Да забыли про овраги #play_to_return Ежи Тумановский

  В попытке поймать злоумышленника, по чьей милости десятки компьютерных игроков оказались в коме, одно из силовых ведомств организует операцию, роль "живца" в которой отведена специалисту ведомства. Но на его месте случайно оказывается племянник руководителя структуры. В силу непредвиденных обстоятельств, его сознание оказывается заточенным в многопользовательской игре. Для того, чтобы выйти из комы и вернуться к реальной жизни, ему придется играть по чужим правилам, даже понимая, что его при этом используют "в тёмную".

  ДА ЗАБЫЛИ ПРО ОВРАГИ #PLAY_TO_RETURN
  ЕЖИ ТУМАНОВСКИЙ

  1. ГЛАДКО БЫЛО НА БУМАГЕ...
  - Можно? - спросил я для проформы, уже входя в строгий, по-казённому чопорный, кабинет, поскольку всего минуту тому назад, полковник Комаров самолично по телефону разрешил любимому племяннику навестить дядю на рабочем месте.
  - Заходи, Федя, садись, - рассеянно сказал дядя, изучая что-то на экране своего компьютера. - Знаю, что обещал тебе экскурсию по нашему ведомству, но внезапные дела...
  - Ну и прекрасно, - с улыбкой сказал я, стараясь показать, что мне, в общем-то, всё равно. - Пойду, пивка попью, пиццы поем. Вкушу, так сказать, гражданской жизни.
  - Хватит, хватит уже вкушать, - привычно-недовольно рыкнул Комаров. - И так уже две недели развлекаешься. Нет, то что отслужил - молодец! Но пора уж и за ум браться.
  - Так я хотел, - надеюсь, развести с недоумённым видом руками, у меня получилось. - Даже попросил родного дядю протекцию составить, чтобы взяли в спецслужбы продолжать защиту рубежей нашей Родины! Но дяде некогда. Придётся променять защиту Родины на пиво.
  - Всё шутки шутишь, - поморщился дядя, - а между прочим, защита Родины - не пустые слова.
  - Да я…
  - Вот прямо сейчас! - внезапно воодушевился дядя. - У нас есть все основания полагать, что мы впервые столкнулись с новым видом криминальной деятельности. Игры в этом вашем интернете!
  - О, да, - сказал я с иронией. - Эльф у гоблина дубинку украл?
  - Ты меня вообще слушаешь? - возмутился дядя. - Я сказал “с новым видом преступлений”. Речь не о доверчивых домохозяйках, купивших втридорога дешевый игровой предмет. Да-да, не таращи глаза, прекрасно знаю как обычно в играх мошенники действуют. У нас всё серьезней. За последний месяц в городе имеем уже девятый случай внезапного впадения игрока в кому. Впадают, не вставая из-за компьютера. Ничего подобного никогда ранее не наблюдалось.
  - Так это медикам задача, - сказал я с недоумением. - Вы то здесь причём?
  - Медики, конечно, проверяют по своей части. Но, чую я, что без нашей помощи ничего они не найдут. Смотри: игры разные, это раз. Игры многопользовательские - это два. Во всех случаях жертвы играли в шлемах или очках виртуальной реальности - это три. Но главное, все девять человек перед впадением в кому, общались с одним и тем же персонажем. Игроком, известным под кличкой “Саурон”.
  - А это откуда известно? - спросил я.
  - Просмотрели логи контактов внутри игры. Незадолго перед тем, как превратиться в "растение", каждая из жертв общалась с неким Сауроном. Жаль, что фиксируется лишь сам факт контакта, а о чём игроки между собой говорят - не записывается. И вот, представь себе: и в космических пулялках, и в танковых покатушках, и в сказочных закидушках - везде был некий Саурон. Игровой позывной у него такой - "Саурон". Везде одинаково написанный.
  - Не "позывной", а "никнейм", - поправил я. - Хотя все говорят просто "ник". Это же просто игры.
  - Нет, Федя, всё давно уже очень непросто. Я доложил о ситуации "наверх" и мне, пока неофициально, сообщили, что это вовсе даже не только наша местечковая проблема. Однако, пока её соберутся решать всерьёз, много воды утечёт.
  - А почему решили, что в разных местах этот Саурон - один и тот же игрок? Может там этих сауронов...
  - Нет. Я не верю. Таких совпадений не бывает.
  Я помолчал, “переваривая” услышанное.
  - Но это всё равно не ваше дело. Тем более, что вообще неясно, где этот Саурон физически находится. Может, сидит где-нибудь в Гондурасе. Пускай игровые сисадмины определят IP-адрес этого Саурона, а уж дальше - дело техники. Вы же лучше меня знаете, что анонимность в интернете - это иллюзия.
  - Да, знал до вчерашнего дня, - сказал Комаров со вздохом. - Но, как оказалось, отстали мы от жизни. Что мне, кстати, простительно, а тебе - нет. Серьезный специалист и раньше мог спрятать следы. Но сейчас, как оказалось, в мире существует масса сервисов, позволяющих надёжно скрыть свои данные. И сервисы эти, что характерно, не под нашей юрисдикцией. Похоже, что Саурон пользуется одним из них. Мы, конечно, отправили запросы иностранным коллегам, но быстрым этот процесс не будет. Даже, если наше сотрудничество тамошние власти сразу одобрят. Это нам ихние спецы неформально сразу сказали. А он, между тем, спокойно продолжает свою охоту на игроков.
  - И что же делать? - спросил я с недоумением.
  - Саурона нужно найти в игре, - сказал дядя, - и попытаться поймать его на "живца". Познакомиться, пообщаться, предложить денег на какой-нибудь проект. Может быть, мы сможем вступить с ним в совместный игровой бизнес. А там, глядишь, наши заокеанские партнёры нароют что-нибудь интересное про него.
  - И что, кто-то согласился стать таким "живцом"? Это ж опасно!
  - Опасно одинокому игроку, не понимающему, что ему грозит, - мягко сказал дядя. - А мы привлекаем нашего специалиста по компьютерной безопасности из соответствующего отдела, рядом с которым будет постоянно находится врач. А если зацепим этого Саурона, главк вообще пообещал нам усиление.
  - Ух ты, - сказал я с завистью, - целая спецоперация. А может и я на что сгожусь? Я же хорошо эту тему знаю. А ваш этот специалист - он же вряд ли постоянно играет.
  - Она, - машинально поправил меня дядя. - Это девушка.
  - Тем более! - сказал я с лёгким наигранным пафосом. - Сама судьба привела меня сегодня в этот кабинет!
  - Ну, уж нет, - твёрдо сказал дядя. - Я просто не имею права. Ты и курсантом нашей школы пока стал только номинально. Да и вообще - мне твоя мать враз голову открутит, если узнает, что я тебя сразу такой работой нагрузил.
  - Пожалуйста! Я же целым старшим сержантом из армии пришёл! Я смогу!
  - Просто смешно. Даже не проси.
  - Ну вот, только стало по-настоящему интересно, - сказал я уныло. - И что теперь, ждать месяц начала занятий, потом становиться "настоящим курсантом" и только потом ты будешь со мной говорить на равных?
  Дядя помолчал, глядя на меня с непонятным выражением в глазах, потом посмотрел в окно и вдруг решился:
  - Ладно. Под свою ответственность допущу тебя к операции. Но только к подготовительной части! Потом будешь просто наблюдателем и только в свободное от учёбы время.
  - Я согласен!
  - Оформим, как практические занятия. Всё лучше, чем пиво хлестать. Значит, смотри: новый игровой компьютер поставили в отдельном кабинете на минус втором уровне. Наш спец пока занят, а там нужно подготовительную работу провести - ну, знаешь, завести аккаунты в играх, закупить дополнительное игровое снаряжение на игровые деньги. Ну, лучше меня наверное знаешь.
  - Конечно, знаю, - фыркнул я. - Готов немедленно приступить к помощи.
  - Денег игровых дадим. Но особо не увлекайся, - буркнул дядя. - Не для игр это всё приспособлено, а для дела. Там тебя ещё проинструктируют перед началом. Надо просто завести аккаунты и начать игровой процесс. Саурон всё равно сразу не проявит себя. А врач на тебе заодно и работу контрольных датчиков протестирует. Ну а там уж Оксана подтянется и займётся делом всерьёз.
  - Оксана? - живо заинтересовался я. - Красивая?
  - Погонами не вышел, к такой девушке подкатывать, - сказал дядя. - Хотя, если всё для неё подготовишь как надо, возможно, даже разрешу познакомиться. Давай, пошли, отведу тебя в кабинет - часа два-три у тебя точно будет.
  - Дядя, - сказал я почти с нежностью, - твой племянник в играх - почти генерал! Через три часа Саурон будет стучать во все наши почтовые ящики.

  2. … ДА ЗАБЫЛИ ПРО ОВРАГИ
  Кабинет оказался неожиданно велик. По всей видимости, собирались из него когда-то делать учебную аудиторию для оперсостава, да так и не собрались. Поскольку находился он в подвале, окон в нём не было, зато у торцевой стены стояло в два ряда шесть здоровых мониторов, смонтированных на специальной стойке.
  - Ого, - сказал я, останавливаясь перед огромным эргономическим креслом. - Это ж куда столько?
  - Фёдор Ломушкин? - спросило кресло неприятным скрипучим голосом.
  Я слегка оторопел, но на всякий случай сказал:
  - Так точно.
  Кресло медленно повернулось и в нем обнаружился худой человек в спецовке. Он внимательно посмотрел на меня, и строго спросил:
  - В компьютерные игры ранее играли?
  - На любительском уровне, - осторожно сказал я, невольно робея.
  - С очками или шлемами виртуальной реальности дело иметь приходилось?
  - Это разве что с генеральской зарплаты, - попытался я схохмить, но худой человек шутки не принял и посмотрел на меня ещё строже.
  - Значит, сейчас будем осваивать. Руководство распорядилось обеспечить вас всем, что потребуется, по высшему разряду. Плюс, сейчас подойдет медик - будем на вас монтировать беспроводные датчики контроля сердечной деятельности. На всякий случай.
  - Слушайте, а можно готовиться к заданию не так пугающе серьезно? - спросил я, начиная слегка нервничать. - Это же просто компьютерные игры.
  - Полковник Комаров обещал лично шкуру спустить, если с вами хоть что-то случится, - мрачно сказал худой. - Так что, вы можете себе играть-развлекаться, а у нас с доктором всё будет повседневно-серьёзно.
  Через час, обвешанный датчиками, как космонавт на тренажёре, опробовав достоинства дорогущего шлема виртуальной реальности - аж свякал от восторга, когда “полетел вниз” в струях Ниагарского водопада - я регистрировался сразу в десятке многопользовательских игр.
  Согласно легенде, я изображал “богатенького буратино”, которому уже всё приелось, и который готов платить за новые развлечения. Ведь если загадочный Саурон охотится таким образом за деньгами, приманивать его надо именно “запахом” больших денег.
  - Мы с доктором мешать вам не будем, - сказал худощавый техник в спецовке, появляясь слева, - но если что, смело кричите “тревога”, или давите вот эту кнопку. Мы всегда будем наготове в соседнем помещении, вон за той дверью.
  - Да не беспокойтесь вы за меня, - сказал я ему весело, нежась в удобном, слегка пружинящем кресле. - Любит товарищ полковник перестраховаться. Не собираюсь я искать этого вашего Саурона. Зарегаюсь, куплю базовый шмот, на графику полюбуюсь. И всё.
  Я как раз закончил создание аккаунта в “Гневе седого орка” и вежливо посмотрел на собеседника, давая понять, что уже вышел на задание, и что мне лучше не мешать. Через несколько секунд хлопнула дверь и я даже “поплыл” от бездонного чувства счастья игромана, которого от любимого процесса не отвлекает больше ничто.
  Никогда ранее мне не доводилось одновременно запускать даже две сетевые игрушки разом. Теперь же, передо мной на пяти мониторах призывно переливались красками пять основных игровых миров, а на шестом, в многооконном режиме, ещё десяток менее популярных. Какой мощности компьютер обслуживал всё это богатство, оставалось только догадываться, но, судя по тому, что системный блок оказался “упакован” в специальный бокс с принудительным охлаждением, а рядом флегматично застыл шестикиловаттный “бесперебойник”, про возможности “железа” можно было даже не задумываться - для моих скромных потребностей их можно было считать бесконечными.
  Пришло время вспомнить, что я не в игрушки сюда пришел играть, а начать спецоперацию по ловле опасного преступника. Поэтому мой орк-рейнджер, вместо того, чтобы начинать нудную нубовскую прокачку посреди тёмно-желтой пустыни с редкими холмиками, по которым бегали какие-то крупные насекомые, сразу отправился на ближайший рынок, благо при регистрации я уже успел купить за счёт ведомственных финансов десяток тысяч монет игрового золота. Лучше взять толковый шмот, чтобы сразу двигать в более опасные земли, чем бродить по локации вокруг точек возрождения, предназначенной для раскачки новичиков. Да и на активно скупающего всякую всячину “нулевого” персонажа непременно обратят внимания и заскриптованные игровые боты - в просторечии, неписи - за небольшую мзду готовые поделиться своими наблюдениями с другими игроками, и вербовщики в кланы, и, разного рода мошенники, неизбежно всплывающие в любой игре, где так или иначе завязаны настоящие деньги.
  Мой зеленоватый, худощавый и длинноногий персонаж по имени Лом, мог бы и сам дойти до торговой точки, но мне не хотелось тратить время, и я пристроил его за пару монет, обнаружившихся в стартовом рюкзаке, на проходящий мимо торговый караван. Глядя, как потешно зелёный чудик карабкается в большую корзину, притороченную к спине верблюда, я не выдержал и надел виртшлем.
  И все сразу стало совершенно иначе. Вместо желто-коричневой плоской картинки, лишь условно пытавшейся изобразить пустыню, вокруг развернулось бескрайнее поле, буквально шокирующее обилием пространства, воздуха и света. Качество прорисовки текстур поражало воображение реалистичностью. Переход из полностью закрытого помещения под землей к бескрайней пустыне, по которой там и тут бродили одинокие орки-новички, каравану верблюдов под присмотром мрачного орка-погонщика и оранжевому небу над головой, оказался настолько впечатляющим, что я не выдержал и сорвал шлем с головы.
  - У вас всё нормально? - в открывшейся двери показалась голова техника. - Датчики зафиксировали всплеск сердечной деятельности.
  - Я же сказал, всё в пределах нормы! - громко сказал медик в другом кабинете.
  - Вы же не будете каждый раз врываться, когда я чего-то испугаюсь или чему-то в игре обрадуюсь? - весело спросил я у техника.
  - Ладно, ладно, - сказал он ворчливо. - Вашим-то шкурам ничего не грозит.
  И закрыл дверь.
  Я снова вернулся мыслями к неожиданному опыту погружения в виртуальный мир. Новый шлем превзошел все ожидания. Да и разработчики игры не подкачали. Как, интересно, все будет выглядеть в бою? При такой реалистичности картинки, недолго ведь и штаны обмочить.
  На экране монитора было видно, что караван с Ломом уже тронулся в путь, но как мне ни хотелось ещё раз ощутить приятный приступ легкой агорафобии, шлем я отложил в сторону и занялся остальными играми.
  На орбите планеты моей первой базы было полно астероидов и я отправил для добычи руды космический харвестер. В “Галактическом Империуме” начинающему игроку просто так пообщаться с другими было невозможно: для начала требовалось набрать некоторое количество очков игрового опыта. Поэтому мой пилот по имени Лом был обречён несколько часов дробить космические булыжники и набивать ими трюм харвестера.
  В “Стальном кулаке” мне раньше играть толком не доводилось - я лишь успел завести аккаунт да провести ознакомительный бой. Поэтому сейчас всё пришлось осваивать с нуля. И оказалось, что осваивать предстояло многое. Я завёл новый аккаунт, создал командира экипажа с именем “Лом”, и указал, что на глобальной карте хочу играть за “зелёных” против “синих”. Потом, заглядывая в мануал начального уровня, приобрел базовый набор деталей и в полуавтоматическом режиме быстро собрал самую простую артиллерийскую самоходку с 76-мм пушкой, а также немного поиграл с характеристиками членов экипажа. Игрок, командующий постоянным экипажем “неписей”, словно настоящими людьми, и возможность после определённого игрового уровня собрать практически любую бронированную технику из готовых узлов, были основной фишкой, которая сделала этот танковый симулятор более популярным, чем десятки прочих аналогов.
  Многопользовательская игра “Кубок маны” позволял детально проработать фигуру и лицо персонажа, и я потратил немало времени, чтобы создать эффектную блондинку-жрицу “Храма Ночи” - не раз замечал, что женским красивым персонажам намного легче заводить знакомства. Правда, потенциальных ухажёров могло отпугнуть имя загадочной жрицы, ведь не каждый день можно встретить девушку по имени “Лом”. Но я же не за пустыми знакомствами пришёл в эту игру. Мой замысел заключался в том, чтобы как и Саурон, иметь один и тот же ник во всех играх. Это должно было привлечь внимание Саурона. И не просто должно, а обязано! Во всяком случае, я старался верить, что мой план наверняка сработает. Красавица-жрица отправилась в автоматическом режиме искать попутчиков для похода в первое подземелье разрушенного храмового комплекса, а я переключился на следующую игру.
  Вскоре, я сидел, развалясь в кресле, и прихлебывая маленькими глотками крепкий чай, с удовлетворением озирал ряды мониторов, на которых вовсю трудились мои игровые персонажи. Благостную картину немного отравлял тот факт, что всех их звали “Лом”. Ну, да куда деваться от неизбежных издержек?
  Ведомство на покупку игровой валюты не поскупилось и поэтому меня уже явно заприметили все крупные перекупщики редких мечей, премиумных модулей для теплицы в симуляторе фермерского хозяйства (приценился, поторговался, но сразу брать на “чёрном рынке” не стал), и редкого топлива, необходимо для трансгалактических прыжков. Так что, задача минимум - засветиться в качестве обеспеченного игрока - была выполнена.
  Звук открывшейся двери заставил меня поставить кружку на стол и обернуться. Оказалось, что полковник Комаров собственной персоной прибыл для инспектирования, так сказать, проводимых оперативно-розыскных мероприятий. За ним по пятам шёл какой-то подполковник. Я поспешно поднялся, пытаясь принять подобие строевой стойки.
  Дядя махнул рукой, обращаясь к своему спутнику:
  - Вот, привлёк нашего курсанта к нулевому этапу.
  Подойдя вплотную к столу, придирчиво осмотрел движущиеся картинки на мониторах, причем лицо его постепенно принимало брезгливое выражение, словно товарищ полковник проглотил что-то не вполне съедобное.
  - Кто бы мог подумать, - медленно сказал он, не отрывая взгляда от мониторов, - что когда-нибудь придется заниматься и этим тоже.
  - Новые времена - новые технологии, - значительным тоном сказал подполковник.
  Комаров бросил на него недовольный взгляд, но обратился ко мне:
  - Давай, Фёдор, докладывай, чего наработал. Подполковник Свирин - мой заместитель и разбирается в компьютерах получше, чем я. Он проконтролирует, не напортачил ли ты здесь чего.
  Я улыбнулся, оценив шутку, которую подполковник Свирин, судя по всему даже не понял, и принялся рассказывать. Пока я бодро рапортовал о своих достижениях, подполковник подошел к столу и взял в руки шлем. Покрутив в руках, он осторожно водрузил его себе на голову. Я скосил глаза на монитор, где мой экипаж в демонстрационном режиме обстреливал из тяжелой гаубицы вражеские позиции. Сразу представилось, как взгляду подполковника открывается тесная и тёмная каморка боевого отделения гаубицы с яркими огоньками системы связи справа и тяжелым казёнником слева. Вот он ошарашенно поворачивает голову, озирая скромное жизненное пространство члена экипажа и совсем не обращает внимание на предупреждающий писк в наушниках. Напрасно не обращает.
  Я даже сбился с доклада, глядя на монитор, где была видна картинка вида сзади и сверху на самую мощную и дорогую самоходную гаубицу. Купить такую я мог ещё не скоро, но в деморежиме никто любоваться ей не запрещал. И я залюбовался.
  Мощный ствол смотрит в голубое, с легкими облачками небо, незримый ветерок мирно колышет ветки кустов. Противника не видно и не слышно, ведь основной бой сейчас идет в семи километрах от текущей огневой позиции.
  Выстрел!
  Гаубица выплевывает в небо длинный огненный шнур, слегка приседает и подается назад, несмотря на внушительную массу и мощные гусеницы. Подполковник застывает в нелепой позе, расставив руки в стороны - даже боюсь представить, каково ему было внезапно получить такой акустический удар. Проходит несколько секунд, я с трудом подавляю улыбку, полковник Комаров с недоумением смотрит то на меня, то на своего заместителя в шлеме. И тут прилетает “ответка”.
  Всё верно, это уже третий выстрел с одной позиции. Даже такому новичку, как я, понятно, что с “засвеченной” позиции пора удирать. А так…
  Первый вражеский снаряд упал левее и лишь оглушил экипаж, зато второй и третий, опоздавшие всего на полсекунды, попали точно в моторный и кормовой отсеки. Гаубица на миг превратилась в темный раскрывшийся веер. Во все стороны полетели ошметки и языки пламени, Свирин дёрнулся, заметался вдоль стола, нелепо размахивая руками. И тогда я ловко сдернул с него шлем.
  Выглядел "зам" так, словно только что прямиком выбрался из той самой подбитой гаубицы. Растрепанные волосы, в красных пятнах лицо, расширенные глаза.
  - Эм-мем-ме-ме, - жалким голосом пролепетал он, потерянно глядя попеременно то на меня, то на начальство, и я вдруг вспомнил, что сняв шлем, поставил в нём громкость на полную мощность, чтобы слышать доклады членов экипажа.
  Дядя ухмыльнулся, взял своего заместителя за локоть и вывел его из кабинета.
  Оставшись один, я проверил своих персонажей во всех играх, провел серию покупок необходимого оружия и снаряжения, прибарахлился, между делом, тяжелыми орбитальными дронами, и только после этого вернулся к своей первой бронированной машине.
  Двигая многочисленные ползунки характеристик, влияющих на скорость, грузоподъёмность, маневренность, крепость брони и мощности выстрела, можно было сделать основу для танка, танкетки, как здесь именовался целый класс лёгких машин, самоходной артиллерии или антитанка, под которым подразумевалась противотанковая самоходка. Ползунки были взаимосвязаны, и, делая машину пригодной для установки орудия большого калибра, её уже вряд ли получилось бы сделать крепкой и быстрой. Таким образом поддерживался баланс при конструировании техники. Разбираться в тонкостях смысла не было и я зафиксировал характеристики машины, выбранные изначально в полуавтоматическом режиме.
  Поглощенный мыслями о том, сколько времени мне ещё разрешат побыть в этом геймерском раю, я сперва не обратил внимание на мигание красного конвертика в области личных сообщений. А когда заметил, что кто-то из живых игроков возжелал со мной пообщаться лично, то изрядно удивился.
  Кликнул мышкой по конвертику посмотрел на имя своего потенциального собеседника и мысленно ахнул. Пообщаться со мной хотел некто... Саурон.
  Я буквально впился глазами в текст, торопливо пробежал несколько первых строк, ничего не понял, перевел дыхание и начал читать снова - медленно и обдумывая каждое слово.
  Саурон извещал меня, что готов за вознаграждение предоставить мне доступ к некоему читу, который многократно усилит восприятие игровой реальности в виртуальном шлеме. И сразу предупреждал, что повышенное качество картинки может оказаться слишком шокирующим, а значит - имеет смысл оценить изменения в демо-режиме. На небольшом проморолике. И только, если не будет головокружения или иных неприятных чувств, заплатить полную сумму и опробовать чит с виртуальным шлемом.
  Я чувствовал, как учащенно в груди забилось сердце - выполнить задачу, решаемую полковником Комаровым, оказалось намного проще, чем я ожидал.
  “Решить надо немедленно”, - пришло новое сообщение. - “Если человек долго думает, значит новые технологии ему не нужны”.
  “Я согласен”, - быстро набрал я ответное письмо. - “Какова стоимость полного чита?”
  “Сперва опробуй демоверсию. А то, мало ли что?”.
  Всё это выглядело совсем не так, как я себе представлял. С другой стороны, у меня появился шанс сделать едва ли не важнейшую часть работы ещё до появления компьютерного специалиста. Я представил себе, как удивится дядя, когда я небрежно покажу ему переписку с Сауроном и ощутил настоящий охотничий азарт. Посмотрю демо-версию, выражу Саурону свой восторг, усыплю тем самым бдительность, договорюсь о покупке чита… И дело в шляпе!
  “Принимай демо-файл, запускай, потом полную версию вышлю. Ты просто обалдеешь от того, как изменится для тебя любая игра в виртшлеме! Только отключи сперва антивирус и брендмауэр, а то не запустится”.
  Ну что ж. Файл так файл. Запуск “демки” мне явно ничем не грозил - деньги-то Саурон ещё не получил. Вместе с тем, меня снедало любопытство: вдруг, разница будет настолько же впечатляющая, как между виртшлемом и обычным экраном? И, может быть, Саурон никакой не хладнокровный убийца, а просто талантливый программист, пытающийся что-то заработать в одиночку? А все произошедшее - стечение обстоятельств и несчастный случай? Впрочем, это быстро выяснится, когда следователи получат физический доступ к тушке таинственного злого гения.
  Проквакало уведомление о приходе в игру письма из обычной почты. Обратный адрес - на публичном бесплатном почтовом сервисе. Как и следовало ожидать. К письму оказался прицеплен исполняемый файл. Я несколько секунд помедлил, преодолевая инстинктивное желание сразу удалить неизвестное приложение. Ну, глупо же в самом деле, ожидать от такого преступника, как Саурон, мелкой пакости, вроде компьютерного вируса.
  Я отключил защиту компьютера, медленно одел виртшлем, в котором теперь отображалось то же самое, что и на экране монитора - то есть, интерфейс почты в игре. Палец словно сам собой кликнул по файлу и… ничего не случилось.
  Я тупо смотрел на картинку почтового почтового сообщения, испытывая чувство легкой обиды и разочарования. Саурон либо оказался не тем Сауроном, которого я искал, либо мы вообще изначально пошли по ложному следу. Но стоило мне протянуть руки к шлему, чтобы снять его, как что-то начало происходить.
  Сперва изображение моргнуло, а картинка стала заметно темнее, словно кто-то в свойствах изображения уменьшил яркость. Затем перед глазами появился ярко-красный пульсирующий круг, перечеркнутый золотыми нитками, отплясывающих синусоид. Я уставился на прыгающую картинку, не в силах отвести от неё взгляд.
  Красный круг сжался до размеров точки, обзавелся синими концентрическими спиралями, уходящими куда-то в бесконечность. В наушниках поднялся с низов и забился горячечным пульсом сложный множественный ритм ударных инструментов. Я хотел отвести взгляд, но избавиться от навязчивой картинки оказалось невозможно - надо было сперва сдёрнуть с головы шлем. Внутри нарастало ощущение оцепенения, словно на мышцы внезапно напал паралич.
  Острый приступ страха кольнул прямо в сердце. Я вдруг понял, что кажется смогу крикнуть, привлекая внимание людей в соседней комнате, но стоило мне протяжно замычать, как пульсирующая картинка перед глазами ускорилась, и смена узоров пошла в таком темпе, что отвлекаться на все прочие дела просто не осталось сил. Ощущение полного погружения в мелькание вспышек, сменилось странной уверенностью, что все происходящее со мной - не более, чем игра, в которую я поверил больше, чем было допустимо. А на самом деле, я сидел в кресле, слишком долго играя персонажем по имени Федя Ломушкин.
  Чем меня привлекла игра в этого странного персонажа, оставалось загадкой. Симулятор скучной жизни, в которой молодой человек ел и спал, изредка совершая бессмысленные попытки изменить свою судьбу, направив в другое русло. После скучной службы в армии, он попытался реализовать себя в одной силовой структуре, куда его пристроили, если честно, по знакомству, а потом игра вдруг прервалась и стало возможным избавиться от этой скукотищи. И я с облегчённым вздохом оторвался от своего персонажа.
  Переход к реальности оказался ошеломляющим. Сильный удар сзади бросил меня вперед, заставив чувствительно приложиться лбом о какую-то железяку. Я выругался и попытался прижать ладонь к ушибленному месту. Рука наткнулась на что-то жесткое и пружинящее одновременно. Я отчаянно щурился, но не видел почти ничего, кроме мутных светлых пятен в непроницаемой темноте. Ужасно воняло какой-то химией. Пятой точкой я чувствовал под собой неприятно-жесткое сиденье, а по спине катились капли холодного пота, постепенно собираясь в полноценные ручейки где-то в районе копчика. Что, черт возьми, происходит? Где я?
  Кто я?!
  В темноте кто-то хрипло откашлялся и вдруг сказал низким прокуренным голосом:
  - Так что дальше делать, командир? Задача выполнена. Командуй.
  - Кто здесь? - с испугом спросил я, медленно приходя в себя. - Почему выключили свет?
  - Крепко командира приложило, - с сочувствием сказал кто-то позади меня.
  - А я предупреждал, что прятаться пора, - встрял ещё один голос. - Тогда бы по нам не попали.
  - Что происходит?! - жалобно завопил я, чувствуя, что начинаю медленно сходить с ума.
  - Известно что, - сказал низкий прокуренный голос. - Война.
  - Мужики, - сказал я медленно, с трудом подавляя раздражение. - У всякой шутки есть предел. Я не знаю, какие цели вы преследуете…
  - Ну всё, значит выходим. Механик, заезжай на пятак.
  Я ощутил толчок и вдруг начал осознавать, что слышу гул работающего двигателя. Новый толчок и гул двигателя внезапно прекратился.
  - Экипаж бронированной машины номер триста двенадцать, задачу не выполнил, но ввиду тяжелой контузии командира, досрочно выходит из боя.
  - Принято, - сказало пространство вокруг приятным женским голосом, от всепроникающей мощи которого, меня бросило в холодный пот.
  - Экипаж, к машине, - сказал обладатель низкого голоса.
  Слева от меня громко лязгнуло железо и вверху открылось ослепительно-яркое круглое отверстие. Люк. Ещё один тяжелый лязг и такое же яркое окно распахнулось прямо над моей головой.
  Проникнув сквозь него, солнечные лучи разогнали темноту, подсветив даже самые дальние уголки боевого отделения самоходной гаубицы. Сомнений быть не могло: ведь я уже видел каждую из этих деталей совсем недавно. Но на экране монитора, а не “вживую”. И вдруг до меня, что называется, “дошло”.
  - Это же просто виртшлем, - с облегчением сказал я, сдёргивая с головы что-то жесткое и пружинящее.
  - К машине, командир, - сказал низким прокуренным голосом крепкий усатый мужчина, сидящий слева, по другую сторону от казённика гаубицы .
  Я растерянно посмотрел на танковый шлемофон в своих руках. Сбоку на длинном проводе болталась длинная полоска крепления ларингофона.
  Не особо понимая, что делаю, я поднялся в полный рост, встав ногами на жёсткое сиденье и по пояс высунулся из люка.
  Местность вокруг была до боли знакома. Самоходка стояла у самого уреза воды прекрасного лесного озера. Я прекрасно запомнил эту заставку - с неё начинался вход в демо-режим. На экране компьютера она смотрелась просто замечательно. Но теперь всё было иначе.
  - Саурон! - заорал я в полном отчаянии. - Что ты сделал со мной, тварь?!

  3. ПЕРВАЯ СМЕРТЬ
  Прошло не меньше часа, прежде, чем ко мне вернулась способность рассуждать спокойно и логически. Я не просто оказался погруженным в игру на каком-то запредельном уровне детализации и виртуализации, а буквально жил теперь в ней. Каким образом это оказалось возможным, я даже представить оказался не в силах. И пока был вынужден просто констатировать очевидный факт: моё сознание оказалось как бы “привязанным” к одному из членов экипажа той самой самоходной гаубицы, которую я недавно собирал на экране компьютера в обычной многопользовательской игре. Я словно переселился внутрь игры, но, памятуя о странной картинке на экране, после запуска файла Саурона, подозревал, что нахожусь в каком-то диковинном гипнотическом трансе.
  Одет я был в такой же тёмный комбинезон, как и остальные члены экипажа. На голове - танковый шлем, на ногах - шнурованные ботинки, на левом запястье - откуда ни возьмись - появились простые механические часы. И все попытки доказать самому себе, что всё это лишь оптическая иллюзия, созданная изощрённым игровым механизмом, пошли прахом. Собственно, как и все попытки проснуться.
  Саднили царапины и синяки на руках - следы самых примитивных идей по пробуждению. Во рту стоял устойчивый вкус крови - прикусывать губу тоже оказалось делом болезненным, утомительным и бессмысленным. Всё ещё немного шумело в ушах после того, как я врезал сам себе пощечину от злости и отчаяния.
  В сотый, наверное, раз потрогав теплую броню гаубицы, я спустился на землю и принялся изучать свой новый мир обитания, с пристрастием. Головой я уже понимал, что здесь мне предстоит задержаться на какое-то время, хотя ещё никаких особых эмоций по этому поводу не испытывал.
  Члены моего экипажа давно перестали обращать на меня внимание, хотя сперва и пытались оказать первую медицинскую помощь. По их словам, я должен был закончить выход из боя, чтобы не ждать в этой промежуточной точке возвращения в ангар. Но я не понимал, о чём они говорят - ужас от происходящего буквально парализовал меня и я сидел, обняв руками колени, неподвижно глядя перед собой.
  Безуспешно потолкавшись вокруг меня, они развели крохотный костерок, подвесили над ним котелок и теперь сидели вокруг огня, негромко переговариваясь. Причём, эту картинку я тоже видел не раз на рекламных роликах к игре. Между боями, когда ремонт техники не требовался, вместо ангара компьютер давал фоном бытовую зарисовку из жизни танкистов. Но это всегда был просто мультик на экране. А сейчас…
  Разумеется, я отдавал себе отчет в том, что все вокруг - лишь качественные текстуры и, условно говоря, движение бит по шине данных. Но мои органы чувств старательно пытались убедить меня в обратном. С виртуального голубого неба в легких облачках совершенно реально припекало цифровое солнце. От моего комбинезона пахло кожей, машинным маслом и металлом. Легкий ветерок вполне реалистично холодил покрытый капельками пота, лоб. И совершенно неожиданно, все сильнее хотелось есть.
  Наша самоходка стояла на берегу крошечного озера. Его берега, покрывал густой кустарник и деревья, а половина береговой линий по периметру заросла камышом и рогозом. С одной стороны над озером нависал склон горы с плоской вершиной. С другой - горизонт был скрыт множеством холмов, образующих удобные для организации танковых засад, складки местности. Откуда-то издалека, судя по всему из-за горы, доносилась далекая канонада артиллерийской дуэли.
  Не в силах больше смотреть на спокойные лица экипажа, я повернулся к озеру и костерку спиной, и снова попытался собраться с мыслями. Что же со мной всё-таки случилось?
  Саурон предложил потестировать некую самодельную программу, которая должна была улучшить степень погружения в любую игру. И прислал тестовый экземпляр, который оказался каким-то гипнотизирующим мультиком. Я прекрасно помнил, как начал неожиданно для себя погружаться в транс, и не смог остановить этот процесс, хоть и струхнул. Значит, процесс завершился и я оказался в этом самом трансе, который по внутренним ощущениям не отличается реалистичностью от обычной жизни.
  Выйти из транса я не могу, а это значит, что моё тело сейчас безвольно сидит в кресле и над ним, скорее всего, уже колдует врач. Не здесь ли крылась загадка людей, впавших в кому после общения с Сауроном? И тогда, я сейчас тоже нахожусь в коме? В этом случае, чтобы вернуть всё назад, мне надо каким-то образом покинуть игру. И тогда, если повезёт, я открою глаза на больничной койке. А если не повезёт?
  Нет, врачи наверняка всё предусмотрели и смогут вытащить меня в нормальное сознание! Я уверен в этом! Уверен! Уверен. Абсолютно, нет никаких сомнений в этой железной вере в мощь врачей... Почему же тогда мне так страшно?
  Я решительно поднялся и зашагал в сторону горы, лишь бы подальше от озера, самоходки и экипажа. Следовало найти границу игрового мира и попытаться покинуть его самым простым и эффективным способом - ногами.
  - Эй, командир, ты куда? - окликнули меня от костерка, но я, не поворачивая головы, продолжал уверенно двигаться вперёд. Кто его знает, какие шаблоны поведения прописаны программистами экипажу, один из членов которого вдруг решил дезертировать с поля боя? Мысль о том, что цифровые товарищи по оружию могут за предательство надавать по шее, казалась особенно унизительной.
  - Командир!
  - Пойду искупаюсь! - громко сказал я, не сбавляя шаг.
  Мягкая земля под ногами сменилась на каменистое крошево и шагать стало заметно труднее - склон горы оказался пологим, но я всё равно теперь очень медленно поднимался наверх, преодолевая силу притяжения. Кстати, откуда здесь сила притяжения? Ах да, это же реалистичная игровая физика, которую так рекламировали разработчики!
  Вскоре, я уже вовсю ругал разработчиков вместе с их реалистичной физикой. Пока ещё только мысленно. Карабкаться становилось всё труднее, пот градом катил по лицу, а тело в плотном тёмном комбинезоне разогрелось, точно в бане, несмотря на расстегнутые пуговицы. Хорошо, хоть шлем оставил на броне самоходки.
  Зато, с каждым шагом вокруг открывались всё новые горизонты, позволяя оценить красоты нарисованного пейзажа. Самоходку уже почти не было видно среди кустов, а присутствие экипажа выдавала только тончайшая струйка дыма, которую и видно было лишь в том случае, если как следует приглядеться. За холмами ничего примечательного обнаружить не удалось - такая же всхолмленная равнина тянулась, насколько хватало глаз и далее. Ни малейшего присутствия других людей или техники заметно не было. Правда, откуда-то издалека доносились раскаты артиллерийской стрельбы, но это же был просто звуковой фон к заставке - я помнил его по ознакомительной версии игры. Оставалось добраться до вершины, и посмотреть, что там, с другой стороны горы.
  Но реализовать свой замысел мне не удалось. Когда до вершины оставалось каких-нибудь пара сотен метров, выяснилось, что у виртуального мира существуют вполне чёткие, хоть и незримые границы. Я просто упёрся в невидимую стену и не мог сделать больше ни шага. Это было так неожиданно, что я ещё добрых четверть часа бродил по склону, пытаясь обойти невидимую стенку, за которой отчетливо просматривалась плоская вершина горы на фоне голубого неба. А когда понял, что на меня, пусть и настоящего человека, действует обычное игровое ограничение перемещения по локации, уселся на большой камень и приуныл.
  В самом деле, зачем программистам рисовать здесь большое пространство, если локация использовалась исключительно для отдыха между боями? Какой игрок в здравом уме пойдёт пешком таскаться по окрестным скалам, если он пришёл в игру, чтобы расстреливать танки противника?
  Основной мой план провалился, но ничего другого на замену я так и не придумал. Взгляд скользнул по каменистой круче, туда, где склон становился все более отвесным, переходя в скалу, чуть ли не нависающую над озером внизу. Ноги сами вынесли меня на скалистый выступ. Заглянув за край обрыва, я невольно попятился. Страшно всё-таки, хоть и уверен, что в этом виртуальном мире всё понарошку. Но куда деваться? Рано или поздно, мне придётся проверить этот вариант. И лучше сделать всё сразу. Особенно, если не давать себе времени на раздумья.
  Отбросив сомнения, я рванулся к обрыву и, оттолкнувшись от края скалы, взмыл в голубое небо, раскинув руки, словно собирался отрастить на них перья и полететь, как птица. За время короткого полёта, я даже не успел испугаться. Да и перед тем, как погрузиться во тьму, особой боли тоже не почувствовал. Да и вообще никаких ощущений не было. Разве что, объятия ветра, размазавшего по щекам холодные дорожки от слёз.
  Полная темнота, впрочем, длилась недолго. Меня сильно встряхнуло и вокруг появились светлые пятна.
  - Экипаж бронированной машины номер триста двенадцать к бою готов.
  - К бою, - громко сказал приятный женский голос.
  И в тот же миг сквозь наушники шлемофона стало слышно, как взревел двигатель. Пахло горячим машинным маслом, металлом, и ещё чем-то, чему память не смогла вовремя подобрать определение. Жёсткое сиденье подо мной принялось раскачиваться, заставляя хвататься руками за что попало.
  - Какие будут приказы, командир? - спросил низкий прокуренный голос в наушниках. - Куда едем?
  Я молчал, хоть и понимал, что вопрос обращен ко мне. Перед глазами всё ещё стояло голубое небо, куда я кинулся с обрыва, надеясь очнуться в привычном мире, и надежда на возвращение домой продолжала пульсировать в груди вопреки тому, что уже осознал разум.
  - Чем стреляем, командир? - раздался в наушниках другой голос, судя по всему, заряжающего.
  Я судорожно сглотнул, ощутив на горле давление крепления ларингофона, и заметался в темноте, пытаясь понять, куда пристроить руки, где найти средства наблюдения и как ответить экипажу.
  - Опять худо нашему командиру. Нездоровится после контузии, - сказал низкий голос. - Беру командование на себя. Механик, ориентир высохший куст на два часа. Заряжающий, фугасным.
  Меня захлестнуло отчаяние. Попытка побега из чрезвычайно реалистичной игрушки, не увенчалась успехом. И что делать дальше - я не знал. Ещё несколько секунд я пытался убедить себя, что всё, происходящее вокруг, просто затяжной кошмар, и скоро я непременно проснусь. Правда, спустя несколько секунд машина тяжело качнулась на ухабе, я чувствительно приложился лицом о какую-то железку и зашипел от боли.
  И с большим сожалением потерял последнюю надежду.
  Глаза уже привыкли к темноте, и теперь я различал массу выступов и ручек, за которые можно было держаться. И я вцепился в них обеими руками, раскачиваясь, как гамадрил в клетке. Зато, все переживания о неудачном самоубийстве, как рукой сняло.
  - Стой, - скомандовал низкий голос, и в тот же момент самоходка качнула меня напоследок вперёд, и остановилась, как вкопанная.
  Я с облегчением разжал руки и смог осмотреться. Помимо неясных источников света, которые я сперва принял за дыры в броне, внутри боевого отделения включились тусклые желтые лампочки, подсвечивающие аппаратуру. И, разумеется, членов экипажа.
  Слева, по другую сторону от казённика пушки, впереди и несколько ниже меня, сидел механик-водитель, чью спину я видел, если отклонялся назад. Позади водителя и слева от меня расположился тот самый обладатель низкого голоса, что взял на себя командование гаубицей. Если я правильно помнил расположение членов экипажа, это был наводчик, а по совместительству - и мой заместитель. Позади меня расположился заряжающий. Он не сидел, как все, на жёстком кресле, а стоял, готовясь по команде отправить снаряд в казённик пушки.
  Заметив, что я обернулся и смотрю на него, заряжающий улыбнулся, несколько пугающей обилием идеально-белых зубов, улыбкой, и спросил:
  - Ну что, командир, полегчало?
  - Отставить разговоры, - строго сказал наводчик, не отрываясь от прицела. - Враг приближается.
  И я вдруг вспомнил, что основа игрового процесса окружающего мира - это непрерывная война. А значит, где-то там, снаружи, к нашей самоходке подбираются танки противника!
  Теперь я только удивлялся, как это сразу не заметил целых два прицела, расположенных прямо на уровне глаз. Я прильнул к одному из них. В поле зрения появился желтый от нескошенной пшеницы, пологий склон холма с редкими деревьями, перечёркнутый нитевидными линиями прицела с числовыми отметками. На вершине холма, стояла тёмная коробочка. До неё было наверное не меньше километра, и отсюда она не выглядела опасной. Я даже не был уверен, танк ли это.
  Но наводчик, по всей видимости, не разделял моего спокойствия. Его крепкие руки принялись ожесточенно крутить два штурвальчика, и орудие начало плавно поворачиваться влево. Поле зрения моего прицела тоже двигалось, и вскоре перекрестье прицела почти совместилось с тёмной коробочкой, в которой я кажется даже начал уже различать башню. Случайно положив руку на неприметную рукоять рядом с прицелом, я вдруг выяснил, что могу управлять кратностью своего прицела. Покрутив рукоять вперёд-назад, я приноровился менять увеличение плавно, и смог теперь разглядеть чужой танк в деталях.
  Насколько я помнил, в "Стальном кулаке" имелись как стандартные модели реально существовавших когда-то машин, так и самосборные конструкции, где игроки могли как угодно поиздеваться не только над игровым процессом, но и над чувством здравого смысла. Похожий на коробку силуэт чужой машины немедленно вызвал ассоциации с немецкими танками времён Великой Отечественной войны, но широкие гусеницы и длинный ствол пушки казались непропорционально большими по отношению к башне. Если в игре реалистичная физика, то как это всё удалось скомпоновать воедино?
  Пушка чужого танка, вокруг которого я теперь отчетливо видел синий контур, выбросила огненный сноп и окуталась дымом. Наводчик перестал вращать штурвальчик и замер, что-то высматривая в свой прицел. Самоходка вздрогнула, а затем раздался оглушительный треск, грохот и множественные звонкие удары по броне, точно кто-то с размаху сыпанул в борт ведро гвоздей. Весь наш бронированный ящик ощутимо качнуло вправо.
  - Это что? По нам стреляли? - громко спросил я, чувствуя, как против воли начинает учащенно биться сердце.
  - Стреляли, - сквозь зубы процедил наводчик. - А теперь - наша очередь. Огонь!
  Судя по тому, что следом он сделал резкое движение правой рукой, явно дергая за рычаг, командовал наводчик сам себе.
  Мне показалось, что короткий звук мощного выстрела проник не только сквозь шлемофон, но и через кости черепа. Одновременно, с жутким лязгом прыгнул назад казённик пушки. И тут же снова покатился вперед, возвращаясь в исходное положение. Боевое отделение затянуло вонючим дымом, от которого у меня немедленно запершило в горле и защипало глаза.
  Заряжающий повернулся к стенке, на которой в специальных зажимах висели здоровые, конические с одного конца, слабо поблескивающие в свете даже слабых электрических лампочек, тёмно-жёлтые тушки снарядов. Я прильнул к прицелу. Рядом с коробочкой чужого танка бессильно опадал черный веер земли.
  - Правее ноль-ноль-один, - буркнул сам себе наводчик, снова вращая штурвальчик.
  Заряжающий, двигаясь в дыму, точно парильщик бане, быстро, но аккуратно положил снаряд в лоток и нажал на кнопку. Движение электрического досылателя я почти не разглядел - снаряд моментально исчез в казённой части пушки.
  Надсадно завывал какой-то механизм, нос и глаза щипало от резкой кислотной вони, тело под комбинезоном взопрело от пышущей жаром пушки и нестерпимой духоты. Отчаянно хотелось открыть люк и выбраться на свежий воздух.
  - Ох и вдарит он нам сейчас, - отчетливо сказал в наушниках спокойный голос водителя.
  Я понял, что дело плохо и протянул руку, чтобы открыть люк, и успеть выскочить наружу, но в этот момент стальная стенка самоходки лопнула, и прямо мне в лицо хлынуло море огня.
  Острая боль и темнота. Больше ничего ни увидеть, ни почувствовать я не успел.

  4. НЕУЧИ ДОЛГО НЕ ЖИВУТ
  Я открыл глаза и сразу понял, что нахожусь в ремонтном ангаре. Потолок терялся в серой дымке, скрывавшей также и лампы освещения. Рассеянный свет сочился словно бы ниоткуда, создавая ощущение сумерек, навсегда опустившихся на ремонтную зону. Откуда-то доносились удары по металлу и жужжание станков. Под потолком что-то вроде бы искрило, но ничего в деталях различить не удавалось.
  Кушетки для отдыха, а точнее, “воскрешения”, экипажа, стояли недалеко от ремонтируемой техники. Когда я играл по ту сторону экрана, выйти за пределы ангара было невозможно. Зато бродить внутри, вдоль пяти парковочных мест, обозначенных белыми прямоугольниками, нарисованными прямо на бетонном полу, разрешалось сколько угодно. Сейчас было занято лишь одно парковочное место - на нём стояла почерневшая и покосившаяся на один бок, самоходная гаубица. Вокруг неё, разглядывая повреждения, бродили члены моего экипажа.
  Я глубоко вздохнул, и одним движением уселся на кушетке. В голове зияла неприятная пустота, на душе ощущался груз размером с подбитую самоходку. Да-да, ту самую, что стояла сейчас в каком-то десятке метров и воняла гарью, вместо того, чтобы красоваться свежеокрашенными бортами и большим белым номером "312" на корпусе, с экрана монитора.
  Нереальность происходящего не столько изумляла, сколько полностью блокировала рассудочное осмысление ситуации. Я не мог оказаться в игре, поскольку это было в принципе невозможно, а значит, ничего сделать тоже было нельзя. Следовало лечь обратно на кушетку, закрыть глаза и ждать пробуждения в кресле перед компьютером. Ну, на худой конец, в больничной палате, подключённым проводками и трубочками к медицинской аппаратуре.
  С другой стороны, никакого смысла в пролёживании боков тоже не было. Может быть, я всё-таки смогу найти способ вырваться из этого сна, опираясь на интерфейс игры? И опять же: разве я не хотел получить как можно большую реалистичность картинки? Ну вот, Ломушкин, получи и распишись, реалистичнее некуда.
  Я поднялся с кушетки и внимательно осмотрел сплошную кирпичную стену. Ничего похожего на дверь не наблюдалось, и я, испытав лёгкое разочарование, медленно двинулся к самоходке.
  Заметив меня, члены экипажа построились в короткую шеренгу.
  Сперва я не мог понять, отчего их лица мне кажутся знакомыми. А потом вспомнил.
  Наводчика Серпилина, с крупными чертами лица, солидными усами и тяжелым взглядом, я сам выбирал из кандидатов, предложенных компьютером на стадии формирования экипажа. Как, впрочем, и крепкого заряжающего Зверева. А также, худенького и небольшого ростом, механика-водителя, Ложкина. Только тогда они были картинками в галерее, а теперь стояли передо мной в полный рост и ждали распоряжений.
  Когда до минишеренги оставалось шагов десять, наводчик вышел мне навстречу и попытался сделать доклад. Но я тут же протянул ему руку, и он сбился, пробормотал что-то скороговоркой и отступил в сторону. Я замер в нерешительности. Три компьютерных персонажа смотрели на меня, как могли бы смотреть статуи в музее. Их спокойные до полного равнодушия, лица не выражали ровным счётом ничего. А ведь мы совсем недавно вместе сгорели внутри одной бронированной коробки. Хотя, о чём это я? Это же неписи, куски программного кода с привязанными к ним картинками!
  Не зная толком, о чём с ними говорить, я повернулся к самоходке.
  Даже при поверхностном осмотре было понятно, что после прямого попадания вражеского снаряда, самоходка пребывает в самом печальном состоянии. Раскрытая после праздника коробка, прогоревший насквозь мангал, свалка ржавого уже почему-то металлолома, но никак не грозная боевая машина. Её следовало починить, но сколько стоит эта работа и хватит ли у меня на это денег, было неясно. Собственно, как неясной оставалась и методика починки техники. Поскольку мышка и курсор, которыми я уверенно нажимал нужные кнопки в меню, остались по ту сторону экрана.
  - Мужики, а как тут обычно командир машину чинит? - спросил я в необъяснимом озарении.
  - Вызов сервисного меню, - тут же отозвался заряжающий, показывая рукой чуть выше моей головы.
  - Манипуляции с гайками разрешаются только командиру экипажа, - добавил наводчик.
  Я растерянно поднял руки и нащупал на голове какой-то твёрдый предмет, на который до сих пор не обращал внимания. Осторожно потрогал пальцами, потом взялся и одним движением стащил его с головы. Это были защитные очки, достаточно большие "консервы" с черными кожаными уголками, обеспечивающими плотное прилегание оправы к лицу.
  - Командирские очки, - пояснил невозмутимо наводчик.
  - Ладно, разберусь по ходу дела, как-нибудь, - буркнул я в ответ.
  Догадываясь, что нужно сделать, снова нацепил очки на голову и опустил оправу на лицо. Вопреки ожиданиям, видимость нисколько не ухудшилась. Напротив, окружающие предметы стали чётче и контрастнее. Но самое главное, теперь я видел огромное меню из десятков пиктограмм и окошек. Оно было намного больше и сложнее того, которым я пользовался, сидя перед монитором. И словно бы висело в воздухе прямо передо мной. Большинство полупрозрачных картинок были интуитивно-понятны. Повинуясь неосознанному импульсу, я поднял руку и ткнул пальцем в одну из них.
  Пиктограмма послушно "утопилась", стала ярче, и под ней развернулось ещё два яруса "картинок". Вот это здорово придумано! Управление удобное и привычное, как на планшете или смартфоне. Правда меню слишком сложное. Это я тут до пенсии буду разбираться. Хотя, пиктограммка с мешочком денег (пара гаек торчит сквозь прореху в боку) выглядела вполне очевидно. Значит, пойдём методом научного тыка. Но с подключением здравого смысла.
  Игровая валюта в "Стальном кулаке" называлась "гайка", и выглядела именно так, как и называлась. Итак, на счету у меня ровно сотня гаек. И всего пятнадцать очков игрового опыта, что и понятно - нас же почти сразу подбили. Кнопка “Ремонтировать всё” не активна - это потому, что у меня не хватает игровых средств. А чтобы их начало хватать, воевать требовалось несколько дольше, чем до первого вражеского снаряда.
  Я поднял руку и указал пальцем на иконку “Отремонтировать выборочно”. Прямо передо мной в воздухе появилась табличка с перечислением поврежденных узлов. И общей стоимостью ремонта внизу. Но стоило мне снять галочку напротив “Ремонт внешнего топливного бака”, как сумма уменьшилась на пять гаек. Я пожал плечами и легко пожертвовал послеремонтной покраской, заменой масла в двигателе, который, кстати, оказался неповрежденным, и десятком других, не слишком важных мероприятий. В итоге, хватило на ремонт, полную заправку внутренних баков и восполнение боекомплекта, который оказывается частично сдетонировал, разрушив при этом корму. И даже ещё шесть гаек осталось.
  Подтвердил оплату, с грустью проводил взглядом анимированный процесс расставания с гайками. Самоходка на пару секунд окуталась золотистым свечением, а затем предстала перед нами абсолютно целой, словно только что покинула заводские ворота.
  Её трудно было назвать красивой. Угловатые формы, рождённые не столько целесообразностью или инженерным расчётом, сколько откровенным стремлением сэкономить на всём, сквозили в каждой, грубо сваренной и небрежно окрашенной детали. А короткая пушка вызывала не уважение перед смертоносным орудием, а умиление и желание сказать вслух что-нибудь уничижительное. Тем не менее, после того состояния, в котором она оказалась в ангаре после боя, теперь её внешний вид вызывал даже определённые эстетические чувства.
  - Ура! - хором разноголосо гаркнул экипаж и замер в ожидании, пристально глядя на меня.
  Я растерялся. Три непися буквально сверлили меня взглядами, хоть лица их и оставались кукольно-спокойными и гладкими.
  Подняв на лоб очки, я посмотрел на гаубицу, огляделся по сторонам и, наконец, чувствуя себя ужасно глупо, спросил:
  - И что дальше?
  - Разрешите занять места, согласно боевому расчёту? - спросил наводчик.
  - Да, пожалста, - пожал я плечами.
  Члены экипажа бросились к машине и в мгновение ока попрятались в люках. Я на всякий случай осмотрелся. Со всех сторон только кирпичные стены ангара, с неясно различимыми стеллажами и низенькими тележками с инструментом. Никакой опасности заметно не было.
  Взревел двигатель, самоходка выбросила сизый клуб вонючего солярного дыма. Ствол пушки медленно двинулся влево, затем - вправо. Я стоял, не понимая, что происходит.
  - Всё нормально, командир! - заорал заряжающий, появляясь из верхнего люка. - Можно в бой!
  Двигатель заглох и сразу стало неестественно тихо.
  - Да как-то не до боя мне сейчас, братцы, - сказал я, погружаясь в чёрную меланхолию.
  С другой стороны от самоходки, ближе к стене ангара, обнаружился массивный стол, окруженный с трёх сторон лавочками. Туда я и побрёл, решив ещё раз всё обмозговать. Начальство считает, что я просто лежу в коме, как и все предыдущие жертвы Саурона. Но я вовсе не в коме - моё сознание исправно осознаёт себя и функционирует неотличимо от моего обычного состояния. Значит, надо каким-то образом сообщить начальству об истинном положении дел. И пусть потом решают, как меня отсюда вытащить!
  Устроившись на широкой лавке, я натянул очки, вызвал главное меню и принялся искать внутриигровой чат или службу отправки писем в техническую поддержку. Но ничего даже близко похожего найти так и не смог. Несмотря на обилие всех прочих инструментов управления, возможности связаться с кем-нибудь из обычного мира, не оказалось.
  Напротив меня за стол уселся наводчик. Посмотрел внимательно карими глазами, молча вытащил пачку папирос, бросил на стол.
  - Расскажи нам свою историю, командир, - сказал он, закуривая.
  Слева от меня сели заряжающий и механик-водитель. На столе появилась большая консервная банка, наполовину заполненная окурками и самодельная зажигалка, сделанная из гильзы.
  Я в замешательстве смотрел на них, пытаясь сообразить, имеет ли смысл вообще разговаривать с компьютерными ботами. Но потом подумал, что мне надо выговориться, а кто меня при этом будет слушать - не особо и важно. Боты даже предпочтительнее - ведь им всё равно. И я начал рассказывать.
  Все трое слушали внимательно, не перебивая, и почти без остановки курили. Когда одна пачка закончилась, наводчик бросил на стол новую. Я ещё в институте с курением завязал, но сейчас, вдыхая аромат простого табака, не сдержался и взял папиросу. Всё равно цифровому телу вреда не будет.
  От первой же затяжки нервное напряжение стало отступать, в голове прояснилось, а мысли выстроились в правильном порядке. Я удивился: программисты не могли столь детально выписать все ощущения цифрового персонажа, а значит, моё подсознание само себе всё это додумывает.
  Как только я закончил свой рассказ, наводчик Серпилин, как бы подытоживая услышанное, хлопнул тяжелой ладонью по столу:
  - Да, брат, попал ты в переделку. Ну, ничего. Врага добьём - всё само собой уладится.
  Собственно, ничего другого от бота я услышать и не ожидал.
  - Ну, что? - степенно спросил механик-водитель, тщательно бычкуя окурок папиросы, и его серьёзность показалась мне комичной на фоне совершенно неказистого внешнего вида. - Поехали воевать?
  - Воевать? - горько переспросил я его. - А смысл? Ты не слышал разве, что я только рассказал? Мы, конечно, в игре, но мне-то - не до игр!
  Он замер, потом снова вытащил папиросу и закурил. Обратно сели и, начавшие было подниматься, наводчик с заряжающим. Теперь мы курили все вместе, и я внезапно ощутил, как ко мне начинает возвращаться самообладание. На лицах моего экипажа я видел столь неподдельное участие, что стало понятно: эти люди поддержат меня в беде, а значит - я не один. Захотелось даже сказать что-нибудь общеободряющее, вроде “ничего, прорвёмся!”.
  - Расскажи нам свою историю, командир, - сказал наводчик Серпилин, закуривая очередную папиросу.
  Я пару секунд смотрел на него, вытаращив глаза, а потом начал смеяться. Ну а что я хотел от компьютерного бота? Сеанса психоанализа?
  Мне было смешно и горько одновременно. А ещё стыдно от того, что я изливал душу нескольким строчкам кода, которые выполнив цикл, снова вернулись к той же точке, с которой мы уже начинали наше общение.
  Отсмеявшись, я оглядел свой экипаж. Все трое заинтересованно смотрели на меня, словно слушая увлекательный рассказ. И вдруг я предельно чётко понял, что несмотря на кажущееся присутствие людей, на самом деле я здесь совершенно один. Затерянный среди тупых ботов, единственный живой человек. Эта мысль испугала меня, но уже не настолько, чтобы заставить паниковать. Нет, давать волю страху было нельзя категорически. Я надвинул очки, поводил перед собой руками, вызывая нужную ветку меню, и углубился в изучение доступных настроек.
  Прошло минут пять. Водитель Ложкин забычковал папиросу и спросил:
  - Ну что? Поехали воевать?
  Наводчик и заряжающий синхронно поднялись.
  - А может, вы сами, без меня? - спросил я с надеждой.
  - Какая война без командира? - резонно возразил наводчик Серпилин.
  - А пофигу. Мне ни в какой бой ехать неохота.
  Ну, что они мне сделают? Не силой же в самоходку потащат?
  - Не имеешь права, командир, война же, - спокойно сказал Серпилин и качнул своей банде головой.
  Я пробовал отбиваться, но куда там! Здоровяк Зверев кажется вообще не понял, что я возражаю изо всех сил. Просто сгрёб меня в охапку, как попало, и поволок к машине. Серпилин придерживал мои ноги, чтобы они не волочились по земле, а Ложкин держал за руку. Несмотря на идиотизм ситуации, сердиться на свой экипаж я решительно не мог: программа просто работает по определённым алгоритмам и сердиться на неё за это - верх глупости.
  - Всё, отпускайте меня, - сказал я, хлопая Зверева по плечу.
  Тот немедленно поставил меня на ноги и вытянулся в строевой стойке.
  - Ну, чего стоим, кого ждём? - спросил я строго, и внезапно первым бросился к самоходке.
  Мои неписи впали в ступор. Что, ботва, не прописали вам программеры алгоритмы общения с непредсказуемыми людьми? Это вы ещё с женщинами не сталкивались, бедолаги.
  Впрочем, какие-то варианты сбрасывания неопределенностей у ботов были предусмотрены, и когда я подбежал к самоходке, мой экипаж уже догонял меня, громко топая по бетонному полу за моей спиной.
  Залезать на бронированную машину оказалось гораздо труднее, чем ранее спускаться с неё. Я растерянно поставил ногу на гусеницу и мучительно искал, за что бы ухватиться. Заметив мои страдания, наводчик пальцем показал на неприметную скобу, приваренную к корпусу. Я вцепился в неё руками, и дело сдвинулось с мёртвой точки.
  Забраться в люк и расположиться на жестком сидении оказалось уже гораздо проще. Шлемофон в этот раз я надевал сам, и ларингофон закреплял на горле тоже сам. Оказалось, что если ты не очнулся одетым в эту экипировку, а настроил весь крепёж по своим ощущениям, нигде ничего и не давит. Подключил шлемофон толстым кабелем к бортовой сети, как это сделал Серпилин.
  И вдруг мне пришло в голову, что, возможно, в бою мне будет доступен чат общения с живыми игроками. А значит, тогда можно будет попробовать передать весточку своим! Теперь я даже удивлялся тому, что раньше до этого не додумался. Ну, конечно! Надо искать контакт с реальными игроками и выходить через общение с ними на полковника Комарова!
  - Эй, парни, а как тут управление осуществляется? - бодро спросил я, разглядывая непонятные ручки и циферблаты. - Запамятовал что-то.
  - Крепко командира приложило, - сказал Зверев.
  - Нездоровится после контузии, - объяснил, неизвестно зачем, Серпилин.
  - А я предупреждал, что прятаться надо. Тогда бы по нам не попали, - от Ложкина это я кажется уже слышал.
  Как-то убогонько повторяются мои неписи для "наиболее передовой и самосовершенствующейся игры десятилетия", как сами о себе скромно писали разработчики на сайте компании.
  - Да разберёшься по ходу дела, командир, - вдруг добавил наводчик. - Веди нас в бой.
  - Но как?
  - Просто скажи вслух, что, экипаж бронированной машины номер триста двенадцать к бою готов.
  - Экипаж бронированной машины номер триста двенадцать к бою готов, - послушно повторил я.
  - К бою, - тут же откликнулся приятный женский голос, звучащий, как мне показалось, отовсюду.
  Я встал ногами на сидушку и высунулся в открытый люк. Стены ангара медленно таяли, растворяясь в серой дымке. Несколько секунд самоходка словно плыла сквозь густой туман, в который превратился ангар. Затем, туман начал быстро рассеиваться, открывая полуразрушенную городскую застройку, свинцовое небо над головой, и покрытую рябью мелких волн широкую реку, перечеркнутую двумя мостами. На другом берегу реки тоже виднелись городские кварталы, а дальше за ними, местность поднималась и были видны поросшие деревьями холмы.
  В небе появилась и через несколько секунд исчезла полупрозрачная тёмно-серая надпись: “Центральная зона глобальной карты, сектор 185, тип - смешанный: поле-город".
  Где-то совсем недалеко застрекотал пулемёт. Следом тяжело громыхнуло что-то калибром посерьезнее. Резкий порыв ветра бросил в лицо мелкую водяную пыль. На некотором удалении среди городских кварталов в небо поднимался густой черный дым. Воняло какой-то химической кислятиной.
  - Командир, пора выполнять задание, - сказал в наушниках шлемофона голос наводчика.
  - А какое у нас задание? - спросил я, окидывая окрестности внимательным взглядом.
  - Оно в личном боевом меню.
  Личное боевое меню? Я опустил на лицо очки и обнаружил, что вся система менюшек выглядит теперь совершенно по-другому. Хотел было спросить, где теперь искать задание, но застеснялся. Что я, глупее всяких неписей, раз не могу найти личное меню? Тонкую зеленую полоску на самом краю поля зрения слева, я заметил случайно, уже опускаясь обратно на своё место. Ткнул в неё пальцем и полоска превратилась в отдельную панель с интуитивно-понятными иконками.
  Одна из иконок светилась ярче других и я сосредоточил на ней всё внимание, стараясь активировать своими действиями. Иконка послушно мигнула и превратилась в текст задания: “Произведите выход в квадрат 185:36. Установите связь с разведчиком “зелёных”. Нанесите удар по обнаруженным целям в квадрате 185:34. Уничтожьте не менее двух целей.”
  - Какие будут приказы, командир? - спросил по внутренней связи механик-водитель.
  - Нам нужно выйти в квадрат 185:36, - ответил я, пристраиваясь к уже знакомому панорамному прицелу.
  - Понял, - сказал механик-водитель после короткой паузы. - Какие будут приказы?
  - У тебя есть карта? - терпеливо спросил я, напоминая себе, что на неписей раздражаться глупо.
  - Есть.
  - Найди на ней квадрат 185:36 и езжай туда.
  - У меня не хватает необходимых навыков, командир.
  Это меня озадачило.
  Где-то рядом раздался страшный треск и грохот. Я торопливо опустил тяжелую крышку люка. Внутри машины сразу стало темно.
  - И откуда ты обычно знаешь, куда ехать? - спросил я, надеясь, что водитель Ложкин меня попросту разыгрывает.
  - Выполняю приказы командира.
  Только этого мне не хватало! Ладно, хоть успел в своё время позаниматься топографией - значит, с картой как-нибудь справлюсь.
  - Давай карту сюда, - сказал я, не желая признаваться, что уже пошарил вокруг себя руками, но свой экземпляр почему-то не нашёл.
  - Держи, командир, - мне в колено ткнулся бумажный лист, сложенный в несколько раз.
  Я наобум пошарил рукой, щелкнул каким-то тумблером и прямо передо мной загорелась тусклая желтая лампочка. Взял карту, развернул на колене. Всмотрелся в условные обозначения на фоне координатной сетки. Карта, как карта. Леса, поля, три реки, десяток озёр и множество небольших населенных пунктов. Но как понять, где на этой карте сейчас находится моя самоходка?
  Снова открыл люк и вылез наружу. Тяжелые клубящиеся тучи двигались нескончаемым стадом над разрушенным городом. Самоходка стояла на длинной широкой улице, другой конец которой терялся в серой дымке. Справа и слева громоздились чёрные от копоти и мокрые из-за дождя, скелеты домов. Поперёк дороги там и тут торчали остовы машин, лежали поваленные взрывами опоры освещения. Гулкое эхо разносило звуки пушечной стрельбы, но понять, где идёт бой, я так и не сумел. Сел на краю люка спиной к ветру, свесив ноги внутрь, разложил карту на коленях, прикрывая предплечьями от настырного дождя, всмотрелся в условные обозначения.
  Мне нужен был населенный пункт, разделенный рекой. Таких на карте было немало. Но те, что находились слишком далеко от квадрата 185:36, я сразу забраковал. В игре бой начинался довольно быстро - вряд ли разработчики заставили бы нетерпеливых геймеров часами выдвигаться на рубеж атаки. Из оставшихся шести городков, я сразу убрал три, где через реку было всего по одному мосту - ведь я со своей точки видел целых два моста. Дальше дело пошло труднее, но вскоре я забраковал ещё один вариант: там просто не было в округе холмов, поросших таким густым лесом, какой я видел со своего места.
  На другом конце улице мелькнул силуэт танка, обведенный синей каймой. Противник? Я уставился в ту сторону, но чужой танк, видимо, просто проехал мимо по своим делам. Я снова углубился в изучение карты.
  - Командир, я видел чужой танк на двенадцать часов, - сказал в наушниках шлемофона голос наводчика. - Наверху находиться опасно.
  - Мы же ещё не приступили к выполнению задания, - возразил я. - Вряд ли нас будут атаковать…
  Вдали снова появился силуэт танка с ярко-синей окантовкой - только теперь тяжелая машина двигалась задним ходом. И остановилась, словно напрашиваясь на точный выстрел в борт. Где-то на уровне инстинкта я сообразил, что сейчас произойдет, и, дёрнув растопыренные руки к груди, буквально провалился внутрь самоходки.
  - Механик, назад! - скомандовал наводчик.
  Самоходка резко качнулась и я чувствительно даже сквозь шлем, приложился головой о панорамный прицел. И в тот же момент совсем рядом, прямо за тонкой бронированной стенкой что-то оглушительно лопнуло, и от металлического звона аж заложило, закрытые наушниками, уши.
  - Бронебойный! - рявкнул наводчик и заряжающий позади меня засуетился, ловко разворачивая в узком пространстве рубки тёмно-жёлтый цилиндр снаряда.
  Загудел электропривод досылателя, лязгнул гаубичный затвор.
  - Огонь! - скомандовал сам себе наводчик и дернул за рычаг.
  На этот раз грохот выстрела показался мне, ласкающей слух, музыкой. Казённик прыгнул назад, сбросил дымящуюся гильзу и покатился вперёд.
  - Есть! - заорал наводчик. - Попали!
  Я припал к прицелу и оторопел: вместо увеличенной картинки чужого танка, перед моими глазами раскинулась красочная детальная карта местности - копия той, что валялась теперь где-то внизу, на снарядных ящиках. В центре поля зрения была заметна зелёная точка, а на небольшом расстоянии от нее, в створе тёмных линий улицы, образованной городскими кварталами, виднелся синий пульсирующий кружок, по диаметру ненамного больше, чем точка. И как раз на моих глазах, синий кружок вдруг сдулся и посерел.
  - Ура! - хором гаркнул экипаж в наушниках.
  Я с недоумением откинулся назад и только тогда понял, что случилось. Панорамный прицел висел чуть левее, а я смотрел в какой-то другой прибор командира машины. Хотя, что значит “какой-то”? Это же обычная карта поля боя, вид “сверху”. Из-за невероятной глубины погружения, я даже начал забывать, что вокруг меня всё-таки игровой мир со всеми его приятными атрибутами.
  Второй прицел даже выглядел иначе - если на панорамном прицеле торчали окуляры для глаз, этот представлял собой нечто похожее на маску для подводного плавания. К покрытым резиной краям я только что прижимался лицом. Ну что ж, весьма комфортно сделано.
  Двинув на лицо очки и сосредоточив взгляд на резиновой маске, я тут же получил светящуюся подсказку: "командирский прицел". Теперь всё окончательно встало на свои места. Карту должен видеть тот, кто руководит действиями экипажа. Командир. То есть, я.
  Я сдвинул очки наверх и снова прижался лицом к прицелу командира.
  На карте были хорошо видны квадраты координатной сетки и положение моей самоходки относительно них. Никакого ориентирования по бумажной карте не требовалось в принципе, поскольку квадрат, в который мы должны были выйти для выполнения задачи, был подсвечен светло-зеленой рамкой.
  - Экипаж триста двенадцать, - сказал приятный женский голос, звучащий сразу отовсюду. - За выполнение внеплановой задачи “Случайная засада”, вы награждаетесь комплектом оптики четвёртого класса, для командира машины.
  - Ура! - гаркнул экипаж.
  Я снял шлем и поковырял пальцем в оглохшем ухе. Потом приложился к панорамному прицелу и оценил дымящийся танк противника с дыркой в борту. Картинка мне понравилась.
  - Ну что, молодцы, - важно сказал я. - А теперь и за основную задачу взяться можно.
  Корпус самоходки мелко вздрогнул и прямо у меня на глазах что-то неуловимо изменилось в панорамном прицеле. Я заглянул в него и обнаружил, что мое поле зрения увеличилось, а чужой подбитый танк выглядит намного отчетливее и даже крупнее, чем раньше.
  - Это мне что, на ходу просветленную оптику смонтировали? - удивился я вслух.
  - Так точно, командир, - ответил наводчик.
  - Отлично, - обрадовался я. - Так, Ложкин, езжай до ближайшего перекрестка и поворачивай там налево. Через два квартала - направо. А потом, ещё через квартал, снова налево. Наша задача выбраться к мосту.
  - Есть командир, - коротко отозвался механик-водитель, двигатель самоходки взревел и мне снова пришлось цеплять за что попало, чтобы не удариться головой о броню корпуса.
  Правда, вскоре я обнаружил две удобные рукояти, которые позволяли почти висеть на них, прижавшись лицом к панорамному прицелу. Более того, слегка повернувшись вправо, я обнаружил, что и поле зрения у меня тоже развернулось - прицел оказался вращающимся. Я тут же начал переступать ногами, чтобы повернуться вокруг своей оси, не отрываясь глазами от прицела. Через несколько секунд я смотрел на уносящиеся вправо полуразрушенные дома, а ещё немного повернувшись, смог по достоинству оценить уходящую назад перспективу улицы, заслоняемую клубами, рвущегося к небу, сизого солярного дыма.
  Танк рывком повернул направо, меня мотнуло, я ударился плечом о какой-то выступ и зашипел от боли. Но от прицела не оторвался. Шустро крутанулся, разворачивая прицел вперёд.
  Новый поворот и улица резко пошла вниз, а моему взору открылся широкий мост нависший над серой водой реки. Развалины домов на другом берегу казались пониже и пореже - судя по всему, там уже была городская окраина. Не останавливаясь, самоходка с лязгом выкатилась на покрытие моста и остановилась.
  - Куда дальше, командир?
  Я посмотрел в командирский прицел.
  - Через мост и налево, вдоль берега.
  Машина взревела, я схватился за ручки панорамного прицела, довернул свою оптику влево. Мимо машины летели ограждения моста, а за ними лениво рябила мелкой волной большая река. Интересно, у неё есть название?
  Заглянул в глобальную карту командирского прицела. Ладони сами собой легли на удобные рукоятки. Оказалось, что и у этого прицела была предусмотрена возможность надёжно держаться руками.
  Река называлась “Мытра”. Через условное обозначение моста шустро ползла жирная зелёная точка, уже почти добравшаяся до противоположного берега.
  Я решил посмотреть на оставшийся позади город. Приник к панорамному прицелу, повернулся всем телом. В поле зрения появилось покрытие моста, высокие перила ограждения, полого уходящий вверх берег, покрытый обгоревшими прямоугольниками домов и, обведенный синим, силуэт бронированной машины, пушка которой смотрела прямо мне в лицо.
  - Эй! - заорал я в испуге. - Вижу танк!
  Пушка чужого танка плюнула огнем. Одновременно я отпрянул от прицела, успев заметить бледное лицо заряжающего, и спустя мгновение на мои уши обрушился чудовищный грохот. Перед глазами всё поплыло, чем-то больно придавило ногу, я задёргался, замычал, пытаясь освободиться.
  - Механик, вперёд! - скомандовал наводчик.
  Машина завибрировала, затряслась и я, ещё толком не понимая, что случилось, уже инстинктивно принялся хвататься руками за что попало. Резкий удар снизу и сменившийся звук от лязгающих гусениц, возвестил о том, что мы съехали с покрытия моста на обычный грунт.
  - Стой! - скомандовал наводчик.
  Меня бросило вперёд, но я к этому удару плечом, уже был готов, и даже сумел не проронить ни звука.
  - Левый поворот! Мордой к нему поворачивай, мордой! Заряжающий, фугасным!
  Я огляделся, не понимая, куда делся Зверев.
  - Заряжающий! - крикнул наводчик и повернул светлое пятно лица в мою сторону. - Командир, зарядить фугас сможешь?
  Я растерянно посмотрел на крепления, в которых висели толстые цилиндры снарядов, хотел было отнекаться, сославшись на незнание, но вдруг понял, что особого выбора то и нет. И полез на место заряжающего.
  Под ноги попало что-то мягкое, но разбираться времени не было. Отстегнув защелки с ближайшего снаряда, осторожно снял его и попытался развернуться, но оказалось, что это не так-то и просто сделать.
  - Скорее! Снаряд! - торопил наводчик, высматривая что-то в свой прицел.
  Я неловко повернулся, задел взрывателем снаряда казённик, потом все-таки разместил латунный цилиндр в специальном ложе, ткнул кнопку электродосылателя, вспомнив, как это делал заряжающий. Длинная штанга ловко пропихнула снаряд в пушку.
  И в этот момент на меня обрушилась темнота.

  5. КАБИНЕТ ВМЕСТО МЕДИЦИНСКОЙ ПАЛАТЫ
  Полковник Комаров в накинутом на плечи белом халате, мерил шагами кабинет, одну из стен которого занимала стойка с мониторами и компьютер с мощным блоком бесперебойного питания, а другую - большая медицинская кровать, изломанные под разными углами сегменты которой, поддерживали в определенной позе тело племянника. Медицинские аппараты у кровати, опутавшие пациента проводами, постоянно измеряли десятки параметров и выводили массу цифр на двух дисплеях.
  За последние сутки полковник успел и прокричаться, объясняя дежурному врачу, проворонившему самое важное, всю никчемность его жизни, и поднять все связи, чтобы не дать увезти племянника в больницу, а организовать полный медицинский уход прямо здесь, где процесс останется под его полным контролем. Самое удивительное, что высокое начальство вместо разноса и служебного расследования, вдруг прониклось к заботам полковника удивительным сочувствием и даже пообещало всяческое содействие. Поскольку проблема оказалась куда серьёзнее, чем представлялось полковнику Комарову изначально.
  Эпидемия коматозных состояний среди игроков ширилась, не ведая границ между странами и не локализуясь в какой-либо конкретной игре. Масштабы были ещё слишком незначительны, чтобы поднимать панику и начинать тотальную борьбу с онлайновыми играми, но было нечто настолько странное во всех этих случаях, что определённые силовые структуры во многих странах напряглись и принялись искать контакты для обмена информации с зарубежными коллегами. И то, что начиналось, как полулегальная операция под личную ответственность полковника Комарова, стало внезапно частью загадки, решение которой контролировалось, оказывается, на самом верху. В чём Комаров успел убедиться, переговорив за неполные сутки с множеством людей из самых разных ведомств.
  Ночь выдалась нервная и бессонная, но заснуть сейчас Комаров не сумел бы, даже если бы позволил себе роскошь устроиться на диване в своём кабинете. Не понимая толком, что произошло, полковник интуитивно ощущал, как вся ситуация повисла буквально на волоске. И сделай он хоть один неверный шаг, племянник так и останется в коме, чтобы когда-нибудь потом, через несколько лет, не приходя в сознание, переселиться на кладбище.
  И начал Комаров с того, что велел снова одеть на Ломушкина шлем виртуальной реальности. И строго-настрого запретил выключать компьютер, как и вообще что-либо изменять в его работе. Ведь если искать причину, отправившую Ломушкина в глубокий нокаут, все прочие условия не должны были искажать общую картину. И теперь Комаров старался лишний раз не смотреть на кровать, где безжизненно покоилось тело племянника с лицом, закрытым игровым шлемом - несмотря на убеждённость в правильности своих действий, полковник чувствовал себя так, словно совершает кощунство.
  - Товарищ полковник, нашла кое-что, - сказала симпатичная шатенка, а по совместительству и старший специалист по информационной безопасности.
  Комаров сменил траекторию движения, и, отодвинув в сторону врача, следившего буквально за каждым движением девушки, наклонился, вглядываясь в один из экранов.
  - Давай, Оксана, порадуй старика.
  - Ломушкин получил какое-то сообщение, после чего зачем-то выключил защитные системы компьютера. Благодаря этому, злоумышленник получил доступ к правам администратора и затирал следы, пока все бегали вокруг отключившегося курсанта. Но кое-что понять можно. Например, что курсант запускал какую-то программу, которая затем была уничтожена. И все следы того факта, что такая программа вообще была, тоже почти уничтожены. Думаю, неизвестный хакер удалял даже минимальные намёки на внешнее вмешательство.
  - Не удивлен, - хмуро буркнул Комаров. - Но ты ведь что-то нашла? Сможешь проследить все дорожки, как преступник смог проникнуть через все наши защиты во внутреннюю сеть?
  - Я попробую. Надо подключить провайдера и проанализировать данные с наших серверов. Но потребуется время.
  - Ну тогда не отвлекайся на разговоры и принимайся за дело. Если понадобится какая-либо помощь или появится информация - немедленно докладывай.
  - Хорошо, товарищ полковник, - сказала Оксана. - Мне из главного управления ребята тоже помощь обещали. Я игровой компьютер трогать не буду, а поставлю рядом свой ноутбук.
  - Доктор, вы пока свободны, - сказал Комаров врачу. - Разбираться с вами у меня нет сейчас времени, отправляйтесь домой и как следует выспитесь. А завтра будете помогать профессору Абрамову из НИИ мозга. Ну или как его там?
  Врач поднял на полковника красные от бессонницы глаза и удивлённо спросил:
  - Александр Петрович сам сюда прибудет?
  - А, знаешь, стало быть, Сашку, - печально хмыкнул Комаров. - Ещё как прибудет. Попробовал бы он не прибыть.
  - Кто же не знает Александра Петровича, - уважительно сказал врач. - После его работ по...
  - Ну, значит сработаетесь, - буркнул Комаров. - А теперь иди отсюда, видеть тебя больше не могу.
  - Товарищ полковник, ну никто бы не успел, честное слово! - взмолился врач. - Я как только увидел, что началось, сразу бросился в эту комнату, и немедленно начал реанимационные…
  - Всё, я сказал! - повысил голос Комаров. - Свободен!
  Понурившись, врач взял небольшой чемоданчик, стоявший на полу, и вышел из кабинета.
  Зазвонил мобильный телефон. Комаров тревожно взглянул на медсестру, потом, словно что-то вспомнив, махнул рукой, и приложил аппарат к уху.
  - Полковник Комаров, слушаю. Привет, Саша. Отлично. Подойди к дежурному на проходной и назови свою фамилию. Он предупреждён и проведёт тебя в нужный кабинет. Да, давай. Жду.
  Через несколько минут дверь отворилась и в кабинет вошел высокий и худощавый человек в лёгком сером джемпере и таких же серых брюках. Следом заглянул молодой парень в форменной одежде и хорошо поставленным голосом доложил:
  - Товарищ полковник, профессор Абрамов доставлен, согласно вашему распоряжению.
  Дождавшись кивка начальства, он исчез в коридоре и закрыл за собой дверь.
  - Ну, привет, что-ли, - сказал Абрамов бодрым голосом, пожимая обеими руками, протянутую Комаровым ладонь. - Ты знаешь, я ведь в любом случае по твоей просьбе приехал бы, но мне тут ещё из министерства позвонили. И крайне настоятельно рекомендовали оказать полное содействие некоему полковнику Комарову, который вскоре может позвонить. Что у тебя стряслось?
  - Здравствуй, Саша, - сказал Комаров, и сделал приглашающий жест в сторону кровати. - Беда у меня. Не уберег курсанта. Хотел опасного злодея взять на "живца", а дальше - как в присказке: гладко было на бумаге, да забыли про овраги. Пустил Федьку с рутиной помочь, а оно вон как вывернулось.
  Абрамов быстро осмотрелся, задержал взгляд на стойке с мониторами, подошел к кровати.
  - Это ведь игровой гаджет, верно? - спросил он, касаясь чуткими пальцами запястья Ломушкина, и глядя на блестящую пластиковую поверхность шлема виртуальной реальности. - Геймерская кома, да? Наслышан, наслышан. Но изучать на практике ещё не приходилось. Подростковой болячкой традиционно считается.
  - Как у тебя всё просто, - недовольно сказал Комаров. - Это не уставший от игр подросток. Федька, между прочим, здоровый молодой парень - впал в кому через полтора часа после начала выполнения задания. И я практически уверен, что перед этим он успел пообщаться со злоумышленником!
  - Я не сказал, что это просто, - Абрамов кивнул медсестре, и принялся изучать показания медицинских мониторов. - То, о чём ты мне с умным видом вещаешь, вообще говоря, современной наукой не то, чтобы совсем отрицается, но ставится под сомнение. Некий человек доводит другого человека через компьютер до состояния комы за несколько минут? Я не буду говорить, что это невозможно, только из уважения к тебе.
  - Саня, не дрюкай мне мозги, - недовольно сказал Комаров. - Я просто сообщаю тебе факты. В соседней комнате компьютер, на котором есть данные наблюдений за состоянием курсанта Ломушкина с момента, как он сел играть и до момента его полной отключки. Программистка наша, вон, говорит, что парень успел запустить какую-то программу, которую затем кто-то удалил. И поскольку я ни черта не понимаю, что происходит, то запретил что-либо менять в этой комнате, пока будет идти следствие. Вот тебе все вводные. Твоя главная и основная задача - вытащить моего парня из комы.
  - Ясно, - сказал Абрамов. - А шлем-то на нём зачем оставили?
  - Вот знаешь, - резко сказал Комаров, - если всё сам проверишь и посчитаешь, что это неважно - снимешь. У меня не хватает компетенции понять, что тут важно, а что - неважно. Он был в шлеме, когда всё случилось - в шлеме его и оставили.
  - Ладно, не кипятись, - примирительно сказал Абрамов. - Может быть даже, ты и прав, ведь обычно мы рассматриваем процессы, идущие внутри организма, но никто ещё не доказал, что внешние условия при этом не играют никакой роли. Хотя, лучше бы ты мне его в институт отдал. Там всё-таки оборудование. Там всё-таки спецы…
  - Исключено, - оборвал его Комаров. - Извини, Саша, это личный вопрос. Я не хочу упускать из вида ничего. Только дай слабину - вмиг появится масса лишних людей, всё заволокитят и проиграем мы тогда. А проигрывать нам никак нельзя. Тащи сюда, если понадобится, своих специалистов.
  - Товарищ полковник, разрешите? - в кабинет просунул верхнюю часть туловища первый заместитель Комарова, Свирин. - Из управления звонили - говорят, что надо с американцами пообщаться. Звонить будут завтра. Про нашу "Тему-1".
  - Американцы-то здесь причём? - удивился Комаров.
  Первый заместитель целиком пробрался в кабинет, закрыл за собой дверь и только тогда сказал:
  - Говорят, что у них тоже сотрудник одной секретной структуры впал в "геймерскую кому". Он, правда, не на задании был, а просто дома играл во что-то, но всё равно.
  - Раз надо - поговорим. Переводчик-то у них будет?
  - Я могу переводить, - сказала Оксана.
  - Ого, да ты у нас ещё и полиглот, - обрадовался Комаров.
  - Немного знаю язык, для разговора про игры - хватит, - скромно сказала девушка.
  - Отлично. Так и передай, - повернулся Комаров к заместителю. - Переводчик у нас свой будет.
  - Так точно! - расплылся в улыбке заместитель и выскользнул из кабинета.
  - Я пойду, товарищ полковник, - сказала Оксана, поднимаясь из-за компьютера. - Нужно подготовить себе рабочее место здесь и пообщаться с оператором нашим.
  - Давай, Оксана, ступай, - махнул рукой Комаров. - И подумай, как нам состояние системы зафиксировать на всякий случай. Чтобы, если что случится, восстановить нынешнее положение до мельчайших деталей можно было.
  - Хорошо, товарищ полковник, - сказала девушка, посмотрела на Абрамова и вышла за дверь.
  - Видно, не слишком радужно дела в твоём заведении идут, - сказал с улыбкой Абрамов, - раз не можете толкового парня-компьютерщика найти.
  - Да есть у нас парни, и не один. Но Оксана пока лучше всех с безопасностью наших серверов справляется, - сказал Комаров. - К тому же, хоть и умна, нос не задирает - консультируется постоянно с целой бандой программистов в главном управлении. Так что, за технику я спокоен. А вот за человека - очень волнуюсь.
  - Иди спать, - сказал Абрамов, успокаивающе хлопая его по плечу. - Обещаю: сделаю всё, что смогу.

  6. ОСВОИТЬСЯ БУДЕТ НЕПРОСТО
  В ангаре все было по-прежнему: звенели неведомо где инструменты, обрабатывая металл, стояла, покосившись на правый бок, почерневшая от жирной копоти, самоходка, бродили вокруг разбитой машины члены экипажа. Открыв глаза, я некоторое время лежал неподвижно, пытаясь восстановить в памяти последние события.
  На душе было мерзко. Вместо того, чтобы найти на поле боя возможность связаться с живыми игроками, я дал себя втянуть в игровой процесс, и снова вернулся на стартовую позицию. И теперь надо было начинать всё с начала.
  Я сел на лежанке, придирчиво осмотрел на себе комбинезон, чистый, точно после прачечной, похлопал по карманам - пусто. Посмотрел на часы. Десять часов пятнадцать минут. Пожалуй, теперь это самая бесполезная для меня информация. Ни понимания, утро сейчас или вечер, ни представления о том, сколько времени прошло с момента погружения в игру, у меня не имелось.
  Решительно поднявшись, я направился к покорёженной самоходке. Экипаж, как и в прошлый раз, построился в шеренгу. Наводчик вышел мне навстречу, и я не стал его прерывать, внимательно разглядывая своего заместителя, который регулярно заменял меня в бою.
  Среднего роста и не особо выдающегося телосложения, наводчик выглядел моложе, чем мне казалось раньше. Виной всему были усы, изрядно добавлявшие ему возраста. Говорил он спокойным, но словно бы надорванным голосом, и выглядел, в целом, абсолютно гражданским человеком, неясно зачем оказавшимся на военной службе.
  - Заместитель командира экипажа, сержант Серпилин, - закончил тем временем говорить наводчик и отступил в сторону.
  - Здорово, парни, - сказал я на всякий случай.
  Шеренга, состоявшая из маленького водителя и здоровенного заряжающего, нестройно промычала в ответ что-то навроде “здра-жла-таищ-дир!”. После чего, на мой взгляд все формальности были выполнены и я со спокойной душой опустил на лицо очки.
  И углубился в системное меню.
  - Вольно, - тихо сказал Серпилин за моей спиной.
  Я вчитался в данные статистики. За подбитый танк пятого уровня нашему экипажу дали шестьдесят очков опыта и две сотни гаек. Есть где разгуляться. Наверное.
  Первым делом полный ремонт самоходки, топливо и боеприпасы. А вот дальше следовало разобраться, как следует. Уже дважды нас подбивали самым обидным образом, с одного-двух снарядов. Словно не броня у нас, а картон. Следовало подумать об увеличении бронирования корпуса. И я вызвал меню конструирования и апгрейда техники.
  Сразу после активации аккаунта, для скорости и дешевизны я собрал типовую бронированную машину, с одной недорогой пушкой, имевшей зато большой угол возвышения, и без усиления лобовой части. По классификации игры, такая машина определялась в качестве самоходной артиллерийской установки, способной, конечно, вести огонь прямой наводкой и ходить в атаку, но, в общем-то, для этого не предназначенной. По сути, это была гаубица на гусеничном ходу, способная лупить по врагу издалека, из-за пределов видимости противником.
  Я не понимал, почему моя самоходка подверглась нападению до точки выхода в район выполнения задачи, но проблема была ясна: требовалось учитывать вероятность ведения боя на расстоянии прямой видимости с противником. Для большей стойкости в бою, следовало кардинально изменить подход к созданию машины. И первым делом, я решил заменить корпус.
  Тот корпус, что был установлен на машине сейчас, имел одинаковое бронирование со всех сторон. Толщина брони составляла всего 10 мм. Я даже развёл пальцы примерно на сантиметр, чтобы посмотреть, какой толщины броня прикрывает меня и мой экипаж. Увиденное не радовало.
  Мне как раз хватало средств на покупку более вместительной бронированной коробки с толщиной бортов и кормы по 15 мм, а лобовой брони - целых 20 мм. И, разумеется, я этот корпус немедленно купил. Он тут же появился на втором парковочном месте - несколько более крупный, с заметно более мощными стенками, но без гусениц, без пушки и с дырой вместо двигателя. И потому, выглядевший, как родоначальник будущей груды металлолома.
  Предвкушая, как изменится сейчас моя самоходка, я выбрал пункт меню “Монтаж”. Но ничего не произошло. Лишь всплыла белая надпись на фоне полупрозрачного красного окошка:
  ЭТОТ КОРПУС СЛИШКОМ ТЯЖЕЛЫЙ ДЛЯ ВАШЕЙ ПОДВЕСКИ.
  ЭТОТ КОРПУС СЛИШКОМ ТЯЖЕЛЫЙ ДЛЯ ВАШЕГО ДВИГАТЕЛЯ.
  У ВАШЕГО ЭКИПАЖА НЕ ХВАТАЕТ ОПЫТА ДЛЯ ИСПОЛЬЗОВАНИЯ ЭТОГО КОРПУСА.
  ВАША ПУШКА НЕ МОЖЕТ БЫТЬ УСТАНОВЛЕНА В ЭТОТ КОРПУС.
  РАСПРЕДЕЛЕНИЕ ХАРАКТЕРИСТИК БАЗОВОЙ МАШИНЫ НЕ СООТВЕТСТВУЕТ ЭТОМУ КОРПУСУ.
  Возмущению моему не было предела.
  - А зачем тогда продавали, если поставить нельзя? - громко спросил я вслух, но мне никто не ответил.
  Я вызвал меню покупки/продажи. Быстро выяснилось, что продать корпус я могу только за 70% от цены покупки.
  - Вот барыги, - оскорбился я, мысленно прикидывая, во сколько гаек мне обошёлся мой первый неудачный опыт апгрейда.
  - Расскажи нам свою историю, командир, - сказал Серпилин, вытаскивая папиросы.
  Я кинул на него раздраженный взгляд и, секунду поколебавшись, продал новый корпус. Принцип теперь мне был примерно ясен. Значительных изменений в конструкцию внести пока было невозможно. Значит, следовало обойтись усилением отдельных модулей. Главное - не забывать предварительно смотреть все характеристики каждой покупки. Особенно, в части требований.
  Вызвав блок-схему танка, я поразился тому, сколько разнообразных устройств и модулей я ещё мог на него поставить. Блок-схема выглядела как чертеж самоходки в продольном и поперечном разрезах, а при необходимости можно было вызвать и вид сверху.
  Для начала я купил бронепластину для усиления бронирования “морды” машины. Немного подумал, и купил точно такую же кормовую пластину. Поместил оба модуля усиления на блок-схему, подтвердил свои намерения и посмотрел на самоходку. Вспышка золотистого цвета и на носу машины появилась угловатая нашлепка из толстого металла. Не бог весть что, конечно, но все-таки, шансы на выживание при попадании снаряда, увеличивались. Кормовая пластина выглядела более внушительно, но и стоила, правда, дороже.
  - Ура! - хором отреагировал экипаж. Официозный энтузиазм начинал меня уже порядком раздражать.
  Дополнительные ручки и упоры на корпусе для ног, чтобы ускорить занимание экипажем мест, согласно боевого расчёта, и покидание машины, в случае эвакуации, стоили всего пять гаек, и я взял их не раздумывая.
  - Ура!
  Комплект дополнительного освещения приборной панели командира, 6 гаек. Беру. Комплект дыхательных масок для всех членов экипажа на случай пожара, 7 гаек. Гм. Беру. Аптечка малая, 15 гаек. Мы что, ездим без аптечки? Конечно, беру.
  - Ура! Ура! Ура!
  - Так, экипаж, слушай мою команду. Больше никаких криков “ура”. Понятно?
  Экипаж растерянно смотрел на меня, переминаясь с ноги на ногу. Ну, ясно - реакция на такой приказ в скриптах не прописана.
  Меню продаж бесконечно ветвилось, распадаясь на группы и подгруппы. Чувствуя, что начинаю тупеть от этого многообразия, я купил кресло командира повышенной комфортности. От серьёзной совсем недавно суммы, осталось всего несколько жалких гаек, но мне стоило больших трудов не потратить их тут же ещё на какую-нибудь ерунду. Подтвердил установку модулей на самоходку, прослушал мужскую оперу из однообразной партии в одно слово “ура” и свернул меню.
  В последний момент заметил что-то смутно знакомое и явно очень нужное. Развернул меню покупки снова. Тушёнка! Вспомнил вдруг, что не ел с момента появления здесь и в тот же миг ощутил жуткий голод. Купил сразу два ящика, а то у экипажа вообще пока никакой еды не видел. Да и питаются ли компьютерные персонажи?
  Компьютерные персонажи тушёнку встретили с таким энтузиазмом, что все сомнения разом улетучились. Харчи оказались здесь в неменьшем почёте, чем в обычном мире.
  - По-моему, самое время перекусить, - потирая руки, сказал здоровяк-заряжающий.
  - Вот это дело! - расплылся в улыбке худенький механик-водитель.
  - Давай, я стол накрою, командир, - тут же взял процесс в свои руки наводчик.
  Прошла, наверное, минута, а на столе уже стояли четыре аккуратно открытые жестяные банки, лежали большие алюминиевые ложки, а на чистой тряпице, порезанный большими ломтями, был разложен чёрный хлеб.
  Потом мы сидели за cтолом и ели тушёнку прямо из банок.
  - Расскажи нам свою историю, командир, - сказал Серпилин с набитым ртом, извлекая одной рукой с ложкой из банки тушёнку, а второй пытаясь вытащить из кармана папиросы.
  - Ну что, - сказал механик-водитель, оставляя в сторону банку. - Поехали воевать?
  - Да-да, - сказал я, продолжая жадно глотать нежное, изумительного вкуса тушёное мясо. - Вижу, что сработал говорильный скрипт и пошли у нас одни и те же реплики по кругу. А ты что молчишь? Неужели для тебя разрабы ничего не придумали? Какую-нибудь многозначительную ремарку, вроде “едрить-мадрить” или “ёлы-палы”?
  Под моим пристальным взглядом заряжающий потупился, а потом смущённо спросил:
  - Едрить?
  Я впервые заметил, что у него округлое лицо, сизые от свежей щетины щёки и почти сросшиеся на переносице густые брови.
  - Ладно, забудь, - сказал я ему. - Как тушёночка?
  - Жратва - что надо, - важным голосом сказал водитель Ложкин. - Только, закончилась она уже.
  - Ну, тогда погнали воевать, - легко сказал я, отставляя банку в сторону.
  - К машине! - подал команду наводчик, и экипаж, побросав ложки и недоеденный хлеб, бросился к самоходке.
  Я, поддавшись стадному чувству, чуть было не рванул следом, но вовремя вспомнил, кто тут главный, и к машине подошел степенным шагом человека, точно знающего, чего он хочет. Тем более, что я действительно знал теперь, чего хотел.
  В боевом отделении больше не было темно - комплект дополнительного освещения работал безукоризненно. Вместо жесткого сидения меня ждала чуть менее аскетичная сидушка, внутри которой отчетливо прощупывались пружины. Это и есть “кресло командира повышенной комфортности”?
  Я осмотрел, закрепленную на стене, радиостанцию, включил, послушал эфир, попробовал сказать в большой, похожий на футляр от очков, микрофон, “раз-два-три”. Вместо селектора частот, на рации имелась поворотная рукоять, для которой было предусмотрено всего два положения: “Слушать зелёных” и “Слушать всех”. Поскольку я играл за “зелёных”, всё было предельно очевидно.
  - Экипаж бронированной машины номер триста двенадцать к бою готов, - сказал я, обращаясь неизвестно к кому.
  - К бою, - отозвался, звучащий отовсюду, женский голос.
  Я припал к панорамному прицелу. Стены ангара таяли, превратившись в серый туман. Вот легкий ветерок потащил в сторону большой клок этого тумана, точно щенок большую, не по размеру пасти, кость. В открывшемся прогале стала видна стена деревьев. И маленький танчик, обведенный синим контуром.
  Сердце прыгнуло куда-то в пятки. Я задержал дыхание, разглядывая вражескую технику. Сперва мне показалось, что чужая машина стоит далеко, но потом сообразил, что это не столько танк, сколько танкетка. Стояла она к нам боком, и появление самоходки противника, похоже, нисколько её экипаж не обеспокоило.
  Я перевёл дыхание и сказал:
  - Заряжающий, фугасным. Наводчик, цель видишь?
  - Так точно командир. Дальность триста двадцать два.
  И почти сразу же лязгнул досылатель, отправляя снаряд в пушку.
  - Как прицелишься, сразу стреляй, - сказал я тихим голосом, хоть и понимал, что лязг и вой электродосылателя намного превосходят по громкости мой голос.
  - Понял, командир, - отозвался наводчик, вращая сразу два штурвальчика.
  На помощь маленькому ветерку пришёл ветер помощнее. Туман в два счёта разогнало, словно и не было его. И моему изумлённому взору предстал добрый десяток самых разных танков, стоявших вокруг танкетки. Что характерно, это всё были вражеские танки, о чём красноречиво говорили обведённые синими контурами, силуэты. Высокие борта, громоздкие башни, длинные стволы пушек говорили о том, что здесь хватало тяжелых машин, хотя помимо танкетки виднелось и несколько относительно небольших танков.
  Сориентированные в одном направлении, они явно представляли собой организованный отряд, подготовленный к какому-то действу. И наше появление у них в тылу, пока оставалось для них тайной. Хотя, какая там тайна, если я только что приказал наводчику стрелять по готовности?
  - Стой, - сказал я слабым голосом, уже нутром чувствуя, что не успеваю.
  Наводчик резко дёрнул рукой и пушка оглушительно грохнула, привлекая внимание всей вражеской техники на сто тысяч километров в округе. Я припал лицом к панорамному прицелу. Танкетку окутал тёмный дым, а затем мелькнуло яркое пламя и последовал мощный взрыв, от которого башня танкетки стартовала вверх, точно была оснащена ракетным движком.
  - Уррра! - рявкнул экипаж.
  Бронированные чудовища вокруг разбитой танкетки пришли в движение. Начали двигаться корпуса, зашевелились башни. Причём, точкой притяжения этого движения теперь явно были мы.
  - Назад! - сказал я с отчаянием, не особо веря, что у нас будут шансы сбежать.
  В недрах самоходки что-то протяжно затрещало, взревел двигатель и меня ощутимо качнуло вперёд. Машина, набирая скорость, помчалась назад. Сообразив, что механик не видит, куда едет, я насколько смог быстро, развернул панорамный прицел. И оцепенел.
  Позади самоходки оказался довольно крутой спуск, и мы теперь не столько катились, сколько скользили в глубокий овраг. Я успел заметить мелькнувший краешек голубого неба, зелёный склон, покрытый высоким бурьяном и противоположный край оврага, на котором вдруг вспухли десятки разрывов. Пришедший снаружи грохот только подтвердил, мелькнувшее мгновением раньше понимание: все эти снаряды предназначались нам!
  А потом корма ощутимо качнулась ниже, нос задрался, а картинка в прицеле резко ускорилась. Трава, деревья и большие камни замелькали мимо в стремительном темпе и я непроизвольно заорал от страха, буквально копчиком чувствуя, как мы сейчас воткнёмся в землю кормой.
  Но мои страхи не оправдались: склон стал положе, самоходку начало буквально вдавливать в мягкий грунт, из-за чего перед ней образовался быстро растущий валик земли. Скорость падения заметно снизилась. Я почувствовал, как машина начинает выравниваться в горизонтальное положение и перестал орать. Резкий толчок возвестил о том, что катастрофа отменяется и мы благополучно достигли дна оврага. Я перевёл дух.
  - Все живы? - спросил первое, что пришло на ум.
  - Наводчик в порядке.
  - Механик-водитель в порядке.
  - Заряжающий в порядке.
  Я поднял руку, нащупал задвижку, открыл люк и выбрался наружу.

  7. ГЛАВНОЕ - СВЯЗЬ!
  По телу разливалась неприятная слабость, руки и ноги дрожали, но оставаться внутри тесной боевой рубки я больше не мог. Сел на крыше, свесив ноги в люк, отдышался, медленно приходя в себя и бездумно озирая окрестности. Рядом открылся второй люк, из которого выбрался наводчик. Посмотрел на меня и сел точно так же.
  - И чего я боюсь? - сказал я, пытаясь подавить нервный смешок. - Это же просто игра. Ну убились бы даже - ничего страшного. Оказались бы снова в ангаре.
  Наводчик безразлично молчал, разглядывая крутые стенки оврага. Мои откровения его не то, что не интересовали - подозреваю, что он их даже не анализировал, поскольку не звучало определенных слов, на которые он мог бы cреагировать, поддерживая иллюзию диалога. Я тяжело вздохнул и поднялся на крыше самоходки в полный рост, чтобы осмотреться как следует.
  Овраг оказался длинным, извилистым, с густо поросшими кустарником и бурьяном склонами. Самоходка стояла по середину катков в воде, сумев запрудить небольшой ручей. В обе стороны видимость не превышала и полусотни метров, поскольку овраг ко всему прочему был ещё и кривым. Воюй мы в реальном мире, сверху бы на нас уже сыпались гранаты, но здесь, вражеские танки лишь удостоверились, что не смогут стрелять вниз, а нам уже не подняться наверх, и уехали по своим делам. Тишину нарушало лишь журчание воды. Легкий ветерок приятно обдувал лицо.
  - Какие будут приказы, командир? - спросил в наушниках шлемофона голос механика-водителя.
  Я внимательно посмотрел сперва в одну, а затем в другую сторону, и вдруг вспомнил, что не успел посмотреть задание на этот раунд игры. Опустил очки, раскрыл панель с боевой задачей.
  “Оказавшись в тылу ударной группировки противника, не спешите обнаруживать себя. Следуйте позади вражеского отряда, чтобы помочь своим товарищам разведывательными данными”.
  Мда. Наверное, стоило прочесть задачу перед тем, как отважно кидаться в бой.
  - Давай, разворачивай тачку и гони налево. Поедем по дну ручья в ту сторону, куда вода течёт.
  Машина взревела, выбросила вонючее облако солярного выхлопа, метнула из-под гусениц целый фонтан жидкой грязи и, развернувшись, то ли покатилась,то ли поплыла вдоль течения ручья. Заросшие склоны оврага замелькали справа и слева, сливаясь в сплошную зелёную полосу. Русло повернуло, потом ещё и ещё раз, словно дизайнер, рисовавший эту карту, регулярно засыпал во время работы, малюя ландшафт как придётся.
  По моим прикидкам, овраг уводил нас прочь от группы танков противника, и я впервые задумался о том, что напрасно поспешил покинуть место боя. Ведь главная моя задача заключалась совсем не в уничтожении нарисованных танчиков.
  Спустился в боевое отделение, устроился на своём сидении, вызвал внутреннее меню, пролистал несколько вкладок - ни малейшего намёка на внутренний боевой чат. Как же написать сообщение другим игрокам?
  - Наводчик, - позвал я и дождавшись ответное “да, командир”, спросил: - Как написать сообщение настоящим игрокам?
  Прошло несколько томительных секунд, заполненных лишь ревом мотора. Я повернул голову и вопросительно посмотрел на наводчика.
  - Кто такие “настоящие игроки”, командир? - спросил наконец наводчик, и мне показалось, что все члены экипажа с недоумением пялятся в мою сторону.
  - Ну, мы же в игре находимся, так? - сказал я, решив идти к цели более скромными шагами.
  - В какой игре? - поразился наводчик, и от изумления в его голосе я начал быстро пересматривать свое представление о неписях.
  - У меня все ещё последствия той контузии, - быстро сказал я, надеясь, что наводчик не станет уточнять, о какой именно контузии идет речь. - Заговариваюсь и забываюсь иногда. Так мы не играем?
  - Какие игры на войне, командир? - риторически вопросил Серпилин. - Эти твари, синие, развязали против нас войну не на жизнь, а на смерть. И покуда мы их не разобьём, не будет нам спокойной жизни.
  - Точно! - встрял Ложкин.
  - Едрить! - внёс свою лепту Зверев.
  - А никого из вас не удивляет, что после прямого попадания в нашу машину и неминуемой смерти, мы появляемся заново в ангаре, и снова идём в бой? - осторожно спросил я.
  - А чему удивляться? Возрождение после смерти - обычное дело. Так устроен мир, - рассудительно отозвался наводчик.
  Мы смотрели друг другу в глаза и я испытывал дичайшее чувство диссонанса, понимая, что для нормального разговора мне придется понять мироустройство глазами компьютерного персонажа.
  - Значит, никаких реальных игроков не существует? - спросил я, запоздало понимая всю глупость своего вопроса.
  - Кто такие, эти игроки? - снова изумился Серпилин.
  - Ну, живые люди, - сказал я неуверенным голосом.
  - Так бы сразу и сказал, - с облегчением отозвался наводчик. - А я всё думаю: кто такие “реальные игроки"? Конечно существуют.
  У меня словно камень с плеч свалился. Но тут Серпилин добавил:
  - Это все мы. Ты, я, Ложкин, Зверев - мы все реальные игроки. Все живые.
  Это утверждение поставило меня в тупик. Ведь я уже привык к тому, что все члены моего экипажа - неписи. Я мог посмотреть их характеристики, а когда появятся “лишние” деньги - улучшить эти самые характеристики. А теперь получалось, что…
  - И что, ты сейчас сидишь перед экраном или в виртшелеме? - с недоверием спросил я наводчика.
  - Шлем у меня обычный, танковый, - растерянно сказал Серпилин.
  И только теперь мне всё стало ясно. Неписи не понимали, что находятся в компьютерной игре. Они жили в ней своей собственной, заскриптованной жизнью, и все мои попытки вывести их на разговоры за пределами игрового мира, были обречены на бессмысленное топтание на месте.
  - Так значит, написать сообщение другим экипажам мы не можем? - заново сформулировал я свой вопрос.
  - Письмо что-ли? - спросил наводчик. - Можно, если знаешь номер экипажа и позывной того, кому пишешь.
  - А список всех экипажей можно как-то посмотреть? - продолжал я упорствовать.
  - Так мы же не штабные, - рассудительно сказал Серпилин. - Нет у нас таких списков.
  Машина резко повернула влево, видимо подчиняясь прихотливому повороту оврага. Я вцепился руками в прицел.
  Итак, написать игрокам в боевой чат я не мог. Но у нас ведь была радиостанция! Надо просто включить её и вызвать других игроков.
  - Тормози, - сказал я громко, и, дождавшись остановки, добавил: - Глуши мотор.
  Ничего сложного в управлении радиостанцией не было. Я снял шлемофон, взял в руки большой неуклюжий микрофон, а на голову нацепил неудобные жесткие наушники, дизайнер которых явно был обижен и на жизнь в целом, и на людей - отдельно, как на самую презираемую её часть.
  - Алё, - сказал я несмело, утопив пальцем тугую тангенту.
  Рация, вежливо перестав шипеть, пока я говорил, разродилась невнятным бормотанием, треском и громкими щелчками, стоило отпустить тангенту. Я проверил положение поворотной рукояти - она стояла напротив отметки “Слушать зелёных”. Если свои были далеко, то “синие” уж точно были рядом. Ручка легко поддалась и встала в положение “Слушать всех”.
  - Меня кто-нибудь слышит? - спросил я громко и настойчиво, до боли в пальцах сжав микрофон.
  Рация ответила свистом, бульканием и даже начала слегка приквакивать, но ничего внятного разобрать так и не удалось.
  - Мы же совсем недалеко находимся, - огорчился я вслух. - Почему нас даже "синие" не слышат?
  Повисла, явственно ощутимая, тяжелая пауза. Я вдруг осознал, что для моих неписей веду себя несколько странно, если не сказать жестче. Воздух словно пропитался враждебным недоумением. А потом наводчик осторожно спросил:
  - Командир, зачем тебе говорить с врагом?
  - Чтобы поглумиться, - сказал я быстро. - Ну, типа такой, эй, синева, пьянь гидролизная, волки тряпишные, выходи биться поближе вон к тому пристрелянному реперу. И всё такое. Так, едем дальше. Ложкин - вперёд!
  Не думаю, что экипаж понял мои плоские шутки, но ощущение напряженной тишины сперва ослабло, а потом и вовсе исчезло. Я снова перебросил переключатель в положение “слушать зелёных”, стащил наушники и надел шлемофон.
  - Мы в низине, да и отъехали уже далековато, - вдруг сказал наводчик. - Мощности радиостанции не хватает. А что такое “глумиться”?
  Рассеянно объясняя зачем-то экипажу смысл слова, мыслями я был уже в ангаре. Неудача не стала каким-то особым ударом - похоже, я был подсознательно готов, что сразу ничего не выйдет. Главное же заключалось в том, что рецепт дальнейших действий был ясен вполне. Требовалось заработать немного игрового опыта и денег, купить более мощную радиостанцию, и повторить попытку.
  - Смешно, едрить, - сказал тем временем заряжающий, дослушав мои объяснения. - Мы обычно молчим в бою. А можно, оказывается, "синих" обижать по рации.
  - Так это потому, что радиостанция только у командира, - рассудительно вклинился водитель.
  Я стащил с головы шлемофон, открыл люк и выбрался наверх. Как вернуться обратно в ангар - начисто вылетело из головы. Самоходка утробно рыча, мчалась по дну оврага, разбрызгивая жидкую грязь. Я прижал командирские очки к глазам и принялся шариться по меню, пытаясь найти “кнопку” выхода из текущей миссии.
  А в это время стены оврага ушли назад и мы выехали к огромному заболоченному озеру, топкие берега которого поросли густым кустарником, плавно переходящим в заросли камыша.
  - Серпилин! - крикнул я в люк, и, не дождавшись ответа, снова полез вниз, подключать шлемофон к бортовой сети. А подключив, повторил: - Серпилин!
  - Слушаю, командир.
  - Нам надо вернуться в ангар и купить более мощную рацию. Как тут выйти?
  - Выходить из боя без особых на то причин не рекомендуется, - сухо сказал наводчик. - За это снимают опыт и отбирают деньги. На что ты будешь тогда рацию покупать?
  - Мы же всё равно задание провалили, - сказал я смущенно.
  - Можем реабилитироваться, если нанесём противнику урон, - рассудительно ответил Серпилин. - Но даже если никого не подстрелим, выходить надо через портал выхода. Посмотри на своей карте - их должно быть не менее четырёх штук на квадрат. Два на нашей стороне, два - на стороне "синих". Если выходить через портал - штрафных санкций не будет. А если выходить без портала - так только через самоуничтожение. Других вариантов не предусмотрено. Но я считаю, что это неправильно. Нужно использовать все возможности. Добудем хоть какой-нибудь опыт и деньги. Модернизироваться будет проще.
  Он был прав настолько, что мне даже стало немного стыдно: непись качеством мышления превзошел человека!
  - Механик, стой, - сказал я, и, дождавшись, когда Ложкин заглушит двигатель, выбрался из люка и поднялся на броне в полный рост.
  Прямо и справа кусты были слишком высоки, даже для человека, стоящего на самоходке, а за ними всё равно виднелась стена деревьев. А вот несколько левее, за кустами, угадывалось большое открытое пространство, скрытое грядой холмов. И примерно с той же стороны доносились звуки боя. А приглядевшись, я сумел различить и столбы дыма, поднимающиеся кверху.
  - Не проедем, командир, - сказал Серпилин, тоже успевший выбраться на броню.
  Его лицо выглядело спокойным, но глаза смотрели сосредоточенно.
  - Там болото, - он уверенно показал пальцем, обозначая непроходимый для самоходки участок, - там слишком крутой подъем, левее - непролазный вывал сухого леса. А у нас движок базовый стоит. Нигде не пролезем.
  - И что, ждать теперь, пока к нам враги сами приедут и попросят положить пару снарядов в борт? - сварливо спросил я, готовясь напомнить наводчику его собственные слова о том, что выходить из боя нельзя.
  - А недолго ждать осталось, - спокойно ответил Серпилин, вглядываясь из-под ладони козырьком, куда-то вдаль.
  Я посмотрел в ту же сторону. На вершину самого дальнего холма медленно выполз танк, и я торопливо опустил на глаза очки. Судя по едва заметному на таком расстоянии, зелёному контуру, это был наш союзник. Когда из него внезапно повалил дым, стало ясно, что он не просто ведёт бой, но и вполне успешно его проигрывает.
  - Он видит противника, а значит - передаёт данные на общую карту, - быстро сказал Серпилин, ныряя в люк.
  Я сообразил, что он имеет ввиду и через секунду уже сидел на своём месте, и подключал шлемофон к бортовой сети. Заряжающий стоял рядом с боеукладкой и неотрывно смотрел на меня, словно боясь пропустить команду.
  - Заводить? - возбужденно спросил механик-водитель.
  - Нет, погоди, - коротко ответил я, хватаясь руками за рукояти командирского прицела.
  Карта местности перед глазами показалась сперва бессмысленным набором зеленых, синих и коричневых пятен. Но две зелёные точки, отстоящие друг от друга достаточно далеко и три синие, неподалёку от одной из них, быстро расставили всё по своим местам. Я моментально сообразил, что неровное голубое пятно с разнокалиберной неравномерной штриховкой обозначает заболоченное озеро, набор вложенных замкнутых линий-кривулек с циферками - холмы, а зелёная точка с черной каймой, находящаяся достаточно далеко от остальных ярких точек - моя собственная гаубица.
  Судя по карте, союзный танк пытался спрятаться за склоном холма от трех вражеских единиц бронетехники, но очередное попадание обездвижило его, хоть и не лишило возможности стрелять. Пытаясь переместить поле зрения поближе к глазам, я подергал и покрутил рукояти, за которые держался. Неожиданно, карта пришла в движение: сдвинулась, зависнув над над холмом, где готовился погибнуть танк “зелёных”, приблизилась, давая рассмотреть маленькие языки пламени в районе моторного отсека, но главное - обзавелась двумя концентрическими окружностями с крестиком посередине, в которых даже самый неопытный игрок сразу бы признал какую-то разновидность прицела.
  - Командир, дай целеуказание, - раздался в наушниках шлемофона голос Серпилина.
  - Ээээ, - промычал я стыдливо. - А как?
  - Наведи командирский прицел на вражеский танк и нажми кнопку на правой рукояти. Цель будет помечена, а я получу данные для стрельбы с закрытой огневой позиции. И смогу поразить цель, даже не наблюдая её в прицел прямой наводки.
  Я повернул рукояти, немного уменьшив карту, нашел синие точки, двигавшиеся в сторону зелёной, и вновь “опустился” пониже. Первый вражеский танк выглядел, как прямоугольник с приклеенным сверху овалом башни. Широкие гусеницы, приземистый корпус, что хорошо ощущалось несмотря на взгляд “сверху”, длинная пушка. Казалось, он может уничтожить нашего союзника одним своим грозным видом.
  Я навел перекрестье своего прицела на врага, нащупал на рукояти высокую неудобную кнопку и резко нажал. И буквально почувствовал, как дёрнулся слева и вцепился в свой прицел наводчик. Получил данные для стрельбы?
  - Фугасным!
  - Есть фугасным!
  Рядом звенел металл и завывал электромотор досылателя, а я двигал свой прицел дальше, чтобы рассмотреть следующего противника. Общий принцип вдруг стал не просто понятным, но и единственно правильным: командир ведёт наблюдение и маркирует цели, а всем остальным занимается наводчик.
  Затрещала и захрипела рация, в наушниках, которые я небрежно повесил на какой-то крючок, что-то тихо забубнило. Я быстро снял шлем и нацепил наушники.
  - ...спишь, что-ли?! Самоход! Лом! Помоги! Не видишь - добивают меня! Ё-маё, что за урод! Меня кто-нибудь ещё слышит?!
  В первый миг я оцепенел. Судя по эмоциональному накалу, союзным танком управлял живой игрок. А это значит, можно прямо сейчас передать весточку своим! Весь игровой процесс мгновенно ушёл на задний план, став абсолютно неважным и даже бессмысленным. Вспомнились и причины, приведшие меня сюда, и незавидное моё положение. Сразу представилось, как моё тело, опутанное трубками и проводами, лежит сейчас где-нибудь в больнице, а вокруг бродят эффективные менеджеры в белых халатах, и плотоядно присматриваются, как бы половчее отключить безденежного клиента от аппаратуры жизнеобеспечения. Жалость к себе захлестнула с головой, сжала сухим спазмом горло.
  - Я...Ты слышишь…, - голос мой сорвался на фальцет и я закашлялся, а потом вдруг понял, что забыл нажать на тангенту микрофона.
  - Огонь! - скомандовал сам себе Серпилин.
  По ушам ударил звук выстрела, зазвенела гильза, заряжающий тут же принялся толкать в казённик новый снаряд. Я вцепился в рукояти командирского прицела, выискивая глазами, следы разрыва своего снаряда. И только в перекрестье прицела появился чужой танк, как раз остановившийся, чтобы сделать очередной выстрел, как прямо перед ним сверкнуло пламя и поднялся черный фонтан из земли и дыма. К моему разочарованию, сам танк продолжал стоять, как ни в чём ни бывало. Но Серпилин, судя по всему, остался выстрелом доволен.
  - Огонь!
  Уже почти привычный удар по ушам, звон гильзы, пороховая вонь и надсадный вой вентилятора, стремительно засасывающего дым куда-то в тёмный угол боевого отделения.
  Вражеский танк вдруг резко дёрнулся вперёд, но удрать не успел: фугасный снаряд ударил ему точно в корму и мне показалось, что я даже вижу осколки разлетающейся брони.
  - Йеху-у-у! Эй, на самоходе, очнулся что-ли?! - радостно заорал союзник в наушниках.
  Вражеский танк тем временем озарился новой вспышкой и внезапно его башня резко подпрыгнула, как резиновый мячик после хорошего удара, и устремилась прямо мне в лицо. Я испуганно отпрянул прежде, чем сообразил, что в танке противника сдетонировал боезапас, а моим глазам предстал вид сверху на улетающую башню.
  Где-то вдалеке раздалось тяжелое “Ту-дум”, а следом, точно дразнясь, заплясало многоголосое эхо.
  - Ура! - хором рявкнул мой экипаж.
  - Давай ещё цель, командир!
  - Я уже почти починился! - орал из рации союзник. - Ещё двадцать секунд! Сейчас мы им покажем!
  Я дёрнул рукояти прицела, пытаясь быстро найти остальные два танка противника, одновременно сжимая в руке микрофон.
  - Слушай меня внимательно, - сказал я, до хруста в контактах утапливая тангенту. - Мне очень нужна твоя помощь. Нужно позвонить по телефону, который я продиктую, позвать полковника Комарова и…
  - Ты чего не стреляешь?! - заорала рация. - Он же меня сейчас замочит!
  - Сейчас, сейчас, - бормотал я, ловя в перекрестье лёгкую танкетку, стремительно забирающую в сторону, чтобы оказаться сбоку от моего союзника. - Я сейчас выстрелю, но ты пока запоминай…
  - Командир! Дай цель!
  - Ну все, тормоз, спасибо тебе, сливаемся, - неожиданно мрачным голосом сказал союзник. И замолчал.
  - Эй! - крикнул я, нажав наконец кнопку, когда танкетка появилась в прицеле.
  Откуда-то издалека донеслись глухие громовые раскаты.
  Я быстро перевел прицел туда, где стоял мой союзник. Разбитый вдребезги танк догорал на вершине холма.
  - Не понял, - сказал я растерянно, снимая наушники. - Танкетка же не стреляла!
  - Значит, стрелял кто-то другой, - рассудительно отозвался Серпилин. - А новую цель я уже не достану, командир. Там склон слишком крутой. У нас же гаубица, а не миномёт.
  Я снова припал к прицелу, стараясь увидеть третий танк, который, судя по всему и добил моего союзника, но карта теперь выглядела серой, словно покрытой легким туманом в сумерках.
  - Почему я ничего не вижу теперь? - спросил я, надев шлемофон.
  - Союзник погиб, - ответил Серпилин. - Передавать данные больше некому. Двадцать секунд - и данные считаются устаревшими, а командирский прицел переводится в пассивный режим.
  Я снова посмотрел в прицел, покрутил рукояти, перемещая карту, увеличивая и уменьшая её масштаб. На ней все ещё можно было рассмотреть зелёные пятна лесов и отдельные деревья, холмы и русло реки, остовы союзника и подбитого нами танка противника. Но уцелевших вражеских танков больше видно не было.
  - Досадно, конечно, - сказал я, - что так всё закончилось.
  - А ещё не закончилось, - неожиданно сказал позади меня заряжающий, про существование которого я вообще уже забыл. - Они видели, едрить, что их танк подбит артиллерийским выстрелом. И они тоже смотрят на карту.
  - Не понял, - сказал я, хмуря брови и в этот момент окуляры моего прицела вдруг просветлели.
  - Бронебойным, - спокойно сказал наводчик, прикладываясь к своему прицелу.
  - Что происходит?! - закричал я, ничего толком не понимая, и в отчаянии от того, что мой первый живой собеседник так внезапно исчез из эфира.
  Заряжающий практически бросил снаряд в лоток. Завизжал на предельных оборотах мотор досылателя. Лязгнул, запирая снаряд в стволе, затвор.
  И тогда в шлемофоне раздался какой-то отрешенный голос водителя:
  - Арта - любимая добыча любого танка.
  Левая часть боевой рубки вдруг куда-то исчезла вместе с наводчиком. Долю секунды я ещё видел голубое небо и бесконечные заросли камыша, а потом страшная сила скрутила и скомкала меня в клубок бесконечной боли и непроницаемой темноты.

  8. КАРТЫ ВСКРЫТЫ
  Голова болела, как после тяжёлого похмелья. Я медленно открыл глаза и некоторое время лежал неподвижно, глядя вверх. Сосредоточиться мешали звуки гулких ударов по металлу, жужжание свёрел и треск электрических разрядов. Последняя "смерть" оказалась настолько неприятной, что меня теперь терзали самые дурные предчувствия.
  С трудом преодолев нежелание двигаться, я сел на лежанке и некоторое время глядел на свою изувеченную самоходку. Заряжающий Зверев сидел на выломанном катке рядом с остатками левого борта, и подперев голову рукой, неподвижно смотрел внутрь развороченного корпуса. Механик-водитель Ложкин пытался открыть уцелевший люк, но, судя по всему, безрезультатно. Серпилин за столом мерно постукивал железной кружкой по деревянной столешнице.
  Однако, стоило мне подняться на ноги, экипаж немедленно приободрился и бросился занимать места в короткой шеренге рядом с остовом самоходки. А когда я подошел поближе, наводчик, как ни в чём не бывало, вышел ко мне навстречу с докладом.
  Мне показалось, что сейчас экипаж выглядел не таким бодрым и радостным, как в прошлый наш заход в ангар. Но скорее всего, на моё восприятие действовала тяжёлая головная боль.
  По счастью, я точно помнил, что необходимо сделать в первую очередь. Устроившись на мятом топливном баке, лежащем почему-то рядом с самоходкой, я командирскими очками активировал меню и принялся искать то, что мне было сейчас нужнее всего.
  Самая мощная рация мне была недоступна ввиду острой нехватки боевого опыта. По правде сказать, мне вообще была доступна лишь вторая от начала списка рация, получить которую я мог, только использовав весь, полученный в бою опыт и почти все, имеющиеся в наличии, деньги. Я решительно ткнул пальцем, подтверждая расход опыта на доступ к рации, но в тот момент, когда я собрался купить её, меня отвлекло деликатное покашливание. Я поднял глаза. Передо мной стоял механик-водитель, Григорий Ложкин.
  - Командир, - сказал он чуть смущённым голосом, - мы не можем купить новую радиостанцию.
  - Ещё, как можем, - уверенно сказал я, готовясь к покупке.
  - У нас двигатель так разбит, что новый купить дешевле, чем старый ремонтировать, - тихо сказал Ложкин. И неясно зачем добавил: - Вот.
  - Половина корпуса уничтожена, едрить, несущая основа сильно повреждена, - добавил, появляясь рядом с Ложкиным, заряжающий Зверев.
  - Прицелы нужны новые, полный боекомплект, топливо, - наводчик Серпилин, оказывается, уже стоял позади меня.
  Я оглядел их враждебным взглядом, понимая, как ускользает из рук ниточка надежды на связь с внешним миром. Вернулся к меню, быстро пощелкал по пунктам ремонта и полной замены слишком поврежденных узлов. Сумма превышала объем наличности раза в два. Тихо присвистнув, ещё раз оглядел экипаж.
  - Если не укомплектуем машину до боеспособного состояния, - сказал Серпилин, - нас просто не выпустят в бой. Будем сидеть здесь до тех пор, пока в честь какой-нибудь грандиозной победы над синими, всем экипажам не выпишут премию. Но грандиозных поражений я пока видел больше, чем грандиозных побед. А последняя миссия нам в такую копеечку встала, что и без покупки рации нам вряд ли денег хватит. А если точнее, то даже базовый комплект оборудования мы купить не можем - я подсчитал.
  Тирада наводчика поставила меня в тупик. Если мы не сможем выйти на поле боя, у меня не будет возможности связаться со своими. И даже заработать на новое оборудование - не получится. И что теперь, сидеть неизвестно сколько времени здесь, в ремонтном ангаре?
  - На чём-то можем сэкономить? - спросил я хмуро, с трудом превозмогая растерянность и уныние.
  - Раму в любом случае надо чинить, - рассудительно сказал Зверев, - а вот боевую рубку можно взять облегченную, самую дешёвую. Без крыши.
  - Как это без крыши? - удивился я.
  - Ну, рубка будет открытой сверху. Без потолка.
  - Движок можем взять от танкетки, - как ни в чём ни бывало, сказал Ложкин. - А трансмиссию отремонтировать в упрощенном порядке, лишь бы на одной передаче тянуло. Ездить будем плохо, но до поля боя доедем.
  - Оптику придется брать в любом случае, - внёс свою лепту Серпилин, а вот боекомплект необязательно брать полный. Хватит и трети - все равно никогда и половину снарядов не расстреливаем. Заодно, танк легче будет - двигателю проще, расход топлива меньше.
  - И топлива достаточно взять полбака, - голосом доброго волшебника сказал Ложкин и невозмутимое спокойствие его лица чуть тронула лёгкая улыбка. - Только бак выправить и дыры в нём запаять.
  - Всё равно ещё полсотни гаек не хватает, - подпортил хорошие новости Серпилин.
  Но я уже почувствовал надежду и заметно приободрился. Поднявшись на ноги, посмотрел в сторону разбитой самоходки и сказал:
  - Так, отлично. Давайте посмотрим, что ещё можно сделать? Может, что-то можно продать? Знаете, сколько "убитый" медный радиатор на рынке вторсырья стоит? Здесь есть кому старое железо "толкнуть"?
  Приёмщиков вторсырья к моему разочарованию в игре предусмотрено не было, однако решение проблемы нашлось довольно быстро и без этого. Раньше я как-то особо не разглядывал наш ангар - ну, здоровенный пустой гараж с бетонным полом, ну, какие-то инструменты и куски металла, ну, доносятся откуда-то звуки ремонта. Однако, когда механик-водитель с торжеством в глазах показал мне пальцем на закуток между двумя кирпичными колоннами в углу, я словно прозрел. Оказывается, после наших модернизаций, у нас осталось некоторое количество старых вещей, которые мы сняли с нашей самоходки, чтобы поставить вместо них новые. И эти старые вещи вполне можно было продать!
  Передо мной на полу лежали какие-то трубки, несколько снарядов, командирское кресло, несколько комплектов формы, а также кривые штуковины, назначения которых я не понимал.
  - Только не спеши, - сказал Серпилин, когда я собрался было продать всё это барахло разом. - Что-то можно использовать, а не продавать. А главное - нет смысла торопиться. Цены могут меняться. Посмотри, в меню продаж должны быть графики изменения цен за последние трое суток. И продай лишь необходимый минимум из числа наиболее дорогих предметов.
  Я послушался своего заместителя и погрузился в изучение разделов меню купли-продажи. К моему удивлению, наиболее востребованными, из числа имевшихся у нас предметов, на рынке оказались командирские кресла. Я хотел было сразу продать, лежащий у моих ног предмет неказистой военной мебели, но потом вспомнил кое-что. Несколько скользящих движений пальцев по меню, и командирское сиденье исчезло, а на его месте появилось такое же, но повышенной комфортности. Надо же, совсем не пострадало, хоть и стояло в почти уничтоженной самоходке.
  - Вот когда пригодилась моя тяга к роскоши, - пошутил я, добавляя комфортное командирское кресло к продаваемым вещам, и завершая продажу.
  С приятным звоном на счет посыпались виртуальные гаечки. Можно было смело делать покупки и возвращаться в бой.
  Через несколько минут мы сидели за столом и ели тушёнку. Не знаю почему, вкус её мне нравился намного больше, чем в обычной жизни. Экипаж мой вовсю работал челюстями, делом, так сказать, поддерживая мои новые вкусовые пристрастия, но смотрел неотрывно только на отремонтированную самоходку.
  Наша бронированная машина выглядела теперь довольно необычно, словно на корпус танка нерадивые гастарбайтеры вместо башни установили заборчик из металлических листов. Но самоходка считалась боеготовой, а большего и не требовалось.
  - Слушай, Серпилин, - сказал я, извлекая из банки последний кусочек ароматного мяса, - а почему при переходе на поле боя мы оказываемся где попало, а не рядом с танками своих союзников, "зелёных"?
  - Штабные службы определяют необходимость резервов в том или ином месте глобальной карты, - ответил Серпилин и вдруг повернул голову ко мне. Глаза его прищурились, точно он думал о чём-то своем и продолжал при этом говорить. - А на более низком уровне непрерывно разрабатываются конкретные задания и, в соответствии с ними, задаются параметры подходящей машины и устанавливаются координаты заброски. Когда мы готовы к бою, нам выдают первое попавшееся подходящее задание. Для простоты, мы называем этот механизм "балансиром".
  - Ну что ж, посмотрим, куда нас занесёт балансир на это раз, -сказал я поднимаясь из-за стола. - Мужики, ну сколько можно жрать?
  В нетерпении снова оказаться на полебоя и попробовать установить контакт с живыми игроками, я и не заметил, как наша самоходка покинула ангар.
  В открытой рубке оказалось не так уж и плохо. Над нами светило ласковое солнышко, легкий ветерок гнал по голубому небу белые тучки, и можно было наслаждаться не только свежим воздухом, но и проплывающими мимо чудесными пейзажами. Конечно, несколько раздражал дребезг в недоделанной подвеске, а скорость оставляла желать лучшего - обогнать нас сейчас можно было даже легкой трусцой, но зато наша самоходка самостоятельно перемещалась в сторону поля боя, а стартовые условия давали надежду на определённый заработок и опыта, и денег.
  Внутренность рубки при дневном свете растеряла значительную часть своего загадочного очарования, но зато мне теперь было ясно, как на раме крепится пушка и почему заряжающий находится позади меня.
  Поворачивая голову влево, я видел профиль Серпилина, который с момента перемещения на поле боя так ни разу и не посмотрел в мою сторону. Сперва мне даже казалось, что он обижен на меня за прошлый бой, поскольку именно из-за меня самоходка получила такие серьёзные повреждения. Пришлось напомнить себе, что мой наводчик - всего лишь бот, несколько тысяч строк программного кода, и не разговаривает он потому, что не происходит ничего, инициирующего его диалоговый блок управления.
  Радиостанция при солнечном свете поблёскивала тёмным оцинкованным металлом и, казалось, только и ждала, чтобы её включили, но, помятуя о недавнем печальном опыте, я твёрдо решил, что попрошу помощи только в конце боя, когда другие игроки будут ещё рядом, но уже растеряют боевой азарт. И не стану истерично кричать "помогите, я застрял в игре!", а спокойно предложу вознаграждение за звонок по определённому номеру в реальном мире.
  Несмотря на то, что крыши над головой больше не было, да и весь капитальный ремонт был сделан так, словно для его выполнения мы нанимали неопытную бригаду гастарбайтеров за еду, оба моих прицела оставались на месте и я попеременно то разглядывал в панорамную оптику приближающуюся цепочку холмов, за которой вскоре должен был развернуться бой, то изучал общую карту с высоты птичьего полёта, пытаясь сообразить, где следует поставить самоходку, чтобы не оказаться на виду у вражеской техники.
  Мы ехали вдоль широкого ручья, вот-вот планировавшего превратиться в небольшую речушку, по обширной луговине, сжатой с двух сторон лесом. Двигатель, хоть и звучал теперь не так раскатисто и уверенно, как раньше, тем не менее, со своей работой справлялся, и наша 76-мм гаубица неотвратимо приближалась к тому месту, откуда можно было открыть огонь по врагу. Теперь, когда я уже постепенно начал свыкаться с окружающими реалиями, как-то само собой стало понятным, что нашей слабобронированной машине, место в боевых порядках последней линии, а лучше - вообще за пределами видимости врага. Всё равно ведь стреляем не прямой наводкой.
  Где-то впереди загромыхала артиллерийская канонада, возвещая о начале сражения. Я припал к прицелу, надеясь, что расстояние уже позволяет принимать данные от союзной техники. И действительно, поле боя, ещё недавно скрытое пассивным режимом отображения карты, теперь сияло всеми красками и было доступно для тщательного изучения, словно бациллятник под микроскопом.
  Сразу за грядой холмов, до которых мы не доехали буквально пару километров, виднелась мелководная, изрезанная отмелями, река с пологими песчаными берегами. Оба её берега были уже буквально изрыты чёрными оспинами воронок, а поверхность воды тут и там вспухала стремительно распускающимися цветами разрывов. Из-за того, что оба берега реки выглядели кипящим варевом, я не сразу заметил массу самых разных танков, расцвеченных синим и зелёным.
  По реке проходил разграничительный рубеж, и, согласно вводной информации, полученной при чтении задачи, обе враждующие стороны надеялись нанести здесь противнику сокрушительное поражение. Несмотря на то, что сами берега были пологими, подъезды к ним изобиловали пригорками и лощинами, и практически каждое место, где можно было укрыться, было занято с обеих сторон бронированной машиной. Сверху все эти танчики казались одинаковыми, но стоило мне покрутить ручку, как в поле зрения осталось всего три вражеских танка, и вот тут стало понятно, что над каждым из них потрудился заботливый игрок-человек.
  У них были разные корпуса, разные башни, совершенно несоразмерно разные стволы пушек, не говоря уже про внешние модули и окраску. Разумеется, ни одна армия в реальном мире не смогла бы содержать подобный зоопарк, но игра в этом плане предоставляла воистину неограниченные возможности. Словно зачарованный, я разглядывал чужие машины, начиная даже ощущать определённую зависть человека, всю жизнь проездившего на мопеде и вдруг узнавшего, что существуют спортивные мотоциклы.
  Вражеские танки время от времени резко дергались, слегка сдавая назад, беззвучно изрыгая из пушек длинные шнуры огня и клубы дыма.
  - Ну что там, командир, не достаём ещё? - спросил у меня в наушниках голос Серпилина.
  Я спохватился и принялся крутить ручки, подводя перекрестье прицела командира к ближайшей вражеской машине. Несколько вражеских танков оказались в наших пределах досягаемости, а вот дальше перекрестье целеуказателя почти замерло, двигаясь в сторону техники синих крохотными рывками.
  - Серпилин, какова дальность стрельбы нашей пушки? - громко спросил я, одновременно отыскивая глазами на карте обозначения масштаба.
  - Технически, можем произвести выстрел на восемь километров, - сказал Серпилин.
  По моим прикидкам получилось, что целеуказатель как раз и замер примерно на этом удалении от нашей машины. Осталось сказать "спасибо", что я нахожусь в игре, а не командую реальной самоходкой.
  - Механик, стой, - скомандовал я, понимая, что стрелять на ходу никакого смысла нет.
  Самоходка дёрнулась и встала. Я приподнялся и завертел головой. Впереди поднимался кверху зелёный склон холма, справа и слева раскинулся заливной луг, ограниченный вдалеке тёмно-зелёной древесной массой, а позади виднелись самые настоящие скалы, с узким проходом, из которого, мы, видимо, по вводной игры, и выехали.
  Мы что, одна-единственная гаубица на такой превосходной позиции? Отлично!
  Быстро наведя целеуказатель на ближайший вражеский танк, я нажал на кнопку. Вокруг танка появилось легкое серебристое свечение в форме звезды. И как это я раньше такое изменение не замечал?
  - Цель вижу, - тут же сказал Серпилин. - Бронебойным!
  Я буквально спиной ощутил, как здоровяк-заряжающий взмахнул позади меня весьма немаленьким бронебойным снарядом. Лязгнул досылатель. Я быстро перевел целеуказатель и ещё дважды нажал на кнопку в рукояти прицела. Два вражеских танка обзавелись серебристыми маркерами цели, а значит, появились в прицеле наводчика. И пока Серпилин по ним работает, я мог позволить себе отвлечься.
  Это открытие меня вдохновило.
  Перед тем, как оторваться от прицела, я решил дождаться первых результатов. Наводчик сам себе скомандовал "Огонь!". Я вздрогнул, и даже перестал на мгновение дышать от жуткого грохота выстрела - оказалось, что в открытой рубке он звучал для экипажа совсем по-другому, чем в закрытой. Мне показалось даже, что я оглох, но желание удостовериться, что всё идет по плану, отодвинуло прочие переживания в сторону. Я успел насчитать шестнадцать ударов пульса в ушах, прежде, чем вражеский танк вдруг дёрнулся, и на его башне появилась хорошо заметная пробоина.
  - А ведь мы подбили его, парни, - сказал я, стараясь, чтобы мой голос звучал равнодушно.
  - Ура! - рявкнул экипаж.
  Вражеский танк не задымился и не взорвался, но замер неподвижно и признаков жизни больше не подавал.
  - Бронебойным! - скомандовал Серпилин.
  Я спокойно стащил с головы шлемофон, нацепил наушники и включил рацию.
  Суматошная скороговорка боя оглушила и ошеломила. Сразу десяток наверное игроков орали на одной частоте, требуя помощи, ругаясь или выкрикивая координаты какой-то цели.
  - Эй! - крикнул я на всякий случай, в надежде привлечь внимание. Да куда там.
  - Левее брода заходи, левее!
  - Я горю, прикройте!
  - А нас вообще арта здесь есть?
  - Блииииин, у меня снаряды кончились!
  Перебросив переключатель в положение "слушать всех", я убедился, что в общем эфире обстановка ещё хуже. Тут уже противники в открытую ругались друг на друга, и орали при этом так, словно по-настоящему гибли в горящих танках.
  Тем неожиданнее было увидеть, как на корпусе рации зажглась невидимая до того зелёная лампочка, подсветившая переключатель "Личный канал связи". Я быстро протянул руку и перебросил маленький рычажок вверх.
  - Привет, Лом, - раздался в наушниках спокойный дружелюбный голос. - Вижу, один здесь бегаешь - вот, решил прикрыть. Работай спокойно.
  Грохнул выстрел. казённик пушки прыгнул назад, выбрасывая гильзу, но я даже не посмотрел на него, соображая: что же такое я только что услышал? Потом до меня дошло, и я резко поднялся со своего сидения. Справа от меня из лесу выехал танк, причем, судя по зелёному контуру, это был союзник. Союзник! Который сам заговорил со мной!
  Сердце бухнуло в груди и зачастило. Я вцепился в микрофон и чуть возбуждённее, чем следовало, заорал:
  - Да, привет, слышу тебя, алё!
  - Ну, молодец, - хмыкнул игрок, сидящий сейчас наверняка у обычного компа.
  Я сделал несколько глубоких вдохов: теперь главное всё не запороть. Развернул панорамный прицел, разглядывая увеличенное изображение дружественного танка. Приземистый корпус, прямоугольная башня, длинный ствол. Антитанк?
  Информационный ярлык гласил, что союзника зовут "Андер".
  - Да, конечно, спасибо, - заторопился я. - Вовсю работаю и место здесь удобное.
  В прицел было видно, как союзный антитанк развернулся в мою сторону, словно игроку было недостаточно видеть меня на мониторе, а захотелось ещё и разглядеть в прицел.
  - Понимаешь, я - обычный человек…, - начал я, и в этот момент пушка за моей спиной снова грохнула, оглушая и обдавая пороховой гарью.
  - Прикольно, - с иронией в голосе сказал союзник. - Я тоже.
  - Но я оказался в сложной ситуации. И мне очень нужна твоя помощь! Можешь позвонить…
  - Ура! - рявкнул мой экипаж, видимо отмечая очередную победу.
  - Чего? - удивился в наушниках голос союзника.
  - Слушай, это очень важно, - горячо сказал я, одной рукой отбиваясь от, дёргающего меня за комбинезон, заряжающего. - Вопрос жизни и смерти. Дело в том, что я застрял в игре. Я словно бы целиком нахожусь здесь, а это значит, что тело мое возле компьютера, лежит в коме. Надо известить одного человека о том, что я нашел Саурона…
  Союзный антитанк вдруг превратился в огненный шар и спустя миг на его месте остался лишь обугленный дымящийся остов. Ещё через секунду нашу самоходку накрыл жуткий грохот, а в лицо ударила волна тёплого воздуха.
  Я растерянно таращился на остатки союзной машины. Что случилось? Что, чёрт побери, произошло?!
  - Не так быстро, - сказал вдруг в наушниках мягкий, слегка картавящий голос.
  От неожиданности я вздрогнул и посмотрел почему-то на микрофон. Голос явно принадлежал молодому мужчине, и, судя по неприятному металлическому дребезжанию, был изменён с помощью какой-то программы.
  - Что случилось? - наконец спросил я, пытаясь подавить нарастающее внутри раздражение. - Ты кто такой? Что с моим союзником?
  - Я его подбил, - спокойно ответил мой новый собеседник. - Или ты думал, что раз позиция удобна для стрельбы, то её кроме тебя никто не видит?
  Я чуть было не обругал его, но вовремя одумался. Какая разница, в конце концов, кто позвонит от моего имени полковнику Комарову: представитель "зелёных" или член команды "синих"?
  - Ладно, только погоди, не убивай меня сразу, - сказал я ему миролюбиво. - Мы даже стрелять больше не будем. Выслушай меня и потом подобьёшь.
  - Ну, валяй, - развеселился он. - Только дай команду экипажу прекратить огонь.
  - Так, экипаж, больше не стрелять! - сказал я, поворачиваясь к наводчику.
  - Надо сказать "Экипаж, стой", - подсказал Серпилин.
  - Экипаж, стой!
  - Молодец, - похвалил меня новый собеседник. - Ну, так что?
  Пока я взахлёб рассказывал ему свою историю, руки словно сами собой нашли панорамный прицел, и медленно поворачивали его - мне хотелось увидеть нового собеседника. Точнее, его танк. А ещё, мне не давала покоя смутная мысль, что в его обращении ко мне проскочила какая-то странность. Но что именно "царапнуло" ухо, я сообразить не мог, тем более, что торопился закончить свой рассказ. Собеседник меня не прерывал, не стрелял и всё это давало надежду, что на этот раз всё закончится благополучно.
  - Вижу цель, - сказал Серпилин.
  Но я и сам заметил высокий чёрный корпус, торчащий наполовину из густой травы далеко позади, на границе луга, леса и скал.
  - Так ты поможешь мне? - спросил я, закончив как раз излагать свою историю.
  Руки продолжали подкручивать рукояти прицела, увеличивая изображение чужой машины. Явно самоходная гаубица большого калибра. Такая даже тяжелый танк может "обнулить" с одного выстрела. Как же это мой союзник её прошляпил?
  - А чем ты можешь за такую услугу заплатить? - спросил внезапно собеседник.
  Я опешил. Он что, не поверил мне? Или действительно решил нажиться на моей беде?
  Я навёл прицел на информационный ярлык, прочёл имя игрока. "Рон".
  - Слушай, вопрос совсем не так стоит, Рон, - сказал я ему самым проникновенным голосом. - На кону жизнь десятков людей, понимаешь?
  - Понимаю, - весело сказал Рон. - Это значит, что моя услуга будет стоить ещё дороже?
  Я слышал откровенную насмешку в его голосе и не понимал, почему этот человек надо мной издевается. Может, он думает, что я пытаюсь его разыграть?
  - Полковник Комаров, которому ты будешь звонить, передаст тебе любую необходимую сумму денег, - сказал я терпеливо.
  - Не, не катит, - хамовато сказал Рон. - Значит, смотри. Покупаешь снаряды калибра двести три миллиметра, полный боекомплект. Где-то мы с тобой встречаемся, и в этот момент они автоматически передаются мне. Даже делать спецом ничего не надо. И вот тогда я с тобой буду говорить о том, что тебе интересно. Вот целую минуту обещаю стоять и слушать тебя. И если ты меня убедишь, тогда, быть может, позвоню, куда тебе требуется. И даже тайну тебе открою.
  И сразу же перед глазами поплыли черные буквы:
  Вами получен персональный квест: "Снаряды в обмен на тайну".
  Подсказка системы: Вами получено задание от посредника между миром танков и миром людей. Посредники редко выдают персональные задания и всегда хорошо за них награждают. Цените свою удачу.
  Описание задания: Привезите посреднику три снаряда калибра 203 мм, не принадлежащие Вам. И посредник обязуется открыть вам какую-то важную тайну.
  Я обомлел и сидел неподвижно, беззвучно открывая и закрывая рот. А в голове всё время крутилось "дай команду экипажу прекратить огонь". Разве сказал бы такое человек, уверенный, что с ним разговаривает обычный игрок? Разве стал бы он говорить со мной так долго и так странно, если бы думал, что перед ним бот? А это значит… Это значит, что он сразу знал, что я игрок, застрявший внутри игры! А эта его самоходка. Если произнести подряд два слова - САУ и Рон, то получится…
  - Ах ты урод! - выдохнул я, глядя на черный корпус, бок которого был украшен оранжевым вертикальным овалом. - Это же ты!
  - Глубокомысленно, - засмеялся он.
  - Зачем тебе это? - спросил я звенящим голосом, чувствуя как всё переворачивается внутри.
  - Как это зачем? - удивился он. - Знаешь, какие дорогие снаряды для гаубицы калибра двести три миллиметра?
  - Зачем ты меня сюда притащил? - спросил я тихо, пытаясь собрать воедино ускользающие мысли. - Я не спрашиваю "как", скажи лишь - зачем?
  - Да просто так, - беспечно отозвался он. - Могу, вот и притащил. Вы ж там, в ментуре, на меня охоту устроили, да? Ну а я устроил охоту на вас. Всё по-честному.
  - Ну хорошо, - повысил я голос, - поиграли и достаточно. Вытаскивай меня отсюда!
  - Вытаскивать? - весело удивился Саурон. - И не подумаю. Мне в этой игре слуги нужны.
  - Что? Слуги? Ты чего, совсем сбрендил со своими игрушками? - я понимал, что в моей ситуации грубить как-то не с руки, но остановиться не мог: - Я же живой человек, а ты меня в какого-то долбаного зомби превратить решил?
  - Ну, хорошо, пусть не слуги. Пусть рабы. Смирись, несчастный, - захихикал Саурон.
  - Ну пожалуйста, прошу тебя, - сменил я тон, чувствуя, как меня накрывают отчаяние и паника, - вытащи меня отсюда. Прошу! Я тебе денег дам! Сколько ты хочешь?
  - Ну вот сперва снаряды мне раздобудешь, - сказал Саурон посмеиваясь, - а там поговорим. Но ты не бойся, пожизненно держать тебя здесь не стану. Ну, лет пять-десять, и отработаешь себе свободу.
  - Сколько?! - заорал я, теряя контроль над собой. - Ты, козёл, понимаешь, чем это для тебя кончится?!
  - Кажется, это ты не понимаешь, где оказался, и чем это может окончиться для тебя, - засмеялся он. - Передумал я тебя лет через пять освобождать. Будешь здесь сидеть, пока там, на воле, твоё тело от искусственной вентиляции не отключат.
  И почти сразу же ствол чёрной гаубицы расцвёл огненным цветком. А я ещё несколько секунд не понимал, по какой цели внезапно открыл огонь Саурон. И только тупо смотрел, как величественно покачивается тяжёлая гаубица, а ветер сносит в сторону облако дыма.
  Жуткий треск, грохот и частая дробь осколков по броне окончательно повергли меня в шок. Потом сверху посыпались комья земли, и Зверев начал нудно повторять:
  - Едрить. Едрить. Едрить.
  Серпилин по-собачьи отряхнулся и выжидательно посмотрел на меня.
  - Командир, нас накрыли!
  - И что делать? - спросил я растерянно.
  - Позицию менять!
  - Меняем!
  - Механик! Врубай на полную!
  - Едрить, - продолжало доносится из-за спины.
  - Ложкин! Ложкин?
  Наводчик толкнул водителя в спину ногой и тот повалился лицом вперёд. Я растерянно посмотрел на Серпилина. Лицо его было спокойным и мрачным.
  - Что с ним? - спросил я, кивая на водителя.
  - Готов, - ответил тот лаконично.
  До меня ещё не дошел весь ужас того, что он только что сказал, как вдруг по левому борту полыхнула огненная вспышка и меня впечатало в борт. От страшного удара в голове все помутилось, но через мгновение я вообще оглох и словно погрузился целиком в грязную булькающую воду. Под ногами что-то вибрировало, я наобум размахивал руками, пока не попал ладонью во что-то тёплое и липкое. Попытался рассмотреть ладонь, мазнул себя по лицу, проморгался…
  Прямо на казённике пушке лицом вниз лежал Серпилин, а его спина была словно исполосована ножами. Слева торчали кверху ноги заряжающего, причем одна из них была согнута под неестественным углом. Никто из них не двигался. За бортом самоходки снова поднялся столб огня, земли и дыма, но грохот я не услышал, а почувствовал. Теперь я понимал, что именно происходило, но сделать уже ничего мог.
  Со стороны моторного отсека вырвался язычок пламени. Я попытался встать, но вдруг понял, что не чувствую ног. Упираясь руками о казённик пушки и рацию, попытался подняться выше борта, но понял, что на это мне просто не хватит сил. И тогда я перестал бороться и обмяк на командирском сидении.
  Вокруг самоходки поднимались султаны разрывов, но ни один из них в нас не попадал, точно мы были заговорены. Земля сыпалась мне на лицо и я, слабеющей рукой надвинул на лицо очки.
  "Ну что, как загорается?" - поплыли перед глазами слова текстового сообщения.
  Огонь из моторного отсека вдруг рванулся наружу, точно почуяв свободу. Жаром мне опалило лицо запахло палёными волосами. Я пытался оценить весь комизм ситуации: мне предстояло сгореть заживо в компьютерной игре. Но смеяться не хотелось. Ведь всё выглядело чертовски реальным.
  "Вижу, ты уже уже немного согрелся", - продолжали бежать строчки текста перед глазами. - "Я подожду, посмотрю, как пройдёт первый хороший урок в твоей новой жизни. И запомни, глупый неудачник: здесь, в игре, мои возможности куда шире, чем ты даже можешь себе представить. А значит, все свои глупые надежды на побег отсюда без моего ведома, можешь сразу оставить".
  Я невольно охнул и постарался отвернуть голову, когда язык пламени вдруг лизнул моё ухо. Кажется, половина волос на голове исчезли с треском в огне. И хоть голову теперь жгло так, что хотелось орать от боли, я вдруг почувствовал странное облегчение.
  Внутреннее облегчение.
  Взгляд наткнулся на гранату, лежащую справа на маленькой полке. С трудом подняв руку, я сунул палец в кольцо и сказал, едва ворочая распухшим языком, прямо в насмешливые буквы перед глазами:
  - Да пошёл ты.
  И потянул за кольцо.

  9. ПРЕДАТЕЛИ, ШАГ ВПЕРЁД!
  Совещание по "Теме-1", как начальство велело называть расследование случаев "геймерской комы", включая ЧП, произошедшее прямо в недрах силового ведомства, началось со скандала. Полковник Комаров, похожий на вулкан, готовый устроить устрашающее извержение, встречал каждого приглашенного тяжёлым взглядом, и, не отвечая на приветствие, отводил взгляд в сторону.
  - Все в сборе, товарищ полковник, согласно списку, - отрапортовал молодцеватый лейтенант и уже собирался выйти за дверь, но остановился и вернулся, увидев начальственный палец, указующий ему на стул.
  - Доброе недоброе утро, товарищи причастные, - мрачным голосом сказал Комаров, обводя взглядом присутствующих. - Сейчас здесь собраны только те, кто в курсе о произошедшем с курсантом Ломушкиным. И теперь я хочу знать: кто из вас слил информацию о случившемся, журналистам?
  В абсолютной тишине было слышно, как шумно дышит первый заместитель Комарова, Свирин, страдающий от излишнего веса и одышки.
  Никто не спешил давать признательный показания - все только недоумённо переглядывались, поскольку обвинения, высказанные полковником выглядели не только серьёзно, но и абсурдно, с учётом специфики заведения, в котором все присутствующие работали. Ну, или почти все. Поэтому, постепенно взгляды переместились на профессора Абрамова, сидящего на противоположном от Комарова, краю длинного стола.
  Оценив градус общего внимания, Абрамов усмехнулся.
  - Не надо на меня так смотреть, господа чекисты, - сказал он с усмешкой. - Вы журналистов не любите по долгу службы, а у меня с ними - многолетняя вражда, с регулярными переходами на личную ненависть. Поскольку терпеть не могу тупых профанов, в деталях излагающих любые тайны мироздания в двадцатисекундном репортаже.
  - К Абрамову у меня вопросов нет, - внёс ясность Комаров. - Поскольку хорошо знаю его много лет. К остальным вопрос есть и этот вопрос желает получить ответ немедленно. И лучше по-хорошему, добровольно, пока не пришли спецы из службы внутренней безопасности, и не вытрясли правду техническими средствами.
  - Да что случилось-то, товарищ полковник? - спросил Свирин, на лице которого было столько служебного рвения, что лишь самый бессердечный начальник, мог заподозрить его в контакте с прессой.
  - Случилось, - веско сказал Комаров. - На сайте городской газетёнки появилась новость, что спецслужбам ничто человеческое не чуждо, и что один из офицеров впал в кому из-за игры на компьютере. В служебное время. Что гораздо хуже, эту новость тут же потащили по другим таким-же газетёнкам, бложикам и социальным сетям. Со злорадством и смакованием каких-то новых, на ходу выдуманных, подробностей. И если вы думаете, что я это так вот оставлю…
  - Товарищ полковник! - с возмущением сказал Свирин, поднимаясь со стула. - Мы же все тут не дети. Не первый год работаем и службу знаем. Да разве бы мы пошли на такое?
  Он обвел широким жестом всех, сидящих за столом, словно приглашая присоединиться.
  - Действительно, с чего такое недоверие? - вопросил с места второй заместитель.
  - А может, проще у самих журналистов спросить? - подал голос техник, вместе с врачом накануне допустивший несчастье, и оттого теперь выглядевший виноватым. - Сперва по-хорошему, а если…
  - Отпёрлись от всего журналисты, - сказал Комаров. - Чего я, собственно, и ожидал. Заявили, что у них ночью кто-то сайт взломал и оставил новость, а они вроде не при делах. Они так делали уже, помните, при расследовании массовой гибели наркоманов? И когда мы помогали полиции ловить маньяка три года назад. Чуть что - коварные хакеры им новости пишут на сайте.
  - Да не переживайте вы так, товарищ полковник, - сказал первый заместитель, с тяжелым выдохом опускаясь на место. - Ну посмеялись и ладно. Новость, как понимаю, убрали. А в сетях этих, интернетных, никого долго ничего не интересует. Завтра уже никто и не вспомнит.
  - Не вспомнит, говоришь?! - внезапно зарокотал, начавший было успокаиваться, вулкан. - Мне с утра уже из управления звонили с подробным рассказом о том, что в сетях этих творится. Да там уже анекдоты сочинять начали! Статейки гнусные писать про бездельников в погонах! Фотожабы какие-то делать! Что это вообще такое - фотожабы?
  - Фотомонтаж, с целью получить смешное или оскорбительное изображение, - нейтральным голосом сказала программист Оксана. - Обычно делается с использованием фотографии конкретного человека, но, по большому счёту, наляпать могут что угодно.
  - Вот,- с тихой яростью в голосе сказал Комаров. - "Оскорбительное".
  - И всё-таки, товарищ полковник, - подал голос второй заместитель, - может, это не наши? Информация первоначально по открытым каналам шла - что-то могли просто перехватить, если где-то есть прикормленные связисты. Ну какой нам резон трезвонить о своих неудачах? Неужели думаете, что тут есть кто-то, продавшийся за деньги?
  Комаров опустил глаза и несколько секунд молчал, а потом ответил уже совершенно спокойным голосом:
  - Может, я действительно погорячился. Ладно, служебного расследования утечки пока устраивать не буду, но если вдруг ситуация повториться - не обессудьте: каждый на полиграфе тест пройдёт. Так, лейтенант, отправляйся на рабочее место, далее тебя разговор не касается.
  Офицер, собиравший совещание согласно списка, поднялся и вышел за дверь.
  - Давайте теперь по делу, - сказал Комаров. - Только коротко и ясно. Саша, что там с нашим парнем? Обнадёжь чем-нибудь.
  - Без МРТ говорить, конечно, сложно, наверняка, но даже на основании показаний тех приборов, что имеются здесь...мой опыт подсказывает, что кома у вашего курсанта не совсем обычная. Грубо говоря, его мозг продолжает сохранять высокую активность, хоть и работает не так, как обычно. Мне необходимо время, чтобы изучить данные коллег по "геймерской коме" - тогда можно будет сказать что-то определённое. В качестве доброго знака могу отметить, что за полтора года с момента первого случая такой комы, ни один пациент ещё не скончался.
  - Как "полтора года"? - удивился Комаров. - Это же недавно началось.
  - Началось, судя по всему, давно. Просто раньше, с играми эти случаи никак не связывали. Ну играл человек, ну, перенервничал, упал-ударился. Привести в сознание не сумели. И лежит он себе месяцами под аппаратурой жизнеобеспечения, никого не трогает. Вот только сейчас начали разбираться и выделять тех, кто в больницу попал сразу из-за компьютера. И самый ранний, из выявленных, случай, как раз и произошел один год и семь с половиной месяцев назад.
  - Вот это номер, - сказал Комаров. - А эта самая МРТ в твоём хозяйстве есть?
  - Есть, - улыбнулся Абрамов, - но сюда не повезу. Тяжело будет демонтировать-перевозить-монтировать. Могу Ломушкина туда отвезти и потом обратно вернуть. Без сюрпризов.
  - Давай, это отдельно обсудим, - поморщился Комаров. - Что-то ещё?
  - Ты слишком многого хочешь вот так сразу, - развёл руками Абрамов. - Но могу про себя сказать: я отложил многие дела и договорился с институтом, что буду проводить занятия со студентами удалённо,через интернет. Только, чтобы больше уделять внимания изучению "геймерской комы" вообще, и курсанту твоему, в частности.
  - Спасибо, Саша. Я ценю. Честно.
  - Опять же, из министерства "помогли", тебе помогать, - улыбнулся Абрамов.
  - Так, идём дальше. Что там с хакером? Что-то удалось узнать? Какие-то дополнительные меры по защите нашей сети предприняты?
  - Уязвимость нашли и ликвидировали, - сказала Оксана. - А вот с хакером пока не разобрались. Следы он за собой подчистил качественно. Но у меня нет сомнений, что в кому Ломушкин впал после того, как запустил какую-то программу. Ну или открыл какой-то файл.
  - "После" - не значит "вследствие", - сказал Абрамов.
  - Я и не утверждала, что между этими событиями есть связь, - сказала Оксана. - Но согласитесь, для такого маловероятного события, как впадение в кому, последовательность весьма многозначительная.
  - Хотя жизненный и научный опыт и противоречит, должен… нет, просто обязан с вами согласиться, - сказал Абрамов. - Воздействие на сознание какой-то информацией, которая шокировала молодого человека, и привела его в кому, в теории могло иметь место. Но! Это же спортлото какое-то! То ли будет шокирован человек, то ли - нет, преступник не знает. Зато гарантированно получает готового свидетеля начала преступления. А главное, я пока не смог ответить сам себе на один простой вопрос: зачем? Ну, вот зачем вашему хакеру пугать игроков, чтобы те впадали в кому? Какой с этого, прошу прощения за слово, навар? Кто-нибудь из вас может мне сказать: зачем?
  - Может, он их грабит? - осторожно сказал Свирин. - Ну, пока они в отключке? Нашел квартиру с игроком, ошарашил через игру, да и вынес вещички.
  - Всё проверили уже, исключено, - отмахнулся Комаров.
  - У меня пока всё, - сказала Оксана. - Есть небольшой шанс, что получится восстановить если не весь тот файл, что открывал Ломушкин, то хотя бы его часть. И проанализировать, что это могло быть. Понадобится время. Не возражаете, если я продолжу работу возле игрового компьютера?
  - Не возражаю, - сказал Комаров. - Что у нас ещё есть?
  - Разрешите доложить, товарищ полковник? - спросил второй заместитель.
  - Даже настаиваю на этом.
  - Списались со всеми представителями компаний, которые являются разработчиками игр, что были запущены на компьютере Ломушкина. Без деталей - просто объяснили, что ловим преступника. Часть из них оказались за рубежом, но все выразили готовность помочь всем, чем только смогут.
  - Просьба пока одна, - сказал Комаров. - Нужны все возможные данные на игрока по кличке "Саурон". Когда входит и когда выходит из игры, какие данные о себе оставляет, адреса, пароли, явки, фамилии - нам всё пригодится. Спроси, могут ли отправить ему определённое сообщение.
  - Хорошо, товарищ полковник.
  - Может, стоить привлечь психолога? - спросил Абрамов. - Если преступник изначально настроен на контрсоциальное поведение - это же не просто так, верно? Это отклонение.
  - Позор на мои седины, - сокрушенно сказал Комаров. - До этого должен был первым додуматься я! Ведь и правда: этот Саурон настоящий шизик. А это мозгоправа хлеб, вообще-то.
  - Привлечь штатного психолога? - спросил первый заместитель.
  - Да, начнём со штатного. А там - посмотрим.

  10. НЕ ЛОВИ ЗАБРАЛОМ МУХ
  Тело болело целиком, от макушки до пяток, но внутри, вместо привычной уже тоскливой растерянности, зияла холодная и невозмутимая пустота. Враг себя обозначил, ситуация стала понятной, а значит - появилась точка приложения сил. Это когда у тебя нет цели, ты плывёшь по реке жизни медленно подгнивающим бревном, лишь время от времени оживляясь на перекатах житейских трудностей. А когда цель в наличии, да не какая-то абстрактная вроде "мира во всём мире", а точная, пусть и не очерченная до деталей, все болезни, все депрессии растворяются в яростном потоке личных устремлений.
  Я глубоко вздохнул и резко сел на лежаке. Осмотрел безукоризненно новый комбинезон, в который оказался облачён после респауна, провел руками по абсолютно целой, без следов от ожогов, голове. Остальные члены экипажа ещё не пришли в себя, но выглядели именно спящими, а не мёртвыми, какими я их запомнил перед спасительной чернотой взрыва гранаты. Судя по всему, тяжесть ранений в момент смерти влияла на самочувствие моих виртуальных товарищей при последующем респауне. Что ж, буду иметь ввиду.
  Три топчана с фигурами в комбинезонах, с кукольно-равнодушными лицами, смотрелись странно, словно я попал на фабрику ростовых игрушек. Собственно, почти так оно и было, но в то же самое время, они были моими товарищами, и думать о том, что это обычные программные модули и нарисованные дизайнером картинки, мне не хотелось. Поэтому я поднялся и медленно двинулся в сторону искореженного и обугленного куска металла, в котором с большим трудом можно было опознать нечто, ездившее когда-то на гусеницах.
  Самоходка выглядела так, словно Саурон не удовлетворился гибелью экипажа, и продолжал расстреливать вышедшую из строя технику до момента ее переноса с поля боя в ангар. Хотел напоследок лишить меня даже минимальной возможности вернуться в бой?
  Возможно.
  Я внимательно осмотрелся по сторонам. Если Саурон не шутил, этот ангар может надолго стать моим домом. Правда здесь, в игре, я не чувствовал голода, и вроде бы не испытывал необходимости спать, да и долго находиться здесь планов не было, но, тем не менее, мне предстояло теперь всякий раз после боя возвращаться именно сюда.
  Моя новая квартирка выглядела как огромная крытая площадка-квадрат, со стороной примерно метров в сорок. Высоченный потолок почти не просматривался из-за легкой дымки, скрадывающей источник освещения. С двух сторон, условно отделяя небольшие проходы вдоль стен, высилось по четыре колонны. Слева у колонн стоял деревянный стол со сплошной П-образной скамейкой. На монолитном бетонном полу виднелись четыре белых прямоугольника, нанесенных безупречно белой краской. Судя по по белому углу, заметному под искорёженной гусеницей самоходки, прямоугольники определяли места размещения моей техники. Значит, разом я могу здесь держать пять броневичков разного назначения? Неплохо.
  Продолжая поворачиваться и осматривать свои владения, я ещё раз скользнул глазами по четырем топчанам у задней стены, тёмным углам, куда свет почти не проникал, и, наконец, принялся разглядывать переднюю стену. Она тоже почему-то была освещена крайне слабо, причем выглядела не столько бетонной, сколько закатанной асфальтом, и мне вдруг подумалось, что если сейчас кто-то разглядывает мой ангар на экране компьютера, то смотрит он на меня именно оттуда.
  На всякий случай я энергично помахал руками, вглядываясь в непроницаемую темноту сплошной стены, и даже подпрыгнул несколько раз, как бы пытаясь привлечь внимание, но потом решил, что наблюдатель, подключенный к моему аккаунту, давно бы уже проникся моим бедственным положением и внёс бы мне на счет круглую сумму игровой валюты. А значит, не скакать надо, а проверить, состояние счёта. Да и вообще, заняться делами.
  Открыл меню, развернул во всю ширину его древовидную структуру. Повернулся кругом, оценивая, обступившие меня со всех сторон прямоугольники. Да, тут с наскока не возьмёшь. Планомерный подход нужен. Ладно, начнём с проверки счёта.
  За два подбитых и один повреждённый танки противника нам полагалась хорошая премия, но досрочный выход из игры с помощью самоподрыва, был засчитан как отказ продолжать игру без особых на то причин. С наложением серьёзного штрафа, съевшего большую часть заработанного. А ведь даже предыдущий вариант своей машины мы собирали по крохам, экономя на каждой ерунде.
  Но главная проблема была не в этом. Следовало составить для себя план действий, исходя из сложившейся ситуации.
  Саурон раскрылся полностью и теперь хотя бы этот момент головоломки больше не представлял собой тайны. Свихнувшийся от бесконечных игр программист решил стать настоящим рабовладельцем, придумав способ насильственного погружения людей в виртуальный мир. Что я мог ему противопоставить?
  Первым делом, следовало, конечно, продолжать пытаться подать весточку своим. Правда, я ничего не знаю о связи своего сознания с игровым персонажем, в котором временно оказался заточён. А это значит, что даже передав сообщение Комарову, свою личную проблему я этим не решу. И выпутываться в любом случае придётся самому. Причём, у меня пока только одна ниточка, ведущая к решению проблем - это Саурон. Который вовсе не горит желанием отпускать меня отсюда. И заставить его сделать это, я не могу. Просто потому, что у меня нет на него рычагов давления.
  С другой стороны, возможность для общения у меня с ним имеется. И, судя по его словам, отставать от меня он не собирается. А значит, канал обратной связи присутствует в полном объеме. Осталось придумать, как превратить его в рычаг. Времени у меня полно. Главное - не дать себе скатиться в уныние. Ведь тогда вместо того, чтобы искать решение проблемы, я стану просто грустным овощем.
  Итак, обратная связь с Сауроном. На первом этапе необходимо заставить его регулярно выходить на контакт. Либо полностью подчинившись и выполняя все его требования, либо… правильно, сопротивляясь, чтобы раззадорить, заставить уделять как можно больше внимания непокорному пленнику. И как только я придумаю, как мне на него надавить, объект будет уже под рукой. Хоть и в состоянии охоты на меня.
  А значит, нужно набрать игрового опыта, заработать игровых денег и купить себе более серьезную броню. И пушку. Чтобы при встрече с черной самоходкой найти, чем ответить на фугасную издевку.
  Приободрившись этими нехитрыми мыслями, я открыл в меню магазин техники. Не может быть, чтобы не было предусмотрено простых вариантов для потерявших в бою весь капитал, игроков.
  Мои ожидания оправдались в полной мере. Разнообразных недорогих машин для продолжения деятельности, в игре было предусмотрено немало. Причём, самой дешёвой была техника шестого уровня. Можно было взять готовый аппарат, в котором основные узлы уже были установлены, что позволяло немедленно идти в бой. Типовые решения для новичков имели романтичные названия, но меня совсем не привлекали. Ведь даже нехитрый расчёт показывал, что то же самое можно было скомпоновать "вручную", процентов на тридцать дешевле.
  Для начала требовалось выбрать раму - основу моего будущего танка. Сгоревшая самоходка, как первая техника для новичка, имела раму пятого уровня. Глядя на свои скромные финансы, я предельно отчетливо, ещё не пускаясь в подсчёты, как-то сразу оценил, что мой родной уровень сейчас - шестой. Нет, я бы мог, конечно, вместо покупки основного модуля шестого уровня, починить раму своей самоходки - по деньгам вышло бы примерно одинаково. Но ведь тогда и все остальные модули пришлось бы ставить тоже пятого уровня. А, как я посчитал ранее, на починку самоходки мне изрядно не хватало.
  Поэтому, бестолково перебрав все варианты, отличий между которыми всё равно не понимал, я остановился на первой попавшейся раме под названием КУ-1, от которой, как мне хотелось верить, веяло особой надежностью. Подтвердил покупку. С легким металлическим звоном рама появилась в одном из пустых прямоугольников на полу ангара.
  Доступные двигатели казались просто мотоциклетными. Я двигал пальцем ленту меню, пытаясь найти за близкую цену хоть что-то посолиднее, но перед глазами продолжали возникать и пропадать смешные по размерам, оребрёные металлические бока движков, один в один похожими на тот, что стоял в садовом культиваторе моей бабушки.
  Наконец внимание привлек двигатель, бока которого выглядели непомерно раздутыми, но по высоте зато он смотрелся значительно меньше. Его и купил, памятуя, что для легкой техники во все времена низкий профиль был залогом выживаемости. А значит, общий принцип выбора модулей имело смысл строить вокруг наименьшей высоты. Рама с двигателем смотрелась слишком похожей на мотоблок для приусадебного участка, и я поспешил продолжить покупки.
  Катки и гусеницы я взял не задумываясь. Толщину брони рассчитал автоматически, исходя из мощности двигателя. Посмотрел, печально удивился. Пять миллиметров? Надёжная защита только от хулигана с кирпичом, да и то, если хулиган не слишком настырный. Хотя нет, в свойствах брони было указано "противопульная", что давало некоторые, оторванные от реальности, надежды.
  Топливный бак - стандартный для данной рамы. Пушка - 37 мм. Мда, это конечно, не гаубичный калибр. Небольшая, в общем-то, пушка моей первой самоходки теперь казалась весьма серьёзным оружием. Ну, да не до жиру.
  Башню выбрал самую крохотную и приплюснутую. Осмотрел критически - похоже, в такую башню только один из членов экипажа поместится. Ладно, пока не до комфорта. Подвеска. Усиливающие бронепластины. Смехотворные, по миллиметру, но всё же. Нет, дополнительную броню движок уже не потянет. Топливо. Нет, не надо мне особой чистоты и такой же стоимости. И так денег уже в обрез. Боекомплект снарядов. От фугаса такого калибра толку нет - берём бронебойно-зажигательные. Самая простенькая рация.
  Увлечённый конструированием, я и не заметил, как очнулись от сна после реcпауна остальные члены экипажа. Только когда счет опустел, а рядом с остатками гаубицы появилась новенькая кургузая танкетка, я вдруг понял, что уже не один любуюсь нашим новым средством передвижения. Обернувшись, обнаружил, что мой экипаж стоит за моей спиной и безмолвно следит за манипуляциями. Тогда я сделал пару шагов назад, чтобы оказаться в общей шеренге, и сказал:
  - Ну что, нравится?
  Экипаж отозвался напряжённым молчанием. Я посмотрел на спокойные до полного равнодушия лица, и сказал:
  - Тогда, занять места согласно боевого расчёта.
  - В бронетехнике шестого уровня имеется только два места для членов экипажа, - осторожно сказал Серпилин. - Поэтому, необходимо определить, кому их занимать и в какой очередности.
  А вот этот сюрприз я проморгал.
  - Как это "два места"?
  Серпилин пожал плечами и вытянулся в строевой стойке.
  Я быстро подошел к танкетке, легко забрался на броню, открыл люк, заглянул внутрь. Даже с первого взгляда стало понятно, что "два места" - это ещё изрядное преувеличение. Плохо бронированный гробик явно начинали создавать с расчётом на одного танкиста, а место для второго выделяли уже по остаточному принципу, когда всё было готово.
  - Без командира машина в бой идти не может, - сказал водитель. - Без мехвода - тоже. Так что, нечего тут и определять. Вот.
  Я растерянно посмотрел на наводчика:
  - А как же мы вдвоём-то будем?
  - Каждый член экипажа должен быть в состоянии заменить собой кого угодно, - сказал Серпилин равнодушным, как мне показалось, голосом.
  - Но я и стрелять-то не умею!
  - Есть курсы подготовки наводчиков, стоят недорого.
  - Но у нас ничего не осталось! - сказал я, начиная немного паниковать.
  - Значит, будешь воевать, как сумеешь, командир, - спокойно сказал Серпилин.
  - А может, вы с Ложкиным в бой сходите? - предчувствуя ответ, я спросил с такой безнадёжностью в голосе, что мне мог бы позавидовать любой актёр-трагик.
  - Это невозможно, - сказал Ложкин. - Без командира машина не покидает ангар.
  - Это невозможно, - повторил за водителем Серпилин. - Если ты не готов идти в бой, значит подождём, пока будешь готов.
  - У меня другое предложение, - решительно сказал я. - Ты меня научишь стрелять!
  - Это как? - удивился Серпилин и уставился на меня с застывшим лицом.
  Теперь было отчётливо видна разница между этим нарисованным персонажем и обычным человеком. Он не задумался и не впал в транс, а именно "завис": замершая в абсолютной неподвижности фигура виделась тем, чем она и являлась - обычной картинкой.
  Понимая, что в программе бота реакции на моё предложение предусмотрено не было, я похлопал неподвижного наводчика по плечу и громко сказал:
  - Просто сделаешь всё, как в бою. А я посмотрю. Это и есть обучение.
  Серпилин враз "оттаял", отрапортовал "так точно, командир", и полез в люк.
  - А как же наша самоходка, едрить? - спросил заряжающий Зверев, и выжидательно уставился на меня, хмуря густые брови.
  Я попытался сам себе сказать, что отвечать совсем необязательно - с каких это пор люди перед ботами отчитываются? Но устоять перед этим требовательным, отлично прорисованным талантливым художником, взглядом, не смог.
  - Самоходку нашу мы обязательно починим, - твёрдо пообещал я ему, и склонился над открытым люком, где Серпилин уже вовсю лязгал затвором пушки.
  - Мы на такой учились в танковой школе, - бубнил в чреве танкетки Серпилин. - Но чтобы как следует из неё стрелять, всё равно опыт нужен.
  - Это понятно, - сказал я ему, заглядывая в башню. - Показывай, как заряжаешь, как целишься и как стреляешь.
  Серпилин сунул руку куда-то вниз и вытащил маленький снаряд, больше похожий на патрон-переросток. Наводчик держал его, полностью обхватив пальцами одной руки, из-за чего возникало впечатление, что это просто сувенир, уменьшенная копия настоящего снаряда, которой можно полюбоваться и поставить в сервант за стекло. Но Серпилин не стал им любоваться, а легким движением толкнул в казённик и закрыл затвор. Лязгнул металл и блестящий латунный цилиндрик исчез в недрах пушки. А Серпилин, не останавливаясь ни на миг, сам себе скомандовал "огонь!" и дёрнул за маленький рычажок.
  От резкого звука выстрела я непроизвольно вздрогнул всем телом, ноги мои подкосились и я упал животом на открытый люк. В оглохших от грохота выстрела ушах стоял неприятный звон.
  Выпучив глаза, я поднялся на ноги и в бешенстве заорал на Серпилина, который деловито заталкивал в казённик следующий снаряд:
  - Ты что делаешь?!
  Серпилин замер, потом поднял кверху голову и уставился на меня. Вокруг него курился пороховой дым и, поднимаясь кверху, лениво переваливал через края люка, создавая впечатление, что наводчик варится в большой кастрюле супа.
  - Ты же сам приказал, командир, - спокойно сказал Серпилин и ловким движением закрыл затвор.
  - Отставить стрельбу! - рявкнул я. - А ну вылазь из машины!
  Пока Серпилин с невозмутимым лицом выбирался из люка, я тревожно осматривал непроницаемо-тёмную стену, куда улетел пусть и похожий на игрушечный, но всё-таки настоящий снаряд. Ни малейших следов разрушений, никаких намёков на сквозное отверстие. Боевой снаряд не смог пробить кирпичную кладку?
  - Ты что, совсем офонарел? - набросился я на Серпилина, едва он выбрался из танкетки и вытянулся по стойке "смирно" рядом с остальными членами экипажа. - Это кто тебя научил стрелять в прямо в гараже?
  - Разреши доложить, командир? - спросил Серпилин спокойно глядя мне в глаза.
  - Ну?
  - Вот та тёмная стена - это снарядоуловитель. Пробные выстрелы можно делать в ангаре. Так записано в положениях боевого устава.
  Это заявление привело меня в замешательство. Я снова пытался применить жизненный опыт к игре, где действовали совсем другие законы. И теперь выглядел нелепо даже в своих собственных глазах. Смотреть же в глаза Серпилину мне и вовсе было стыдно.
  - Ладно, всё, - сказал я быстро. - Серпилин, Зверев - вам за хорошую работу предоставляю отдых. А мы с Ложкиным выезжаем на охоту. Вопросы есть?
  - А за какую, едрить, работу нам дали отдых? - с радостным недоумением спросил Зверев.
  - Много будешь знать - плохо будешь спать, - сказал я ему грубым голосом и полез в танкетку. - Ложкин, на место!
  - Что ты мне, командир, как собаке командуешь? - слегка обиделся водитель, но не дожидаясь моего ответа полез через в передний люк.
  Я чувствовал себя смущённым и одновременно обиженным. Они что, сговорились командиру замечания делать?
  Кое-как протиснувшись на место, я схватился за ручку на крышке люка и потянул вниз. Тяжелый кусок металла легко поддался и буквально упал, оглушив меня металлическим гулом.
  Сразу стало намного темнее. Осмотрелся, насколько хватало освещения, в сумраке боевого отделения. Подозреваю, что примерно также чувствовали себя жертвы средневековой инквизиции, которых запирали в "железной деве". Любое движение приводило к тому, что я упирался ребрами, спиной или головой в какой-нибудь металлический выступ. Передо мной и чуть ниже, вполне с комфортом устраивался маленький и худенький Ложкин, немедленно вызвав у меня приступ зависти.
  Прямо на уровне моих глаз торчал резиновый наглазник прицела наводчика. Левее - здоровая, похожая на маску для подводного плавания, резиновая же окантовка командирского прицела. Значит, на карту смотрим двумя глазами, а целимся - одним. Доходчиво. А как Серпилин заряжал пушку?
  Глаза почти привыкли к темноте. Я потрогал казённую часть пушки справа от себя, потом сунул руку под неё и нащупал твердый и холодный цилиндр.
  - Ну что, командир, стартуем? - нетерпеливо спросил Ложкин.
  Я схватил снаряд, прижал его к груди, потянул за рычаг, как это делал наводчик, и, скорее ощутив, чем увидев, открывшийся канал ствола, неловко сунул латунный цилиндрик туда. Электродосылателя здесь не было, поэтому вместо него пришлось работать рукой. Когда же, наконец-то, лязгнул затвор, запирая снаряд в стволе, я вдруг понял, что очень устал, да к тому же набил наверное с десяток синяков.
  Предстоящий бой вдруг предстал в самом мрачном цвете. И это я ещё даже стрелять не пробовал!
  - А что теперь говорить? - спросил я Ложкина. - Мы поменяли танк. Какой у нас теперь номер?
  - Номер не поменялся, - сказал Ложкин. - В тридцать четвёртой бригаде только один экипаж за номером триста двенадцать. Это мы.
  - Экипаж бронированной машины номер триста двенадцать к бою готов, - сказал я громко, подключая шлемофон к бортовой сети.
  - К бою, - немедленно отозвался женский голос, звучащий, словно отовсюду.
  Корпус танкетки ощутимо дрогнул. Я прижался глазом к прицелу наводчика.
  В расползающихся клочьях тумана показалась башня здоровенного, обведённого синим кантом, танка, ствол которого смотрел прямо мне в лицо. Я отпрянул от прицела, пытаясь сообразить, что теперь делать. Повернулся в сторону командирского прицела, прильнул к нему, вглядываясь в детали карты и стараясь подавить легкий приступ паники.
  Голая степь на самом юге глобальной карты. Зелёные точки, изображающие союзные машины, редкой цепью преградили дорогу колонне синих точек. Причём, синие колонной двигались до того, как мы вступили в игру, а сейчас вереница вражеских машин довольно шустро рассредотачивалась в обе стороны от грунтовой дороги. И, судя по карте, до ближайшего ко мне вражеского танка, было довольно далеко. Ничего себе, у меня оптика в прицеле!
  Снова прижался глазом к прицелу наводчика. Теперь, успокоившись, я обратил внимание, что в моём поле зрения, помимо устрашающего танка, продолжающего двигаться прямо на меня, есть масса мелочей, на которые я сперва даже не обратил внимания. И все они явно имели отношение к работе наводчика.
  Помимо перекрестья, в центр которого по идее должен прилетать мой снаряд, там ещё были какие-то горизонтальные и вертикальные шкалы, кривая линия, похожая на обычную гиперболу и колонки цифр справа и слева. Впрочем, слева вверху большая буква "Д", знак "равно" и показатель "1095 м", скорее всего, обозначал дистанцию до объекта, на который смотрело перекрестье прицела. Я был почти уверен в этом. И приободрился.
  Итак, нас занесло в драку по типу "стенка на стенку". Отлично. В толпе проще затеряться.
  Я снова посмотрел в командирский прицел. Синие уже растянулись в полный фронт, надвигаясь на наши позиции дугой, словно собравшейся охватить нас с флангов и превратиться в безжалостные клещи. В поле зрения прицела наводчика вражеский танк просто напрашивался на выстрел. Так чего тянуть?
  Я наклонился к пушке, выискивая тот рычажок, что дёргал Серпилин, командуя сам себе "огонь". Вот он, кривой, с круглой ручкой из какого-то пластика, всем своим видом так и намекающий, что именно он среди прочих элементов управления самый главный. Я положил на него ладонь, медленно свёл пальцы и ещё раз заглянул в прицел.
  К моей досаде, корпус вражеского танка медленно смещался влево, грозя вот-вот убраться из перекрестья нитевидных линий. Ну, да неважно. Все равно не успеет.
  Глубоко вздохнув и задержав дыхание, точно собирался стрелять из винтовки, я со всей силы дёрнул кривой рычажок вниз. Пушка звонко и совсем не страшно бумкнула. На мгновение справа от меня мелькнул короткий казённик, и тотчас укатился обратно вперёд. С легким звоном мне под ноги упала гильза, а боевое отделение затянуло удушливой пороховой гарью. Морщась, и с трудом перебарывая желание сплюнуть горькую слюну, я буквально прилип к прицелу.
  Вражеский танк уже почти выкатился из перекрестья прицела, как вдруг у самого края его башни что-то мелькнуло и во все стороны брызнул веер огненных искр.
  - Ура! - возликовал я. - Попал!
  "Есть попадание", - всплыли в поле зрения темные буквы системного сообщения. "Повреждений противнику не нанесено".
  Как это не нанесено? Как это?! Я же попал!
  - Ложкин, - сказал я обиженным голосом. - Почему нет повреждений у вражеского танка? Я же своими глазами видел искры.
  - Значит, не пробил, - спокойно ответил Ложкин. - Менять позицию будем?
  - Погоди, - сказал я ему и потянулся за новым снарядом.
  Секунд за двадцать я справился с заряжанием пушки и решил оценить поле боя взглядом "сверху". Все равно мой противник уже "сбежал" из прицела наводчика.
  На общей карте картинка выглядела странной. Все зелёные точки стояли одну более-менее прямую линию, и лишь одна торчала достаточно далеко впереди, точно собираясь единолично вступить в схватку с надвигающимся "серпом" из точек.
  - Геройству буйных поём мы песню, - сказал я улыбаясь. - Это хорошо, что такой дурак в нашем стане нашёлся. Пока на него внимание будет отвлечено - можно и пострелять.
  Я снова взглянул в прицел наводчика. Самый краешек вражеского танка виднелся теперь с левого края. Что там делал Серпилин, чтобы довернуть пушку?
  Наощупь нашёл круглые рукояти, покрутил один из них. Перекрестье сдвинулось вверх. Ага, это вертикальная наводка. Значит, второй маховик должен наводить пушку в горизонтальном направлении.
  Через несколько секунд чужой танк снова оказался в перекрестье прицела. Случайно взявшись рукой за окуляр, я обнаружил, что его можно поворачивать, уменьшая степень увеличения оптики и получая за счёт этого, более широкое поле зрения. Так, отлично. Ну что, попробуем ещё разок чужую броню на прочность?
  Четыре мощных удара снаружи, от звона которых аж загудело в ушах, стали для меня полной неожиданностью. В полном недоумении я смотрел на крохотные отверстия, сквозь которые сочился в темноту рубки дневной свет. Приглядевшись, я понял, что каждая дырочка расположена на вершине здорового холмика из брони. Судя по скорости следования ударов, мы получили прямо в "лоб" башни пулемётную очередь. А бугорки - это деформированная броня после удара пуль, которым совсем чуть-чуть не хватило энергетики, чтобы пробить самую толстую часть моего танка. Из пулемёта!
  Вместо того, чтобы испугаться, я вдруг рассердился. Подумаешь, большой танк с крупнокалиберным пулемётом. У самих пушка найдется!
  Мрачно оскалившись, я сдвинул прицел левее и ниже, надеясь, что мне повезёт и снаряд моей пушечки нащупает в броне здоровяка слабое место. Рука сам нашла спусковой рычаг. Рывок! Выстрел!
  Пушка прыгнула назад, а я наоборот - наклонился вперёд, к прицелу. Как раз, чтобы успеть заметить, как тёмный бурун сметает с корпуса какой-то предмет. Я что, разбил ему фару?
  Снова взглянув в командирский прицел, я оценил отважную глупость того союзного танка, что выехал вперёд. Он уже был в полукольце врагов, но стоял неподвижно, даже не пытаясь сбежать. Хотя, от такого количества пушек разве сбежишь? Кстати, а почему не слышно выстрелов других танков? Вроде бы, раньше чужие выстрелы через броню я слышал.
  Всё это было очень странно. Тут я вспомнил, что у меня есть рация. Протянув руку куда-то в темноту, нащупал рычажок, сдвинул его с места, приподнял край шлемофона, чтобы услышать, если в наушниках, висящих где-то рядом на стене, будет что-то слышно. Странно, но первое, что я услышал, был чей-то истерический смех. Да что они, все с ума посходили?
  Я стащил шлемофон и нацепил наушники. В уши хлынул поток голосов, перемежающийся звонкими щелчками и коротким шумом эфира. И "зелёные", и "синие" обсуждали какого-то придурка и при этом очень громко и заразительно смеялись.
  Ещё не особо понимая соль юмора, я тоже непроизвольно разулыбался. Кажется, речь шла про тот танк, что остался на месте, когда все остальные "зелёные" отъехали назад, занимая места в специальных укреплениях. Отъехали назад?!
  - Мужики, а он ржачный, этот Лом, - отчетливо сказал вдруг один из голосов. - Считаю, что гаечку от меня он заслужил.
  Коротко дзинькнуло и перед глазами всплыло системное сообщение:
  "Вам переведена 1 гайка от игрока "Nikola"-зелёный".
  Снова легкий звон.
  "Вам переведена 1 гайка от игрока "Vit154"-зелёный.
  Дзинь.
  "Вам переведена 1 гайка от игрока "Ilog"-синий".
  Гайки все падали и падали, а я сидел, не в силах поверить, что обсуждаемый всеми кретин - это я. Позор джунглям! Каждый звоночек, возвещающий о поступлении денег на счет, был похож на плевок.
  - Ах, вы уроды! - вскипела во мне вдруг благородная ярость. - Ложкин, вперёд!
  Двигатель взревел на полных оборотах, и вдруг жуткий грохот заполонил всё пространство вокруг, ослепляя, вытесняя мысли, лишая способности оценивать происходящее. Словно сотня психанувших дятлов набросилась на мой танк. В состоянии, близком к бессознательному, я смотрел, как множится число маленьких дырочек в передней полусфере танкетки. Дернулся и слабо вскрикнул Ложкин, обмякая на своём сидении. И перед тем, как десяток рассерженных пчёл впились в мою грудь, я всё-таки успел понять, что со мной происходит.
  "Из пулемётов толпой загасили. Твари."
  А потом была спасительная темнота.

  11. ОСВЕТИТЕЛЬНЫМ, ОГОНЬ!
  Мы сидели за столом и лопали тушёнку. Помимо гаек, что набросали мне игроки, повинуясь каким-то своим местным игровым традициям, мы с Ложкиным кое-что заработали за обнаружение нескольких единиц техники (да, оказалось, что разведчикам здесь тоже платят), за первый выстрел в бою (пустячок, а приятно), за обстрел заведомо непробиваемого противника (вот ещё бы знать заранее, что он непробиваемый) и за общую победу "зелёных" в игровом эпизоде. Новый нормальный танк на эти деньги купить было нельзя, но на ремонт и пополнение боеприпасов - хватило вполне. И даже немного осталось.
  И я купил тушёнку.
  - Главная наша ошибка, - говорил я внушительно, работающему ложками экипажу, - заключалась в том, что мы не увидели общего манёвра и не заметили подготовленных позади позиций.
  - И боевое задание не читали, - вставил Серпилин, отрываясь от банки. - А там это всё было написано.
  - Не перебивай, - сказал я строго. - А без панорамного прицела из танка вообще ничего не видно. Мне нужен панорамный прицел!
  - Панорамный прицел можно поставить командиру в том случае, если в экипаже имеется наводчик, - сказал Серпилин.
  - Уже знаю, - буркнул я, вскрывая новую банку тушёнки. - Значит, надо придумать, как тебя взять с нами в бой.
  - Техника шестого уровня…
  - Я знаю, что в танкетке всего два места. И что?
  Теперь все трое смотрели на меня не отрываясь, хоть и продолжая ковыряться ложками в тушёночных банках.
  - Мало ли, какие правила в игре придуманы? - продолжал я бодрым голосом. - На то мы и люди, чтобы правила нарушать и обходные пути искать.
  Мой экипаж внимал мне с вниманием прихожан на исповеди у пророка. Даже жевать перестали. И это здорово сбивало с толку.
  - Чего остановились? Открывайте второй ящик, продолжаем обед!
  Дождавшись, пока каждый откроет по второй банке, я продолжал:
  - Посадим тебя, Серпилин, сверху на броню - да и всё. Делов то!
  - На возможность установки панорамного прицела это никак не повлияет, - возразил Серпилин. - Правила установки оборудования формализованы по количеству мест экипажа.
  - Вот, проклятая бюрократия, - сказал я с чувством, легко в мыслях отказываясь от дурацкого плана. - Значит, придётся больше отдавать внимания командирскому прицелу. А ведь точно! Как это я раньше не додумался? Вид сверху - решает! Так, Ложкин, доедай скорее - поедем пробовать идею.
  Забираясь на своё место, я помянул недобрым словом конструкторов танкетки, содрав кожу на боках и больно стукнувшись локтем. Потом вспомнил, что сам комплектовал машину по принципу "насколько денег хватило", и смирился.
  Люк закрывать не стал, и при скудном освещении проникающем сквозь проём над головой, ещё раз осмотрел пушку. Расположение рычагов теперь виделось вполне логичным и удобным, а боеукладка оказалась расположенной вообще в единственно возможном месте. Благо, вытаскивать снаряды из неё я мог одной рукой и наощупь.
  Взял снаряд, мимолётно ощутив удовольствие от совершенства его внешнего вида (ну и что, что дизайнер нарисовал?), зарядил пушку, примерился к обоим прицелам.
  - Экипаж бронированной машины номер триста двенадцать к бою готов!
  - К бою.
  Свет над головой померк, когда танкетку затянуло туманом. А потом, к моему удивлению, стало совсем темно.
  “Восточная зона глобальной карты, сектор 218, тип - смешанный: лес. Барсучья гряда".
  Люк по-прежнему был открыт - это я сразу проверил, подняв руку над головой. Ни в прицеле наводчика, ни в командирском прицеле не было видно не зги. И выглядело всё это очень странно.
  Встав ногами на сидушку, я осторожно высунулся из люка. Прислушался.
  В темноте угадывались неясные силуэты деревьев и башни танков, стоящих по соседству. Где-то вдалеке торопливо откашлялся пулемёт, потом почти на пределе видимости, небо слегка подсветило красным, а спустя несколько секунд покатилось эхо далёкого взрыва.
  Мы явно покинули ангар и стояли в одной из многочисленных локаций глобальной карты, готовясь к бою. Но почему, черти гейм-мастера раздери, тут выключен свет? Может, боевое задание рассеет мглу недостатка информации? Я опустил на лицо очки, продолжая вслушиваться в окружившую меня плотным коконом, тёмную ночь. С удовлетворением убедился, что меню работает нормально. Ткнулся в боковую панель, вчитался в строчки задания.
  "Редкая удача дарована твоему экипажу. Ночной бой позволяет проявить все свои лучшие качества командира. Основная цель: уничтожить одну единицу вражеской бронетехники. Дополнительная цель: выжить в бою."
  Ну, зашибись. Попробовал, называется, командирский прицел. И как теперь воевать, если вообще ничего не видно?
  Рядом зарычал танковый дизель, лязгнули гусеницы и, воняя сгоревшей солярой, соседняя машина ушла в непроглядную ночь. Союзник, между прочим. Вот как он ориентируется в темноте?
  Я уже собирался поднять очки на лоб, как вдруг заметил маленькую приписку к заданию:
  "Если твоя машина не оборудована приборами ночного видения, поищи подарок в боеукладке".
  Предложение поискать подарок в боеукладке выглядело, как минимум, двусмысленно. Тем более, что лишний раз трогать снаряды в кромешной темноте не хотелось категорически. Я поднял очки на лоб и выбрался из люка. Со всех сторон в ночи взрыкивали грубыми голосами смертоносные машины, устремляясь к одним им ведомым целям. Вдруг где-то впереди раздался тонкий угрожающий свист и я уже собирался юркнуть обратно, как вдруг увидел ярко-белую полосу, устремившуюся в небо. А потом там, под низкими тучами, вспыхнул яркий свет и осветительная ракета начала свой медленный путь к земле, покачиваясь на стропах парашютика. И сразу стали видны контрастные, в её мертвенно-белом свете, силуэты разъезжающихся танков, лесной массив вокруг и перекресток трёх дорог, прячущихся среди деревьев.
  А ведь это вариант! Когда кто-то пускает осветительную ракету, можно успеть поменять позицию, а то и, чем гейм-мастер не шутит, найти себе цель для стрельбы. И пока искусственный свет разливался из-под низких туч, следовало поспешить.
  Стоило мне захлопнуть крышку люка над головой, как неподалеку раздался громкий хлопок и в борт танкетки хлестко ударил веер осколков. От дробного металлического звука меня аж передёрнуло и сразу в голове всплыли воспоминания о том, как десятки пулемётов изрешетили мою машину в прошлом бою. Но в этот раз, стоять и ждать смерти я не собирался.
  - Ложкин, давай вперёд!
  - Но я ничего не вижу, командир, - растерянным голосом сказал водитель. - Ты фары забыл купить!
  - Да без разницы! - заорал я в темноту, буквально всем телом чувствуя всё новые разрывы, сотрясающие землю под нашей танкеткой.
  Громкие хлопки и грохот снаружи начали сливаться в сплошной равномерный грохот.
  В недрах моей машины раздался неприятный треск, танкетка рыкнула чахлым движком и несмело покатила вперёд. Но даже такого слабого толчка оказалось достаточно, чтобы мои рёбра чувствительно сдавило о какие-то железки, невидимые в темноте. Мне показалось, что Ложкин что-то кричит, но сквозь стрёкот двигателя и грохот разрывов долетали лишь отдельные слабые звуки. Шлемофон!
  Я схватил провод и наощупь воткнул его в разъем бортовой сети.
  - … и тогда мы точно встанем! - раздался в наушниках голос Ложкина и тут же последовал тупой удар всего моего организма о массу твёрдых предметов передо мной. Я коротко взвыл.
  Движок танкетки чахоточно откашлялся и заглох. В кромешной темноте по-прежнему не было видно ни зги.
  - Ну вот, я же говорил, - печально сказал Ложкин. - В дерево воткнулись.
  - Тихо! - сказал я, прислушиваясь к удаляющимся звукам разрывов. - Кажись, пронесло.
  Ещё некоторое время мы сидели в тишине, а потом я вдруг сообразил, что на командирский прицел должны передаваться данные с тех союзных машин, что ушли вперёд. Осторожно ощупав руками какие-то железные выступы и провода, я с трудом нашел резиновую "маску" командирского прицела, и приник к ней.
  Сперва я не видел ровным счётом ничего. Всё та же темнота перед глазами, и если бы не давление резиновой прокладки на скулы и лоб, можно было бы подумать, что никакого прицела я просто не нашёл. Однако, уже вскоре глаза чуть не ослепило крохотными вспышками разрывов, на которые я смотрел с "большой высоты". Пошарив руками, я нащупал поворотное кольцо на рукояти, позволяющие менять масштаб карты. И когда в следующий раз огненные вспышки озарили крохотные участки карты, приблизил их, чтобы рассмотреть получше: кто там стреляет, куда, и что из всего этого получается.
  - Так что, командир, пробуем отъехать? - спросил водитель.
  - Погоди, - сказал я ему. - Сейчас разберёмся, где противник и тогда поедем фраги сшибать.
  А над картой разливалось уже знакомое мертвенно-бледное свечение осветительной ракеты. И в этом белом свете вдруг всё стало видно, точно жизнь бацилл под мощным микроскопом.
  Покрытая лесом гряда холмов разделяла синие и зелёные точки, причём и те, и другие уверенно ползли с двух сторон вверх по склонам, готовясь сойтись в бою на самом верху. На левом фланге, там где склон оказался пониже, два больших танка и антитанк "зелёных" сумели первыми оседлать вершину, и теперь пытались организовать обстрел противника. Мешал им гребень холма, выбираясь из-за которого, они тут же становились отличным мишенями. И если их до этого момента ещё не подбили, то лишь потому, что темнота слишком часто останавливала перестрелку.
  Всё это я успел разглядеть, пока горела очередная осветительная ракета, а затем сумрак укрыл карту точно также, как и поле боя посреди ночного леса. Полная темнота боевой рубки меня больше не дезориентировала, но раздражала. Поводив руками перед собой в тщетной попытке найти хоть какой-нибудь выключатель, я сказал Ложкину:
  - Можешь хоть какую-нибудь лампочку включить?
  - Да, командир.
  И в тот же момент слева и справа от меня зажглось по небольшому плафону, полностью осветив крохотную кабину и спину механика-водителя впереди.
  - Так что ж ты молчал, паразит? - возмутился я, чувствуя тем не менее облегчение. - Давай, сдавай назад понемногу. Сейчас разберёмся, как тут воевать.
  Затарахтел движок танкетки, Ложкин потянул за рычаги и короткий толчок бросил меня вперёд, навстречу крайне твёрдому прицелу наводчика. Но переживать за очередной синяк было некогда: пока было видно хоть что-то, следовало поторопиться.
  - Стой! Дай пару минут осмотреться.
  Первым делом следовало послушать соратников по команде. Я снял шлемофон, нацепил наушники и повернул регулятор в положение "слушать зелёных". И в тот же миг в уши хлынул поток криков, команд, щелчков, эфирного "белого" шума и невнятного бубнежа. Ну как вот пользоваться такой связью в бою?
  Не снимая наушников, я решил посмотреть, что же за "подарок" ждал меня в боеукладке. На первый взгляд, ничего необычного в ячеистом ящике, где как бутылки в винных погребах, лежали под наклоном тусклые снаряды, не наблюдалось. Однако, присмотревшись, я заметил, что пять латунных цилиндров лежат развернутыми в противоположную сторону. Взял один в руки, поднес поближе к лампочке. И в тот же миг перед глазами поплыли строчки системного сообщения:
  "Вами получен подарок, снаряды осветительные, 5 штук. Используйте их с умом".
  Так вот чем освещали поля боя другие игроки! Но мне-то как эти снаряды использовать? Задрать свою пушку по-зенитному в небо не получится - танковые пушки для этого не предназначены. Отъехать подальше? В полной темноте? Очень смешно. Похоже, "подарок" - просто милая шутка программистов над новичками.
  И как нарочно в этот момент один голос выделился из общего шума и с усмешкой произнес:
  - Представляете, у "арты" на этот бой боекомплект заменен на десять осветительных снарядов! Никаких фугасов! Что у нас, что у "синих" арта тупо в качестве лампочек оставлена.
  Снаружи начали раздаваться гулкие выстрелы, причем с каждой секундой их частота возрастала. Я коротко заглянул в командирский прицел - так и есть: сразу три осветительные ракеты повисли над ночным лесом, освещая неровную двойную линию из "зелёных" и "синих" танков, между которыми зачастую оставалось всего лишь несколько десятков метров самой верхней части гребня цепочки холмов. То там, то тут один из танков переваливал через гребень, стараясь оказаться сбоку от машин противника, делал пару выстрелов и отъезжал обратно под ураганом выстрелов. Тем, кому не повезло, вовсю горели на обоих склонах, озаряя багровым светом высокие сосны.
  В наушниках больше ничего толкового слышно не было, и я решил, что можно будет попробовать с кем-нибудь связаться, когда количество техники с обеих сторон подуменьшиться. Я натянул шлемофон и сказал:
  - Ложкин, давай по правой крайней дороге. Видишь, правее нас перекрёсток и там три дороги? Вот правая там… видишь?
  - Вижу, командир.
  Я упёрся руками в стенки своей металлической клетушки, и когда танкетка, сильно раскачиваясь на кочках, покатила наконец в нужную сторону, перестал болтаться в ней, как килька в консервной банке. Правда, теперь посмотреть в командирский прицел было по-настоящему страшно - казалось, что стоит мне наклониться к резиновой маске, окаймляющей окуляры, как машина подпрыгнет на ухабе и я просто разобью себе лицо. Но стоило Ложкину притормозить, чтобы довернуть танкетку вправо, как я вцепился в ручки командирского прицела и прижался лицом к резине маски.
  Держаться за рукояти и одновременно смотреть на, периодически подсвечиваемое, поле боя, оказалось весьма удобно. Я нашёл свою танкетку, которая сверху выглядела не так уж и смехотворно, и вовремя дал команду Ложкину на поворот в нужную сторону. Посчитав, что мы отъехали достаточно, я сказал:
  - А теперь поверни на девяносто градусов влево.
  Танк замедлил ход и остановился.
  - Это как, командир? - удивлённо спросил Ложкин.
  - Часы представляешь? - ответил я вопросом на вопрос, после небольшого раздумья.
  - Ну, представляю, - осторожно сказал Ложкин.
  - Представь, что мы стоим по направлению к цифре "двенадцать", а нам нужно повернуть на "девять".
  Танкетка заверещала своим слабосильным движком и ловко крутанулась влево.
  - А теперь вперёд, - сказал я, не отрываясь от командирского прицела. - Мне надо, чтобы мы с тобой заехали на вершину холма.
  Движок танкетки взвыл и мы медленно тронулись вперёд, практически сразу ощутимо задираясь передней частью машины кверху. Судя по всему, склон здесь был достаточно крутой. Через несколько секунд, опасаясь, что мы вот-вот можем перевернуться, я приказал Ложкину остановиться. Мой гениальный план по просачиванию в тыл противника через фланг на большом удалении внезапно дал трещину, столкнувшись с предусмотрительностью гейм-дизайнера.
  Карта в командирском прицеле оставалась непроницаемо-тёмной, однако гулкие звуки выстрелов и разрывов продолжали проникать сквозь чахлую броню танкетки. Хорошо, наверное, иметь ночной прицел.
  Поскольку запасного плана у меня не было, приходилось придумывать его "на ходу". И удачная мысль посетила меня немедленно. Бой длился уже достаточно долго и обе стороны практически израсходовали осветительные снаряды. А у меня такие снаряды ещё были. И если предупредить своих союзников, когда я смогу подсветить поле боя, они получат преимущество. И в благодарность, может быть, выслушают меня и помогут связаться с полковником Комаровым.
  План был настолько гениальным, что прежний гениальный план казался полным убожеством. Особенно с учётом того факта, что танкетка уже стояла на крутом склоне и её пушка смотрела по-зенитному в небо. А ведь я её смогу задрать ещё выше средствами вертикальной наводки орудия!
  - Глуши мотор, - сказал я Ложкину, вытащил из боеукладки осветительный снаряд, который по форме не отличался от бронебойных, но имел в средней части по окружности жирную белую полосу.
  Вдохновленный простым, но невероятно эффективным планом, лихо толкнул снаряд в казённик и закрыл затвор. Получилось так быстро и молодцевато, что я на секунду возгордился своими успехами, распрямил спину и тут же набил здоровый синяк на плече.
  Теперь предстояло задрать ствол орудия и я приник правым глазом к прицелу наводчика, одновременно устраивая руки на штурвальчиках. Оказалось, что небо, хоть и укутанное тучами, выглядело в прицеле всё-таки чуть-чуть светлей, чем непроницаемо-чернильная темнота, укрывшая склон холма. Поэтому я отчётливо видел неровный край вершины, въехать на которую так и не решился. Повернул на четверть оборота штурвальчик вертикальной наводки и перекрестье прицела медленно поползло вверх, а кусок абсолютной темноты в нижней части поля зрения, стал уменьшаться.
  Тем неожиданнее стало появление чёрного пятна, мгновенно почти полностью заслонившего собой небо. Несколько мгновений я растерянно смотрел на него, потом повернул штурвальчик дальше, смещая поле зрения прицела ещё выше и вдруг понял, что смотрю на контур башни танка. Прямо у меня на глазах, с другой стороны холма на самую вершину медленно вползала вражеская машина. И что характерно, никто её, кроме меня, не видел.
  Понимая, что у меня есть всего несколько секунд, я быстро посмотрел в командирский прицел и не обнаружил синюю точку танка противника напротив зеленой точки своей машины. Получалось, что я его увидел случайно, лишь потому, что "неправильно", с точки зрения игрового процесса, использовал свои возможности. Но как привлечь внимание союзников?
  Я схватился за микрофон рации, одной рукой прислоняя к голове наушники, но услышав множество, перебивающих друг друга, голосов, понял, что быстро поднять тревогу не сумею. Оставалось последнее средство: атаковать вражеский танк и надеяться, что мне удастся если не подбить тяжёлую машину - а судя по размеру башни, танк был из числа тяжёлых - то хотя бы повредить её, и привлечь к ней внимание. Терять мне было нечего: как только меня обнаружат, до выноса из боя моей танкетки останутся считанные секунды.
  Я бросил наушники и снова припал к прицелу наводчика. Чужой танк как раз переваливал через гребень холма и был виден целиком, причем позади него виднелась, задранная в небо, пушка ещё одного танка!
  Быстро подведя штурвальчиками перекрестье прицела на середину тёмного силуэта, я задержал дыхание и что есть силы дёрнул за спусковой рычаг. Пушка звонко грохнула и боевое отделение заволокло дымом, но мне было не до этого. Прижавшись, выпученным от изумления глазом к прицелу наводчика, я провожал взглядом длинную светящуюся линию, протянувшуюся от моей танкетки к грозному силуэту вражеского танка. Ё-моё! Я же зарядил осветительным!
  Вероятно среди бета-тестеров игры таких кретинов, как я, не нашлось и поэтому никто специально не прописывал, как должен вести себя осветительный снаряд попадая в танк. Поэтому он повёл себя так, словно ничего особенного не случилось и он штатно сработал между небом и землёй: на броне тяжелого танка противника загорелся яркий белый огонь.
  Я ахнул и полез в боеукладку за новым снарядом. Пока трясущимися руками я его выколупывал из ячейки и разворачивался, чтобы засунуть в пушку, на моем теле не осталось наверное и квадратного сантиметра без синяка или ссадины. При всём при этом вдруг оказалось, что в маленьком объеме танкетки ужасно жарко, и к тому времени, когда я обливаясь потом, затолкал новый снаряд в казённик, мне уже хотелось выбраться на броню и стащить с себя мокрый комбинезон.
  Как только затвор лязгнул, возвещая, что орудие к выстрелу готово, я снова припал глазом к прицелу наводчика. Вражеский танк уже успел съехать на нашу сторону, пытаясь таким образом скрыться среди деревьев. Яркий "фонарь" продолжал гореть на его броне, придавая всем его попыткам спрятаться изрядную долю анекдотичности. Судя по воплям из наушников, резко набравшим громкость и градус возбуждения, спрятаться "синему" действительно не удавалось.
  Я отчаянно завертел рукоятками штурвальчиков, но выстрелить не успел. Издалека донеслись частые хлопки и на броню тяжеловеса посыпались снаряды моих союзников. Несколько секунд я любовался снопами искр от бронебойных снарядов, прекрасно видимых даже в свете догорающего осветительного снаряда, сопровождаемых жуткими ударами металла о металл. Потом, почти одновременно, в лобовой плите вражеского танка образовалось чёрное отверстие пробитой брони, а на башне распустился огненный "цветок" фугасного взрыва.
  - Ура! - гаркнул Ложкин, когда вражеский танк окутался дымом.
  Я же обнаружил в прицел наводчика краешек второго танка, который перестал подниматься на вершину, и стоял теперь неподвижно, видимо уверенный, что его никто не обнаружит.
  - Отлично, - прошептал я, аккуратно подводя перекрестье прицела в нужное место.
  Дёрнул за рычаг, и, дождавшись, пока казённик пушки вернётся на место, и даже не пытаясь оценить результат, наклонился, вытаскивая из боеукладки осветительный снаряд. Почему-то именно в этот момент, мне вдруг показалось, что ещё один вражеский танк целится в меня из темноты леса, и сейчас я так и умру, скрючившись в жаркой и вонючей каморке крохотной башни танкетки. Отчаянно захотелось вдохнуть свежего воздуха, но вместо этого в горло лез едкий пороховой дым.
  Обдирая кожу на плечах и спине, я вырвал снаряд из боеукладки и принялся заталкивать в пушку. Густой дым все никак не улетучивался, мешая смотреть, пот заливал глаза, и я никак не мог протолкнуть латунный цилиндр в ствол, а где-то в темноте враг уже кривил в злой усмешке тонкие губы, уверенно взяв меня в прицел.
  Наконец снаряд ушёл вперёд и с облегченным всхлипом, я закрыл затвор. Смотреть в прицел было некогда. Левой рукой я принялся бешено вращать штурвальчик вертикальной наводки, а правую положил на спусковой рычаг. И как только левая рука встретила сопротивление, правая тут же рванула круглую рукоять вниз. Задранная до отказа вверх пушка, метнула в тёмное небо осветительный снаряд и экран командирского прицела просветлел.
  Теперь можно было перевести дыхание и… убраться с этого места.
  - Ложкин, давай малый назад, - сказал я, стащил с головы шлемофон и водрузил на неё наушники, после чего схватился руками за рукояти командирского прицела.
  Снаружи была слышна азартная пушечная стрельба. В командирский прицел было хорошо видно, как в мою сторону начинают подтягиваться танки, активно расстреливая сразу две чужих машины, пытающиеся задним ходом вернуться на свою сторону холма. А в наушниках… Я даже не поверил своим ушам, когда услышал:
  - Лом - красава! Давай ещё свет!
  - Лому бабла отсыпать! Срочно!
  - Ай, да бесполезная жестянка! Молодец!
  - Гуд, с меня премия…
  Вам переведено 30 гаек от игрока "Lok2147"-синий".
  Вам переведено 30 гаек от игрока "Dekon"-синий".
  Вам переведено 30 гаек …
  Я сидел, млея от тихого счастья. Приятно после хорошо выполненной работы получать похвалы и награды.
  Танкетка застрекотала движком и тронулась задним ходом вниз по склону, из-за чего я приложился лбом о металлическую штангу, на которой висел командирский прицел.
  Блин! Я же чуть не забыл про главную цель!
  Схватив микрофон, я нажал тангенту и громко сказал:
  - Это Лом! Всем спасибо огромное. У меня большая просьба: вместо гаек - помогите мне связаться…
  Рация вдруг зашипела и забубнила на разные голоса, хоть я и продолжал держать тангенту нажатой.
  - Давай помогу, Лом, - откликнулся кто-то из союзников. - С кем связаться?
  - Замолчал чего-то, - ответил ему кто-то.
  - Просто недоделанный, - сказал вдруг отчётливо знакомый, слегка дребезжащий и картавый голос. - Думает, что он один в игре умный, а остальные - идиоты.
  Противно квакнуло предупреждение о попадании моей танкетки в прицел слишком серьёзному противнику.
  - Саурон, скотина, нет! - крикнул я в микрофон, но тут же понял, что все мои вопли не имеют сейчас ни малейшего значения. - Ложкин! Полный назад!
  Танкетка встала и водитель что-то закричал, неслышимое из-за рёва громкого стрёкота двигателя.
  - Пошёл! - заорал я, пиная его ногой в спину и лихорадочно натягивая шлемофон.
  - Товарищ командир, - укоризненно сказал Ложкин. - Я не понимаю, что такое "полный назад". Мы и так ехали назад, а как ехать "полный"...
  За миг до того, как огромный гаубичный снаряд, способный превратить мою танкетку в лепёшку просто своим весом, вломился прямо в нашу башню и взорвался, разбирая наши тела и броню то ли на атомы, то ли на пиксели, я ещё успел грязно выругаться.

  12. ПУЛЕМЁТ - ЭТО МАЛЕНЬКАЯ ПУШКА
  - Так больше не годится, - сказал я, собрав экипаж в ангаре за деревянным столом. - Два человека не могут заменить целый экипаж в бою. Непонимание команд парализует боевую работу. Фамилии не подходят в качестве позывных для боя. Будем всё исправлять.
  Экипаж слушал внимательно, разве что в рот только не заглядывал, чем и приводил меня в смущение.
  - Давайте начнём с позывных, - сказал я. - Вот ты, Серпилин, будешь носить в качестве позывного укороченный вариант своей фамилии. Будешь "Серп".
  - А я тогда буду "Звер", - сказал Зверев.
  - А ты будешь "Зверь", чтобы слово получалось нормальное, а не огрызок фамилии.
  - А я? - спросил Ложкин. - Ложь?
  - Знаешь, - сказал я ему. - Это не самый благозвучный позывной. Вот тебя как зовут?
  - Григорий.
  - Ну, значит, будем звать тебя "Гриня".
  - Что-то не намного короче получилось, чем "Ложкин", - сказал Серпилин. - Пусть остаётся под своей фамилией тогда.
  - Ну ничего себе, - обиделся Ложкин. - У всех, значит, позывные, а я один с фамилией? Нет уж, буду "Гриней".
  - А меня можете звать "Лом", - сказал я скромно. - И на том создание позывных будем считать завершённым.
  - Не положено, - твёрдо сказал Серпилин. - Командира положено называть "командир" и никак иначе.
  - Я командир, и я решаю, как меня называть.
  - Никак нет, товарищ командир, - упорствовал Серпилин.
  Спорить с программой? Плохая идея.
  - Хорошо, - сказал я. - Командир - так командир. А вы, соответственно, Гриня, Серп и…
  - Зверь, - подсказал заряжающий.
  - Не четыре мушкетёра, конечно, - подытожил я, - но тоже ничего. Теперь договоримся про команды. Устав мне учить некогда, поэтому обойдёмся простым разговорным языком.
  Я уже привык просыпаться после возрождения в своём ангаре. Огромное помещение даже начинало мне казаться вполне уютным. Продолжая объяснять экипажу нехитрые соображения о том, что не в точных командах счастье, а в понимании командира, я с новым для себя чувством хозяина, оглядывал доступное пространство, прикидывая варианты превращения хранилища техники в более приятное место обитания для живого человека. Ведь, сколько не проклинай психопата Саурона, возврат в нормальный мир от этого не станет ближе. А значит, надо осваиваться здесь так, словно собираюсь остаться здесь надолго. Заодно и свободного времени для бесплодных печалей меньше останется.
  - Да мы всё поняли, командир, - сказал Серпилин, когда я принялся на третий, наверное, раз объяснять свою мысль, не видя ни следа понимания на спокойных до полного равнодушия лицах. - Может, поедим?
  Шлемофон ранее я оставил на куске исковерканного железа, в которую превратилась наша танкетка, а вот очки нацепил на голову и поднял на лоб, чтобы не мешались. Теперь, когда пришло время разобраться с материально-экономической стороной нынешней жизни, я просто опустил очки на глаза и лёгкими движениями пальцев развернул меню.
  За обнаружение цели и нанесение ей незначительных повреждений нам выдали достаточно средств, чтобы произвести лёгкий ремонт и пополнить запасы топлива и боеприпасов. Плюс, набралось чуть больше трехсот гаек в качестве премии от других игроков, но оказалось, что использовать эти средства я могу только для покупки премиальных услуг, а также товаров, способствующих комфорту экипажа или позволяющих изменить внешний облик танка. Печально обозрев груду металла, оставшуюся от танкетки, я тяжело вздохнул и начал искать новое средство, способное отвезти нас на поле боя. И желательно - в составе полного экипажа.
  И вскоре, я нашёл то, что искал. Колёсно-гусеничный бронетранспортёр имел весьма условную броню толщиной три миллиметра, гордо именовавшуюся "противоосколочной". Зато требовал намного меньше топлива и мог развивать скорость не менее шестидесяти километров в час даже по пересечённой местности. Но главные его преимущества заключались в относительной дешевизне и способности перевозить до восьми человек. Осталось только как следует вооружиться и доукомплектоваться всем необходимым.
  Пулемёт - ну да, в такую консервную банку пушку уже не поставишь - скорострельный, калибром 7,62 мм. Это в кормовой части, за дополнительной перегородкой. В передней части, в небольшом выступе крыше позади водителя, по умолчанию стоял пулемёт калибра 5,6 мм, но я решительно заменил его на точную копию кормового. Для унификации боепитания.
  Запас патронов к пулемёту. Два пулемёта - два комплекта. Нет, лучше три. Дополнительные бронепластины. На трактор-то с жестяным кузовом? Беру, хоть это и уменьшит максимальную скорость на семь километров в час. Зато у водителя появилась дополнительная защита корпуса в передней проекции и бронежалюзи, а у пулемётчика - настоящее бронегнездо из двух, согнутых дугами, металлических листов, отгородивших его от остальных дополнительной металлической стенкой. В этот момент я пожалел, что в продаже нет машины с люком на крыше и пулемётной турелью с круговым сектором обстрела. Но ведь не всегда можно получить все, что пожелается, сразу.
  После покупки топлива, из основных финансов осталась лишь мелочь, на которую я купил два ящика (акция! два по цене одного!) оборонительных, в рубчатой рубашке, гранат. Если Саурон снова попробует устроить нам издевательскую мясорубку близкими разрывами тяжёлых фугасов, гранаты внутри бронетранспортёра избавят нас от ненужных мучений.
  Подтвердил весь комплект покупок вместе с автоматическим монтажом, и на третьем прямоугольнике, по соседству с двумя раскуроченными остовами предыдущих машин, в лёгкой вспышке золотистого света появился мой новый бронетранспортёр. Я сдвинул очки на лоб, полюбовался немного необычным сочетанием колёс и гусениц, длинным капотом, пулемётной башенкой; скептически поджал губы, оценивая пустынную раскраску кузова, испещрённого ровными рядами заклёпок, и, снова опуcтив на глаза очки, углубился в меню.
  Теперь можно было поковыряться и в тех товарах, что покупались исключительно на премиальные деньги от игроков. Сразу же купил серо-зелёное камуфляжное окрашивание корпуса машины, кресла повышенной комфортности себе и Ложкину, обитые мягким материалом, широкие скамьи в десантный отсек, где будут находиться Серпилин и Зверев. Немного подумав, купил себе здоровый бинокль без футляра и тут же повесил его на шею. Почти в самом конце списка с удивлением обнаружил целый набор из чайника, четырёх кружек, пачки брикетированного чая, комкового сахара и мешка с галетами. И пусть на это ушло немало премиальных гаек, я посчитал, что это будет отличный подарок для экипажа, ничего слаще тушёнки ещё не видавшего.
  Торжественное появление на столе чайного набора, экипаж встретил на удивление равнодушно. И только проследив за жадными взглядами, я понял, что всё внимание теперь приковано к новой машине.
  - Занять места, - тихо скомандовал я, ощущая себя дрессировщиком, тщетно пытающимся отвлечь внимание хищных зверей от коровьей туши.
  Экипаж сорвался с места и в мгновение ока оказался уже внутри бронетранспортёра. Со своего места за столом я видел через открытую дверь кабины, как деловито осматривается на месте водителя Ложкин, ворочает передним пулемётом Серпилин и мелькает за узкими бойницами, прорезанными в десантном отсеке, Зверев.
  - Ну, что, командир! - крикнул, выглядывая из кормового люка, заряжающий. - Поедем воевать?
  - А может сперва перекусим? - пригласил я, делая широкий жест в сторону стола, но ни один из членов экипажа на приглашение не "купился" и бронетранспортёр не покинул.
  - Проклятые боты, - буркнул я разочарованно, взял две сухие галетины, и неспеша зашагал к машине.
  Забравшись на командирское место справа от водителя, я впервые ощутил себя в более-менее человеческих условиях. Хоть и небольшие, прикрытые бронированными козырьками, окошки всё-таки давали достаточное количество освещения и позволяли спокойно разглядывать всё, что происходит снаружи. После тесноты и сумрака танковой рубки, бронетранспортёр казался огромным пассажирским автобусом класса "люкс". Позади меня, по центру машины имелась небольшая платформа с креслом для пулемётчика, в котором как раз с удобством устраивался Серпилин. Пулемёт целиком располагался в небольшом возвышении над крышей, но пулемётные ленты свисали вниз, и я живо представил себе, как они будут раскачиваться во время езды, и стучать по спинке моего кресла. Судя по оживлённой возне и доносящемуся время от времени "едрить", Зверев продолжал обживать кормовой отсек.
  - А по-моему, неплохо, - сказал я, и, захлопнув дверь, развалился в кресле.
  Командирский прицел обнаружился справа и чтобы заглянуть в него, мне пришлось повернуться всем корпусом. Прицел не работал, и я моментально потерял к нему интерес. Лобовое стекло, хоть и прикрытое бронежалюзи, давало приличный сектор обзора, но тёмную стену ангара мне разглядывать не хотелось.
  - Экипаж бронированной машины номер триста двенадцать к бою готов!
  - К бою.
  Ложкин сделал резкое движение рукой и двигатель бронетранспортёра взревел, как самый настоящий танк.
  Я наклонился вперёд, вглядываясь в асфальтово-чёрную стену ангара, чтобы не пропустить момент перехода на поле боя. Мне показалось, что по её матовой поверхности прошла волна, но ещё несколько секунд ничего не происходило. Мы продолжали в напряжённой тишине стоять посреди ангара, словно система забыла о нашем существовании.
  Я повернул голову и посмотрел на Ложкина. Он застыл в картинной позе идеального водителя - хоть фотографируй и выпускай учебник "Как правильно сидеть за рулём". В руках у него, правда, была не рулевое колесо, а штурвал, но в танкистском шлемофоне на лётчика он всё равно походил слабо.
  Вспомнив, что свой головной убор оставил на останках предыдущей машины, я слегка испугался, но мгновением позже с облегчением перевёл дух: шлемофон мой лежал на массивном кожухе, расположенном между мной и водителем. То ли Ложкин принёс, то ли система сама позаботилась о рассеянном командире экипажа.
  Я поискал глазами гнездо для подключения шлемофона к бортовой сети, обнаружил его справа, на стене, позади командирского прицела, надел шлем на голову, поверх нацепил свои "очки-консервы", воткнул штекер.
  -... слышишь? Едрить, меня что, никто не слышит? Командир!
  Я прижал ларингофон пальцем к шее и быстро сказал:
  - Слышу тебя, Зверь. Что там у тебя?
  - Наблюдаю бой. Жду указаний.
  - Какой ещё бой? - удивился я.
  И в этот момент резкий порыв ветра разом сдёрнул в сторону занавес тумана, на котором всё это время сохранялось изображение стен ангара, и от увиденного я на несколько секунд лишился дара речи.
  Бескрайнее жёлтое поле с небольшими островками леса, разбросанными редко, точно кляксы на большом листе бумаги. Невероятной глубины небо, переходящего от бледно-голубого вдали к тёмно-синему над головой с ослепительно ярким сгустком неистового белого огня, изображающего солнце. Небольшие холмы и лощины, одинаково густо покрытые спелой пшеницей. И на фоне всего этого великолепия - горящие танки.
  Мы оказались в самой гуще ожесточённого боя, причём по какой-то прихоти гейм-дизайнера, первые тридцать секунд не было слышно ни звука, а всякое движение вокруг выглядело замедленным, точно в кино. Неторопливо поднимались и опускались языки пламени на ближайших горящих машинах, медленно полз в небо чёрный дым, лениво карабкалась на дальний пригорок танкетка.
  - Это что за фигня? - спросил я, наклоняясь вперёд, чтобы лучше разглядеть происходящее.
  И в этот момент, игровой сценарий отпустил сцепление и до отказа выжал акселератор.
  Со страшным треском в сотне метров от нашей машины прямо в воздухе плеснул во все стороны разрыв. И тут же одновременно со всех сторон застучало и загремело на разные лады. Гавканье мелкокалиберных орудий и стрёкот пулемётов тонули в гулких разрывах фугасов и треске рвущих воздух осколочных снарядов, рёв танковых двигателей причудливо перемежался с резкими ударами металла о металл, и оттеняя звуковую феерию, где-то совсем недалеко страшно бабахали пушки большого калибра.
  Оглушенный и почти контуженный я пялился на корпус большого танка, обведённого синей каймой, что выехал прямо перед моей машиной откуда-то справа, одним выстрелом буквально разметал в труху танкетку на дальнем и холме, и начал поворачивать тяжёлую угловатую башню в нашу сторону.
  - Гриня, вперёд! - охнул я, севшим враз, голосом, но Ложкин услышал и, как мне показалось, просто изо всех сил топнул ногой по всем педалям сразу.
  Бронетранспортёр обиженно взвизгнул шестерёнками и рванул так, что меня вдавило в спинку кресла. Справа мелькнул танк с огромным жерлом ствола большого калибра, нос нашей машины начал задираться и я потерял из виду землю с горящей техникой и теперь видел только раскачивающееся голубое небо в жирных полосах копоти многочисленных пожаров.
  Позади что-то бахнуло так, что мне показалось, будто по крыше нашей машины саданули здоровой дубиной. Затем нос бронетранспортёра резко качнулся вниз и я увидел летящую навстречу землю. Резко откинувшись назад, я отчаянно замахал руками, пытаясь найти, за что зацепиться, схватился за ленту с патронами, свисающую с потолка, отпустил и мгновением позже нащупал какую-то жесткую ручку.
  Нос машины снова задрался, но я уже был к этому готов, и гораздо спокойнее нащупал точку опоры второй рукой, одновременно озирая поле боя через все доступные окна по кругу и пытаясь разобрать сквозь грохот разрывов неясное бормотание Зверева в наушниках.
  Бронетранспортёр двигался намного шустрее предыдущих машин, на которых мне приходилось здесь ездить. Именно поэтому мы легко проскочили под носом у тяжелого вражеского танка и нырнули в здоровую яму, очень сильно походившую на большую и старую воронку, уходя с линии выстрела, и без видимых усилий поднялись по другому склону, вновь оказавшись прямо посреди кипящего боя между десятками бронированных машин.
  Ложкин ловко объехал горящий остов большого танка и увеличил скорость. Я в боковое окно обнаружил зеркальце заднего вида и видел, как на том месте, где мы только что были, опадают бессильно черные крылья от разрыва снаряда.
  - Молодец, Гриня, - сказал я, и водитель коротко кивнул, принимая похвалу. - Так, что у нас из доступных целей видно? Серп? Зверь?
  - Цели есть, - тут же отозвался Серпилин, - но я не могу стрелять, пока ты не отдал приказ.
  - Тоже жду приказа, - добавил Зверев.
  - Мужики, ну вы чего, как не родные? - удивился я. - Мы же в бою. Мочи синих, пока не позеленеют!
  - Есть!
  - Есть, командир!
  - Куда ехать, командир?
  - Жми на газ, Гриня, - сказал я, поворачиваясь к прицелу командира.
  Впереди показалась танкетка, мчащаяся в ту же сторону, что и мы. Точнее, она могла бы показаться мне мчащейся, наблюдай я за ней, сидя в одной из реинкарнаций моей самоходки. Сейчас же мы догоняли её с такой скоростью, что я даже не успел определить, вражеская перед нами техника или союзная. Но Серпилин из своей пулемётной башенки прекрасно видел всё, а приказ от меня он уже получил.
  Пулемёт ударил неожиданно громко и звонко. Задергалась лента с патронами, а на пол посыпались дымящиеся гильзы. В кабине немедленно распространился острый и удушливый запах сгоревшего пороха.
  "Синяя", - догадался я.
  Хоть окошки в нашей новой машине и выглядели огромными после замкнутого объема танковой рубки, видно через них всё равно было не очень хорошо. Я прижался лицом к маске командирского прицела.
  Сперва глаза разбежались от пестроты картинки, где на тёмно-жёлтом фоне с редкими зелёными пятнами двигались, стреляли и горели десятки крохотных танчиков. Затем, рука привычно повернула рукоять прицела, картинка придвинулась и сразу же стал хорошо заметен стремительный броневичок, обгоняющий медлительную танкетку, обведённую по контуру синим кантом. Танкетке поведение броневичка не нравилось, и, немного пошевелив курносой пушкой, она плюнула вдруг вслед броневичку красным огоньком.
  Удар в левый борт смял тонкую броню, разбил окно в двери Ложкина и толкнул нос бронетранспортёра вправо. Я уже почти привык к грохоту и потому лишь на миг оторвался от прицела, чтобы бросить короткий взгляд на водителя. Ложкин невозмутимо смотрел вперёд и твёрдо держал штурвал в руках.
  - По касательной прошло, - сказал в наушниках шлемофона голос Серпилина. - Зверь, не спи, твой выход.
  Позади, словно только и ждал дополнительного разрешения от заряжающего, зашелся в дробном грохоте пулемёт Зверева. Я приник к прицелу, ещё больше приближая картинку и концентрируя всё внимание только на нашем противнике. Танкетку можно было теперь различить во всех деталях, включая решётку на корме, откуда валил сизый дым дизельного выхлопа и комки грязи, летящие во все стороны от движущихся бесконечным конвеером звеньев гусениц. Промазать с такой дистанции было невозможно, поэтому я отлично видел снопы искр и вмятины на броне от попаданий пуль, которыми противника осыпал Зверев. Но, видимо, броня у танкетки была чуть толще, чем мог пробить наш пулемёт. А её башня тем временем шевельнулась, беря поправку на неточность предыдущего выстрела.
  - Гриня, по нам сейчас врежут, - быстро сказал я, непроизвольно напрягая мышцы спины, в предчувствии неминуемого сокрушительного удара сзади.
  Бронетранспортёр резко дёрнулся влево, оторвав меня от прицела, и принялся, как мне показалось, закладывать вокруг танкетки длинный вираж. С почти незаметным опозданием, позади гавкнула малокалиберная пушка танкетки - теперь её выстрел я отчетливо расслышал, поскольку вслед за ним не последовало оглушающего удара по нашей броне.
  - Гриня, молодец! - эмоционально рявкнул я, приникая к прицелу.
  Броневичок, отчаянно раскидывая землю и гусеницами, и колёсами, шёл вокруг танкетки по широкому кругу. Над головой снова загрохотал пулемёт Серпилина и в неприятной близости от спины на пол посыпались раскалённые гильзы. В прицел было видно, как корпус танкетки деформируется под хлёсткими ударами сразу двух пулемётов, но ничего страшного с ней по-прежнему не происходило.
  - По гусеницам бейте, по гусеницам! - азартно крикнул я, с лёгким холодком внутри понимая, что башня танкетки вращается достаточно быстро, чтобы вскоре нас "достать"
  Оба пулемёта синхроннно перенесли огонь на стальные траки танкетки. Несколько секунд мне казалось, что даже эта, неказистая на первый взгляд машина, абсолютно непробиваема для нашего оружия, но вдруг одно из звеньев гусеницы лопнуло и позади танкетки образовалась блестящая шипованная дорожка. Танкетка проехала ещё несколько метров и встала. Но башня продолжала поворачиваться за нами, и уже почти догнала линией продолжения ствола пушки длинный корпус моего броневичка.
  - Гриня, ближе к нему держи, прижимайся!
  Пушка догнала убегающий броневичок, но в последний момент бронетранспортёр увеличил скорость и довернул левее, приближаясь чуть ли не вплотную к танкетке. Новый выстрел я видел сверху и одновременно слышал собственными ушами, благо, и в этот раз наводчик чужой машины промахнулся.
  - Гриня - лучший! - азартно выкрикнул я, продолжая жадно разглядывать последствия работы двух наших пулемётов. - Зверь, Серп, под башню ему бейте!
  Грохот выстрелов слился с диким звоном десятков стальных сердечников пуль, как циркулярная пила рубанувших по броне танкетки почти в упор. За те секунды, что мы мчались в непосредственной близости от вражеской машины, плотный огонь двух пулемётов намертво заклинил башню. Оказавшись вновь перед носом танкетки, пушка которой смотрела назад, а "разутые" катки левого борта не позволяли ехать дальше, наш бронетранспортёр замедлил ход, а потом, после моей команды, и вовсе остановился.
  Я не знал, что делать дальше. Вокруг продолжал кипеть бой, рвались снаряды и ездили на разном удалении танки, а мы стояли перед беспомощной жертвой, уничтожить которую всё равно не могли.
  - Перезарядить пулемёты, - решил я потянуть время в надежде, что решение каким-то образом найдется само собой.
  Кстати, а какое там у нас задание? Каждый раз забываю его посмотреть.
  Опустив очки на глаза, я вызвал меню задания.
  Найдите и уничтожьте самоходную артиллерийскую гаубицу противника. Ищите такую, что окажется вам "по зубам". И постарайтесь вернуться в ангар через портал выхода.
  Я поднял очки и посмотрел в командирский прицел. К сожалению, танкетка никак не тянула на самоходку, и, несмотря на беспомощное состояние, была явно нам не "по зубам".
  - Курсовой пулемёт к бою готов!
  - Кормовой пулемёт к бою готов!
  Я увеличил масштаб карты и принялся изучать местность на предмет удобных позиций для артиллерии. Любой лес или поросший кустарником овраг, могли легко спрятать целую батарею, а не то, что отдельную бронированную машину. Зелени и перепадов высот, судя по карте, на местности хватало. В голове немедленно созрел простой план: если проехать через пару рощиц и спуститься в извилистый овраг, на выезде из которого можно немедленно очутиться в небольшом леске, то процентов шестьдесят всех доступных глазу, потайных мест в этом квадрате, мы обследуем. Главное, не получить до этого чужим снарядом в борт. Нам ведь много не надо - любая, даже самая чахлая пушчонка или даже пулемёт, представляют для нас смертельную опасность.
  - Гриня, забирай вправо и… полный ход!
  Надо отдать должное: Ложкин и глазом не моргнул. Немедленно утопил педаль газа и развернул машину.
  - А что с этим, командир? - спросил по внутренней связи Серпилин. - Неужели оставим?
  - Оставим, - ответил я, после короткой паузы. - Он же больше не опасен. Поэтому, нет смысла уничтожать.
  - Это же враг, - сказал Серпилин. - Мы обязаны его уничтожить!
  - Не надо оспаривать мои приказы, - мягко ответил я, но этого оказалось достаточно, и больше мне никто не возражал.
  Ложкин увеличил скорость. Справа мелькнули два горящих танка, сошедшихся точно уставшие боксёры на ринге, в плотном клинче. Как раз, когда они остались позади, в одном из них начал рваться боекомплект и огненные ошметки полетели во все стороны, точно из бушующего вулкана.
  Впереди земля вскипела разрывами и Ложкин бросил машину влево, вниз по склону холма, чтобы уйти из-под массированного удара чьей-то артиллерии. Несмотря на высокую скорость и резкие повороты, в кресле бронетранспортёра я сидел достаточно плотно и чувствовал себя не в пример комфортней и уверенней, чем на сидушке в рубке самоходки.
  Над головой забился в конвульсиях пулемёт Серпилина. Сверху снова посыпались дымящиеся гильзы. Я приник к прицелу.
  Как ни странно, но теперь разноцветная картинка показалась мне уже не такой хаотичной. Я отчётливо различал центры концентрации зелёных и синих бронемашин, откуда, по всей видимости, две крупные противоборствующие группировки, начали своё движение. На первый взгляд, определить на чьей стороне преимущество, было просто невозможно. Да и не особо меня волновали разборки на таком уровне. Мои задачи пока выглядели куда проще, чем победа над "синими".
  Моя машина мчалась вдоль подножия холма, а по его гребню, значительно медленнее нас, двигался антитанк "синих". И Серпилин, видимо прекрасно осознав полученный опыт, огнём из пулемёта пытался перебить ему гусеницы. Приблизив карту, насколько это было возможно, я хорошо видел, как чужая машина остановилась, нехотя развернулась в нашу сторону, немощно покачала стволом, явно не в состоянии так сильно опустить пушку, чтобы накрыть цель внизу, и начала медленно сползать вниз по склону. От её гусениц летели снопы искр, высекаемые пулемётным огнём.
  Манёвр противника был очевиден: сейчас корпус его машины накренится вперёд и он сможет ввести в бой свою длинную пушку, мощности которой хватит, чтобы прошить насквозь даже хорошо бронированный танк, а не то, что бронетранспортёр, как у меня. Мы уже начали опережать вражескую самоходку, поэтому пулемёт Серпилина замолчал, передав эстафету пулемёту Зверева.
  - Гриня! - скомандовал я водителю. - Забирай вверх по склону!
  Бронетранспортёр вильнул вправо, заставив меня изо всех сил вцепиться в рукояти. Моя машина легко пересекла линию прицела пушки вражеской самоходки и, не особо потеряв скорость, стремительно поднималась на гребень холма. Чужая самоходка перестала двигаться, замерла, словно в раздумьях и вдруг выбросила сноп огня. Это было неожиданно - ведь я отчетливо видел, что пушка "синей" самоходки смотрит мимо.
  Грохот близкого выстрела пробрал до внутренностей и заставил кожу покрыться мурашками. Я оторвался от прицела и уставился в маленькое лобовое окошко, прикрытое бронированным жалюзи. Далеко впереди слева склон холма поднялся темной стеной разрыва фугасного снаряда.
  - Вот тормоз! - с облегчением выдохнул я. - Отдохни, зарядись! Гриня, давай правее, наверх, и потом - на ту сторону холма!
  Тяжелый множественный грохот ударов по металлу несколько снизил градус моей радости.
  - А ведь у него тоже пулемёт есть, - оформил я вслух очевидную догадку. - Зверь, ты как там? Цел?
  - Получил лёгкое ранение, - спокойным голосом доложил заряжающий. - Могу продолжать бой.
  Машину сильно тряхнуло в какой-то ямине, её нос вдруг рванул вверх и тут же опустился обратно, и мы оказались на вершине холма. И я смог оценить масштабы сражения непосредственно из кабины.
  Желтое пшеничное поле, покрытое сплошь огненными язвами пожаров, продолжающих расти вокруг горящей техники, десятки разномастных и разнокалиберных танков, кружащих друг вокруг друга в смертельной карусели, поднимающиеся кверху тёмные кусты многочисленных разрывов, прямо указующих на схоронившуюся в укромных местах артиллерию и многочисленные столбы черного и белого дыма, похожие на куски растрёпанной верёвки, лёгким ветерком, собираемые в грубую серую пряжу где-то под облаками.
  Ни малейшего смысла в хаотичном движении боевых машин я не видел. Огромное сражение распалось на десятки локальных боёв одиночных машин или небольших групп. Но нам в любом случае ловить здесь было нечего, ведь даже пулемёт на борту неповоротливого антитанка, представлял для нашего транспорта серьёзную угрозу.
  - Туда, вниз, в распадок! - показал я Ложкину направление пальцем.
  Он на мгновение "завис", заставив меня мгновенно раскаяться, что на инструктаже в ангаре я не подумал про отработку приказов жестами, но вдруг кивнул и уверенно бросил машину вперёд.
  - Молодец, Гриня, растёшь в моих глазах! - крикнул я и показал ему большой палец.
  Ложкин снова задумался и я поспешил добавить:
  - Давай-давай, только вперёд! Большой палец - это просто знак похвалы!
  Позади вновь тяжело забарабанило по железу, но Ложкин резко повернул штурвал, уводя машину вниз по склону и грохот прекратился.

  13. ЗАГРАНИЦА НАМ ПОМОЖЕТ
  - Думаю, вам надо просто сесть в кресло, как обычно, - сказала Оксана, - а я расположусь рядом на стуле так, чтобы меня вообще в кадре видно не было. Ноутбук же мы поставим на столе.
  - Ну, не знаю, - заметно нервничая, сказал полковник Комаров. - Всё-таки с американцами говорить придётся, каждая мелочь важна, нельзя ударить в грязь лицом перед коллегами. Ты уверена, что лучше будет просто сидеть? Может, всё-таки фуражку и китель с орденскими планками надеть?
  Оксана демонстративно закатила глаза, тяжело вздохнула и тоном занудной учительницы, которой до смерти надоел туповатый ученик, сказала:
  - Товарищ полковник, я понимаю ваше желание произвести впечатление, но они же подчеркнули, что разговор ожидается неофициальный, просто для рабочего обмена информацией. Мне кажется, они вообще хотели бы, чтобы этот разговор остался между ними и нами. Поэтому, чем меньше официоза - тем лучше.
  - Ну, хорошо, хорошо. Убедила, - проворчал Комаров. - Оставляем рубашку с погонами и всё на этом. А ты непременно должна сидеть рядом, как и договаривались. Вон ты у нас какая красавица - глядишь, выдадим замуж за американца какого-нибудь, раз свои оболтусы такое счастье мимо обходят. Не всё ж тебе с компьютерами в обнимку сидеть.
  Оксана вежливо улыбнулась в ответ и машинально посмотрелась в зеркало, висящее на стене. Форма действительно сидела на ней прекрасно, подчёркивая достоинства фигуры.
  - На запись то поставила? - обеспокоенно спросил Комаров.
  - Поставила, не волнуйтесь, - ответила Оксана.
  Дверь кабинета приоткрылась и в образовавшуюся щель просунулась голова Свирина:
  - Товарищ полковник! Позвонили! Сказали, что готовы к сеансу и ждут вас в "олане" каком-то!
  - Принято, спасибо, - сказала Оксана, и заместитель исчез, бесшумно прикрыв дверь.
  - Так, давай скорей, - засуетился Комаров, выпрямляясь в кресле и устремляя пристальный взгляд на закрытый пока ноутбук.
  Оксана подняла экран, запустила программу видеоконференцсвязи и, нажав на кнопку установления соединения, в ответ на появившийся запрос, устроилась на стуле по правую руку от Комарова.
  Экран моргнул чернотой, переходя в другой режим работы и перед Комаровым появилось изображение человека в мундире. Короткая стрижка черных с проседью волос, жёсткое, изрезанное первыми возрастными морщинами, лицо, внимательных взгляд тёмных глаз, строгий галстук, белая рубашка, китель, щедро украшенный орденскими планками и значками.
  Комаров метнул в Оксану убийственный взгляд и, натянуто улыбнувшись, помахал рукой американскому коллеге. Тот тоже заулыбался и помахал рукой в ответ.
  - Хеллоу, - раздался в динамиках ноутбука его хрипловатый голос.
  - Поздоровался, - сказала Оксана.
  - Это я и без тебя понял, - стараясь не шевелить губами, буркнул Комаров, и, широко улыбаясь собеседнику, сказал: - И вам не хворать!
  - Товарищ полковник, говорите как обычно, а то вас заносить начинает, - тихо сказала Оксана. - Не могу же я каждую идиому для него расшифровывать.
  - А ты не расшифровывай, а смысл передавай, - сказал Комаров, не поворачивая головы. И уже громче, для американца, добавил: - Как дела, как здоровье? Э-э-э, как погода?
  Оксана тяжело вздохнула и заговорила по-английски. Услышав её голос, американец заулыбался ещё шире и что-то быстро сказал в ответ. Оксана качнулась влево, в поле зрения камеры ноутбука, и, судя по всему, представилась. Ещё, наверное, минуту, она продолжала обмениваться с американцем короткими репликами, а Комаров терпеливо ждал, продолжая натужно улыбаться.
  - Чувствую себя болванчиком в лавке с игрушками, - буркнул он, когда Оксана наконец, закончила говорить по-английски и повернулась к нему.
  - Господин подполковник попросил звать его просто Джимми. Он ценит вашу деловую хватку, но, прежде, чем дать ответ на ваш вопрос о причинах, заставивших его искать связи с русскими спецслужбами, хочет попросить о максимальной, насколько это возможно, конфиденциальности этого разговора.
  - Лишнего не сболтнём, пускай не боится, - пожал плечами Комаров.
  - Ещё Джимми сказал, что несмотря на отсутствие признаков государственной тайны в том вопросе, что он собирается обсуждать, некоторые силовые ведомства в его стране могут… Как бы это перевести? Ну, проблемы могут ему создать, в общем.
  - Что-то я не понял, - озабоченно сказал Комаров. - Он точно по нашему вопросу говорить желает? Какое отношение наш жулик имеет ко всех их силовым ведомствам?
  Оксана снова повернулась к ноутбуку и заговорила по-английски. Комаров от нечего делать принялся разглядывать американского коллегу, который время от времени переводил взгляд с Оксаны на него и ослепительно улыбался.
  - Скалится, скалится, - пробурчал Комаров, - а чего скалится - не понять.
  - Джимми говорит, что случайно узнал о том, что произошло в нашем ведомстве. И этот случай заинтересовал его, поскольку пару месяцев тому назад он и сам потерял сотрудника при схожих обстоятельствах. Энди Гарсиа формально не был на службе, когда впал в кому прямо за своим игровым компьютером, но соль ситуации в том, что как раз в это время он вел расследование ряда преступлений, связанных с поведением игроков в киберпространстве. Джимми просил уточнить, что надеется, что вы понимаете, что такое киберпространство и какие там могут совершаться преступления.
  - Ну ничего себе, - оскорбился Комаров. - Что ж они там, совсем нас дикарями считают? А ну, скажи ему, что всё мы прекрасно представляем. И что наш сотрудник пострадал именно во время официального расследования, именно преступлений и именно в киберпространстве!
  Американцу он больше не улыбался.
  - Джимми просит рассказать о произошедшем как можно подробнее. Взамен, если его предположения подтвердятся, он обещает сообщить некую весьма важную информацию, которая может пролить свет на некоторые аспекты совершенных преступлений.
  - А вот это уже нормальный разговор, - оживился Комаров. - Расскажи ему всё, особых секретов тут нет. Только не говори, что Ломушкин у нас здесь находится. А то мало ли что. Неудобно будет. Скажут: совсем русские одичали - не могут сотрудника до больницы довезти.
  Пока Оксана пересказывала американскому подполковнику события последних дней, у Комарова зазвонил сотовый телефон. Бросив короткий взгляд на Джимми, Комаров воровато потянул аппарат из кармана и, увидев, кто ему звонит, сделал извиняющийся жест и принял звонок.
  - Только, если что-то очень срочное, - сразу же сказал он в трубку, - я занят. Нет? Ну всё, отбой.
  Джимми быстро заговорил по-английски. Через несколько минут Комаров не выдержал и спросил:
  - Ну что он там, все последние сплетни тебе рассказывает?
  - Очень странное рассказывает, - сказала Оксана, дослушав американца и кивнув ему головой. - Причём, сразу говорит, что, мол, всё, это слухи, и точных подтверждений у него нет, но по некоторым сведениям может случиться так, что наш мошенник имеет отношение к некоей засекреченной программе ЦРУ.
  - Что за чушь? - удивился Комаров. - Можно я пальцем у виска покручу? Как думаешь - поймёт?
  - Он говорит, что один его знакомый имел отношение к этой программе. Но его оттуда уволили некоторое время назад. А через два месяца с ним случился досадный несчастный случай.
  - Оказывается, параноики не только у нас имеются. Что за программа хоть?
  - А вот тут начинается самое странное, - сказала Оксана. - Джимми уверяет, что всё начиналось как благородное и безобидное стремление к точному копированию отпечатка личности человека и переноса его в компьютер. Точнее так: начиналось как безобидное увлечение нескольких "ботанов", но стоило им получить первые обнадёживающие результаты, как на эти исследования наложило лапу государство в лице спецслужб.
  - Интересно, - сказал Комаров, - продолжай.
  - Копирование личности человека на электронный носитель открывало огромные возможности, - сказала Оксана, и вдруг что-то спросила у американца, терпеливо ждущего, пока она переведёт всё своему начальнику. Дождавшись ответа, она продолжила: - Ну, первое что приходит на ум любому человеку - можно сделать тысячи электронных копий гениальных учёных, и они день и ночь будут работать своими неутомимыми умами над любыми проблемами человечества. Здорово, правда?
  - Здорово, - согласился, поражённый, нарисованными перспективами, Комаров.
  - Можно оцифровать известных писателей и поэтов, инженеров, медиков - да кого угодно, чья работа зависит прежде всего от конкретной личности, от персонального набора знаний и умений человека.
  - Электронные следователи, опера и аналитики, - сказал Комаров, смакуя перспективы. - Это ж можно всю преступность в год-другой вывести под корень!
  - А ещё политики, - подсказала Оксана. - На самом деле, список почти бесконечен. Человечеству, вкупе с роботизацией, открылась бы дорога в золотой век.
  - И что же пошло не так? - возвращаясь к реальности, спросил Комаров. - Ну, раз нет вокруг меня электронных сотрудников, а электронная копия меня самого не рулит ими день и ночь - значит, что-то пошло не так?
  - Да, верно, - согласилась Оксана. - Прежде всего, те, кто взял романтических ботанов под плотную опеку, не собирались осчастливить всё человечество. В лучшем случае, разработка должна была стать монопольной собственностью узкого круга мировых элит.
  - Знакомая тема, - сказал Комаров. - Проходил мир по этим граблям, и не один десяток раз.
  - А дальше, произошёл случай, и вовсе изменивший все представления о копировании личности человека на электронный носитель.
  - Ботаны отказались работать на жестоких олигархов?
  - О, нет, ботаны такого свойства, если я правильно поняла мысль Джимми, перевелись у них давным-давно. Да и технологии покупки человека с потрохами сейчас таковы, что отказаться просто невозможно. Нет, всё гораздо проще и сложнее одновременно. Попытавшись сделать электронный отпечаток одного из разработчиков, пожелавшего стать первым полноценно-оцифрованным человеком, они потерпели неудачу. Их товарищ впал в кому.
  - Это он что, намекает, что Ломушкина попытались скопировать в компьютер? - возбуждённо спросил Комаров, впившись взглядом в улыбающегося американца.
  - Он такого утверждения не делает, но говорит, что явно существует нечто общее в случаях геймерской комы и тех сведениях, что незадолго до смерти рассказал ему знакомый. А ещё, он очень рассчитывает, что взамен полученной информации, мы будем делиться с ним результатами нашего расследования, поскольку он тоже очень волнуется за своего сотрудника и хочет ему помочь.
  - А что это у него там белое на левом плече? - спросил Комаров, глядя в экран ноутбука. - Птичка что-ли нагадила? Нет, не переводи, это я так.
  Джимми снова заговорил, но на этот раз его речь была совсем короткой.
  - Он говорит, что был бы признателен, если бы раз в два-три дня мы связывались с ним по этому номеру. А если ему станет ещё что-то известно - он нам тоже сразу расскажет. И на этом хочет завершить сегодняшний разговор, - сказала Оксана.
  - Скажи ему, что я очень признателен за полученную информацию, и что мы с ним непременно свяжемся, как только появится что-то новое, - сказал Комаров и вскинул руку в прощальном жесте: - Гудбай, Америка!
  - Гудбай, - улыбнулся Джимми, выслушав Оксану, посмотрел на своё левое плечо и отключился.
  - Ну, как вам разговор? - спросила Оксана улыбаясь. - Считаете, что-то нам это добавило?
  - Интересно, зачем он звонил? - спросил Комаров, не отводя прищуренного взгляда от экрана. - Не оставил никаких проверяемых сведений о себе, вбросил мутную байку, полюбовался результатом и взял обещание делиться информацией. Очень, очень грубо.

  14. ЕСТЬ КОНТАКТ! НУ, ПОЧТИ...
  Распадок между двумя холмами резко выделялся обильной зеленью на фоне, покрытых пшеницей, пологих склонов. Мы мчались прямо туда, в скопище огромных кустов, зелёной рекой тянущихся между холмов дальше, чем хватало глаз. И лишь когда до границы кустов оставалось совсем немного, а перед нами вырос дымящийся остов лёгкого танка, с пушкой, направленной в непроницаемую для взгляда, зелёную стену, мне вдруг пришло в голову, что наверняка не я один такой умный, чтобы поискать самоходки в этом месте. А раз умных тут хватает, значит…
  - Гриня, стой! - резко скомандовал я, ещё не додумав свою мысль до конца.
  Ложкин без колебаний топнул по педалям и я буквально впечатался лицом в маленькое лобовое окошко. Это было больно. Но, глядя на бессильно опадающий тёмный веер разрыва прямо перед носом нашей машины, и услышав, как ударили дробью по броне осколки, я ощутил такое внутреннее удовлетворение, что сразу забыл про боль.
  - Левее бери, вот за этот подбитый танк становись!
  Ложкин вывернул штурвал и наш бронетранспортёр юркнул за остов подбитого танка. И почти тут же в наше укрытие ударило так, что только обломки железа полетели во все стороны.
  - Вот это мы попали, - с нервным смешком сказал я, приникая к маске командирского прицела.
  - Никак нет, командир, - отозвался в шлемофоне голос Серпилина. - Я не стрелял!
  - Ладно, ладно, - буркнул я, поворачивая рукояти прицела, чтобы оценить обстановку по карте большего масштаба, - что такое идиома, я вам между боями объясню.
  Судя по тому, что я видел, покрытое зеленью пространство тянулось на несколько километров, причудливо извиваясь между склонами холмов, и, видимо, повторяя своей зелёной массой изгибы, невидимого из-за кустов, ручья. Шириной в добрую сотню метров, это скопище кустов могло спрятать не то, что несколько самоходок противника, а целую артиллерийскую дивизию. И раз по нам открыли огонь в тот момент, когда мы ещё толком никого не видели, значит противник находился где-то совсем недалеко. Мы стояли к подбитой машине правым бортом и в своё боковое окошко мне хорошо были видны сквозные дыры в танковой броне. Это чем же его тут угощали? Интересно, сможет ли разбитый танк надёжно укрыть нас от огня противника?
  Близкий разрыв перед капотом, ощутимо толкнул бронетранспортёр, в броню звонко ударили осколки. Озабоченно посмотрев на здоровую, с ладонь размером, железяку, попытавшуюся проникнуть с улицы в кабину прямо на уровне моей головы, но застрявшую на полпути в толстом железе борта, я приложился к прицелу, оценивая диспозицию.
  Вражеских машин по-прежнему не было видно в густых зарослях. Бронетранспортёр аккуратно спрятался за подбитым танком, однако любая попытка выехать вперёд или назад, неминуемо вела к прицельному выстрелу в борт. Но стоять на месте - тоже не вариант. Попробовать развернуться и отъехать назад, продолжая прятаться за подбитой техникой?
  А чего я, собственно туплю? У меня же есть рация! Кстати, а у меня есть рация?
  Заветные наушники и щиток с перекидным регулятором обнаружились за прицелом командира. Я сдернул шлемофон и нацепив наушники, повернул рычажок в положение "слушать зелёных". На уши немедленно обрушилась лавина переговоров, команд и возбужденных выкриков.
  - Эй, кто-нибудь, с броней потолще! - заорал я, зажав тангенту микрофона. - Нашел вражескую арту, нужна помощь!
  Толпа продолжала возбужденно галдеть, не обращая на меня внимания. Ну правильно, сейчас не ночь, а у меня нет осветительных снарядов. Обратить на себя внимание будет непросто.
  - Зеленые, слушай меня! - рявкнул я, что было сил. - В кустах между холмами, самоходки "синих"!
  - Лом, слышу тебя, сейчас помогу, - раздался в наушниках спокойный голос.
  - Будь осторожен! - радостно заорал я в ответ. - Лупят по всем, кто приближается!
  И принялся натягивать шлемофон.
  Новый удар по нашему укрытию сдёрнул башню мёртвого танка с креплений, и сдвинул её в сторону. Справа от меня открылся чудесный вид на зелёные заросли. Ощущение опасности обострило чувства и замедлило время. Требовалось срочно найти новое укрытие, но при этом не попасть под огонь, ожидающей меня пушки, и сделать всё это быстрее, чем снаряд прилетит мне прямо в окошко.
  Буквально несколько секунд хватило мне, чтобы найти на карте в непосредственной близости большую яму, визуально достаточно глубокую, чтобы спрятать там бронированную машину. До неё по прямой было не больше полусотни метров, но находилась она даже ближе к зелёным зарослям, чем наше укрытие. Однако же, выбирать не приходилось.
  - Гриня! - скомандовал я водителю. - По моей команде сдашь назад, буквально на несколько метров, а потом - сразу рви вперёд на максимально возможной скорости, и забирай вправо. Серп и Зверь, ваша задача нанести зелёным насаждениям максимальный урон. Вопросы есть?
  - Не понял задачу, командир, - отозвался Серпилин.
  - И я не понял, - прозвучал в шлемофоне слегка растерянный голос Зверева.
  - Плотный огонь по кустам, - нервно сказал я, поглядывая в правое окошко. - Мне нужно, чтобы вы огнём пробили в зарослях как можно более длинный коридор. Так понятно?
  - Так точно! - хором отозвались пулемётчики.
  - Гриня, поехали!
  Бронетранспортёр завыл на низкой ноте, дёрнулся назад, и тут же прыгнул вперёд, и помчался, наращивая скорость. Над головой и в корме загрохотали пулемёты, позади раздался жуткий треск близкого разрыва. Я держался двумя руками за сидение, стараясь не биться головой о борт слишком часто и до рези в глазах выискивал сквозь переднее окошко, разлинованное бронированным жалюзи, такую нужную нам сейчас яму.
  - Гриня, ещё правее!
  Я уже не понимал что и откуда грохочет, и почему со всех сторон видимость сократилась практически до нуля. Но я видел заветную яму и одинокий кустик над самым её краем, и всеми силами стремился туда, в это условно-безопасное место. И когда бронетранспортёр с рёвом ухнул куда-то вниз, я не испугался, а заорал от радости.
  От мощного удар снизу, меня буквально сложило пополам, и я сильно ударился головой о выступающую рукоять, за которую должен был по идее держаться. Оглушенный, с трудом пережидая острую боль в разбитом лице, я сперва решил, что оглох. Но когда нашёл в себе силы повернуть голову и посмотреть на Ложкина, тот, как ни в чём не бывало, сказал:
  - Приехали, командир. Какие будут следующие указания?
  Я провёл рукой по лицу, убедился, что ни зубы, ни нос не сломаны и только тогда полностью распрямился и посмотрел в окошко правой двери. Чуть выше верхней пластины бронежалюзи, виднелся край почти отвесной земляной стенки. Это значило, что с глубиной я угадал и если сверху у бронетранспортёра что-то и торчит над уровнем земли, то лишь незначительная часть крыши. И пулемёт Серпилина!
  - Серп, Зверь, - сказал я хрипло, выворачивая голову, чтобы посмотреть жив ли наводчик. - Как у вас там дела?
  - Повторно легко ранен, - сказал спокойным голосом Зверев. - Могу продолжать бой.
  - Получил лёгкое ранение, - сказал Серпилин, и заворочался на своём месте, звеня пулемётной лентой. - Могу продолжать бой.
  - Противника кто-нибудь наблюдает? - спросил я, пытаясь разобрать что-нибудь, сквозь покрытое пылью переднее окошко.
  - Никак нет.
  - Никак нет.
  - Никак нет.
  Я посмотрел на Ложкина, который после своего короткого доклада выжидательно уставился на меня.
  - Гриня, нужно понять, жив ли у нас двигатель. Попробуй завестись, но никуда ездить не вздумай. Серп, наблюдай за противником. Справа, по ходу движения, значительные заросли кустов. Там, как минимум, одна вражеская самоходка. Зверь… Нет у меня для тебя заданий. Хотя, перезарядись пока. Серп, тебя это тоже касается, как только осмотришься.
  Переведя дух, я ощутил, как начинает отпускать нервное напряжение. Но на рефлексию времени не было. И не успел Ложкин завести двигатель, как я уже припал к прицелу командира.
  Судя по форме ямы, это была либо воронка от какого-то чудовищного по мощности снаряда, либо задумка дизайнеров, добавивших её для игрового баланса. Если бы у нас был тяжёлый танк, его толстая башня как раз торчала бы над краем ямы и представляла бы собой серьёзную угрозу любому противнику, засевшему в зарослях.
  Наша пулемётная башенка слабо походила на танковую башню, но пока по ней никто не стрелял. И это при том, что прямо напротив нас в глубину зелёной чащи теперь уходила самая настоящая просека, украшенная снизу, торчащими толстыми обрубленными ветками. Зелёный коридор получился неровным, живоописуя траекторию движения двух пулемётных стволов, на мчащейся по бездорожью машине, но простирался достаточно глубоко в заросли, чтобы препятствовать незаметному перемещению вражеских машин на расстоянии прямой видимости. И хотя неподвижный пулемёт Серпилина всерьёз угрожать мог бы разве что велосипедистам, сам факт моего временного контроля над ситуацией принес минутное моральное удовлетворение.
  Переместив поле зрения прицела на то место, где мы недавно прятались от обстрела, я обнаружил, что башня подбитого танка лежит рядом с корпусом, что означало своевременность и точность, принятого мной решения. Но возгордиться я не успел. Проквакал сигнал, оповещающий, что мы в прицеле значительно более мощной машины, и с оглушительным грохотом крышу и борт транспортёра вспорола пулемётная очередь.
  От неожиданности я резко дёрнулся и даже попытался инстинктивно привстать, но тут же упал обратно на сиденье. Стреляли видимо в Серпилина, но немного промахнулись: очередь прошла за моей спиной, но перед ногами, сидящего позади, наводчика. Ложкин задумчиво ковырял пальцем в большой дыре, Серпилин начал поворачиваться влево и только тут до меня дошло, что по нам стреляли сзади.
  Через мгновение я имел сомнительное удовольствие наблюдать в командирский прицел за антитанком "синих", который мы обстреляли незадолго до этого, и от которого сбежали, используя преимущество в скорости.
  - Вот зануда! - сказал я в сердцах. - Не мог себе пожирнее цель найти?
  Чужая самоходка только перевалила через гребень холма и мы в своей яме представляли для неё весьма лёгкую мишень. На которую и снаряд-то тратить жалко.
  - Серп, достанешь его?
  - Достану командир, но не пробью, - спокойно отозвался наводчик.
  Новая очередь вспорола борт - теперь позади Серпилина. Удирать бесполезно - пока мы выкарабкаемся со дна ямины, борта бронетранспортёра станут похожими на дуршлаг, а его содержимое - на красную вермишель. Но что мы могли сделать?
  - Ладно, тварь, - сказал я злобно, изучая в прицел позывной вражеской машины, - в следующей жизни, где у нас пушка покруглее будет, нарисую тебе отдельный счётец за избиение "младенцев".
  Я был почти уверен, что до оглушающей темноты мне остаётся всего несколько секунд, как вдруг ситуация начала стремительно меняться. Вместо того, чтобы продолжать кромсать нас из пулемёта или добить одним пушечным выстрелом, чужой антитанк принялся неуклюже сдавать назад, пытаясь одновременно отвернуть ствол куда-то в сторону. Поворотом рукояти я уменьшил карту и чуть не заорал от радости: на другой стороне ложбины, прямо на гребне холма, напротив антитанка "синих" стоял тяжёлый танк с зелёной окантовкой. Башня его была повернута в сторону врага, а ствол по длине не уступал пушке врага.
  Антитанк и тяжёлый танк выстрелили практически одновременно. Приглушенный шлемофоном, оглушительный грохот двух серьёзных орудий заставил вибрировать корпус нашего бронетранспортёра, что прекрасно ощущалось даже сквозь обивку кресла. Внешне противники никак не изменились, и мне даже сперва показалось, что промазали оба, но затем союзный танк спокойно повернулся и принялся спускаться вниз по склону, а антитанк "синих" остался неподвижно стоять на гребне холма.
  - Ура! - заорал я, продолжая разглядывать вражескую машину в командирский прицел.
  Лишь увеличив картинку, я заметил в лобовом бронелисте антитанка "синих", большую дырку.
  - Ура, - ответил мне неуверенный хор, вразнобой по внутренней связи.
  - Командир, - сказал Серпилин, - а мы разве кого-то подбили?
  - Вы чего, парни? - сказал я возбуждённо. - Наш союзник подбил вражескую машину!
  - И что? - подал голос Зверев.
  - Ну, мы же воюем против общего врага. Значит, победа нашего союзника - это и наша победа. А кроме того, он же нас защитил!
  - Ура! - с энтузиазмом заорал экипаж.
  Я поморщился и стянул с головы шлемофон и взялся за наушники рации. Наверняка наш спаситель хочет что-нибудь у нас спросить. К моему удивлению, на передней панели рации у переключателя появилось ещё одно положение: "Тебя вызывают". И над ним горела зелёная лампочка. Я быстро перебросил рычажок и прижал динамик наушника к уху.
  - ...глухой что-ли? Эй!
  - Нет-нет, на связи! - крикнул я поспешно, сжимая в руках здоровенный угловатый микрофон. - Там в кустах арта! Будь осторожен!
  Я разглядывал союзный танк, что неспеша катился вниз по склону в мою сторону. Рядом с ним виднелось имя игрока - "Викинг".
  - Здесь не может быть арты, - сказал Викинг, судя по голосу молодой парень, - я входил в этот эпизод на первых тактах и всё время следил за списком прибывающих игроков. Арты не было. А вот ПТ-пушек на гусянках - сколько угодно.
  Это меня озадачило. И правда: с чего я взял, что в этом скоплении кустов прячутся артиллерийские системы, ведь я же ни одной не видел! С другой стороны, мое задание предлагало уничтожить именно гаубицу. Что за ерунда?
  - Подумай сам, - снисходительно продолжал Викинг, - если бы здесь могла быть арта, то все легкие и середняки давно бы уже вытаптывали этот красивый овраг. Не один же ты здесь такой умный.
  Он засмеялся, а мне даже стало стыдно.
  - Но по мне кто-то стрелял оттуда, - сказал я осторожно. - А зачем танкам прятаться здесь, в овраге? Какой смысл?
  - Сейчас поглядим, кто там прячется, - оптимистично сказал Викинг. - Можешь из своей ямы выбраться и помаячить? Он, конечно, меня видит и не купится, но если ты немного поближе к нему подъедешь - может и раскроется.
  - Могу, но он же меня сразу размажет, - сказал я опасливо.
  - Ты же под прикрытием, - рассудительно сказал Викинг. - Только не тормози, выезжай скорее, а то уйдет по зелени.
  Я снял наушники и натянул шлемофон.
  - Приготовиться к бою. Серп и Зверь, ваша задача выкосить пулемётами ещё одну дорожку в кустах. Выберите общее направление и стреляйте. Если увидите противника - переносите огонь на него. Гриня, вперёд!
  Движок нашей машины уже работал на малых оборотах, поэтому сразу после моей команды, Ложкин утопил педаль,и бронетранспортёр, яростно раскидывая гусеницами землю, полез вверх по крутому склону ямы. Нос машины задрался и я оказался почти лежащим на спинке кресла. В переднее окошко было видно лишь голубое небо в чёрных полосах копоти. Потом машину рвануло вниз и мне пришлось упираться и руками, и ногами, чтобы не отбарабанить по броне головой унизительную и болезненную дробь.
  Практически сразу же ударили в унисон оба пулемёта, а я тут же схватился за командирский прицел.
  - Правее, Гриня! Ещё правее!
  Вид сверху позволял оценить глубину просеки, вырубленной пулемётами ранее, и новую неровную прогалину, прямо на глазах выкашиваемую в кустах плотным огнём. Маленький бронетранспортёр уже вплотную приблизился к стене зелени и отважно воевал с зелёными зарослями, в то время как тяжелый союзный танк остановился на склоне и выжидательно, с короткими паузами поворачивал башню вправо и влево.
  И вдруг я понял, что делать дальше.
  - Гриня, заезжай в "зелёнку" и глуши движок! Зверь и Серп, стой!
  Пулемёты замолчали, как обрезало, а через пару мгновений, когда во все окошки принялись скрести зелёные листья и толстые ветки, двигатель заглох. Одновременно остановился, сильно качнувшись, и бронетранспортёр.
  Теперь мы находились в зарослях, как и наш противник. А значит - были невидимы для него, как и он для нас. Оставалось получить из этого положения определённое преимущество.
  - Серп, направление на три часа. Зверь, направление на один час. По кустам, маскирующим противника, огонь!
  Зелёный массив расчертили тонкие дорожки, радиально расходящиеся от бронетранспортёра. Я оторвался от командирского прицела и посмотрел назад. Все пространство за моим креслом плавало в сизом дыму. Запаха я, правда, уже не ощущал. На полу, словно пытаясь повторить рельеф окружающей местности, громоздились целые горы стреляных гильз. Причём, сверху непрерывно сыпались всё новые латунные цилиндрики. Пустая пулемётная лента, спускаясь сверху, сама собой складывалась в аккуратную гармошку. В бортах сияли ярким дневным светом многочисленные пробоины.
  - Экипаж, доложить остаток боеприпасов, - сказал я, снова наклоняясь к прицелу. - Надо бы всю эту дикую рощу на одинаковые примерно квадраты поделить. Окультурить, так сказать.
  - Предпоследний комплект боеприпасов заряжаю, - доложил Серпилин.
  Его пулемёт замолк и сверху сразу перестали сыпаться дымящиеся гильзы.
  - А я предпоследний уже зарядил, - сказал Зверев.
  - Ну ничего себе, - решил пошутить я. - Разорите так меня таким расходом патронов. На бой всего один комплект полагается, а вы уже по три израсходовали.
  - Какие будут указания по экономии боеприпасов? - немедленно отозвался Серпилин.
  - Действуйте, как и раньше, - поспешил сказать я. - Это шутка была. Только теперь Серп на одиннадцать часов, а Зверь - на девять. Огонь - по готовности.
  Вид сверху через прицел командира позволял не только планировать рассечение зелёной массы пулемётным огнём, но и просто наслаждаться красивой картинкой. Я поменял масштаб, обнаружил, что недалеко от тяжелого союзного танка появился танк поменьше, также застывший в ожидании. Над головой загрохотал пулемёт Серпилина, узкая светлая полоска выбитой зелени разрезала зелёную массу на две неравные части. Следом потянулась ещё одна, рассекая большую часть на два куска. Я снова изменил масштаб, окидывая взглядом поле боя целиком.
  Между десятками подбитых машин продолжали кружить, пытаясь найти позицию для стрельбы и при этом не подставить под выстрел свой борт, "зелёные" и "синие" бронированные машины. Прямо у меня на глазах, рядом с горящим танком появилось янтарно-жёлтое яйцо с полупрозрачной скорлупой, сквозь которую отчётливо просматривался корпус низкой длинноствольной машины. Случайный снаряд, попавший в скорлупу, бессильно взорвался на её поверхности. Мне стало любопытно и я приблизил картинку. Некоторое время "яйцо" продолжало защищать машину, но вскоре "скорлупа" треснула и танк "синих" сразу же выстрелил, немедленно сбив гусеницу антитанку "зелёных". Судя по всему, я стал свидетелем того, как новый игрок прибывает на поле боя. Интересно, как долго будет длиться этот игровой эпизод? И можно ли успеть вернуться сюда, в случае, если меня подобьют?
  Оба моих пулемёта замолчали и я вернул в поле зрения прицела свою машину. Узкие коридоры в пятне зелени, прошили его насквозь и уперлись в склоны.
  - Коридор в кустах пробит, - доложил Серпилин.
  - Коридор в кустах пробит, - эхом отозвался Зверев. - Задача выполнена.
  - Продолжаем разговор, - сказал я весело. - Серп на десять часов, Зверев - на два часа. Огонь!
  Я вновь сосредоточил внимание на поля боя, и потому сразу увидел легкий танк "синих", переваливший через вершину дальнего холма и на большой скорости направившийся в нашу сторону. Заметили его и мои союзники. Тяжёлый танк лишь переместился ненамного вперёд, к большому камню, просто занимая более выгодную позицию, но пушку не отвернул, зато средний развернулся и двинулся на перехват. К моему огромному удивлению, танк "синик" не стал ввязываться с ним в бой, а попытался объехать и одновременно открыл огонь. И только когда вокруг нашего броневичка начали рваться снаряды, я понял, что стреляет он по нам. И стреляет явно не один.
  - Экипаж, стой! - скомандовал я по внутренней связи. - Гриня, давай метров на пятьдесят вперед-влево. Если я правильно понимаю расклад, они нас в кустах не видят, пока мы не стреляем.
  С жутким грохотом оба борта насквозь продырявил снаряд. Ложкин быстро завел двигатель и многочисленные ветки кустов снова принялись назойливо стучать по все окна и скрести по бортам. Позади продолжали рваться снаряды и я поторопил Ложкина:
  - Гриня, добавь газку. И давай немного правее - заедем поглубже.
  Мы проехали ещё немного и вдруг в правом окошке я увидел серую ровную поверхность, уходящую вверх и вниз. Но удивиться по-настоящему не успел, поскольку почти сразу Серпилин и Зверев одновременно сказали:
  - Вижу цель.
  - Огонь, - на "автомате" сказал я, и лишь когда оба пулемёта ударили в упор по серой поверхности, да так, что от близкого грохота по металлу голову сдавило даже в шлемофоне, спохватился и "прилип" к прицелу.
  Это была самоходная гаубица "синих", с открытой рубкой, наподобие той, что была у нас, когда мы впервые встретили в игре Саурона. Мы случайно умудрились подъехать так, что встали рядом борт о борт, а первые же пулемётные очереди выбили весь её экипаж, кроме водителя. И теперь водитель пытался удрать, но сдвинувшись на полметра вперёд, самоходка забуксовала на месте, словно её что-то держало. Я почувствовал, как дёрнулся наш бронетранспортёр и уже предположив, что случилось, максимально приблизил картинку в командирском прицеле.
  Наша машина стояла не строго параллельно к машине противника, а под углом, совсем немного загораживая ей выезд вперёд. И теперь слабосильный движок самоходки надсаживался и густо чадил солярным выхлопом, пытаясь сдвинуть не только свою массу, но и наш бронетранспортёр впридачу. Впрочем, длилась эта бессмысленная борьба совсем недолго.
  Совсем рядом ударил оглушающий выстрел и половина самоходки просто исчезла в огне разрыва. Нашу машину сильно встряхнуло, а уши и вовсе словно заложило ватой, но я не оторвался от прицела, поскольку видел теперь того, кто уничтожил нашу добычу. Антитанк "синих" доворачивал ствол, чтобы уж вторым то выстрелом не промазать по наглому бронетранспортёру.
  - Гриня, - только и успел сказать я, как в борт вражеской машине прилетел снаряд, после чего вокруг и вовсе началось форменное безумие.
  Вокруг нашей машины посыпались снаряды, нашпиговывая борта сотнями осколков, и я бы точно оглох от нескончаемых близких разрывов снарядов, если бы уже не был оглушен. Стёкла из окошек повылетали, борта то и дело дырявили особо крупные осколки, и я, инстинктивно прижался к маске прицела, словно надеясь этим прикрыть голову. И поэтому хорошо видел, как в зелёном массиве словно ниоткуда появилась дюжина самоходных гаубиц "синих", и открыла беглый огонь по мне, по союзному тяжелому танку и по "середнячку", который успел расправиться с лёгким танком противника и возвращался теперь обратно.
  Их было слишком много. Причём, судя по тому, что я видел, тут был целый зоопарк из самоходок самого разного калибра и уровня оснащения. Скорее всего, оба танка, не говоря про наш бронетранспортёр, были бы уничтожены в считанные секунды, но тут вокруг на вершинах окрестных холмов почти одновременно появилось множество скоростных машин с зелёной окантовкой. И устрашающей волной хлынуло вниз.
  Пробитые ранее огнём наших пулемётов коридоры в кустах, не давали самоходкам "синих" возможности снова спрятаться в "зелёнке", а за теми, кто всё-таки успевал скрыться, немедленно отправлялось по два-три танка сразу.
  Избиение вражеской артиллерии не заняло много времени, и вскоре ни одной целой самоходки "синих" между холмов не осталось.
  Я, наконец, распрямился, содрал с головы шлемофон и поковырял пальцем в ухе. Звуки постепенно возвращались, демонстрируя отличие регенерации в игре и реальной жизни. Голова ещё немного гудела, но не болела и соображала вполне сносно.
  Бронетранспортёр был похож на тёрку, в которой зубья загнуты почему-то внутрь. Обилие больших и малых дырок в бортах и крыше позволяло, будь такое желание, немедленно открывать планетарий и демонстрировать бесчисленное количество звёзд в нашей галактике.
  Ложкин сидел в своем кресле скособочившись и зажимая рану в левом боку, Зверев и Серпилин отозвались не сразу, но, в итоге, все оказались живы, хоть каждый и получил по несколько ранений. Я с трудом дотянулся до наушников и убедившись, что переключатель стоит в том же положении, что я его оставил после разговора с Викингом, сказал в микрофон:
  - Викинг, дело есть. Но мне надо, чтобы ты подъехал поближе.
  - Сейчас подъеду, - отозвался жизнерадостный голос в рации. - А ты был всё-таки прав: арта "синих" действительно здесь пряталась. Очень странно.
  - Спасибо, а то я не заметил, - буркнул я, не нажимая, впрочем, кнопку на микрофоне.
  Когда тяжёлый танк выполз из кустов и встал рядом, я прикинул, где бы могла находиться на карте самоходка Саурона и попросил Викинга:
  - Поставь, пожалуйста, машину, слева от меня.
  - Да зачем это всё? - удивился Викинг, но тут же принялся передвигать свой танк.
  - Боюсь обстрела с той стороны, а брони у меня почти и нет, - сказал я.
  - Да тут по "зелёнке" знаешь сколько наших сейчас гоняет?
  Танк уже прикрыл меня от потенциального обстрела и я сказал:
  - У меня возникла ситуация. Вдаваться в подробности не буду, но мне надо, чтобы ты позвонил одному мужику, передал привет от Ломушкина. А дальше, он может спросить что-то у меня - я отвечу. То есть, помоги нам поговорить. У меня нет возможности позвонить, а через игру - единственный способ связаться.
  - Странно это всё как-то, - с сомнением в голосе сказал Викинг. - Учти, у меня плохо с чувством юмора.
  - Пожалуйста! - взмолился я. - Это очень важно! Мне никто помогать не хочет - у всех только игра на уме! Ну, очень тебя прошу!
  - Хорошо, - смущённо отозвался Викинг. - Диктуй номер.
  Долгих две минуты, которые я отсчитывал по ударам гулкого пульса в ушах, тянулись целую вечность. Что сделает полковник Комаров, когда узнает, что я нахожусь в сознании, только оказался привязан к игровому персонажу? Подскажет, как помочь им поймать Саурона? Забросит денег на игровой счёт? Приведёт психолога, который сможет меня разгипнотизировать? Обратится к разработчикам игры? Чем больше я думал о том, что даст мне этот звонок, тем в большее отчаяние приходил. Получалось, что кроме известия о том, что меня рано хоронить, все остальные варианты помощи не решали проблему принципиально. И ничего не гарантировали.
  Ладно, главное успокоиться. Будем решать проблемы по мере их поступления. Я несколько раз глубоко вздохнул и посмотрел в прицел на стоящий рядом с нашей машиной танк Викинга. Вот его башня начала поворачиваться. Что это? Он подаёт мне какой-то тайный сигнал?
  Я оторвался от прицела и посмотрел в разбитое окошко, в котором теперь было видно огромное жерло пушки танка Викинга. Яркая вспышка от выстрела в упор стало последним, что я успел заметить.

  15. КАК ПОЯВЛЯЮТСЯ МОБЫ
  Преимущество игрового чайника перед настоящим заключалось в том, что он всегда был наполнен горячей водой. Оставалось только бросить туда кусок чайного брикета, подождать немного, и разливать по чашкам свежий ароматный чай. А через несколько минут в чайнике снова была лишь чистая горячая вода. Разливать весь чайник по чашкам, правда, не требовалось: мой экипаж бродил вокруг остатков бронетранспортёра и ждал, пока я восстановлю технику и снова поведу их в бой. Поэтому я сидел за столом в гордом одиночестве и мрачно выхлебывал чашку за чашкой, благо, сколько я не пил, все исчезало в недрах моего нарисованного организма совершенно бесследно.
  От бронетранспортёра остались только двигатель да ходовая часть. Всё, что хоть немного возвышалось над полом, было просто сметено пушечным выстрелом в упор. Чудом уцелели только гранаты да обильные россыпи стреляных гильз. Правда, и денег за этот бой мы получили больше, чем обычно. И прилично больше. Всё-таки нагадили аж нескольким противникам и почти выполнили поставленную на бой задачу. Теперь можно было бы, пожалуй, вновь собрать танкетку.
  Вот только ничего собирать я больше не хотел. Все мои радужные иллюзии на счёт восстановления контакта с начальством, начали осыпаться, как жёлтые листья с дерева, ещё пока я ждал ответа Викинга. А уж когда Викинг мне "ответил"...
  Не требовалось иметь семи пядей во лбу, чтобы понять: Саурон поймал меня в ловушку. Викинг изначально и должен был меня расстрелять, а уж когда я попросил его о помощи - наверняка радости сауроновой не было предела. Следовало признать, что получилось у них красиво, только мне вот от этого легче не становилось. Вне зависимости от того, являлся ли Викинг сообщником Саурона или был просто им обманут, я, после долгих попыток выйти на контакт со своими, вновь оказался у "разбитого корыта". Причём, сейчас моё положение было даже хуже, чем раньше: чем больше я пытался представить себе, что может сделать Комаров, поверив, что я заперт в игре, тем больше понимал, что толку от этого скорее всего не будет.
  Нет, если по-хорошему, то опускать руки, конечно, нельзя. Нужно придумать текст сообщения похитрее, чтобы полковник Комаров заинтересовался странными геймерами и попытался разобраться, с какого перепугу незнакомые люди вдруг начинают звонить на его телефон и нести какую-то чушь про сотрудника, давно отправленного в больницу. Пусть хотя бы знает, что я мыслю, а стало быть - существую.
  При мысли о том, что сейчас происходит с моим бренным телом, и без того поганое настроение, окончательно испортилось. Если дядя сообщил матери, то она наверняка плачет сейчас над моей едва живой тушкой. И, наверное, всё. Друзья остались в родном городке, а другой родни, помимо полковника Комарова, у меня и не было. Интересно, что будет, если тело моё будет отключено от аппаратуры и отправлено в морг? Сможет ли сознание остаться в игре, если погибнет тело? С другой стороны, если даже случится чудо и сознание отделившись от тела, останется в игре навсегда, не станет ли это гораздо более страшной участью, чем смерть? Сколько потребуется времени, прежде, чем вся эта суета мне окончательно опротивеет и станет настоящим адом? Хотя, что за глупый вопрос? Мне уже всё надоело!
  Так, прочь мрачные мысли! Нельзя давать себе отчаиваться. Теперь главное - правильно составить текст. И снова искать возможность для отправки весточки на волю. Не может же Саурон контролировать каждое моё телодвижение! Рано или поздно он проколется и… И тогда...
  Весь мой боевой настрой снова улетучился. Я налил себе в кружку чай и нарочно сделал большой глоток, чтобы горячая жидкость обожгла горло. Нельзя сдуваться! Нельзя идти на поводу у мрачных мыслей, какими бы правдивыми они не казались. Есть в голове хоть одна идея - нужно её реализовать до конца. А там - разберёмся!
  Тем более, что идея была.
  Я решительно отставил в сторону чашку, опустил на глаза очки и вызвал меню. Последний вариант машины оказался в смысле боевых возможностей вполне удачным, и я не стал тратить все деньги на покупку чего-то более бронированного и с пушкой. В конце концов, мне не воевать надо, а завоевывать расположение игроков, что гораздо проще сделать помогая им, а не проявляя боевые качества. Поэтому, после небольших манипуляций, наш бронетранспортёр полностью восстановился в золотистой вспышке.
  - Ура! - заорал экипаж.
  Мне показалось или на этот раз у них вышло не столь дружно и синхронно, как обычно?
  Снова поставил дополнительную защиту стрелкам. Обнаружив в меню торговли пулемёты калибром 9 мм, закупил именно их, взяв заодно по пять боекомплектов патронов для каждого. Вот теперь, берегись танкетки! Удобные кресла всем членам экипажа - благо, в последнем бою многие игроки снова посчитали, что мы оказали хорошую услугу своим союзникам и насыпали благодарственных гаек. Немного подумав, взял более мощную рацию. Рядом в меню товаров заметил черную коробочку, рядом с которой было написано "Модуль подключения радиостанции в бортовую сеть связи". Ого, вот это вещь! Можно больше не снимать шлемофон, чтобы говорить по рации. Взял, несмотря на "кусачий" ценник, не задумываясь. Что ещё из мелочей? Личный пистолет мне точно не нужен. Бинокль и гранаты не пострадали в прошлом бою. Подготовку к бою можно было считать законченной.
  В последний момент вспомнил, что для лёгкой машины залог успеха в бою - скорость. А исходя из новых соображений, скорость была для меня важна и по другим причинам. И потому, немного поковырявшись в меню, выбрал более мощный двигатель, отправив старый на склад. Бронетранспортёр полыхнул золотом.
  - Ну всё, поехали воевать, парни, - сказал я совершенно по-неуставному и первым полез в бронетранспортёр.
  Наверное, впервые за всё время принудительного игрового процесса, я был совершенно спокоен. Новая модель поведения требовала несколько больше времени для правильной реализации, но практически полностью исключала возможность окончательно увязнуть в ловушке Саурона, наподобие той, в которой Викинг мне морочил голову "сотрудничеством", а затем, дав надежду, расстрелял в упор. Идея была проста, но противопоставить ей было просто нечего. И если Саурон думал, что поставил меня своими играми в тупик, его ожидал неприятный сюрприз.
  Поглощённый своими мыслями я не задумываясь объявил системе о готовности вступить в бой, и даже не заметил как наша машина покинула ангар.
  Окошки бронетранспортёра просветлели и сквозь них отчетливо стали видны многочисленные деревья. Я немедленно посмотрел в командирский прицел и практически сразу опознал место, хоть в прошлое мое появление, здесь и царила ночь.
  - Гриня, узнаёшь? - спросил я, двигая поле зрения над картой туда, где по другую сторону цепи высоких холмов, покрытых лесом, стояли танки противника.
  - Узнаю, командир, - спокойно ответил Ложкин, хотя продолжал просто смотреть прямо перед собой в лобовое окошко. - Барсучья гряда, мы здесь ночью прошлый раз воевали.
  - Ух ты, едрить, ночью! - удивился по внутренней связи Зверев.
  - Ночью - сложнее, - глубокомысленно изрёк Серпилин.
  К моему разочарованию, на другой стороне холмов никакой вражеской техники видно не было. Либо, по плану дневного боя, она должна находиться в другом месте, либо, бой ещё не начинался, противники друг друга не видели, и никаких тактических данных на командирский прицел потому, не поступало.
  Зато всевозможных бронемашин "зелёных" тут было в избытке. Судя по всему, нас снова закинуло в готовящуюся танковую "мясорубку". Прямо у меня на глазах совсем недалеко от нас посреди леса с небольшим интервалом появилось четыре янтарных кокона, из которых через несколько секунд появились характерные очертания средних танков. Крупных машин, тяжелых длинноствольных танков и приземистых антитанков с мощной лобовой броней, я видел на удивление мало. Зато на левом и правом фланге отчетливо просматривались две группы самоходных гаубиц с характерно задранными в небо, стволами. Ну что ж, по крайней мере, в этот раз всё будет без странных сюрпризов: гаубицы в бою предусмотрены, а у меня на борту два серьёзных пулемёта, наверняка прекрасно пробивающих тонкую броню артиллерийских машин.
  - Почему он в нас выстрелил, командир? - спросил внезапно в наушниках шлемофона голос Серпилина.
  - Кто? - спросил я в недоумении, "отклеиваясь" от прицела, и поправляя на горле ларингофон.
  - Викинг. Союзник наш.
  Я растерянно посмотрел на Ложкина, который, в свою очередь, внимательно смотрел на меня. Внезапная необходимость провести с экипажем урок политинформации прямо перед боем, несколько выбила меня из "колеи".
  - Ну… Разве ты не знаешь, когда свои вдруг начинают убивать своих? - спросил я, решив сперва оценить, что от меня ожидает услышать мой цифровой экипаж.
  - Бывает, по ошибке, - сказал Серпилин. - Но в данном случае, ошибка исключается. Он точно знал, что мы свои. Почему же он выстрелил?
  - Есть такое слово - "предательство", - сказал я веско. - Ты знаешь, что такое предательство?
  - Нет, командир.
  Оп-па. Вот и приехали. Снова я забыл, что передо мной просто куски программного кода, хоть и написанные замысловато, хоть и подключенные к приличной базе данных со словами и типовыми реакциями, но все же не прошедших воспитания в богатой на всевозможные нюансы, повседневной жизни человеческого общества.
  Появился острый соблазн закончить разговор, сославшись на необходимость воевать. Но я не мог так поступить. Пусть мой экипаж всего лишь программные модули, пусть они абсолютно подчинены мне имитацией армейской субординации и жёсткой логикой игры, но это теперь было единственное общество доступное мне, мои самые близкие товарищи, моё ближайшее окружение. И чувствуя себя древним человеком, одушевлявшим всё, на чем задерживалось внимание, я пустился в объяснения.
  - Получается, что предатель опаснее врага? - спросил Серпилин, стоило мне закончить свой ликбез.
  - Получается, что опаснее, - согласился я.
  - Значит, предателя нужно убивать сразу, как только увидишь? - спросил Зверев.
  Ну вот, снова-здорова. Как ответить созданию, живущему в мире бессмертных картинок и оперирующему притом, простыми логическими категориями, без полутонов и сомнений? Традиционная этическая система не годилась в принципе, иначе мы вообще никогда больше воевать не будем, разбираясь в тонкостях добра и зла, нюансах ненависти и вариантах прощения.
  - Да, Зверь, предателя нужно убивать сразу. Но только, если совершенно точно известно, что перед тобой предатель. А определить это может лишь командир.
  Следующим, по идее, вопрос должен был задать Ложкин, и логика программы не подвела:
  - А почему предателями становятся?
  - Причины бывают разные. Но всегда при этом человек стоит перед важным выбором. И да, запомните, предателей - никто не любит. Потому, что они опаснее любого врага для всех без исключения.
  - А почему…
  - Хватит, - сказал я, понимая, что уже и сам начинаю путаться в своих обтекаемых определениях. - Остальное сами додумывайте. Обсудите на досуге. И мне потом свои выводы доложите. А то ишь, хорошо устроились, сами думать не желаете - всё за вас командир решай. А мне нужны думающие члены экипажа. Способные самостоятельно искать информацию и принимать решения. Понятно?
  - Так точно, - дружно сказали в шлемофоне три голоса.
  - Вот так вот, - слегка смутился я от собственного приступа красноречия.
  Издалека послышался одиночный пушечный выстрел и вдруг разом загрохотало в разных тональностях и с разной громкостью. И почти сразу же - стихло.
  Заинтригованный, я припал к прицелу. Оказалось, что один из "синих" лёгких танков попытался перебраться через гребень холма на нашу сторону, что имело смысл для подсветки целей для своей артиллерии, но лишь выставив кусок борта, тут же получил несколько снарядов, загорелся, а потом и "зелёная" артиллерия отстрелялась по нему, как на полигоне. От танка мало что осталось. А теперь уже с нашей стороны небольшая танкетка осторожно подобравшись к самому верху, резко поднялась практически всем корпусом на вершину, чтобы успеть заглянуть хоть краешком прицела на ту сторону.
  На какое-то мгновение я увидел в командирский прицел на другой стороне гряды парочку антитанков и штуки три танкетки "синих", но тут откуда-то из-за пределов видимости нашему разведчику прилетел такой "подарок", что от удара снаряда лёгкая машина кувырком полетела вниз по склону, в лес. И почти сразу вражеская техника в командирском прицеле исчезла из вида, словно пластинка льда растворилась в крутом кипятке.
  И я с удивлением понял, что не успел задумать свой план, как мне игровая судьба тут же предложила отличный шанс для его проверки и, чем гейм-мастер не шутит, частичного воплощения.
  - По коням, парни! - бодро сказал я, прикидывая дальнейший маршрут, но вовремя спохватился: - Так, забыли про коней и слушаем меня сюда.
  - А что надо забыть про коней? - с интересом спросил Ложкин.
  - Отставить вопросы, пока не разрешу, - строго сказал я. - Сейчас Гриня выводит машину на грунтовую дорогу. Вон, видишь справа между деревьев?
  Хаотичная недолгая стрельба оповестила окрестности, что очередной герой пытался незаметно высунуть нос на территорию противника.
  - Вижу, - сказал Ложкин.
  - И по этой вот дороге доезжаешь до перекрёстка. В прошлый раз мы поехали с перекрёстка направо. А в это раз, ты поведёшь машину налево, проедешь примерно двести метров и по моей команде довернёшь направо, чтобы встать носом к вершине. В моих тактических планах значится быстрый подъем по склону до самого верха. Доступно?
  - Что? - спросил Ложкин.
  - Понял задачу?
  - Так точно, доступно, - улыбнулся вдруг белозубо Ложкин. - Доступно!
  - Серп и Зверь, ваша задача с прошлого раза особых изменений не претерпела. Как увидели противника - сразу огонь. До тех пор, пока не дам другую команду. Ясно?
  - Ясно, командир, - сказал Серпилин.
  - Ясно, едрить.
  - Ну и всё, инструктаж закончен. Вопросы есть?
  - А что делать, если увидим предателя? - спросил Серпилин.
  - У него тяжёлый танк, а у нас крайне тяжелое финансовое положение, - осторожно сказал я. - Поэтому предлагаю пока просто собирать о нём информацию. А как силёнок поднакопим - мы ему ещё о себе напомним.
  Пока бронетранспортёр выезжал на лесную дорогу, я с любопытством смотрел в правое окно. Деревья и кустарник были нарисованы просто замечательно, но всё-таки, глаз не верил в то, что передо мной настоящий лес. Слишком он был аккуратный и хорошо нарисованный, чтобы достоверно прикидываться настоящей природной чащей.
  Мне быстро наскучило смотреть в окно, и я переключил рацию в режим "слушать зелёных". Хотел было стянуть шлемофон, как вдруг в ушах забубнила разноголосица игроков, обсуждающих варианты атаки на позиции "синих". Ну, конечно! Модуль, что я купил втридорога, подключил рацию в бортовую сеть! Вроде бы мелочь, но возникшее вдруг ощущение комфорта сразу подняло настроение.
  Я взял в руки микрофон, откашлялся, предупредил экипаж, что сейчас будет подключение к общему эфиру, нажал на кнопку и голосом разбитного экскурсовода, весело сказал:
  - Уважаемые дамы и господа, ввиду несколько забуксовавшей ситуации, предлагаю свои услуги для скоротечной разведки позиций противника. Меня зовут Лом, внимательно следите за моим болидом и готовьтесь разбирать цели по рукам и на запчасти. Запомните хорошенько, Лом!
  - Вот это дело.
  - Лом, давай, мы верим в тебя!
  - На таком корыте он цели будет светить пару наносекунд.
  - Давай, Лом, свети как солнце!
  - Где-то я уже этого Лома видел. Отжигал и там, как лазерный резак.
  - Ну давай, давай, посмотрим.
  Голоса в наушниках всё бубнили и бубнили, но мой интерес к разговорам в эфире на этот раз был полностью исчерпан. Внимание к себе я привлёк, осталось теперь красиво блеснуть и ярко умереть. Ложкин чётко повернул машину налево и гнал теперь по дороге, идущей у подножья гряды холмов. Я отключил рацию, чтобы не отвлекала.
  - Вон, смотри Гриня, на два часа склон немного более пологий, а на час - что-то вроде русла ручья и там гребень словно стёсан немного. Нам нужно очень быстро подняться туда, а потом, не сбавляя скорости, перевалить через вершину. У нас только одна возможность прожить на несколько секунд дольше танкетки - въехать прямо в боевые порядки "синих". Ведь они этого просто не ждут.
  - Доступно, командир, - сказал Ложкин, крутанул свой штурвал, дёрнул за рычаг передачи и утопил педаль газа.
  Бронетранспортёр взревел разъяренным зверем и бросился на штурм склона.
  Замена двигателя отразилась на поведении машины самым живительным образом. Полулёжа в своём кресле и видя перед собой только склон холма, покрытый менее густым лесом, чем подножие, да вершину на фоне серого неба, я вдруг понял, что буквально всем организмом сотрясаюсь от дикой вибрации, идущей из недр железного зверя. Несмотря на то, что мы пёрли в гору, наша скорость, как мне показалось, только возрастала. Мощь колёсно-гусеничной машины наполнила меня детским радостным изумлением от встречи с неожиданным чудом. Вот уж, получил удовольствие от покупки движка, что называется, на все деньги.
  Ложкин довернул влево, в широкий овраг, ведущий к вершине немного наискось. Впереди, у самой верхушки вдруг показался обгоревший корпус танкетки, которую до этого не было видно из-за кустов. По всей видимости, она пыталась вести здесь разведку ещё до нашего появления на поле боя. А может, и просто была нарисована вместе с картой. В любом случае, её печальное состояние в таком месте грубо намекало очередному разведчику, что место это с той стороны хорошо пристреляно. А для самых тупых, последние три десятка метров весь склон был изрыт неглубокими воронками.
  - Давай, Гриня, выжми всё, что сможешь, - сказал я, с опаской вглядываясь в лунный ландшафт "финишной прямой". - Даже, если после этого движок только в утиль сдавать.
  Собственно, внутренне я был уверен, что Ложкин и так ведёт бронетранспортёр на максимально возможной скорости, а следовательно моя реплика уйдёт в анналы истории, как абсолютно бессмысленная. Но водитель внезапно сунул руку куда-то под штурвал и вытянул за чёрную рукоять длинный шток. Двигатель взревел на более высоких оборотах и машина ощутимо дёрнулась вперёд, окончательно вжимая меня в кресло.
  - О-ё-ё-ё-ёй! - завопил я, когда в правом окне стремительно мелькнул чёрный остов сгоревшей танкетки, а в лобовом вдруг открылась серая бесконечность неба, куда мы рвались с пугающей скоростью.
  Бронетранспортёр трясся мелкой дрожью, как в лихорадке, более крупные сотрясения выдавали успешное преодоление ямок и бугорков, и всё отчетливее сквозь завывания двигателя был слышен зубодробительный металлический дребезг, словно вся конструкция машины готовилась войти в резонанс и взорваться фонтаном запчастей безо всяких вражеских снарядов.
  Момент, когда земля под гусеницами закончилась и наш транспорт из наземного временно перешёл в разряд воздушных, прошёл для меня незамеченным. Но когда вдруг непроизвольно обмякли коленки, а желудок вдруг принялся болтаться где-то в районе горла, я как-то сразу понял, что мой первоначальный план по быстрому переваливанию через гребень холма, выполнен процентов эдак на триста, а то и на пятьсот. В ореоле из комьев земли, бронетранспортёр легко оторвался от "трамплина", завис на миг в воздухе, и продолжая движение по баллистической траектории, полетел вниз. На весьма крутой склон, оценить опасность которого я как-то даже и не сообразил.
  Ложкин вдруг сделал резкое движение рукой и двигатель замолчал. Я почувствовал, как на голову давит металлическая крыша бронетранспортёра.
  - Йе-ху-у-у-у! - заорал радостно Зверев и оба пулемёта ударили разом, заполняя ритмичным стаккато пугающую тишину, а мы всё продолжали падать вниз, словно в страшном бесконечном сне.
  - Ну вот и всё, - ещё успел сказать я, и в этот момент машину сильно толкнуло снизу, и меня придавило к креслу.
  Мимо окон полетели во все стороны фонтаны земли и камней, а многочисленные удары снизу и устрашающе громкое шуршание вкупе с лязгом железа, заставили меня зажмуриться в ожидании быстрого финала. Ещё один мощный удар снизу резко изменил положение машины и бросил меня вперёд, прижав щекой к лобовому окошку. От этого удара оба пулемёта на пару секунд замолчали и стала слышна оглушительная канонада, в которой выстрелы орудий и разрывы снарядов на самых разных расстояниях, смешались в один лихорадочно пузырящийся в ушах, коктейль.
  Продолжая лежать лицом на лобовом стекле, я скосил глаза и увидел стремительно убегающую под днище более-менее ровную поверхность склона и весьма толстую сосну, стоящую прямо у нас на дороге и вполне готовую к приему в крепкие объятия нескольких тонн металлического хлама. Вокруг моей головы по стеклу весело скакали латунные гильзы.
  - Гриня! - рявкнул я, отталкиваясь руками от передней панели. - Левее! Левее бери!
  Ложкин вцепившись руками в штурвал, неподвижно смотрел вперёд, и кажется, не слышал меня. Снова ударили пулемёты и, по-моему, если мне не послышалось, довольно захохотал Зверев. Дерево летело нам навстречу со скоростью курьерского поезда.
  - Гриня! Дерево!
  Ствол сосны вырос в размерах и казался непреодолимой преградой, давно поджидавшей нас в засаде. Я напрягся в ожидании удара, но дерево лишь шаркнуло по правому борту бронетранспортёра, и осталось позади.
  - Нельзя на скорости резко отворачивать, командир, - спокойно сказал Ложкин, и переключив что-то на панели возле штурвала, запустил двигатель.
  Я не верил своим глазам: вместо того, чтобы лежать на склоне холма разбитым и расстрелянным пирогом из железа и мяса, мы продолжали мчаться на огромной скорости по территории противника. И раз пулемёты продолжали грохотать, опережая друг друга, мы ещё и воевать при этом успевали! А судя по нарастающей канонаде, ещё и данные о противнике передавали на командирские прицелы всех "зелёных"!
  В окна были видны лишь мелькающие мимо деревья и кусты, и только случайная очередь, вспоровшая нам борт чуть выше моей головы, напомнила, что мы здесь не просто нежелательный гость, но и главная угроза всей технике "синих", что окажется с нами на расстоянии прямой видимости. Тем более, что через боковое окошко Ложкина кажется виднелись несколько чужих танков.
  Я схватился за прицел.
  Оказалось, что глазастая оптика бронетранспортёра видела в разы лучше меня. Десятки бронированных машин противника в страхе расползались с нашего пути, точно опытные тараканы, узревшие в руках хозяина квартиры баллон с дихлофосом. Те, кто пытался нас преследовать или выцеливать из стоящих машин, уже горели, почти мгновенно уничтоженные артиллерией "зелёных", прекрасно видевших противника нашими "глазами". По нашему бронетранспортёру, конечно, стреляли, но мы проехали уже достаточно глубоко на территорию "синих", и те игроки, что стояли у самого подножья гряды, решили, что лобовая атака на позиции "зелёных" через гребень, всё равно безопаснее, чем самоубийственное ожидание результатов погони за чужим разведчиком под прицелами вражеской артиллерии.
  Несколько антитанков обстреляли нас из пулемётов, когда мы промчались мимо, но между ними тут же начали рваться снаряды и они поспешили ретироваться. Серпилин и Зверев перестали стрелять, а ещё через несколько секунд мы и вовсе заехали в густой лес и потеряли всех участников боя из вида. Но в прицеле я продолжал видеть чужие позиции: под шумок, несколько танкеток "зелёных" перебрались вслед за нами на противоположный склон - разумеется, никто не рассчитывал, что нам удастся уцелеть - и продолжали транслировать общую "картинку".
  - Отлично, парни! - сказал я с воодушевлением. - Мы сделали даже больше, чем планировалось. И даже остались живы! А теперь, знаете что? Давайте попробуем найти и вырезать вражескую артиллерию! Уверен, что сможем!
  - Ура! - отозвался хором экипаж.
  - По моим прикидкам, самоходки должны стоять чуть дальше в тылу, и левее нас. Гриня, давай, бери направление вон на ту полянку. Видишь, прогал светится в кустах?
  Двигатель выбросил облако дыма и бронетранспортёр принялся аккуратно лавировать между деревьями. Теперь было хорошо слышно, как что-то скрежещет внизу, а короткий осмотр со своего места позволил убедиться, что стреляли по нам всё-таки гораздо больше, а попадали чаще, чем я успел заметить: борта с обеих сторон светились многочисленными дырами разных размеров. Тем не менее, машина уверенно двигалась вперёд, Серпилин и Зверев доложили о перезарядке пулемётов, а значит - мы продолжали оставаться в бою.
  Выехав на открытое пространство, бронетранспортёр остановился: прямо перед нами оказалась большая воронка, наполненная наполовину водой. Зато на другой стороне поляны, которая оказалась на удивление велика, смутно виднелась самоходная гаубица "синих". То, что это не танкетка, и не танк, было понятно сразу по высокому корпусу и задранной вверх пушке. Видимо, заметив нас, чужая машина принялась разворачиваться, и прежде, чем я схватился за прицел, успела уйти в лес.
  - Гриня, давай за ней! - азартно сказал я, разочарованно разглядывая сверху в прицел место недавней стоянки нашей несостоявшейся добычи. - И поднажми. А то спрячется.
  Бронетранспортёр сдал назад, повернул направо, легко объехал яму и помчался вслед за вражеской машиной. Благо, через несколько секунд стало ясно, что от нас она удрала по лесной дороге.
  За те пару минут, что мы выезжали на ту же самую дорогу и Ложкин разгонялся, не оставляя добыче ни одного шанса успеть спрятаться в лесу, я успел мысленно подвести первые итоги последнего боя. Всё складывалось просто наилучшим образом. Я начал выполнение своего плана с идеального старта. И дело было не в гайках благодарности других игроков, уже весело побрякивающих, при поступлении на мой счёт. Наверняка моя выходка запомнится, хотя бы на пару дней, многим участникам боя. Возможно, меня даже где-нибудь вспомнят на игровом форуме. И если таких эпизодов будет становиться всё больше, однажды, достаточно много людей будут знать игрока с позывным "Лом". И вот тогда, каналов обмена информацией с реальными миром станет слишком много, чтобы Саурон смог их все перекрыть.
  Я не имел ни малейшего представления, сколько прошло времени с тех пор, как моё тело отправилось продолжать растительное существование, в больницу. Но по примерным прикидкам, если столько же времени, сколько уже прошло, я посвящу самому наглому и беспардонному самопиару, связь с полковником Комаровым будет установлена просто гарантировано. А дальше, как бы ни мучили меня сомнения, всё станет намного проще. Ведь я снова буду в строю, а то, что с преступником придётся пока бороться в не совсем обычном виде - так ведь, можно считать, что я просто принимаю участие в операции под прикрытием.
  Все эти мысли так воодушевили меня, что выехав на ещё большую, чем предыдущая, поляну, я приказал Ложкину остановиться. Чужая самоходка пыталась развернуться на другом конце открытого пространства, явно не найдя способа спрятаться, и мне стало жаль игрока, который сейчас потеряет достаточно дорогую технику. Я даже удивился: стоило ощутить, что дела мои пошли в гору, как вдруг пробудилось нелепое для игры сочувствие. Передо мной обычный враг, расстреляв которого,я получу возможность комплектовать свою машину как захочется. А значит, быстрее достичь свои цели.
  - Гриня, давай к ней поближе. Только осторожно, заезжай по кругу, чтобы её пушка смотрела в другую сторону.
  Приложившись к прицелу, я с удивлением и разочарованием выяснил, что на карте чужая самоходка значится, как "подвижный объект, синий", и выглядит так, словно над ней повисло персональное облачко.
  - Это значит, что на ней установлена маскировочная сеть, - сказал Серпилин в ответ на моё удивление вслух. - Стоит она дорого, помогает только уменьшить вероятность идентификации, да в некоторых условиях уменьшить расстояние, с которого укрытая техника становится заметной. Но всё равно эти сетки обычно артиллерия использует.
  - А если глазами рассматривать - тоже маскирует? - спросил я, нащупывая бинокль.
  - Нет, от прямого взгляда не спасает, конечно, - сказал Серпилин. - Готов открыть огонь.
  - Погоди, далеко ещё, - я поднял бинокль к глазам и принялся подстраивать окуляры.
  Бронетранспортёр трясло, поле зрения бинокля прыгало, не давая поймать картинку, и я с досадой сказал Ложкину:
  - Гриня, тормозни. Дай полюбоваться, что мы тут поймали. Но будь готов дать по газам, если скажу.
  Ложкин послушно остановил машину и я, наконец, смог упереться биноклем в лобовое стекло. Изображение перестало дергаться и я смог, наконец, настроить резкость.
  На другой стороне поляны, боком к нам, стояла большая самоходная гаубица, выкрашенная в черный цвет. А на её борту красовался оранжевый овал вполне очевидного символа.
  - Так-так-так, - сказал я злорадно, растягивая слова, и на всякий случай читая позывной чужой машины. - Мистер "Рон" на своей любимой САУ нам попался. Ну, вот теперь и поболтаем по душам.
  Я не был уверен, возьмут ли его броню наши пулемёты, но разглядывая в бинокль неподвижную самоходку, мало-помалу терял остатки страха быть уничтоженным одним выстрелом. Чтобы развернуться, ему понадобится слишком много времени - мы успеем подъехать поближе и уйти в "мёртвую зону". Но странное поведение врага заставляло всё-таки оставаться настороже.
  Когда до машины Саурона оставалось не более десятка метров, я велел Ложкину остановиться и развернуться боком, чтобы успеть при необходимости быстро выехать из зоны обстрела любого оружия. Чёрная самоходка продолжала стоять неподвижно, словно её хозяину вдруг внезапно приспичило поспать.
  - Серп, а ну, попробуй разбудить сонное царство в этом тракторе, - сказал я. - Долбани хорошенько в борт.
  - А можно и я, командир? - спросил азартно по внутренней связи Зверев.
  - Отставить, - сказал я строго. - У нас тут дипломатическое мероприятие, а не просто стрельба по консервным банкам. Ложкин! Держи движок наготове. Если дам команду, надо будет быстро сваливать.
  Ложкин демонстративно нажал на педаль акселератора, движок взревел на холостых оборотах и в кабине отчётливо запахло сгоревшей солярой.
  Грохот пулемёта после недавней звуковой феерии боя, показался негромким и даже умиротворяющим. Серия хлопков, грохот пуль по металлу и едва различимое позвякивание падающих гильз в наступившей тишине. Чёрная гаубица стояла неподвижно, как ни в чём ни бывало.
  - Не пробил? - спросил я риторически, прекрасно различая абсолютно целый, без единой царапины, борт вражеской самоходки.
  - Не пробил, - сказал Серпилин. - Ты, командир, в следующий раз бери бронебойные патроны. А эти, стандартные - они же против живой силы предназначены. Стоят дешевле, конечно…
  - А что, патроны разные бывают? - искренне удивился я.
  - У поставщиков большой выбор, - дипломатично сказал Серпилин.
  - Ну вот, - расстроился я. - Выехал на войну, называется. Ладно, что делать будем? Пробить мы его не можем, значит, надо навести сюда наши танки и пушки. Хотя, если честно, они и так приедут, если будет возможность. Сейчас гляну, что там у нас.
  Я посмотрел в командирский прицел и с удивлением обнаружил, что там, где ещё недавно кипел бой на склонах Барсучьей гряды, не видно ни одного танка. Причем, эхо доносило отголоски стрельбы, но где шёл бой, понять оказалось решительно невозможно. Но почему я не вижу хотя бы свои позиции?
  По факту, мы оказались во вражеском тылу, и помочь нам было некому. А чёрная самоходка продолжала издевательски стоять к нам бортом, словно демонстрируя готовность снова испытать прочность своей брони под огнём наших пулемётов. А может быть, все гораздо проще? Я ничего не знаю о Сауроне, но в любом случае, он обычный человек, привязанный к повседневной жизни сотнями мелких забот. Сказала ему, например, жена, срочно вынести мусор - он бросил управление своей техникой и рысью, не вылезая из любимых сланцев, "треников" с обвисшими коленями и майки-"алкоголички", помчался на помойку.
  Картинка показалась мне настолько смешной, что я даже хохотнул, чувствуя, как улучшается настроение.
  - Гриня, давай подъедем поближе. Может найдём тонкое место на пузе у этого мастодонта.
  - Я ещё не всё понимаю, командир, - сказал Ложкин, трогая бронетранспортёр с места, - но кажется уже начинаю привыкать угадывать, что именно ты хотел сказать.
  - Это радует, - сказал я с удивлением - раньше мне даже как-то не приходило в голову, насколько изощрёнными должны быть алгоритмы у ботов, чтобы понимать, что говорит среднестатистический человек.
  Мы встали буквально в десятке метров от самоходки Саурона, но на нас по-прежнему никто реагировать не желал.
  - Даже как-то обидно, - сказал я. - Ездишь по лесам и болотам, трудишься, ловишь негодяя, не покладая рук, а он в самый важный и торжественный момент, просто прячется в домике.
  Я включил рацию в положение слушать всех, но эфир оказался пустым - лишь слабый шум и щелчки помех. Пришлось даже напомнить себе, что рация эта - ненастоящая, а шум эфира - такая же имитация, как и всё вокруг.
  - Эй, Саурон, выходи подлый трус, - сказал я на всякий случай, не особо, впрочем, надеясь, что после моих слов люк откроется и главный виновник моего незавидного положения, полезет оттуда с поднятыми руками.
  - Разреши, командир, я попробую, едрить, ему гусеницу сбить, - предложил Зверев.
  - Давай, - сказал я, снова склоняясь к прицелу командира.
  Что же случилось? Почему я вижу просто карту местности, на которой всего две единицы техники - моя и Саурона? Почему тихо в эфире? И главный вопрос: что же теперь делать?
  Длинная очередь из кормового пулемёта лишь поцарапала массивные траки широкой гусеницы чужой самоходки. Приблизив картинку насколько это было возможно, я изучил последствия обстрела. Если при стрельбе почти в упор всё свелось к отряхиванию пыли с подвижных звеньев гусеницы, значит эта маленькая крепость останется для нас неприступной.
  - Дохлый номер, - сказал я разочарованно, отрываясь от прицела. - Надо сваливать отсюда.
  - У нас тут самое интересное начинается, - сказал вдруг в наушниках знакомый дребезжащий и слегка картавый голос, - а он сваливать собрался. Нет, Лом. Ты меня пугал - теперь моя очередь. Посмотри-ка себе за спину.
  Я вздрогнул, но моментально пришёл в себя: разве не ждал я только вот, что Саурон снова со мной заговорит?
  Заглянув в командирский прицел, я обнаружил, что позади, из леса, на единственную дорогу, ведущую к поляне, выезжает длинноствольный антитанк "синих".
  - Вот это поворот, - сказал я со смешком. - Бить будете, папаша?
  - Не просто бить, - ласково сказал Саурон, - а воспитывать.
  Я быстро выключил рацию и сказал Ложкину:
  - Гриня, нужно быстро встать за этого урода. Позади нас его подельник, но бортом самоходки мы сможем прикрыться.
  - За какого урода? - удивился Ложкин.
  - Ты что, всерьез считаешь, что можно нарисованным выключателем на корпусе нарисованной рации вывести меня из разговора? - удивился Саурон.
  - Гриня, спрячь скорее машину за самоходку!
  - Давай, Гриня, - издевательским голосом поддержал Саурон, - выполняй приказы своего командира.
  Бронетранспортёр рванул вперёд и с резким заносом встал позади чёрной машины.
  - Отлично, - прокомментировал Саурон. - Гриня, если этот кретин тебя уволит, приходи ко мне, я тебя враз трудоустрою.
  - Не понимаю, - сказал Ложкин.
  - Саурон, давай спокойно всё обсудим, - предложил я, настороженно поглядывая в прицел, чтобы не пропустить манёвр антитанка. - Думаю, мы всё можем решить путем переговоров. Сколько ты хочешь денег, чтобы отпустить всех запертых в играх игроков?
  - Ну, не знаю, - задумался Саурон. - У меня их много. Не уверен, что твоя конторка сумеет на выкуп наскрести.
  - Ты назови сумму за одного человека, - предложил я. - А потом уже покалькулируем.
  - Человек человеку - рознь, - рассудительно сказал Саурон. - За крепкого мужчину надо бы побольше, а за красивую бабу - вообще втройне спрошу!
  - Ну, хорош стебаться, работорговец хренов. Я тебе о настоящих бабосах говорю - сможешь удовлетворить все свои устремления, да не тут, а в реальности. Только людей начни отпускать.
  - Давай, я тебя не буду отпускать. А то, разозлил ты меня. Грозил мне, оскорблял. А совсем недавно - какой ужас! - пытался убить меня из двух пулемётов!
  - Я… Я приношу свои извинения, - с трудом сказал я, внезапно понимая, что очень хочу вернуться в своё собственное тело и хоть из-под земли достать этого ублюдка, чтобы собственноручно разбить ему лицо. - Это всё было в порыве чувств.
  - В состоянии аффекта, - подсказал Саурон. - Ты же не девица крашенная, чтобы в чувствах деяния совершать.
  - В состоянии аффекта, - послушно повторил я.
  - Приятно слышать покаяния тупого мента. Молодец. Ладно, вот, моё решение...
  Я затаил дыхание.
  - Ты остаёшься здесь до самого конца, пока я не буду полностью удовлетворён.
  Я стиснул зубы.
  - И будешь выполнять всё, что я скажу. Остальных начну выпускать, скажем, через полгода. По одному. И выкуп будем обговаривать по каждому персонально.
  - Зачем усложнять? - проникновенно спросил я. - Дай мне позвонить сейчас! И уже через несколько часов у тебя будет достаточно денег для любых затей.
  - Да у меня и так всё в порядке с затеями, - сказал он весело. - И вообще: откуда ты знаешь, что я уже вовсю не отпускаю людей из игры?
  - Так ты уже начал выпускать? - спросил я с облегчением.
  - Я такого не говорил, - быстро вернул он меня к реальности. - Я спросил "откуда ты знаешь, что я это уже не делаю?".
  - Извини, я очень устал и не понимаю твоих загадок, - сказал я, подавляя желание заорать. - Я сделаю всё, только давай сотрудничать.
  - Я же сказал: ты выполняешь все мои приказы - это и будет наше с тобой идеальное сотрудничество.
  - Я готов.
  - Прекрасно. Задуши своего водителя.
  - Что? - мне показалось, что я ослышался, но судя по хрюкающим звукам в наушниках, Саурон довольно смеялся. А значит - я не ослышался. - Не понял!
  - А чего тут непонятного? - удивился он. - Протяни руки, возьми своего водителя за горло, и начинай душить.
  - Ты совсем больной на голову, что-ли?
  - Ну, вот, а говорил, что будешь слушаться.
  Я повернул голову. Ложкин спокойно смотрел мне в глаза. Разумеется, он всё слышал, как и все остальные члены моего экипажа, ведь разговор вёлся через внутреннюю связь. Но понимает ли он то, что слышит?
  - Ещё раз, - сказал я настойчиво. - Я предлагаю деньги…
  - Да плевать мне на твои деньги, - оборвал меня Саурон. - Водителя своего душить начинай. А как закончишь - продолжим нашу задушевную беседу. Ха-ха, кажется у меня получился каламбур.
  Мне казалось, что я схожу с ума. Дикость происходящего показалась абсурдной даже по сравнению с фактом моего переселения из мира вещественного в цифровое измерение.
  - Какой в этом смысл?
  - Хочу убедиться, что ты действительно готов полностью мне подчиняться.
  Я беспомощно осмотрелся по сторонам.
  - Ну? - сказал Саурон. - Я хочу услышать его предсмертные хрипы.
  - Ты натурально больной, - сказал я.
  - Хватит ломаться, как девка. Или тебе жалко бота придушить? Это же не человек, дави его смело. Всё равно возродится.
  - Нет, - сказал я.
  - Что? - мне показалось, что он просто не поверил своим ушам.
  - Механик-водитель Ложкин мой боевой товарищ, а не какой-то там бот. И душить его я не собираюсь.
  - Ты дурак что-ли? - спросил Саурон с досадой. - Я сказал: души, а то ты вообще отсюда никогда не выйдешь.
  - Гриня, разверни машину боком. Серп, Зверь по ублюдку в афроамериканском тарантасе - огонь!
  - Почему в афроамериканском? - с недоумением, как мне показалось, спросил Саурон за миг до того, как два пулемёта ударили почти в упор, оглашая окрестности скороговоркой выстрелов и безумным грохотом пуль по броне.
  Наверное, внутри чёрной самоходки, несмотря на полную неуязвимость, находиться при этом было не слишком комфортно, поскольку машина Саурона вдруг сдвинулась с места и довольно шустро отъехала в сторону. А в следующую секунду страшный удар бросил меня в темноту.
  Когда я открыл глаза, над головой у меня был не серый свод уютного домашнего ангара, а серое небо и верхушки зелёных деревьев. Потом пришла острая пульсирующая боль. С трудом приподнявшись на руках, я осмотрел кровавые лохмотья на месте ног, и тяжело дыша, огляделся, насколько смог.
  От бронетранспортёра осталась лишь половина салона без крыши, да остов двигателя. Меня вместе с креслом отбросило назад и потому я видел и неестественно торчащие из-под груды железа ноги Ложкина с одной стороны, и тело Зверева, лежащее позади остатков машины - с другой. Рядом со мной, оперевшись спиной на уцелевшую скамью, сидел Серпилин, утыканный железными осколками как швейная подушечка иголками. Тем удивительнее было обнаружить, что он ещё жив и смотрит на меня.
  Машина Саурона стояла на прежнем месте, а вот антитанк, судя по всему и уничтоживший наш транспорт, оказался совсем рядом, стоящим практически вплотную. И что удивительно, люк в его верхней части был открыт.
  - А вот и ментяра наш проснулся, - сказал в наушниках шлемофона ненавистный голос Саурона. - Что, повыпендриваться решил, характер свой показать?
  Он довольно засмеялся, а я, морщась от боли, подтянулся на руках поближе к скамье и постарался приподнять непослушное тело, чтобы изобразить видимость, будто бы я не лежу, а сижу.
  - Эх ты, дурачок, - продолжал издеваться Саурон. - Всё ещё не веришь в неизбежное?
  - Ну, а что ты сделаешь? - прохрипел я насмешливо. - Смирись с тем, что просто не сможешь мне помешать. Я всё равно придумаю, как тебя обмануть.
  - Напрасно ты так о моих возможностях, - немного помолчав, сказал Саурон. - Придется демонстрировать.
  Мне показалось, что вокруг что-то происходит, но острая боль мешала сосредоточиться и понять, что именно.
  А Саурон тем временем продолжал:
  - Ты прав, если всё останется, как есть. Ты - игрок, ты - привлекаешь внимание, а потом подтягиваешь людей для общения и просишь о малой услуге. Всё логично. А теперь представь, что ты не игрок. Тогда что?
  - Что значит "не игрок"? - спросил я, едва шевеля губами.
  - Я тут немного изменил параметры твоего аккаунта - это было совсем несложно - и теперь ты просто моб. Хотя кто-нибудь наверняка захотел бы назвать тебя ботом. Но нет, я не буду совершать такой ошибки. Какой же бот, если ты моб?
  - Какой же я бот, если я человек? - спросил я, сумев сложить губы в недоверчивой улыбке.
  - Ты себя можешь считать хоть человеком, хоть кастрюлей, хоть полосатой жёлтой пандой, - сказал Саурон. - Но для других игроков, ты обычный моб, каких в игре и без тебя навалом.
  - Я - человек!
  - Чем докажешь? - спросил весело Саурон. - Я не вижу никаких свидетельств этому факту. Ты больше не игрок "зелёных" по имени Лом. Ты - моб с порядковым номером триста двенадцать. А знаешь, что для тебя изменится? Ничего. Мобы - это такие же боевые единицы, как игроки, только управляемые самообучающейся программой. Мобов, как и обычных игроков, балансир забрасывает в бой для равновесного распределения сил. Только вот за кого они будут воевать и будут ли воевать вообще - игроки не знают. И стараются как можно быстрее уничтожить при первом же обнаружении. Поэтому, появление моба за номером триста двенадцать, точно никого не удивит.
  С каждым словом Саурона из меня словно уходила жизненная сила. Весь мой план летел к чертям. Хотя…
  - А какая разница? Я и до этого момента от моба мало чем отличался.
  - Разница в том, глупый моб, что мобу рация не положена. Ты не сможешь больше разговаривать с игроками. На экранах компьютеров они могут видеть твой танк, но если ты вылезешь помахать им руками - никто ничего не заметит: игра не рассчитана на отображение в бою человеческих фигур. Ты теперь не только невидим, но и неслышим для обычных игроков.
  - Врёшь, гад! Нельзя превратить человека в моба! Такое не могло быть предусмотрено правилами. Ты блефуешь!
  - Да что мне какие-то правила? - презрительно спросил он. - Я сам себе правила устанавливаю. И меняю, если они меня перестают устраивать.
  И я поверил ему. Потому, что так тупо врать никакого смысла не было. Ближайший бой вскрыл бы дешёвый обман. И это означало, что мой гениальный план летел в тартарары. Да что там - рушились вообще все мои надежды на освобождение!
  - Не делай этого! - взмолился я. - Я готов на все твои условия!
  - Да? - усмехнулся он. - Вообще, я не даю тупым ментам второго шанса, но ты мне чем-то нравишься. Я вижу, рядом с тобой сидит кто-то из твоего экипажа. Убей его. Я хочу это видеть. И тогда я подумаю, что для тебя можно сделать.
  Я шёпотом выругался и обессиленно повис на скамейке.
  - Не понял тебя, Лом, - сказал Саурон. - И почти не вижу теперь. Надеюсь, ты там ползёшь к своему боевому товарищу, чтобы укусить его за горло.
  - Слушай меня внимательно, Саурон, - сказал я громко.
  - Я прямо заинтригован, - с интересом сказал Саурон. - Весь превратился во внимание и даже блокнотик для записи подготовил.
  И я сказал ему всё, что накопилось внутри с того момента, как впервые очнулся в боевой рубке самоходки. Наверное, ещё никогда в жизни я не был столь изобретателен на оскорбительные эпитеты, щедро усыпанные нецензурными выражениями. Саурон молчал.
  - Надеюсь, - сказал я, выговорившись и устало переводя дыхание, - это было не слишком грубо.
  - Нет, ментяра, ты впечатлил меня своей деликатностью, - вежливо сказал Саурон, но по ноткам в его голосе было слышно, что он раздражён. Вот теперь можно было со спокойной душой отправляться в родной ангар. - И думаю, у тебя не осталось сомнений, как пройдёт остаток твоих дней. Благо, и остаток тот уже невелик.
  - Смешное предсказуемое чмо, - сказал я, чуть не теряя сознание от усталости и боли. - Ума у тебя, как у радиатора отопления. Бойся, скоро в твою вонючую квартирку осторожно постучит тараном отряд СОБРа.
  - Бегемот, удави его, - с нескрываемой злобой сказал Саурон.
  К моему удивлению, из открытого люка антитанка начал выбираться человек в комбинезоне и шлемофоне. Двигался он медленно и скованно, точно был болен или пьян. Оказавшись на земле, он сгорбился, и опустив голову так, что лица его было не разглядеть, побрёл к остаткам нашего бронетранспортёра.
  - А вот Бегемот не стал отрезать дорогу к своему будущему, и задушил своего механика, - сказал Саурон. - И не единожды, верно, Беги?
  - Двадцать три раза, - тихо прошелестел в наушниках новый голос.
  Я внутренне содрогнулся. Так мог бы говорить мертвец, поднятый неведомой злой силой из могилы.
  - И не только механика, - продолжал Саурон. - Сколько раз ты задушил своего наводчика?
  - Пятнадцать, - прошелестело в наушниках.
  - Эх, а сколько ещё славных дел совершил мой верный помощник Бегемот! - провозгласил Саурон. - Ну, что Лом, теперь боишься? Или ещё не вкурил, зачем к тебе идёт мой верный человек?
  Я молчал. Бегемот подошёл к обломкам нашей машины и начал медленно забираться на остов двигателя. В его монотонных движениях сквозила чудовищная усталость и полное безразличие ко всему. И в этот момент мне действительно стало страшно - я вдруг отчётливо осознал, что передо мной сейчас появится одна из жертв Саурона. Которую я должен был спасти, а вместо этого сам попал в ловушку.
  Он поднялся на краю куска исковерканного железа, в который превратился наш бронетранспортёр, но продолжал смотреть вниз так, что я не мог видеть его лица.
  - Открути ему башку, Бегемот! - жестко приказал Саурон.
  Сгорбленная фигура неуверенно качнулась вперёд, сделала маленький шаг и снова замерла.
  - Бегемот!!
  - Я не могу, - прошелестело в наушниках.
  - Что?! - возмутился Саурон. - Ты забыл, что у тебя на кону?
  - Но ведь он не бот. Он - настоящий.
  - Значит, пришло время удавить настоящего, - тоном не терпящим возражений, сказал Саурон. - Какая разница? Зато скоро Бегемот откроет глаза и увидит склонившихся над его постелью жену и детей. И на несколько дней забудет про стекающий по коже металл. Ну?!
  Сгорбленная фигура сделала ещё пару шагов и нависла надо мной. Я смотрел в измученное землистого цвета лицо, вроде бы нарисованного, но очевидно, вполне живого, игрока и буквально каждым нервом чувствовал, как внутри меня вскипает леденящими пузырями холодная ненависть.
  - Прости, - едва шевеля губами пробормотал Бегемот. - Но он обещал…
  - Я ничего тебе не обещал, - тут же сказал Саурон. - Но я подумаю, если ты будешь полностью мне послушен. Долго ещё ждать?
  Бегемот медлил. Его сгорбленное тело сотрясала крупная дрожь, а по лицу бежали то ли слёзы, то ли капли пота.
  - Что же ты, Саурон, за мразь-то такая? - сказал я, звенящим от бешенства голосом.
  - Командир, - тихо прошептал Серпилин.
  Я скосил глаза на своего наводчика. Под его рукой виднелся знакомый зелёный ящик.
  - Бегемот! - рявкнул Саурон.
  Бегемот дёрнулся, точно от удара и начал медленно наклоняться вперёд, . Руки его продолжали висеть, как плети, а лицо исказилось, словно его самого уже кто-то душил.
  - Ничего парень, - сказал я ему. - Мы тебе сейчас поможем.
  И завалившись на бок, запустил обе руки в ящик с гранатами. С другой стороны там уже вовсю шарили руки Серпилина. И когда мы разом показали Бегемоту с десяток колец, Саурон злобно сказал:
  - Мог бы хоть машину так близко не ставить, придурок.
  Когда взрыв ящика гранат разметал остатки нашего бронетранспортёра, вместе со мной, Серпилиным и Бегемотом, я самым странным образом не рухнул, как обычно в темноту, а продолжал ещё несколько секунд с ненавистью смотреть на обездвиженный антитанк и медленно расползающуюся чёрным туманом, машину Саурона.

  16. СТРАННОСТИ С АККАУНТОМ
  - Электроэнцефалограмма Ломушкина не похожа на кривые, характерные для человека в коме. И это общая черта всех жертв "геймерской комы". Их мозг работает. Не так, как у здорового человека, но несомненно работает.
  Абрамов внимательно посмотрел в глаза полковнику Комарову, стоящему по другую сторону от кровати, на которой покоилось тело Ломушкина, и кивнул в сторону медицинского монитора, изобилующего столбиками цифр, собранными в таблицы.
  - А это значит, что "геймерская кома", в общем, и не кома вовсе, в традиционном понимании. Мозг продолжает трудиться, словно человек живёт обычной жизнью, только периоды бодрствования намного короче, а главное - не обладают постоянной периодичностью. Если записать данные мозга у тебя или, например, Оксаны Олеговны, то мы увидим в среднем, примерно, шестнадцать часов большей активности и восемь - меньшей, соответствующей периоду сна.
  Услышав своё имя, программист оторвалась от своего ноутбука, на котором что-то набирала, и вопросительно посмотрела на Абрамова.
  - А мозг Ломушкина может более активно работать, например, двадцать минут, а потом на пять часов уйти в "сон". А может работать час, а потом отдыхать отдыхать - минуту. Никакой закономерности я пока выявить не могу. И, судя по первым данным, что снимают для меня коллеги, это - общая характерная черта "геймерской комы", а не случайность.
  - И какой вывод из этого можно сделать? - спросил Комаров.
  - Пока - никакого. К работе подключились коллеги из столичных клиник, двух пациентов готовят к изучению всеми доступными методами по полной программе. Вот когда данные будут собраны и проанализированы, возможно, найдется лекарство против этого недуга, в том числе, и для твоего племянника.
  - Ты смотри, какая ирония судьбы, - сказал Комаров, качая головой. - Хулиганы пытались посмеяться: мол, даже в коме наш сотрудник играет, а он и правда чем-то занят, а не просто в отключке. А может, парень там расследование продолжает вести!
  - Я не исключаю, кстати, что Ломушкин и правда может как бы... "играть". Ну, в каком-то абстрактном смысле, конечно. Он же задание твоё выполнял, игры настраивал - может и зациклился мозг на игровом процессе. Интересная, конечно, версия, да и тема очень глубокая.
  - Знаешь, что мне не нравится во всей этой истории с версиями? - спросил риторически Комаров. - Нас буквально за руку подводят к мысли, что человек, оказавшись в "геймерской коме", остаётся подключенным к игре и продолжает играть, как ни в чём ни бывало. У меня такое чувство, что преступник хорошо понимает психологию и пытается заставить нас поверить в абсурд, чтобы окончательно похоронить любое следствие на эту тему.
  - Ну, раз ты не веришь в абсурд - чего волноваться? - улыбнулся Абрамов. - Пусть преступник считает, что добился своего. Ты ведь так всё время мне объясняешь свою тактику?
  - Да я уже не выдержал, сорвался, - смущённо сказал Комаров. Сегодня мне звонил какой-то урод и серьёзным голосом передавал привет от Ломушкина, который якобы даже в коме продолжает играть в игрушки. Будь моя воля, я бы всех этих звонарей-пранкеров сажал на реальные сроки. Жаль, что не сдержался и высказал всё, что о нём думаю. Надо было не орать на него, а выслать за ним группу и поговорить здесь, в кабинете. Телефон мой, главное, не поленился найти. Ну, ничего, я ему устроил похохотать. Наговорил даже больше, чем хотел. Надеюсь, он успел обосраться, прежде чем отключился.
  - Ну вряд ли преступник стал бы тебе звонить, - успокаивающе сказал Абрамов. - Наверняка и правда шутники.
  - Шлем так и не стал снимать? - спросил Комаров, демонстративно меняя тему и осторожно провёл пальцем по блестящему пластику, закрывающему лицо Ломушкина.
  - Не стал. Ты оказался прав, - Абрамов дипломатично улыбнулся. - Шлем влияет на активность мозга, особенно, если на него подаётся сигнал с игрового компьютера. Возможно, благодаря этому будет найден нужный способ воздействия на организм.
  - Ну, а что у тебя, красавица? - повернулся Комаров к Оксане. - Сумела что-то найти?
  - По программе ничего, к сожалению, - сказала Оксана, - но обнаружила, что почему-то никто до сих пор не просматривал данные с камер наблюдения в кабинете. Сейчас снимаю эти данные.
  - А чего их просматривать? - удивился Комаров. - Ломушкин же всё время под наблюдением живых людей находился. И когда врач увидел, что происходит, он же сразу прибежал из соседнего кабинета.
  - Тем не менее, - упрямо сказала Оксана.
  - Да я не возражаю, - махнул рукой Комаров. - Права ты, конечно, надо всё изучить.
  - Есть ещё одна странность, - неуверенно сказала Оксана. - Но она совершенно незначительна и потому не знаю, надо ли…
  - Надо! - твёрдо сказал Комаров. - Не бывает мелочей в таких важных делах.
  - Я просмотрела все игровые аккаунты, которые Фёдор Ломушкин успел завести, и которые продолжали работать всё это время, как вы и приказали.
  - Так. И что?
  - В двух играх игровые клиенты отключились от серверов по тайм-ауту…
  - Что? Можно с этого места по-русски? - Комаров подошёл к девушке и уставился в картинки с игровыми персонажами, застывшим на мониторах.
  - Извините, товарищ полковник, - сказала Оксана. - Если игрок долго не трогает клавиатуру и мышь, игра считает, что смысл поддерживать с ним связь - отсутствует. И выбрасывает из игры. Ну, чтобы бесполезную работу не делать.
  - Вот это правильный подход, молодцы, - одобрил Комаров.
  - В остальных играх персонажи, созданные Ломушкиным, стоят на тех местах, где он их оставил. Или на точках возрождения, если их кто-то убил. Тут всё в порядке.
  - Надо же, - буркнул Комаров, - убили там кого-то - и это "в порядке".
  - Но есть одна игра, в которой персонаж Ломушкина продолжал активное развитие. Я просмотрела данные - больше десятка боёв, покупка и продажа товаров.
  - Так! - оживился Комаров. - Думаешь, это Саурон захватил его аккаунт и теперь играет под чужим именем?
  Оксана едва заметно поморщилась, бросила быстрый взгляд на улыбающегося Абрамова и сказала:
  - Нет, товарищ полковник. В хищении аккаунта нет никакого смысла. Он не прокачан, и денег на игровом счету нет. И вот эта движуха… извините, активность, показалась мне совершенно непонятной.
  - Ну, хорошо, - сказал чуть смущённо Комаров. - И что дальше?
  - Я нашла причину, но странностей от этого меньше не стало. Игровой персонаж Ломушкина превратился в бота - то есть был взят под управление игровой системой.
  - Это просто безобразие какое-то! - возмутился Комаров, потом немного постоял, явно над чем-то размышляя, и гораздо спокойнее спросил: - Ну и что? С другой-то стороны - всё логично. Не работает игрок - его заменяют. А то, что компьютер подменяет игрока - тоже верно. Вдруг человек захочет вернуться к игре? И что-то ему там не понравится. Ну а к компьютеру - какие претензии?
  - Так-то оно может и так, - сказала Оксана с сомнением в голосе, - но так обычно не делается. Я о таком вообще никогда не слышала.
  - Ну, давай отправим запрос игроделам, - пожал плечами Комаров. - Может, будет какая-то зацепка. Хоть и сомневаюсь. А где это, что за игра?
  - "Стальной кулак", - сказала Оксана, показывая ручкой на один из экранов, где виднелось нарисованное озеро, лес и гора. - Если бы этим аккаунтом играл человек, мы могли бы, наверное, посмотреть за его действиями. Но поскольку персонаж перешёл под управление компьютера, смотреть за его активностью уже нельзя. Я вот сегодня решила проверить, как себя чувствуют все эти бесконечные "Ломы" - и обнаружила.
  - Ладно, нет в этом никакой срочности, - махнул рукой Комаров. - Но запрос игроделам все-таки отправь. Что у нас с порочащей информацией?
  - Как ни странно, - сказала Оксана, - но эта тема просто тихо ушла. Народ пошумел в социальных сетях и комментариях, да и забыл обо всём этом.
  - Вот и славно, - обрадовался Комаров.
  - Если честно, мне это как раз и не нравится, - сказала Оксана. - Так обычно не бывает.
  - Что именно не нравится? - насторожился Комаров.
  - Осталось впечатление, как от управляемого процесса. Подняли шум, посмотрели на результат, закрыли тему.
  - А проверить это каким-то образом можно? - спросил Комаров.
  - Можно, товарищ полковник. Но потребуется время.
  - Давай так, - Комаров сделал несколько шагов вдоль стола, посмотрел на Абрамова, у которого как раз зазвонил телефон, и повернулся к Оксане: - Посмотри, но не в ущерб основному делу. Подозрительность - это хорошо, но она не должна увести нас в сторону от главной линии расследования.
  Комаров некоторое время смотрел на непрозрачный пластик игрового шлема, скрывавшего лицо Ломушкина. Потом глубоко вздохнул и поднял руку, собираясь хлопнуть Абрамова по плечу, как вдруг заметил, что тот стоит, неподвижно глядя в пол, продолжая держать телефон в руке.
  - Саша, ты чего? - обеспокоился Комаров. - Плохие новости?
  - Помнишь, я на днях говорил тебе, что от "геймерской комы" ещё никто не умер? Так вот: сглазил я, видать. И ошибся заодно.
  - Это как? - мрачнея на глазах спросил Комаров.
  - Сегодня умер Редискин Арнольд. Судя по всему, "геймерская кома". Жена решила перевезти в более крутую клинику, и по дороге он внезапно скончался.
  - Это значит, что…
  - А ещё, - продолжал, словно не замечая слова Комарова, Абрамов, - мои помощники подняли истории болезни по нескольким десяткам случаев смертей по стране. Как минимум, два случая почти наверняка "геймерская кома".
  - Значит, опасность всё-таки есть?
  - Я и не говорил, что её нет. Но теперь мы не знаем, сколько у нас есть времени. Редискин впал в кому всего три недели тому назад.
  - Что можно сделать, чтобы обезопасить нашего сотрудника по максимуму?
  - В медицинский центр под серьёзный контроль специалистов.
  - Извини, Саша, давай лучше наоборот. Специалистов сюда. Не знаю почему, но вот нутром чую, что нельзя его отсюда увозить, - Комаров выразительно прижал ладонь к груди. - Нельзя! А почему - не знаю.
  - И, кстати, чутьё товарища полковника, - внезапно сказала Оксана, - удивительным образом совпадает с фактами. Вы сказали, что жена мужа увезла и он умер по дороге. Может, здесь имеется какая-то связь?
  - Вы меня извините, товарищи чекисты, - сказал Абрамов, - но моему медицинскому уху тяжело слушать весь тот бред, что вы несёте. Я помогу, чем смогу, разумеется. Но вся эта самодеятельность может однажды очень плохо закончиться.
  Дверь открылась и в кабинет вошла дежурная медсестра.
  Абрамов ещё раз осмотрел показания медицинских мониторов, кивнул медсестре и направился к двери.
  - Ладно, раз моя смена пришла - уйду сегодня пораньше. Хоть посмотрю, что в родном институте делается, а то из-за вашего упрямства уже забуду скоро, как лица сотрудников выглядят.

  17. И СНОВА О ПРЕДАТЕЛЬСТВЕ
  Очнувшись в ангаре, и всё ещё пылая злобой на Саурона, я первым делом восстановил бронетранспортёр. Не стал даже читать системные сообщения, где описывались наши финансовые достижения - перед глазами всё ещё стоял сгорбленный человек, в глазах которого плескался ужас от того, что ему приходится делать.
  Мой экипаж медленно поднимался с лежанок, а я, опустив на лицо очки, уже вовсю рылся в меню, пытаясь разобраться в обилии вариантов бронебойных патронов. Как вдруг, всё резко изменилось.
  Мир кувыркнулся, по заднице ударило чем-то пружинящим, а голову сдавил шлемофон. Я и моргнуть не успел, как оказался внутри бронетранспортёра, а стены ангара поплыли превращаясь в лёгкий белый дым. Ошарашенный, я повернул голову и обнаружил слева невозмутимого Ложкина, взявшегося руками за штурвал. А за моей спиной, в десантном отсеке, как ни в чём ни бывало сидели рядом на скамейке Серпилин и Зверев.
  - К бою, - сказало пространство приятным женским голосом.
  Серпилин тут же поднялся в своё кресло позади меня и принялся лязгать затвором пулемёта. Зверев скрылся в кормовом отсеке. Складывалось впечатление, что все, кроме меня, восприняли внезапный переход на поле боя, как должное.
  - Эй, что происходит? - сумел я, наконец, выдавить из себя самый идиотский вопрос.
  - Известно что, - отозвался в шлемофоне голос Серпилина. - Война.
  - Да ты что, Серп, издеваешься? - спросил я в крайнем раздражении. - Почему мы в бою без моего приказа?
  - Наверное, твой приказ больше не нужен, - флегматично отозвался Серпилин.
  - Я даже патронов не успел купить! Даже топлива не взял! Только корпус подлатать успел.
  - Значит, возникла такая необходимость, - невозмутимо парировал Серп.
  - Вот так, Саурон?! - заорал я в бессильной злобе, глядя почему-то в потолок. - Ну, ладно! Только не думай, что меня это напугало!
  Страшный удар в лобовую проекцию бронетранспортёра выхлестнул небольшие лобовые окошки и обдал нас с Ложкиным осколками битого стекла. Каким-то чудом, ни один из кусочков стеклянного крошева не попал мне в глаза и проморгавшись, я через большую дыру вместо окна прямо напротив своего лица увидел водную гладь широкой реки, песчаную полосу пляжа и хаотичную пляску тёмных "кустов" от близких разрывов. Через секунду вернулся слух и я пожалел, что не остался на какое-то время глухим: грохот разрывов и многочисленные удары осколков по броне сливались в сплошной гул, и оставалось только порадоваться, что отправив нас в бой по своему усмотрению, игровой механизм не забыл нацепить на каждого шлемофон и закрепить ларингофон.
  - Гриня! - заорал я. - Полный вперёд!
  - Я ничего не вижу, командир, - спокойным голосом ответил Ложкин.
  Я быстро повернул голову и обнаружил, что лицо моего механика-водителя превратилось в кровавую кашу. От неожиданности к горлу подступила тошнота, но я сумел подавить рвотный рефлекс и быстро сказал:
  - Просто выполняй мои команды! Вперёд!
  Неслышимый за сплошным гулом и грохотом, завёлся двигатель бронетранспортёра и меня вдавило в спинку сиденья.
  - Вижу цель, командир, - доложил Серпилин. - Разреши…
  - Огонь! - рявкнул я. - Гриня, бери влево!
  Отерев мокрое лицо тыльной стороной ладони, я растерянно посмотрел на красные разводы и только тогда ощутил, как саднят глубокие порезы на лице. Но отвлекаться на подобные мелочи было некогда.
  Сверху посыпались пулемётные гильзы. Я бросил короткий взгляд назад и вверх, оценил пляшущую пулемётную ленту и трясущийся в крепких руках Серпилина, приклад пулемёта, после чего приник к прицелу. Правда, разглядеть картинку толком не успел. Всё-таки по нашему беззащитному бронетранспортёру довольно интенсивно стреляли сразу с двух сторон. И тот факт, что мы всё ещё были живы, можно было объяснить только неумелостью "синих" и "зелёных" игроков, стремящихся первым делом уничтожить серую скромную колёсно-гусеничную машинку с номером "312". Но долго это продолжаться не могло, ведь ни уехать, ни спрятаться нам просто было негде.
  И когда в кабину попал снаряд, и взорвался, неожиданно больно оборвав мою жизнь, я лишь печально улыбался, понимая, что именно такое завершение боя в сложившейся ситуации совершенно неизбежно. Но даже после того, как машину скрутило в дикую спираль серией разрывов, а затем жадное пламя принялось доедать то, что не смогли разрушить снаряды, я продолжал видеть всё это, словно заправский призрак из дешёвой мелодрамы.
  Поскольку, этот странный "посмертный" эффект начал проявляться только после прямого вмешательства Саурона в мой аккаунт, мне осталось предположить, что именно в так игровой механике реализовано завершение двигательной активности моба. Что ж, хоть какое-то утешение впадающему в чёрную меланхолию человеку, которому при сложившемся положении дел скоро предстоит забыть о своей человеческой природе: игра в режиме "против всех" и без времени на осмысление происходящего, быстро вобьёт меня в животное состояние.
  Чувство отчаяния захлестнуло с головой. Я ощутил, как в груди набухает огненный шар от сотворённой со мной несправедливости, а глаза наливаются слезами. Мне было так жаль себя, как не было жаль наверное никогда. И впервые я не стыдился этого чувства. Ещё секунда, и глухой стон, зародившийся в груди, превратился бы в протяжный вопль, но в этот момент я моргнул и перед глазами появились родные стены ангара, с кучами искорёженного металла на белых прямоугольниках, нарисованных масляной краской по бетонному полу.
  Я вернулся "домой". И сразу успокоился. Всё-таки смерть - отличное успокоительное. Даже, если это ненастоящая смерть. Правда, и спокойствие получилось своеобразным.
  Мой экипаж продолжал неподвижно лежать на топчанах, но я, помятуя о стремительном возврате на поле боя в прошлый раз, сразу схватился за голову, нащупал очки-консервы и рывком опустил их на глаза. Развернул полупрозрачные панели меню.
  Уже секунд через пятнадцать стало ясно, что дешевле купить новый бронетранспортёр, чем ремонтировать бесформенный кусок обгоревшего железа. Но в этом случае был риск, что после покупки новой машины, меня снова сразу же отправят в бой.
  Поэтому первым делом я восстановил пулемёты и закупил для них патроны с бронебойным сердечником. Два новеньких пулемётных ствола, торчащих из переплетений, покрытого сажей, металла, выглядели странно, и даже нелепо. Добавил ящик с гранатами, уже показавшими свою необходимость для критических случаев. Купил топливо, хотя баки, в которых оно должно было плескаться, всё ещё были похожи на огромные металлические лепёшки, пережаренные нерадивой хозяйкой - в данном случае, игровая условность была мне только на руку. И только закупив всё самое необходимое, нашел в разделе "Ремонт" пиктограмму с грудой дымящегося железа и решительно отдал указания починить всё и сразу.
  Окутавшись золотистым сиянием, бронетранспортёр приобрёл первоначальный вид. С лежанок донеслось вялое "ура". Я с беспокойством посмотрел на экипаж. Все трое уже сидели, а не лежали, но вид имели болезненный и подниматься на ноги не спешили. В окружающем меня мире продолжали происходить важные перемены.
  Ожидая в любой момент оказаться вновь в кабине бронетранспортёра, я подошел к Серпилину, вгляделся в глаза, потрогал рукой лоб. Не знаю, что именно я ожидал увидеть и почувствовать, но впервые прикоснувшись к игровому боту, ни малейшей разницы с настоящим человеком заметить не сумел. Пальцы ощутили тёплую сухую кожу, а глаза видели обычного, то ли невыспавшегося, то ли похмельного мужика, который просто слишком медленно приходил в себя после глубокого сна.
  - Командир? - вопросительно сказал Серпилин, фокусируя на мне взгляд и отстраняясь от моей руки.
  В его карих глазах я впервые видел не только растерянность, но и… нет, не страх, но первую его предвестницу - осторожность. А ещё мне показалось, что я подглядываю в замочную скважину чужой души - таким по-детски незащищённым показался мне в этот момент взгляд моего заместителя.
  - Как ты себя чувствуешь? - спросил я смущённо.
  - Не знаю, - сказал Серпилин. - Но что-то не так.
  - Ну, пойдём тогда, перекусим, - предложил я. - Зверь, Гриня, давайте к столу.
  Экипаж не говоря ни слова потянулся в закуток возле колонн, где стоял квадратный стол со скамьями.
  Снова углубившись в недра меню, я нашел и купил тушенку. А обнаружив ещё и водку, одновременно удивился и как-то по-мрачному обрадовался. Внутреннее напряжение уже ощущалось физически и если бы хоть ненадолго удалось притушить гложущее чувство безысходности, возможно, мне бы удалось придумать какой-то новый план действий.
  Приготовления к обеденному перерыву несколько разрядили, буквально разлитое в воздухе, напряжение. Пока я заваривал чай, Зверев и Ложкин открывали тушёнку и чистили пепельницу, а Серпилин вытащил откуда-то чистую тряпицу, развернул её на столе, как скатерть, и аккуратно нарезал большими ломтями целую буханку чёрного, ещё горячего, точно только что из печи, хлеба. Дразнящий запах свежего хлеба кружил голову и требовал немедленно вцепиться в самый большой ломоть зубами. Экипаж мой сосредоточенно молчал, но заметно приободрился. Я тоже ничего не говорил, расставляя железные кружки и разливая в них сразу всю бутылку водки.
  Рассевшись на широких скамьях вокруг квадратного стола, экипаж мой замер, уставившись на меня. Ну, понятно, я же командир, мне и начинать. И как объяснять программному экипажу, что больше мы не "зелёные", я не имел ни малейшего представления. Поэтому просто взял кружку, понюхал цифровое спиртное и залпом отправил обжигающую жидкость в глотку.
  Водка ничем не отличалась от того, чем и должна была быть, но показалась неожиданно "мягкой" и даже приятной на вкус. Ощущая, как в желудке разливается приятное тепло, а голова немедленно начинает "плыть", я с мрачным юмором подумал, что если не смогу отсюда выбраться, то запросто сопьюсь.
  Глядя на меня, выпили и остальные члены экипажа. Серпилин сморщился и вцепился зубами в кусок хлеба. Ложкин степенно поставил пустую кружку на стол, с лёгким превосходством, как мне показалось, косясь на моего заместителя, аккуратно положил кусок тушёного мяса на хлеб, и только поднеся закуску ко рту, едва заметно выдохнул. Зверев осторожно выпил водку как воду и замер, задумчиво глядя в опустевшую кружку.
  Внутреннее напряжение начало отпускать, и, понимая, что наши мирные посиделки могут прерваться в любой момент, я нашёл изящный, как мне показалось, выход из положения.
  - Спрашивайте, - сказал я, извлекая из пачки папиросу и жадно закуривая. - А то нельзя, чтобы в экипаже между своими какие-то неясности копились.
  Мне казалось, что экипаж засыплет меня вопросами про Саурона и неожиданную смену статуса, из-за которого нас теперь обстреливают и "синие", и "зелёные", но Серпилин неожиданно спросил:
  - Почему ты отказался убить механика-водителя Ложкина? Ведь ты же знал, что после боя он возродится, и значит, мог выполнить требование своего врага, ничего не теряя?
  - Это нелегко будет объяснить, - сказал я после длинной паузы.
  Серпилин потянулся за папиросами, а следом за ним закурили и Ложкин со Зверевым. Ни один из них не смотрел на меня прямо, но создавалось впечатление, что все трое с напряжением ждут моего ответа. И хотя умом я понимал, что в моих интересах говорить про боевое братство и жгучую ненависть к "синим", сказал вслух совершенно другое:
  - А не было в этом никакого смысла. Он же ничего не предлагал взамен, над чем хотя бы подумать можно было. Просто предложил задушить Гриню - и всё.
  - Но этим бы ты заслужил его хорошее отношение и смог бы продолжать переговоры, - настойчиво сказал Серпилин, глядя уже мне прямо в глаза. - И, возможно, потом что-то получить взамен. Ложкин просто пережил бы пару неприятных минут - и всё, а ты, получается, мог приобрести что-то важное для себя, но не приобрёл. Не хватило времени на анализ и потому принял неверное решение?
  Я уже был достаточно пьян для того, чтобы не только сердиться на бота, но и доказывать ему, что его создатели ни черта не понимали в человеческих отношениях.
  - Какая разница, что там говорил этот козёл? Он же просто склонял меня к предательству - всё остальное не имеет значения!
  - Я не понимаю, - сказал Серпилин.
  Ложкин и Зверев курили, зыркая взглядами то на меня, но на моего заместителя, но молчали.
  - Что тут непонятного? - удивился я. - Тебя ставят перед очевидным выбором: висеть на кресте, с переломанными руками и ногами, или идти домой, с мешочком денег в кармане. Что должен выбрать человек?
  - И что должен выбрать человек? - эхом повторил Серпилин.
  - Быть живым, здоровым и богатым намного лучше, чем умирающим, - сказал я. - Разве это не очевидно?
  - Тогда в чём тут выбор? - спросил Серпилин и вытащил из пачки новую папиросу, чтобы прикурить её от предыдущей.
  - Я объясню, - сказал я, с наслаждением затягиваясь крепким папиросным дымом, - и постараюсь сделать это как можно проще. Представь себе, что ты сидишь в окопе, позади тебя страна, которую ты защищаешь, а со всех сторон подбираются враги.
  - Я тоже представлю, - сказал Ложкин.
  - В окопе вода стоит по пояс, с неба падает первый снег, от холода твои зубы стучат, словно хотят напугать своим стуком вражеские танки. Ты не ел нормальной еды уже много дней, ты забыл, что такое сухая одежда, у тебя осталось мало патронов и всего две гранаты. Ты понимаешь, что этот день для тебя - последний.
  - Но ведь ничего такого в позапрошлом бою не было, - тихо сказал Серпилин.
  - Ты давно не видел родных и понимаешь, что скорее всего никогда их не увидишь. И у тебя больше нет сил, ведь ты сделал всё, чего от тебя ждали, а потом ещё столько же. И ещё.
  - Ну, тогда можно и на респаун, - сказал Ложкин.
  - Никакого респауна, - ответил я. - В моём примере жизнь одна.
  - Как? Без возрождений? - оторвался от кружки Зверев.
  - И в этот момент враг через громкоговоритель предлагает тебе сдаться. Тебе гарантированы жизнь и медицинская помощь, хорошее содержание в плену и возвращение к родным после того, как враг победит. Стоит тебе поднять руки, как тебе выдадут сухую тёплую одежду и нальют полный котелок горячего супа. У тебя будет кров и курево, а главное - ничего больше делать не надо, только ждать. И в завершение, чтобы не мучила совесть, тебе объяснят, что отправлен ты в бой плохим командованием, которое давно тебя бросило, да и защищал ты не те идеалы, которые следовало. И все твои товарищи погибли зря. А твоя смерть, если вдруг ты ещё сидишь в своём ледяном и вонючем окопе, будет совершенно напрасной, поскольку никто с тобой воевать не станет - тебя просто закидают бомбами или сожгут напалмом.
  Теперь все трое смотрели на меня не отрываясь.
  - И знаете что? Я бы не стал винить того, кто в такой ситуации поднимет руки и побредёт сдаваться в плен. Но клеймо предателя с него уже не смыть никаким мылом.
  - Но оставаться в окопе просто глупо, - растерянно сказал Серпилин.
  - Да. Предатели всегда считают себя самыми умными.
  - Я не понимаю, - с явным раздражением в голосе сказал Серпилин.
  - Сделать шаг по дороге предательства очень легко, - сказал я, оглядывая свой экипаж. - И дело вовсе не в окопе, который ты оставишь без приказа. Просто, единожды предав, ты потом не сможешь остановиться. Саурон рассчитывал на один короткий удар, после чего я стал бы его добычей, сколько бы потом ни сопротивлялся. Ведь очевидный выбор сделать так легко.
  - А я начинаю понимать, едрить, - вдруг сказал Зверев и расплылся в широкой улыбке.
  - Я не понимаю, но чувствую, что командир прав, - сказал Ложкин. - Вот.
  Посмотрев на пребывающего в задумчивости Серпилина, я протянул руку за куском хлеба.
  Мир вокруг перевернулся и я оказался в кабине бронетранспортёра, почти касаясь лобового стекла вытянутой рукой.
  - Вот же блин, - сказал я с досадой. - Пожрать толком не дадут.

  18. МОБОВ НЕ ЛЮБИТ НИКТО
  Я никогда не был ни азартным рыбаком, ни охотником. Но оказавшись в густом кустарнике прямо позади четырёх однотипных самоходных гаубиц, ощутил себя одновременно рыбаком, обнаружившим крохотное озерцо набитое голодной рыбой, и охотником, в капкан которого вот-вот наступит всеми лапами сразу, долгожданный зверь.
  Самоходки стояли в ряд, словно специально подставляя слабо защищённую корму прямо под стволы наших пулемётов. И что немаловажно, это были самоходки "синих", которых я по инерции продолжал считать основным противником, как, наверняка, и члены моего экипажа.
  Я помнил, как медленно движется и поворачивается самоходная гаубица невысокого уровня, и, после опыта боёв против танков, несмотря на кратную разницу в калибре, броне и весе, смотрел на четыре бронированные туши, как на лёгкую добычу. Можно было открывать огонь сразу, но мы пока оставались незамеченными, и я решил не пороть горячку и осмотреться как следует. Тем более, что…
  - Знаете, парни, - сказал я, приятно удивлённый новым открытием, - а ведь быть мобом по-своему неплохо. Для нас больше не существует "тумана войны". Я прекрасно вижу все позиции и "синих", и "зелёных" в этом квадрате.
  - Командир, обнаружил цель, - словно не слыша моей фразы сказал Серпилин. - Разреши открыть огонь?
  - Нет, огонь открывать не разрешаю, - сказал я, продолжая с увлечением разглядывать поле боя.
  Как там говорил Саурон? Мобы - это такие боты, которые могут воевать за любую сторону случайным образом, и поэтому их стараются уничтожить сразу? А если воздержаться от активных действий? Если не попадаться на глаза игрокам?
  - Спокойно стоим и ждём моей команды, - сказал я экипажу. - Давайте попробуем решать свои задачи, а не делать то, что ожидает от нас Саурон. В конце-концов, мы - мобы! Ходим, где вздумается, гуляем сами по себе.
  - А говорить можно? - невпопад спросил из кормового отсека Зверев.
  - Сколько угодно, - разрешил я. - Как ни странно, но здесь теперь самое спокойное место для разговоров.
  В командирский прицел, "поднятый" максимально высоко над полем боя, было видно, как пришли в движение множество синих и зелёных бронированных машин. Четыре самоходки, стоявшие от нас в непосредственной близости, принялись понемногу почти синхронно поворачиваться вправо, коротко взрыкивая дизелями, и задирая стволы. И я, кажется, видел, куда они целятся.
  - И что нам теперь делать дальше? - спросил Серпилин. - Ведь мы больше не "зелёные", верно?
  - Верно, - согласился я, мысленно вздыхая: кажется, тяжёлого разговора теперь было не избежать.
  - И нам больше не ставят задач на каждый бой? - продолжал допытываться Серпилин.
  Я на всякий случай опустил очки на глаза и проверил меню. Никаких задач действительно больше не было.
  - Не ставят, и это просто отлично, - сказал я уверенным голосом.
  - Почему? - ожидаемо спросил Серпилин.
  Самоходки неожиданно вразнобой открыли огонь. Вполне привычный грохот уже не отвлекал от разговора, но ветви кустов вокруг принялись раскачиваться, а корпус бронетранспортёра ощутимо подрагивал после каждого выстрела.
  - Как я уже и говорил, мы теперь сами себе хозяева, - сказал с я фальшивым воодушевлением.
  - А за что мы теперь воюем, едрить? - спросил Зверев, а Ложкин повернул ко мне бледное лицо, на котором словно застыл в мимике тот же самый вопрос.
  Я быстро перебрал в голове варианты ответов. И, после некоторых колебаний, решил сказать правду. Разумеется, в некоторой обработке.
  - Враг - это же необязательно объект другого цвета. Вот вы же не выбирали, за "синих" воевать или "зелёных". Значит, вам, в общем-то, всё равно. А лично у меня враг здесь один - это Саурон.
  - А ты его выбирал, врага своего, командир? - спросил Ложкин.
  - Э… нет, - растерянно сказал я.
  - Значит, тебе тоже всё равно?
  - Это совсем не то же самое! - резко сказал я. - Саурон напал лично на меня, и желает разделаться именно со мной. Если я поддамся, то погибну окончательно и бесповоротно. То есть, никакого оживления не случится - я исчезну насовсем. Вы же просто воюете с "синими" потому, что они "синие". И ничего от проигрыша в этой войне не теряете. Как и не получаете от выигрыша.
  - А что мы получаем, если воюем против Саурона? - спросил Серпилин, и, несмотря на грохот стреляющих неподалёку орудий, мне показалось, что в бронетранспортёре установилась полная тишина.
  Я смотрел прямо перед собой в крохотное лобовое окошко, за которым качались ветки кустов, а чуть дальше отправляла в небо снаряд за снарядов артиллерия "синих", и в голове моей не было ни одной умной мысли, как убедить адаптивных ботов верить мне на слово.
  Интересно, если я просто прикажу всем заткнуться - мой экипаж меня будет слушаться? А что, если Саурон предусмотрел такое развитие событий и теперь просто ждёт, когда я останусь совсем один, даже без виртуального экипажа?
  - Этим вы поможете лично мне, - сказал я спокойно. - И не только спастись, но и выполнить долг по отношению к обычным людям, на которых лично мне не наплевать, и на жизнь которых Саурон будет продолжать покушаться снова и снова, если его никто не остановит.
  - А что мы можем потерять, если выступим с тобой против Саурона?
  Я пожал плечами, и буквально нутром чувствуя, как всё вокруг начинает рушиться, абсолютно честно сказал:
  - Саурон может уничтожить и вас. Вы же сами видели, как он поменял нашу принадлежность с "зелёных" на "серые". А значит, у него наверняка есть возможность сделать что угодно с кем угодно. И тогда вы тоже больше не возродитесь в ангаре. А просто исчезнете, как и я. Значит, риск у вас тот же, что и у меня.
  Теперь тишина повисла такая, что казалось ещё немного, и на неё можно будет выкладывать снаряды из боеукладки. И неважно, что к грохоту орудий добавились разрывы случайных снарядов артиллерии "зелёных", пытавшихся "нащупать" невидимого противника в густом лесу - тяжёлое молчание экипажа подавляло для меня все прочие звуки.
  Где-то в недрах кластера игровых серверов, сложные алгоритмы поведения и развития электронных членов экипажа, обсчитывали реакцию ботов на мои слова. И я не знал, чего от них ждать, готовясь, на всякий случай, к самому худшему.
  - А мне нравится, едрить, - весело сказал Зверь. - Риск - штука весёлая. Да и командира бросать в беде - последнее дело.
  - Я тоже хочу помочь командиру, - спокойным, и даже каким-то умиротворённым голосом сказал Ложкин. - Тем более, что Саурон этот, убить меня хотел. Задуши, говорит, механика. Скотина такая. Чтоб ему всю жизнь в землянке жить, корову с глистами да огород на болотине.
  Было слышно, что механик-водитель улыбается.
  - Ты не соврал, командир. Не стал давить и погонами, - мягко сказал Серпилин. - Мы с тобой.
  Я почувствовал, как от облегчения и ещё какого-то, не вполне ясного для меня чувства, к горлу подступает ком.
  - Спасибо, парни, - выдавил я с трудом, и незаметно смахнул навернувшуюся слезу.
  - Ура! - рявкнул экипаж.
  Совсем рядом с машиной взорвался снаряд - по броне точно шоркнули снаружи большой металлической метлой.
  - Так, какие теперь планы, командир? - бодро спросил Серпилин.
  - Я хочу понять границы наших возможностей в качестве третьей силы на поле боя, - сказал я, чувствуя прилив уверенности, и наклонился к прицелу. - Что делать конкретно с Сауроном - я пока не знаю. Но уверен, что если мы найдём для себя верную тактику, если сможем как можно чаще выживать в бою и наносить любому противнику серьёзный ущерб, это однажды нам сильно поможет. Переход хорошо развитого качества в какую-то новую возможность - общий принцип в жизни. А потому, наш план на ближайшее время, выходить из боя с максимально возможным уроном противнику. Мне всё равно, кто будет наш противник. Нам надо учиться и накапливать резервы для решающего боя против Саурона.
  - Вот это дело! - рявкнул из кормового отсека Зверь. - Всем планам план!
  - А что касается того, что делать конкретно сейчас, то…, - я не закончил предложение, меняя масштаб отображения поля боя в прицеле, где было хорошо видно, как две лёгкие танкетки "зелёных" расстреляли танк "синих", стоявший до этого в одиночной засаде и устремились прямо в нашу сторону.
  - ... конкретно сейчас нам предстоит принять бой с двумя машинами "зелёных". Я хочу посмотреть, как отреагируют "синие", если мы им немного поможем.
  - Огонь по "зелёным" в момент обнаружения без дополнительного приказа? - уточнил Серпилин.
  - Так точно. Зверь, слышал?
  - Слышал, командир.
  - Ложкин, разворачивайся вправо, надо занять более выгодную позицию. Наша задача - не дать "зелёным" уничтожить самоходки "синих".
  Бронетранспортёр взревел двигателем, задрожал всем корпусом, задёргался и медленно пошёл по крутой дуге вправо. Я, вцепившись в рукояти прицела, мысленно чертил на карте траекторию нашего движения. Проблема заключалась в том, что поставить бронетранспортёр боком для подключения к бою обоих наших пулемётов, оказалось крайне проблематичным. Сектора обстрела у них почти не пересекались и любое движение цели гарантированно уводило её в "мертвую зону" одного из пулемётов. А значит, прятаться за каким-либо укрытием, изображая из себя ДОТ, не имело смысла. С другой стороны, танкетки были слишком проворны и вооружены, хоть и слабыми, но пушками, и воевать против пары этих машин на едва защищённом жестяном ящике, только за счёт скорости и манёвра, тоже казалось занятием сомнительным.
  Но я обратил внимание на неглубокий овраг неподалеку, тянущийся от нас в сторону приближающегося противника. Овраг имел несколько большую глубину посередине, и меньшую - ближе к краям, причём в одном месте, почти по центру, его край обвалился. Там то я и решил организовать засаду. Благо, танкетки "зелёных" сбавили ход, а все их перемещения были прекрасно видны в командирский прицел.
  Ложкин загнал нашу машину в овраг, и я убедился, что глубина его меняется достаточно плавно от края к центру. В том месте, где стенка оврага обрушилась, образовался довольно крутой холмик из глинистой почвы, на который, впрочем, наш бронетранспортёр поднялся без особых проблем. Большая часть корпуса машины при этом оказалась выше края оврага и я поспешил дать команду ехать вперёд, снова спускаясь на самое дно - раннее обнаружение противником не входило в мои планы.
  В итоге, бронетранспортёр расположился в природной траншее, причём, в той её части, что оказалась наиболее удалённой от самоходок "синих". Над краем естественного укрытия торчала только пулемётная башенка Серпилина, причём с обеих сторон её прикрывали от случайного взгляда заросли папоротника, обильно растущего по краям оврага. У меня же оставалась возможность корректировать стрельбу, пользуясь командирским прицелом.
  Танкетки "зелёных" приближались достаточно медленно, чтобы можно было заранее полностью просчитать предстоящий бой. Они должны были проехать слева от нас и тогда нам оставалось просто расстреливать их с небольшой дистанции из пулемёта, полагаясь не только на везение, но и на невозможность танкеткам опустить стволы пушек ниже определённого уровня. Но когда до нашего укрытия оставалось совсем недалеко, танкетки вдруг разъехались и оказались с обеих сторон от оврага. И наше стратегическое преимущество вдруг оказалось больше похожим на ловушку. План пришлось менять на ходу.
  - Гриня, по моей команде рвёшь вперёд, но сразу останавливаешься, когда услышишь, что Зверь начал стрелять. Это будет означать, что мы поднялись достаточно высоко над краями оврага, чтобы кормовой пулемёт мог бить по танкеткам сзади. И как встанешь - сразу ставь заднюю передачу, чтобы по моей команде быстро вернуться в овраг. Зверь, ты открываешь огонь сразу, как только увидишь цель. И стреляешь только в эту одну цель, пока она не скроется из вида. Даже, если она загорится, даже если взорвётся - продолжаешь стрелять до последней возможности. Серп, ты наоборот, без команды не стреляешь. Но зато, как скажу довернуть пулемёт или открыть огонь - немедленно всё выполняешь в точности, даже, если никакого противника видеть не будешь. Вопросы есть?
  - Нет вопросов, - после короткой паузы ответил Серпилин.
  Стараясь унять сердцебиение, точно его могли услышать на вражеских машинах, я ждал, пока танкетки проедут мимо нас и минуют середину оврага. План мой родился буквально в считанные мгновения и я немедленно вывалил его со всеми подробностями своему экипажу. А теперь, пока до приближения противника оставалось ещё несколько минут, на меня вдруг накатил страх. Что, если я пропустил какие-то важные детали? Что, если из-за моего просчёта, серый бронетранспортёр за номером триста двенадцать, через несколько минут будет гореть, превратившись в груду искорёженного металла?
  Попытка успокоить себя напоминанием, что вокруг меня всего лишь виртуальная игровая реальность, нисколько не помогла. Слишком твёрдым и холодным был борт нашей машины, слишком отчётливо пахло металлом, машинной смазкой и солярой, а слух тревожила вполне себе пугающая, хоть и далёкая пока, хаотичная перестрелка из стволов самого разного калибра.
  Я прикусил губу, ощутил боль и от этого испытал приступ самой настоящей паники. От прежнего наплевательского отношения к игровой смерти не осталось и следа. Я вдруг понял, что начинаю бояться предстоящего боя. И дело было даже не в болевых ощущениях - просто вдруг как-то особо остро пришло понимание, что я больше не игрок, случайно застрявший в реалистичном аттракционе, а точно такой же кусок программного кода, как и весь мой экипаж. А значит убить меня можно даже неосторожным движением "мышки". Главное, никто ведь не станет разбираться, что удалённый безвозвратно программный модуль обладал самосознанием, считал себя человеком и мечтал вернуться в прежнее, биологическое тело.
  И сейчас этот кусок кода идёт наперекор всемогущему, в игровом пространстве, хакеру, которому для удаления файла "Федя Ломушкин" даже "мышка" не нужна.
  За всеми этими невесёлыми мыслями, я и не заметил, как танкетки "зелёных" приблизились вплотную к нашей позиции. Только вплывший в поле зрения командирского прицела, угловатый корпус легкой бронированной машины заставил меня вернуться к сиюминутной проблеме. Танкетки с весёлым лязгом прокатились мимо, справа и слева от оврага, даже не подозревая о нашем присутствии. Эффект неожиданного удара сзади давал нам шанс на быструю победу, поскольку, если бой затянется, выбраться из него живыми нам уже вряд ли удастся.
  - Гриня, вперёд!
  Бронетранспортёр рванул не хуже гоночного болида. Меня бросило на спинку кресла, но почти сразу ударил пулемёт в кормовом отсеке и машина встала, как вкопанная, а я по инерции пролетел ещё не меньше полуметра, прежде чем встретился плечом и головой с бронированным бортом. Впрочем, через мгновение я уже смотрел в прицел, позабыв о таких мелочах, как очередной синяк во всю руку.
  Оказалось, что я купил к пулемётам не просто бронебойные, а ещё и трассирующие патроны. Даже при дневном свете огненный пунктир, яростно хлестнувший по танкетке "зелёных", произвёл на меня ошеломляющее впечатление: раньше я даже как-то не задумывался, насколько устрашающе может выглядеть обычная пулемётная очередь.
  Звонкие удары пуль по броне танкетки было слышно несмотря на грохот пулемёта. Отдельные огненные росчерки рикошетировали вверх и в стороны, но большая часть смертоносного потока грызла башню, рвала гусеницы и раздирала броню корпуса. За несколько секунд задняя проекция бронемашины "зелёных" стала похожа на лунную поверхность, выполненную зачем-то сумасшедшим скульптором в металле.
  Я отчетливо видел несколько пробоин, но вражеская танкетка лишь остановилась и принялась поворачивать в нашу сторону башенку с пушкой. Мало того, что мои ожидания не оправдались, так ещё вторая танкетка, не снижая скорости, заложила крутую дугу,чтобы максимально быстро вернуться к началу оврага. А ведь был шанс, что она просто остановится и попробует опустить ствол орудия как можно ниже.
  - Задний ход! - скомандовал я, крепко хватаясь за рукояти прицела. - Скорее, Гриня!
  Бронетранспортёр заверещал обиженно металлическими внутренностями и рванул обратно в овраг, моментально скрывшись в нём целиком. Зверев прекратил стрелять. Чуть дальше того места, где мы только что стояли, земля поднялась султанчиком разрыва.
  - Гони, Гриня, гони, - быстро сказал я, буквально нутром ощутив, что механик собирается снять ногу с педали газа. - Я скажу, когда остановиться.
  В командирский прицел, сверху, было даже забавно наблюдать, как бронетранспортёр мчится по дну оврага кормой вперёд, а над ним, по самому краю, яростно разбрасывая комки земли узкими гусеницами, набирает скорость в противоположном направлении танкетка "зелёных". Обстрелянная же нами машина продолжала стоять на месте, бессильно шевеля башней в поисках обидчика.
  Мы разминулись со стремительной танкеткой противника за несколько мгновений до того, как оказаться у глиняного оползня посреди оврага. Пользуясь преимуществом наблюдения за любой техникой на карте, и оставаясь незримым для своих оппонентов, как только ушел из зоны прямой видимости, я смог оценить красоту случайно получившегося манёвра, когда две машины промчались навстречу друг другу в разных уровнях, и теперь стремительно удалялись друг от друга.
  В этот момент корма бронетранспортёра начала задираться, и мы принялись шустро подниматься вверх по большой куче земли и глины. Пушка первой танкетки ещё смотрела туда, где вот-вот надеялся обнаружить противника игрок второй танкетки, когда наш бронетранспортёр внезапно поднялся над краем оврага совсем рядом, а Зверь открыл ураганный огонь из пулемёта практически в упор.
  А за за секунду до этого я скомандовал:
  - Серп, на два часа, огонь!
  И хотя Серпилин не видел цель, пулемёт в башенке немедленно загрохотал над моей головой. Первые росчерки трассера ударили в дно и склон оврага, но бронетранспортёр уже забрался на самый верх осыпи, капот машины встал на один уровень с кормой и огненная метла рубанула по второй танкетке "зелёных". Теперь оба моих стрелка видели цели и мне осталось только закрепить столь удачное положение дел.
  - Гриня, стой!
  Огненные стрелы летели в обе стороны от бронетранспортёра, превращая сразу две машины противника в бесполезные груды металла. Вторая танкетка ещё пыталась развернуться и повернуть башню, а первая уже вовсю дымила, не подавая признаков жизни.
  Я торжествовал. Случайно родившийся план вышел настолько удачным, что будь я своим командиром, немедленно выписал бы себе какую-нибудь медаль. Зверева можно было уже остановить, да и Серпилин почти добил свою цель, но я намеренно молчал, стараясь растянуть мгновения своего триумфа.
  - Ну что, Лом, думаешь победа за тобой? - вкрадчиво сказал в наушниках знакомый отвратительный голос.
  А в следующий миг что-то случилось. Только что я смотрел в прицел на эффектную концовку боя между тремя машинами, и вдруг оказался лежащим на спине, бессмысленно глядя в серое небо. С трудом проморгавшись, я повернулся на бок, охнул от боли в левой ноге, и получил возможность оценить произошедшие перемены.
  Борт бронетранспортёра был раскурочен так, словно его просто выкусили сверху большими пассатижами. Исчезла крыша и пулемётная башенка. Никого из членов экипажа видно не было, зато через огромную дыру в остатках борта я прекрасно видел лёгкий антитанк с длинной пушкой, стоявший почти на самом краю оврага. И пушка эта, что характерно, смотрела мне в лицо. До чужой машины было не больше двух десятков шагов и с такого расстояния она одним выстрелом просто аннигилировала бы всё, что осталось от моего бронетранспортёра.
  С трудом превозмогая гудение в голове, я сел, опираясь рукой на уцелевший прицел. Что случилось? Откуда вдруг взялась эта самоходка? Ведь не было никого рядом, кроме двух танкеток. Не было!
  Смутная догадка требовал немедленной проверки, и я, не обращая внимания на вывернутую под неестественным углом, ногу, почти упал лицом на маску командирского прицела.
  Вид сверху позволял убедиться, что Серпилин успел-таки добить вторую танкетку. Кроме того, было прекрасно видно залитые красной краской остатки моего бронетранспортёра с жалкой сгорбленной фигуркой одного из членов экипажа, припавшего к прицелу. А вот никакой самоходки, застывшей на краю оврага, в прицел видно не было. Я отклеился от прицела и выглянул в дыру. Самоходка по-прежнему целилась мне в лицо своей длинноствольной пушкой.
  - Это нечестно, - сказал я, ещё только начиная понимать, что мой триумф закончился гораздо быстрее, чем ожидалось, да ещё к тому же, самым жалким образом. - Это вообще ни в какие ворота не лезет! Слышишь, ты? Читер!
  Кто-то отчётливо хихикнул в наушниках.
  - Любая игра подразумевает правила! - распаляясь заорал я. - Иначе, нет никакого смысла!
  - Да плевать я хотел на любые правила, - небрежно сказал в наушниках шлемофона голос Саурона. - Да и на смысл твой - тоже.
  - Тогда и я плевать хотел на любые правила! - в бешенстве заорал я.
  - И что ты сделаешь? - глумливо спросил Саурон. - Воздух испортишь?
  В бессильной злобе я ударил рукой в остатки борта и откинулся спиной на деревянный ящик, наполовину раздробленный, но, как нарочно, крайне удачно лежащий прямо позади меня.
  - Заканчивай тут, Шева, - сказал голос Саурона. - И возвращайся в ангар.
  Ящик давил мне в спину и не давал закрыть глаза и просто ждать, когда всё закончится. И вдруг я вспомнил, что это за ящик. В нём лежали гранаты, на случай, вроде этого. Правда, сейчас меня никто мучить не собирался, но кто сказал, что гранаты - это только инструмент для лёгкого самоубийства?
  - До следующей, печальной для тебя встречи, дефективный, - сказал в наушниках шлемофона голос Саурона, после чего раздался громкий щелчок и всё стихло.
  Я повернулся на бок и запустил руку между расщепленных досок ящика, в кровь обдирая кожу. Тяжелая и холодная тушка гранаты словно сама собой вынырнула из деревянной тюрьмы. Как её активировать, я не знал, но обнаружив шнурок, торчащий из рукояти, не задумываясь дёрнул за него, а потом привстал на локте и со всей силы метнул гранату в самоходку.
  Описав красивую дугу, граната удачно упала прямо под маску пушки. Я повалился ничком на дно бронетранспортёра и в следующий миг по ушам ударил громкий хлопок. Полежав на всякий случай несколько секунд, я с трудом поднялся и снова выглянул через дыру в борту. Над вражеской самоходкой поднимался столб чёрного дыма,
  - Ура, - слабо сказал я.
  Потом ещё раз осмотрелся, пожал плечами, вытащил ещё одну гранату, вытянул из рукояти шнур и положил на колени.
  Как по-другому выйти из боя на разбитой машине без экипажа, я просто не знал.

  19. СТВОЛЫ ОСТАНУТСЯ В АНГАРЕ!
  Мы снова сидели за столом в ангаре и налегали на тушёнку. Как и раньше, Серпилин принёс откуда-то чистую тряпицу, в которой обнаружился ещё тёплый ароматный чёрный хлеб.
  - Матрица, - пробурчал я, пережёвывая кусок мяса и провожая жадным взглядом большие ломти, которые Серпилин, отрезая от хлебного "кирпича", передавал Звереву и Ложкину. - Понимаю, что всё это невзаправду, а всё равно вкусно.
  - Почему невзаправду? - удивился Серпилин, протягивая мне толстый, исходящий хлебным духом, тёмный ломоть. - Хлеб самый настоящий.
  Я вцепился зубами в плотную корку и решил не уточнять у наводчика, когда и как он этот "настоящий" хлеб успевает испечь.
  Над свежезаваренным чайником курился пар. Раскрасневшийся Ложкин пил уже третью кружку горячего крепкого чая, зажёвывая его бутербродом с тушенкой, и обычно невозмутимое лицо мехвода приобретало все более блаженное выражение. Зверев поглядывал на него с усмешкой и успевал при этом есть, курить, посматривать в сторону разбитого бронетранспортёра и вскрывать тушёночные банки.
  Все вместе, мы составляли идиллическую картину, словно и не случилось ничего особенного, словно я просто заглянул поиграть в любимую игру, словно ещё несколько минут и, отключившись от реалистичного интерфейса, окажусь в своём собственном биологическом теле, в своей квартире, в своём мире.
  Дома.
  - А что командир, - сказал Ложкин протягивая руку к чайнику, - машину-то почему не чинишь?
  - А разве где-то в уставах сказано, через какое время машина должна быть полностью готова к бою? - ответил я вопросом на вопрос.
  - Вроде нет, - растерялся Ложкин, - но…
  - Но зато, - прервал я его, - мы снова сами теперь решаем, когда выходить в бой.
  - Это как? - удивился Серпилин.
  - Раз машина не готова к бою, значит и нас просто так выдернуть из-за стола - нельзя.
  - Но мы так раньше не делали, - осторожно сказал Ложкин.
  - Мало ли, что было раньше, - твёрдо сказал я. - Правила изменились. Нет больше никаких правил. Надоело мне делать всё по правилам.
  Я продолжал жевать вкусный хлеб, всем своим видом излучая уверенность и беззаботность, а вот экипаж оставил все мелкие дела и теперь неподвижно смотрел на меня тремя парами немигающих глаз.
  - Парни, вы меня пугаете, - хохотнул я, наливая себе чай. - Вы же слышали: наш главный враг не признает никаких правил. Значит, соблюдая правила, мы дарим ему огромное преимущество.
  - И что мы должны теперь делать по-другому? - спросил Серпилин, продолжая сверлить меня взглядом.
  - Да без понятия, - сказал я. - Сейчас что-нибудь придумаем.
  Надвинул очки на глаза и полез в меню.
  Управляться с меню у меня получалось всё лучше с каждым разом, а теперь, предвкушая какую-то ещё не до конца осознанную идею, я "бегал" пальцами по многочисленным ответвлениям его, как опытный пианист по клавишам знакомого с детства инструмента.
  - Начнём с наиболее простой глупости, - сказал я, кивая в такт словам, и снял с искорёженного остова бронетранспортёра оба пулемёта.
  - Берём новые пулемёты? - оживился Серпилин.
  - Нет, Серп, мы поедем в бой без пулемётов.
  - Но установка орудия в бронетранспортёр не предусмотрена, - осторожно сказал Серпилин.
  - Ага, - подтвердил я, продолжая бегать пальцами по пунктам меню, что со стороны выглядело, как пламенная речь на языке глухонемых.
  - Едрить, мы поедем воевать совсем без стволов? - поразился Зверев и лицо его вытянулось от изумления.
  Ложкин молчал, но судя по круглым глазам, тоже испытывал трудности с осмыслением новых планов командира.
  - Друзья мои, - сказал я самым панибратским тоном, - а как вы думаете, чем закончился наш последний бой?
  - Ты всех победил, командир? - спросил Серпилин.
  Что это? Сарказм? Бота научили шутить?
  - Нет, я решил подорвать себя гранатой. Но не успел. Правда, понял это только сейчас, просматривая итоги боя, перед тем, как сесть за стол.
  - Командир, давай, едрить, без загадок, - сказал Зверев.
  - Мы в этом бою прикрывали самоходки "синих", так? - спросил я, адресуя вопрос всем сразу.
  - Так, - дружно, хоть немного и вразнобой, ответил экипаж.
  - Ну так они нас и уничтожили. Эти самые самоходки. За секунду до того, как я подорвал гранату. Тем, кто водит машины "синих" и "зелёных" в бой, абсолютно плевать на то, что "серые" их защищали. Мы мобы, а значит - никто.
  Помимо моей воли, последние слова прозвучали драматично, повергнув экипаж в мрачную задумчивость.
  - А может, они не по нам стреляли? - спросил Серпилин. - Может, просто случайно попали?
  - Нет, Серп, - сказал я со вздохом, - по нам. Танкетки "зелёных" к тому времени уже окочурились. А та штука, что убила наш бронетранспортёр - её же не было видно в прицел. Сомнений нет: оценив, что опасность миновала, "синие" решили заработать ещё один фраг. И убили нас. После того, как мы собой пожертвовали ради них.
  - А я всегда говорил, едрить, что от этих гадов, "синих", нечего ждать хорошего, - сказал Зверев.
  - Вот твари уродские, - Ложкин вроде бы и ругался, но получалось это у него удивительно беззлобно.
  - И что поменяется, если мы выйдем из ангара без пулемётов? - спросил Серпилин. - Нас точно так же подобьют, только мы даже ответить не сумеем.
  - Может - да, а может и нет, - ответил я. - Ценность подбитого врага определяется калибром его пушек, толщиной брони и уровнем платформы. У нас самая простая ходовая часть, тонкая броня и никаких стволов на борту. А это значит, что наша ценность в качестве трофея вплотную приближается к стоимости потраченных на нас снарядов. А то и дешевле. И смысл атаковать наш броневичок, становится мало отличимым от нуля.
  - Но что мы будем делать на поле боя без оружия, командир? - осторожно спросил Серпилин.
  - Разберёмся, - уверенно сказал я и одним движением пальца полностью починил, уже заправленный к этому времени, бронетранспортёр.
  - А как же…, - начал было говорить Серилин, но в этот момент мир вокруг резко скрутился в узел, и тут же стремительно развернулся, буквально вбив меня в сиденье бронетранспортёра. И хотя, чего-то подобного я и ожидал, всё равно от неожиданности у меня перехватило дух.
  Вместо привычного медленного растворения стен ангара, за окнами мелькала блекло-жёлтая, выжженная солнцем, степь. Ревел двигатель, снаружи доносился грохот множественных разрывов, машина мелко вибрировала и подпрыгивала на незримых ухабах, что воспринималось уже как вполне привычная часть атрибутов любого боя. Наш бронетранспортёр без особых причин мчался в бескрайнее море жухлой травы и редких кустиков, покрытых коричневыми листьями, словно увлекаемый невидимой чудовищной силой, противостоять которой он просто не мог. Возможно мне показалось, но в этот раз Ложкин сумел развить какую-то совсем неприличную, по меркам бронированных машин, скорость - по всей видимости сказывалось снятие двух, пусть и не слишком впечатляющих огневой мощью, пулемётов.
  Прежде, чем погружаться в оперативную обстановку, я оглянулся. Оставшись без оружия, Серпилин и Зверев сидели рядышком на широкой лавке, держась руками за пирамиду из деревянных ящиков, занявшую значительный объём десантного отсека бронетранспортёра. Против обыкновения, лица их выражали растерянность и беспокойство.
  Резко отвернувшись, я заметил в правом окне несколько бронированных машин неизвестной принадлежности, как и мы стремящихся куда-то вперёд, но безнадёжно от нас отстающих. Что происходит, с первого взгляда понять оказалось решительно невозможным, и я приложился лицом к маске прицела командира.
  Игровая оптика быстро расставила всё по местам.
  Наш бронетранспортёр мчался впереди цепи самых разных машин "зелёных", наступающих на позиции "синих". Видимо, для придания этому наступлению живительной динамики, в считанных десятках метров позади машин двигался настоящий огневой вал артиллерийских разрывов, грозя мгновенно уничтожить любой, даже самый тяжёлый танк, в случае малейшего промедления.
  "Синие" впереди, хоть и уступающие численно "зелёным", имели куда более выигрышную позицию: "закопанные" по башню в землю тяжёлые длинноствольные антитанки расстреливали лавину наступающей бронетехники противника, как мишени в тире. И хотя дистанция быстро сокращалась, все больше машин "зелёных", полыхнув напоследок длинным ярким дымным факелом, отставали от общей громыхающей массы и через несколько секунд скрывались в пелене сплошных разрывов огневого вала.
  Ухватив всю картину буквально одним взглядом и не сумев оценить замысел гейм-дизайнеров, я повернул рукоять, "поднимаясь" над полем боя. До первой линии, закопанных в землю танков "синих" оставалось не больше двух сотен метров, а всего таких линий было три. И огневые точки в них располагались в шахматном порядке, обеспечивая "синим" возможность стрелять во фронтальном направлении, без перекрытия друг другу линии огня.
  Примерно в километре позади третьей линии виднелся край густого леса, но у меня возникли сомнения, что игроки "зелёных" этот лес наблюдают. Это у меня, номерного моба, не было проблем смотреть сквозь "туман войны" и видеть в глубине лесного массива обширную поляну, густо уставленную серыми самоходками. Едва заметные параболические линии, тянущиеся из леса к огневому валу, подгоняющему "зелёных" к позициям "синих", не оставляли сомнений в том, что динамику в этом бою обеспечивают мои непосредственные коллеги - мобы-артиллеристы. Только, в отличие от меня, эти мобы были настоящие и чётко выполняли указания игрового сценария.
  Расклады оказались не слишком удачными для моего несложного плана, но отступать было поздно. Да и большой разницы не было: если я всё верно рассчитал, то поле боя, количество игроков и вид огневого контакта не имели ровным счётом ни малейшего значения.
  - Проходим позиции "синих" насквозь, - сказал я громко, на всякий случай прижав пальцами ларингофон к горлу. - В третьей линии ищем танк с бронёй потолще, и становимся позади него. Серп, Зверь, я один что-ли наблюдение вести буду?
  - Доступно, - коротко буркнул Ложкин и слегка довернул машину, чтобы не въехать в ближайший здоровый окоп с антитанком "синих". Серпилина и Зверева точно ветром сдуло - оба почти мгновенно оказались на своих местах.
  Я продолжал наблюдать сверху за развитием боя. В тот момент, когда наш бронетранспортёр промчался на полной скорости сквозь оборонительные порядки первой линии "синих", серые гаубицы в лесу прекратили вести огонь и огневой вал позади наступающей армады "зелёных" исчез, оставив после себя лишь пылевые облака, расползающиеся во все стороны. И сразу стало понятно, что в этой атаке у "зелёных" каждый воюет сам за себя.
  Часть машин продолжала рваться вперёд, часть - замедлила ход и остановилась, ввязавшись в дуэль на заведомо проигрышных для себя условиях, а несколько самоходок даже начали сдавать назад, явно пытаясь набрать более безопасную дистанцию. Логику каждого игрока в отдельности понять было можно, но в целом получилось бестолковое смешение боевых порядков в кучу-малу. Вместо бронированной лавины, готовой смести всё на своём пути, перед позициями "синих" образовалась "каша" из танков и самоходок, в которой "зелёные" выглядели полностью готовыми к "съедению". На секунду я даже пожалел, что не могу слышать происходящее сейчас в эфире.
  Устланное чадящими тушками подбитых машин поле, весело засверкало яростными вспышками близкого хаотичного боя и, хотя горящих "синих" тоже поприбавилось, потери "зелёных" выглядели намного больше.
  Мы тем временем проскочили вторую линию "синих" и приближались к третьей. По нам так никто ни разу и не выстрелил, что давало надежду на правильность моих предположений.
  - Вижу тяжелый танк на одиннадцать часов, - доложил Серпилин.
  - Гриня, видишь? - спросил я, пытаясь отыскать своим прицелом нашу цель.
  - Вижу, - коротко отозвался Ложкин и наша машина слегка довернула влево.
  Несмотря на то, что ничего существенного я, в общем-то, не терял, от волнения у меня вспотели ладони и учащённо забилось сердце. И когда бронетранспортёр, заложив лихой вираж, остановился позади окопа, из которого торчала башня мощного танка с кургузой пушкой, дверь свою я открывал трясущимися руками.
  Высунувшись по пояс, я осмотрелся по сторонам. Ни вид из окна, ни картинка в прицеле командира не могли передать всего невероятного объёма света и воздуха, неохватных просторов огромной степи. Несмотря на лязг железа, несмотря на грохот выстрелов и разрывов, я целый бесконечный миг вбирал полной грудью мощь открытого пространства, словно заряжаясь уверенностью в своих силах от удачной карты, нарисованной талантливым дизайнером. А потом легко перенёс тело через высокий порог и спрыгнул на землю.
  Казалось странным, что земля под ногами не вздрагивает от многочисленных близких разрывов фугасных снарядов. Как непонятным оставалось, почему не горит абсолютно сухая трава, моментально скрывшая ноги по самые колени. И даже мысленные напоминания самому себе, что вокруг не настоящий мир, а всего лишь игра, нисколько не помогали. Я похлопал ладонью по теплому и очень твёрдому борту бронетранспортёра и посмотрел в сторону такого близкого танка "синих". Несмотря на близость моба, экипаж танка не предпринимал ровным счётом никаких действий. Что и не было удивительным, ввиду отсутствия пушек и даже пулемётов у нас на борту.
  Из двери высунулся Серпилин и на лице его читалась такая растерянность, что у меня внутри всё оборвалось - что там у них такого успело случиться за те несколько секунд, пока меня не было?
  - Командир, ты… покинул машину на поле боя!
  - И что?
  - Но… это же... нельзя!
  Недалеко разорвался снаряд и нас нас посыпались комья земли.
  - Ты тоже вылезал на броню! Забыл?
  - Я не покидал машину!
  - Ну а я покинул. И что? Мир рухнул?
  Серпилин беспомощно махал руками, пытаясь аргументировать свою уверенность в неправильности моих действий, но, судя по всему, сам же себе и не верил.
  - Ты пока думай, почему это вдруг я не могу выйти из бронетранспортёра, а мне прогуляться надо, - сказал я, дружески похлопывая его по плечу. - Только дай мне пару гранат из ящика.
  - Ты собрался вернуться в ангар? - удивился Серпилин, и на лице его отразилась новая гамма сомнений в моей адекватности. - Но в нас же ещё даже ни разу не выстрелили!
  - Серпилин! - рявкнул я самым командирским голосом, на какой был способен, но тут же сбавил тон. - Просто дай мне две гранаты. И продолжай наблюдение.
  - Есть, - быстро ответил Серпилин, скрылся в глубине бронетранспортёра и через пару секунд протянул мне два толстых цилиндра с длинными рукоятками.
  - Я быстро, - обещание далось мне нелегко, поскольку я не был уверен, что вообще смогу вернуться обратно. Но задуманное следовало довести до конца, хотя бы ради знаний о механике игры.
  Борта чужого танка лишь слегка поднимались над краями окопа. Дождавшись, когда кургузая пушка очередной раз плюнет огнём в сторону расползающейся беспорядочно массы техники "зелёных", я легко пробежал вдоль окопа и запрыгнул на корпус чужой машины. Поискал глазами люки и нашел всего один - вертикальный, как обычная дверь прямоугольник, явно служил входом в танк через заднюю часть громоздкой башни. Вероятно, у водителя танка был свой отдельный люк, но весь остальной экипаж, по всей видимости, залезал в машину через эту скромную дверку.
  Подняв колено на уровень груди, я со всей силы ударил подошвой ботинка в люк и заорал:
  - Алё! Есть кто дома?
  После короткой паузы, дверь со скрежетом приоткрылась и в проём высунулся по пояс мужик в танковом шлеме. Одет он был в такой же комбинезон, как у меня, вытянутое лицо с крупным носом почему-то сразу показалось мне похожим на лица статуй с острова Пасха. А вот выражение этого лица выглядело точной копией лица Серпилина несколькими минутами раньше.
  - Передай это своему командиру, - сказал я уверенным голосом и протянул мужику обе гранаты.
  Он послушно взял их и потянул внутрь танка, но в последний момент я сказал "пардон", и вытянул из рукоятей шнуры.
  - Теперь всё, я прикрою люк, не боись! - сказал я мужику, действительно по-честному захлопнул люк и спрыгнул на край окопа.
  Очень хотелось посмотреть, что будет дальше, но я пересилил любопытство и со всех ног бросился бежать к бронетранспортёру. Уже забираясь в открытую дверь, я услышал, как позади сочно, но глухо бумкнуло. Мгновением позже я рывком закрыл за собой дверь, и уставился в окно, на улетающую в небо танковую башню.
  Бронетранспортёр тряхнуло, середину нашей крышу прямо над ящиками промяло на полметра вниз тяжёлым ударом, а от грохота я даже зажмурился до хруста в ушах. Но лицо моё при этом расплывалось в счастливой улыбке. Интересно, этот танк засчитают, как нашу победу или спишут на таинственную ошибку программного кода?
  - Как ты это сделал, командир? - спросил Зверев.
  Я открыл глаза. Наводчик и заряжающий стояли прямо за моим сиденьем, а Ложкин бросил свой штурвал и повернулся в мою сторону всем телом. Экипаж смотрел на меня, как стая голодных собак на кость.
  - Как я выбрался из бронетранспортёра? - весело уточнил я. - Вылез наружу, а дальше - как в ангаре. Парни, вы меня пугаете. Слушай мой приказ: Серпилин и Зверев берут по две гранаты. Ложкин перегоняет наше транспортное средство к следующему окопу "синих". Выполнять!
  Вокруг нашего бронетранспортёра уже вовсю кипел бой. Проносились лёгкие танки зелёных, стараясь на ходу попасть в неподвижные, но основательно закопанные в землю антитанки "синих", выползали из окопчиков тяжелые танки, чтобы дать бой "волчьей стае" средних машин, долбили откуда-то из-за пределов видимости самоходки. Но по нам по-прежнему никто не стрелял.
  Ложкин без помех подогнал машину к очередному окопчику и я немедленно выбрался наружу.
  - Экипаж, к машине!
  Неуверенно переглядываясь, на броню выбрались Серпилин и Зверев. Ложкин продолжал сидеть внутри, вцепившись обеими руками в штурвал, словно я его уже тащил наружу за ногу.
  - Ладно, - сказал я, - начнём с малого. Гриня - остаешься в тачке. Покараулишь, чтобы не угнали. Зверь и Серп - за мной!
  Спрыгнув на землю, я не оглядываясь зашагал к антитанку "синих". Интересно, что сильнее: мой приказ или привычные рамки обычного игрового сюжета?
  Уже забравшись на крышу самоходки, я услышал топот, определившихся с приоритетами членов экипажа. Ухмыльнулся и не глядя, протянул руку назад:
  - Гранату!
  Тяжелый цилиндр на длинной рукояти лёг в ладонь, как привычный и любимый инструмент. Поддавшись безотчётному озорному чувству, я постучал гранатой по люку и, приставив ладонь рупором ко рту, крикнул:
  - Открывай, сова! Медведь пришёл!
  Оглянулся, наконец, на своих бойцов - Серпилин и Зверев следили за каждым моим движением, точно я творил какое-то небывалое колдовство.
  Внутри самоходки раздался лязг и оба люка на башне синхронно откинулись вверх.
  - Доставка в номера! - гаркнул я, и сунул гранату без шнура навстречу поднимающейся голове в шлемофоне.
  Повинуясь моему многозначительному взгляду, Серпилин и Зверев кинули по гранате во второй люк, и, вслед за мной, бросились бежать прочь от самоходки. В этот раз мы не стали забираться внутрь бронетранспортёра, а просто укрылись за ним.
  Когда мощный взрыв детонировавшего боекомлекта разметал тяжёлую машину "синих" на мелкие кусочки, мой экипаж хором заорал "ура!". Даже Ложкин, часть головы которого я видел сквозь боковое окно, разевал рот в кабине.
  Мимо на высокой скорости проехала танкетка "зелёных". За ней по пятам, извергая огонь из маленькой пушки и крупнокалиберного пулемёта, мчался лёгкий танк "синих".
  - Приятно чувствовать себя невидимкой, - сказал я, с наслаждением потягиваясь. - Ладно, парни, обучение вы прошли. Теперь - экзамен. Берите гранаты и обработайте этим чудесным инсектицидом по два бронированных паразита. Хоть "синих", хоть "зелёных". Мне всё равно.

  20. РАЗРЕШИТЕ ДОЛОЖИТЬ!
  Когда полковнику Комарову требовалось срочно и секретно переговорить с начальством в столице, он запускал автоматическую проверку кабинета на предмет "жучков", включал мультирежимный генератор помех и снимал декоративную деревянную панель, скрывающую небольшой монитор и массивную телефонную трубку, изготовленную, судя по дизайну, не менее, чем лет тридцать назад. Никогда не злоупотреблявший спецсвязью без крайней необходимости, полковник Комаров ещё раз мысленно повторил свою просьбу и принялся нажимать на прямоугольные кнопки из красной и белой пластмассы. После короткого разговора с дежурным офицером, на экранчике появился человек в генеральском кителе. Полковник снял трубку и приложил её к уху.
  - Привет, Комаров, - добродушно сказал генерал.
  - Здравия желаю товарищ генерал!
  - Знаю, по ерунде беспокоить не станешь, так что сразу к делу. Чего надо?
  - У меня появилась информация о работе американцев над проектом переноса личности человека на цифровой носитель. Нельзя ли предоставить мне все данные, какими располагает наше ведомство на эту тему?
  - Ого, - всё так же добродушно удивился генерал. - Интересно было бы узнать, что за информаторов ты себе нашёл. Действительно, был такой проект, но они давно его закрыли и сдали в архив. Под секретным грифом, естественно.
  - По моим данным, - сказал Комаров, - проект мог быть закрыт не полностью. Можно с кем-то связаться из тамошних спецов? Дело чрезвычайной важности.
  - Думаешь, "геймерская" кома - того же поля ягодка? - проявил осведомлённость и умение быстро делать выводы, генерал.
  - Хочу проверить, чтобы быть хоть в чём-то уверенным, - уклончиво сказал Комаров.
  - Ну ты же понимаешь, что ни один действующий профи без разрешения руководства на слив не пойдёт?
  - Потому и прошу, товарищ генерал. Уверен, что у вас есть контакты с ветеранами ФБР и АНБ. Проект оцифровки личности, по моим данным, окончился впадением одного из сотрудников в кому - мне нужны данные, как это случилось, и как сами свидетели объяснили произошедшее.
  - Хорошо, - сказал генерал после короткой паузы, во время которой он с любопытством разглядывал полковника. - Но взамен, ты мне прямо сейчас расскажешь о своих подозрениях и выводах.
  - Это всего лишь общие соображения, товарищ генерал, - слабо запротестовал Комаров, но генерал только махнул рукой:
  - Давай я сам буду делать окончательные выводы. Твоё дело сказать, чего тебе там примерещилось, раз не стесняешься меня задачами нагружать.
  - От вас тайн не держу, - пожал плечами Комаров. - Во-первых, кома однозначно связана с воздействием какой-то программы. Во-вторых, с того момента, как мы решили начать операцию против злоумышленников, они очень быстро об этом узнали и нанесли по нам упреждающий удар. А потом ещё и контролировали процесс, раздувая истерию в интернете. В-третьих, один из них недавно звонил мне под видом американца и пытался наладить для себя канал получения информации прямо от меня.
  - Что-о-о? - удивился генерал.
  - Я напишу позже подробный отчёт, - сказал Комаров. - Причём, этот их ход меня совсем не удивил - сталкивался я уже с похожим шаблоном поведения у преступников. Они считают себя очень умными - и в этом их уязвимость. Но про эксперимент американцев с попыткой создания цифровой копии личности мне рассказал именно этот человек. И я склонен верить, что в этой части он меня не обманывал. Иначе, совсем уж глупо как-то будет.
  - Ну, предположим, - качнул головой генерал. - Дальше.
  - Мои аналитики разрабатывают варианты, как из него при следующем сеансе связи вытрясти побольше сведений. В общем, постараюсь его максимально заинтересовать и привязать к нам, как к источнику информации. Контакт с преступником терять нельзя.
  - Согласен, одобряю, - качнул головой генерал.
  - В-пятых, появилась у меня дикая мысль, - Комаров сделал паузу, и закончил: - А что, если кому-то удалось довести эксперимент до конца и сделать цифровую копию человека?
  - Ты сам-то понимаешь, что говоришь? - тихо спросил генерал.
  - Вполне. Тем более, что это лишь предположение. Что, если процесс оцифровки человека, если так можно выразиться, наносит каким-то образом тяжелейшую психическую травму, с дальнейшим впадением в кому? И что, если они сумели даже поставить это дело на поток?
  - И какой в этом смысл?
  - Не знаю пока, товарищ генерал. Но есть ещё один момент. Мне кажется, что каким-то образом, они научились ставить свои эксперименты через интернет. Присылают жертве некую программу, человек смотрит на неё и впадает в кому, а она, тем временем, что-то копирует у него из головы. Я не понимаю, как это возможно, а врачам такое даже говорить боюсь, но вот есть у меня чутьё, что это не мои старческие бредни.
  - Да, удивил ты меня, полковник, - сказал генерал, задумчиво потирая подбородок. - Но ты прав, есть у меня контакты с хорошими людьми за лужей. Если что узнаю - сам тебе перезвоню. Давай, удачи, не хворай.
  Глядя в потухший экран, полковник Комаров вынужден был констатировать, что только сейчас, формулируя свои соображения генералу, он сумел, наконец, соединить воедино, разрозненные мысли, догадки и опасения. Причём, картинка складывалась настолько зловещая, что окажись она близка к правде, впору было массово отгонять людей от компьютеров.
  Тяжело вздохнув, он поднялся, вышел из кабинета и не спеша отправился по привычному маршруту в подвал, где совсем недавно вместо пыльных складов с никому ненужным барахлом, был организован целый блок офисных помещений, волею случая превратившихся в госпиталь с единственным пациентом. Вечер уже вступил в свои права и сотрудников в здании управления практически не было. Полковник Комаров шагал по гулким пустым коридорам и эхо его шагов придавало особую торжественность ежедневной церемонии посещения племянника, оказавшегося без особых видимых причин на границе жизни и смерти.
  Когда полковник вошёл в кабинет, вместо медсестры-сиделки он обнаружил возле кровати Ломушкина, Оксану. Девушка обернулась на звук открывшейся двери и молча кивнула полковнику, здороваясь. Комаров тоже кивнул, словно принимая невысказанное вслух предложение не тревожить покой больного формальными приветствиями, подошёл к кровати и встал с другой стороны.
  Шлема виртуальной реальности Ломушкина лишать так и не стали. Абрамов решил, что пока сведений недостаточно, пациент в специфических условиях может дать какие-то полезные статистические данные в дальнейшем. Поэтому пластиковую сферу снимали с головы Ломушкина только во время коротких осмотров и гигиенических процедур.
  Несколько минут Комаров всматривался в странное отражение на забрале игрового шлема: ему вдруг показалось, что видит он не своё лицо и лицо Оксаны, а двух людей в танковых шлемах, напряжённо вглядывающихся сквозь прицельные приспособления прямо в душу к нему, полковнику Комарову, словно выискивая там какие-то им одним понятные цели. Наваждение ошеломило чёткостью образа и постыдным чувством мимолётного унизительного страха, и ушло. Обычный чёрный пластик искажал, конечно, лица склонившихся над ним людей, но не более того.
  Переведя взгляд на Оксану, Комаров вдруг встретил её спокойный, но внимательный взгляд. И смутился, представив, что она заметила его страх. Поэтому, кивнув на другой конец кабинета, где по-прежнему в стойке громоздились мониторы, он чуть грубовато, спросил:
  - А ты чего не дома? Время то уже позднее.
  - Да заработалась что-то, а потом медсестра попросила подежурить с часок, пока она по делам отойдёт, - сказала Оксана. - А мне не трудно, я никуда сегодня не спешу.
  - Не страшновато тут одной? - спросил Комаров, повинуясь сиюминутной надежде, что Оксана скажет, что ей тоже чудится временами странное, и этим снимет неприятное чувство стыда, оставшееся от наваждения горьким осадком.
  Оксана удивлённо вскинула тонкие брови, подумала, перевела взгляд на неподвижное тело, а потом снова на полковника.
  - Нет, товарищ полковник, - сказала она, наконец. - Мы же здесь вдвоём. Курсант Ломушкин ведь до сих пор на задании, не так ли?
  И полковнику Комарову стало стыдно второй раз за несколько минут.
  От странных самоедских мыслей его отвлёк телефонный звонок. Звонил профессор Абрамов.
  - У меня интереснейшие новости! - сразу затараторил он, даже не поздоровавшись, что было на него совсем не похоже. - Я в Москве!
  - Поздравляю, - буркнул Комаров. - Мог бы и предупредить, что уезжаешь.
  - В одной из столичных клиник пришёл в себя Владислав Бегемов, пролежавший до этого в коме чуть больше полугода, - сказал Абрамов. - И согласно данным, что у меня имеются, это была типичная "геймерская кома".
  - Ого, вот это новость, - удивился Комаров. - Говорит что-нибудь осмысленное?
  - Ну… Может, не совсем осмысленное, - по голосу было слышно, как Абрамов кривится, пытаясь одновременно быть корректным в формулировках и не усложнять свою речь профессиональными терминами. - Однако же, весьма интересное. Итак, Владислав Бегемов утверждает, что не просто потерял сознание полгода назад во время игры на компьютере, а видел всё это время очень яркое сновидение. И знаешь про что? Про то, как он продолжает играть в танчики, причём из игры его не выпускает какой-то очень могущественный игрок.
  - Ого, - сказал Комаров и выразительно посмотрел на Оксану. - И что же? Неужели ему снился Саурон?
  - Таких подробностей из него пока нельзя тянуть, - сказал Абрамов. - Человек только пришёл в себя, причём сразу впал в совершенно нетипичное для таких пациентов, состояние: он одновременно боится и стыдится того, что с ним происходило во сне. Какой-то молодой врач по ошибке зашёл в палату с ноутбуком в руках - так с Бегемовым случилась настоящая истерика. Интереснейший случай, думаю его будут изучать ещё много лет.
  - С другой стороны, если человек заснул прямо во время игры, - Комаров посопел в трубку, пытаясь сформулировать мысль, - нет ничего удивительного в том, что ему снилась игра. Не думай, я тебя не осаживаю, но хотелось бы сохранять определённую объективность.
  - Как у тебя всё просто, - с лёгкой досадой в голосе сказал Абрамов, - я тебе даже в чём-то завидую. Но не думай, что легко отделаешься. Сейчас я тебе скажу ещё кое-что, а потом пойду заниматься своими делами и не возьму больше сегодня трубку, хоть узвонись. Договорились?
  - Ну ладно, давай без интриг, - недовольно буркнул Комаров. - Что там ещё?
  - Перед тем, как в палату буквально ворвались жена и дети Бегемова, он сказал очень странную фразу. Я не присутствовал, но зато посмотрел в записи этот момент раз десять.
  - Саня, хорош тянуть кота за причиндалы!
  - Он сказал: "Лом должен меня понять. У меня не было выбора".
  - Что?!
  Ответом ему были лишь частые гудки. И сколько полковник Комаров не набирал хорошо знакомый номер, никто ему больше так и не ответил.
  Профессор Абрамов умел держать слово.
  - Плохие новости? - осторожно спросила Оксана.
  - Да нет, ничего особенного, - буркнул Комаров, убирая телефон. - Но я этому хитрожопому мозголому ещё припомню… Ладно, что там у тебя по компьютерной части расследования? Есть новости?
  - Есть, - сказала Оксана и отошла от кровати Ломушкина. - Я хотела на совещании доложить, но…
  - Докладывай сейчас, - закончил вместо неё Комаров и устроился в кресле перед мониторами. - Всё равно спокойный сон мне сегодня не грозит.
  - Я связалась с разработчиками игры "Стальной кулак". И узнала много нового для себя. Оказывается, часть игровых функций они не просто не контролируют, но и не знают даже, как они работают.
  - Как такое возможно? - удивился Комаров. - Может мутят воду? Может, их повесточкой пригласить, чтобы пообщаться душевно?
  - Мне кажется, что они говорят правду. Тем более, что это легко проверить, - сказала Оксана. - Для ускорения работы и получения дополнительных возможностей в игре, они покупают дополнительные модули, расширяющие игру, у с сторонней компании. Подключают к игре и получают сразу значительные варианты усложнения и расширения геймплея. За счет большого количества компьютерных персонажей, которые в игре действуют сами по себе, преследуя непонятные для обычных игроков цели.
  - Ничего не понял, - сказал озадаченный Комаров. - Игра получается навроде конструктора что-ли?
  - Навроде того.
  - И что же, танчики им такие же рисуют? Как у них модули то стыкуются?
  - Интерфейсы унифицированы и вполне стандартны, - сказал Оксана. - Как выглядят мобы - так называются компьютерные персонажи - зависит от игры. Подключаемые модули обеспечивают лишь логику поведения, искусственный интеллект мобов, если хотите.
  - Ну вот, теперь яснее. Значит, запроси информацию у разработчиков этого искусственного разума.
  - Этим и занимаюсь, товарищ полковник, - сказала Оксана. - Там есть свои трудности, но думаю, что как-нибудь все проблемы решу.
  - Ну, вот и молодец, - сказал Комаров. - Главное, не забывай меня постоянно держать в курсе.

  21. ПОВЕСЕЛИМСЯ?
  - Всего двенадцать танков и самоходок? - спросил я самым уничижительным тоном, на какой был способен.
  Мой экипаж сидел за столом и внимал мне с самым серьёзным и сосредоточенным видом. И это было так смешно, что я едва сдерживался, чтобы не заржать в голос. Но оценив возможности внезапно приобретенного оружия, я вдруг понял, что экипаж мой совсем не походит на проворную пехоту, какой её показывают в военных фильмах, а значит к гранатам надо добавить мощный воспитательный фактор.
  Хотя, чего греха таить, у меня глаза на лоб полезли, когда после попадания случайного снаряда прямо в наш бронетранспортёр, я очнулся в ангаре и обнаружил висящий в воздухе полупрозрачный золотистого цвета транспарант, вещавший о моём переходе на четвёртый уровень. C учётом, что мне до сих пор для приобретения была доступна лишь техника пятого и шестого уровней, новое достижение обещало приятные сюрпризы. Правда, браться за создание новой основы для техники, распределяя очки в разные её параметры, я не спешил. Недорогой бронетранспортёр и так оказался весьма эффективным для моей тактики.
  - Но командир, - растерянно сказал Серпилин, - обычно даже один уничтоженный танк противника считается победой. Два - большая победа. Три - настоящий триумф. А двенадцать…
  - Ты что это, Серп, поучить меня решил? - нахмурился я, стараясь придать лицу самое неприятное выражение. - Это когда ты из пушки за пару километров, демонстрируя мастерство наводчика, бьёшь прямо под башню - тогда да! Это победа и триумф. А когда дистанция до танка противника исчисляется сантиметрами, никакой особой доблести в уничтожении всего одного танка нет! Число уничтоженных единиц техники врага должно начинаться с любой цифры, кроме единицы и быть при этом - двузначным!
  - Так точно, командир, - бодро ответил Серпилин. - Только разреши тогда привлекать к непосредственному огневому контакту и механика-водителя Ложкина.
  - Да, командир, - степенно сказал Ложкин, - мне тоже тогда гранаты нужны.
  - Не возражаю, - сказал я, - но с одним условием: ты помнишь, что твоя основная задача - это возить нас по полю боя.
  - Нужен, едрить, мешок, чтобы разом больше гранат брать на руки, - деловито сказал Зверев. - Я могу взять два вещмешка и нести их на себе.
  - Можно взять бушлат и нашить на него петли по кругу в два ряда.
  - Движок бы нам помощнее.
  - Ручки, едрить! К ящику надо просто прибить кожаные ручки!
  Я внезапно обнаружил, что стал лишним на этом спонтанном мозговом штурме. Экипаж увлечённо строил планы на следующий бой, а мне вдруг стало как-то особенно спокойно и грустно, словно на сложном пульте управления настроением кто-то дёрнул вниз самый большой рубильник. Серпилин, Зверев и Ложкин словно отдалились и стали плоскими картинками на экране старенького телевизора. Их голоса становились всё глуше, а смысл произносимых ими слов терялся, точно тонул в подступающем со всех сторон мраке.
  - Смотрите, командиру опять худо, - сказал вдруг Ложкин и через мгновение надо мной нависли встревоженные лица моего экипажа.
  - Держись, командир, - сказал Серпилин. - Вспомни про новую тактику. Нам без тебя никак её не освоить. Вон, Гриня говорит, что если двигатель мощнее поставить, нам вообще никто страшен не будет.
  - Командир, я вот думаю, едрить, что одной гранаты на танк мало. Для гарантированного поражения нужно сразу две совать.
  - Командир, нужно машину к бою готовить.
  А ведь и правда: я же до сих пор не починил бронетранспортёр!
  Эта мысль настолько меня встревожила, что мир вокруг вновь налился объёмом и красками. Внутри словно вибрировала туго натянутая струна. Я резко сел, с недоумением озирая родной ангар и встревоженные лица экипажа.
  - Что со мной? - спросил я,чувствуя, как от страха липкая испарина покрывает лоб.
  - Такое иногда случается, - сказал Серпилин, подхватывая меня под руку. - Сосредоточься на ремонте бронетранспортёра, не позволяй себе становиться посторонним. Нам нужно побыстрее вернуться в бой - там подобные приступы не страшны.
  С трудом подняв ослабевшие руки, я сдёрнул на лицо очки и развернул меню. Пальцы, впрочем, двигались по пунктам, разворачивая многочисленные ветки подменю, вполне уверенно - так привычно выполняются заученные до автоматизма действия. И, как ни странно, тревога начала отпускать, словно концентрация на хорошо знакомых действиях отодвинуло в сторону обострённое чувство опасности.
  Теперь всё было почти как прежде, но что-то с моим восприятием всё-таки произошло. Разглядывая тёмный силуэт бронетранспортёра в двух проекциях - сверху и сбоку - я видел не просто модель для компоновки машины упрощённым способом, а посадочные гнёзда под штифты и болты, чувствовал особый запах машинного масла и слышал как почти бесшумно снуёт где-то над головой крюк козлового крана. И стоило мне ткнуть пальцем в прямоугольник в передней части бронетранспортёра, стягивая картинку небольшого двигателя в сторону, этот невидимый и неслышимый кран моментально зацепил стальное сердце машины своим крюком и утащил куда-то вверх, в недоступные даже для мысленного взгляда, дали. Картинка снятого двигателя появилась на складе - в длинном списке самого разного барахла, накопившегося за время последних боёв и сеансов купли-продажи.
  Забавно, но несмотря на то,что всё это я видел многократно и раньше, воспринималось сейчас как-то совсем по-другому. Меня больше не терзали мысли о том, как связаться с людьми по ту сторону экрана и как противодействовать Саурону, я вдруг чуть ли не впервые ощутил себя игроком, а не жертвой и погрузился в это новое для себя состояние с полной самоотдачей.
  Четвёртый игровой уровень и весьма кругленькая сумма на счету позволяли купить вполне приличный танк, но я пошёл прежним путём, решив до конца выявить всё, на что был способен обычный колёсно-гусеничный транспортёр. Новый двигатель я присмотрел сразу - в штатном режиме использования, судя по надписям, он таскал средние танки. Мощный, но компактный, он, однако, совсем чуть-чуть не влезал в габариты моторного отделения бронетранспортёра, о чём меня недвусмысленно уведомила надпись в красном ярлычке, всплывшая над картинкой двигателя, стоило попытаться пристроить его на место. Таким же красным цветом был подсвечен недостающий ряд клеточек, которыми был разлинован прямоугольник посадочного гнезда. Но если ранее мысль о напрасно приобретённой детали ввергала меня в раздражение, то теперь я интуитивно принялся искать решение возникшей проблемы. И довольно быстро нашёл.
  Тюнинг корпуса включал небольшие изменения характеристик точек установки съёмных модулей. Выполнить его можно было только за наградные гайки, но их у меня накопилось уже немало, и я не раздумывая пустил их в дело. Посадочное гнездо под двигатель осветилось золотой вспышкой и увеличилось в ширину на недостающий ряд клеточек.
  - Ура! - повинуясь порыву, сказал я в полный голос.
  Экипаж уставился на меня и на их лицах, смутно различимых за схемой сборки и многочисленными ветками полупрозрачного меню, я отчётливо видел самое настоящие изумление. Ложкин выбрался из-за стола и подошёл к искорёженному остову бронетранспортёра, нос которого,коротко вспыхнув золотым, стал заметно шире.
  Громко хмыкнув, я одним движением пальца поставил на место новый движок. Посреди чёрного от копоти моторного отсека, лишённого обшивки, он сиял точно лунный диск, осветивший тёмную ночь.
  - Ого, - сказал Ложкин. - Ого-го-го!
  Слева над схемой расцвёл зелёными квадратами столбчатый индикатор. Я присмотрелся и разглядел едва заметные надписи, поясняющие, что передо мной мощность двигателя с учётом его состояния в текущий момент времени, и возможность развивать скорость на разных типах грунта при имеющейся в настоящее время, загрузке десантного отсека. Все столбики, светясь ярко-зелёным, занимали предназначенный для них прямоугольник индикатора сверху и до низу.
  - Теперь осталось только крылья приделать - и можно лететь, - сказал Ложкин, с благоговением поглаживая выпуклые бока и переплетение трубок нового двигателя. - Сколько же здесь лишней мощи?
  - Ты видишь характеристики машины? - озарила меня простая и очевидная мысль.
  - Конечно вижу, - степенно сказал Ложкин. - Начиная с пятого уровня механики видят основные данные безо всяких приборов. А мой уровень - третий. И скоро будет второй.
  - Ничего себе, - сказал я озадаченно. - У тебя Серп тоже уровень выше моего?
  - Выше, командир, - спокойно ответил Серпилин. - А вот Зверь с тобой теперь как раз одного уровня. Получить достаточного опыта не успел - мы не так и много с тобой стреляли.
  - Я даже как-то и не задумывался раньше, что у всех у нас есть какие-то уровни, - сказал я озадаченно, продолжая, впрочем искать в меню магазина детали для следующей задумки.
  Повинуясь легким движениям пальцев, борта бронетранспортёра украсили два толстых, хорошо бронированных люка. Два дополнительных люка появились на крыше и в корме.
  - Это,чтобы вылезать было удобнее, - сообщил я, продолжая накачивать полуразрушенное железо топливом, дополнительными приборами наблюдения, противоосколочной защитой гусениц и катков.
  Машина основательно потяжелела и столбчатый индикатор распался на пики и впадины, но продолжал радовать ярко-зелёным цветом.
  - Скорость наше всё, - сказал я, закупая большую партию противотанковых - как теперь только заметил - гранат.
  - Возьми ещё "зажигалочек", командир, - сказал Зверев.
  - И такие есть? - удивился я.
  - Да каких только нет, - радостно сказал Зверев. - Ты в спецразделе смотри. А я помогу разобраться.
  Ну я и посмотрел.
  После этого ящиков в чёрном от копоти десантном отсеке бронетранспортёра заметно прибавилось.
  - Нам бы ещё гусеницы пошире, - сказал Ложкин. - Движок-то позволяет.
  - Противогазы, аптечку, огнетушитель, - поднял руку Серпилин.
  - Бушлаты и два десятка ремней, - добавил Зверев.
  К тому моменту, когда все запросы были удовлетворены, а гаек на счету изрядно поубавилось, я уже почти и забыл, что со мной только что было что-то не так. Готовясь завершить восстановление бронетранспортёра окончательной починкой рамы и корпуса, я вдруг замер, сообразив, что со мной произошло нечто слишком серьёзное, чтобы просто покатиться дальше по цепочке боёв. Что там говорил Серпилин? Такое бывает?
  - А что, Серп, где ты уже раньше видел такие приступы, как у меня сейчас был? - спросил я, поднимая очки на лоб, и наливая себе в кружку чай из вечно горячего чайника.
  - А у прежнего командира, - охотно сказал Серпилин, чем и поставил меня в тупик.
  - У вас раньше был другой командир? - спросил я медленно, пытаясь осознать совершенно неожиданную для себя информацию.
  - Был, - подтвердил Серпилин.
  - А у вас такие приступы бывают? - спросил я, безуспешно пытаясь унять учащённое сердцебиение. - У тебя, Зверя и Грини?
  - Нет, - пожал плечами Серпилин. - Это командирская болезнь. Всем известно. Правда, говорят, не так давно она появилась.
  Я боялся верить в услышанное, поскольку это могло означать, что до меня мой экипаж уже имел дело с человеком, точно так же насильно погруженном в игровую реальность.
  - И что случилось с прежним командиром? - спросил я с замиранием сердца.
  - Тот, кого ты всё время зовёшь Сауроном, увёл его куда-то, - спокойно сказал Серпилин, как о чём-то само собой разумеющемся.
  - Что? Увёл? Как это увёл? - поразился я, чувствуя, как сердце бешено колотится уже где-то у горла.
  - Ну, приступы у него становились всё чаще и он однажды сказал по рации, что сдаётся. Потом выбрался из танка, а нам приказал выходить из боя самостоятельно. Но мы же не можем выйти, пока один из членов экипажа жив, но не находится на своём месте. И поэтому…
  - Погоди! - оборвал я его. - Ты же сказал, что Саурон забрал вашего командира!
  - Ну да, - подтвердил Серпилин. - Мы наблюдали, как он уходит, а потом из леса выехала машина этого Саурона. Остановилась рядом, оттуда вылез мужик, поговорил о чём-то с нашим бывшим командиром и потом они вместе залезли к Саурону этому в самоходку. И уехали.
  - Ну ничего себе, - сказал я ошеломлённо. - И что же вы молчали до сих пор?!
  Ответом мне были недоумённые взгляды. Ах да, я же ни о чём таком не спрашивал.
  Почувствовав, что ещё минута и начну сходить с ума, я одним движением пальца отремонтировал повреждённые части бронетранспортёра. И мгновенно мир вокруг перевернулся с ног на голову, постоял так несколько мгновений и перевернулся обратно.
  Я сидел в командирском кресле, буквально сложившись пополам и обхватив голову руками. Подивившись диковинности положения, медленно разогнулся и обнаружил, что остальной мой экипаж сидит в точно таких же позах: Ложкин за штурвалом, а Зверев и Серпилин - сзади, на скамье в десантном отсеке.
  - Рота, подъем, - буркнул на автомате и выглянул в окно.
  Я бы удивился, обнаружив за бортом безбрежную океанскую равнину в барашках волн или утыканную булавочными уколами звёзд черноту открытого космоса, но геймдизайнеры "Стального кулака" ещё не настолько преуспели в развлечении капризных игроков и густой лес из самых обычных сосен, вызвал у меня только лёгкую озабоченность. Лес означал необходимость искать противника, вместо того, чтобы сразу показать ему, где раки зимуют. Хотя, сперва, видимо, следовало определиться: кто именно сейчас наш противник?
  - Хорошо быть богатым и здоровым, - глубокомысленно изрёк я, выбирая, каким из трёх приборов для обзора местности, воспользоваться. - Начнём с панорамы. Посмотрим, стоит ли она затраченных на неё гаек.
  Панорамный прицел оказался удобен тем, что в сложенном состоянии помещался под потолком кабины, и можно было не бояться случайно разбить о него лицо во время боя. Я осторожно взялся за удобную металлическую скобу и потянул её на себя. Вниз послушно скользнула раздвижная штанга с окулярами. Справа и слева от общей трубы штанги отложились прорезиненные рукояти.
  - Вот это техника, - сказал я уважительно и приложился лицом к мягким наглазникам окуляров.
  Широкое поле зрения и светлая резкая "картинка" пригодились бы в любом месте, кроме густого леса, в котором мы оказались. Нащупав пальцами кнопки, я настроил резкость в окулярах и повернул поле зрения на сто восемьдесят градусов, но помимо сплошной стены высоких сосен, так ничего больше и не увидел.
  - Что ж, - сказал я, отрываясь от панорамы и поворачиваясь к экипажу, - думаю, что прицел прямой наводки мне тоже вряд ли поможет. Остаётся командирский прицел.
  - Прямо перед нами дорога, командир, - сказал Ложкин. - Может, просто поедем?
  - Поезжай, - легко согласился я, скрывая смущение. - А я уже по ходу дела ситуацию разведаю.
  Двигатель зарокотал мягко, но мощно и бронетранспортёр плавно тронулся с места. На лице Ложкина расцвела счастливая улыбка. Как же мало боту для счастья надо. Я покачал головой, развернулся корпусом вправо и приник лицом к резиновой маске командирского прицела.
  Увиденное как-бы с высоты птичьего полёта, повергло меня в ступор. Наш бронетранспортёр медленно ехал по извилистой лесной дороге, а за нами, в каком-то километре - не больше - двигалась колонна бронетехники "синих". Причём, сколько я не сдвигал камеру всё дальше и дальше вглубь карты, ничего, кроме густого леса и этой узкой дороги, там так и не увидел. Чем в таком странном месте должна была заняться внушительная колонна танков и самоходной артиллерии, оставалось загадкой.
  Впрочем, загадка быстро разрешилась, стоило мне двинуть камеру прицела в другую сторону. Впереди нас ждал перекресток с точно такой же лесной дорогой, идеальным перпендикуляром перечеркнувшей нашу, за которым начиналась целая система просек, расположенных равномерно на одинаковом расстоянии друг от друга, с интервалом метров в триста, не больше. Причём просеки отходили от основной дороги "ёлочкой", то есть под углом градусов в шестьдесят, тянулись вглубь леса на несколько километров и заканчивались неглубокими карьерами с пологими склонами. Каждый карьер представлял собой идеальную площадку для размещения артиллерии. Поэтому ничего удивительного не было в том, что некоторые и оказались заняты артиллерийскими батареями "зелёных".
  Хватало вокруг также и другой техники, либо защищавшей артиллерию, либо явно подготовленной к удару из засады. Расстановка танков и антитанков "зелёных" показалась мне сперва беспорядочной и случайной, но присмотревшись, я вдруг понял, что в глубине многочисленных просек выстроена хорошо продуманная эшелонированная оборона. Ну, или засада.
  Судя по всему, колонну "синих" планировалось пропустить как можно дальше по дороге, прежде, чем ударить сразу со всех сторон. Поэтому на самой дороге крутилось лишь несколько танкеток, а все ударные силы прятались в глубине просек. При этом, что будут делать "зелёные", если "синие" тоже пошлют вперёд разведку, я так и не понял. Но мне это было абсолютно безразлично.
  Высмотрев в третьей слева просеке несколько лёгких танков, рассредоточившихся достаточно далеко друг от друга, а за ними, в карьере, закрытую огневую позицию на два самоходных артиллерийских орудия большого калибра, я немедленно приказал Ложкину вести наш бронетранспортёр туда.
  - Пока тут серьёзная стрельба не началась, самое наше время, - прокомментировал я своё решение по внутренней связи. - Готовьте гранаты к бою.
  Мотор зарокотал мощно и уверенно, машина легко набрала скорость. Серпилин и Зверев деловито обвязывали себя ремнями. Мне хотелось посмотреть, что они такое придумали, но ситуация требовала срочно определиться с первой жертвой.
  - Гриня, - сказал я, разглядывая просеку, на которую мы должны были свернуть в командирский прицел. Слева танкетку пропускаем. И начинай прижиматься вправо. Там в небольшой ямке ещё одна удачно спряталась. Вот с неё и начнём.
  Поворачивая с дороги на просеку, Ложкин даже не потрудился сбавить скорость. Бронетранспортёр несильно "клюнул" носом, мягко подпрыгнул, с ходу преодолевая придорожную канаву и легко помчался по бездорожью, лишь покачиваясь, когда гусеница крошила случайный трухлявый пенёк.
  - Гриня, вот так курс и держи, - сказал я, открыл над головой люк и высунулся из него по пояс, встав на кресло ногами.
  Холодный свежий воздух ударил в лицо. Солнце как раз спряталось за небольшое облако, но всё равно после полусумрака кабины глаза заломило от слишком яркого света.
  Слева показалась танкетка "зелёных". При виде нашей машины она остановилась и проводила нас поворотом башни, но стрелять не стала. Я приветственно помахал в её сторону рукой. Интересно, игрок у компьютера видит человечка, высунувшегося из люка бронетранспортёра-моба? Навряд ли. В игре нет пехоты, а значит отрисовку человеческой фигуры в игровом клиенте никто делать не станет. Да и Саурон о чём-то похожем кажется говорил. Что ж, тем хуже для игроков.
  Ширина просеки позволяла ездить по ней даже поперек, но вся техника жалась к лесу - какая-никакая маскировка, да и защита. И это тоже меня устраивало.
  Бронетранспортёр притормозил на краю пологого склона русла ручья. Танкетка "зелёных" стояла почти под нами, прямо в воде. Если бы склон оказался более отвесным, можно было бы даже попробовать спрыгнуть на неё, благо перепад высоты не превышал и метра. Я приказал Ложкину глушить мотор и выбрался на крышу своей машины.
  В наступившей вдруг тишине было отчётливо слышно, как возятся и брякают чем-то в десантном отсеке Зверев и Серпилин. От ручья тянуло запахом воды и тины, перебиваемого вонью солярного выхлопа и горячего машинного масла. Машина "зелёных" признаков жизни не подавала. Интересно, если ей сейчас управляет живой игрок, что он думает о невооружённом сером бронетранспортёре, вставшим зачем-то прямо над его танкеткой?
  - Серпилин, к машине! - громко сказал я, наклонившись к люку. - И гранату не забудь.
  Сказал и сам же заржал в полный голос: наводчик, равно как и заряжающий, был буквально увешан грантами с головы до пят.
  Глядя на меня со своего места снизу вверх, неуверенно хихикнул Ложкин. А через секунду следом жизнерадостно загоготал Зверев и беззвучно прыснул в кулак Серпилин. Шутка удалась. Шутку поняли все. Однако!
  - Разреши, приступать, командир? - задрал голову в шлемофоне Серпилин, оказавшись на земле. В руке у него уже была зажата граната с длинной ручкой.
  - Жги, - сказал я, с интересом разглядывая бронированную добычу, которая в обычном бою была бы нам просто "не по зубам".
  Серпилин ловко спустился по склону и, приблизившись к танкетке, постучал в люк механика водителя, извлечённым из-за пояса красным цилиндром, на котором, впрочем, хорошо виднелось кольцо, как у обычной гранаты.
  Люк приоткрылся, Серпилин сунул цилиндр в образовавшуюся щель и тут же резво помчался обратно, вверх по склону. А я с изумлением смотрел, как танкетка вдруг окуталась густым чёрным дымом, который повалил буквально изо всех щелей, словно по периметру машины включили дымогенераторы. Затем над моторным отсеком мелькнул красный всполох и тут же весёлое пламя рвануло вверх, моментально поднявшись даже выше меня. Жаром мне чуть не опалило лицо и я в страхе полез обратно в кабину бронетранспортёра.
  - А ну, Гриня, сдай назад, - сказал я прозорливо Ложкину, как только Серпилин ввалился в десантный отсек через боковой люк.
  Мы успели отъехать всего на десяток метров, как вдруг над обрывом мелькнула, улетающая в сторону башня, подсвеченная яркой вспышкой взрыва, а мгновением позже раздался жуткий грохот, бронетранспортёр ощутимо качнуло, а по броне застучали осколки.
  - Серп, это чем же ты его угостил? - спросил я, любуясь произведённым эффектом сверху через командирский прицел.
  - Зажигательной, - сказал Серпилин. - Как ты и приказал.
  - Я приказал? - спросил и осёкся, поскольку вспомнил, как Серпилин убирал гранату на длинной ручке после… правильно, моей команды "жги". - Ну да, приказал. Отлично. Надеюсь только, что чёрный дым над лесом мало кого взволнует.
  Надежды оказались напрасными. Стоило мне заглянуть в командирский прицел, как тут же стало ясно, что товарищам по команде, внезапно сгоревшей танкетки, оказалось весьма интересным разобраться с причинами случившегося. Два лёгких танка "зелёных" приближались к нам на весьма приличной скорости.
  - Гриня, глуши мотор, - сказал я, поднимая голову от командирского прицела и хватаясь за ручки панорамного. - Нам сейчас себя надо вести как с чужой собакой: стоит побежать - нас тут же заподозрят в нехорошем и просто расстреляют из пушек. Поэтому, стоим себе тихо и не отсвечиваем. Что с тупого моба взять? Но гранаты к бою - готовим.
  - Так точно, командир.
  - К бою готовы, командир.
  - Ну и отлично, - сказал я, поворачивая панорамный прицел влево.
  Легкие танки, идущие к нам на полной скорости, выглядели потрясающе. Я любовался их элегантными силуэтами, лёгкостью, с которой многотонные машины преодолевают бугры и ямы, а уж когда, выглянувшее из-за тучи солнце заиграло сверкающими зайчиками на металлических бортах, вовсе не выдержал и сказал вслух:
  - Какие красавцы!
  - Кто? - тут же спросил Ложкин.
  - Танки. Подумай сам, как странно: ведь это не явление природы, не цветочки и не котики. Машины, созданные для уничтожения, настоящие ангелы смерти! Но сколько в них стремительной мощи, сколько эстетики!
  - Ты очень странно говоришь, командир, - констатировал очевидный факт Серпилин. - Но иногда мне кажется, что ты как раз нормально говоришь, а вот я - очень странно понимаю.
  - И мне так всё время кажется, - встрял Зверев.
  - Доступно, - важным голосом сказал ни с того, ни с сего, Ложкин.
  - Так, говоруны, - добродушно сказал я. - Если гранаты готовы, выбирайтесь наружу и ждите, пока "зелёные" остановятся. А потом, они - ваши.
  В панорамный прицел было отлично видно, как танки осторожно объехали догорающую машину. Лязгнул наш бортовой люк, и было слышно, как затопали по земле ботинки. Но, несмотря на явно удаляющийся звук, в прицел я никого не видел. Получалось, что не только игроки у своих компьютеров, но и те, кто, находясь в игре, ориентировался по оптическим приборам, людей не видели! Ни боты, ни… правильно, бедолаги, вроде меня. И хотя я не знал точно, сколько ещё человек сейчас находилось в игровой реальности "Стального кулака", новое открытие заставило сердце стучать быстрее. Словно, я узнал что-то очень важное, но просто пока не понял этого, а только почувствовал.
  Бросив прицел, открыл люк и снова выбрался на крышу бронетранспортёра. Серпилин и Зверев уже добежали до вражеских танков, но те и не думали останавливаться, продолжая медленно нарезать круги вокруг догорающей танкетки. Серпилин попытался на ходу стукнуть в борт проезжающей мимо машины, но то ли не был услышан, то ли экипаж не открывал люки во время движения. Весь мой блестящий план вдруг оказался под угрозой срыва из-за непредвиденной мелочи.
  - Серп! - заорал я изо всех сил, рискуя сорвать голос. - Не надо в люк! Бей в движок!
  Серпилин немного постоял, точно обдумывая мои слова, а потом повернулся к проезжающему мимо танку и ловко забросил гранату прямо ему на корму.
  - Ложись! - заорал я, понимая, что оба моих человека находятся слишком близко к такой большой гранате..
  Но Серпилин и Зверев, видимо, и сами сообразили, что к чему. И когда над танком "зелёных" громко хлопнуло, оба члена моего экипажа уже спрятались за небольшой кучкой земли. Танк остановился и через секунду над его моторным отделением поднялось ярко-красное пламя.
  - Ай, да Серп, - сказал я одобрительно.
  Второй танк быстро повернул пушку в сторону первого и начал медленно объезжать его по кругу, как до этого объезжал сгоревшую танкетку. Когда он подъехал совсем близко, из-за кучи земли вылетела граната, стукнулась о скулу башни и упала под правую гусеницу.
  - Не иначе, Зверь, размялся - весело комментировал я вслух. - Вот мазила.
  С резким грохотом и звоном металла, граната разорвала гусеницу и выбила передний опорный каток. Танк по инерции проехал ещё несколько метров, оставив позади себя блестящую дорожку гусеницы, и остановился. Люк механика-водителя приподнялся, но в этот момент рядом с бортом появился Серпилин, рывком открыл люк, затолкал туда гранату и таким же рывком люк закрыл.
  - Настоящий профи уже, - восхитился я.
  Залегать перед новым взрывом Зверев и Серпилин не стали, а просто неторопливой рысцой потрусили в сторону бронетранспортёра. Я тоже потерял интерес к танку, и не стал его разглядывать, даже когда в нём начали рваться снаряды. Ну, подумаешь, дохлый танк. Что там интересного?
  Запыхавшиеся, но довольные, члены моего экипажа забрались в бронетранспортёр. Я спустился в кабину, но не стал садиться на сиденье, а перебрался в десантный отсек. Серпилин и Зверев попытались выпрямиться в тесном пространстве, чтобы сделать доклад, но я махнул рукой, показывая, что уставщину сейчас разводить - не лучшее время.
  - Молодцы! - сказал я с чувством, пожимая им руки. - С первого раза - как по маслу! Благодарю за службу!
  - Ура! - рявкнул хором экипаж.
  - Ну, а теперь съездим за большой добычей, - сказал я, перебираясь на своё место и подключая шлемофон к бортовой сети. - Гриня, дуй вперёд. До упора.

  22. НУ, ЗДРАВСТВУЙ, САУРОН
  Бронетранспортёр легко набрал скорость и помчался вдоль просеки. В командирский прицел я видел ещё два лёгких танка "зелёных", стоящих неподалёку в ожидании непонятно чего, но после того, как стала очевидной их уязвимость перед нашими гранатами, брать их в расчёт я больше не собирался.
  Вцепившись в ручки прицела, и прижавшись лицом к резиновой маске, я перестал обращать внимание на тряску, вой двигателя и навязчивый запах соляры, то и дело накатывающий волнами неизвестно откуда. Всё моё внимание было сосредоточено на карте, над которой я "парил", уверенно приближая и удаляя нужные участки местности. Вне всякого сомнения, все игроки "зелёных", пользующиеся таким же инструментом, сейчас в изумлении разглядывали три дымящихся остова. И кое-кто из числа самых параноидально-настроенных, уже наверняка пытался связать вместе появление безоружного бронетранспортёра-моба и неожиданную потерю техники. Поэтому, следовало спешить.
  Оценив положение здоровых гаубиц "зелёных" в центре карьера, я, не отрываясь от прицела, сказал:
  - Гриня, как въедешь на позицию, встань между самоходками противника.
  - Наш противник - "зелёные"? - уточнил Ложкин.
  - Наш противник теперь - кто угодно. Любая техника, не доказавшая обратное, - жестко сказал я.
  - Доступно, - сказал Ложкин.
  - Так точно, - на два голоса донеслось из десантного отсека.
  Бронетранспортёр вылетел на край карьера и быстро съехал вниз по пологому склону. Я бросил прицел и полез в десантный отсек. В тот момент, когда я схватился руками за ближайший ящик, Ложкин резко затормозил машину и меня ощутимо ударило о спинку сиденья. Я поморщился, но не сказал ни слова, а лишь открыл деревянную крышку с нарисованными песочными часами, и взял на руку, как дрова, четыре тяжёлые фугасные гранаты с увеличенным временем горения замедлителя.
  - Ну что, парни, повеселимся? - спросил я, изучая высокие борта тяжёлых гаубиц справа и слева через боковые окна в дверях бронетранспортёра . - План будет такой: я и Гриня ликвидируем левую самоходку, а Серп и Зверь - правую. Результатов не ждём: вышли, разгрузились, вернулись обратно и быстро уехали. На всё про всё даю не больше минуты. Броня у них тонкая - если люк не открывают, то штуки четыре вот таких гранаты, выставленных на максимальное время, кидаем под днище и складываем на корпус. И бегом домой. Судя по инструкции, у вас на это будет двадцать секунд.
  - За двадцать секунд, едрить, дойдём неспеша, да ещё и покурить успеем, - самоуверенно заявил Зверев. - Может вы с Гриней тут останетесь? Мы и одни справимся.
  - Нет, учиться воевать нужно всем, - предупредил я реплику Ложкина, который, судя по возмущённому выражению лица, собирался что-то ответить Звереву, но не смог сразу подобрать аргументы. - Сейчас ситуация простая, а когда случится сложная - у всех должен быть опыт и навык взаимодействия с товарищами. Это же основа коллективной работы.
  Посмотрев на всякий случай в окна и убедившись, что снаружи ничего не поменялось, махнул рукой и первым взялся за ручку бортового люка. Выбравшись на гусеницу бронетранспортёра, задержался, разглядывая цель.
  Гаубица была не из самых тяжёлых, и поэтому какого-то особого впечатления не произвела. Угловатая неподвижная башня серого цвета, отчасти напоминающая усечённую пирамиду, переходящая в приземистую коробку корпуса, длинный ствол, направленный вверх под приличным углом к горизонту, широкие траки. На борту надпись "ПолстаДюймовочка". Хм. Пользовательское граффити игрока? Опустил на лоб очки - посмотрел на гаубицу. Странно, но и в интерфейсе, каким его видели игроки, машина тоже называлась "ПолстаДюймовочка". Снова поднял очки. Самоходка стояла неподвижно, двигатель не работал и ни малейших признаков жизни, разумеется, видно не было.
  Я осмотрелся по сторонам.
  Карьер, хоть и неглубокий, всё равно оставлял впечатление большого колодца, на дне которого мы вдруг случайно оказались. Лес окружал края карьера плотной стеной, оставляя лишь узкие "ворота" там, где и без того пологий склон выглядел не просто обрушенным, а многократно укатанным, чтобы получился удобный выезд наверх. Как и положено старой выработке, глинистая земля поросла плотной низкорослой травой.
  Не оглядываясь, на выбирающегося из люка Ложкина, спрыгнул на землю и побежал к чужой самоходке. К тому времени, когда мой механик-водитель остановился у меня за спиной, я уже вовсю колотил гранатой в броню корпуса. Словно издалека, эхо доносило металлический грохот с другой половины карьера.
  И вдруг, вместо того, чтобы гостеприимно открыть люки, самоходка взревела двигателем и начала поворачиваться на месте. Я едва успел отскочить, чтобы не оставить ногу под тяжёлой гусеницей, и почти сразу понял, что "зелёные" сделали правильные выводы из гибели своих машин и теперь бронетранспортёру-мобу с игровым номером триста двенадцать, грозит немедленное уничтожение. Просто на всякий случай.
  - Гриня, запал на десять секунд и бросай под днище! - крикнул я, лихорадочно поворачивая кольцевые регуляторы на своих гранатах.
  По другую сторону от бронетранспортёра раздался громкий взрыв и шальное эхо приумножило его, словно по карьеру нанёс удар целый артиллерийский дивизион. Я вывалил все свои боеприпасы с замедлителем под гусеницы гаубицы, вытащил из-за пояса обычную противотанковую гранату и выдернул из рукояти шнур. Ложкин тем временем побросал в сторону вражеской машины всё, что у него было в руках, и, повинуясь моему воплю, помчался назад, под прикрытие тонкой, но зато своей, брони. Аккуратным движением я закинул гранату на корпус самоходки, прямо под маску пушки, сделал несколько длинных прыжков, отсчитывая в уме секунды, и бросился ничком на землю.
  Серия взрывов слилась в сплошной жуткий грохот, от которого я, оглушённый и напуганный, чуть не потерял сознание. Когда земля подо мной перестала трястись, я вдруг понял, что не могу подняться на ноги. В теле разливалась пугающая слабость, а на лбу выступил холодный пот.
  - Командира зацепило! - заорал где-то рядом Ложкин и принялся переворачивать меня на бок. - Неси аптечку!
  - Гриня, что ты несёшь? - едва ворочая языком, спросил я, и вдруг почувствовал, что спина у меня мокрая. - Я что, ранен?!
  - Лежи спокойно, командир, - сказал Гриня, - сейчас починим тебя, будешь, как новенький.
  - Ага, - слабо улыбнулся я. - Подать ключ на восемнадцать?
  В поле зрения появились ботинки и над головой голос Зверева озабоченно сказал:
  - Ничего себе располосовало. Давай йоду побольше, а то как бы зараза какая не приклеилась.
  - Нельзя йод в рану лить, - сказал Серпилин. - Вот стрептоцид - им засыпай, как следует. И бинтуй нормально.
  - А то вот я не знаю, как бинтовать, - буркнул Ложкин, что-то делая с моей спиной.
  Больно не было, но сознание плавало, точно я долго не спал и теперь засыпал буквально с открытыми глазами. Вскоре меня начали ворочать, перед глазами мелькал белоснежный бинт, а за ним появлялись и снова пропадали деревья, столбы жирного копотного дыма, раскуроченная самоходка, трава и даже наш бронетранспортёр.
  - Аккуратно под-няли! - скомандовал Серпилин и я куда-то поплыл по воздуху, а над головой моей простиралось бездонное голубое небо.
  Странно, но только теперь, потеряв возможность воздействовать на игровой процесс, я задумался о собственном будущем. Спокойно, и даже несколько отстранённо, представил себе, что все мои попытки повлиять на Саурона, провалятся, и мне придётся если не до конца жизни (так далеко вперёд мне заглядывать не хотелось), то хотя бы на протяжении нескольких лет носиться по нарисованным просторам карты "Стального кулака". Ни страха, ни какого-либо уныния эта мысль не вызвала. Что-то внутри меня изменилось, словно где-то в глубинах подсознания мощный инстинкт самосохранения заставил психологически приспособиться к новому положению вещей.
  Это казалось невероятным, но смирившись со своим пребыванием в игре, я вдруг начал чувствовать, что нахожусь в идеальном положении для охоты на Саурона. И даже вся его читерская мощь, базирующаяся на подленьких приёмчиках, не могла дать ему абсолютного оружия против меня. Пытаясь отрезать от привычной жизни, заставить почувствовать себя несчастным и одиноким, он лишь сэкономил мне время, поскольку рассчитывал я теперь только на свои силы. И видел вокруг себя всё больше возможностей.
  На лицо мне посыпалась земля и я отвлёкся от собственных мыслей. Оказывается, вокруг вовсю рвались снаряды, но Серпилин со Зверевым уже дотащили меня на куске брезента до бронетранспортёра, а Ложкин тянул руки из люка, чтобы втянуть мою тушку под прикрытие пусть тонкой, но всё-таки брони. И я вдруг подумал, что впервые после отъезда из дома в большой город, друзья у меня появились как раз именно здесь. Я всё реже вспоминал, что Серп, Зверь и Гриня - обычные боты. Может быть потому, что на обычных ботов они как как раз и не походили. Хотя, с ботами мне вообще как-то не приходилось раньше общаться лично , и что для них считалось "обычным", я всё равно представлял весьма туманно.
  Пока меня тянули и проталкивали в десантный отсек под грохот разрывов и барабанную дробь осколков по металлу корпуса машины, я размышлял о парадоксальных превратностях судьбы, отнявших у меня нормальную жизнь и подсунувших вместо неё электронный суррогат, но так и не сумевших заставить отчаяться. Было в этом что-то нелогичное, неправильное, незавершённое, словно я смотрел на детали работающего механизма, который не мог работать в принципе.
  Внутри десантного отсека Зверев сноровисто сделал из гранатных ящиков импровизированный лежак, и уложил меня на него, а Серпилин тем временем занял моё место справа от водителя, прижался лицом к маске командирского прицела и скомандовал:
  - Ложкин, разворот и выезд из карьера!
  - Меня зовут Гриня, - буркнул Ложкин и бросил бронетранспортёр вперёд.
  Я чуть не полетел на пол. Только Зверев, буквально вцепившийся в рукав моего комбинезона, едва удержал меня на ящиках. Серпилин повернулся в сторону механика и замер, словно не в силах решить какую-то задачу. Бронетранспортёр подбросило на кочке, по крыше с визгом ударил осколок, вспоров тонкую броню и проделав отверстие, сквозь которое в сумраке отсека был прекрасно виден крохотный кусочек яркого неба.
  - Аптечку! - крикнул Зверев и в этот момент машина начала закладывать вираж.
  Зверев уперся одной рукой в борт, второй держал меня, а телом наклонился к Серпилину, который, выйдя из ступора, рылся в большом металлическом ящике у себя под ногами. Мелькнула брезентовая сумка с широким ремнём на боку которой красовался красный крест. Зверев сделал шаг вперёд, выхватил сумку из рук Серпилина и снова вцепился в меня, не давая упасть.
  - Будешь лечить виртуальную рану виртуальным лекарством? - спросил я его с улыбкой, но он меня не услышал.
  Я попробовал напрячь мышцы спины и ног, но не смог - странная слабость, больше похожая на потерю контроля над телом, не мешала думать, но исключала возможность даже просто сесть.
  - Надеюсь, это не навсегда, - буркнул я себе под нос и снова погрузился в размышления.
  Большая часть моих действий с того момента, как я попал в игру, виделась мне теперь необдуманной и даже хаотичной. Виртуальный мир, как, впрочем, и мир реальный, признавал только серьёзные достижения, но достичь сколько-нибудь значимых результатов мне пока не удавалось. Ведь я не концентрировался на достижении цели в игре. Игровая цель была лишь средством для решения гораздо более важных задач. И поэтому я был просто обречён с переменным успехом болтаться в массовке многих тысяч игроков и ботов. Для того, чтобы стать заметной величиной, а может даже и силой, имеющей в игре определённый вес, требовался совсем иной подход, в котором стремление вступить в общение с Сауроном должно отойти на задний план.
  Острая боль в ноге отвлекла меня от мысленного монолога. Я охнул и скосил глаза, пытаясь понять, чем же меня так пробрало, при условии, что порезанная осколками спина не тревожила ни капли. Оказалось, что это Зверев воткнул мне в бедро толстую металлическую иглу на здоровом стеклянном шприце.
  - Эй, а нельзя полегче?! - заорал я, пытаясь перекрыть звук ревущего двигателя.
  Нос машины задрался вверх и я начал сползать по ящикам в сторону кормы - мы явно начали выбираться из карьера. К моему удивлению, моя собственная рука, инстинктивно схватившаяся за край ящика, удержала меня от падения. Я снова обретал контроль над телом!
  Зверев меня не услышал и только тогда я сообразил в чём дело: мой шлемофон не был подключен к бортовой сети. Но когда этот злодей вытащил из аптечки второй шприц, я возражать не стал, только покрепче схватился руками за ящики. Второй укол оказался ещё болезненнее, и я даже застонал, не сумев сдержать, рвущийся крик. По счастью, за рёвом движка и лязгом гусениц, меня всё равно никто не услышал.
  Зверев посмотрел на меня, показал большой палец и принялся складывать в аптечку многочисленные пакетики, бинты и пузырьки, которые валялись теперь повсюду на скамейках, ящиках и полу. Я подождал ещё немного и осторожно попробовал приподнять левую ногу. Нога слушалась меня!
  Я оттолкнулся руками от ящика и сел. Серпилин, обернулся и, заметив моё исцеление, полез было в десантный отсек, освобождая командирское место, но я замахал на него руками и приказал жестом вернуться обратно. Мне хотелось ещё побыть со своими переживаниями наедине, а не погружаться вновь в суету боя. Сунул руку за спину, раздвинул лохмотья комбинезона и ощупал кончиками пальцев абсолютно гладкую кожу вдоль позвоночника. Хорошо всё-таки, что и ранение, и излечение происходили в игре: никаких последствий для здоровья больше не ощущалось.
  Зверев похлопал меня по плечу и показал, что подключил разъём моего шлемофона к бортовой сети.
  - Серп, пока я восстанавливаюсь после ранения, ты замещаешь меня, как и положено, - сказал я, прижав пальцем ларингофон к горлу. - Общая тактика остаётся прежней, только сейчас имеет смысл атаковать колонну "синих". Не думаю, что "зелёные" позволят нам просто так теперь приблизиться к их машинам.
  - Есть, командир, - отозвался Серпилин и коротко оглянулся на меня.
  Я показал ему большой палец и удобно устроился на скамье, закинув ноги на ящики с гранатами. Сквозь разодранный комбинезон, стенка бронетранспортёра приятно холодила кожу на спине.
  - Гриня, держи правее, - раздался в наушниках голос Серпилина и я расслабленно прикрыл глаза.
  Как показала практика, личного таланта стать местным "суперменом" и "нагибатором", у меня явно не хватало. И даже на средний уровень в общем рейтинге, нашему экипажу подняться вряд ли удалось. Но по-настоящему серьёзные дела редко делаются в одиночку даже самыми выдающимися людьми. Человек - существо социальное, и во все времена умение организовать работу коллектива, как правило, ценилось куда больше стальных мускулов или зоркого глаза. Вместо ожидания какого-то неясного чуда, давно пора было создавать силу, противостоять которой не смог бы даже всемогущий Саурон.
  Интересно, найду ли я категорию игроков, которые заведомо могут считаться моими потенциальными союзниками? Ответ очевиден: это все те, кто подобно мне попал в игру не по своей воле, и продолжает в ней находиться. Причём, неважно, сопротивляется ли он воле Саурона или полностью ему подчинён - все, у кого отняли нормальную жизнь, запихнув в игру, прекрасно понимают, кто их настоящий враг. А если не понимают - я объясню. Дело осталось за малым: найти игроков, играющих здесь, как и я, с полным погружением.
  Бронетранспортёр на скорости промчался по каким-то колдобинам и я от тряски повалился на бок, едва успев придержать ногами, расползающуюся груду ящиков.
  - Впереди колонна "синих", командир, - доложил Серпилин. - Новые указания будут?
  - Гриня, нам хватит места, чтобы проехать вдоль колонны по обочине? - спросил я.
  - Хватит, - сказал Ложкин. - Дорога широкая.
  - Тогда хватит с нас геройства, - сказал я. - Пора учиться воевать с комфортом. Поедешь вдоль колонны "синих" по обочине, да сильно не гони. А то мы с парнями не успеем гранаты к бою готовить.
  - Мы что, прямо на ходу будем атаковать? - удивился Серпилин.
  - А почему бы и нет? - ответил я резонным вопросом на вопрос.
  После короткой паузы, во время которой мой экипаж "переваривал" новую странность своего командира, первым откликнулся Зверев:
  - А мне нравится, едрить!
  - Гранаты к бою! - скомандовал Серпилин.
  Мы со Зверевым сноровисто открыли четыре верхних ящика. Зверев при этом рассовывал рубчатые цилиндры в карманы и за пояс, а я, оценив близость бортового люка, просто выкладывал гранаты в ряд прямо на полу. От тряски и раскачивания корпуса бронетранспортёра, гранаты пытались укатиться в дальний угол, но я придерживал их ногами и продолжал вытаскивать из ящиков всё новые и новые тяжелые металлические тушки на длинных ручках.
  С командирского сидения Серпилин требовательно протянул руку, и я, не говоря ни слова, вложил в неё подготовленную гранату. Бронетранспортёр ощутимо замедлил ход.
  - Противник слева, - сказал в наушниках шлемофона спокойный голос Серпилина. - По готовности, не покидая машины, гранатами… огонь!
  Я тут же схватился за рычаг на бортовом люке, с усилием повернул его вниз и распахнул тяжёлую овальную створку, наружу.
  Снаружи тотчас ворвались клубы пыли и солярного выхлопа, а смутный до этого мощный неясный гул вдруг превратился в множественное рычание многочисленных двигателей. Мимо меня медленно "проплывал" средний танк с угловатой, почти квадратной, башней. Я не задумываясь дёрнул шнур, высунул руку и бросил гранату ему прямо под пушку. Бросок вышел слишком сильным и чёрная цилиндрическая тушка скатилась по наклонным листам брони прямо под гусеницу. Ну и ладно. Хотел бросить ещё одну, но в этом время за спиной лязгнул верхний люк и граната Зверева упала прямо на корму, уже почти отъехавшей машины "синих". Я спокойно прикрыл люк и дождался сдвоенного взрыва за бортом. После чего выглянул, чтобы оценить результат.
  Танк "синих" горел, извергая в небо столб жирного копотного дыма, но продолжал двигаться. Башня его поворачивалась из стороны сторону в поисках невидимого противника, сумевшего так замаскироваться, что даже выстрел с близкой дистанции его не демаскировал. Шевелили башнями и остальные машины в колонне. Лёгкий танк в полусотне метров от нас истерично расстрелял боекомплект малокалиберной пушки просто в густой лес. А мимо меня уже тяжело двигался крупнокалиберный антитанк.
  Я наощупь сунул руку вниз и взял с пола гранату. Выдернул шнур и высунувшись из люка по пояс, осторожно положил свой подарок прямо на движущуюся мимо гусеницу чужой машины. В этот же миг на крышу самоходки упали сразу две гранаты, и я поспешил скрыться за тонкой броней бронетранспортёра. Три последовательных взрыва в непосредственной близости прозвучали скороговоркой гигантского пулемёта. Я с удивлением осмотрел две неровных выпуклости борта, которых только что не было, и снова распахнул люк.
  Самоходка как ни в чём ни бывало продолжала удаляться цела и невредима.
  - Слишком толстожопый бегемот оказался, - прокомментировал я вслух и ловко метнул очередную гранату прямо под днище лёгкого танка, едущего следом за самоходкой.
  Захлопнув люк, сунул в требовательно выставленные руки Серпилина сразу две гранаты, и, прикинув, что до следующей вражеской машины у меня есть секунд сорок, открыл новый ящик. Снаружи загрохотали разрывы и ко мне немедленно присоединился сияющий, как медный пятак, Зверев.
  - Вскрыло, как банку с тушёнкой, - сообщил он мне, сверкая белозубой улыбкой. - Следующий - тяжёлый танк. Думаю, можно пропустить, а за это время успеть подготовиться как следует.
  - Добро, - сказал я, не переставая извлекать из ящика новые гранаты.
  Снаружи уже вовсю грохотало: то ли большая часть игроков поддалась паническим настроениям и теперь молотила куда попало, в надежде подстрелить таинственного снайпера, то ли головные машины добрались наконец до настоящей засады "зелёных". Мне было всё равно. Даже мощные удары бронебойных пуль, прошивших случайной очередью наш бронетранспортёр насквозь, заставили меня лишь коротко осмотреть экипаж - никто не пострадал? - после чего я вновь вернулся руками к гранатам, а мыслями - к поиску возможностей для создания собственного силового ресурса.
  Игроков можно было бы уговорить, организовать, обмануть, а то и, чем гейм-мастер не шутит, запугать, если бы не одно "но". У меня не было средств связи. И об это препятствие разбивались все дальнейшие умопостроения. Проклятый Саурон всё предусмотрел, лишив меня рации. Абсолютно всё.
  Наверное.
  Хотя…
  - Слева по борту самоходная гаубица! - рявкнул в наушниках голос Серпилина. - Гранатами - огонь!
  Я быстро открыл люк, высунулся по пояс наружу и уставился на приближающуюся гору брони, выкрашенную в абсолютно чёрный цвет. А точнее, на единственное яркое пятно оранжевого цвета, вполне гармонично украшавшее борт ненавистной машины. От неожиданности у меня перехватило дыхание, а яростный вопль застрял в глотке. Но это оказалось и к лучшему: вместо потери времени на бестолковое проявление чувств, я лишь злобно всхрапнул и энергично взялся за дело.
  Первую гранату я метнул почти рефлекторно, не особо целясь - хорошо, что хоть шнур не забыл выдернуть. А затем, моим стремительным действиям мог бы позавидовать любой многорукий божок. За несколько секунд я забросал самоходку Саурона всеми гранатами, что успел подготовить, и даже вырвал две последние из рук Зверева. Захлопнув бортовой люк и придавив его спиной, я злобно улыбался, чувствуя, как содрогается борт от многочисленных взрывов, а броню, в считанных миллиметрах от моей тушки, энергично секут осколки. Вот тут ко мне вернулся и голос:
  - Гриня, стой!
  Дождавшись, когда разрывы прекратятся, я под вопросительными взглядами своего экипажа снова распахнул люк, хищно осмотрел замершую чёрную самоходку с разбитыми траками гусениц и напрочь уничтоженной внешней оптикой, и решительно схватился за ящик с гранатами.
  - Командир, - наконец подал голос Серпилин. - Ты чего?
  - Всем брать ящики, - рявкнул я в ответ, - и тащить наружу!
  Потом первым выбрался на броню и рывком выдернул ящик наполовину длины. В этот момент больше всего я боялся, что игроки, наконец, сопоставят появление безоружного моба и неизвестно откуда летящие снаряды, и расстреляют мою чахлую броню просто на всякий случай. Но игровой сценарий развивался своим чередом и вокруг нас уже вовсю кипел самый настоящий бой.
  Несколько лёгких танков "синих" всё-таки добрались до засады "зелёных", но сумели организованно отступить к основным силам, одновременно обеспечивая целеуказание для всех самоходок в своей колонне. "Зелёные" в ответ открыли неприцельный ураганный огонь по площадям, из-за чего, в общем-то, все моментально забыли про несколько странных случаев уничтожения техники с обеих сторон, и принялись азартно лупить друг по другу изо всех стволов.
  - Если есть в этой игре какие-то боги, - с чувством сказал я, спрыгивая на землю и сдёргивая следом гранатный ящик, - готов стать их адептом и возносить ежедневные жертвы фрагами.
  И хотя всё мое внимание было приковано к угольно-чёрной самоходке, я успел бросить быстрый взгляд окрест.
  Узкая дорога, представлявшаяся мне сперва самой настоящей ловушкой, внезапно превратилась в прекрасно защищённое место, прикрытое бронёй подбитых танков и маскируемое чёрной пеленой горящих машин. Техника "синих" сумела рассредоточиться даже на таком тесном пространстве и вовсю палила по каким-то, видимым сквозь оптику приборов, целям. Лес на окрестных высотах горел, добавляя к чёрной копоти горящей техники белый дым, похожий на туман.
  Я решительно толкнул ящик под самоходку Саурона, убедился, что экипаж вытаскивает наружу оставшиеся ящики и, взяв в руки гранату, решительно постучал ей в люк механика-водителя.
  - Эй, Саурон, слышишь меня? - спросил я громко, стараясь при этом, чтобы голос мой звучал вкрадчиво. - Я пришёл вернуть тебе должок!
  Прислушался. Но в грохоте выстрелов и разрывов ничего слышно не было, а открывать люки экипаж Саурона не спешил.
  - Ладно, - пожал я плечами, надеясь, что Саурон всё-таки может если не видеть меня на экране своего компьютера, то хотя бы слышать мой голос. - Насильно мил не будешь. Не хочешь говорить - дело твоё. Но вот самоходочку чёрную-пречёрную я слегка поцарапаю. Эй, парни, обкладывай эту консерву подарками!
  Через несколько минут все запасы гранат были аккуратно разложены на броне и складированы под днищем самоходки Саурона. Признаков деятельности экипаж Саурона не подавал и я, с некоторым даже разочарованием, приказал экипажу оставлять на ящиках гранаты без предохранительных шнуров и возвращаться в бронетранспортёр.
  А в следующий миг случилось то, чего я никак не ожидал, хотя подсознательно на это надеялся: боковой люк на башне самоходки с лязгом распахнулся и в проёме показался силуэт в танковом комбинезоне, но без шлемофона.
  Член экипажа Саурона выглядел массивным, крупноголовым, крепким, но в то же время достаточно подвижным. Волосы его громоздились на голове нестриженной шапкой, смутно напоминая старинную причёску "под горшок". Взгляд карих глаз был устремлён на меня.
  - Что ты хочешь? - неожиданно спросил бот, не отрывая от меня тяжелого взгляда.
  - Чтоб ты сдох, - не задумываясь ляпнул я, даже не пытаясь вступить в диалог с ботом.
  Какой смысл терять время в общении с адаптивным чат-скриптом?
  - Это не слишком конструктивная позиция для разумного существа, - вымученно усмехнулся бот и, выбравшись на край брони своей самоходки, сел, свесив ноги.
  Вокруг стреляли пушки и рвались время от времени снаряды, оглашая окрестности воем рикошетирующих осколков, а он всё смотрел на меня неотрывно, порождая чувство неуверенности. Ведь боты так себя не должны были вести. Невероятное подозрение, в котором я боялся признаться сам себе, заставило меня жадно всматриваться в собеседника.
  - Ну что, может сперва поговорим? - дружелюбно предложил странный бот, и в голосе его я расслышал знакомые картавые нотки. - Надеюсь,для тебя важная информация важнее дурацкой мести?
  - Ты…, - сказал я осторожно. - Ты тот, про кого я думаю?
  - Прикажи своим людям остановиться, - резко сказал он, кидая беспокойные взгляды на Серпилина, Ложкина и Зверева, сноровисто открывающих ящики, чтобы бросить в каждый по активированной гранате. - И мы всё сможем обсудить, как подобает нормальным людям.
  - Экипаж, отставить, - сказал я, враз охрипшим голос. - Саурон? Это ты?
  - Погоди минутку, - сказал он. - Сейчас вернусь и отвечу на все твои вопросы.
  Он шагнул обратно в люк и было слышно, как внутри забормотали тихие голоса.
  - Можно, я ему туда гранату кину? - спросил Зверев, кивая на открытый люк.
  - Нет, постой, -сказал я, чувствуя, как в груди бухает сердце. - Кажется, дело сдвинулось в мёртвой точки.
  - А мне кажется, что он просто сбегает с поля боя, - сказал Серпилин, кивая на самоходку.
  Чёрная машина действительно таяла, как крохотный кусочек мороженого в кружке горячего кофе.
  - Эй, ты куда? - спросил я тупо. - А поговорить?
  - Извини, некогда, - сказал голос из глубины чёрной самоходки. - Как-нибудь в другой раз.
  - Экипаж, гранатами, огонь! - заорал я, понимая, что меня опять обманули, причём самым простым и дурацким способом.
  И когда активированные гранаты посыпались на ящики, я ещё успел услышать издевательский смех Саурона, но вместо того, чтобы прийти в отчаяние, вдруг сказал в радостном озарении:
  - Какой же я дурак!
  - Ну да, - согласился Серпилин. - И врагу дали возможность аварийно покинуть игру, и сами сейчас на своих же гранатах подорвёмся.
  - Не в этом дело, Серп, - сказал я, поворачиваясь к нему. - Разгадка всё время была у меня перед глазами, а я её не видел.
  И за пару секунд до взрыва, проводив глазами остатки дыма от растворившейся в воздухе самоходки, добавил:
  - Саурон - не обычный игрок. Он тоже играет с полным погружением, как и я.

  23. ВСЁ НАМНОГО СЕРЬЁЗНЕЙ, ЧЕМ КАЗАЛОСЬ
  - Ну, наконец-то, - сказал полковник Комаров, поднимаясь навстречу входящему в кабинет, Абрамову. - Между прочим, совещание не начинаю - тебя жду.
  Абрамов, окинул коротким взглядом почти пустой кабинет, кивнул, сидящей за столом Оксане, поискав глазами, куда повесить мокрый зонт, пристроил его на вешалку и только тогда протянул руку Комарову:
  - И я рад тебя видеть. Если что - я даже домой не заезжал, сразу из аэропорта - сюда.
  - Ну, говори скорее, - нетерпеливо сказал Комаров, подвигая Абрамову стул, - что ещё сказал этот Бегемов? Откуда Бегемов мог узнать про Лома? Они успели пообщаться в игре? Или это не наш Лом?
  Абрамов аккуратно снял серый плащ и тоже повесил на вешалку и только после этого сел на предложенный стул.
  - Давай не будем торопиться, - сказал он наконец, промакивая мокрый лоб извлечённым из внутреннего кармана пиджака, носовым платком. - И к этому ты меня должен призывать, между прочим. Это ты боялся, что к очевидному ложному выводу нас подталкивают преступники. НО такое впечатление, что сам уже начал верить в абсурд.
  - Саня, прекрати тянуть кота за хвост, - строго сказал Комаров. - Выкладывай всё, что знаешь.
  - Вещи он рассказывает совершенно фантастические, - с тяжёлым вздохом сказал Абрамов, - но долг учёного требует от меня искать для них прозаические объяснения. А не то, мы можем очень далеко в своих фантазиях зайти.
  Перехватив яростный взгляд Комарова, Абрамов усмехнулся и продолжил:
  - Не кипятись, сейчас всё расскажу. Чуть более полугода назад, играя в многопользовательскую сетевую игру "Стальной кулак", Бегемов получил персональное задание от какого-то гейм-мастера, выполнил его, но вместо обещанной награды, впал в типичную "геймерскую кому". И всё время, до момента выхода из неё, видел весьма реалистичный сон, в котором продолжал играть, находясь как бы в теле одного из членов экипажа танка. Словно переселился в игру сознанием.
  - То есть, происходящее вокруг в реальности он не воспринимал? - уточнил Комаров. - А то, говорят иногда, что люди в коме слышат всё, что происходит вокруг.
  - Нет, он был целиком в игре, - покачал головой Абрамов. - И настолько глубоко оказался погружённым в этот процесс, что уверен, будто всё это происходило с ним наяву.
  - И что же, он утверждает, что видел в этом сне нашего Ломушкина? - спросил Комаров.
  - Сперва у него случился шок и он пытался найти какой-нибудь выход. Ничего у него из этого не вышло, и он, против своей воли, принимал участие в игре. В тот момент, когда Бегемов окончательно уверился, что сошёл с ума и начал впадать в отчаяние, с ним связался игрок по имени Рон, и предложил сделку: Бегемов какое-то время выполняет все указания Рона, а тот - выводит его из игры.
  - И Бегемов, разумеется, согласился, - сказала, молчавшая до этого момента, Оксана.
  - С превеликой радостью, - подтвердил Абрамов. - Да у него, собственно, и выбора никакого не было.
  - И что же этот самый Рон потребовал от Бегемова? - спросил Комаров.
  - Фактически, он взял его в рабство, - сказал Абрамов. - Требовал сопровождать себя на поле боя, выполнять разные приказы. В целом, как мне видится, ничего особо обременительного, но сам Бегемов вспоминает об этом с ужасом и стыдом, и отказывается подробно описывать.
  - И как вся эта история в бредовых тонах связана с нашим Ломушкиным? - спросил Комаров.
  - Я и не утверждал, что связана, - возразил Абрамов, - и даже наоборот, призываю не делать поспешных выводов. Тем не менее, кое-что любопытное я вам сейчас расскажу. Совсем недавно в этом его сне, внутри игры, появился новый игрок по имени Лом. И Рон сразу сосредоточил всё свое внимание на этом новом игроке. Правда, подчинить его обещаниями, как он подчинил Бегемова, Рону не удалось. И тода Рон открыл на Лома самую настоящую охоту.
  - Вообще бы не заинтересовало, если бы не совпадения имени, - сказал Комаров.
  - Это ещё не всё, - сказал Абрамов. - Хорошо сидишь? Возьмись за край стола руками на всякий случай. Из разговоров с Ломом, которые Рон вёл в игре по рации, а Бегемов случайно подслушал, выходило, что Лом - сотрудник правоохранительных органов, а Рон подстроил Лому ловушку, которая и затащила его в игру.
  Потрясённый до глубины души Комаров, посмотрел на Оксану, но та лишь задумчиво рисовала что-то на листе бумаги.
  - И что ты думаешь про это? - требовательно спросил Комаров. - Как учёный, как медик и мозгоправ, как трезвомыслящий человек, в конце концов! Это что же, означает реальный перенос личности в игру? Это что же, Фёдор сейчас в полном сознании, и продолжает ловить Саурона там, в игре? Бред, не верю! Это просто какой-то чудовищный развод, чья-то очень глупая и крайне опрометчивая шутка!
  - Есть простое объяснение, - после лёгкой заминки, сказал Абармов. - До того, как я успел поговорить с Бегемовым, к нему в палату впёрлось несколько пациентов из соседних палат, прочитавших в социальных сетях, что рядом с ними лежит человек, вышедший из "геймерской комы". Я разговаривал с ними - они не хотели ничего дурного, а медсестра не уследила. В общем, они рассказали Бегемову и про "геймерскую кому", и про сотрудника силовых ведомств, потерявшего сознание во время игры, а далее, и без того перегруженная психика Бегемова, запросто могла породить некие ложные воспоминания о том, что он с Ломушкиным в своём сне-игре встречался.
  На минуту в кабинете воцарилось молчание. Потом Комаров как бы нехотя кивнул и медленно сказал:
  - Да, это, пожалуй, всё объясняет. Кроме одного.
  - Чего же? - спросил Абармов.
  - Откуда эти пациенты узнали фамилию нашего офицера? Она нигде ранее в новостях не мелькала. Или я что-то пропустил? Оксана?
  - Я проверю, - озадаченно сказала девушка. - Но насколько помню - нет, не мелькала.
  - Как бы то ни было, - сказал Абрамов, - существует достаточно простое объяснение осведомлённости Бегемова, позволяющее обойтись без диких фантазий.
  - Само по себе - да, - тихо сказал Оксана. - А в совокупности со множеством других странностей…
  - К сожалению, от дальнейших разговоров Бегемов категорически отказался, а на следующий день сбежал из клиники, - сказал Абрамов. - А до этого говорил, что у него слишком мало времени и что ему скоро возвращаться обратно в игру. У человека настолько мощная фобия по отношению к компьютерам, что даже не знаю, стоит ли вообще всё это принимать во внимание.
  - Нет-нет, - сказал Комаров, - мы ничего отбрасывать не будем. Не исключено, что самая экзотическая версия может в итоге и подтвердиться. Но поверить в то, что люди в "геймерской коме" обмениваются каким-то образом информацией… Телепатия, что ли? Как мне прикажете поверить в телепатию?
  - А в цифровую копию личности вы верите? - тихо спросила Оксана.
  - Ты под нос себе всякую тарабарщину не бормочи, - сказал ей Комаров, - а доложи лучше, что успела накопать по своей части.
  - Как я и предполагала, у информационной компании в социальных сетях по дискредитации нашего ведомства, обнаружился заказчик, который грамотно срежиссировал информационную атаку и оплатил публикации двух десятков популярных блогеров. Идентифицировать его мы, к сожалению, не смогли.
  - Ну, кто бы сомневался, - буркнул Комаров.
  - Ответили мне и на новый запрос из службы поддержки "Стального кулака". Они не контролируют аккаунты, переведённые в разряд "мобов", т.е. компьютерных персонажей, усложняющих геймплей. Этим занимается особый программный модуль, приобретённый компанией как дополнительная библиотека к платформе, на которой построена игра. Но обнаружили, что вплоть до перевода в мобы, аккаунт Ломушкина управлялся игроком. Если смотреть по времени, получается, что это продолжалось и после впадения Ломушкина в кому. Так что, возможно, вы были правы и Саурон действительно взламывает аккаунты игроков. Только вот зачем? Если бы он воровал ресурсы и каким-то образом монетизировал их, то однократного захода в любой аккаунт было бы достаточно. И при этом даже в разговоры с жертвами вступать не надо.
  - Скажите, - вмешался вдруг в разговор, молчавший до этого Абрамов, - мне одному кажется, что если допустить, что в "геймерской коме" человек каким-то образом продолжает по-настоящему играть в игру, многие части нашей головоломки вдруг логично встают на место?
  - Ты же сам нам всё время не давал двигаться в этом направлении, - возмутился Комаров. - Всё рассказывал про научный подход и трезвость мышления. Давай теперь, обоснуй своё предположение.
  - Не могу, - пожал плечами Абрамов. - Просто не понимаю, как ещё собрать факты в стройную последовательность.
  - Да нет у нас никаких фактов, - сказал Комаров. - Мы обладаем не фактами, а какими-то огрызками фактов, и однобокое их освещение. Поэтому и не понимаем, как сложить эту мозаику. Больше нужно информации, намного больше! Что-то у тебя ещё есть, Оксана?
  - Ещё один однобокий факт, - смущённо сказала девушка. - Я говорила вам, что сняла данные с трёх камер наблюдения, установленных в кабинете с игровым компьютером и соседнем помещении, где сидел медик. Там действительно нет ничего нового, кроме, пожалуй, одного.
  - Так-так-так, - заинтересованно сказал Комаров. - Ну?
  - Непосредственно перед потерей сознания, Ломушкин смотрел какое-то видео, - сказала Оксана. - Просматривал он его, к сожалению, в шлеме, не выводя на экран, но увеличив картинку, я обнаружила, что пластик стола можно рассматривать, как своего рода зеркало. В его отражении видно светлое пятно под нижним краем шлема, которое меняется в зависимости от того, что показывают экраны внутри. Так вот, незадолго до того, как Ломушкин упал, это пятно мерцало с высокой частотой и явно меняло цвет.
  - И что это по-твоему могло быть? - с интересом спросил Комаров.
  - Не знаю, - честно сказала Оксана. - Похоже на музыкальный клип какой-то - слишком часто и разноцветно мерцала картинка. Но я подумала, что можно попробовать частично восстановить хотя бы основные характеристики этого мерцания и проанализировать, на что это могло быть похоже. Связалась с коллегами из управления, мне предоставили машинное время и хорошего кодера. Если получится, сможем хотя бы примерно понять, что смотрел Ломушкин перед впадением в кому. Ведь, наверняка, оно и будет причиной этой комы, верно, профессор?
  - Не исключено, - задумчиво сказал Абрамов. - Тем более, раз вы говорите, что было видно разноцветное мерцание. Возможно, какая-то трансовая техника или впадение в транс произошло случайно.
  - Не верю я больше ни в какие случайности, - сказал Комаров.
  Тонкий вибрирующий сигнал, идущий из-под стола, заставил всех вздрогнуть.
  - Прошу меня простить, - сказал Комаров. - Руководство желает срочно пообщаться. Ступайте вниз, к Ломушкину, а я к вам присоединюсь позже.
  Понятливо кивнув, Абрамов поднялся и, пропустив девушку вперёд, вышел из кабинета и аккуратно закрыл за собой дверь. Только тогда Комаров нажатием кнопки заблокировал вход, убрал в сторону деревянную панель и снял трубку с телефонного аппарата. В тот же момент засветился небольшой экранчик и на нём появилось изображение человека в генеральской форме.
  - Здравия желаю, товарищ…, - начал было Комаров, но человек махнул рукой и добродушно сказал:
  - И тебе не хворать, полковник. Давай сразу к делу. Поднял я кое-какие связи, и действительно, совершенно внезапно, нашёл интересную информацию по твоему запросу.
  Комаров молчал, но глаза его горели, словно у охотничьей собаки вставшей на след.
  - Программа вроде бы у них такая действительно была, и она, вроде бы реально закрыта, - продолжал генерал, - но вот только одновременно с ней запускалась ещё одна военная программа на ту же самую примерно тему. И о судьбе той, второй программы моим контактам ничего толком не известно. Обещали поузнавать, насколько это возможно.
  - И что же это за вторая программа? - спросил Комаров.
  - Первая, как ты сам знаешь, подразумевала копирование личности добровольца. А вторая подразумевала точно такое же копирование, но уже без малейших признаков доброй воли.
  - Принудительное снятие электронной копии человека? - изумился Комаров. - Но зачем?
  - Специалисты, принимающие участие во второй программе не собирались клонировать своих гениев. Они планировали воровать чужих.
  - Но как?
  - Какой же ты тугодум, полковник, - усмехнулся генерал. - Через интернет, естественно. Подумай на досуге о возможностях такого промышленного шпионажа. В общем, тема оказалась архиважной и крайне интересной. Я поднимаю вопрос о выделении ресурсов нашей резидентуры на её изучение.
  - Несмотря на то, что её наверняка закрыли? - уточнил Комаров.
  - Потому, что её, по всей видимости, никто и не думал закрывать.

  24. ВЫХОД ЕСТЬ ВСЕГДА
  - Мощный двигатель, - сказал я, сидя за столом и разливая по кружкам крепкий чай. - Это ключевой момент. Нам потребуется высокая скорость, чтобы найти и поймать Саурона.
  Отремонтированный и заправленный всем необходимым "под завязку" бронетранспортёр, стоял в готовности к неожиданной отправке в бой. Но пока непредсказуемый балансир не выдернул нас на очередное задание, я решал важную конструкторскую задачу.
  - Мы не сможем тягаться с Сауроном по броне и вооружению, - сказал я. - Значит, наше оружие - скрытность и скорость.
  Я старался скрыть волнение, но, боюсь, голос мой иногда предательски подрагивал: Саурон, как и я, находился в игре с полным погружением. А это означало, что каждый день он в игру входил и каждый день - возвращался. Я мог вернуться домой в любой момент, но ключ к возвращению ещё требовалось найти, догнать и… взять каким-то образом в плен.
  - Хороший движок, гусеницы и трансмиссия - наш единственный шанс, - важно сказал Ложкин, шумно прихлёбывая горячий чай.
  Я опустил на лицо очки и "зарылся" в меню. Самый мощный двигатель, который только можно было поставить на бронетранспортёр, оказался настолько дорог, что я аж прокашлялся от неожиданности. Но задуманное требовало полной отдачи, да и отступать мне было уже некуда. Просмотрев разделы с гусеницами и трансмиссией, мысленно прикинул необходимую сумму, вздохнул, и принялся продавать накопленное ранее барахло.
  Мой собственный неприятный опыт подсказал мне решение основной задачи. Судя по всему, Саурон в качестве члена экипажа не мог вернуться в ангар сам по себе. И тем более не смог бы это сделать, будучи оглушённым или серьёзно раненым. Но для повторного трюка с гранатами мне требовалось выжать из нашего бронетранспортёра всё, что он только мог дать. Но сперва на него надо было поставить самые лучшие, а значит и самые дорогие, узлы.
  С весёлым звоном на счёт посыпались гайки, а ячейки внутреннего склада начали пустеть. Вскоре, из всего барахла, что загромождало внутренний объем ангара, у нас осталась разбитая самоходная гаубица и абсолютно целый и готовый к выезду бронетранспортёр. Но я ещё не закончил.
  Памятуя свой прежний опыт модернизации техники, проверил требуемые габариты посадочных гнёзд в корпусе бронетранспортёра. Ранее мне уже пришлось увеличивать пространство, отводимое двигателю. Новый движок оказался ещё габаритнее и, раскрыв схему машины в разрезе, я убедился, что корпус необходимо модернизировать вновь.
  По счастью, наградные гайки, за счёт которых можно было бы внести изменения в нестандартную раму, у меня ещё оставались. Лёгким движением пальцев я перенёс образ-габарит нового двигателя на носовую часть бронетранспортёра, а затем подогнал посадочные гнёзда под новый размер. Наградные гайки списались почти полностью, оставив мне лишь малую часть воспоминаний о щедрости других игроков, но зато новый движок встал в отсек, как родной. За ним последовали новые внутренности ходовой части. Последний десяток наградных гаек я потратил на загадочную "комплектацию салона люкс". Подтвердив изменения, я убрал схему, чтобы успеть полюбоваться процессом трансформации нашей машины.
  Золотистая вспышка мгновенно изменила облик бронетранспортёра. Носовая часть его стала шире, сразу исказив силуэт, а на смену колёсно-гусеничному шасси пришли широкие гусеницы со сложным устройством составных роликовых катков, что, согласно описанию, резко повышало манёвренность, оборудованной ими, тяжёлой машины.
  - Поздравляю, вы потратили на модернизацию одной машины, - сказал вдруг женский голос, звучащий, словно бы отовсюду, - рекордную сумму, превосходящую по объему совокупный ремонт десяти ближайших ваших соседей. За это, каждый из модернизированных вами узлов получает бонусные опции.
  Машина повторно вспыхнула золотистым светом, снова изменившись в мелочах, которые тяжело было оценить, но в целом бронетранспортёр теперь ещё и выглядел просто потрясающе.
  Мой экипаж, побросав кружки и папиросы на столе, замер перед невиданным до сих пор образцом техники в благоговейном восхищении. За счёт изменившихся пропорций, в нём появилось что-то хищное, и он теперь куда больше походил на боевую машину, чем на обычный транспорт. Но с точки зрения игроков, определяющих уровень угрозы машины в прицеле через автоматические системы определения параметров вооружения, наш бронетранспортёр продолжал оставаться абсолютно неопасным.
  - Можно, командир? - Ложкин умоляюще посмотрел на меня, и я не сразу понял, что он спрашивает о разрешении залезть внутрь обновленного броневичка.
  - Конечно, Гриня. И можешь больше не спрашивать. Это наша общая машина и ты можешь в ней находится, сколько посчитаешь нужным.
  - Спасибо, командир, - с неожиданным чувством в голосе сказал Ложкин, и мне даже показалось, что в уголках его глаз блеснули слёзы.
  - К машине! - громко сказал я, смущаясь и сам не понимая от чего.
  Но к бронетранспортёру не пошёл, а снова присел к столу, наблюдая, как экипаж мой с энтузиазмом полез на броню и принялся открывать мгогочисленные люки. Мне вдруг пришло в голову, что если планы мои каким-то чудом осуществятся, и я смогу заставить Саурона вытащить меня из игры, мои люди вновь превратятся в статичные картинки на экране монитора. Экипаж машины за номером триста двенадцать навсегда умрёт для меня и это будет нормальным и правильным вариантом хода развития событий.
  "Они и так неживые", - напомнил я сам себе. - "Это просто игра. Нет, ты можешь, конечно, навечно остаться здесь...".
  Тряхнув головой, я налил себе чай и глубоко затянулся папиросой. Легче не становилось.
  - Да брось ты думы думать, командир! - радостно закричал, появляясь в верхнем люке, Зверев. - Айда машину смотреть!
  И я плюнул на все свои мрачные мысли, утопил окурок папиросы в кружке с чаем и помчался смотреть, что поменялось внутри машины. А посмотреть - было на что.
  Вместе с двигательным отсеком, расширилась и кабина, превратив и без того неплохое жизненное пространство для водителя и командира экипажа, в настоящие комфортабельные апартаменты. Широкие мягкие кресла с регулировкой положения спинки и подлокотниками, большие окна, обеспечивающие куда лучший обзор, но, судя по толщине, гораздо прочнее стандартного набора, широкие люки, обрамлённые толстыми резиновыми уплотнителями, мягкое покрытие на полу и стенах, кресла в десантном отсеке вместо скамеек и полки с крепежом, вдоль бортов, - мне показалось, что я попал на борт корабля, снаряжённого в кругосветное путешествие.
  Серпилин и Зверев, успевшие зачем-то нацепить шлемофоны, деловито крепили гранаты в специальных держателях на бортах, выбрасывая пустые гранатные ящики через широкий кормовой люк, снабжённый складывающейся аппарелью. Ложкин с выражением лица монаха, достигшим в молитве внутреннего просветления, завёл двигатель, и принялся щелкать тумблерами на выгнутой приборной панели. После очередного щелчка, машина начала медленно подниматься вверх. Я испуганно дёрнулся, но Ложкин лишь широко улыбнулся и сказал:
  - Переменный клиренс. Командир, я впервые на машине с переменным клиренсом.
  - Надеюсь, это нам поможет поймать Саурона, - сказал я, с интересом выглядывая в открытую боковую дверь.
  Бетонный пол с белыми линиями, очерчивающими место хранения техники, стал немного дальше, а плавающий в лёгкой дымке, потолок - немного ближе.
  - Да у этой жабы, едрить, теперь и одного шанса против нас не осталось, - молодцевато сказал Зверев и потащил к люку последний гранатный ящик.
  Салон теперь больше напоминал оружейный склад, зато гранаты можно было простым движением освободить от крепежа, не теряя время на извлечение их из ящиков.
  - Не уйдёт, - подтвердил Ложкин. - Знаешь, командир, а ведь мы теперь и плаваем очень неплохо.
  Он что-то переключил на панели управления и где-то в задней части машины раздались надсадные завывания.
  - Отдельный водомётный движитель, - пояснил Ложкин. - Даже через болото догоним. Даже по озеру.
  - Осталось придумать, как его искать, - сказал я. - Серп, есть соображения?
  - Давай подумаем, командир, - сказал Серпилин. - Машину к бою мы подготовили, теперь можно и головы подготовить.
  Перебравшись за стол и снова заварив крепкий чай, мы расстелили бумажную карту, разбитую на квадраты локаций.
  - Не представляю, как его вообще здесь можно найти, - сказал я, оценивая территории, пригодные для поля боя. - Это ж, прорва квадратных километров лесов, полей и рек!
  - Неверно рассуждаешь, командир, - сказал Серпилин, снимая шлемофон и берясь за синий карандаш. - Линия фронта, конечно, гвоздями не прибита, но всё равно это куда меньшие площади, чем вся карта. А за пределами линии фронта, Саурона искать и смысла нет. Скажу больше: мы туда и не попадём, пока балансир нормально работает.
  - И то верно, - сказал я с облегчением.
  - Плюс, забрасывает нас последнее время всё больше в центральные районы. Такая вот вероятность замечена. Можем даже разметить все квадраты, где мы оказывались. Да и вообще: вспомни, сколько раз мы пересекались с Сауроном на поле боя.
  - А теперь он наверняка захочет отомстить, - добавил я задумчиво. - И приложит усилия, чтобы нас найти.
  - Шансы растут, как на дрожжах, - сказал из-за спины Серпилина Зверев, взял со стола пачку папирос и пошёл к бронетранспортёру.
  - Эй, Зверь, - тут же окликнул его Серпилин. - Папиросы оставь.
  - Это почему? - удивился Зверев, сбивая на затылок шлемофон.
  - Машина боеприпасом набита, а ты туда с огнём. Технику безопасности во сне сдавал?
  - Да ты чего, Серп? - удивился Зверев. - Что от папиросы гранате сделается, едрить?
  - Не положено! - отрезал Серпилин и повернулся к Звереву спиной. - Я сказал: кури здесь.
  - Расхотелось, - буркнул Зверев, бросил папиросную пачку на стол и ушёл, обиженный.
  - Осталось, - веско сказал Серпилин, не давая мне времени на удивление, - посмотреть, как мы могли бы искать Саурона, случись нам снова попасть в один из квадратов, где мы уже были.
  - Но зачем?
  - Во-первых, мы снова можем туда попасть, - рассудительно сказал Серпилин. - А во-вторых, нам ведь нужен общий сценарий поиска?
  - Так сценарий с некоторых пор совсем несложен, - сказал я. - Нам же теперь "туман войны" не мешает. По выходу в локацию, нужно найти безопасное место и просто тщательно отсмотреть квадрат в командирский прицел. И если увидим Саурона - двигаться в его сторону.
  - Ну, не так всё просто, - сказал Серпилин. - До противника надо ещё добраться, да так, чтобы он не атаковал первым, и чтобы не сбежал. И помнить, что в квадрате будут вестись боевые действия - значит высока вероятность просто увязнуть в бою по дороге. Поэтому, хорошо бы заранее почертить маршруты и схемы расположения относительно дорог и водных преград. Желательно - для каждого квадрата, где мы можем столкнуться.
  - Времени отнимет - ужас сколько. И у нас нет карт отдельных квадратов, - сказал я озабоченно.
  - Так купи, - улыбнулся Серпилин. - В магазине всё должно быть.
  Виновато всплеснув руками, я опустил на лицо очки и полез искать искомые карты. Благо, как оказалось, цена карты одного квадрата равнялась одной обычной гайке.
  Вскоре мы увлечённо чертили маршруты движения машины, возможные места укрытий, с учётом того факта, что Саурон тоже может нас видеть сквозь "туман войны" и наносить артиллерийские удары, места, где с наибольшей вероятностью могли развёртываться основные бои между "синими" и "зелёными". Ложкин и Зверев попытались было к нам присоединиться, но практически сразу стало ясно, что командный профиль Серпилина в деле анализа карт выгодно отличался от умений механика и заряжающего. И я отправил их обойти наш ангар и поискать какие-нибудь окна или двери. Нам слишком редко давали столько времени на отдых, чтобы пренебречь такой возможностью его изучения.
  Планы на первый квадрат дались нам тяжело. Полуразрушенный город с мостами через речку Мытру я помнил прекрасно. Но Серпилин решительно отверг все мои предложения и показал две точки, где по его мнению нам следовало стоять до обнаружения Саурона.
  - Не понимаю, - сказал я своему заместителю, которого подсознательно считал более опытным в планировании боевых операций, но впервые в этом усомнился. - Выезд у моста простреливается наверное отовсюду. И боевые действия на мосту не редкость - вспомни, как нам там подбили в первый раз.
  - Надо купить маскировочную сеть, - гнул свою линию Серпилин. - Встать рядом с разрушенным зданием недалеко от моста. И ни во что не вмешиваться. С этого места мы очень быстро достигнем любой точки квадрата. Если же нам придётся ехать долго - Саурон сможет нас засечь. И времени на принятие решения у него будет достаточно.
  - Время достижение любой точки, - задумчиво сказал я. - Но можно ведь и быстрее.
  - Нет, - уверенно сказал Серпилин. - Эта точка, с учётом движения по дорогам, примерно равноудалена…
  - А если не надеяться на равные шансы при каждом входе в бой?
  Серпилин замолчал на полуслове и уставился на меня.
  - Не тупи. С примерно равной вероятностью он может оказаться как по ту, так и по эту сторону реки. Можно ловить момент, когда ему повезёт оказаться на той же стороне, что и мы. И время на подход к нему поближе, резко уменьшится.
  - Да, в этой модели время действительно можно уменьшить, - после короткой паузы сказал Серпилин. - А что мы будем делать ,если нам не повезёт или если мы его просто не встретим?
  - Будем тренироваться, - беспечно сказал я, хоть в груди и заныло от мысли, что процесс ловли Саурона может и затянуться. - Ведь наша задача не уничтожить самоходку Саурона, а повредить. И желательно при этом, никого из членов экипажа противника не убить.
  - Начертим все варианты, - предложил он. - Цветные карандаши купить можешь?
  Через полчаса карта квадрата стала похожей на детскую раскраску, но зато мне казалось, что я смог бы теперь найти нужные точки размещения бронетранспортёра даже с закрытыми глазами. И только мы закончили чертить последние синие стрелки, как вернулись из обхода ангара наши разведчики.
  - Никаких дверей не нашли, едрить, - сказал Зверев.
  - Всё осмотрели - сплошной оштукатуренный кирпич, - добавил Ложкин. - Разве что, придумать, как под потолок забраться. Может там где окошко сыщется.
  - Зацените, как долго нас в бой не дёргают, - сказал я с улыбкой. - Балансир тоже понимает, что благородным донам нужно время на отдых и подготовку.
  Шутка моя, впрочем, пропала даром.
  - Рисуем дальше, - решительно сказал Серпилин. - Можем ускорить процесс, если рисовать будут все, а мы с командиром подсказывать, что именно и каким цветом.
  Я не засекал,сколько нам потребовалось времени, чтобы изрисовать два десятка купленных карт, но когда от двух коробок карандашей остались только разноцветные огрызки, мне показалось, что прошла целая вечность.
  - Пора бы и повеселиться что-ли, парни, - сказал я со смешком. - Засиделись за канцелярщиной, забудет про нас балансир! Тем более, что четверть работы сделана.
  - Поедем воевать, командир, - сказал Серпилин, поднимаясь с места.
  - Карты я заберу, - предупредил я дальнейшие вопросы. - Давайте в машину, а я сейчас подойду.
  Экипаж выбрался из-за стола и бегом устремился к бронетранспортёру. Я осторожно сложил каждый лист карт, купил себе негорючий портфель и сложил плоды наших многочасовых трудов туда. Потерять бумагу от случайного попадания в машину, мне совсем не улыбалось.
  Забравшись на своё место и оценив нетерпеливое выражение на лицах всех членов экипажа, я глубоко вздохнул, точно набираясь решимости перед прыжком в ледяную воду, и громко сказал:
  - Экипаж бронированной машины номер триста двенадцать к бою готов!
  В полной тишине мы сидели, боясь пропустить объявление о переходе на поле боя.
  - Экипаж бронированной машины номер триста двенадцать к бою готов! - повторил я громче и отчетливей, подозревая, что автоматика просто не распознала мои слова. Но и в этот раз лишь тишина была мне ответом.
  - Экипаж бронированной машины номер триста двенадцать к бою готов!! - крикнул я, высовываясь из двери.
  Казалось, что даже обычные звуки работающих где-то инструментов мгновенно стихли, прислушиваясь: что же ответит игра? Но игра отмолчалась и в этот раз.
  - Не понимаю: что не так? - я повернулся к Серпилину, но тот лишь пожал в ответ плечами:
  - Никогда такого не было, командир.
  Мысли тяжело ворочались в голове, словно там, под толстым слоем веры во всё хорошее, рвалась наружу страшная догадка.
  - Но ведь он не мог этого сделать, - сказал я, наконец, потеряно. - Может, просто сервера перезагружают или игроков слишком много?
  Где-то вдали снова завизжали пилы и затрещала сварка. Я смотрел прямо перед собой, чувствуя, как обида и недоумение сплетаются в кокон, из которого вот-вот должна была выбраться личинка нарождающегося бешенства. Никакого смысла в гневной истерике не было и я попытался взять себя в руки. В конце концов, Саурон действительно мог быть не при чём, да и мои яростные вопли вряд ли могли хоть как-то изменить ситуацию.
  - Экипаж триста двенадцать к бою готов, - сказал я ещё раз на всякий случай, подождал пару секунд и выбрался из машины.
  Удар оказался тяжёлым. Фактически, удар был нокаутирующим, ведь больше ничего предпринять в ответ я не мог даже теоретически. Саурон просто замуровал меня в моём собственном ангаре и я теперь мог проклинать его вплоть до того момента, когда игра окончательно устареет и будет удалена с игровых серверов. Ангар стал моей клеткой, моей самой надёжной тюрьмой, а в конце концов - станет и могилой.
  Я уселся прямо на бетонный пол, прислонившись спиной к ребристой гусенице, закрыл глаза. Усталость накатила волной, и противиться её сминающей силе, никаких возможностей больше не осталось. В игре, где Саурон менял правила, как хотел, я был заведомо бессилен. И дальше оставалось только сидеть, и сходить с ума от безделья.
  Рядом протопали шаги, зашуршала о металл одежда. Я приоткрыл правый глаз. Весь мой экипаж усаживался рядом, как и я, облокачиваясь спиной на катки и гусеницы. По правую руку устраивался сосредоточенный Серпилин. По левую - хмурый Зверев и несчастный Ложкин.
  Весь смысл этих цифровых существ заключался в непрерывной войне, которую они вели и сами не зная зачем от респауна до респауна. И вот теперь, я со своими проблемами лишил их даже того малого, что у них было. Зрелище показалось мне настолько тягостным, а вина - невыносимой, что я даже устыдился своей минутной слабости. Это пока я был сам по себе, моё уныние оставалось исключительно моим личным делом. Получив ответственность за экипаж, право на уныние и слабость я потерял. Иначе, кто я после этого?
  - Не унывать! - сказал я преувеличенно бодро. - Пусть Саурон и дальше заблуждается, что контролирует ситуацию.
  Я смотрел прямо перед собой на боковым зрением видел, как в мою сторону повернулись головы в шлемофонах. И хоть я не мог видеть их глаз, мне вдруг показалось, что я дал надежду людям, совсем было упавшим духом.
  - Игру ведём мы, - сказал я, лихорадочно обдумывая, чем обосновать столь смелое заявление. И вдруг, на меня словно снизошло озарение: - Саурон просто вынужден раз за разом реагировать на неожиданные решения, что мы ему преподносим. ОН просто ведомый, а это значит, что инициатива в наших руках. А у кого инициатива - тот и главный. Сечёте?
  Я посмотрел прямо в глаза Серпилина, потом повернул голову к Звереву и Ложкину.
  - Мы же с вами не в тетрисе застряли. У нас тут довольно свободы и реалистичной физики. Мы можем очень многое, надо просто сообразить, какой ход сделать следующим.
  Мой взгляд скользнул по ангару, остановился на сгоревшей самоходке. Я быстро поднялся, подошёл к ней, положил руку на почерневший от пожара металл. Будь я в настоящем ангаре, построенном из кирпича и раствора, а не блоков кода, этой пушкой я смог бы открыть себе дорогу за пределы даже самых прочных стен. Но здесь я уже пробовал стрелять в чёрную стену перед машинами - она оказалась штатным снарядоуловителем. Интересно, а почему остальные стены не окрашены в чёрный цвет?
  Я повернул голову и тщательно осмотрел стену справа от гаубицы. Решение созрело мгновенно, однако ещё несколькло секунд я его обдумывал, пытаясь найти изъяны. Но поскольку терять мне всё равно было нечего…
  - Ложкин! - заорал я, забираясь на борт гаубицы. - Давай сюда!
  Пока удивлённый Ложкин поднимался с полаи шёл к гаубице, я успел опустить на лицо очки, вызвать меню ремонта и починить ходовую часть, благо, без полного восстановления, это оказалось не столь уж и дорого. А ещё купил четыре унитарных фугасных снаряда, что обошлось мне в такую же сумму, как и ремонт.
  - Слушаю, товарищ командир, - Ложкин остановился у борта и стоял, задрав голову и глядя на меня.
  - Занимай место водителя. Мне надо, чтобы ты повернул самоходку на три часа.
  - Понял, - не стал задавать лишних вопросов Ложкин, махом забрался на гусеницу, прошёл вперёд и пару секунд спустя я услышал, как лязгнул люк над местом механика-водителя.
  Я осторожно спустился в командирский люк, огляделся.
  После бронетранспортёра боевая рубка самоходки показалась тесной, как собачья конура, и тёмной, как колодец ночью. Я снял с крепежа на стене толстую тушку снаряда, с трудом развернулся и неловко затолкал её в пушку. В этот же момент Ложкин запустил двигатель и перед моими глазами вспыхнуло множество огоньков, словно подбадривая меня в моей безумной затее. Нажав кнопку электродосылателя, и, не дожидаясь пока снаряд скроется в стволе за поднявшейся снизу стенкой затвора, я приник к прицелу наводчика.
  Двигатель заворчал на повышенных оборотах и машина ожила - вздрогнула и начала поворачивать направо. Я подождал, пока в прицеле появилась серая боковая стена ангара и навёл перекрестье в её центр, чуть выше роста человека. У меня не было ни малейшего представления о том, что я мог увидеть, если моя затея удастся, и стена ангара окажется разрушаемым объектом, как и все прочие объекты в игре. Я просто хотел попробовать.
  Рука сама нашла знакомый рычаг. Я глубоко вздохнул, оторвался от прицела и резко дёрнул рычаг вниз. Звук выстрела оказался настолько внезапным и оглушающим, что я несколько секунд сидел в прострации, точно после удара в голову, с трудом соображая, что стрелял из гаубицы, забыв одеть шлемофон. Но быстро опомнился и прильнул к прицелу.
  В стене, на уровне человеческого роста, зияла неровная дыра, с выступающими прямоугольниками неравномерно выбитого кирпича. Стена оказалась разрушаемой!
  Дыхание спёрло от радости, но я не стал давать волю чувствам и, выбравшись из кресла наводчика, взялся за второй снаряд, лежащий в крепеже на стене рубки. Неловкий разворот, снаряд с металлическим скрежетом исчезает в стволе, последовательно лязгают досылатель и затвор, и вот я снова смотрю на стену, сквозь дыру в которой видна точно такая же серая дымка, что скрывает потолок нашего ангара. Соседний бокс?
  Ручкой вертикальной наводки опустив ствол пониже, чтобы в перекрестье прицела попал участок стены под дырой, я на автомате пошарил рукой слева, нащупал грубую ткань шлемофона, надел его и только после этого дёрнул за рычаг.
  Гаубица жахнула как-то по-особенному, словно разрубая мою жизнь на "до" и "после". Я не отрываясь смотрел в прицел. Через пролом, размером в рост человека, виднелась часть башни, бортовой номер, выведенный белой краской и кусок гусеницы. Что бы там ни было, я нашёл выход из нашего ангара!

  25. ВЕЗЕНИЕ ЗА УДАЧЕЙ
  За проломом действительно обнаружился соседний бокс, посреди которого стояла танкетка с бортовым номером 178. Рядом с танкеткой растерянно топтались три человека в таких же комбезах, как у нас, и в шлемофонах. Я решительно выбил ладонью торчащий сбоку кирпич и полез сквозь пролом. За спиной пыхтел Зверев, попытавшийся было пролезть к соседям вперёд меня, но не преуспевший в борьбе со своим командиром, имеющим многолетний опыт поездок в общественном транспорте.
  Чужой ангар выглядел точной копией нашего, за исключением пустого стола. Сразу было видно, что стоит он здесь просто для декорации и за ним никто обычно не сидит. Потолок, как и в нашем боксе, плавал в серой дымке, откуда иногда почему-то сыпались отдельные искры, словно наверху кто-то занимался сварочными работами. Три серые стены, одна - чёрная. Топчаны для респануа. Бетонный пол, засыпанный обломками кирпича. В воздухе медленно оседала серая пыль.
  Я жадно всматривался в лица аборигенов, подсознательно рассчитывая увидеть среди них живого игрока, но видел лишь грубую мимику хорошо нарисованных глаз и губ, бесстрастную матовость лба, однотонный румянец на щеках. Передо мной были боты - в этом не было ни малейших сомнений, ведь они так отличались от моего экипажа.
  Последняя мысль вогнала меня в ступор. Вместо того, чтобы подойти к хозяевам бокса, я резко обернулся и уставился на свою команду. Зверев стоял прямо за мной и выжидательно смотрел мне в глаза, Серпилин с любопытством осматривал чужой ангар, а Ложкин как раз пробирался сквозь пролом. Мой экипаж совсем не походил внешним видом на местных обитателей. На миг мне даже подумалось, что, возможно, я просто не знаю о них чего-то очень важного, что может быть в моём экипаже изначально были люди, а не боты. Но это означало бы какой-то абсолютно бессмысленный план, выполняемый с мощнейшей конспирацией, одновременно с непревзойдённой актёрской игрой: заскриптованность поведения членов экипажа за номером 312, была настолько очевидной, что не требовала доказательств. Но это тогда. А теперь?
  - Командир? - вопросительно сказал Зверев, с беспокойством глядя на мой застывший взгляд. - Что-то не так, едрить?
  Объяснение нашлось также быстро, как и возникла загадка. Я вдруг вспомнил, что человеку свойственно одушевлять вещи вокруг себя, находить в них абсолютно уникальные черты, "видеть" как они "меняются" в зависимости от настроения хозяина. Я настолько привык к своему экипажу, что стал наделять ботов человеческими чертами, а высокая обучаемость и адаптивность этих кусков кода мне полностью в этом процессе потакала. Но я не собирался по этому поводу рефлексировать. Главное - выйти в игру и найти Саурона, а кто мне при этом будет помогать - дело третье. И почему бы не попробовать подключить к помощи других ботов?
  Я быстро развернулся и направился к чужому экипажу. Хотя, если здесь нет настоящего живого игрока, может быть правильнее было сказать к "ничейному"?
  - Кто командир? - строго спросил я, по въевшемуся стереотипу, напуская на себя грозный вид, чтобы придать больше веса своему вопросу. - Почему не докладывает?
  Аборигены замерли, на несколько мгновений став похожими на простые картинки - видимо, нештатная ситуация потребовала от ботов обращения к дополнительным вычислительным ресурсам. Потом они "оттаяли", и тот, что стоял по центру, сделал шаг вперёд, приложил руку к шлемофону и мягким, почти женственным голосом, сказал:
  - Командир экипажа номер сто семьдесят восемь, сержант Будкин.
  - Почему не отдаёте команду "смирно" по прибытию вышестоящего командования, товарищ сержант? - хмуро поинтересовался я, и принялся со скучающим видом разглядывать танкетку.
  Дурацкий вопрос, в лучших армейских традициях, мог бы поставить в тупик и человека, а уж боту, прописанному в жёсткие рамки заданных вариантов поведения, и вовсе должен был "вскипятить" несуществующие мозги.
  - Значит так, - сказал я веско, не давая возможности игровой системе прийти на помощь своей малой автономной части, - с этого момента переходите под моё полное подчинение. Приказы выполняете беспрекословно, быстро и точно. О невозможности выполнить приказ, докладываете немедленно мне или моим заместителям. Записать и приступить к выполнению немедленно! Вопросы есть?
  - Никак нет, товарищ… товарищ… товарищ, - заклинило Будкина, так и не сумевшего определить мой игровой статус.
  - Командир, - подсказал я бархатным голосом.
  - Вопросов нет, товарищ командир! - как мне показалось, с облегчением отрапортовал Будкин.
  - Забирай своих людей, сержант, - сказал я, слегка шалея от собственной наглости, - и отправляйся расширять вон ту дыру в стене. Инструменты найдите где-нибудь. И быстро!
  - Есть! - рявкнул в ответ Будкин и рысью припустил в сторону пролома. Члены его экипажа бросились следом.
  Я постоял, пытаясь унять радостное сердцебиение. Какой мне толк в том, что появилась возможность командовать ещё тремя нарисованными человечками, было пока непонятно, но предчувствия новых возможностей уже кружили голову, мешая размышлять трезво.
  - А ну, пойдём, посмотрим, что тут можно по делу применить, - сказал я своему экипажу и, не оглядываясь, двинулся к танкетке.
  Чужая машина выглядела абсолютно новой и на удивление грозной, несмотря на явно "легчайшую" весовую категорию. Мне даже показалось, что таких моделей танкеток я на поле боя ещё не видел. C удовольствием проведя рукой по прохладной броне, я обернулся, чтобы поделиться своими впечатлениями с экипажем, и обнаружил, что мои люди так и стоят на месте, провожая взглядами чужих ботов.
  - Экипаж! - скомандовал я. - Строиться!
  Возможности для экспериментов у меня открылись богатейшие. Но одновременно вырос и риск: я вёл себя так, как игровой системой просто не было предусмотрено, поскольку обычно боты выполняют определённый объём команд, а не решают какие-то свои проблемы. А раз так, можно было запросто получить по башке уже не от Саурона, а от систем, контролирующих правильную работу игрового кода. Я плохо представлял себе, как такие системы могут работать, но подозревал, что конфликт с подобной структурой не примется опускать меня и дальше по игровой лестнице, а просто уничтожит физически. Если так вообще можно говорить о паникующем сознании, привязанном непостижимым образом к набору логических нулей и единиц в глубинах дисковых массивов какого-то центра обработки данных.
  Пока я предавался мрачно-оптимистичным размышлениям, Серпилин, Зверев и Ложкин организовали скромную шеренгу и теперь ожидали моего внимания, буквально "поедая" меня глазами. Разница с ботами, уже начавшими ломать стену между боксами, теперь была особенно заметной: на лицах своего экипажа я читал гордость за своего командира, радость ожиданий и неясные следы каких-то тревог. Мне казалось, что после кукольных физиономий роботов я увидел лица настоящих живых людей.
  "Это не люди", пришлось напомнить самому себе.
  "Без тебя знаю", огрызнулся в ответ другой я, "ну и что?".
  "Больше одного голоса внутри одной головы - первый признак шизофрении", не без яда подсказал третий внутренний голос, первым двум, "а уж если они ещё и спорить между собой начинают...".
  - Парни, - сказал я торжественно, стягивая с головы шлемофон, - мы сделали то, что ранее ещё никто не делал. Но пока мы только расширили нашу клетку и не более. Предлагаю попробовать из неё выбраться.
  - На что, едрить, намекаешь, командир? - с восторженным ожиданием в голосе спросил Зверев.
  - Предлагаю выйти в бой под видом экипажа сто семьдесят восемь, - сказал я, нарочито равнодушным голосом.
  Как ни крути, на кривую дорожку самого настоящего обмана, я толкал своих ботов впервые. И как себя поведут пусть даже самые сложные и саморегулирующиеся алгоритмы, было совершенно непонятно. При этом, я чувствовал иррациональную уверенность, что экипаж от моего предложения будет просто в восторге.
  - Но мы не экипаж номер сто семьдесят восемь, - с удивлением сказал Серпилин.
  - Ну и что? - легкомысленно парировал я и демонстративно вскарабкался на борт машины. - Кто хочет воевать - залезай!
  Обычно мой экипаж перед трудными решениями как бы подвисал, превращаясь на несколько секунд в объёмные неподвижные картинки, но в этот раз Зверев с Ложкиным переглянулись и дружно полезли на танкетку, а Серпилин в нерешительности озирался по сторонам, словно ожидая более весомого аргумента, чем мои слова. Или какой-то подсказки.
  - Серп? - мне нужна была определённость, даже если моя авантюра не увенчалась бы успехом.
  - В этой танкетке всего три места, - медленно сказал Серпилин, печально глядя на меня снизу. - Командир выполняет роль наводчика. Я вас здесь подожду.
  Я сконфуженно заглянул в открытый верхний люк и убедился, что в крохотной боевой рубке даже двоим сидеть будет тесно. С другой стороны, никакой гарантии, что у нас получится, тоже не было. Надо было пробовать и быстрее, чем в голове накопятся испуганные мысли вида "как жить дальше, если ничего не получится?".
  - Зверь! - я качнул головой в сторону люка.
  Ложкин уже забирался через свой люк на место механика-водителя. Серпилин отошёл к столу и смотрел оттуда с непроницаемым выражением на лице. В проломе мелькали люди Будкина, деловито примеряясь к стене кувалдами и ломами. Я глубоко вздохнул и полез в люк, вслед за исчезнувшим внутри танкетки, Зверевым.
  Странно, но несмотря на ужасную тесноту, остро ощущаемую после просторной кабины бронетранспортёра, я чувствовал себя внутри боевой рубки незнакомой машины абсолютно комфортно. Руки легко нащупали нужные кнопки и ручки, ноги сразу нашли удобное положение, а для понимания, какие приборы наблюдения оказались в моём распоряжении, хватило просто беглого взгляда. Место заряжающего оказалось не только по другую сторону от пушки, но и ниже моего - по сути, в башне я сидел один. Несмотря на скудное освещение рубки только лампочками подсветки приборной панели, глаза быстро адаптировались и я, если даже не видел каких-то деталей отчётливо, догадывался об их назначении по едва заметным контурам.
  Стараясь не думать о том, что делать в случае неудачи, я громко сказал:
  - Экипаж номер сто семьдесят восемь к бою готов!
  Напряжение, прятавшееся до этого в глубинах подсознания, вдруг высунуло наружу своё жуткое рыло. Сколько ни пытался я себя убедить, что ничего особенного не произойдёт, запрети нам система выходить в бой из этого бокса, живот скрутило в болезненном ожидании. Бесконечно тяжёлой каплей на темя, прошла целая секунда. За ней - другая. Третья…
  И вдруг, прохладным дождём посреди знойной пустыни прозвучало долгожданное:
  - К бою.
  Несколько секунд я не мог поверить своим ушам, а потом напряжение враз отпустило и я, закрыв глаза, прислонился головой к рукояткам командирского прицела.
  На моей голове снова появился шлемофон.
  - Ну и бойня тут была, - отчётливо сказал в наушниках голос Ложкина.
  Я вздохнул, открыл глаза и взялся за панорамный прицел.
  Увиденное действительно завораживало, и оставалось лишь неясным, зачем вообще нас выбросило на огромное свежее кладбище всевозможной техники.
  Судя по всему, здесь совсем недавно шёл тяжелейший бой, в топку которого неумолимый балансир игры подбрасывал всё новых и новых игроков. Огромное, насколько хватало глаз, поле, изрытое язвами бесчисленных воронок, было буквально завалено искорёженными и обгоревшими остовами танков, самоходок, танкеток и бронетранспортёров. Кое-где останки некогда грозных боевых машин лежали в два, а то и в три слоя, словно сбрендивший балансир просто выбрасывал новых игроков в произвольной точке пространства.
  Я повернул прицел, убедился что вокруг царит одна и та же картина тотального разгрома непонятно кого и неясно почему. Немного подумал, открыл люк и выбрался наружу.
  Локация показалась мне незнакомой, хотя принципиально пейзаж не отличался от холмистой лесостепи, виденной мной здесь уже неоднократно. Сверху нависало багрово-красное небо, как во время заката, но солнца видно не было. Воздух был пропитан запахом гари, солярки, разогретого железа и пороховой вонью.
  Я поднялся на башне в полный рост и медленно повернулся, осматривая окрестности. Ни одной целой машины в обозримой перспективе заметно не было. Лишь тянулись к небу чёрные столбы дыма от догорающей техники.
  - Это какой-то апофеоз смерти, - сказал я, выбравшемуся через свой люк, Ложкину. - Зачем нас сюда выбросило?
  - Не знаю, командир, - пожал тот плечами. - Что делать будем?
  - Пойду пройдусь, а ты езжай за мной следом, - сказал я, и прыгнул вниз прямо с башни.
  Земля вполне реалистично ударила по ногам, отрезвляя тягучей болью. Я замер, пережидая неприятные ощущения в пятках и прислушался. Тишина вокруг казалась просто абсолютной. Ни выстрела, ни взрыва, ни даже звука работающего двигателя.
  - Так можно же, едрить, через командирский прицел посмотреть, куда ехать! - громко сказал Зверев, высовывая голову из люка.
  - Ну вот и смотри, - отмахнулся я от него. - А мне пройтись надо. Не каждый день из заточения сбежать удаётся.
  Я медленно двинулся между двумя сгоревшими танками, прикидывая, что места для проезда нашей танкетке должно хватить. Идти по земле оказалось намного приятнее, чем бродить по бетонному полу ангара и я шагал, упиваясь свободой и покоем, хотя, наверное должен был ужасаться чудовищному размаху разрушительной силы войны.
  С другой стороны, я всегда подспудно помнил, что вокруг цифровой мир военной игры, а не реальный мир, что здесь не будет трупов, перемолотых гусеницами в кровавую кашу, не будет раненых, оставшихся на всю жизнь инвалидами, да и вообще, физические страдания чувствуют разве что такие же бедолаги, как и я, кого угораздило привлечь к себе внимание Саурона. А красиво разрушенная и условно сгоревшая техника ни страха, ни сожаления не вызывала. Её вполне можно было счесть инсталляцией очередного придурковатого художника, выбравшего местом для своих развлечений публичное место, но не в реальности, а на популярном игровом сервере.
  Мысль сама собой перескочила на Саурона. Интересно, кто он? Зачем тратить столько времени и сил на затягивание в игру и подчинение своей воле настоящих людей? Ведь он ничего не пытается получить взамен - не требует выкупа, не выведывает никаких тайн. Словно маньяк, упивающийся чужими страданиями, он просто причиняет людям душевную боль. Но разве это могло быть единственной целью его деятельности? Он никогда не искал меня на поле боя специально, хоть и глумился при каждой встрече. Значит, мои душевные терзания его не слишком беспокоили. Но то же тогда ему надо? Месть? Развлечение? Я не мог найти внятного ответа, который хоть сколько-нибудь объяснял все моменты поведения Саурона. И, услышав странные звуки, отступился, снова переключив внимание на окружающий меня ландшафт, живописно загаженный горелой техникой.
  На земле валялось множество мелких фрагментов брони, рваных железок, бывших видимо некогда корпусами снарядов, скрученных в бесконечные жгуты, кабелей, изодранные сиденья, опорные катки, шестерни, траки и даже части прицелов. Наверное, изо всех этих уцелевших частей можно было собрать не одну танковую дивизию. Но больше всего меня заинтересовала помятая, но явно работающая радиостанция, из наушников которой доносилась бубнящая разноголосица.
  В бездонной тишине поля прошедшего боя знакомое бормотание было слышно за добрый десяток метров. Я опустился рядом с радиостанцией на колени, нашёл переключатель, осторожно повернул его. Звук, доносящийся из наушников изменился. Это казалось невероятным, но деформированная и лежащая на земле радиостанция прекрасно работала, даже не будучи подключённой к бортовой сети машины. Встроенная батарея? Очередная условность игры?
  Позади взревела двигателем танкетка. Я подождал, пока Ложкин подгонит машину поближе и жестом показал на радиостанцию. Понятливый Зверев выбрался наружу. С ним вдвоём мы забросили тяжёлую бормочущую железку на борт танкетки и положили на корме, за башней. Радоваться я не спешил - вряд ли Саурон пропустил бы столь простое решение моей проблемы со связью. Но попробовать вернуть себе, если не "голос", то хотя бы "слух" я был просто обязан.
  Из своего люка выбрался Ложкин, но я его тут же отправил на место, велев потихоньку ехать вперёд.
  - А я буду дорогу искать через командирский прицел! - вызвался Зверев, сияющий как медный пятак, и я махнул ему рукой.
  Танкетка дёрнулась и с лязгом поползла вперёд. Я уселся на тёплую броню спиной к башне и принялся осматривать радиостанцию. Размером с рюкзак, выдранная из какого-то танка, станция с лицевой стороны имела уже привычный мне переключатель, а с противоположной оказалась буквально усеяна верньерами, переключателями и самыми разными гнёздами для подключения проводов. Обратная сторона привычного игрового аскетизма буквально шокировала меня. Зачем в игре такое количество элементов управления, да ещё и скрытых от игрока?
  Наушники, закрепленные на боку радиостанции специальным зажимом, снова забормотали неразборчивую скороговорку и я протянул уже к ним руку, как вдруг в них раздался звонкий щелчок и чей-то голос отчётливо произнёс:
  - Всё равно тебе не спрятаться от меня, скотина. Я всё сделаю, чтобы твой поганый чёрный самоход горел в каждом бою!
  Если бы меня в этот момент укусила акула, я и то изумился бы меньше. Сердце ухнуло куда-то вниз. Я вцепился в наушники, как утопающий в спасательный круг и кое-как нацепил их на голову прямо поверх шлемофона. Опомнился, сорвал шлем с головы и снова надел наушники.
  - Ушам своим не верю, - раздался знакомый насмешливый голос, от звука которого я почувствовал прилив холодной ярости. - Бегемот! Ты уже вернулся в мою команду? Как прошёл отпуск?
  - Я тебя, тварь, теперь везде давить буду, куда бы ты не спрятался, - звенящим, и даже каким-то торжественным голосом сказал Бегемот. - Ты за всё ответишь и за всё отплатишь сполна, чего бы мне это ни стоило.
  - Ух, какой ты серьёзный, - всё так же насмешливо ответил Саурон. - Я тебя, значит, отпустил с семейством пообщаться, а ты вон как теперь заговорил?
  - Поганую пасть свою закрой, - процедил Бегемот. - Координаты назови. Есть что обсудить один на один.
  - Ого, - мгновенно потерял шутливый тон Саурон. - Беги, ты чего взбесился то? Я тебя сразу предупреждал, что выйдешь наружу ненадолго. И что держаться за прежнюю жизнь смысла нет - всё равно обратно вернёт, как ни цепляйся. А если забыл, кто здесь хозяин, так я быстро напомню.
  - Я и не цеплялся. Попрощался с детьми и вернулся. За тобой, паскуда, - тихо сказал Бегемот, но от тона, которым он это произнёс, даже мне стало страшновато. - Можешь меня, как и того пацана, превратить в моба, только тебе это не поможет. Не хозяин ты, а обычная трусливая тварь, и никуда тебе от меня не сбежать.
  - Что-то я не пойму, Беги, какая муха тебя укусила? - растерянно, как мне показалось, буркнул Саурон.
  Я сорвал с головы наушники, рывком вскочил на ноги и заорал в открытый люк:
  - Зверь! Ищи через командирский прицел чёрную самоходу! Саурон где-то здесь!
  - Есть командир, - деловито отозвался Зверев и принялся крутить рукояти командирского прицела.
  - Как найдёшь - говори Ложкину, куда ехать!
  - Понял, едрить.
  Танкетка дёрнулась, перебираясь через остатки ходовой части какого-то танка и я чуть не полетел на землю.
  За несколько секунд пока на мне не было наушников, обстановка в словесной перепалке изменилась самым кардинальным образом.
  - Ты что о себе возомнил?! - орал Саурон, и мне показалось даже, что слышу, как капает и шипит ядовитая слюна - настолько злобным теперь был голос, невозмутимого обычно, злодея. - Ты даже не вошь, ты просто бацилла, я тебя распылю на атомы прямо сейчас!
  - Давай-давай, - подбадривал его Бегемот. - Обозначь свои координаты. Или будешь как обычно, из кустов шакалить фугасами, мутное ссыкло?
  - Я сейчас сам к тебе приеду, - зловеще сказал Саурон. - Никуда не уходи.
  - Блин, хоть бы один ориентир! - простонал я и крикнул в открытый люк: - Зверь! Что там?!
  - Вижу чёрный самоход, командир!
  - Ну?!
  - Так едем уже! Далековато, правда, едрить.
  Танкетка свернула и прибавила скорости, точно почуяв какую-то свою очень важную цель. Я, держась рукой за торчащую из башни скобу, чтобы не упасть, поднёс наушники радиостанции к голове, но больше из них не доносилось ни звука. Тогда я бросил наушники, натянул шлемофон и полез через башенный люк на своё место.
  Понятливый Зверев оставил поле зрения командирского прицела над тем местом, где по узкой дороге между холмов, заваленных разбитой техникой ехала чёрная, словно капля абсолютного зла, самоходка. Пожалуй, будь у меня не слабая пушечка танкетки, а самая обычная, но всё-таки гаубица, я бы прямо отсюда мог преподнести Саурону неприятный сюрприз. С другой стороны, пока мы искали выход из лабиринта, выложенного разбитой техникой, у меня появилось время, чтобы всё как следует обдумать.
  Увеличив масштаб прицела, я быстро отыскал нашу неприметную танкетку и подсказал Ложкину ориентиры для дальнейшего движения. Но просто погрузиться в горячечное ожидание боя у меня не получилось. В голову полезли самые странные мысли.
  Удачное стечение обстоятельств, сперва позволившее вырваться из запертого ангара,а затем и найти Саурона в не самых благоприятных для него обстоятельствах, одновременно радовало и пугало. Совпадение выглядело настолько странным, что в голове немедленно заворочались тёмные параноидальные мыслишки: а не ловушка ли это, подстроенная коварным Сауроном с помощью своего подручного?
  - Гриня,бери левее, - сказал я на автомате, заметив более-менее свободный длинный участок склона холма. - Потом направо, метров четыреста и вообще выйдем на дорогу.
  Не совсем понятно было, правда, чего Саурон хотел бы добиться подобной ловушкой. Разве что, хотел заставить меня переживать из-за утраченной окончательно надежды на спасение? Сомневаюсь, что столь дурацкая разводка заставила бы меня плакать горючими слезами, но Саурон ведь моё состояние оценивать не мог - может, действительно решил таким способом "прощупать" ситуацию?
  Короткое движение рукоятками прицела и в поле зрения снова появилась чёрная самоходка. А стоило повести командирским прицелом вдоль траектории её движения вперёд, как обнаружился и антитанк Бегемота, открыто стоящая прямо на вершине пока ещё далекого от меня, поросшего редкими деревьями, холма. Идеальная цель даже для начинающего артиллериста, а Саурон в такую мишень вообще попадёт с закрытыми глазами. На что рассчитывает Бегемот? Или, это всё-таки ловушка на меня, и тогда расчёт у обоих на доверчивого идиота, что несётся в ловушку на всех парах.
  Я пожалел, что радиостанцию не получилось бы затащить в боевое отделение - сейчас я прекрасно видел и Саурона, и Бегемота, но не слышал, о чём они говорят.
  Наша танкетка должна была вот-вот выбраться на более-менее свободное пространство и резко прибавить в скорости. Но мы всё равно не успевали к началу боя: расстояние между машинами Саурона и Бегемота было намного меньше, чем предстояло преодолеть нам. А бой, судя по калибру стволов, предстоял не слишком долгий.
  - Ходу, Гриня, ходу! - взмолился я.
  - Сейчас, командир, только на дорогу выберусь нормальную. Ты главное потом не забывай задавать направление.
  - Да, едрить! Какие у нас планы на бой? - спросил по внутренней связи Зверев.
  - А тебе то что? - спросил я раздражённо, поскольку ответить мне было нечего. - Твоё дело снаряды вовремя подавать. Разберись с боеукладкой, рассортируй снаряды по типам, подготовь там всё…
  - А чего их сортировать, едрить? - удивился Зверев. - У нас тут только бронебойные. Снаряжены в обоймы.
  - Что значит "в обоймы"? - танкетку тряхнуло на кочке, и вопрос на несколько секунд перестал быть актуальным из-за боли в отшибленном о казённик пушки, плече.
  - Калибр у пушки маленький, для заряжания используется кассета на три снаряда, - пояснил Зверев. - Во, посмотри!
  Я обернулся и обнаружил, что в скудном свете лампочек приборов освещения, Зверев на вытянутых руках держит металлическую рамку, в которой, как патроны в ленте пулемёта, уложены три снаряда.
  - Ладно, - буркнул я и припал к командирскому прицелу.
  Саурон уже давно мог стрелять, пользуясь тем, что наверняка не был ограничен "туманом войны", как обычные игроки, но продолжал сокращать дистанцию, словно намекая Бегемоту про шанс выхода на прямую наводку. Если в экипаже у восставшего игрока найдётся пряморукий наводчик, антитанку Бегемота хватит одного выстрела, чтобы превратить тонкостеную машину Саурона в кусок искорёженного металла. Но, видимо, Бегемот хорошо знал своего бывшего патрона и с места не двигался. Если я правильно понимал мотивы Саурона, подобное бездействие жертвы должны было его только раздражать. Неужели Бегемот надеется, что Саурон, подталкивая его к активной игре, совершит ошибку и подставится сам?
  Я вдруг отчётливо понял своё место в этом бою. Судьба "руками" игрового балансира забросила меня сюда, чтобы я помог Саурону совершить все возможные ошибки - ведь он даже не подозревает о моём присутствии здесь. В порыве озарения, не отрываясь от прицела, я немедленно сообщил о своих выводах экипажу.
  - Предположим, вдвоем мы его завалим, едрить, - после короткой паузы сказал Зверев. - И зачем это всё? Саурон уйдёт на респаун, мы вернёмся в ангар, Саурон уже будет знать, что мы сумели выбраться из ловушки. Так в чём же выгода?
  - Бегемот готов пожертвовать своей машиной в первом бою, чтобы показать Саурону, что не боится его больше. Иногда, врага перед ударом по морде имеет смысл уничтожить морально. А нам ведь и не обязательно "светится". Мы же обычный моб, который ездит куда хочет и атакует кого попало. И вообще, с каких это пор ты вдруг задумался о выгоде? У нас тут война или мероприятие по извлечению прибыли?
  На секунду я даже испугался, что Зверев начнёт пространно рассуждать о войне, как средстве заработать, но он ответил почти сразу и с энтузиазмом:
  - Война, командир!
  - Вот и отлично, - буркнул я. - Гриня, выжимай из движка всё, что только можешь и дуй на вершину холма по левую руку. Саурон остановился и готовится стрелять. Надо ему мозги слегка прочистить.

  26. ПОДМОГА НЕ ЗАЩИЩАЕТ ОТ ПОТЕРЬ
  Полковник Комаров задумчиво смотрел в окно. Прозрачное стекло, усеянное крупными каплями дождя и подсвеченное уходящим на ночной покой, солнцем, было похоже на огромный экран компьютера, по которому хаотично бродили виртуальные водяные человечки. Четыре часа назад полковника поставили в известность, что феномен "геймерской комы" внезапно перешёл в разряд наиболее важных тем, фактически превратившись из неприятного, но всё-таки частного инцидента в проблему уровня государственной безопасности. Штаб по противодействию новоявленной государственной угрозе, было решено организовать здесь, на базе регионального управления. И полковник остался, что называется, "в игре".
  Но на этом причины для радости и заканчивались. Несмотря на все задействованные ресурсы, включая огромные возможности заокеанских коллег, Саурон оставался неуловим. Десятки специалистов по сетевой безопасности искали его следы на просторах мировой сети, но пока всё впустую. А полчаса назад позвонил сотрудник, отправленный на поиски сбежавшего из больницы Бегемова, и огорошил полковника новостью о том, что человек, владевший, судя по всему, ключевой информацией о происходящем, снова впал в кому. И судя по всему, он точно знал, что это произойдёт - по крайней мере, об этом он говорил жене и детям за несколько часов до повторной "отключки".
  Оксану уже завтра должны были заменить сразу несколько специалистов из столицы. Завтра же ожидался и первый сбор коллег из всех заинтересованных ведомств. Одним словом, каша заваривалась нешуточная, и всё это говорило об одном: полковник Комаров не справился со своими обязанностями. Удручённый личными проблемами, он неверно оценил масштаб угрозы, и вместо того, чтобы бить во все тревожные колокола, пытался, что называется, "лечить гангрену зелёнкой".
  Зато, полковник мог гордиться тем, что сразу определил в звонившем "американце", злоумышленника. Видеозапись разговора передали заокеанским коллегам, которые быстро установили, что никакого "полковника Джимми", приобщённого к теме, ни даже любого офицера с таким набором наград, у них никогда не было. Правда, пользы из этого факта извлечь не удалось. Детальный анализ изображения выявил, что разговаривал с полковником Комаровым не переодетый злоумышленник, как он сам полагал, а компьютерное изображение очень высокого качества. "Мультик" действительно было трудно отличить от настоящего видеоизображения человека, и по словам генерала, рассказавшего всё это полковнику, компьютерные спецы были просто потрясены уровнем сложности изготовления такой анимации.
  Зазвонил телефон. Комаров медленно протянул руку и снял трубку.
  - Товарищ полковник, это я, - сказала Оксана. - Мне уже сказали, что завтра меня отстраняют от дела, но я всё-таки успела довести начатое до конца. Может, замолвите за меня словечко? Пусть меня оставят. Я же никому не помешаю!
  - Какое дело? - удивился полковник.
  - Я говорила на днях, что начала восстанавливать видео, которое Ломушкин смотрел перед впадением в кому. По отражению, которое зафиксировала камера наблюдения. Работа почти завершена, можно будет хоть сегодня посмотреть и попробовать догадаться, что там было в исходнике. Я же весьма приблизительную копию получила, только цветового распределения и частоты смены….
  - Да, вспомнил, - прервал её Комаров. - Конечно, замолвлю. А может сегодня глянем и вместе что-то поймём. Давай, я через полчасика к тебе загляну - и погадаем, что там за картинка могла быть.
  - В офис к "Стальному кулаку" спецы поехали? - неожиданно спросила Оксана.
  - М-м-м, да, - смущённый неожиданным поворотом темы, промычал полковник.
  - Я не думаю, что они там что-либо сумеют найти, - сказала Оксана. - И Вам об этом уже говорила. Искать проблему надо в тех дополнительных универсальных библиотеках функций, что они приобрели для усложнения поведения ботов. И если завтра моя правота обнаружится, это тоже можно добавить в мою пользу. Я кажется начинаю понимать, что именно происходит. Отстранять меня сейчас - неверное решение.
  - А с чего ты взяла, что ничего не найдут? - спросил, ошарашенный напором девушки, полковник.
  - Если бы они были в курсе происходящего, то давно бы нам всё уже сдали. Компания - точно такая же жертва, как и её отдельные игроки. Собственно, это очевидно даже исходя из примитивной логики: ключевое звено у нас Саурон, а не игра "Стальной кулак". В коме лежат игроки из самых разных игровых вселенных. Понимаете?
  - Согласен, - после короткой паузы ответил Комаров. - Через полчасика подойду и договорим.
  Поработать, правда, не получилось. Словно только и ждал пока он закончит разговор, из глубин стола раздался тонкий вибрирующий сигнал. Начальство желало общаться по секретному шифрованному каналу.
  - Зловещая головоломка начала складываться, полковник, - сказал генерал, даже не поздоровавшись, как только Комаров включил видеосвязь. - Стоило чуть серьёзнее копнуть и вся твоя странная история вдруг полезла в разные стороны весьма неприятными хвостами.
  - Куда уж ещё неприятнее? - удивился Комаров. - Здравия желаю.
  - И тебе здравия, полковник. Пригодится. Значит, смотри: сведения по американской программе, что тебе излагал твой липовый "полковник Джимми", подтвердились. Странно, да? Собственно, коллеги из-за лужи во время личных консультаций этого особо и не скрывали. Но прочувствуй нюанс: у них электронный слепок личности - это длительная дорогостоящая процедура. Включая тщательное сканирование всего тела и отдельно - головного мозга. Включая изучение всей биографии и многочасовые сеансы тестирования у психологов. Включая ещё чего-то там. Вся процедура занимает от трёх месяцев и действительно привела к нескольким случаям комы. Которую, впрочем, никто с удачным копированием поначалу и не связал.
  - У нас всё выглядит попроще…
  - Спасибо, полковник за помощь, но я пока в своём уме, - саркастически сказал генерал. - Именно на этот нюанс и просил обратить твоё внимание: "геймерская кома" наступает за время, измеряемое минутами, если не секундами. Вроде бы тупик, да?
  - Может, у нас всё-таки разные причины для комы?
  - Как ты думаешь, в какой ещё стране могли подойти к тому же вопросу, что и американцы, но с другой стороны да так, чтобы вышло проще, дешевле и быстрее?
  - Никаких сомнений не испытываю, - сказал Комаров, - но я впервые слышу, чтобы у нас занимались такими разработками. Хотя допуск у меня…
  - Допуск не при чём, - покачал головой генерал. - Разработка велась даже не частным образом, а персональным. Один единственный профессор, живо интересующийся вопросами психологии искусственного интеллекта, который мудрое человечество однажды изобретёт на свою голову, и владеющий на хорошем уровне навыками гипнотизёра, уделал всех разработчиков и решил вопрос копирования личности как-то совсем по-своему. Это выясняется только сейчас, когда случайно вышли на его коллегу, которому он что-то такое рассказывал по пьяной лавочке.
  - А что с самим профессором? - деловито поинтересовался Комаров.
  - Догадайся с одного раза.
  - "Геймерская кома"?
  - Судя по всему, именно она. Причём, профессор в коме уже давно, не один год. Но незадолго до этой неприятности он получил от кого-то заказ, весьма щедро оплаченный анонимным банковским переводом. Причём, когда я говорю "анонимным", я подразумеваю, что отправителя ищут весьма серьёзные финансовые службы. И найти не могут!
  - То есть, профессор придумал, как быстро делать цифровой отпечаток человека, потом эту работу ему заботливо помогли довести до ума, а затем - помогли оцифроваться?
  - Не исключено,что принудительно, - кивнул генерал. - И концы в воду!
  - И это значит…
  - Ну-ну, договаривай.
  - Все люди в "геймерской коме" - действительно могут находиться внутри игр, и осознавать себя живущим внутри компьютеров?
  - Если честно, я думаю, что к этому выводу ты пришёл намного раньше. Просто поверить в эдакую дичь себе не разрешал. Я, впрочем, тоже. Двойка нам с тобой за умение приспосабливаться к меняющейся жизни.
  - Просто голова идёт кругом, - растеряно сказал Комаров. - Мы должны немедленно остановить все игры и постараться установить контакт с потерпевшими!
  - А вот тут не торопись, полковник, - сказал генерал. - Ведь мы ещё не нашли злоумышленника и не выяснили его мотивы. Люди в "геймерской коме" лежат годами, как теперь выясняется - ну, пусть полежат ещё немного. А во спугнуть Саурона нам никак нельзя. Подумай лучше о том, как установить со своим парнем контакт.
  После завершения разговора полковник Комаров еще долгое время сидел, точно в прострации. Картина вдруг удивительно логично сложилась из самых нелепых, казалось бы, кусочков. Новая реальность внезапно оказалась довольно пугающей, несмотря на то, что её осознание наступило только сейчас.
  Под руками обнаружились бумаги, подготовленные начальником АХЧ и Комаров вцепился в них, как хватается утопающий за спасательный круг. Благо, мог позволить себе немного циничной бюрократии, чтобы привести в порядок голову монотонной работой.
  Когда же стопка бумаг, требующих проверки, исчезла с поверхности стола, Комаров посмотрел на часы и покачал головой. Ещё час назад он должен был сидеть в кабинете Оксаны - ведь сам пообещал, никто за язык не тянул. Да и сгустившаяся темнота за окном намекала, что пора бы уже домой собираться. А ведь Оксана тоже не может из-за него пойти домой - сидит и дисциплинированно ждёт своего начальника.
  Быстро собравшись и погасив свет в кабинете, Комаров вышел в коридор. Мысль о том, что Оксана могла подтолкнуть следствие по верному пути, воодушевила его и он, не дожидаясь лифта, быстро пошёл вниз по лестнице пешком. Получив мощное подкрепление специалистами и полномочиями, думал полковник, да ещё имея в разработке непосредственный инструмент влияния на сознание человека, они сумеют быстро разобраться в механизме, погружающим человека в "геймерскую кому". И если вдруг обнаружится, что все их догадки - правда, всё человечество будет поставлено перед фактом неизбежности самой мощной научно-технической революции за всю историю, начиная с изобретения колеса и рычага.
  Виртуализация жизненного пространства принесёт за собой, разумеется, множество проблем и хлопот, но и открывающиеся возможности были таковы, что от одной мысли об этом перехватывало дыхание. И понимание того факта, что он, простой полковник, имеет счастье присутствовать при зарождении этой революции, наполнял душу каким-то совершенно мальчишеским энтузиазмом.
  Дверь кабинета он не открывал, а буквально распахивал, окрылённый предчувствиями великих свершений. И ещё несколько секунд стоял на пороге с дурацкой улыбкой на лице, не в силах понять и принять то, что видели глаза. Оксана лежала на полу, неловко подвернув под себя ногу и раскидав руки. Волосы её разметались, прикрыв ножки кресла. А рядом мерцал разноцветными вспышками шлем виртуальной реальности.
  - К бою, - сказал приятный женский голос в динамиках ноутбука.

  27. КОГДА ВЫХОД, ЭТО ВХОД
  Я смотрел в прицел наводчика на чёрную самоходку с нарисованным пижонским оранжевым глазом на борту и понимал, что где-то успел растерять остатки страха перед всесильным Сауроном. Самоходка была обычной целью, хоть и оказавшейся по воле случая на пределе дальности стрельбы для моей пушки. Понимая, что не успеваю к началу поединка, я приказал Ложкину забраться на холм повыше - ведь снаряд летит быстрее самой стремительной машины.
  Мои руки словно жили своей жизнью, добирая осторожными поворотами штурвальчиков правильное положение рисок прицела. Если бы в игре не поддерживалась реалистичная физика, первым же выстрелом я бы сбил Саурону гусеницу, а может и разрушил бы опорные катки. Но расчёт траектории снаряда разработчики игры намеренно осложнили множеством факторов, в том числе, наверняка, мне неизвестных. Помимо баллистики орудия, влияние мог оказать ветер, износ пушечного ствола и даже температура воздуха. Поэтому я решил, что буду корректировать каждый следующий выстрел по результатам предыдущего.
  Антитанк Бегемота по-прежнему стоял среди редких деревьев на склоне далёкого холма. Саурон так и не рискнул выехать на прямую наводку и, укрывшись в небольшой впадине, медленно задирал ствол своего орудия, чтобы нанести артиллерийский удар по восставшему рабу. А я, пользуясь своей незаметностью моба-нейтрала, готовился нанести упреждающий удар Саурону в борт.
  И появление рядом ещё одного моба стало для меня неожиданностью.
  Перед выстрелом по Саурону я решил ещё раз взглянуть на поле боя сверху и вдруг заметил, что на нашем холме мы уже не одни. "Серый" танк медленно поднимался по склону справа от нас. Генератор мобов очевидно проявил какой-то свой, машинный юмор, когда создавал эту уродливую машину. Толстая броня и пушка большого калибра обозначали, что ездит этот недотанк очень медленно, а стреляет - крайне редко и неточно. И нашей танкетке может быть страшен только в одном случае: если мы будем долго стоять на месте, а он подъедет и выстрелит с близкой дистанции. Но в том то и дело, что мы стояли, а он подобрался уже очень близко. И продолжал приближаться.
  Я бросил командирский прицел и взялся за прицел наводчика. Плевать на моба-нейтрала, а не то Саурон сейчас одним выстрелом убьёт Бегемота и одним хорошим начинанием, в котором я мог бы принять участие, станет меньше. О том, что Саурон после этого может закрыть Бегемота в ангаре, и найти его потом мне уже не получится, думать даже не хотелось. Поэтому я ещё чуть-чуть сдвинул маркер прицела вниз и решительно дёрнул за рычаг.
  Пушка выстрелила звонко, даже задорно. От высокого звука уши заложило даже сквозь защиту шлемофона. По кабине поплыл пороховой дым, но тут же начал всасываться под потолок рубки.
  - Заряжай! - рявкнул я Звереву, лишь на миг оторвав взгляда от прицела.
  - Уже заряжено, командир. Там же магазин на три выстрела.
  Я увидел, как взметнулся фонтанчик земли рядом с гусеницей чёрной самоходки и рывком приподнял перекрестье прицела выше и довернул левее. Саурон как раз закончил наводить орудие - ствол перестал двигаться и замер в одном положении. Я рванул за рычаг. Выстрел!
  Гусеница чёрной самоходки дёрнулась, точно живая, и сползла с катков на землю.
  - Ура! - заорал я, впадая в боевой экстаз: до последнего ведь не верил, что попаду.
  Железо следовало ковать пока горячо и я, чуть сдвинув прицел повыше, решительно долбанул самоходку Саурона в борт. Никаких особых изменений с наблюдаемым объектом не произошло, из чего я сделал вывод, что первоначальное моё предположение о хорошем дополнительном бронировании чёрной самоходки, оправдалось.
  - Заряжай!
  Заглянув в командирский прицел, я убедился, что Бегемот по-прежнему стоит на месте. Ну что его там, приклеили что-ли? Перевёл поле зрения на Саурона. Чёрная машина стояла неподвижно и не спешила стрелять. Я вдруг понял, что при всём желании Саурон не сможет мне теперь ответить: башня у него отдельно не вращалась, а гусеница была повреждена.
  Свою задачу я выполнил на все сто процентов. Теперь с чистой совестью можно было подъехать к Саурону поближе. Однако, глядя в командирский прицел, я вдруг понял, что у противника ещё остались козыря в рукавах: в мою сторону направлялся средний танк "синих", против которого шансов у меня практически не было. Ну правильно, Бегемот же был не единственным подневольным "помощником" игрового рабовладельца. И мне показалось, что я вдруг понял замысел Бегемота: если бы все рабы Саурона убедились, что можно выйти из повиновения своему хозяину, шансы на противостояние с ним наверняка бы выросли.
  Правда, легче мне от этого не становилось. От среднего танка можно было попытаться сбежать, но из боя против Саурона меня это выключало начисто.
  - Ложкин! - скомандовал я. - Давай, разворачивай…
  Сумрак боевой рубки вдруг взорвался ослепительным сиянием, а уши забило свербящим звоном. Понимание произошедшего пришло не сразу. Я по прежнему сидел на своём месте, но теперь вокруг лежала степь, заваленная подбитой техникой и я, слегка обалдев, в недоумении озирался по сторонам. И вдруг до меня дошло: у танкетки просто исчезла башня. Причина столь стремительного изменения обстановки обнаружилась быстро: медлительный моб всё-таки выполз на расстояние прямого выстрела и тут же саданул по точно такому же мобу. По нам.
  Можно было только удивляться, как это я не улетел вместе с башней и даже снова начал соображать. Каким образом башня танкетки улетела, оставив корпус в целости и сохранности, тоже оставалось загадкой. Но факт оставался фактом: я сидел в танкетке-кабриолете и глупо озирался по сторонам.
  - Гриня! - заорал я. - Живой что-ли?
  - Живой, командир, - растерянно сказал в шлемофоне голос Ложкина.
  - Ну дак гони вперёд, пока не стал мёртвым!
  Движок танкетки рявкнул не хуже пушки, выбросил клуб сизого дыма и неожиданно резко рванул с места. Я не удержался и повалился назад и вниз, прямо на руки Звереву.
  - О-о-о-о! - радостно орал со своего места Ложкин, все сильнее разгоняя огрызок танкетки.
  Трепыхаясь в объятиях Зверева, чтобы встать на ноги и снова выбраться наверх, я вдруг понял, откуда у нашей машинки взялась такая прыть. Башня и пушка составляли вместе основную нагрузку, что не давала танку в игре набирать приличную скорость. В данный момент движок тащил только раму и тонкую броню корпуса, и значит имел приличный запас по мощности.
  - Правее! Правее забирай! - крикнул я, хватаясь за край дыры, заменившей нам башню.
  С трудом подтянувшись и нащупав ногой какой-то механизм, на который получилось опереться, я высунулся из корпуса сразу по пояс. Сильный ветер в лицо заставил зажмурится и нырнуть обратно вниз. Глаза слезились, но я уже вспомнил про очки, которыми до сих пор пользовался исключительно для операций с игровым меню. Опустил "консервы" на лицо и снова полез наверх.
  Холм с танком "синих" и мобом, освободившим нас от башни, уже остался где-то далеко позади. Зато впереди поднимался столб разрыва крупнокалиберного снаряда. Вместо того, чтобы ехать в сторону самоходки Саурона, мы на полном ходу мчались к антитанку Бегемота. Куда я сказал ехать Ложкину? Правее? Сам ошибся - самому и думать теперь, что с этим делать.
  - Стой! - заорал я Ложкину. - Стой, говорю!
  Но тот продолжал мчать нас вперёд, видимо совсем обалдев от новых рекордов скорости.
  Я нырнул вниз и, дотянувшись до спины водителя ногой, наконец привлёк его внимание.
  - Останови машину, - сказал я ему, когда он повернул ко мне счастливое лицо. - Ты же нас прямо под огонь Саурона везёшь.
  Ложкин изменился в лице и потянул за рычаги. Меня бросило вперёд и чувствительно приложило головой и плечом о борт. Выругавшись, и дождавшись полной остановки машины, я полез наверх.
  До антитанка Бегемота осталось метров двести, не больше, и снаряды вокруг него уже не рвались. Я вылез на корпус танкетки, осмотрелся, но ничего подозрительного не заметил. Танк "синих" нас не преследовал, тормознутый моб, сорвавший нам башню тоже успел куда-то скрыться, а позицию Саурона с этой точки просто не было видно.
  - Ну что ж, - сказал я, свешиваясь внутрь танкетки, - вроде опасностей не видно. Поехали, посмотрим, что осталось от Бегемота и его экипажа.
  Дорога до тяжёлого антитанка заняла не более минуты. Огромная машина стояла неподвижно, и, как мне показалось, выглядела точно так же, как и в тот момент, когда я увидел её недавно в командирский прицел. Ложкин заглушил движок, танкетка замерла и я легко спрыгнул на землю.
  Оглушающая тишина навалилась, точно ватный ком. Я медленно двинулся в сторону антитанка, который вовсе не выглядел подбитым, но, тем не менее, не подавал признаков жизни. И чем ближе я подходил, тем сильнее ворочалось внутри страшное подозрение, что негодяй Саурон и его верный раб Бегемот, просто развели меня, как самого последнего лоха. Но отступать всё равно было просто некуда и я медленно продолжал сокращать дистанцию с мёртвой машиной.
  - Смотри, командир, у него люки открыты, едрить, - сказал за спиной Зверев.
  Я вздрогнул и резко обернулся. Оба мои члена экипажа топтались в каких-то пяти шагах позади.
  - Вы зачем увязались? - напустился я на них.
  - А чего нам, едрить, в разбитой машине сидеть? - удивился Зверев. - Тут мы хоть все вместе будем.
  - Боитесь что-ли? - ухмыльнулся я, но улыбка сползла с моего лица, когда я увидел настороженное лицо Ложкина, озирающегося по сторонам.
  - Ладно, пойдём, - бросил я в смущении и снова двинулся к безжизненному антитанку.
  Люки у него действительно были открыты и это объясняло, почему машина не двигалась и не пыталась атаковать Саурона. Но зачем Бегемот оставил надёжное укрытие? И куда делся?
  - Эй! - крикнул я, постучав предварительно камнем по броне. - Есть кто живой?
  Постояв с минуту в полной тишине, я полез на броню чужой машины. Антитанк был пуст, хотя огромные снаряды мощнейшей пушки, красовались на снарядных полках. Подготовленная к бою машина выглядела призраком яхты, попавшей под проклятие "Бермудского треугольника".
  - Бегемот! - заорал я во всё горло, надеясь, что хозяин машины вместе с экипажем прячется где-то неподалёку.
  Но ответил мне лишь внезапно поднявшийся ветер, немедленно сумевший извлечь протяжный низкий звук из длинного ствола пушки.
  Я вдруг подумал, что в отличие от моей танкетки, оптика антинтанка Бегемота абсолютно цела и можно взглянуть на позицию Саурона через неё, благо обе машины относились к команде "синих". Долго не думая, я полез на место командира.
  Управление внутри боевого отделения выглядело вполне стандартно. Я тут же вцепился в ручки командирского прицела, приник лицом к резиновой маске, ловким движением сдвинул карту.
  Гаубица Саурона стояла на прежнем месте, задрав в небо огромный ствол. И дерзкая мысль вдруг пришла мне в голову.
  - Зверь, Гриня! Есть предложение проведать одного негодяя, пока он нас не ждёт.
  В люке показалось довольное лицо Зверева.
  - Я так и знал, едрить, что командир это предложит! - сказал он поворачивая голову к Ложкину. - Давай, не стой там с открытым ртом, поехали, пока командир не передумал!
  Впереди лязгнуло железо, а на меня сверху начали опускаться ботинки Зверева. Я шагнул в сторону, благо размер боевой рубки позволял разминуться с другим членом экипажа - неслыханная роскошь для других танков!
  - Кран подачи, усиленная каретка, снарядики по двести три миллиметра, - бормотал Зверев, трогая руками разные механизмы вокруг своего места - не откидного стульчика, а самого настоящего кресла.
  - С удобствами Бегемот воевал, - констатировал я, устраиваясь в кресле наводчика и подключая шлемофон в бортовую сеть. - Непонятно только, куда делся. Давай, Гриня, заводи моторы. Поедем, потрогаем Саурона за... что-нибудь очень важное для него.
  Ровное урчание мощного движка почти не изменилось, когда Ложкин тронул антитанк с места.
  - Какие будут приказы, командир? - спросил Зверев, с комфортом расположившийся в своём кресле.
  - У тебя одна задача - заряжай, - сказал я ему. - И даже не важно чем. При таком калибре, все варианты избыточны. Гриня, забирай вправо. Не хочу я к Саурону в лоб выходить.
  В командирский прицел было видно, что чёрная гаубица стоит на прежнем месте, правда гусеница не лежит рядом разбитыми звеньями, а уложена в одну длинную дорожку рядом с восстановленными катками.
  - Ремонтируется, гад, - озвучил я вслух очевидное. - Ну ничего, мы раньше успеем.
  Перед тем, как перевалить через гребень последнего холма, за которым стояла самоходка, Саурона, я сказал Ложкину:
  - А теперь, Гриня, гони из всех сил. Но как только скажу "стой", надо будет очень быстро остановиться.
  - С тормозами тут порядок, командир, - солидно отозвался Ложкин. - Только держись покрепче, а то снова синяки набьёшь.
  - Зверь?
  - Эту пушку заряжают непосредственно перед выстрелом, едрить.
  - Заряди сейчас. У нас потом может просто не остаться времени на зарядку.
  - Есть!
  В темноте загудели механизма подачи снаряда и большой цилиндр с конической головкой, исчез в пушечном стволе.
  - Давай, Гриня, топи!
  Движок не зарычал, как я ожидал, а буквально засвистел на высоких оборотах. Антитанк медленно, но неотвратимо начал набирать скорость. Я быстро перебрался на место наводчика. Подъём на склон со своей стороны мы провели настолько быстро, что я даже не успел сообразить, что гребень холма уже под гусеницами нашей машины. Нос антитанка качнулся вниз, и только я успел схватиться за ручки прицела, как мы буквально полетели вниз. Но это было не падение, а именно целенаправленный разгон по склону!
  Я прижался глазом к резиновому наглазнику прицела наводчика и обалдел. Там, где только что в гордом одиночестве ремонтировалась самоходка Саурона, столи два тяжёлых и два средних танка "синих". И что характерно, стояли они между нашей машиной и Сауроном.
  Что ж, сам виноват - совсем забыл про этот трюк могущественного читера. И бездумно помчался творить месть. А невидимые в командирский прицел слуги Саурона страховали его тем временем от досадных случайностей. Но теперь то выбора у меня не было.
  - Стой! - рявкнул я, изо всех сил напрягая мышцы рук и буквально повисая на прицеле.
  Могущественная сила схватила меня, как пушинку и попыталась размазать о приборы управления.
  - Ну всё, можно в игру про космонавтов перебираться, - простонал я, пытаясь размять онемевшие руки и прийти в себя после мощной перегрузки.
  Снаружи донёсся дружный залп пушек и тут же - дикий треск от близких разрывов и множественный звон от сотен осколков, ударивших в борт.
  Я припал к прицелу и обнаружил точно в перекрестье один из танков "синих". Следующее движение вышло абсолютно рефлекторным - я дёрнул за ручку, удобно лежавшую в правой ладони. В голову точно ударили медным тазом. Но я продолжал смотреть в прицел на удивительный фокус: там, где только что стоял средний танк, расплывался лишь серый дым, да валялась в стороне странная металлическая лепёшка, в которой я с большим трудом опознал изуродованную башню.
  - Заряжай! - скомандовал я, но уже слышал, как мгновением раньше запели внутренние приводы, сигнализирующие о перезарядке пушки.
  - Гриня доверни левее!
  В прицел было видно, как синхронно поворачиваются башни тяжёлых танков, но первым всё-таки успел второй средний. Я увидел яркую вспышку на срезе ствола его пушки мгновенно чудовищной силы удар обрушился на наш антитанк. Мне показалось, что из тела моего сделали камертон, который издаёт звон не хуже, чем танковая броня.
  - Не пробил, едрить, - довольным голосом сообщил в наушниках шлемофона Зверев.
  Наш антитанк тем временем закончил манёвр, и я вдруг увидел, что изменившая положение башня тяжёлого танка "синих", приоткрыла часть корпуса чёрной самоходки. Люки проклятой машины были открыты, и сверху виднелся человеческий силуэт. Я не задумываясь принялся крутить ручки наводки орудия и в тот момент, когда затвор пушки лязгнул, возвещая о том, что пушка заряжена, перекрестье моего прицела смотрело точно в оранжевый глаз на чёрной броне.
  Но стоило мне дёрнуть ручку, как тяжёлый танк дёрнулся вперёд и полностью перекрыл желанную цель. Ахнула наша пушка и тяжёлый танк в прицеле окутался дымом. А ещё спустя миг, левый борт нашей машины взбесился и прыгнул на меня сбоку. От удара в глазах потемнело. Я замычал, с трудом приходя в себя, и пытаясь нащупать знакомые рукояти прицела.
  - Рикошет, едрить, - хрипло прокомментировал Зверев.
  Я не слышал, как жужжат механизмы зарядки орудия, но чувствовал всем телом знакомую вибрацию. C трудом нащупав рукояти прицела, снова припал к резиновому наглазнику. Тот "тяж", что попал случайно под мой выстрел, стоял неподвижно, скособочившись на бок, зато второй медленно двигался под защиту подбитого товарища, одновременно доворачивая башню в нашу сторону.
  - Предлагаю переговоры, - раздался внезапно в наушниках знакомый, слегка картавый, голос. - Слышишь меня, Бегемот? Смотри, я вот даже на башню вылез, а танк сейчас отвернёт пушку. Давай спокойно поговорим! Худой мир лучше доброй войны!
  Я замер на секунду, а затем беззвучно рассмеялся. Всесильный хакер понятия не имел, кто сидит в хорошо знакомом ему антитанке? Ну и отлично. Отчего бы не послушать, что будет предложено на этот раз? Заодно и пушка зарядиться успеет.
  - Угум, - невнятно промычал я, придерживая рукой ларингофон.
  - Я признаю, что не раз бывал резок по отношению к тебе, - миролюбиво сказал Саурон. - И признаю, что ты честно отработал все условия, какие я тебе назначил. Ты можешь вернуться домой. Твоё возвращение сюда - не моя прихоть, ты просто вернулся в уже давно привычный тебе мир. Через пару дней я тебя снова толкну в собственное тело, и ты сможешь пробыть в нём немного дольше, но потом снова вернёшься сюда. Чтобы окончательно покинуть игру, тебе понадобится около месяца. И я тебе в этом помогу. Слышишь меня?
  - М-м-м-м…
  - Давай забудем всё, что между нами было? Это же просто игра!
  Я услышал, как лязгнул пушечный затвор и сказал:
  - Хрен тебе, - и добавил, обращаясь к Ложкину: - Гриня, давай!
  - Что?! - заорал в наушниках голос Саурона, а наш антитанк взревев двигателем, буквально прыгнул вперёд.
  Я был к этому готов и не отпустил рукояти прицела. В прицеле появился борт чёрной самоходки, на крыше которой, замер в нелепой позе человек в танковом комбезе.
  - Если твой раб хотя бы шевельнёт башней, - проинформировал я Саурона, - получишь от меня отличный гостинец. Поговорим?
  - Это невозможно, - с изумлением сказал Саурон. - Лом, откуда ты взялся в машине Бегемота?
  - Да вот, было время, выучил несколько хакерских приемчиков, - ответил я. - Мне понравилась сделка, что ты предлагал Бегемоту. Предлагаю в список возвращающихся включить и мою скромную персону. И тогда, возможно, я не стану стрелять. Ты ведь респауна боишься, верно?
  - Я тебя недооценивал, - спокойно ответил Саурон. - Признаю, ты не самый тупой мент, что я видел.
  - Когда я смогу вернуться домой?
  - Никогда, - сказал Саурон. - Ты всё равно тупой мент, хоть и не самый тупой.
  - Ну тогда, - сказал я, наливаясь злобой, - собирай манатки и на респаун!
  Мне очень не хотелось стрелять, ведь Саурон нужен был мне живым, и желательно олгушённым. Я схватился за маховики наводки орудия и стал сдвигать прицел в сторону. Если удастся выстрелить рядом с чёрной самоходкой, возможно я смогу просто оглушить её хозяина.
  - Я принимаю квест, - сказал внезапно Саурон.
  - Что? Какой квест? - удивился я.
  - Командир, снаряды исчезли, - доложил Зверев. - Ни одного не осталось.
  - Неужели не помнишь? - удивился Саурон. - При нашей первой встрече. Я дал тебе квест: найти и доставить мне 203-миллиметровые снаряды. Ты доставил - я квест принял. Спасибо, молодец.
  Я рванул за рукоять, но пушка ответила лишь звонким ударом бойка.
  - Из ствола снаряд я тоже забрал, - засмеялся Саурон.
  Стал трудно дышать. Чувство поражения было настолько сильным, что захотелось заорать благим матом и впасть в истерику. Но я нашёл в себе силы и сказал, с трудом собирая дыхание для каждого слова:
  - Это...ничего не меняет. Хочешь...докажу?
  - Не хочу, - живо отозвался Саурон. - А то таранить меня поедешь или ещё какую-нибудь глупость придумаешь.
  - Гриня! - рявкнул я.
  - Я же тебе ещё важную тайну должен открыть, - на удивление спокойным голосом сказал Саурон. - В награду за квест.
  Неужели Саурон всё-таки решил избавиться от меня и вернуть домой?
  - Ну?
  - Более того, - сказал Саурон. - Я тебе сперва сюрприз устрою. Смотри, кто сидит в моей машине!
  Я смотрел в прицел и не верил тому, что вижу. Из открытого люка чёрной самоходки выбирался… мой наводчик!
  Серпилин!
  - Отпусти Серпа, гад, - сказал я мрачно. - И можешь свою тайну оставить при себе.
  - С чего это я буду отдавать тебе своего бота? - с напускным удивлением спросил Саурон.
  - Твоего бота? - тупо спросил я и вдруг почувствовал, как сердце моё рушится куда-то вниз, оставляя мне ощущение пустоты в голове и невесомости во всём теле.
  - Ну да, - сказал Саурон. - Весь твой экипаж - это мои боты. Я сам их настраивал, и даже отчасти создавал. Ложкин, Зверев, ко мне!
  Я не успел издать и звука, как мимо меня протиснулся заряжающий, открыл люк и ловко выбрался на броню. Впереди лязгнул люк механика-водителя.
  Это был нокаут.
  Перед глазами поплыли цветные пятна, в ушах появился странный шум, сквозь который я с трудом различал, как ликует и глумится Саурон. Внутри было пусто, точно хакер лишил меня не ботов, от которых я всё равно собирался сбежать в реальный мир, а всего, что у меня вообще в жизни было. Словно со стороны я видел, как выпотрошенная и брошенная тушка моба по имени Лом, вяло качалась в кресле наводчика чужого антитанка.
  - За то, что не ценишь мою доброту, - сказал вдруг отчётливым голосом Саурон, - придумал я тебе особенную жизнь. Ты больше не будешь командиром экипажа. Ты вообще человеком больше не будешь. Я поселю твоё сознание в снаряд!
  Он засмеялся, довольный собственной выдумкой. Я почти не слушал его. Мысли мои блуждали в недалёком прошлом. Экипаж, которому я доверял, оказался… Я не знал, как назвать ботов, которые мне ничего не обещали, но были при этом безусловно подчинены моему самому страшному врагу. Глупо предъявлять претензии к программе. Глупо было даже воспринимать эти куски кода, как настоящий экипаж! Но всё равно у меня только что отняли что-то настолько важное, без чего и жить-то дальше было непонятно как.
  В глазах набухала постыдная влага. Крупная слеза скатилась по моей щеке. Следом - вторая. Я плакал от странного горького чувства, названия которому даже не знал.
  - Ты будешь снарядом, - продолжал веселиться Саурон, - который понимает всё, что с ним происходит. Но не более того. Тебя будут перед боем загружать в боеукладку, потом тебя будут запихивать в пушку, чтобы ты сперва чувствовал, как твоё тело протыкает жало ударника, затем огонь и страшная перегрузка, несколько секунд полёта и весьма болезненный взрыв на цели. А в следующий миг - тебя снова грузят в танк. Вот это жизнь! Нравится, а? Сколько боёв ты продержишься, прежде, чем твой разум начнёт расползаться клочьями, пытаясь в ужасе спастись от очередного боя? Что? Что ты сказал? Эй! Стоять! Я приказываю: ко мне! Ко мне!!
  Свет, падающий через верхний люк заслонила какая-то тень. Что-то протиснулось мимо меня раз, другой. Впереди лязгнуло железо. Я сидел, тупо глядя прямо перед собой. Наверное, безумие пришло ко мне раньше, чем обещал Саурон. Или же я просто заснул.
  - Какие будут приказы, командир? - низкий прокуренный голос Серпилина мне тоже, безо всяких сомнений, снился.
  - Это что такое?! - завизжал на высокой ноте Саурон. - Вы не можете меня ослушаться! Я вас просто сотру! Дайте мне только вернуться к терминалу и после первого же респауна…
  - Гриня, заводи, - сказал я, решив напоследок понежиться в своём странном сне.
  - Давай, едрить, протараним гада, командир, - сказал Зверев.
  Взревел движок, набирая обороты, по корпусу прошла вибрация. И только тогда я начал понимать, что всё это мне не снится.
  - Братцы, - сказал я, чувствуя, как закипают на глазах совсем другие слёзы, - как жы вы сумели? Он же… Вы же…
  Голос мой сорвался на хрип.
  - Бранд! - заорал Саурон и в голосе его слышались панические нотки. - Убей их! Немедленно!
  - Что ж ты такой кровожадный? - встрял в разговор новый голос. - Убей да убей. Бранд не любит убивать по твоему приказу. И тебя он тоже очень не любит.
  - Бегемот?! - заорал Саурон. - Ты где? Ты откуда взялся? Что происходит?
  - Сейчас узнаешь, - спокойно ответил Бегемот.
  За бортом отчётливо громыхнул взрыв.
  - Это, чтобы ты уехать от нас не вздумал, - пояснил Бегемот. - А вот теперь иду.
  Я смахнул слёзы с глаз и припал к прицелу наводчика. Из люка самоходки Саурона вовсю валил чёрный дым, а к мечущемуся на её крыше человеку, от уцелевшего тяжёлого танка "синих" быстрым шагом направлялась знакомая худая фигура.
  - Я думаю, мы можем не торопиться, - сказал я, шмыгая носом и оглядывая своих людей.
  Не ботов. Людей.
  Свой настоящий экипаж.
  Открыв люк, я выбрался на крышу антитанка.
  Бегемот уже почти подошёл к чёрной самоходке, как вдруг Саурон задрал голову к небу и отчаянно закричал:
  - Саурон, забери меня отсюда! Саурон!
  Он замер, точно прислушиваясь к чему-то, и вдруг завизжал настолько пронзительно, что Бегемот от неожиданности даже замедлил шаг.
  - Ты не можешь так со мной поступить! - орал Саурон, и чтобы слышать его вопли, шлемофон уже был не нужен.
  - Командир?
  Я повернул голову. Серпилин протягивал мне пачку папирос. Я взял одну, уселся на край башни, закурил.
  Бегемот тем временем легко запрыгнул на броню чёрной самоходки и, схватив Саурона за ворот комбинезона, точно нашкодившего школьника, сдёрнул на землю.
  - Это не я! - заорал в ужасе Саурон. - Это всё он, Саурон!
  Бегемот спрыгнул следом и тут же со всей силы ударил визжащего человека ногой в живот.
  - Что значит "он, Саурон"? - удивился я. - А ну, парни, пойдём, разберёмся.
  Пока я неспешно шёл к чёрной самоходке, Бегемот вдумчиво и размеренно лупил Саурона куда придётся руками, ногами, а потом и какой-то железной палкой.
  Всесильный хакер сперва вопил, потом визжал, затем просто хрипел, но я не мог найти в себе силы вступиться за него - перед глазами всё ещё ярко стояла картина моего чуть было не случившегося будущего в качестве разумного снаряда.
  Наконец, я дошёл и хлопнул заметно уставшего Бегемота по плечу.
  - Погоди. Надо кое-что уточнить.
  Бегемот, снял шлемофон, сверкнул на меня чёрными глазами, но послушно отступил, утирая лицо рукавом.
  Саурон, на мой взгляд, выглядел вполне сносно после такого избиения, и оставался скорее сильно напуганнным, чем действительно пострадавшим.
  - Что ты имел ввиду, когда звал Саурона? - спросил его я, усаживаясь на корточки рядом.
  - Я не Саурон! - тихо подвывая ответил негодяй. - Я - Рон. А Сауроном ты сам меня назвал!
  Я обалдел от такого открытия, но нашёл в себе силы сказать:
  - Продолжай.
  - Саурон хорошо платил мне за определённую работу в игре. И позволял играть с полным погружением. И каждый раз возвращал обратно в тело. Единственным условием его было - не погибать. Он говорил, что после респауна о его действиях останется запись, а он не хотел лишний раз оставлять следы. Но так было даже интереснее!
  - Так ты не Саурон? - ещё раз на всякий случай спросил я. - И что теперь, сам Саурон не появится?
  - В последний раз он сказал, что недоволен мной и что я должен всё исправить, если хочу вернуться обратно в своё тело! А теперь из-за вас, уродов, я застрял здесь надолго!
  - Из-за нас? Уродов? - удивился я. - А ну, Бегемот, дай мне вон ту железную палку.
  - Саурон рассердился, что я не выполнил его задание до конца и сказал, что оставляет меня здесь, пока я всё не исправлю! - заорал Рон, поднимаясь на ноги и даже делая шаг навстречу мне. - А я не хочу здесь оставаться! За что мне это? Я всё делал, как он велел!
  - Пойдёшь с нами, - сказал я ему. - Будем обстоятельно разбираться в спокойной обстановке.
  - Если я пойду с вами, - с ненавистью сказал Рон, - он меня оставит здесь навсегда. С вами же.
  - У тебя просто нет выбора, - сказал я ему.
  - Выбор есть всегда! - заорал на меня Рон, вроде бы даже делая выпад в мою сторону, точно хотел укусить, как собака.
  - Если ты не против, - сказал Бегемот, - я хотел бы продолжить.
  Громкий звук работающего двигателя, прервал наш разговор. С другой стороны от чёрной самоходки появился нелепый танк-моб с очень большой пушкой.
  - Хьюстон, у нас проблемы, - сказал я, начиная отступать в сторону антитанка. - Бежим, этот придурок сейчас долбанёт! Нам ведь тут никому респаун не нужен?
  И мы бросились бежать. Когда же между нами и глупым мобом возникла стена брони антитанка, я вдруг понял, что Рона с нами нет. Выглянув, я обнаружил его, забравшимся на чёрную самоходку.
  - Всё-таки решился. Сейчас этот гад сбежит от нас через респаун, - сказал я с досадой. - А потом будет типа исправлять свои ошибки, чтобы выслужиться перед настоящим Сауроном. А я-то уж надеялся, что лабиринт позади.
  - Пусть бежит, - ответил Бегемот. - Договорим ещё. И не раз.
  Тем временем, крупнокалиберный моб подполз к самоходке Рона почти вплотную и слегка приподнял ствол чудовищной пушки.
  - Корабельный калибр, - сказал я почтительно.
  И спрятался за борт антитанка.
  Выстрел, после недавнего боя, не сказать, что бы впечатлил своим звуком. Но когда мы выбрались посмотреть на его результаты, от устрашающей чёрной самоходки остались только гусеницы.
  - Сик транзит глория мунди, - сказал я. - Будем считать это временной эпитафией для нового постоянного игрока.
  На тяжёлом танке, только что прикончившем Рона, с лязгом распахнулся куполовидный люк. Мы с Бегемотом недоумённо переглянулись и уставились на странного моба.
  Из недр чудовищно нелепой машины вылез странный танкист в мешковатом комбинезоне, осмотрелся, спрыгнул на землю и направился к нам.
  - Неужели, ещё один настоящий игрок? - спросил я, не отрывая взгляда от необычной фигуры и походки вновь прибывшего.
  Но когда странный танкист снял на ходу шлем, пустив по ветру волну из длинных волос, странность, которой я не мог найти объяснения, разрешилась сама собой.
  - Ну, привет Лом, - весело сказала девушка, останавливаясь в нескольких шагах от меня. - Теперь вместе ловить Саурона будем.
  Она коротко хохотнула, глядя на наши с Бегемотом изумлённые лица.
  - Ну что вы, мальчики, девушку-танкиста никогда не видели? Жалко вот только, не успела я полковника Комарова предупредить. Как бы кто ещё с этой инициирующей программой точно так же не вляпался. Ну да ладно, надеюсь хватит ума, глядя на очередное тело в коме. Не знаете, есть тут, в игре, душ? Провоняла я порохом просто насквозь и потею непрерывно который бой подряд. Только за одно это треснула бы Саурону по морде ногой.
  - Эй, дамочка, за этим делом в очередь, - сказал маленький механик-водитель.
  - Тут, едрить, много желающих, - добавил заряжающий.
  Колени мои подогнулись и я, как стоял - так и сел на землю. Плечи мои тряслись от хохота, грудь ходила ходуном, но остановиться я не мог. Рядом сотрясался от смеха Бегемот.
  - Ну, давайте хотя бы поедим, - растерянно сказала девушка.
  Усатый наводчик протянул ей кусок чёрного хлеба, завёрнутого в чистую тряпицу.
  И мне вдруг показалось, что незримая волна всколыхнула окружающий мир, изменяя его навсегда.

  Содержание
  1. Гладко было на бумаге...
  2. … да забыли про овраги
  3. Первая смерть
  4. Неучи долго не живут
  5. Кабинет вместо медицинской палаты
  6. Освоиться будет непросто
  7. Главное - связь!
  8. Карты вскрыты
  9. Предатели, шаг вперёд!
  10. Не лови забралом мух
  11. Осветительным, огонь!
  12. Пулемёт - это маленькая пушка
  13. Заграница нам поможет
  14. Есть контакт! Ну, почти...
  15. Как появляются мобы
  16. Странности с аккаунтом
  17. И снова о предательстве
  18. Мобов не любит никто
  19. Стволы останутся в ангаре!
  20. Разрешите доложить!
  21. Повеселимся?
  22. Ну, здравствуй, Саурон
  23. Всё намного серьёзней, чем казалось
  24. Выход есть всегда
  25. Везение за удачей
  26. Подмога не защищает от потерь
  27. Когда выход, это вход