Mid game. Часть 2 Александр Тэл
        Кровавый целитель #3
        Зло наказано. Справедливость восторжествовала. Жизнь отшельника показала, что даже в условиях MMO с виртуальным погружением, в которой смерть равносильна смерти в реале, есть место спокойствию и блажи. Однако у игры, в лице таинственного разработчика, другие планы, в которые не входит тихая жизнь. Анонсирован спидран турнир, в котором самые умелые игроки сразятся в скоростном прохождении опасных подземелий. Исход турнира решит многое, в том числе то, вернутся ли обычные игроки домой, или будут жить под диктовку тех, кто возвращаться не хочет.
        Александр Тэл (ArFrim)
        Кровавый целитель
        Том 3: Mid game
        Часть 2
        Глава 1
        Мелодичное «тунь-тунь» оповестило, что в голосовой канал зашёл человек.
        - Здарова, Вилл! - трескуче поздоровался вошедший. Его голос сильно искажал дешёвый микрофон, стоимость которого вряд ли превышала двести рублей.
        - Привет, Фантом, - сказал Вилл, шустро выключив музыку.
        У многих гильдий в правилах было прописано «зашёл в войс - зашёл в игру». В гильдии Вилла такое правило было реализовано частично - в голосе обязаны находиться офицеры, а также клан лидеры каждого класса. Вилл, как КЛ жрецов, попадал под это требование.
        - Ты там в хард замок второй раз пошёл? А то я сижу, мониторю, а ты сорок минут оттуда не вылезаешь.
        - А мы ласта бьём тридцать минут.
        - Сколько? Это же какие исчадия автоподбора с тобой в группе? Они там что, раз сто уже отъехали? - удивился Фантом.
        - Каких рандом послал. О, этот, наверное, отъехал в сто первый раз, - спокойно ответил Вилл. - Через минут пятнадцать можешь смотреть нас на Сангарде в «Зале позора». Четыре скрытых ника, напротив которых несколько колясочек, и скрытый я, не умерший ни разу.
        В суровых реалиях «автоподбора» правило «умер танк (или вообще кто-то) - виноват хил» не работало. Рандом часто закидывал людей, которые имели очень плохой шмот в сочетании с очень плохим скиллом. Подобная смесь, усиленная полным отсутствием знаний механик, позволяла бедному хилу прогрузиться в волшебный мир ада и страданий. Любая плюха босса, не говоря уже о специальных механиках, - и здоровье «автоподборного исчадия» сразу слетало в ноль, без возможности вылечить его. Пока поднимаешь с пола это тело - падали ещё два.
        Вилл же такие походы любил. Топовые ребята могут стирать боссов за секунду, и всё, что обычно требуется от хила в таких группах, - это дать два или три раза баф, сбить защиту боссу, подлечить или кинуть абсорб на механике. Всё. Адовые, полные хардкора бои, позволяли раскрыть весь свой потенциал, отточить скилл и отработать до автоматизма все механики.
        - Ладно, я чё зашел-то. К нам девочка одна хочет вступить. Играет за жреца. Надо будет её прособеседовать.
        Вилл поморщился. В последнее время такая обязанность КЛ жрецов не вызывала ничего, кроме раздражения.
        Популярность MMORPG среди девушек принесла в виртуальный мир проблему, которая попортила жизнь не одной гильдии - любовь, или же более похотливое проявление. Если раньше девушка была сродни редкому артефакту, то теперь же они стали явлением вполне обыденным. Появлялось всё больше парочек, желающих поиграть вместе. Парни, стремясь угодить подружкам, пытались пропихнуть их в гильдию, чтобы бегать под одним тегом, ходить в рейды и добывать крутой шмот.
        Вилл ничего не имел против девушек. Во френдлисте были несколько рукастых дам, в том числе маг (или же волшебница), которая забралась на классовый топ-1 не только в русской локализации, но и по миру в целом. Вот только девочки, играющие на хилах, массово расстраивали огромным самомнением, пропорциональным отвратительному уровню игры.
        В рейдах их приходилось ставить парочками, чтобы одна ресала другую. Цепочка «уклонение - почистить босса» и вовсе была из разряда фантастики. Будь его воля, такие девицы и близко бы не подошли к рейду, но выбора не было. Парни, среди которых были довольно скилловые ребята, чуть ли не прямым текстом ставили ультиматум: либо вы берёте её, либо мы уходим в другую гильдию. В крупной MMORPG, вроде WoW, над такими словами бы просто поржали. В локализациях корейских игрушек, особенно тех, с запуска которых прошло два-три года, даже найти замену - сложная задача, не то что восполнить потерю игрока, занимающегося первые строчки в ДПС-метре.
        По сути, собеседования превратились в формальность. У таких девушек Вилл спрашивал не сколько по игре, сколько по общим вопросам - какой онлайн, готова ли ходить в рейды и так далее. Единственная приятная вещь за это - возможность быстрее одеваться как КЛ жрецов и получать с рейда плюшки. Вот только всё чаще этот аргумент убеждал всё слабее.
        - Понятно. И чья это девочка на этот раз? Кота? Одувана? Или может тихоня Холд решил привести свою даму? Тип, мне как обычно, закрыть глаза на аптайм бафов в 50 % и сделать вид, что всё супер? - проворчал Вилл.
        Фантом на несколько секунд завис.
        - Да нет. По крайней мере, я ничего не знаю. Как закончишь, спустись в гостиную. Ник Мория.
        - Окей.
        - Всё, давай, развлекайся.
        Более грустное «труньк» известило, что Фантом покинул голосовой канал.
        Вилл немного не рассчитал. После того, как шкала босса упала до 10 %, его атаки стали на 25 % сильнее. Это значило, что его бравая автоподборная команда отваливалась на 25 % быстрее. В итоге, вместо озвученных пятнадцати минут на убийство было потрачено около двадцати.
        Издав последний стон, босс пал. Через секунду с него вывалился лут, который с энтузиазмом начали подбирать автоподборные товарищи. Вилл посмотрел на таймер. Пятьдесят одна минута. Почти час своей жизни он потратил на возню с боссом, которого другие пачки забивают за три минуты.
        - Всем спасибо. Хил, ты космос, - написал в чат один из ддшек.
        Такая благодарность немного согрела душу. Приятно, когда твои способности ценят.
        Покинув подземелье, Вилл телепортнулся в безопасную зону и развернул программу для голосовой связи. Перед глазами сразу вылезло с десяток комнат. Некоторые были общие, например, «рейд» или «гвг». Б?льшую часть занимали приватные комнаты для конст-пати или парочек. «Tut nikogo net!!!», «КП-КЛЕШНЯ», «укромный уголок <3» - названия были на любой вкус.
        Пролистав в самое начало, Вилл нашёл «Гостиную». В ней одиноко горел ник «Мория».
        - Привет. Есть тут кто? - спросил Вилл, подключившись к каналу.
        Первые несколько секунд ответа не было. Вилл уже было подумал, что Мория отошла, как раздался приятный, полный мягких ноток женский голос.
        - Ой, привет! Прости, я за чаем отходила.
        - Ничего страшного. У тебя в игре ник такой же, как и тут?
        - Да.
        Вилл открыл Сангард и вбил в поиске «Мория». На этом замечательном сайте можно было фактически собрать виртуальное досье на того или иного игрока. Сколько раз он закрыл данж, какой у него был максимальный урон, сколько раз в среднем он умирает за проход - благодаря повсеместному использованию ДПС-метра, связанного с этим сайтом, данные на Сангарде были максимально точны.
        Можно было и рассмотреть любой отдельный бой. Как хила, Вилла интересовали следующие вещи - аптайм бафа, аптайм дебафа на босса, сколько раз заливалась мана и смерти. Премиум версия позволяла детально рассмотреть весь бой, увидев, в какие промежутки боя действовали бафы или дебафы.
        - Ну что могу сказать, - задумчиво произнёс Вилл после нескольких минут тщательного изучения логов. - В целом, всё очень неплохо. Аптайм бафа 82 %, дебафа 87 %, умираешь не так часто, ману заливаешь практически по откату. Скажу честно, тебя можно в пример ставить некоторым хилам в нашей гильдии. Правда, у тебя нет проходок в топовые данжи, вроде сложного замка, но это поправимо.
        - Спасибо! - раздался радостный голос из наушников.
        Вилл щёлкнул мышкой и открыл ещё один лог с данжа под названием «Разбитый флот».
        - Но ты сильно не зазнавайся. Тебе есть куда расти. Идеальная цифра - 99 % и там и там. Ещё в глаза бросился один момент. Вчера ты ходила в Разбитый флот. Аптайм бафа на ласте хороший, 87 %, но на 3:05 вместо того, чтобы продлить баф, ты побежала ресать упавшего дд. Я прав?
        - Да.
        - Вот. В этот момент как раз началась третья рага, на которую обычно идёт второй прожим селфов. Получается, побежав ресать упавшего дд, ты оставила без бафа двух дд и танка. Чувствуешь, что не самый удачный размен? Нужно было сперва продлить баф, а после идти поднимать павшего.
        Из наушников изливалось молчание. Вилл уж было подумал, что слишком загрузил девушку, или сейчас она и вовсе ответит с агрессией. Однако, Мория ответила очень спокойно:
        - Хорошо, я запомню. Просто это моя первая игра, и здесь я всего три месяца, так что пока не знаю всех тонкостей.
        Вилла эта инфа удивила. В памяти всплыли воспоминания, каким он хилом был на третий месяц игры. Результаты были, мягко говоря, плачеными. У этой девушки явно был если не талант, то способности.
        - Тогда давай скажу ещё по одному логу. Смотри, у тебя…
        Вилл и глазом моргнуть не успел, как за беседой с Морией пролетело несколько часов. Ещё быстрее пролетели несколько месяцев, за время которых Мория перешла из статуса «жрец на собеседовании» в «девушку». Этот переход прошёл так плавно и гладко, как переход двух цветов на градиенте.
        Неофициально они стали одной из самых необычных пар в игровом сообществе. Несмотря на обильный функционал свадьбы, позволяющий превратить её в настоящее виртуальное гуляние, бракосочетание их виртуальных персонажей прошло максимально просто и сухо, даже больше ради ежедневного квеста. Никто не поставил себе статус в духе «хилочка Ноффера <3» или же «личный танк Ягодки!». Никто не поменял ник, вроде «Виллушка». Никто из них не пересел на другой класс.
        Если проанализировать игровые парочки, то б?льшая часть подходила под правило «парень танк - девушка хил». Чуть реже встречались вариации «парень танк - девушка дд» или же «парень дд - девушка дд». Даже если звёзды решили свести между собой хила и хила, то кто-то рано или поздно уходил на другой класс, чтобы иметь возможность играть вместе. Вилл же не изменил своему классу. Мория тоже не стала отказываться от хилерской роли. Игра за хила стала крепкой нитью, которая связала их, и не было никакого смысла разрезать её.

* * *
        Последняя неделя отчётливо походила на прекрасный сон. Виллу даже приходилось сдерживать свою радость. Вдруг ты освободишь её - и всё, как по щелчку пальцев, исчезнет? Но прошёл день, второй, третий, и всё было хорошо. Слушание закончилось прекрасно, Венж сидел за решёткой, и теперь, будучи оправданным человеком, можно было вернуться не только к Брэйву и Ди, но и к Морие.
        Совместная жизнь с ней позволила почувствовать себя нормальным человеком. Утром они, словно на работу, расходились по своим группам. Вилл практически остановил прокачку, ограничив себя ежедневными квестами. Нужно было помочь с прокачкой Брэйву и Ди, чтобы сравняться по уровню и изучать вместе новые данжи и локации. Пока парочка перевалила за семьдесят восьмой, что было весьма неплохим результатом в общем уровневом списке.
        Такое пожертвование своей прокачкой нанесло небольшой удар по самолюбию. Два дня назад Вилл официально утратил звание «самый прокаченный игрок». Целых три игрока достигли восемьдесят четвёртого уровня, ещё семь сравнялись с ним на восемьдесят третьем. И это только те игроки, про которых известно. Впрочем, на фоне случившихся хороших событий, подобное воспринималось как мелочь.
        Мория же месяц назад примкнула к одной пачке, с которой каждый день выходила на кач и квесты. Вилл отнёсся к этому привычно-спокойно. Ещё со времён прошлой игры, в которой они познакомились, они часто бегали по разным группам. Морию, как хила толкового, сразу взяли под крыло. Вилл же, пусть и тоже был не промах, игры в КП избегал. Обязанности КЛ жрецов отнимали много времени, да и жить в игре, словно по расписанию, ему немного надоело. Иногда в голову приходили ироничные мысли, что оказавшись в плену «Трианрии онлайн» и найдя себе товарищей, он вернулся к тому, от чего отказался: каждый день встаёшь «по будильнику» и выходишь на прокачку. Только здесь играть в таком режиме нужно было для того, чтобы выжить.
        Этот день мало отличался от прошлого - Вилл протащил сладкую парочку по всем возможным квестам, после которых был нудных двухчасовой кач на споте. Брэйв собирал пачку мобов и подводил их к Ди, которая вставала в «карусельку» - массовое умение с большим радиусом атаки. Вилл же стоял вне группы, время от времени подлечивая парочку и подкидывая им бафы. Опыт ему не шёл, зато сладкая парочка получала его сполна.
        Добив семьдесят девятый, с прокачкой на сегодня было решено закончить. Брэйв и Ди отправились в своё новое «гнёздышко», которое облюбовали на окраине Эмеурума. Столица второго королевства была прекрасной отправной точкой для прокачки, в которую перебиралось всё больше игроков выше пятидесятого. Вилл же остановился вместе с Морией в другом конце города, недалеко от порта.
        С прокачки пока она не вернулась. Обычно они закачивали в районе шести часов. Вилл коротал время, листая «Краткое руководство по игре. Редакция пятая». Каждая новая часть становилась всё шире, охватывая всё больше тонкостей игрового мира. Судя по объёму в две сотни страниц, из названия скоро придётся убирать «краткое».
        Артефакты.
        Несмотря на то, что с появления первого артефакта прошло около четырёх месяцев, о них известно относительно мало. Предметы данной редкости обладают самыми могущественными свойствами (по крайней мере, пока), а многие игроки даже считают их «имбалансными».
        Сами артефакты разделяются на светлые и тёмные. У каждого типа своя особенность.
        Светлые артефакты. Символизируют добро. Сам по себе предмет не обладает никакими полезными свойствами и имеет характеристики, сопоставимые с мифическими предметами своего уровня. Для того, чтобы получить приятные плюшки, светлый артефакт нужно «активировать». При взаимодействии с ним открывается небольшая цепочка квестов, по которой нужно творить добрые дела - помогать НИПам. Кому-то помочь с доставкой письма или груза, кому-то перекопать грядку, а кто-то попросит поделиться припасами. Такая цепочка занимает примерно полтора часа. После завершения последнего квеста артефакт «пробуждается» на двадцать четыре часа минус время, с момента которого появилась цепочка с квестами. Например, вы получили квест и сделали его за один час двадцать минут. Светлый артефакт будет активен двадцать два часа сорок минут. Подобная цепочка доступна раз в сутки.
        Тёмные артефакты. Символизируют зло. В отличие от светлых артефактов, тёмные можно прокачивать. Тёмный артефакт первого уровня на несколько пунктов слабее светлого артефакта, однако, чем выше уровень прокачки, тем сильнее работают его свойства.
        Прокачивается тёмный артефакт вредительством имуществу НИПов, физическим насилием (вплоть до убийства) или убийством других игроков. Каждый решит для себя сам, правильно ли прокачивать тёмный артефакт, или это противоречит всем нормам морали.
        О ничтожно низком шансе выпадения говорит то, что за несколько месяцев заточения в игре известно всего о четырёх артефактах. Возможно, шанс выпадения с крупных боссов нескольким выше, но проверить это невозможно. Вот про какие артефакты известно сегодня.
        Солнечная тетива. Светлый. Пассивная способность: если на умении вылетел крит, дублирует его урон силами света.
        Комплект кровавого целителя. Тёмный. Пассивная (хотя больше активная) способность: использование атакующих умений крадёт здоровье цели, которое можно использовать как для отхила себя, так и сопартийца.
        Посох. Название неизвестно. Предположительно: Тёмный. Активная способность: накладывает немоту на все вражеские цели в определённом радиусе.
        Броня светлого стража. Светлый. Активная способность: защищает владельца от любого урона на десять секунд.
        «Ага, значит, никто не знает, что у Эфклина был тёмный артефакт», - подумал Вилл, переворачивая страницу. Скорее всего, о нём знали только участники гильдии. Получается, либо в «Пиратах» не было крысы, либо она решила не выдавать себя.
        Отрыв инвентарь, Вилл материализовал кинжалы. Холодная сталь приятно охладила руку. Руны на каждом кинжале едва заметно переливались тьмой. Вилл пока не решил, что делать с подарком Эфклина. Продать на аукционе? Заманчиво, но в свете последних событий такую сильную игрушку лучше держать при себе. Перспективы продать её, а через день получить в спину х10 урона, привлекали мало.
        Не успел Вилл убрать кинжалы, как в комнату не сколько вошла, сколько вплыла Мория. Внешне она выглядела точно так же, как и в первый день встречи. Белоснежная принцесса с голубыми волосами. Единственное отличие - с волшебного доспеха пропал жёлтый круг, символизирующий солнце.
        - Ну что, всё-таки надумала уйти? - спросил Вилл.
        Мория, даже не переключившись с боевого вида на обычный, легла на диван и устроила голову у него на груди.
        - Да. С этого дня я в свободном плавании.
        Вилл, мягко перебирая волосы, решил спросить.
        - Ты как-то не особо отвечала, но почему решила оставить гильдию? Ты же в ней была с самого начала, да и все говорят, что «Рыцари» - лапочки и пусички.
        - В том и то и дело. Когда я вступала туда, там действительно была атмосфера «лапочек и пусичек». Но в последнее время…не знаю…что-то поменялось. Я не могу это объяснить, но внутреннее чувство мне подсказывает, что что-то не так.
        - Понятно.
        Вилл примерно понял, что имела ввиду Мория. Интуиция тоже любила приходить к нему в гости с визитом, и не всегда её можно объяснить. В такой ситуации лучше не давить с расспросами и довериться внутреннему чутью.
        - А ты? - приподняла личико Мория. - Чего до сих пор один бегаешь? Вступил бы в гильдию к Ди и Брэйву.
        - Не вижу смысла, - уклончиво ответил Вилл. - Группа на кач есть? Есть. Большего в этой игре пока не требуется.
        - Ну и ладно. Дело твоё. Слушай, мы сегодня ходили в «Парящий лабиринт»! Там так классно! Представляешь, мы…
        Потянувшись, Мория начала рассказывать события с сегодняшней прокачки. За неделю она вместе со своей группой добралась до шестьдесят второго уровня, и сегодня они в первый раз заглянули в «Парящий лабиринт». Многие его считали одним из самых красивых данжей - сотни плит, случайным образом связанные между собой, парили над пушистыми облаками. К тому же, атмосфера данжа была привязана ко времени: зайдёшь в него ранним утром - и увидишь над облаками багрово-красное сияние рассвета.
        Вилл слушал, с каким энтузиазмом она рассказывала про всё это, и улыбался. Его ученица определённо делала успехи.

* * *
        Утром Брэйв рассказал две новости. Первая - он продал свой костяной меч. С ним он расстался крайне неохотно, но подходя к восьмидесятому уровню оружие пришлось заменить. По физической атаке меч сорок девятого уровня начал уступать даже самым дешёвым аналогам «восьмидесяток», не говоря уже о прочих полезных статах.
        Утрату Брэйву компенсировал покупатель, заплативший полторы тысячи золотых, приправив их самодельным набором для покера. Сражаться с монстрами - занятие весёлое, но такое однообразие способно утомить кого угодно. Поэтому с каждым днём запертые в игре люди делали свой досуг краше - кто-то писал книги, кто-то организовал школу танцев, а несколько энтузиастов построили импровизированную футбольную коробку, проводя на ней турниры.
        Опробовать набор Брэйв предложил этим же вечером, так что к девяти часами «великолепная пятёрка» вместе с Морией собралась в доме у Джевиса и Луны. Благодаря чудесным возможностям кастомизации, обычный стол сделали чуточку больше, придав ему круглую форму. Под ним то и дело сновал белоснежный лисёнок, игриво потираясь о ноги.
        - Это точно лисёнок, а не кот? - спросил Брэйв, заглядывая под стол.
        - Лисёнок с нравом кота, - мягко улыбнулась Луна. - Ты лучше скажи, это…что такое?
        - Ты про что? - не понял Брэйв.
        Луна прыснула и вытянула в его сторону пальчик. Вид у Брэйва был и правда необычный. Вместо латных доспехов, которые не раз защищали его в пылу битвы, этим вечером он приоделся в белый костюм, купленный у НИПа-портного. Голову украшала белая гангстерская шляпа, а светло-карие глаза скрывали круглые тёмные очки.
        Увидев этот прикид в первый раз, Вилл едва сдержался, чтобы не заржать в голос. Даже сейчас, смотря на него, Вилл ели сдерживал смех. Сидящая рядом Мория тоже время от времени хихикала. Даже Ди, строившая недовольную мордашку, всё равно иногда не могла сдержать улыбку.
        - Чего ржёте сидите. Я в фильме одном видел, как в таких нарядах в покер играли.
        - А ты у нас, стало быть, крутой мафиози? - Джевис также не мог унять улыбку. - Ворочаешь миллионами долларов? А где крутая сигара?
        - Смейтесь-смейтесь, - Брэйв невозмутимо смотрел перед собой. - Зато когда мы начнём играть, моё каменное лицо и скрытые за очками глаза не оставят вам никакого шанса понять, блефую я или нет.
        Вилл не выдержал и заржал, упав лицом на стол. Как бы сказали со стороны, его «порвало». За время, проведённое в одиночестве, за месяцы, наполненные тревогой и страхом, такие светлые моменты воспринимались по особому. Не выдержали и остальные. Мория, смеясь, гладила Вилла по спине. Луна уткнулась в плечо Джевису, подрагивая от смеха. Ди, расплываясь в улыбке, ткнула Брэйва под бок. Он был единственным, кто сохранил невозмутимый вид. Разве что уголки губ дрогнули, на пару секунд растянувшись.
        - Ой, не могу, - выдохнул Вилл, утирая слёзы. - На что играть-то будем?
        Все начали переглядываться. Этот момент как-то обсудить забыли.
        - Предлагаю сыграть на блестящие золотые монеты, - серьёзно сказал Брэйв.
        Началась вторая волна хохота.
        - Ну всё, Серёжа, перестань, - попросила Луна, достав из кармана платья лунного цвета платочек и протерев лицо. - Я не хочу играть на деньги с друзьями.
        - Поддержу, - пробасил Джевис.
        Вилл нахмурился, перебирая в голове варианты.
        - Если честно, я тоже не горю желанием. Учитывая мои не самые тёплые отношения с рандомом, к концу вечера всё моё золото перекочует в ваши карманы.
        - Тогда предлагаю первый круг сыграть на желание. Кто вылетает первым - идёт в ближайшую таверну за виски.
        На смех уже ни у кого не осталось сил. На роль дилера сел Джевис. Играть решили в самую популярную разновидность покера - техасский холдем. На первый круг приняли блайнд в 10 фишек, имея на руках по 250. Вилл, имеющий небольшой опыт игры в покер, решил играть максимально спокойно. Никаких резких ставок, никакого неоправданного блефа. Пусть игра была, по сути, на интерес, проигрывать всё равно не хотелось.
        Установка на взвешенную игру забылась на восьмой раздаче. В руку пришли два туза. Пожалуй, это одна из лучших стартовых рук, если не лучшая. Не раздумывая, Вилл внёс в банк двадцать фишек. Мория, Ди и Луна свои карты скинули. Брэйв, с лицом, полным невозмутимого спокойствия, добавил ещё пятьдесят фишек к внесённым ранее десяти.
        «Блефуешь, серьёзная морда?» - подумал Вилл. Сомнительно, что Брэйву в руку пришли другие два туза. Либо он словил другую пару, либо рассчитывает на хорошие карты в следующей стадии.
        - Ну ладно-ладно, - сказал Вилл, заколив ставку Брэйва.
        На флопе пришли бубновая и червовая восьмёрки, а также третий туз. Вилл ели удержал свои брови, чтобы они не поползли от удивления наверх. Поймать на флопе фулл-хаус - это большая удача. Теперь главное сделать так, чтобы Брэйв ничего не заподозрил и попался в ловушку. Отсчитав фишек на цену двадцать пять, Вилл дополнил их к общему банку.
        - Я, пожалуй, повышу, - холодно сказал Брэйв, невозмутимо бросив несколько фишек.
        «Ну точно блефует» - пронеслось в голове. Если он собрал за пять карт что-то лучше, чем фулл-хаус, то прямо сейчас может отправиться на улицу и встретить там создателя игры, который сразу его вытащит из виртуальной темницы.
        - Поддержу, - ответил Вилл.
        На терне пришла бубновая десятка. Брэйв, не раздумывая, выкатил сто фишек. Это насторожило. Чтобы ответить на его ставку, придётся пойти в олл-ин, выставив все девяносто семь фишек.
        «Да ну, не может у него быть карты лучше моих» - думал Вилл. Интуиция едва слышимым колокольчиком звенела, что здесь что-то не чисто и нужно скидывать карты. Заглушив звон, Вилл решил рискнуть.
        - Ну ладно, мистер шляпник, давай посмотрим, что у тебя есть.
        Скинув в банк все фишки, Вилл открыл карты. Брэйв, явно бросив на них взгляд из-за очков, перевернул свои. Сперва открылась бубновая девятка. После семёрка.
        «Семь и девять. На столе ещё лежат бубновые восемь и десять. Стоп. Если сейчас ему выпадет…» - пронеслось в голове.
        - Если ты сейчас рольнёшь бубновую шестёрку или валет, то я съём твою шляпу, - нахмурился Вилл.
        Лицо Брэйва продолжало напоминать камень. Мория, Ди и Луна, затаив дыхание, ожидали окончание раздачи. Джевис, специально нагнетая обстановку, достал из колоды карту, медленно положил её на стол, и, коварно улыбаясь, посмотрел на Вилла и Брэйва.
        - Ну что, открываю? - зловещим тоном спросил он.
        Нагнав напряжения, Джевис медленно перевернул карту. Вилл, подняв взгляд к потолку, медленно опустил глаза. На простенькой карте был нарисован молодой мужчина, а рядом с его лицом красовался красненький ромбик. Бубновый валет. Брэйв собрал стрит-флэш, пять последовательных карт одной масти.
        - Господин Вилл, Вы как будете есть шляпу, насухо, или запьёте чем? - спокойно спросил Брэйв, загребая из центра стола фишки.
        - Да ну тебя, - отмахнулся Вилл, вставая из-за стола. - Шляпник хайрольный.
        - У меня была стратегия, которая принесла мне победу. А Вы, господин Вилл, принесите мне бутылочку виски, желательно ирландского.
        Очень хотелось швырнуть что-нибудь в Брэйва, но ничего подходящего под руками не было. Вилл, отправив в его сторону пас, изображающий невероятно сильное заклинание, вышел на прохладный вечерний воздух. Этот вечер был на удивление спокойный и тихий. Опершись руками о перила, Вилл поднял взгляд на вечернее небо. На нём яркими белыми точками были рассыпаны звёзды. Посреди них молочным светом горел диск, очень напоминающий Луну. Вилл смотрел на небо, и чувствовал, что здесь что-то не так. Что-то тревожило его.
        - Что же… - прошептал Вилл, продолжая всматриваться в небесную гладь.
        Наконец, сознание нашло ответ. Вечернее небо, усыпанное звёздами и «Луной», сильно напоминало реальную жизнь. Подними вечером, особенно в зимнее время, глаза, и увидишь точно такую же картину. Вилл чуть нахмурился. Раньше он не акцентировал на этом внимание. Виси на небе две планеты зелёного цвета, или же молочная «Луна» в виде тыквы, ты мог бы легко сказать - о, а вот у нас в жизни картина другая. Здесь же она один в один повторяла реал. Минус ещё одна тоненькая нить, напоминающая, что где-то там есть реальная жизнь.
        Не успел Вилл спуститься с крыльца, как входная дверь за спиной скрипнула.
        - Ммм? А ты чего здесь? - спросил Вилл.
        Мория, аккуратно прикрыв за собой дверь, махнула пальчиком и переключилась с обычной рубашки и юбки на боевой вид. Поздний вечер разрезали белоснежные цвета волшебного одеяния.
        - Я подумала, что отпускать тебя одного опасно. Вляпаешься ещё куда, - нежно улыбнулась она. - А если серьёзно, то я вылетела следом за тобой. Брэйв сегодня в ударе.
        - Понятно, мы два сапога пара, - ухмыльнулся Вилл.
        Галантно взяв Морию под руку, Вилл повёл её в сторону ближайшей таверны. Этот вечер был и правда очень спокойным, особенно на контрасте с Товиром, в котором постоянно шла какая-то движуха. Да и сам город выглядел намного чище. Надписи и разруха, конечно, виднелись, но не в таком большом количестве.
        Вилл прикрыл на секунду глаза. Внутри разливалось блаженство и спокойствие.
        - Знаешь, - сказал он внезапно. - Я как-то слышал, что людям по-настоящему хорошо друг с другом не тогда, когда комфортно общаться часами, а тогда, когда им комфортно молчать. Вспомнилось, почему-то.
        - Ага. Значит, ты этой мыслью руководствовался, когда не отвечал на мои письма? - с лёгким вызовом спросила Мория.
        Вилл поморщился. Эта тема всплывала через день. Пусть Мория сразу дала понять, что не обижается, было всё равно перед ней неудобно.
        - Ну я же рассказывал…не хотел подвергать тебя лишней опасности. И переживал, что вступив в переписку сорвусь и покачу к тебе.
        Мория улыбнулась и слегка стукнула его головой в руку.
        - Да расслабься. Я так и поняла. Вот только прощение тебе всё равно придётся заслужить. И ты знаешь как.
        В голубых глазах блеснули хищные огоньки. Вилл усмехнулся. Этот вариант его полностью устраивал.
        - Мне временами кажется, что всё это сон. Ещё пару недель назад я лежал в дупле дерева, смотря в кривой «потолок» и думал, в каком дерьме оказался. Чувствовал себя зверем, которого медленно загоняют в угол. Теперь же всё перевернулось в мою пользу.
        - Тебе просто нужно время. На твои плечи свалился тяжёлый груз, и не каждый смог бы его достойно вынести. Всё наладится, Сашка, - ласково сказала Мория, прижимаясь поближе. - И не куксись, словно съел за присест целый лимон. Мы же наедине, так что могу и по имени тебя называть.
        Вилл мягко погладил Морию по волосам.
        - Просто всё равно слух режет. Я же привык, что меня все по нику называют. Тем более тут. К тому же…это может прозвучать глупо, но ник - это ниточка, которая напоминает, что ты в игре, а не в реале. Учитывая последние события, такие напоминания будут не лишними.
        - Нет, если хочешь, я могу называть тебя Вил-л-л-л-л-л, - Ди растянула последнюю букву, пародируя Брэйва. - Или вообще обходиться без имён. Хозяин? Господин? Или Зануда? Последнее мне больше по нраву.
        - А мне больше первые два варианта по душе, - мечтательно протянул Вилл.
        Мория улыбнулась и слегка щёлкнула пальцами по носу.
        - Мечтать не вредно. Смотри, я в один момент забуду, как тебя зовут, и всё. Проснусь утром, и не вспомню, как зовут мужика, который со мной рядом спит. Дима? Петя? Гриша?
        - Ага, Аристарх Анатольевич, - вспомнил Вилл неприятного типа из Совета. - Зато у меня такой проблемы не будет. Всего одну букву поменять - и вместо ника Мория будет имя Мария.
        - Жук ты хитрый! - с улыбкой возмутилась Мория.
        Через пару минут показалась вывеска таверны «Разбитый лоб». Как пояснила Ди, которая обожала впитывать ЛОР из всех игровых источников, у названия была своя история. Согласно слухам, годы назад постояльцы придумали себе развлечение, ставшее чем-то спорта. Правила были просты и незамысловаты - два человека (в основном участвовали мужчины) брали пиво, садились друг напротив друга и бросали монетку. Тот, кто начинал первым, должен был выпить кружку пива, после чего протянуть руку и что есть сил ударить противника лбом о стол. После этого шла смена ролей. На каждый новый круг в кружку подливали ещё пива. Проигрывал тот, кто сдавался или терял сознание. После таких забав участники уходили с разбитыми лбами, подарив таверне название.
        Вилл, пропустив вперёд Морию, вошёл внутрь. Атмосфера ему сразу не понравилась. На первый взгляд, всё было обычно. В середине зала стоял тот самый стол, за которым проводились бои. Сейчас он пустовал, лишь два тёмных пятна давно засохшей крови говорили, для чего стол был нужен. НИПов среди постояльцев был немного, зато игроки заняли почти все столики. Все сидели с серьёзными лицами, что-то горячо обсуждая.
        - Ты тоже это видишь? - тревожно спросил Вилл.
        Мория, осмотревшись, кивнула.
        - Ой. Там танк из моей КП. Пойдём поздороваемся.
        Мория подошла к одному из столиков, за которым одиноко сидел светловолосый мужчина лет тридцати. Со стороны он выглядел занятно - здоровый мужик в латных доспехах, положивший шлем рядом на скамью, задумчиво смотрел в пустую тарелку, ковыряясь в ней ложкой.
        - Привет, Олег, - поздоровалась Мория.
        Танк с именем Олег очнулся от своих мыслей и повернулся к Морие. Увидев её, лицо сразу расплылось в улыбке.
        - Маша! Рад тебя видеть.
        - Олег, это…
        Не успела Мория договорить, как Олег, над головой которого горел ник Криар, вскочил и схватил Вилла за руку, крепко её сжав.
        - Тот самый Вилл! Маша про тебя много рассказывала! Говорит, что именно ты сделал её таким отличным хилом! Она просто на вес золота! Лучше неё я кого не встречал!
        Виллу было приятно слышать подобное. Радостно слышать, что Морию хвалят, и что отмечают его вклад в рост её навыков.
        - Покраснею сейчас, так меня расхваливаешь, - засмущалась Мория.
        Олег добродушно улыбнулся и жестом указал на стол.
        - Присаживайтесь, посидим, пообщаемся.
        - Нет, спасибо, мы заскочили сюда буквально на минутку, - сказал Вилл.
        - Да, Олег, нас там товарищи ждут. Ты нам скажи, что происходит? Почему у всех лица такие…странные? - спросила Мория.
        Олег посмотрел на них с удивлением в добродушных карих глазах.
        - Вы чего, системные сообщения не прочитали? Пришли пять минут назад. Загляните туда, всё сразу станет понятно.
        Вилл, протянув руку, за несколько жестов открыл системные сообщения. В них горела цифра «2».
        - Ого, целых два системных письма, - удивилась Мория.
        - Давай у ребят прочитаем, - проронил Вилл.
        Купив у НИПа виски, Вилл быстрым шагом направился в сторону домика Джевиса и Луны. Маленькой Морие было тяжело поспевать за длинными шагами.
        - Ой, прости, - опомнился Вилл и сбавил темп.
        Вернувшись, Вилл увидел такие же серьёзные выражения лица у своих товарищей.
        - Прочитали системные сообщения? - спросил Вилл.
        - Ага. Занятные письмеца. Ты ещё не заглядывал? - спросил Брэйв, выключив свой дурацкий серьёзный тон и сняв шляпу.
        - Нет ещё. Хотел прочитать тут. Я уже привык, что системные сообщения не сулят ничего хорошего.
        Отдав Брэйву виски, Вилл сел за стол. Мория присела рядышком. Вновь открыв системные сообщения, Вилл развернул первое письмо.
        Тема: Спидран-турнир.
        Есть ли цель у одиночной игры? Да. Победить главного босса. Построить процветающий город. Выиграть чемпионат. Есть ли цель у онлайн-игры? Тут всё гораздо сложнее. Как таковой цели нет, и каждый ставит её сам. Кто-то хочет удержаться на первой строчке ПВП-рейтинга. Кто-то мечтает собрать лучшее снаряжение. Кто-то и вовсе хочет выполнить все достижения или получить редкого питомца. В этом и прелесть онлайн-игр.
        И всё-таки, победив главного босса (пройдя сложный данж), многие игроки задумываются - а что же дальше? Неужели это вершина ПВЕ-контента? В таких ситуациях игры, чаще всего, идут двумя путями. Первый - добавлять к и без того сложным подземельям дополнительные модификаторы, делая прохождение ещё опаснее. Например, у мобов больше урона или здоровья, или их атаки вешают определённые дебафы. Второй вариант - проходить сложные подземелья и рейды на время, соревнуясь в том, кто сделает это быстрее.
        Итак, пусть вы и не прошли игру до конца, предлагаю почувствовать в спидран-турнире, который выявит сильнейшую игровую пятерку этого мира. С правилами и призами вы можете ознакомиться во втором письме.
        Удачи.
        Не мешкая, Вилл открыл второе письмо.
        Тема: Правила и награды.
        Участникам турнира придётся пройти на время три новых подземелья, которые будут добавлены в игровой мир по мере турнира. Уровневый лист всех монстров и боссов внутри - 70, 75 и 80 уровни.
        Награды (для каждого из игроков в группе):
        1-е место: 20000 золотых, артефакт(под уровень и класс), 10 ремесленных сундуков каждой профессии, 10 больших комплектов для улучшения снаряжения, случайный ездовой питомец.
        2-е место: 10000 золотых, «Сундук удачи», 5 ремесленных сундуков каждой профессии, 5 больших комплектов для улучшения снаряжения.
        3-е место: 5000 золотых, 3 ремесленных сундука каждой профессии, 3 больших комплекта для улучшения снаряжения.
        Дальше шли правила, разъяснения и примечания. На регистрацию состава отводится три дня. После регистрации и по ходу турнира можно сделать всего одну замену. Время считается с момента активации специальной плиты до убийства последнего босса данжа.
        Вилл прикрыл глаза. Только-только всё стало спокойно, как разработчики снова подлили масла в огонь. Без сомнения, этот турнир станет темой номер один, особенно с такими сочными призами. Первое место - артефакт, подходящий по уровню и классу. На всю группу таких артефактов будет пять. Сразу пять могущественных предметов появится в игровом мире, и многие будут сгорать от искушения получить их. Это не говоря уже о приличном запасе голды, ремесленных реагентах и ездовом питомце, которого, возможно, можно будет продать.
        - Вилл? - осторожно спросила Ди. - Что думаешь?
        Вилл открыл глаза. Все смотрели на него в ожидании.
        - Это, конечно, всё замечательно, но я пас.
        Глаза Брэйва и Ди от удивления округлились.
        - Как это? Мы даже не услышим «вот, для того, чтобы пройти игру, нам нужно выжимать из неё максимум»?
        Вилл пожал плечами.
        - Хватит. Я устал постоянно бежать и подвергать опасности не только себя, но и вас. Ничего страшного не случится, если мы пропустим турнир. Только-только всё наладилось, и я не хочу вновь всё потерять.
        Сказав это, Вилл мягко обнял Морию. Действительно. Может быть, месяца четыре назад, до событий рейда, он бы соблазнился возможности победить и урвать артефакт. В одиночестве приоритеты поменялись. Спокойствие стало очень ценной вещью.
        К тому же, спидран-турнир отличался от других авантюр. Там никто не торопил. Здесь же придётся постоянно балансировать между осторожностью и риском, и, нарушив баланс, можно бесславно закончить своё существование.
        - Ну ладно. Тогда придётся пропустить. Свой великолепный зад я могу доверить разве что Мории, - сказал Брэйв.
        - Получается, я тоже пас, - пожала плечами Ди.
        - Мне эта идея вообще не нравится, - сказал Джевис, переглянувшись с Луной. - Если хотите, пройдём три данжа без суеты и получим бонусы за участие. Вон, насколько вижу, там даже за тысячное место будет немного плюшек. Но не более.
        - Посмотрим, - сказал Вилл, задумчиво прикусив губу.
        Ди, словно вспомнив о чём-то, вскочила и бросилась к стоящему в углу почтовому ящику. Джевис и Луна поставили его там, чтобы не бегать постоянно на улицу.
        - Ди? - спросила Мория.
        - Мне просто девочке одной нужно написать, я совсем забыла…ой.
        Ди нахмурила бровки и сосредоточенно смотрела в одну точку, словно читала письмо.
        - Нас троих хочет видеть Эрайз, - повернулась она. - Говорит, что это срочно. Просит зайти с утра.
        Вилл нахмурился. Как правило, общение с главами гильдий всегда во что-то впутывало.
        Интерлюдия 3-го тома
        Передвигаться по игровому миру в тёмное время суток - дело не самое безопасное. Выходить за безопасную зону под полночь - опасно втройне. Неприятности поджидали повсюду - начиная с плохого освещения, мешающего точно попадать заклинаниями, заканчивая кучками игроков, промышляющих грабежом. Или чем похлеще. Даже у мобов радиус агро становился чуточку больше, что так же очень мешало.
        По этой причине многие игроки давно взяли за правило выходить за безопасную зону только в светлое время суток. Поэтому смельчак, осмелившийся выйти в столь поздний час из лагеря, деревни или форта, сильно удивился бы, встретив идущую по дороге пару. Упитанный мужичок, издалека напоминающий бочку, нервно озирался по сторонам, освещая себе путь факелом. Рядом с ним грациозно шла девушка в чёрном одеянии, сливающимся с ночью.
        - Сколько раз я сказал, что это плохая идея? - нервно спросил ДядяКузьма.
        - Раз пятый, - спокойно ответила Аирилайя. Своё волнение она постаралась скрыть.
        - Нет, ну это точно плохая идея…мы спятили… - продолжал бормотать глава «Хорошего настроения».
        Аирилайя не могла его винить. Сама ситуация и правда выглядела странно. Назначенная встреча с лидером «Невозвращенцев» далеко за пределами любой безопасной зоны уже вызывала вопросы. Условие прийти на неё лишь с одним представителем Совета выше сорокового уровня практически кричало о западне.
        - У нас нет выбора. Сперва это слушание, а через три дня после него похищают представителя Совета. Лодап, конечно, индюк, но его вчерашняя пропажа явно связана с этой встречей. Если «Невозвращенцы» перешли в наступление, мы не имеем права поджимать хвост. Наш долг - защищать интересы игроков.
        Сжав кулачок, Аирилайя постаралась унять лёгкую дрожь. Отступать нельзя. Игнор встречи может закончиться новыми смертями и трагедиями. Она должна их предотвратить.
        - Эх, говорили ему, не качайся выше сорокового…ещё и поймали так грамотно…в «Рыцарях надежды» точно шпион сидит…
        Ещё немного поворчав, ДядяКузьма, казалось, чуть успокоился. Отрыв карту, Аирилайя нашарила взглядом отмеченную точку. Встречу назначили практически на краю карты. Дальше была серая зона, скорее всего, закрытая рядом высоких гор. Свернув по дороге направо, Аирилайя уверенно поднималась по небольшому склону. ДядяКузьма, сопя, поднимался следом.
        Через несколько минут подъёма перед глазами показался скромный деревянный домик. Аирилайя ещё раз проверила карту. Скорее всего, встречу назначили в нём. Об этом говорили и фигуры, как статуи стоящие возле дома. Одеты они были максимально разнообразно - один красовался в красных волшебных доспехах, второй, как настоящий рыцарь, был закован в железо, скрыв лицо за шлемом, третий и вовсе красовался в рубахе с двумя расстёгнутыми пуговицами и колчаном на поясе. Никак опознавательных знаков. Никаких эмблем. Только идея, связывающая всех этих людей.
        На всякий случай Аирилайя пригляделась к никам. В голове всплыл чёрный список игроков. ЗСТ. Дженкари. Керпул. Вроде бы, все ники там были. Точно. Керпул. О нём рассказывала одна из освобождённых девушек. Он был одним из тех, кто смог сбежать из «Тёмного треугольника». Он был одним из тех, кто с особым рвением издевался над девушками.
        - Ну и мразь же ты, - презренно процедила Аирилайя, остановишь перед светловолосым Керпулом. - Жаль, что тебя не прикончили.
        Керпул отреагировал максимально спокойно.
        - Жаль, что такая стройная куколка не была среди тех девушек. Ты была бы моей любимицей, - подмигнул он.
        Аирилайя не знала, чего ей хотелось сейчас больше всего - сблевать от омерзения или же всадить кулаком по слащавой морде.
        - Тише, - испуганно сказал ДядяКузьма. - Мы не за этим сюда пришли.
        Бросив на Керпула полный омерзения взгляд, Аирилайя открыла дверь и вошла в домик. Изнутри он выглядел просто и неброско. «Невозвращенцы» даже не стали толком тратиться на заклинание незримого расширения, увеличив помещение максимум в два раза. Примерно посредине комнаты висело что-то, напоминающее смесь полотенца и ковра. Скорее всего, лидер «Невозвращенцев» скрывался на той стороне. По всей комнате было рассредоточено с десяток разношёрстных «Невозвращенцев», намекающих, что «границу» переходить не следует.
        Как только Аирилайя вошла внутрь, две фигуры, неподвижно стоящие у стены, ожили и поставили два простеньких деревянных стула. ДядяКузьма, без остановки бегая по сторонам глазами, сел на него. Аирилайя уселась следом.
        - Где Лодап? - громко спросила она.
        Какое-то время ответа не было. Не успела Аирилайя подумать, что за тканевой ширмой пока никого нет, как из-за неё раздался голос.
        - Эт…н…важн…Реч…пйдёт…дргм…
        Человек говорил так тяжело, словно каждое слово давалось ему с большой болью. К тому же, какие-то буквы просто проглатывались либо опускались. Так как опьянеть в виртуальном мире было практически невозможно, то видимо, такая речь была обусловлена какими-то дефектами.
        Аирилайя замерла. Сердце забилось в десятки, в сотни раз быстрее. Страх, который всё время прятался на задворках сознания, высвободился. Быстро и безжалостно он захватил всё тело, пронзив каждую клеточку острыми иголками. Аирилайя положила ладонь на грудь. Стало тяжело дышать.
        «Голос…этот голос!» - хаотично пронеслось в голове. Быть такого не может. Сознание услужливо подкинуло нужный фрагмент воспоминаний. Этот вечер. Эта встреча. Этот разговор. Если этот человек действительно был лидером «Невозвращенцев», и если то, о чём он говорил, было правдой, то…
        - НЕТ! НЕТ-НЕТ-НЕТ! - истошно закричала Аирилайя, упав на колени. - Я не верю, что это правда!
        Страх уступил место отчаянию. Если бы в тот день она…если бы…
        - Пра…вда…лучш…молч…есл…и…хочш…шоб…друг…жив…
        Из глаз непрерывно текли слёзы. Аирилайя отчаянно стучала кулачком по полу, борясь с безумием.
        ДядяКузьма, с глазами, полными ужаса и непонимания, аккуратно приподнял Аирилайю и осторожно усадил на стул. Утерев слёзы, она пустым взглядом смотрела на висящее красное полотно. Из-за него вновь раздался голос:
        - При…шл…вре…мя…пог…в…рить…
        Глава 2
        Быстро заснуть удалось благодаря двум вещам - успокаивающей близости с Морией и возможностям системного сна, позволяющим мгновенно отключиться и проснуться в назначенное время. Глаза Вилл открыл в пять с копейками, проспав минимальную норму в шесть часов.
        Мягко высвободившись из объятий Мории, Вилл не столько поел, сколько впихнул в пискельный живот необходимое количество калорий. Для этого хватило нескольких простеньких бутербродов с сыром. Запив их водой, Вилл бросил взгляд на Морию, спавшую с безмятежным лицом, и вышел на улицу.
        В этот раз он решил довериться интуиции. С момента, когда Ди прочитала вслух письмо, она без остановки трубила о том, что дело дрянь. Поэтому Вилл решил не откладывать поход к Эрайзу, придя к нему самым ранним утром. Уж лучше узнать сразу, в чём дело, чем всё утро сидеть на нервах.
        До домика Брэйва и Ди пришлось идти около пятнадцати минут. За это время встретилось всего лишь четыре игрока, да несколько НИПов, пробудившихся и отправившихся по своим скриптовым делам. Один одиноко проплыл на небольшой лодочке, разрезающей изумрудную водную гладь. Присмотревшись, Вилл заметил за спиной мужчины несколько ящиков с оружием и шлемами. Удивительно, как под их весом хрупкая лодочка держалась на плаву.
        Проходящие мимо парень с девушкой кинули косой взгляд. Вилл мысленно вдохнул. Порой ему очень хотелось выбить предмет, с помощью которого кровавую мантию можно будет превратить в мантию-невидимку из «Гарри Поттера». Комплект в любом случае вскоре придётся менять, а вот прозвище «кровавый целитель» закрепилось как минимум до конца игры.
        Парочка ожидаемо спала. Вилл, постучав несколько раз для приличия, уверенно открыл дверь и вошёл. Он был одним из немногих, кто имел доступ к их дому. Уютное семейное гнёздышко не обошлось без нескольких разбросанных веточек. Белый костюм был небрежно наброшен на стул. На столе лежала шляпа, рядом с которой покоилась вчерашняя бутылка с виски. Вилл взял её и легонько потряс. В нос сразу ударил аромат алкоголя, а немного жидкости печально перелилось на дне.
        Вилл первый раз увидел парочку спящими, и увиденное было забавным. Маленькая Ди уверенно завладела большей частью кровати. Брэйва не только загнали лицом к стенке, но и лишили мягкого персикового одеяла. Спя, он держал в руках небольшой кусочек, который не делал победу Ди абсолютной.
        - Эй, гули, просыпаемся, - сказал Вилл, потормошив Брэйва за плечо.
        Через пару секунд его глаза открылись. Система определила внешнее вмешательство, разбудив игрока. Через секунду открыла глаза и Ди. С сонными и помятыми лицами парочка подняла глаза на него.
        - Вилл? Ты сдурел? Видел время? - спросила Ди, потягиваясь словно котёнок.
        - Отличное время узнать, во что нас опять хотят впутать, - невозмутимо сказал Вилл.
        Брэйв, потянув одеяло на себя, попытался зарыться в него. Вилл, схватив за один из углов, сильно потянул на себя. Несколько секунд немой борьбы - и Вилл смог вытащить одеяло целиком. Запоздало мелькнула мысль, что Ди могла лежать под одеялом без одежды, но на ней, к счастью, были ало-золотые шорты и майка.
        - Встаём-встаём. Даю вам семь минут на сборы. Жду на улице.
        Скомкав одеяло и кинув его на стул, Вилл вышел на улицу. Через несколько минут парочка не столько вышла, сколько вывалилась из домика. Брэйв на ходу жевал картофелину, Ди же, переключившаяся на боевой вид, поправляла диадему в рыжих волосах.
        - Дала же нам игра хила… - ворчал Брэйв, дожёвывая остатки пищи.
        Вилл, убедившись, что парочка готова, уверенным шагом направился в сторону базы «Багрового очага». Найти их базу было делом нехитрым. Вилл помнил, что трёхэтажное здание из тёмно-зелёного кирпича, которое облюбовали ребята Эрайза, можно было найти рядом с городской лавкой аптекаря. Труднее было попасть внутрь. Вилл, как не член гильдии, не имел прав доступа, а Брэйв и Ди их дать не могли.
        - Стой тут, сейчас кого-нибудь из офицеров разбудим, - произнесла Ди и затащила Брэйва внутрь тёмно-зелёного здания.
        Вилл терпеливо ждал. Через несколько минут вышел невысокий мужчина с короткими светло-русыми волосами. В спальной тёмно-красной рубашке, весь заспанный, Алард сонно взирал зелёными глазами на спокойного Вилла.
        - Вилл. Ты видел время? - сонно спросил он.
        Вилл кивнул.
        - Да. Эрайз назначил встречу на утро, вот мы утром и пришли. Сказал, что встреча срочная. Так что со всеми вопросами, претензиями и пожеланиями к нему.
        Алард скосил взгляд в сторону, словно проверяя таймер.
        - Ну не в полшестого утра…ладно, заходи.
        Выдав Виллу приглашение, Алард махнул рукой, призывая идти следом. Внутри база «Багрового очага» была нескольким меньше, чем аналогичное строение в Товире. Причина, как говорила парочка, была в том, что много игроков осталось в первой столице, и переносить базу сюда полностью было нельзя. Распыляться на два дорогих и больших здания было расточительством.
        Если в первый визит на базу «Очага» можно было оглохнуть, то сейчас по ушам била непривычная тишина. Шаги Аларда по красивому деревянному покрытию звучали достаточно громко. Проведя компанию на третий этаж, Алард остановился перед одной из дверей, на которой висела простая табличка. На ней красивым, скорее всего, женским почерком было выведено:
        Эрайз.
        - Стойте здесь. Эрайз, наверное, спит ещё. Я его разбужу.
        Алард скрылся за дубовой дверью. Через пару минут выглянуло ещё более сонное лицо Эрайза.
        - Проходите, - коротко сказал он.
        Выпустив Аларда, Вилл вошёл внутрь. Внешне кабинет ничем не отличался от того, какой был в Товире. Вряд ли Эрайз дублировал все вещи, скорее всего, просто перетащил сюда. Шкаф, забитый книгами и свитками, небольшая кровать в углу, которую Эрайз даже не успел заправить. На рабочем столе стояла грубо вырезанная фигурка из светлого дерева. В ней отдалённо угадывались два человека - женщина и ребёнок.
        - Это моя жена и сын, - сонно сказал Эрайз, проследив взгляд Вилла. - Скучаю по ним. Вот, вырезал хоть какое-то напоминание.
        Как и Алард, он выглядел немного помято после пробуждения. Белая рубаха была не застёгнута на верхнюю пуговицу, на голове царил бардак, подобный растрёпанным волосам Вилла. Указав жестом на стулья, Эрайз достал из шкафа четыре фарфоровые чашки, украшенных хитро переплетёнными голубыми линиями, поставил их на стол и разлил в каждую светло-красный напиток. Взяв чашку и принюхавшись, Вилл почуял приятные малиновые нотки.
        - Ммм! - протянула Ди. - Вкусный чай. Спасибо!
        Эрайз с улыбкой кивнул и сел за стол, кинув взгляд на Вилла.
        - Вилл, чего хмурной такой? - спросил он. - До сих пор злишься на меня за обман?
        Вилл сразу понял, о чём речь. Обман, которым его вынудили помочь разбить «Невозвращенцев». Вилл прислушался к своему внутреннему «Я». Если в тот самый день он хотел уронить небеса Эрайзу на макушку, то сейчас никакого негатива не чувствовал.
        - Нет. Напротив, спасибо тебе, - спокойно поблагодарил Вилл. - Не втяни ты меня во всё это, я бы не спас Ристу, которая, в свою очередь, не помогла бы засадить за решётку этого индюка.
        - Кстати, что с этим идиотом? - поинтересовался Брэйв. - Надеюсь, что подвесили за ноги над ямой, в которой кишат крокодилы.
        - Что-то у тебя фантазия не в то русло ушла! - слегка склонила голову Ди. - Маньячина!
        - Ну а что! Он заслужил это!
        Эрайз, наблюдая за очередной перепалкой парочки, улыбнулся уголками рта.
        - Пока всё глухо. Молчит как рыба. Никаких подробностей мы не узнали. Запасы еды у него испортились, идёт стадия голода. Думаю, через день-другой он расколется. Сомневаюсь, что такое трусливое создание выберет смерть от дебафа.
        Эрайз перевёл взгляд на Вилла.
        - Кстати, тебе ответное спасибо. Круланта, глава «Амазонок», передаёт благодарность за твои мысли.
        - У неё уже есть подозрения, кто крыса? - задумчиво спросил Брэйв.
        - Нет. К тому же, ситуацию усугубляет сама структура гильдии. «Амазонки» здесь относительно малочисленны - в их гильдии не больше семидесяти человек. Они друг другу как сёстры. Представь теперь Круланту, которая думает, кто же из сестёр предательница. Укол прямо в сердце.
        Повисло молчание. Вилл вспомнил, как когда-то давно в одной игре они искали крысу, сливавшую информацию. Доходило до того, что в определённый момент все должны были выйти из игры, чтобы не видеть действия главы. Через три недели шпиона удалось найти, вот только всё это время в воздухе витала нездоровая атмосфера подозрения друг к другу.
        - Ладно. Информация, которой я хочу поделиться, секретная, но я должен рассказать, дабы вы поняли всю суть дела, - мрачно начал Эрайз.
        Вилл, Брэйв и Ди затаили дыхание.
        - Несколько дней назад был похищен игрок под ником Лодап.
        - А кто это? - не понял Брэйв.
        - Это тот противный тип из Совета, - ответил Вилл.
        - Мужичок под сорок, с залысинками, - тоже вспомнила Ди.
        Эрайз кивнул.
        - Верно. Его украла в первом королевстве группа игроков выше шестидесятого уровня. Один из похитителей плотно связан с «Невозвращенцами», поэтому есть все основания предположить, что за похищением стоят они.
        - Или он сам себя украл… - тихо сказал Вилл.
        Три пары глаз удивлённо воцарились на него.
        - Что ты сказал? - серьёзно спросил Эрайз.
        - Или он сам себя украл, - повторил Вилл. - Вспомните слушание - он всеми силами топил меня и покрывал Венжа. Даже если он ничего не знал, такое поведение очень странно. К тому же, если не ошибаюсь, он до этого момента не прокачивался выше сорокового, что делало похищение невозможным. Что же случилось? Почему он так резко решил продолжить прокачку, зная, что это может повлечь?
        Остатки сонливости на лице Эрайза уступили место мрачности.
        - Признаюсь, у меня были такие мысли. Всё это странно, но без доказательной базы это всего лишь мысли. Идём дальше. Сразу же после похищения Лодапа Аирилайе передали сообщение, что лидер «Невозвращенцев» хочет с ней поговорить.
        На этот раз три пары удивлённых глаз уставились на Эрайза.
        - И кто он? - чуть ли не шёпотом спросила Ди.
        Эрайз покачал головой.
        - Мы не знаем. На встречу отправились лишь Аирилайя и ДядяКузьма. Приглашение пришло через посредника. Сама встреча проходила далеко от безопасной зоны, и «комната переговоров» была отделена перегородкой.
        Вилл, задумчиво отпив чай, попробовал раскрутить мысль дальше:
        - И вы спокойно отпустили их вдвоём? И не приставили никакой охраны? И, в конце концов, не собрали мощный кулак и не снесли «Невозвращенцев», пока была возможность?
        Вилл серьёзно смотрел на Эрайза, ожидая убедительного ответа. Тот, выдержав взгляд, спокойно ответил:
        - Во-первых, я не в Совете, поэтому у меня нет никаких полномочий. Я всего лишь знаю об этой встрече благодаря связям с несколькими хорошими людьми. Во-вторых, в сообщении предупредили, что любая попытка обмана будет встречена жёсткими последствиями. В-третьих, нельзя было отрицать вероятность, что встреча - ловушка, и никакого лидера «Невозвращенцев» не будет. Мы решили не играть с судьбой.
        - Понятно. То есть, личность главаря неизвестна, - нахмурился Вилл.
        - Именно. Более того, со встречи вернулся лишь один ДядяКузьма.
        - А Аирилайя? Что с ней? Её убили? - тревожно спросила Ди, сжав край огненно-красного одеяния.
        - К счастью, нет. По крайней мере, письма доходят. Но её взяли в плен. Со слов ДядиКузьмы она что-то…вспомнила, - лицо Эрайза стало темнее тучи. - Что-то очень важное. Настолько, что она упала на пол и чуть ли не забилась в истерике. Голос по ту сторону ширмы приказал молчать, иначе убили бы Кузьму, да и её тоже.
        Вилл почувствовал, что мозг начал закипать. Слишком много информации свалилось за последние двенадцать часов после недельного затишья.
        - Что же такого она узнала, - задумчиво спросил он больше у себя.
        - Увы, это загадка. Никто из Совета не может вспомнить какие-то странные слова из уст Аирилайи. К тому же, в самом конце встречи Кузьме дали чётко понять, что при любой попытке отбить Аирилайю её тут же убьют.
        - Да уж. Интуиция меня не обманула. Всё и правда дерьмово, - заключил Вилл.
        Эрайз, нахмурившись, подвинул поближе к себе стоящую на столе фигурку.
        - «Невозвращенцы», зализывающие раны после наших точечных выпадов, вновь перешли в атаку. И думаю, в этот раз всё будет куда серьёзнее. Самое поганое, что мы ничего о них толком не знаем. Даже те, кого берём под стражу, ничего не говорят, ибо у них нет полезной информации. У них очень специфическая структура связи друг с другом. У них нет гильдии, единой базы, нет вообще ничего, кроме идеи - пожить в этом мире как можно дольше. Любой ценой.
        Эрайз серьёзно посмотрел на каждого.
        - Скажите, вы хотите вернуться домой? Хотите вырваться из плена игры?
        Первой ответила Ди.
        - Да. Не потому, что мне тут не нравится, напротив, тут прекрасно. Но…блин! Игра же всё равно рано или поздно закончится! Не сегодня, так через год или два. И что делать? Мне школу нужно заканчивать. Я уже за несколько месяцев позабыла кучу всего. Что же будет через два года?
        - Согласен. Вообще, даже если запереться в городе и ничего не делать, где гарантии, что на следующий день не придёт очередное системное письмо с какой-нибудь гадостью? Или что где-то там, по ту сторону, у кого-то из нас не скаканёт пинг, обрубив на секунду связь. Сколько людей от этого умерло. Так что здесь круто, но я хочу выбраться как можно скорее, - согласился Брэйв.
        - Играя в обычную игру мы можем выйти в любой момент. Поэтому есть чёткие рамки между «игрой» и «реалом». Есть те, кто её не чувствуют, но она понятна большинству. Сейчас же эти рамки размывает наше заточение. Мы всё больше правил и вещей переносим сюда из реала, тоскуя по нему. Уверен, что в один момент настанет миг, когда эту границу размоет окончательно. Если так, то для чего нам вообще быть здесь? - закончил Вилл.
        Эрайз внимательно выслушал каждого. Виллу даже показалось, что он сделал внутреннюю пометку после каждого ответа.
        - Ваши взгляды имеют полное право на жизнь. Дополню своими мыслями. Моим стремлением поскорее выбраться отсюда движет простое человеческое желание - любовь к близким. Если я выберусь отсюда через два или три года, смогу ли я быть хорошим отцом и мужем? Смогу ли я вернуться к привычному образу жизни? Смогу ли я обеспечить свою семью, удержавшись на работе, к которой с каждым днём теряю нужные навыки? Вот, почему я хочу выбраться.
        Эрайз открыл ящик стола и достал оттуда три пера: белое, чёрное и серое. Белое и чёрное он аккуратно положил в десяти сантиметрах друг от друга и поправил, чтобы они лежали параллельно. Серое перо Эрайз отложил в сторону.
        - Смотрите. Это белое перо. Я, вы и другие люди, которые хотят поскорее вернуться домой. Это чёрное перо. Это люди, которые всеми силами хотят задержаться здесь подольше. Сюда входят полные отморозки, которые пользуются беззаконием и возможностью творить всё, что вздумается, игроки, которые не по ряду причин не могут найти себе место в реальном мире и больные люди, для которых этот мир - чудесная возможность почувствовать себя нормальным, здоровым человеком. А это, - Эрайз взял серое перо и соединил чёрное и белое посередине, образов что-то буквы «Н». - Это люди, которые пока не определились. Сегодня они за одних, завтра за других. Простой пример. Есть парень, назовём его Игорь. Он - простой игрок, которому нравится этот мир, но всё же он хочет вернуться домой. Игорь встретил девушку, назовём её Светой, в которой нашёл родственную душу. Совместная прокачка, долгие душевные разговоры, прогулки под луной в рамках безопасной зоны. Взаимное признание в любви. Вроде бы, всё хорошо. И тут Света признаётся, что у неё серьёзные проблемы со здоровьем. Игра сперва стала возможностью хоть как-то притупить
болевые ощущения, а теперь, в реалиях заточения, прожить подольше. Можете представить состояние Игоря? Звучит как сценарий для любовной драмы. Вот только это случилось на самом деле. Несколько дней назад этот Игорь обчистил казну своей гильдии и сбежал вместе со Светой. Влюблённый, он сделает всё, чтобы игру не прошли как можно дольше.
        Повисло молчание. Расстроенная Ди прижалась поближе к Брэйву. Даже Вилл, которого такие истории обычно не трогали, почувствовал дискомфорт. Ему бы очень не хотелось оказаться на месте этого парня.
        - Да уж, неприятная история, - сглотнув, произнёс он.
        - Приятного мало. Рассказал я её для того, чтобы вы понимали, что множество игроков серой зоны могут примкнуть как к одной, так и к другой стороне. И здесь мы подошли к самой сути.
        Погладив кончиком пальца несколько раз серое перо, Эрайз поднял взгляд.
        - На встрече лидер «Невозвращенцев» озвучил предложение. С их стороны прекращаются любые преступные действия. Разумеется, каких-то собак будет тяжело удержать на цепи, но градус напряжения сильно снизится. В свою очередь, Совет делает всё, чтобы третье легендарное подземелье не прошли за четыре года и пять месяцев.
        Вилл прислушался к своим внутренним ощущениям и понял, что эта новость ему сильно не нравится. Её можно сравнить с внезапным предложением школьного хулигана, с которым ты постоянно цапаешься, помириться. Вроде бы, мир лучше войны, но чем объяснить такое внезапное дружелюбие? И где гарантии, что он не ударит в спину, стоит только отвернуться?
        - А почему такая странная цифра? - спросил Брэйв. - Почему не ровно пять лет или десять.
        - Хм…сколько мы тут в заточении? Примерно семь месяцев? Получается, если прибавить их к названному сроку, то получится ровно пять лет, - заметила Ди.
        - Может, чтобы проще звучало? - предположил Брэйв. - Мол, пять лет запомнить проще, чем семь лет восемь месяцев и полтора дня?
        - Да, мы тоже обратили на это внимание, - кивнул Эрайз. - Но найти объяснение этой цифре мы не можем. Так же их лидер потребовал, чтобы в течение трёх недель мы объявили об их предложении всем игрокам. Понимаете, чем это чревато?
        - Серым пером, - задумчиво ответил Вилл. - Начнётся бесконечный виток рассуждений о морали и человечности. Кому-то станет жалко больных людей, и они будут готовы пожертвовать своим временем ради нескольких лет спокойной жизни других. Кому-то станет страшно за свою шкуру, ведь если не согласится, то убийства и насилие продолжатся. Белые и серые перья начнут грызню. Вообще, это какой-то бред. Если отбросить всю человечность, то десятки тысяч людей будут вынуждены пожертвовать своим временем, навыками и чувствами к родным людям из реала в угоду, ну максимум, тысяче людей. И даже если Совет согласится, где гарантии, что после пяти лет «Невозвращенцы» успокоятся? Не предложат продлить договор ещё на годик? И протянем ли мы такой срок? Эрайз, вспомни разговор про инфляцию. Про булку хлеба, которая за два года подорожает в сотни раз? Что же будет к исходу пятого года?
        - Это ты подметил верно, - кивнул Эрайз. Вновь открыв ящик стола, он достал несколько листов пергамента.
        Едва Эрайз развернул их на столе, Брэйв и Ди заинтересованно склонились над ними. Вилл внимательно присмотрелся к первому. На нём было изображено с десяток символов, вроде наковальни, доспеха, колбы. Все они были сложно связаны между собой стрелками.
        - Пару недель назад ребята с экономического отдела Совета решили провести исследование. Его цель - выяснить, возможно ли полностью, или хотя бы частично обойтись без НИПов, когда цены у них станут заоблачными. На этих бумагах лишь краткие выводы, и если в двух словах, то - да, можем. Профессии, как основные, так и второстепенные, способны покрыть б?льшую часть нужд. Есть две проблемы - ремесленные реагенты высокого уровня, которые мы сейчас не можем закупить впрок, и еда. Но со слов кулинаров, у них уже есть рецепты, позволяющие практически полностью игнорировать участие НИПов. На худой конец, эти компоненты можно воровать с их грядок и огородов. Некрасиво, но система принимает такую краденую еду для крафта. Всё остальное доступно - точка, создание кроватей, создание средств коммуникации. Это позволит протянуть те самые пять лет.
        Изучив бумаги, Вилл не нашёл что возразить. Пока что всё действительно складывалось так, что в скором времени от услуг НИПов можно полностью отказаться. Единственные, кто расстроятся, - ребята, любящие гулять по борделям. Однако отказ от их посещения не поставит жизнь под угрозу.
        - Я не могу понять одного, - хмурился Брэйв. - Допустим, Совет согласится. И что дальше? Как они искусственно ограничат прокачку? Построят вокруг второй легендарки забор? Скажут, мужики, сорян, но дальше кач только по пропускам?
        - Совет найдёт инструменты, - мрачно произнёс Эрайз. - Игроки, находящиеся в «серой зоне», должны будут сделать выбор. Одно дело, когда вся эта тема с невозвращением крутится где-то там, в стороне, и другое, когда лично ты должен принять решение. Ты либо останавливаешь прокачку на том уровне, на котором тебе скажут, либо становишься бунтарём, который идёт против воли Совета. Иного пути нет.
        Эрайз убрал серое перо со стола.
        - Игровое сообщество расколется. Две стороны начнут грызню друг с другом, в то время как третья, «Невозвращенцы», будут радостно наблюдать со стороны. Вот, каким я вижу этот план.
        Всё происходящее Виллу очень сильно не нравилось. Одно дело, когда твой противник - свихнувшийся разработчик, решивший забавы ради (или с какой-то иной целью) запереть практически тридцать тысяч (с учётом новоприбывших) игроков без возможности выхода. Другое, когда ты воюешь не только против игры, но и против других игроков, использующих безжалостные, местами бесчеловечные методы.
        - Хорошо. У нас есть один враг, мешающий победить второго врага. Почему бы в таком случае их просто не перебить? «Невозвращенцев» ведь намного меньше, чем обычных игроков. - спросил Вилл.
        - Во-первых, мы не знаем, где они базируются. Игровая карта большая, и создать автономную базу можно где угодно. Проще найти иголку в стоге сена. Во-вторых, собрать могучую армию, которая сокрушит врага, не так уж и просто. Все мы люди, и очень немногие будут готовы как рискнуть собой, так и убить другого. Пусть даже очень плохого.
        - А мне это чем-то напоминает эффект свидетеля, - вставила Ди. - Может, не самая уместная аналогия, но всё-таки. Вилл, ты заметил, что простых игроков много, но в этом и проблема. Думаю, многие игроки не захотят помогать Совету как раз по такой причине. Каждый будет думать, что проблему решат без него, что воевать пойдёт кто-то другой.
        Эрайз одарил Ди тёплым взглядом.
        - Ты мыслишь верно, молодец. Итак, в-третьих - Совет, в том числе и я, уже облажался. Это…движение нужно было душить в зародыше. Сейчас же, отрубив голову врагу, на её месте тут же вырастет другая. Ну и наконец, вчера появилась причина, по которой я вас экстренно вызвал.
        Аккуратно собрав пергаменты со стола, Эрайз убрал их в стол. На их место пришёл клочок бумаги, на котором коряво был нарисован посох. Рядом с ним нацарапали приписку «Немота».
        - Вилл. Одна из причин, почему мы облажались в «Тёмном треугольнике», это посох, который наложил немоту на весь рейд. Один посох практически уничтожил двадцать девять человек. Я уверен, что это артефакт, поскольку долгая немота на всех - это какая-то имба.
        - Ну да. У артефактов очень сильные свойства. Мой комплект или…вещи, о которых я читал в «руководстве». У всех очень сильные свойства.
        Раскрывать существование кинжалов Вилл не стал. Пусть он доверял Эрайзу, такой козырь лучше держать в неведении как можно дольше.
        - Да. Артефакты - очень сильные вещи. И тут на голову сваливается спидран-турнир, за победу в котором дают целых пять, пять артефактов. А теперь вспомним, о чём мы говорили ранее. Представьте, что победу одержит группа, которая будет иметь к «Невозвращенцам» самое прямое отношение.
        После этих слов картинка в голове Вилла сложилась в единое целое.
        - Если они получат эти артефакты, которые будут явно выше восьмидесятого уровня, то они будут ставить условия не с позиции мягкой дипломатии, а с позиции грубой силы? Ведь группа, у которой на руках будет пять артефактов, может смерчем пронестись по игровому миру, оставив после себя хаос, - Вилл торопливо высказал свою мысль.
        - Верно, - мрачно подтвердил Эрайз. - И важно, чтобы артефакты попали в надёжные, «белые» руки. В противном случае, даже если победит кто-то из «серых», нет гарантии, что через неделю артефакты не попадут к «Невозвращенцам».
        - Мда уж, - протянул Вилл. - Я как-то и не подумал. Если им ещё и хорошие артефакты прокнут, то пиши пропало. В любой момент жди, что тебя схватят или убьют.
        «Что же, ты в очередной раз не подвела», - мрачно подумал Вилл. Интуиция трубила не зря. Ситуация и правда дрянная.
        - В общем, если суммировать всё сказанное, ты должен понимать, что…
        - Я согласен, - без раздумий ответил Вилл. - Мы примем участие в турнире. Ну, если ребята не откажутся.
        Краем глаза Вилл заметил удивлённые лица Ди и Брэйва. Казалось, они ели удержались от удивлённого возгласа.
        - Ты же ещё вчера был против! - в голос сказали они.
        - И тогда и сейчас я смотрю с позиции эгоиста. Всё, что я хочу, - чтобы мне и близким людям было хорошо. В тот момент мне казалось, что лучший способ достичь этого - пропустить турнир. Сейчас же я понял, что в стороне остаться нельзя. Если артефакты попадут не в те руки, то будет плохо.
        Брэйв и Ди переглянулись.
        - Раз уж всё так серьёзно, то мы тоже за, - сказал Брэйв. Ди коротко кивнула.
        На мгновение Виллу почудилось, что по лицу Эрайза прокатилась волна облегчения.
        - Хорошо. Разумеется, подобное я предложу не только вам. Я постараюсь задействовать как можно больше людей.
        - Но нас же всего трое. Маловато для полной группы. - нахмурилась Ди.
        - Позовём Луну и Джевиса? Как раз два толковых дд, - предложил Брэйв.
        - Я бы предпочёл, чтобы вы не трогали их.
        - Ммм?
        В воздухе повисло тройное удивление.
        - Луна - очень хорошая девушка. Она успевает как уделять время прокачке, так и помогает гильдии во многих административных вопросах, работая с новичками. Джевис, как любящий парень, ей во всём помогает. Как глава, я заинтересован в том, чтобы эти двое и дальше занимались своим делом.
        - Тогда в чём смысл? Как мы будем участвовать, если нас всего трое? - задумчиво спросила Ди.
        - Даже если опустить факт, что мы с Виллом не играли вместе несколько месяцев, что мы противопоставим пачкам, которые играют вместе долгое время? Найдём ли мы свободного мага или стража, обладающих как точечным, так и аое-уроном? Нас так и так размажут, - помрачнел Брэйв.
        - Нет. Это не так.
        На мгновение Вилл подумал, что было бы забавно, виси в центре комнаты счётчик с общим количеством удивлений за диалог. Сейчас он бы увеличился ещё на два пункта.
        - Предложи нам Эрайз несколько лет назад ворваться в условный WoW классик, собрав с нуля рейд и заспидранить его на топ 1, я бы покрутил пальцем у виска. За пятнадцать лет там рейды отточили вплоть до каждого угла и моба. Там расписано всё - какие должны быть статы, химия, точный состав рейда, какие скиллы ты должен прожимать в конкретный момент. Игроки кочуют по пираткам десяток лет, знают игру от и до. Сейчас всё иначе. Даже если отбросить факт, что мы, по сути, мало что знаем про игру, турнирные данжи введут новые, и у нас будет всего лишь одна попытка. В таких ситуациях всё больше решает…удача, помноженная не столько на сыгранность группы, сколько на индивидуальный скилл каждого игрока. Ну и в условиях, когда смерть в игре равна смерти в реале, не последнюю роль будет играть храбрость.
        Удивление немного сползло с лиц парочки.
        - В общем, как бы это пафосно ни звучало, но шанс победить есть у каждого. Нам нужно найти двух хороших игроков, которые согласятся на эту авантюру. Однако, у меня есть два условия, - обратился Вилл к Эрайзу.
        - Какие?
        - Первое - ты возьмёшь меня в гильдию.
        Ещё плюс два к общему счётчику.
        - Без вопросов, - моментально ответил Эрайз.
        - Второе - мне нужно отдельное помещение с кастомизацией и несколько дорогих вещей. Список я пришлю тебе позже.
        Эрайз вновь ответил без раздумий.
        - Думаю, на столь серьёзное дело я смогу выделить немного золотых из банка гильдии.
        Вытянув палец, Эрайз сделал несколько движений. Через секунду перед глазами появилась надпись.
        Эрайз предлагает Вам вступить в гильдию «Багровый очаг».
        Принять / Отклонить.
        Со смешанным чувством на душе Вилл нажал «Принять». С одной стороны, было приятно и тепло вступить в гильдию к своим товарищам. С другой стороны, прошлое вступление в гильдию закончилось большими неприятностями. Не хотелось бы, чтобы история повторилась.
        Данный текст был приобретен на портале Литнет (№ 28133266 11.11.2021). Литнет - новая эра литературы
        Глава 3
        Жёлтый солнечный диск гордо горел на небосводе. Несколько часов назад развернулось грандиозное сражение Солнца с плотными серыми тучами. Действуя удивительно слаженно, они атаковали Солнце со всех сторон, то поглощая его целиком, то отступая под ярким напором. В итоге победителем из битвы вышло Солнце, а тучи отступили так далеко, что на небе не было видно ни облачка.
        Вилл, задумчиво разглядывающий чистое голубое небо, опустил взгляд с небес на землю. К сожалению, пространство перед ним не было столь чистым. Шумные и большие компании всегда вызывали лёгкий дискомфорт, а когда такие компании собираются в самом населённом городе в игре, гнетущее чувство усиливалось.
        Виновником сборища стала простенькая деревянная доска, над которой горели системные буквы «РЕГИСТРАЦИЯ». Рядом с ней полукругом собралось около полусотни человек, которые постоянно сменяли друг друга. Виллу это собрание чем-то напомнило школьные годы, когда в перерыве все набивались в буфет и пытались урвать шоколадку или пирожок. Разве что вместо школьной формы была различная броня и мантия, а вместо портфелей на спинах держалось оружие.
        Чем выше прокачивались игроки, тем красивее и разнообразнее становилось их снаряжение. Можно было хоть сейчас отправляться на конкурс косплея и занимать одно из первых мест. Один парень, судя по всему страж, щеголял в чёрно-красном латном доспехе с шипами на спине и плечах. Девушка, которая на фоне высокого стража казалась ребёнком, была облачена в обтягивающее изумрудно-белое платье, подчёркивающее как особенности фигуры, так и определённые достоинства. На голове стоящего чуть левее лучника красовался шлем в форме орлиной головы. Как Вилл смутно помнил, это мифический предмет с активной способностью «Орлиный взор», усиливающей урон от критического выстрела.
        Вилл держался в стороне от сборища, сидя на скамейке в метрах пятидесяти от доски. Чтобы все не толпились возле неё, не толкались и не ругались, радиус взаимодействия с доской расширили в несколько десятков раз. Только протяни палец - и панель взаимодействия с доской открывалась даже с большого расстояния.
        Недовольно посмотрев на особо шумную компанию, Вилл опустил взгляд на колени. На них лежала небольшая книжка со скупой серой обложкой, раскрытая на третьей странице.
        Предварительная сводка. Одиночный урон.
        Для каждого класса отобраны несколько человек (75,76,77,78 и 79 уровни). Задача - как можно быстрее убить манекен с 500.000 здоровья. Указано среднее время убийства и средний урон.
        Разбойник: 14,63 сек. (34.176 ед./c).
        Страж: 16,09 сек. (31,075 ед./c).
        Элементалист: 16,95 сек. (29,498 ед./c).
        Охотник: 18,21 сек. (27,457 ед./c).
        Колдун: 18,59 сек. (26,896 ед./c).
        Друид: 20,74 сек. (24,108 ед./c).
        Рыцарь: 28,43 сек. (17,587 ед./c).
        Воин света: 29,18 сек. (17,135 ед./c).
        Целитель: атакующие умения есть, но данных недостаточно.
        Творец: атакующих умений нет.
        Чуть ниже шла вторая сводка.
        Предварительная сводка. Массовый урон.
        Для каждого класса отобраны несколько человек (75,76,77,78 и 79 уровни). Задача - как можно быстрее убить три манекена с 500.000 здоровья, стоящих в 5 метрах друг от друга. Указано среднее время убийства и средний урон.
        Элементалист: 24,01 сек. (62,463 ед./с).
        Страж: 25,98 сек. (57,736 ед./с).
        Охотник: 29,57 сек. (50,727 ед./с).
        Друид: 32,10 сек. (46,728 ед./с).
        Колдун: 33,82 сек. (44,352 ед./с).
        Разбойник: 37,24 сек. (40,279 ед./с).
        Воин света: 42,31 сек. (35,452 ед./с).
        Рыцарь: 44,14 сек (33,982 ед./с).
        Целитель: атакующие умения есть, но данных недостаточно.
        Творец: атакующих умений нет.
        Несмотря на то, что турнир анонсировали вчера вечером, к утру уже была готова небольшая аналитическая сводка от редакции «Уголок MIN/MAX». Маг и страж ожидаемо закрепились на верхушке рейтинга, и эти два класса вошли в золотой век. Теперь на них, а не на танков и хилов, началась охота. Минут пятнадцать назад перед регистрационной доской развернулась настоящая перепалка, в которой сошлись две группы, которые не смогли поделить Риона - высокоуровневого мага восемьдесят третьего уровня.
        «Уголок MIN/MAX» выдал также сводку по одиночному урону, но интереса она не вызвала. Причина в том, что практически все данжи в игре были напичканы мобами, которых в спидран турнире важно быстро почистить. Кого волнует первое место разбойника, когда у него практически нет массовых умений? Убьёшь босса на десять секунд быстрее, а идти к нему будешь на минуту дольше. Математически размен не самый выгодный.
        Вилл захлопнул книжку. В мгновение затишья слишком громкого разговора сидящих на другой скамейке девушек раздался шорох где-то за правым плечом. Ещё через несколько секунд, в краткий момент очередной тишины, раздался хруст сломанной веточки.
        Спрятав книжку в глубинах системного инвентаря, Вилл обернулся. Сзади никого не было. Перед глазами раскинулась привычная картина места, которое в народе называлось «Парком Товира». Деревья с пышными кронами, отбрасывающие десяток теней, молча взирали на беспорядок перед регистрационной доской. Между протоптанными НИПами тропинками ластилась неестественно зелёная трава, с которой добровольцы несколько дней назад собрали несколько мешков мусора - «подарков», оставленных игровому миру реальными свинюшками. Помимо слишком яркого цвета травы, игрок, который провёл в заточении несколько месяцев, сходу мог назвать ещё одну выбивающуюся деталь. В виртуальной траве никто не копошился - не было ни червячков, ни жуков, ни прочей маленькой живности.
        Вилл был уверен, что лёгкий шум ему не показался. Подтверждение он нашёл в паре метров перед собой - трава была примята чем-то невидимым, словно на ней стоял…
        - Выходи, Намтик. Я знаю, ты стоишь вот здесь, - сказал Вилл, указав на две небольшие вмятины.
        Едва уловимый вздох, и перед глазами возник маленький разбойник. С момента последней встречи почти не изменился. Единственное отличие - мифический доспех, от зачарования переливающийся едва уловимой фиолетовой дымкой. Смешная чёлка по-прежнему спадала на щенячьи карие глаза. Встретив забитый взгляд невысокого разбойника, многие бы единодушно назвали его слабаком и тряпкой. Однако внешность, как это часто случается, бывает обманчива.
        Идея написать Намтику была настолько очевидной, что Вилл не мог понять, почему она не пришла сразу. Уединившись после разговора с Эрайзом, спустя час размышлений в голову прокрался паренёк, сильно выручивший при подготовке к дуэли. Вспомнив про него, Вилл ощутил укол совести - по-хорошему, нужно было пригласить Намтика на скромную пирушку в честь победы над Венжем. Впрочем, извиняться Вилл не думал - пусть Намтик внешне был слаб, внутренний стержень у него было колоссальный, поэтому отношение к нему было как к равному себе.
        - Здравствуйте, - поздоровался Намтик.
        Вилл встал, чтобы обменяться рукопожатием, и жестом пригласил сесть рядом.
        - Прочитал моё письмо? Понимаешь всю тяжесть положения?
        Вопрос сразу в лоб. Вилл не видел смысла растягивать диалог шаблонами вроде «хорошая погода» или «как дела?». Очевидно, что солнечная погода прекрасна, а дела как минимум хорошо, раз Намтик цел.
        - Да и да, - кивнул он. - И это мой ответ на следующий вопрос. Я согласен поучаствовать в турнире и приложу все усилия, чтобы мы победили.
        - Хорошо.
        Пусть Вилл в глубине души был уверен, что Намтик согласится, услышанное согласие успокоило.
        - Но…я так понимаю, нас всего четверо? - спросил Намтик, повернувшись к регистрационной доске. - Нам нужен пятый.
        - Верно, и я думал спросить у тебя. Может, есть кто на примете? Ты же постоянно сейчас играешь с разными группами. Хотя бы одного посоветуешь?
        Мрачная тень пробежала по юному лицу Намтика.
        - Нет, - грустно вздохнул он. - После того, как меня…кинули, я не знаю, кому можно доверять, а кому нет. Единственные люди - Вы, и парочка моих знакомых, но у них, насколько знаю, есть постоянная пачка.
        Вилл понимал чувства Намтика. Если ты кому-то доверял и столкнулся с обманом, в дальнейшем сложно относиться так же открыто к другим. Часто будешь искать подвох и двойное дно.
        - Ладно, - сказал Вилл. - Раз у тебя идей нет, то будем думать. До конца регистрации у нас два дня. Думаю, за это время одного ддшку любого класса мы найдём. Как что-то будет известно, я дам знать.
        Намтик кивнул и встал со скамьи. За секунду до того, как разбойник растворился в воздухе, Вилл вспомнил, что совсем забыл про одну вещь.
        - Намтик! Стой!
        Намтик удивлённо опустил руки и повернулся. Вилл обернулся по сторонам. Поняв, что всё внимание в этот раз приковано не к известному кровавому целителю, а к регистрационной доске, Вилл жестом поманил разбойника. Отойдя от парка в сторону плотно стоящих домов, Вилл свернул в тупик. Разбитая бутылка, исписанная плохими словами стена, свисающее с одного из окон растение, напоминающее красную лозу - уже привычная картина для игрового мира, в котором местные порядки переплелись с реальными беспорядками.
        Убедившись, что никого из игроков рядом нет, Вилл открыл инвентарь и вытащил «Вспарыватели плоти». Поймав проникший в тупик солнечный лучик, холодная тёмная сталь зловеще блеснула.
        - Какие красивые кинжалы! - восхитился Намтик. Глаза у него загорелись как у ребёнка, который увидел в магазине крутую машинку на пульте управления.
        Усмехнувшись уголками губ, Вилл провёл пальцем лезвию одного из кинжалов. Что делать с подарком Эфклина он понял через секунду после решения пригласить Намтика. Эти кинжалы значительно усилят его боевой потенциал.
        - Я, Вилл, отрекаюсь от «Вспарывателей плоти». Я передаю этот тёмный артефакт новому владельцу, который будет нести тьму и хаос в жизни людей.
        Как и в тот миг, когда формулу отречения произносил Эфклин, кинжалы окутала густая, вязкая тьма. Расставаться с крутой штукой было не жалко. Целитель не мог лечить кинжалами, а продавать их в свете последних событий было самым глупым решением. Важно победить в турнире. На кон поставлено больше, чем многие думают.
        - Держи. Надеюсь, они составят хорошую службу в турнире. Отвечаю сразу на вопрос - их прокачивал не я, а предыдущий владелец.
        Вилл осторожно передал кинжалы шокированному Намтику. Одно дело - смотреть на машинку сквозь стекло, а другое - получить её совершенно бесплатно из рук доброго хозяина магазина. Приятно, но удивления не меньше.
        - А…спасибо, - только и вымолвил Намтик. - Я постараюсь!
        - Даже не сомневаюсь, - вновь ухмыльнулся Вилл и потрепал парня по тёмным волосам. - Ладно. Пойдём. Осталось найти одного человека. Уверен, с этим не будет проблем.

* * *
        Как это часто случается, озвученная мысль имела наглость не сбыться. Вилл рассчитывал, что последний дд будет найден ближе к вечеру. Максимум - кто-то откликнется утром. В итоге до конца регистрации осталось три часа - а последний дд так и не нашёлся.
        Накануне Вилл засыпал с мыслями о том, почему возникли такие сложности. В голову лезли несколько причин, которые могли быть как связаны между собой, так и существовать отдельно.
        К первой можно было отнести репутацию «Кровавого целителя», которая закрепилась так прочно, словно её прибили сотней гвоздей. Негативный образ, витавший среди игроков несколько месяцев, было сложно отбить за пару недель. Даже несмотря на слушание, на котором вина Венжа была доказана, вокруг то и дело ходили неприятные слухи. Часть из них оставалась в кругу игроков, а часть попадала в виртуальные медиа. Никто не горел желанием идти в группу к нелюдимому Кровавому целителю, который за несколько месяцев заточения допустил гибель тридцати с лишним игроков. Пусть и не по своей вине.
        Ко второй причине Вилл отнёс явление, подарившее название журналу «Уголок MIN/MAX». Совсем давно, году так в 2005, таких понятий как «мета» и «мин-максеры» не было. В основном люди играли тем, кто им нравился, а не тем, кто тащил. Через какое-то время всё изменилось. Люди массово отказывались от своего класса, если другой класс был чуть лучше. Урон у воина выше на целых три процента? Отлично, забиваем рейд воинами. У расы человекоподобных кошечек хитбокс нескольким меньше, чем у остальных рас? Отлично, в пвп все должны играть только ими!
        Тотальная гонка за улучшением своего персонажа привела к тому, что многие заигрались. На тех, кто не хотел следовать мете, смотрели свысока. «Трианрия онлайн» не стала исключением. Сводобные дд-шки пытались примкнуть к перспективным группам, в которых были маги и стражи. Пойти в группу с разбойником? Не смешите.
        Ещё одной проблемой стало очарование Ди, на которую то и дело поглядывали свободные парни. Кандидаты в группу на турнир не стали исключением. Один маг, под предлогом беседы о тонком магическом искусстве, попытался вытащить Ди на свиданку. Второй страж, игриво поигрывая бицепсами, стал открыто клеиться на глазах у Брэйва. Обоим Вилл коротко сказал «свободны». Как лидер группы и друг Брэйва и Ди, он не собирался испытывать свои и чужие нервы любовным треугольником, в котором один из углов до безнадёжности туп.
        Были трудности и с тем, чтобы найти командного игрока, который согласится с лидерством Вилла и не будет перетягивать одеяло на себя. Из-за этого пришлось отказать магу восемьдесят первого уровня в неплохом мифическом шмоте. Он сразу начал качать права, не только требуя, чтобы его считали главным, но и чтобы после турнира остальные члены группы отдали ему по 5 % от заработанных ресурсов, доведя его долю до 40 %. Вздохнув, Вилл повесил невидимую табличку «отказано».
        И даже если звёзды сходились так, что кандидата не пугали ни слухи вокруг Вилла, ни наличие разбойника в группе, ни признание Вилла как неоспоримого лидера, а Ди не интересовала от слова вообще, то отказывать приходилось из-за слишком низкого уровня. Как бы Вилл ни хотел взять милую девочку, голосом которой идеально озвучивать аниме, она всего лишь недавно взяла шестьдесят второй. В анонсе турнира сказано, что уровневый тир последнего данжа - восьмидесятый. Девочку просто съедят, и её смерть будет на его руках.
        Просидев ещё час перед доской, Вилл побрёл в сторону базы «Багрового очага». До конца регистрации чуть меньше двух часов. Делать нечего - придётся просить помощи у Эрайза. Быть может, он выделит способного человечка, хотя бы выше семьдесят пятого уровня. За время турнира можно подкачаться.
        Брэйв и Ди должны были прибыть на базу с минуты на минуту. В поисках они помогали мало - занимались прокачкой. Несмотря на то, что Вилл по-прежнему был убеждён, что лишний процент урона не сыграет решающую роль в определении победителя, получить полезный скилл с новым уровнем было важно. Например, на восемьдесят третьем уровне у Брэйва открывалось умение под названием «Шипы», которое отражает часть полученного урона. В турнире этот скилл будет важен.
        - Вилл, мы вернулись! - радостно прокричала Ди, таща под руку Брэйва.
        Ди была как всегда очаровательна. Волшебница в огненно-рыжем одеянии и такими же волосами разжигала огонь как внутри монстров, так и в мужских сердцах. Брэйв же, видимо, решил последовать её примеру и разжечь у себя на волосах что-то круглое и тёмно-синее. Эти шарики чем-то напомнили репейник, который постоянно прилипал к одежде, только были они раза в два крупнее.
        - Привет, ребята, - поздоровался Вилл и указал пальцем на макушку Брэйва, - Я, конечно, извиняюсь, но что это?
        Брэйв замер, похлопав ладонью по светлым волосам. Нащупав шарики, он с большим неудовольствием на лице отлепил их. Стоящая рядом Ди залилась приятным мягким смехом.
        - Вот оно что! Я ещё думал, что на меня косо посматривали и улыбались. Ты, рыжая бестия, почему ничего не сказала? - Брэйв повернулся к Ди, показывая ей «репейник».
        Просмеявшись, Ди ответила.
        - Это тебе наказание, - в её голосе появились мстительные нотки. - Помнишь девушку, с которой качались где-то месяц назад? Снежиночка, хил. Ей на спину тоже что-то прилипло, а ты ничего не сказал, хотя всё видел! И не отпирайся, какое-то время ты шёл сзади, так что не мог ничего не заметить, однако промолчал!
        На лице Брэйва недовольство уступило место задумчивости.
        - Помню. Я просто хотел её немного проучить, ибо она три раза меня чуть не уронила. Три!
        - Тебя Вилл просто избаловал. Считай, что я тебя тоже проучила в ответ, - с весёлым блеском в жемчужно-серых глазах сказала Ди.
        Брэйв закатил глаза и легонько щёлкнул Ди по носу.
        - Ох уж эти девочки. Вилл, лучше расскажи, как поиски. Нашёл дд?
        Брэйв вместе с Ди с ожиданием на него посмотрели. Вилл покачал головой и развёл руки в стороны.
        - Увы, пусто. Попросилось два человека, но они не подошли.
        - Блин, - разочарованно протянула Ди.
        - Ладно, пойдём к Эрайзу. Пусть подкинет кого. На крайняк, подойдём к доске, возьмём кого-нибудь за шкирку и затащим в группу.
        - Ага, а в данже ты тоже человека будешь за шкирку тащить?
        - Пусть так, чем вообще никого не будет! Я не хочу, чтобы наш путь по турниру закончился в…
        Вилл улыбнулся и погрузился в свои мысли. Действительно, лучше взять хоть кого-нибудь, чем вообще не выставиться на турнир. Обязательное условие - группа должна зарегистрироваться в полном составе. Предусмотрена функция раздельной регистрации, поэтому Вилл, Брэйв, Ди и Намтик закрыли четыре слота. Пятый до сих пор пустовал.
        Пропустив вперёд Ди и Брэйва, Вилл вошёл последним в гильдбазу «Багрового очага». Едва нога переступила порог, как со всех сторон обрушилась лавина звуков. Разговоры, звуки с кухни, глухой стук откуда-то сверху, словно на пол упал слон - всё-таки намного приятнее быть тут ранним утром, часов в пять или шесть, когда все спят.
        Среди звукового многообразия выделился полный недовольства высокий женский голос.
        - Кромор! Ты опять за своё? Да сколько можно?
        Голос доносился с кухни. Переглянувшись с парочкой, Вилл сделал несколько широких шагов, засунув голову в дверной проём. Перед глазами открылась странная даже для игрового мира картина. Источником шума стала одна из трёх девушек, недовольно бросающая взгляд на сидящего за кухонным столом мужчину лет двадцати пяти. Одет он был в просторные чёрные одеяния с капюшоном. Судя по простоте и отсутствию визуальных эффектов, одеяния - не доспех, как у Вилла, а обычная одежда. Короткая стрижка почти под ноль придавала сходство с монахом. Рядом с мужчиной сидел…скелет. Самый настоящий. Более того, перед ним стояла тарелка с источающим приятные ароматы на всю кухню бифштексом. Судя по тому, что бифштекс был цел, скелет либо питался чем-то другим, либо соблюдал диету.
        - Сколько раз тебя просили? Никаких саммонов внутри! Неужели так сложно запомнить? - продолжала гневно наседать девушка. Казалось, что от злости её косички стали шевелиться, словно у Медузы Горгоны.
        - Кромор, правда, ладно бы саммон был красивый, лисёнок там или котик. Но…это? Он же уродец, - поддержала «Медузу» одна из подруг.
        - Костик не саммон, - с лёгкими нотками грусти ответил Кромор. - И он не урод. Это мой лучший друг и боевой товарищ.
        Девушек такой ответ не устроил.
        - Это кто? - тихо спросил Вилл, протискиваясь к дальнему концу стола.
        - Кромор, новенький, играет колдуном. Вступил в гильдию за день до тебя, - сказал Брэйв, материализуя две тарелки с грибным супом. Одну он поставил перед собой, вторую перед Ди.
        - Спасибо, - улыбнулась Ди и дополнила, - Кромор - ролевик.
        Вытащив из глубин инвентаря тарелку с картошкой, толстыми сардельками красно-жёлтого цвета и лососем, Вилл напряг память.
        - Ролевик…ролевик…Что-то знакомое. Я слышал про ролевые сервера, но никогда с ролевиками не контачил.
        - Мои познания заканчиваются на ролевых играх «медсестра-пациент», - мечтательно протянул Брэйв.
        Через секунду ему пришлось уворачиваться от деревянной ложки Ди. «Додж» не сработал, и раздался глухой стук удара дерева о голову.
        - Деревня вы. Как бы вам тогда объяснять… - призадумалась Ди, прищурив жемчужно-серые глаза и прикусив губу. - Ну смотрите. Мы попали в игру, но при этом остались сами собой. Пусть Вилл и просит звать его по нику, он понимает, что он - человек. И я человек. Мы, и практически все игроки, не отыгрываем конкретную роль, а ведём себя так, как вели бы в жизни. По этой причине границы между реалом и игрой почти размылись, потому что мы не рыцари, маги и целители, мы - люди, а классы, характеристики и шмот - инструменты и параметры, вроде роста, веса и прочего. Ролевики же отыгрывают конкретную роль, вроде благородного рыцаря или хитрого торговца. Они разговаривают и поступают согласно образу, который может сильно отличаться от характера человека в реальной жизни.
        Вилл, жуя картошку, бросил взгляд на Кромора. Девушка с живыми косичками от него отстала, так что он спокойно ел странного вида суп красного цвета. После слов Ди Вилл бы не удивился, будь в него примешана кровь.
        «Ролевик значит», - подумал Вилл, пробуя открыть просмотр снаряжения Кромора. Запрета не было. На удивление, Кромор оказался добротным колдуном. Семьдесят девятый уровень, несколько мифических предметов с заточкой на 7 и 8 пунктов. Отдельно можно было выделить «Сделку со тьмой» - мифический жезл, значительно усиливающий характеристики поднятого саммона.
        В игре было три так называемых двойных класса, которые обладали атрибутами одновременно нескольких ролей. Друид - наполовину лекарь, наполовину дд, обладающий атакующими способностями сил природы. Страж света - полутанк, полусаппорт/хил, аналог паладинов из других игр. Колдун обладал способностями как к нанесению урона силами тьмы, так и к различным пакостям вроде проклятий, контроля и прочего. К сожалению, за подобную универсальность почти во всех играх была расплата: если твой класс хорош в нескольких областях сразу - значит он не хорош нигде. Колдун не мог соперничать с другими классами в аспекте нанесения урона, но и его проклятия редко покрывали разницу с другим дд. Они раскрывались в рейдах, но вот в группах их не особо жаловали. Особенно в группах, нацеленных на победу в турнире. Брать колдуна вместо мага или стража - настоящее безумие.
        «Настоящее безумие», - подумал Вилл, мысленно ухмыльнувшись. Если кто-то и может взять в группу, нацеленную на победу, колдуна, так только он.
        Вилл, под заинтересованные взгляды Брэйва и Ди, поближе подвинулся к Кромору, оказавшись напротив. Он заинтересовано поднял зелёные, ближе к болотному цвету глаза. Костик же остался холодно-равнодушен.
        - Приветствую, Кромор, - тихим голосом сказал Вилл.
        Раз Кромор был ролевиком, то хороший способ наладить с ним связь - быть на одной волне. Тихий, в чём-то заговорщицкий голос, будет весьма кстати.
        - Приветствую, Вилл, - столь же тихо сказал Кромор, слегка поклонившись. - Для нас с Константином честь лично познакомиться с Вами. Молва о Ваших деяниях достигла самых дальних уголков двух королевств, а при одном лишь взгляде на кровавый комплект меня пробирает до дрожи.
        Вилл несколько опешил. Он не знал, придуривается Кромор, говорит искренне, играет роль или всё сразу.
        - Спасибо, - в итоге вымолвил Вилл. - Приятно знать, что кто-то не шарахается от моего кровавого комплекта.
        - Я так понимаю, - ещё тише спросил Кромор, бросив короткие взгляды влево и вправо. - Вы хотите что-то обсудить?
        Вилл надеялся, что Кромор не мог читать мысли.
        - Ты участвуешь в спирдан турнире? - спросил Вилл.
        - К сожалению, нет, - грустно ответил Кромор. - Я предлагал свои услуги нескольким группам, но все отказали. Никто не хочет платить две тысячи золотых за труд высококвалифицированного колдуна и его верного товарища.
        «Ага, вот оно что», - подумал Вилл. Теперь всё встало на свои места. Как ролевик, Кромор придумал условие, что его должны нанять в турнир за две тысячи золотых. С одной стороны, это немаленькая сумма. Среднестатистический игрок шестьдесят пятого уровня за несколько часов фарма зарабатывает около ста. Этого с лихвой хватает на покрытие ежедневных потребностей. Однако, золото уходило ещё и на снаряжение, поскольку на фарме ты прокачиваешься, следовательно, с каждым новым уровнем сражаешься со всё более сильными монстрами, для успешной битвы с которыми тебе нужно ещё более крутое снаряжение. В итоге доход за день, может, и рос, но возрастали и траты.
        С другой стороны, будь Кромор магом, он бы легко мог потребовать за участие хоть десять тысяч. Вилл с горечью вспомнил, как нанимал за золото Шрама. В игровом мире давно стало нормой платить важному члены группы за помощь. Соль в том, что колдун был одним из самых бесполезных классов для турнира, следовательно, платить никто не хотел.
        Вилл открыл инвентарь. Внизу, рядом со значком золотых монет, горела цифра «15463». Несколько тысяч улетели практически за неделю - пришлось потратиться на прокачку алхимии, покупку реагентов, чтобы не переплачивать в будущем из-за инфляции, и заточку снаряжения. Вскоре придётся сменить комплект кровавого целителя и отдать ещё гору золота на улучшение новых вещей. Разум сцепился в яростной битве с внутренним хомяком, который изо всех сил кричал «не смей отдавать золото!».
        Вилл прекрасно понимал своего хомяка. Но интуиция подсказывала, что необычный Кромор стоит пары тысяч золотых. Вилл почувствовал некое уважение к нему, поскольку несмотря на многие неудачи и отказы он продолжил гнуть свою ролевую линию. К тому же, при удачном исходе это золото вернётся сполна. Хорошая инвестиция.
        - Как насчёт присоединиться ко мне? У нас в группе четыре человека, свободно одно местечко, - негромко спросил Вилл. Краем глаза он заметил, как Брэйв и Ди удивлённо посмотрели на него.
        Кромор ответил не сразу. Сперва он посмотрел на своего Костика, который повернул голову и ответил взглядом пустых глазниц. Со стороны казалось, что они провели мысленный диалог.
        - Если устроит плата в две тысячи золотых, то я согласен, - наконец сказал Кромор.
        Наученный горьким опытом, Вилл решил на берегу обсудить несколько моментов.
        - Ответь сперва на пару вопросов. Первый - готов ли ты принять моё лидерство? Я не требую абсолютного подчинения, но в ключевой момент моё слово - закон.
        Кромор вновь переглянулся с Костиком. На этот раз их взгляд длился чуть дольше.
        - Никаких проблем не будет. Как член новосозданного культа, я готов признать лидера и смиренно идти за ним вместе с братьями и сёстрами.
        Этот ответ Вилла устроил.
        - Второй вопрос. Как тебе вон та рыженькая красавица?
        Рыженькая красавица чуть не подавилась супом. Не будь она в виртуальном мире, ей пришлось бы стучать по спине.
        - Для меня честь быть в культе вместе с Диа-н-н-ной, - сказал Кромор, растягивая букву «Н». Это вызвало приступ хохота у Брэйва. - Она девушка чудесной красоты, и я восхищаюсь её магическим талантом, но для меня она не более, чем сестра.
        Ди засмущалась и заулыбалась одновременно. Даже Брэйв опешил, не в силах понять, ревновать ему или чувствовать гордость за девушку.
        Вилл решил не продолжать допрос. Кромор его полностью устраивал. Практически трёхдневные поиски последнего члена группы закончились успешно.
        - Ладно, - сказал Вилл, вставая из-за стола. - Бери своего друга, и пойдём к регистрационной доске. Вы с нами?
        Парочка покачала головой.
        - Идите без нас, - сказала Ди. - Мы зайдём к Эрайзу, скажем, что нашли пятого.
        - Как хотите.
        Кромор встал следом, аккуратно разгладил мантию и сделал едва уловимые движения пальцем. Костик на мгновение исчез и появился чуть правее. Видимо, Кромор отозвал его и быстро перепризвал. В игре лишь три класса могли призывать питомцев: охотник, друид и колдун. В отличие от охотников и друидов, которые приручали питомцев в открытом игровом мире, колдуны именно призывали боевого товарища, жертвуя определённым количеством маны. Это накладывало свой минус: количество саммонов у колдуна было весьма ограниченным. Вилл смутно помнил, что к восьмидесятому уровню их набралось несколько штук. Среди популярных самоннов была «тёмная бездушная фея», которая могла подлечить, и «чумная крыса», обладающий парой сильных атакующих способностей. Всеобщим любимцем стал простой скелет, который на практике оказался весьма эффективным. Толстый и с хорошим агро, он стал мини-танком, который держал мобов на себе во время прокачки. В голове тут же промелькнула одна идея об эффективном использовании Костика, но Вилл решил отложить её на потом.
        До регистрационной доски они шли в тишине. Вилл не любил заводить первым разговор с малознакомым человеком, особенно разговаривая на «темы-пустышки», вроде погоды, дел и прочего. Кромора, казалось, молчание не напрягало. Иногда наклонялся и что-то говорил Костику, но тот ничего не отвечал, лишь один раз раздражённо щёлкнул челюстями.
        - Вилл, я забыл поинтересоваться, - вдруг подал голос Кромор. - А кто наш пятый член культа? Брат ли это, или сестра?
        - Брат. Зовут Намтик. Он тоже парень… - Вилл попытался подобрать слово. - Интересный.
        Кромор серьёзно кивнул и что-то шепнул Костику. Может быть, в дело вступило воображение, но Виллу показалось, что скелет снова щёлкнул. С нотками радости.
        По дороге Вилл успел заметить десяток заинтересованных взглядов. Со стороны их троица действительно выглядела занятно. Вилл в кроваво-красной мантии, оставляющей после себя лёгкий кровяной шлейф. Идущий позади Кромор, облачённый в просторные чёрные одеяния с длинными рукавами. По левую руку от него шёл скелет, словно сбежавший из кабинета биологии. На стёртом кожаном поясе чудом крепился меч, а рваная ржаво-жёлтая накидка прикрывала обычный деревянный щит, слегка треснувший в паре мест.
        У регистрационной доски стало чуть посвободнее. Вилл скосил глаза в сторону таймера - до конца регистрации осталось пятьдесят минут с хвостиком. Все, кто хотел, зарегистрировались. Исключения - хронические опаздуны, бедолаги, промучившиеся с поисками последнего участника, и серьёзные ребята, которые хотели сохранить состав в группы в тайне. Вилл побаивался последних. Среди них, скорее, будут «Невозвращенцы».
        В любом случае, не было смысла забивать этим голову. Твой единственный соперник - три данжа, которые важно пройти как можно быстрее. Лишняя информация лишь собьёт с правильного настроя.
        Аккуратно обогнув стоящую возле доски девушку, в ногах которой крутился смешной серый зайчик с ушами как у мамонта, Вилл открыл меню взаимодействия с доской. На правах лидера группы перед ним тут же вылезло окно с четырьмя иконками, которые обозначали количество зарегистрированных участников. Пятую иконку должен занять Кромор. Вилл вбил его ник в строчке «Отправить приглашение».
        - Отлично, - повернулся Вилл к Кромору. - Через секунд десять перед глазами выплывет приглашение.
        Кромор ждал и через несколько секунд сфокусировал взгляд на чём-то, что было видно ему одному. Вытянув палец, Кромор ткнул в воздух.
        - Готово.
        Вилл кивнул и вновь открыл интерфейс доски. Добавилась пятая иконка. Всё готово. Вилл нажал на кнопку «Зарегистрировать команду», но перед глазами всплыло предупреждение.
        Введите название команды!
        - Чёрт, - поморщился Вилл. - Совсем забыл. Нужно же название команды. Идеи есть?
        Кромор напряг лоб и покачал головой. Костик промолчал, что Вилл расценил как отсутствие идей. В голову тоже ничего не шло. Импровизация была его сильной стороной, но не креативность.
        «И что мне делать?» - размышлял Вилл. Красивое и оригинальное название команды - последнее, что поможет победить в турнире. С другой стороны, как корабль назовёшь, так он и поплывёт. Плыть к победе на турнире с названием «Скилловые крабики» или «НаГиБаТоРы» как-то не хотелось.
        - Ладно, - обратился Вилл к Кромору, продолжая задумчиво смотреть перед собой. - Ты сказал, что мы - культ. Следовательно, пляшем от этого. Как можно назвать культ…
        Вилл скосил взгляд на кровавый комплект. По рукаву завораживающе сбегала капля крови. Проделав извилистый путь между двумя складками, капля на мгновение зависла на краю рукава и упала на дорогу. В голову тут же пришла мысль. Вновь развернув интерфейс доски, Вилл нашёл пункт «название команды» и вбил:
        Кровавый культ.
        Название далеко не самое оригинальное, но Вилл сомневался, что за оставшееся время придумал бы что-нибудь лучше. Как только палец коснулся кнопки «Зарегистрировать команду», пришло системное письмо, извещающее о допуске к турниру.
        - Кровавый культ, - сказал Кромор, изучая письмо. - А что, нам нравится.
        - Ага. Держи золото.
        Вилл развернул окно торга и передал две тысячи золотых. Внутренний хомяк взвыл от досады. Как только торговое окно закрылось, Кромор с серьёзным выражением лица преклонил колено. Жест левой рукой - и то же самое сделал Костик. Находящиеся рядом игроки с интересом повернули головы в их сторону. Опешил и Вилл.
        - Эммм… Кромор? - удивлённо спросил он.
        Кромор, не поднимая головы, ответил:
        - Я, Кромор, признаю, что моя душа прогнила насквозь. И дабы спасти её, я принимаю спасительный свет Кровавого культа и присягаю на верность его Апостолу. Клянусь, что буду соблюдать догмы, правила и заветы культа, клянусь, что буду уважать своих братьев и сестёр, клянусь, что отдам свою жизнь, если того потребует Апостол.
        Не поднимая головы, Кромор достал кинжал. В отличие от «Вспрывателей плоти», сталь была нескольким светлее. На лезвии была выгравирована какая-то надпись, но Вилл не успел рассмотреть её. Крепко сжав рукоять, Кромор провёл кончиком кинжала по ладони. Пусть Вилл видел, что кинжал был заточен на славу, кровь не проступила. Игра защищала игрока от нанесения себе увечий, будь то случайных или намеренных.
        - Будем считать, что я поклялся на крови, - сказал Кромор, продолжая стоять на колене с опущенной головой.
        Вилл даже не знал, как на подобное реагировать. С одной стороны, было очень приятно. Эгоистичная часть даже радовалась, что пятый член группы оказался таким преданным и готовым идти за тобой. Вторая часть молила, чтобы до пункта «отдам свою жизнь» турнир не дошёл.
        Глава 4
        - Ну нет! Ну почему! Ну это какая-то шутка!
        - Спокойно, Ди. Пока ничего страшного не случилось.
        Вилл протёр лоб, с которого градом сбегал пот. Несколько капель неприятно размазались по лицу. Как только Вилл прочитал название данжа, в который их начало забрасывать, в голову сразу ударила мысль, что будет жарко. В самом что ни на есть прямом смысле.
        Погода в игровом мире «Трианрии онлайн» была разной; то солнечной, то пасмурной, то ветряной, то дождливой. Однако чувствовалась она всегда почти одинокого, и ощутимая температура была ближе к комнатной. Было несколько исключений в виде данжей: «Ледяная пещера Хоми», в которой царил холод, или «Сад элементалей», в котором температура зависела от типа и режима.
        «Кузница Рорна» исключением не стала. В ней было невероятно жарко. И самое неприятное то, что высокую температуру сбить нечем. Даже если встанешь голышом перед Ди, которая перекинет способности в школу льда и будет поливать дождём из сосулек, ничего, кроме секундного облегчения, это не принесёт. Выход один - терпеть.
        - Хах. Отдал бы несколько тысяч золотых, чтобы посмотреть на лица пачек, набравших трёх магов в огненных спеках, - гоготнул Брэйв.
        - Весело тебе. Мой урон-то тоже понизился, - хмуро ответила Ди.
        Высокая температура была самым меньшим среди зол. Причиной недовольства Ди стала первая пачка мобов, каждый член которой хаотично передвигался в разном направлении в метрах в пятидесяти впереди. «Небрежные конструкты» были сделаны из материала, напоминающее «тёмное железо», массово использующееся для создания оружия и тяжёлых доспехов на пятом уровневом тире вещей (для игроков 61 - 75 уровней). Скорее всего, этих конструктов, которые ростом были примерно с обычного человека, создал тот самый кузнец Рорн. И как было понятно из названия, сделал он это крайне небрежно.
        Виллу при первом же взгляде онни напомнили собственные изображения чбеловечков с уроков рисования. Круг, обозначающий гтолову, палка, которая соответствовала туловищу, и еющё четыре чёрточки, по две руки и две ноги. Кузнец Рорн, видимо, вдохновлялся его рисунками. По сути, конструкты были созданы из шести кусков металла - круглого, который был на месте головы, толстого, туловища, и четырёх длинных кусков железа, крепившихся сверху и снизу. Из-за того, что ноги представляли единый кусок металла, конструкты передвигались смешно и жалко, на прямых «ногах», переваливаясь в разные стороны. Судя по всему, железные части тела крепились друг к другу с помощью магии. Из зазоров иногда вываливались сгустки лавы, шипяще растворяясь через десяток секунд.
        Вилл давно усвоил, что внешность зачастую обманчива, поэтому внимательно изучил характеристики одного из конструктов. В обычном данже над головой отобразилось бы минимум информации: имя, уровень и количество здоровья. У некоторых мобов были дополнительные модификаторы: увеличенные показатели урона, скорости передвижения или физической защиты. Такие мобы убивались труднее, но за них давали больше опыта и денег.
        Сейчас же перед глазами всплыли десятки цифр. Тип и количество исходящего урона, сопротивление входящему урону, размер хитбокса - любители статистики взвыли бы от счастья. Среди данных были и такие детали, как скорость передвижения. Подобная информация - настоящее золото, и печально, что доступ к таким цифрам закрыт в обычных условиях.
        Все эти цифры были доступны в «режиме разработчика», как его окрестил Вилл. Сразу после окончания регистрации на почту пришло письмо с новыми деталями предстоящего турнира. Расписание было следующим.
        День 1: Ранний доступ (с 12 по 15 часов) к первому данжу.
        День 2: Подготовка.
        День 3: Прохождение первого данжа (с 9 до 20 часов).
        День 4: Ранний доступ (с 12 по 15 часов) ко второму данжу.
        День 5: Подготовка.
        День 6: Прохождение второго данжа (с 9 до 20 часов).
        День 7: Ранний доступ (с 12 по 15 часов) к третьему данжу.
        День 8: Подготовка.
        День 9: Прохождение третьего данжа (с 9 до 20 часов).
        «Добрый» разработчик решил не бросать участников в пекло нового данжа, а дал шанс посмотреть на него заранее. Правила были такими:
        В данж могли войти только те, кто зарегистрировался на турнир.
        В тестовом режиме каждому игроку открывался доступ к расширенной статистике.
        Правило «одной смерти» сохранялось, но в любой момент тестового режима можно войти в режим «Призрака», в котором мобы и боссы не видят игрока.
        Расширенную статистику и режим «Призрака» Вилл и назвал «режимом разработчика». Возможность тщательно изучить данж приятно удивила. Вилл был уверен, что их просто швырнут в новый данж, а там разбирайтесь как получится. Видимо, разработчик действительно не лукавил, когда говорил, что массовые смерти в его планы не входят. Три часа раннего доступа плюс почти два дня на обсуждения сделали задачу под названием «Победить в турнире» на несколько пунктов проще.
        Сопротивление огненному урону: 25 %.
        - Да уж. Занятно. Маги огненной школы сейчас на первом месте по массовому урону. И тут первый же данж, в котором есть мобы с небольшим огненным сопротивлением. Не полным, подчёркиваю, а частичным. Что же это? Попытка забалансить? Или же случайность? - поразмышлял вслух Вилл.
        Все задумались. Ди прикусила губу и смахнула несколько рыжих волосинок, прилипших к лицу. Брэйв сосредоточенно почесал подбородок кончиком «Меча безудержного гнева». Золотисто-зелёная сталь ласково прошлась по коже рыцаря, не оставив и следа. Намтик серьёзно рассматривал конструктов, покручивая в руках подаренные кинжалы. Кромор наклонился к Костику и тихо что-то сказал. Может быть, игра воображения, но тот словно напряг свой костяной лоб.
        Вилл вздохнул, чувствуя, как горячий воздух обжигает лёгкие. По правде говоря, название «Кузница» было преуменьшением. В его представлении кузница была небольшой: верстак, наковальня, горн, кузнечные инструменты, ёмкость с водой. Одинокий кузнец, который, обливаясь потом, ковал очередной меч. Собственно, так и выглядели те кузницы, которые Вилл видел в игровом мире. Но это…
        Огромная подземная кузня, расположенная глубоко под землей. Вилл даже не представлял, в какой точке игрового мира она может находиться. Лава стекала из расщелин в потолке, собираясь внизу. Над огненным морем возвышались десятки затвердевших пород, соединённых между собой мостами. Начинался данж с небольшой платформы на краю области, которую мост соединял с выбитым внутри одной из пород помещением. Разглядеть, что было внутри, Вилл не смог, а путь преграждали конструкты, продолжающие смешно передвигаться в разные стороны.
        - Осторожнее, Намтик, - тревожно сказала Ди разбойнику, который подошёл слишком близко к краю моста.
        - Извините. Я аккуратно.
        Намтик, ещё немного постояв возле края, отступил на несколько шагов назад.
        - Вы прямо как мама и сын, - улыбнулся Брэйв.
        - Ага. Только Ди временами тебя также отчитывает, сынулька, - сказал Вилл, осторожно подходя к краю.
        Хлипкие перила доставали примерно до живота. Не самая надёжная защита. Вилл вытянул руку вперёд и попробовал опустить её вниз. Сопротивления не было. Значит игрока, который по неосторожности перевалится за перила, скорее всего, ждёт увлекательный полёт. Вилл был уверен, что никакой защиты не будет.
        Открыв инвентарь и достав из неё бутылку с яблочным соком, Вилл опустошил её за один присест и выкинул вниз. Провернувшись десяток раз вокруг оси, зелёная бутылка плюхнулась в лаву и растворилась за мгновение.
        - Выдвигаем следующую гипотезу. Игрок, который случайно улетит вниз, растворится за доли секунды, - мрачно констатировал Вилл.
        Вилл вытянул голову и попытался увидеть, как выглядел данж впереди. Судя по всему, конструкции следующих мостов были идентичны.
        - На таких мостах особо не потанчишь, - сказал Брэйв, также заглядывающий вниз. - Одно моё неосторожное движение - и полечу кормить огненных рыбок. Да меня сами мобы вниз спихнут.
        Вилл призадумался. Данж в первые же минуты подкинул пару проблемок. И если вопрос с позиционированием Брэйва решить можно, то вот с Ди всё немного сложнее. У класса «Элементалист» было четыре полноценных ветки урона - огненная, ледяная, электрическая и земляная. Загвоздка в том, что распыляться даже на две ветки - совершенно бессмысленно. Причина проста - нехватка талантов. Маг, который вкачивает одну ветку, будет иметь более сильные таланты и пассивные способности, чем маг, который качает две, и уж тем более три ветки параллельно. Поэтому маг, желающий вносить максимальный урон, был вынужден выбрать что-то одно. Ди, которая несколько месяцев оттачивала огненный билд, не сможет показать эффективную игру в билде льда или земли, поскольку она просто запутается в незнакомых для себя умениях.
        - Ладно, - сказал Вилл, поворачиваясь к команде. - Как танчить паки разберёмся по ходу. Что касается огненных заклинаний Ди, то не забывайте, что сопротивление в двадцать пять процентов будет не только у нас, но и у всех других участников. Следовательно, другие огненные маги пострадают не меньше. Наша задача - не думать об этом и выжать максимум.
        Вилл скосил глаза в угол, где тикал таймер с обратным отсчётом. До конца режима раннего доступа осталось два часа пятьдесят минут.
        - У нас есть почти три часа. Давайте используем их с умом.

* * *
        - Машуля, спасибо за отхил! Хорошего вечера!
        - И тебе спасибо, Олег, до завтра!
        Мория, попрощавшись с Олегом, танком своей группы, остановилась и достала из инвентаря бутерброд с мясом и ломтиком зелёного цвета, по вкусу напоминающим сыр. Со стороны было забавно наблюдать, как девушка в сверкающем на ярком солнце белоснежном одеянии и длинными голубыми волосами, которые кончиками прикасались к пояснице, сосредоточенно ела прямо посреди улицы.
        Через минуту после телепортации в Эмеурум, столицу второго королевства, выскочил дебаф от голода. Внутренний перфекционист, увидев раздражающую иконку с вилкой и ложкой, взбунтовался, поэтому пришлось усмирить его гнев.
        Едва в рот пролез последний кусок, как сзади кто-то жёстко врезался. Остатки мяса чуть не вылетели обратно, а Мория ели удержала равновесие.
        - Осторожнее надо же…Ой. Привет, Джарлин.
        Врезавшимся парнем оказался Джарлин. Именно он был первым игроком, которого Мория встретила в самом начале.
        «Да уж, казалось, это всего было три-четыре месяца назад, а кажется, что прошёл год», - мелькнуло в голове. Несмотря на то, что Джарлин тогда был намного выше по уровню, сейчас он отставал. Система подсказывала, что он едва перевалил за шестидесятый. Впрочем, Мория не чувствовала никакого превосходства над человеком, который сильно помог адаптироваться к удушающей новой реальности. Джарлин по-прежнему отвечал за работу с новичками: встречал их на стартовой локации, отвечал на вопросы, помогал с первыми квестами и давал золото на стартовые потребности. Новички до сих пор прибывали в виртуальный мир, но из-за инфляции с каждым днём им становилось всё труднее оплачивать базовые нужды в начале игры. Без помощи старших многим пришлось бы туго.
        Внешне Джарлин не изменился с того дня. На красно-жёлтом доспехе красовался солнечный круг, знак «Рыцарей надежды». На поясе был закреплён стальной меч, в котором Мория намётанным глазом определила обычный редкий предмет с одним зачарованием на ледяной урон. Однако, одна деталь всё же выбивалась из привычного облика. Между густыми волосами соломенного цвета и носом-картошкой горели молочным светом глаза. Слишком неестественный взгляд для простого человека, даже в игровом мире.
        - Эм, Джарлин? У тебя всё хорошо?
        Присмотревшись к его статус-бару, Мория увидела дебаф:
        Ослепление.
        Снижает видимость на 75 %.
        Если судить по таймеру, то осталось ему ещё полтора часа.
        - Я фармил рядом с городом «толчёные кости» для ребят, которые пойдут в первый рейд, но сплоховал и попал под одну противную атаку, накладывающую слепоту. А пока пытался убежать, попал ещё под одну, - грустно ответил Джарлин, смотря перед собой. - И как назло забыл «Зелье очищения», которое снимает дебафы.
        Мория покачала головой и вытащила «Руку помощи», мифический посох, который она выбила три дня назад. Вершина в виде человеческой ладони стремилась к солнечному диску, блаженствующему на небосводе.
        - Очищенная кровь!
        Вершина-рука на мгновение вспыхнула. Молочный свет исчез, и взгляд Джарлин вернулся в норму.
        - Ох, спасибо.
        - Чего ты не попросил кого-нибудь дебаф снять? - обеспокоенно спросила Мория, проверяя на всякий случай статус-бар Джарлина на наличие ещё какой-нибудь гадости.
        Джарлин пожал плечами.
        - Да как-то глупо ходить по городу и орать СНИМИТЕ С МЕНЯ ДЕБАФ. К тому же, многие сегодня занимаются подготовкой к турниру. Кстати, ты, так понял, не участвуешь? Почему?
        - Ну, так получилось, - уклончиво ответила Мория. - Ты с темы не соскакивай. Многие уже вернулись в город, так что мог бы и поорать. Ты, горе луковое, в следующий раз будь осторожнее!
        Мория постаралась добавить в конце фразы грозные нотки и даже погрозила кулачком. Джарлин улыбнулся и чуть поклонился.
        - Обязательно. И ты береги себя.
        Мечник в красно-жёлтом доспехе протёр глаза и уже осознанно побрёл вперёд. Мория проводила его взглядом и направилась в другую сторону.
        Сегодняшняя подготовка к турниру внесла свои коррективы в прокачку. Приятным моментом стало отсутствие конкуренции на ключевых спотах. В последнее время средняя уровневая прослойка игроков поднялась до отметки в шестьдесят пятый уровень. Мория как раз дошла до него, поэтому успела привыкнуть, что во время прокачки всегда людно. Все вкусные слоты для фарма опыта и денег всегда разбирали.
        Сегодня же была тишина. Все ушли смотреть первое подземелье турнира. Мория соревнование решила пропустить. Теоретически за несколько дней можно было бы добить семьдесят пятый, что позволит худо-бедно пройти третий данж.
        Устраивать подобную гонку Мория не видела смысла. Но главная причина была в другом. Двое из четырёх членов её группы принимать участие в турнире не захотели. Охотник, Хеналат, просто не хотел подвергать себя лишней опасности. Танк, Олег, в привычном стиле отшутился, списав нежелание на лень и «если мы примем участие, то уничтожим всю интригу безоговорочной победой».
        Можно было бы поступить как другие два дд, которые на время примкнули к другой группе, но Мория не хотела. Она привыкла к своим ребятам, и желания оставлять их не было. Особенно Олега.
        Мория остановилась и подняла голову к удивительно солнечному, почти безоблачному небу. В последнее время она не сколько видела, сколько чувствовала, что Олегу тяжело. Пусть он всегда скрывал это за маской улыбки и хорошего настроения, но изнутри его пожирала горечь.
        Его ситуация в некотором смысле была похожа на ту, в которую она угодила вместе с Виллом. Олег договорился прийти в игру вместе со своей девушкой, с которой они вместе прожили два года. И как в случае с Виллом, Олег попал в игру, потеряв свою даму сердца. Вот только если Вилл попал в игру сразу и, до бегства, регулярно отправлял проверочные письма, то Олег оказался в игре через два с половиной месяца после старта. Он не знал, висит ли его девушка в очереди, или она попала в игру раньше него и уже умерла. Эта неопределённость сводила танка с ума и пожирала.
        Нет, оставлять его в одиночестве нельзя. С одной стороны, он танк толковый, и легко найдёт при желании группу на прокачку, но с другой, без неё, скорее всего, отвалится и Хеналат, и тогда кто знает, сможет ли он сам всплыть из океана тьмы.
        Со слов Джарлина Мория знала, что многие новички, отойдя от первоначального шока, задают один и тот же вопрос. Зачем? Для чего игроки рискуют собой, выходят на прокачку и сражаются с чудовищами? Не проще ли сидеть в городе, подфармливать копеечку на еду и сон и ждать, пока тебя вытащат?
        В первый день игры Мория задавалась тем же вопросом, но на следующий день самостоятельно нашла ответ. Когда ты заперт в онлайн-игре против воли, когда всё, что тебя окружает, готово тебя убить, когда ожидание спасения может оборвать подскочивший на несколько секунд пинг, безделье рождает много негативных мыслей. Они медленно пожирают со всех сторон, вгоняя в пучину апатии и депрессии.
        Если взять разделённые парочки, то не всем хватало сил держаться. То и дело всплывали тревожные слухи, которые, к сожалению, оказывались правдой. Три недели назад разбойник с ником Атнес не выдержал и покончил с собой. По злой иронии через два дня в игру наконец попала его девушка, которая, узнав о трагедии, повторила судьбу любимого, - собрала пак из пяти вепрей и покорно приняла смерть.
        До сих пор не утихла история о Штарсаре - маге, который сошёл с ума от тоски и похитил девушку, которая внешне была похожа на его вторую половинку из реала. Он две недели держал её взаперти, называя пленницу «Ленусечкой». Лишь чудом их нашли «Картографы» - группа игроков, занимающаяся разведкой и сбором подробной информации по игровой карте.
        С психологами в игре было туго, поэтому выход в такой ситуации один - заняться чем-то, что поможет не думать о плохом. И что подходит на эту роль лучше, чем не занятие, ради которого все и пришли в онлайн-игру с виртуальным погружением - сама игра. Поэтому многие и нашли спасение в ежедневной прокачке и улучшении своего персонажа. Те же, кто боялся сражаться, охотно погружались в административные дела или прокачку профессий. Каждый нашёл дело по душе.
        Так что Мория нисколько не жалела, что отказалась от турнира. Пока все суетятся и готовятся, она, вместе со своими товарищами, продолжит прокачку, приглядывая за ними. К тому же, у неё есть человек, который обязательно победит. В том числе и за неё.
        Мория скосила взгляд в сторону таймера. Время перевалило за пятый час. Вилл вместе с друзьями должен был вернуться. Утром он сказал, что после изучения тестового режима они вернутся на базу «Багрового очага», в комнату, которую им специально выделил Эрайз.
        До базы Мория дошла за пару минут. Несколько часов назад она практически пустовала. Почти все высокоуровневые участники зарегистрировались на турнир. Исключения - ребята, которые нужны Эрайзу для решения организационных вопросов. Три тестовых часа закончились - и базу снова заполнили игроки, без остановки рассказывающие друг другу впечатления.
        - Как думаешь, сколько огненного резиста нужно для данжа? Сорока процентов хватит?
        - Дурак, ты ласта видел? Там резиста под семьдесят надо, не меньше.
        - Эй, народ? Кто тут алхимик? Скрафтите зелья на сопротивление огню!
        - Гувас, у тебя башка не болит? Тебе ласт так смачно колотушкой врезал!
        Все настолько увлечённо беседовали друг с другом, что Мория даже не знала у кого спросить, не видел ли кто-нибудь Вилла.
        - Тиша, привет! - Поймала Мория спускающуюся девушку с собранными в пучок белесыми волосами. - Ты не знаешь, Вилл вернулся?
        Девушка посмотрела под потолок и неопределённо покрутила рукой.
        - Вроде да. Наверное, отправился в комнату, которую ему выделил Эрайз.
        - Спасибо!
        Не сколько поднявшись, сколько взлетев на третий этаж, Мория прошла мимо трёх однотипных дверей и остановилась перед четвёртой. Как только ладонь коснулась ручки, перед глазами всплыла надпись:
        Мория. Доступ разрешён.
        Всё-таки постучав три раза для приличия, Мория осторожно открыла дверь и вошла. Не будь она девушкой Вилла, то увиденная картина бы её немного удивила. Комната, в которую она попала, по размерам напоминала актовый зал, в котором в школьные годы она часто выступала на всяких творческих конкурсах. Где-то в середине зала стоял Вилл, облачённый в своё кровавое одеяние. Капли стекали по комплекту на пол, растворяясь через несколько секунд. Вокруг Вилла полукругом стояли с десяток досок на ножках, половина из которых были изрисованы вплоть до каждого свободного места. Каждая доска была размером с добрый кусок стены, в несколько метров шириной. Сам же Вилл задумчиво смотрел на «наскальную живопись», задумчиво кусая предмет, напоминающий ручку или фломастер. Он был настолько вовлечён в свои мысли, что никак не отреагировал на вошедшую. Мория улыбнулась, мягко поправила одеяние и направилась к нему.

* * *
        Вилл до того погрузился в свои мысли, что не заметил пришедшую Морию. Голова была забита множеством данных, чисел и формул, переплетающихся между собой и создающих новые вариации.
        - Ой, привет, - вздрогнул Вилл, когда Мория подошла и мягко обняла со спины, - Сколько вообще время?
        Вилл скосил глаза в угол. Почти пять часов.
        - Диагноз - ты заработался, - констатировала Мория.
        - Угу-мс, - протянул Вилл, целуя нежные руки девушки, - по сути, только-только начал. Где-то полчаса назад мы закончили обсуждать данж с ребятами. Отправил их на прокачку, пусть уровень добивают, пока возможность есть. А ты как? Спокойно всё прошло сегодня?
        Вилл повернулся к Морие и заметил, что она немножко поморщилась.
        - Частично да, частично нет. Из-за турнира на прокачке стало гораздо свободнее, но пришлось повозиться с поиском дд. Один из них ещё настроение немного подпортил.
        - Что, клеился? - поинтересовался Вилл.
        - Знаешь, если в первые два месяца игры ко мне пытались клеиться, то сейчас с ухажёрами туго. Немногие рискуют подкатывать к девушке самого «Кровавого целителя». И без того ходят дикие слухи, что мантия пропитана кровью твоих врагов.
        Вилл усмехнулся. Хоть какая-то была польза от его статуса.
        - А в чём тогда дело?
        - Парень, узнав меня, поинтересовался, выставился ли ты на турнир и в какой пачке. Сперва хотела сказать, чтобы посмотрел сам, раз интересно, но в итоге смилостивилась. О чём пожалела. Узнав, что ты отправился на турнир с разбойником и колдуном, ддшка покрутил пальцем у виска и сказал, что у тебя ничего не получится.
        - Вот оно что.
        Несмотря на то, что с момента окончания регистрации прошло около суток, бесконечный трёп на тему того «кто же победит» надоел даже ему. Сразу же после окончания регистрации в интерфейсе появился специальный раздел, посвящённый турниру. В нём можно как посмотреть рейтинг, который сейчас пустовал, так и ознакомиться со списком участников. И игроки, незнающие, чем бы заняться вечером, занялись любимым делом - чесанием языком.
        Сразу выделили несколько групп фаворитов, которые должны были занять ключевые места. В тотализаторе, организованном умельцами, шансы на победу этих групп оценивали также очень высоко. В фаворитах были:
        Ностальгия - сыгранная конста, пришедшая из ВоВки. Состав - рыцарь, два мага, страж и целитель.
        Пати маминой подруги - сборище ЧСВ-шников. Состав - рыцарь, два стража, маг, целитель. Все выше 83 уровня, мифический шмот +10.
        АСУЖДАЕМ - солянка на турнир. Состава - рыцарь, три мага, целитель.
        Вилл был уверен, что коэффициент на победу его группы был бы точно в районе пятиста и выше. Хороших и скилловых ребят, которые по каким-то причинам решили взять в свою группу непопулярный класс, засыпали вопросами в духе «Зачем?» или «Не лучше ли было взять ещё одного мага/стража?». Кто-то и вовсе фыркал и их сторону, сразу списывая со счётов. В слепой погоне за цифрами люди забыли про тактику, которая сыграет важную роль в определении победителя.
        - Я не буду спорить с тем, что шансов на победу у нас куда меньше, чем у других групп, - сказал Вилл. - Но говорить, что шансов у нас нет вообще, будет лишь человек с интеллектом ниже росянки со стартовой локации.
        Вилл сложил руки на затылке и покрутил головой в разные стороны. Пусть игра не знала таких проблем, как забитые или затёкшие мышцы, привычку из реала к разминке забыть не так просто.
        Мория чуть отошла назад и осмотрела стоящие полукругом стенды. На одном, был нарисован план данжа. Схематично выглядел он достаточно просто - десяток больших четырёхугольников, обозначающих комнаты, были связаны между собой линиями. В середине и ближе к концу были написаны большие буквы «БОСС». Каждая комната была подписана, а также были подписаны три линии. Заканчивался подсчёт на цифре «17».
        На второй доске было написано «ДИ». В левой части стенда перечислялись важные для неё характеристики.
        Уровень: 84 (Должна успеть апнуть).
        Интеллект: 243.
        Здоровье: 9185.
        Физическая энергия: 4400.
        Магическая энергия: 24750.
        Магическая атака: 27795-30125.
        По правую сторону Вилл выписал ключевые умения и своими словами набросал описание.
        Лавовое озеро. Ди создаёт в нужной точке аое-область, наносящую урон. Усиленная версия кидает поджог.
        Огненная карусель. Ди создаёт вокруг себя аое-область. Перемещение запрещено, нужно поддерживать заклинание, длительность не ограничена. Усиленная версия увеличивает урон за тик.
        Выброс пламени. Наносит аое урон. Усиленная версия: если враги подожжены, продлевает поджог и увеличивает силу дота (комбить с лавовым озером).
        …
        Под каждым умением было выведено несколько цифр: урон, затраты маны и время перезарядки.
        Третий, четвёртый и пятый стенд были отведены Брэйву, Намтику и Кромору. Шестой и седьмой стенды были исписаны формулами и расчётами.
        - Да уж, - протянула Мория с восхищёнными нотками в голосе. - Знаешь, я примерно тебя таким и представляла, когда ты работал над новой ДКП системой. Обложился десятком листов и считаешь.
        - Ну, тогда всё было проще, - задумчиво ответил Вилл, стерев тряпкой одно из чисел и вписав на его место новое. - Тогда у меня был компьютер, в который можно вбить цифры, и он тебе даст результат. Здесь же считаю всё сам. Собственно, поэтому я попросил средства у Эрайза. На расширение помещения, на доски, на этот…маркер, назовём его так. Чтобы ты знала, у неписей такая штука стоит около двух сотен золотых. Я бы с ума сошёл считать всё это сидя за маленьким столом, склонившись над десятком пергаментов и расписывая их пером.
        Вилл вновь потянулся.
        - Эх, вроде бы я работал над той ДКП системой всего лишь год назад, а кажется, что в прошлой жизни. Едва помню, как гм сокрушался по поводу того, что существующая ДКП система не вписывается в распределение новых клановых плюшек.
        - И добрая душенька Вилл потратил три вечера в поисках решения. Я-то вот отлично помню, как все эти три вечера ты сидел молча в голосе, изредка выдавая «А, чего, сказала что-то?».
        Вилл вписал ещё несколько чисел и отступил к Морие, целуя её в макушку.
        - Зато посмотри с другой стороны. Сидит парень, молчит, трудится, не достаёт. Что ещё надо для счастья.
        Мория ласково прижалась к груди Вилла и блаженно прикрыла глаза.
        - Вот знаешь, что-то, а «спокойствие» точно не про тебя. Давай отдохнём немного.
        Мория мягко увлекла Вилла в сторону дивана, стоявшего возле стены. Вилл плюхнулся в него и мягко устроил Морию на коленях, поглаживая её голубые длинные волосы.
        - Вообще первый данж не очень сложный. В нём всего два босса, на которых по две-три простые механики. Он достаточно линеен, и в двух словах его можно описать как «бей-беги», то есть беги вперёд и заливай способностями мобов. Но есть свои нюансы.
        Вилл вытянул правую руку и показал в сторону плана.
        - Как видела, всего будет семнадцать точек, в которых будут применяться умения.
        - А зачем так много? И реально вообще просто пробежать к боссу, и всё? - поинтересовалась Мория.
        - Да, эффективнее залить один раз всех мобов сразу, чем пять кучек по отдельности. Вот только всплыла одна деталь. Когда Брэйв начал собирать мобов, выяснилось, что чем больше мобов ты агришь - тем ниже твоя скорость передвижения. Это правило начинает работать после пятнадцатого моба. В общем, это как тяжёлые рюкзаки. Один или два ты накинешь на плечи, но больше унести не сможешь. Хочешь не хочешь - а мобов чистить придётся. К тому же, их агро не сбрасывается при бездействии, так что если заагрил - они не отвяжутся. А проворачивать фокус с моим «Умиротворением» будет слишком напряжно и неэффективно.
        Вилл выдержал небольшую паузу и продолжил.
        - Видишь комнаты? Это места, в которых хранится кузнечный инвентарь, стоят печи и прочее. Для игроков там припасены плиты-ловушки и прочие пакости. Однако, всё прелесть таких комнат в том, что в них удобно убивать мобов. У тебя в пати есть танк. Как он обычно собирает мобов?
        Мория призадумалась и прогнала в памяти картины из ежедневных сражений.
        - Если обычный спот, то мы просто собираем всех мобов и всё. Они лупят со всех сторон, но не сильно. Но если речь идёт про данж, то танк либо встаёт спиной к стене, либо забивается в угол…А, поняла. Ты хочешь, чтобы Брэйв зашёл в угол и танчил там?
        - Верно, - кивнул Вилл. - Там его не смогут окружить. Механика блока работает так, что блокирующий способен заблокировать урон только перед собой. Радиус примерно восемьдесят процентов в обе стороны. Если тебя бьют сзади, то хоть устойся в блоке, урон будет проходить. В углу таких проблем не будет, ведь окружить тебя не смогут. К тому же, у мобов есть хитбокс, так что они будут толпиться и пихать друг друга, что также сыграет нам на руку. Наконец, танчить на мосту просто опасно, поскольку Брэйва могут спихнуть в лаву. К этому мы прибегнем в самых экстренных случаях.
        Мория ещё раз посмотрела на доску.
        - Да, такая тактика одновременно и безопасна, и эффективна. Сам придумал, или вы вместе?
        - Придумали вместе, тут нет ничего сложного. Думаю, так будут играть многие группы. Однако, у нас есть в рукаве козырь. Давай покажу.
        Вилл аккуратно высвободился из-под Мории и помог ей подняться. Вытащив из глубин инвентаря кусок пергамента, Вилл грубо порвал его на несколько частей и разбросал обрывки. Через метров пятнадцать Вилл раскидал второй порванный пергамент.
        - Смотри, - начал Вилл. - Представим, что мусор - это мобы. Для того, чтобы успешно залить их, танк должен собрать всех в кучу.
        Вилл собрал обрывки одного пергамента.
        - Мобы собраны, мы их залили и уничтожили. Что сделает в этой ситуации обычная группа, в которой одни маги и стражи? Они побегут до второй кучи, подождут, пока танк соберёт всех мобов, заведёт куда надо и только после этого убьют. А что сделает группа, в которой есть, например, колдун? Собери, пожалуйста, следующую кучку, - попросил Вилл.
        Мория наклонилась и собрала разбросанные обрывки. Вилл же открыл инвентарь и уничтожил остатки своего пергамента.
        - Первая пачка уничтожена. Но вместо того, чтобы собирать вторую пачку, она уже собрана шестым членом группы - саммоном. Получается, всё, что требуется от Брэйва, подойти к мобам и заагрить.
        - Да, я поняла, - кивнула Мория. - Получается, во время того, как вы будете убивать первую кучку, Кромор будет одновременно вносить урон и управлять своим питомцем, собирая вторую кучку.
        - Верно. И в этом наш козырь. По моим прикидкам, мы сможем выиграть хороший процент времени и не сильно отстанем от других групп. Конечно, теоретически какая-нибудь группа может отправить собирать мобов стража, пока два мага заливают мобов, но уверен, это не сильно поможет.
        Вилл забрал у Мории обрывки второго пергамента и также уничтожил их в инвентаре. Мория посмотрела на одну из досок, на которой расчёты теснились друг к дружке. Помимо расчёта урона, на записях было и время.
        - Я так понимаю, ты посчитал и убийство каждого пака? Ну ты и псих, - сказала Мория с нотками восхищения в голосе.
        Вилл смущённо растрепал и без того растрёпанные волосы.
        - Опять же, это не так уж и сложно. Всего лишь математика. Имея на руках данные, полученные благодаря режиму разработчика, можно действительно посчитать как быстро ты убьёшь каждый пак. Складываешь по отдельности расчитанное время вместе, плюсуешь время, которое мы будем бегать между паками - и готово. На руках примерное время, за которое вы почистите данж. Однако, есть одно такое жирное «НО».
        Вилл подошёл к свободной от записей доске и написал «ДИ», направив от ника две стрелки вниз в правую и левую стороны.
        - Если взять ПВЕ, то формула урона довольно простая.
        Вилл взял чуть выше надписи «ДИ» и вывел:
        (Урон от скилла-резисты цели)*(1+((Уровень игрока-уровень монстра)/50)).
        - Проста-а-ая, да, - протянула Мория. - Интеграл не забыл? Или радикал?
        Вилл виновато развёл руки.
        - Она просто выглядит мудрёно. На деле всё просто. Есть резисты цели, которые пусть и меняются дебафами, но всегда на определённый процент. Есть разница в уровнях с мобом. Если ты ниже на десять уровней - наносишь на двадцать процентов меньше урона. Выше на десять - на двадцать больше. Вся проблема с «Уроном от скилла», который зависит от нескольких параметров. В случае Ди это количество интеллекта, пассивные способности, зачарования и прочие модификаторы. Они - статичны, но среди этих параметров есть один динамичный - это показатель атаки оружия. У него есть разброс, а следовательно, урон может пройти как по минимальной планке, так и по максимальной. Тут не подгадаешь. В этом и главная проблема.
        Вилл написал на доске «1 - 8».
        - Как расчитать точное время прохождения, если урон постоянно вылетает разный? На первую пачку Ди может понадобиться семь тиков огненной карусели. А может пять. А может и все восемь. Что в таком случае делать?
        - А в зависимости от количества тиков Ди потратит то или иное количество маны. Чем больше потратит - тем раньше придётся её восстанавливать. Это собьёт время прохождения, - голосом прилежной ученицы ответила Мория.
        - Верно, - кивнул Вилл. - В общем, если не вдаваться в подробности, всю тактику прохождения я буду строить на двух вероятностях - той, в которой мы будем наносить всегда минимум урона, и той, где урон всегда будет средним. Смотри, если я попрошу тебя кинуть простой кубик, какая вероятность, что первым броском ты выкинешь число, большее единицы или равное?
        - Сто процентов.
        - Да. Я могу кинуть кубик хоть сто раз, полученное число всегда будет больше или равно. А если попрошу выкинуть шесть? Вероятность примерно шестнадцать с половиной. То есть подобное будет не всегда. Раз так, то для удобства расчётов, и для того, чтобы нас не затоптали мобы по причине отсутствия маны, лучше смоделировать бой для минимальной планке и средней.
        Под первой стрелкой, которая шла от «ДИ», Вилл подписал «Минимальная планка», а под второй «Средняя планка».
        - Естественно, здесь будут свои расхождения, - Вилл вновь вывел по две стрелки, и теперь их количество выросло до четырёх. - А потом ещё, и ещё…Как-то так.
        Мория вновь окинула взглядом стенды, слегка наклонив голову.
        - Ладно, за тебя я не переживаю. Твоя головушка давно пропащая. А как насчёт ребят? Ты уверен, что они смогут всё это запомнить? Ты хочешь вбить столько цифр им в голову. Как бы ни перегорели.
        Вилл задумчиво прикусил губу и вновь запустил руку в волосы.
        - Я уверен в них. К тому же, им не нужно запоминать всё. Их задача просто запомнить основную тактику и модели поведения на тот или иной манапул. Всё. Каждый из них индивидуально силён. Ди - прекрасный маг, которая справится с основной нагрузкой по нанесению урона. Брэйв - отличный танк, который как безупречно потанчит, так и найдёт свободные окна для нанесения урона. Намтик пусть и выглядит забитым ботаником, но его способности в ПВЕ фантастичны. К тому же, обладая кинжалами, он раскрошит боссов, да и сорвавшихся с Брэйва мобов сможет придержать. Кромора в деле я толком не видел, но интуиция подсказывает, что он справится. У него, наверное, самая важная роль в группе. Одновременно наносить урон и управлять своим саммоном, не просто отправляя его в случайную точку перед глазами, но и собирая мобов, - задача с десятью звёздочками.
        - А ещё есть Вилл, который будет…а что он будет делать? Стоять за спиной, хилить и раздавать указания? - с улыбкой поддела его Мория.
        - Я - мозг, - сказал Вилл, постучав пальцем по голове. - Если серьёзно, то любой команде нужен лидер. Без этого ничего не получится. И моя задача, как лидера, сделать так, чтобы команда была на пике эффективности. Часто слышал фразу, что в настоящей команде все работают так, чтобы прикрыть слабости друг друга. Мы же будем работать так, чтобы каждый раскрыл свой истинный потенциал, сильные стороны. Может быть, звучит похоже, но я вижу разницу. У нас отличная команда. Я верю в ребят.
        Мория улыбнулась и мягко погладила Вилла по руке.
        - Вот жаль твои ребята сейчас этого не слышали. Уверена, что они бы пустили слезу.
        - Ага, в особенности Костик. Он парнишка такой, скрытный, молчаливый, но кто знает, что скрывается в глубинах его души.
        Вилл потянулся и вернулся к расчётам. Пока что он закончил лишь с тремя точками. Нужно было рассчитать ещё четырнадцать, включая сражения с двумя боссами.
        - Могу тебе чем-то помочь? - спросила Мория.
        - Нет. Не потому, что считаю тебя бесполезной. Просто мне важно проработать каждую деталь самостоятельно, чтобы я понимал, что, откуда и почему взялось. Это как, не знаю, в школе, когда ты списал домашку, а тебя вызвали к доске и просят ответить. Вроде бы, решение есть, а откуда оно появилось, объяснить не можешь.
        - Ну хорошо, - сказала Мория. - Кстати, меня смущает один момент. Смотри. Вот здесь Ди садится восстанавливать ману. Но если посмотреть, сколько маны осталось у вас, то у тебя будет примерно тридцать, а у Кромора примерно пятнадцать. Почему бы вам в таком случае не синхронизировать манапул с Ди? Вы же всё равно будете её ждать. Можно добавить несколько атакующих умений, сэкономите несколько секунд.
        Вилл внимательно посмотрел на расчёты третьей точки.
        - Хм…а это хорошая мысль. Спасибо, моя способная ученица. Ты в очередной раз порадовала своего учителя.
        Мория засияла. Вилл, улыбнувшись, мягко погладил Морию по голубым волосам и вернулся к стенду.
        - Видимо, твоя помощь мне всё-таки пригодится. Ладно, что ты думаешь о…
        Вилл моргнуть не умел, как за размышлениями с Морией, анализом, расчётами и корректировкой тактики пролетело восемь часов. Закончив со всеми вычислениями, Вилл рухнул спать прямо в комнате, крепко обняв уснувшую без всяких моральных сил Морию.
        Глава 5
        - Так. Молодец. Давай теперь правее. Правее веди! Просто старайся их водить по кругу, и всё. Намтик, что по ударам?
        - Тридцать семь или восемь, - ответил разбойник, который сосредоточенно смотрел в сторону блуждающего кругами Костика.
        Вилл кивнул. Такая цифра его более или менее устраивала.
        - А не многовато ли? - спросил Брэйв, переступая через мёртвую гадюку с ядовито-красной чешуёй. - Нет, я без наезда, просто выдержит ли Костик столько ударов в данже?
        - Всё в норме, - спокойно ответил Вилл, хлопая Кромора по плечу. - Есть куда расти, но ты справляешься на удивление здорово. Курим пять минут.
        Отойдя подальше от кучи трупов, все присели на мягкую траву. Ди тут же пристроила голову у Брэйва на коленях. Он с любовью поглаживал девушку по рыжим волосам, то и дело пропуская их сквозь пальцы. Кромор распластался на траве, устало смотря на пасмурное небо. Казалось, тучи становились ещё гуще под его взглядом. Костик, не получивший никакой команды, стоял рядом, смотря вдаль и размышляя о чём-то своём. Намтик подозвал к себе разбойника девятнадцатого уровня и увлечённо продолжил рассказывать ему особенности своего класса.
        Игрока столь маленького уровня занесло к ним неслучайно. Скорее, это они нагло вторглись во владения низкоуровневых игроков. Для тренировки Вилл выбрал нестандартные условия. В то время как большинство игроков оттачивали тактику в данжах, Вилл забрал своих ребят в первое королевство, обустроившись на локации со «злыми гадюками». Мобы двадцатого уровня при всём желании не смогли бы нанести никакого уровня игрокам-восьмидесятникам.
        Вилл слушал, как в стороне мелодично журчал родник. Казалось, прошло не несколько месяцев, а несколько лет с тех пор, как они, будучи игроками двадцатого уровня, выполняли цепочку квестов по его очищению. Не покидало ощущение, что время, и без того растянутое по сравнению с реалом, растягивалось ещё сильнее, искажая восприятие. Как «Невозвращенцы» собирались просидеть тут несколько лет, Вилл даже не представлял.
        Вилл выбрал «ядовитый», а теперь уже «очищенный родник» не из-за ностальгических ноток. Конечно, было приятно вернуться к загадочному роднику, который игрокам, ещё не выполнившим квест, казался мутно-болотного цвета, а прошедшим - кристально-чистым, от одного взгляда на который захватывало дух.
        Безопасная, защищённая от ПВП-сражений зона и мобы, которые не в силах тебя убить - отличная площадка для тренировки. Но была и ещё одна причина. Кромор. Вилл безжалостно отвёл ему самую сложную роль в группе. Если разобрать каждого, то у всех было по одной задаче. Ему нужно саппортить, Брэйву - танчить, Ди - вносить массовый урон, Намтику - фаршировать боссов и одиночные цели с х10 кинжалами. Кромору же отведено две задачи сразу - одновременно дамажить и собирать следующую пачку мобов.
        Вилл краем глаза посмотрел на лежащего на траве Кромора. К его чести, колдун ни разу не пожаловался. Он изо всех сил старался делать то, что от него просят. Вилл не знал, отнести ли подобную стойкость к маске ролевика, или же Кромор и в реале был таким человеком, но в любом случае готов был снять перед ним кровавый капюшон.
        Через пару минут на поляну пришли две девушки, которым нужно было убить двадцать пять гадюк по квесту. Чтобы не мешать малышкам, да и самим не ломать уже наработанный порядок тренировки, Вилл дал отмашку на продление отдыха. Девушки справились весьма бодро. На вид им было не больше двадцати. Темноволосая смуглая девушка играла рыцарем, маленькая девушка с пепельными волосами - охотницей. Сопротивляться напору меча, стрел и волку с серой шкурой, который вгрызался в гадюк, было невозможно.
        - Спасибо! - поблагодарили девушки Ди, которая угостила их лунным виноградом. Вилл накинул на девушек несколько бафов, которые игрокам двадцатого уровня подняли количество здоровья чуть ли не в два раза.
        «Надеюсь, не заблудятся по дороге», - подумал Вилл, смотря подружкам вслед. На их уровне единственная опасность - заплутать и попасть в оцепление мобов. После сорокового им опасно ходить вот так, вдвоём. На одиноких девушек в «Трианрии» свой, нездоровый спрос. Так что перед тем, как отпустить их, Вилл предупредил, чтобы те нашли компанию побольше.
        - Ну что, готовы? - спросил Вилл у ребят.
        - Да, капитан, - ответил Брэйв, поднимаясь на ноги.
        - Я не слышу? - с улыбкой переспросила Ди.
        - Так точно капитан. Кто-о-о-о-о проживает на дне рейтинговой таблицы…
        - Нук, отставить, - с улыбкой шикнул Вилл. - Никакого дна таблицы. Не забываем, только победа.
        Все, даже уставший Кромор, улыбнулись. В глазах заблестела решительность. Вилл смотрел на собранную им команду и не переставал радоваться. Он не мог представить, что нашёл бы кого-то лучше. Каждый был на своём месте и все выкладывались на полную.
        - Ладно, - сказал Вилл, - Действуем как обычно. Намтик, не забывай считать удары по Костику.
        - Принято, - кивнул разбойник. Смешная чёлочка на мгновение прикрыла карие глаза.
        В обычных ситуациях шёл плавный переход от теории к практике. Вилл же решил после небольшого вводного кусочка тут же перепрыгнуть к практической части. Запоминание цифр Вилл всё же больше оставил на себя. Задача ребят - отточить правильное позиционирование. Если они этому не научатся, то пригласи хоть десять профессоров математики, одними расчётами победить не получится.
        Брэйв, вытащив из-за спины щит, побежал собирать первую пачку гадюк. Ещё одна причина, почему Вилл выбрал именно это место, - неровность поляны. В одной половине земля резко взмывала вверх, образуя что-то вроде холма. Однако этот холм словно разрезали невидимым ножом на половинки, поэтому в другой части земля шла на привычном уровне. В итоге получилось что-то вроде полукруглой земляной стенки, которая пусть частично, но имитировала угол в «Кузнице».
        - Что, морды противные, ползите к папочке, - торопил гадюк Брэйв. Те, злобно шипя, устрашающе ползли на него. Вилл вспомнил, как во время прокачки он немного побаивался этих существ. Интересно, каково тогда было Брэйву.
        Как только мобы доползли до Брэйва, он широко развёл руки в стороны и применил «Агрессивный крик», уже системно забирая внимание на себя. В дело сразу включилась Ди. Встав рядом с гадюками, она грациозно подняла левую руку и прокричала:
        - Огненная карусель!
        Вокруг огненно-рыжей волшебницы материализовались пять огненных шаров, которые начали раскручиваться вокруг неё с невероятной скоростью, создавая эффект неприступной стены. Гадюки, оказавшиеся в «клетке», зашипели от злобы и боли.
        Для того, чтобы волшебница не убила за секунду мобов на шестьдесят уровней выше себя, пришлось обратиться к хитрости. Так как б?льшая часть урона шла от оружия, то лучший способ срезать его - взять предмет похуже. Так поступили Брэйв, Ди и Кромор. Оружие пятого уровня позволяло частично имитировать условия, которые будут в данже.
        Вообще Ди нужно было перед каруселью произнести ещё два заклинания, но Вилл сейчас не видел в этом смысла. Задача - отточить построение, а такие нюансы, как скиллы, будут оговорены вечером.
        - Кромор, давай, - скомандовал Вилл.
        Кромор кивнул и занял позицию. В отличие от всех дд дальнего типа, которые предпочитали традиционно держаться на одной линии с танком, за спиной у мобов или босса, Кромор встал намного левее, чуть ли не вжимаясь в земляную стену.
        В управлении саммонами были свои нюансы. Главный - хозяин не мог направить своего пета в любую точку пространства исключительно по желанию. Нельзя было сказать «Костик, сгоняй в таверну Товира и принеси мне пива», самому при этом находясь в другом королевстве. Место, в которое отправлялся саммон, должно быть в пределах видимости.
        Поэтому Кромор и занял такую странную позицию. В данже будет всё тоже самое - придётся встать по левую или правую сторону, чтобы взгляд был направлен одновременно и на мобов, и на выход из помещения, на мост, по которому гуляет следующая группа.
        Но если бы задача была только в том, чтобы отдать команду на перемещение, то всё было бы куда проще. Если Кромор просто скажет Костику «иди, собери тех мобов» и переключится на урон, то бедного скелета забьют и превратят в кучу косточек. Задача Кромора - постоянно поддерживать зрительный контакт с тем местом, передвигая Костика по кругу и водя за собой вторую пачку. Но нужно было и держать перед глазами и первую пачку, чтобы не выходить за радиус таргетирования и продолжать наносить урон. Именно поэтому у Кромора была самая сложная задача в группе.
        Костик подбежал к одной из гадюк и остановился перед ней. Та заинтересовано подняла чёрные глазки-точечки, недоумевая, что за чудо перед ней выросло. Мгновение - и гадюка, обнажив клыки, поползла в сторону Костика. Тот развернулся и пошёл ко второй ядовито-красной «сардельке», лежащей на земле в паре метров впереди. Так Костик собрал семь штук «поклонниц», которые ползали за ним по кругу и пытались укусить или извернуться и ударить хвостом.
        Костик - толстый саммон, и Вилл посчитал, что в данже тот выдержит от тридцати пяти до пятидесяти ударов в зависимости от пака.
        - Голод Трарниса! Адский огонь! - выкрикивал Кромор.
        - Двадцать три удара, - сказал Намтик.
        Сегодня у разбойника была самая простая задача - считать, сколько ударов получит Костик. От него не требовалось какого-то особого позиционирования, он - вольный художник, который должен страховать группу и действовать по ситуации. Если с Брэйва сорвался один моб - прикончить его, не пустив к остальной группе. Если сорвётся пачка - применить дымовую бомбу и постараться замедлить пак различными дебафами.
        Вилл же следил за тем, сколько урона наносит Кромор. Ещё на обсуждении тактики колдун предложил атаковать только массовыми заклинаниями и дотами, игнорируя сильные одиночные умения. Доты наносили меньше урона, но их можно было обновлять и они тикали сами по себе, позволяя уделить чуть больше внимания Костику.
        Вилл был доволен. Кромор за три с лишним часа показал прекрасный прогресс. Если вначале он путался и атаковал мобов абы как, то теперь он раскидывал заклинания по умному, накладывая на нужных мобов дебафы и тут же их атакуя дотами. Костик же перемещался практически без остановок, что сократило количество получаемым им ударов.
        - Двадцать девять, - сказал Намтик, когда пала последняя гадюка.
        Кромор выдохнул и похлопал правой рукой по щекам.
        - Я себя чувствую так, словно у меня глаза разъехались в разные стороны. Такими темпами получу в народе прозвище «Косоглазый колдун».
        - А что, звучит интересно, - протянул Брэйв. - Надо всем такие прозвища придумать. «Кровавый целитель». «Косоглазый колдун». «Рыжевласая волшебница с тремя буквами Н».
        Ди нахмурилась и погрозила кулачком.
        - Будешь умничать - превратишься в «Светловолосого рыцаря с двумя ноликами и без единички». Догадываешься, что имею ввиду?
        Брэйв с улыбкой поморщился и провёл рукой по «тому самому» месту, защищённому доспехами.
        - А ты, Кромор, молодец, - похвалила колдуна Ди. - В этот раз мы и пачку убили намного быстрее.
        - Спасибо, сестра, - поклонился Кромор, подзывая многострадального Костика себе. К его чести, он держался спокойно, и, как и хозяин, не жаловался.
        Прогресс не мог не порадовать. Вилл был уверен, что ещё за пару часов тренировок они отточат построение до автоматизма. Солнца сегодня не было видно, но таймер подсказывал, что время едва перевалило за двенадцать. Время на тренировку есть. А дальше самая малость - на следующий день применить натренированные навыки на практике, достойно пройдя первое подземелье.

* * *
        Ночь перед первым подземельем напомнила вечер перед отправкой в первый рейд. Те же тревожные мысли, то же волнение. Но всё-таки, большая разница была.
        Если тогда он отправлялся в неизвестность, то теперь же все карты были разложены на столе. Всё, что нужно, - это успокоиться и показать на деле свои навыки.
        После окончания тренировки по позиционированию Вилл вновь собрал всех в выделенной ему комнате, где три часа обсуждал вместе с ребятами последние нюансы и старался вложить в головы каждого необходимые детальки. Вилл постарался как можно меньше загружать ребят информацией, оставив многие цифры у себя в голове. Всё-таки лидером был он, поэтому этот груз должен был лечь на его плечи.
        Главным различием было то, что в эту ночь рядом с ним был близкий человек. Пусть Вилл раньше и проводил много времени с Брэйвом и Ди, после прокачки и посиделок они рано или поздно расходились. Если парочка оставалась наедине друг с другом, то Вилл погружался в пустоту, медленно засасывающую в тёмные сети.
        Теперь же рядом с ним была девушка, которая одним присутствием дарила спокойствие. Она незримо сражалась с его тревожными мыслями, изо всех сил стараясь их отогнать. Поэтому засыпать рядом со своей голубовласой защитницей было спокойно.
        Таймер разбудил Вилла в поздние девять утра. Обычно его игровой день начинался на пару часов раньше. Так как многие игроки до сих пор пробуждались после десяти или даже одиннадцати часов, то те, кто вставали раньше, спокойно качались и фармили на вкусных спотах, не особо толкаясь друг с другом. Вилл же вообще в последнее время не видел смысла во сне дольше шести часов, поскольку никаких плюшек за долгий сон нет, а виртуальному телу восстанавливать силы не нужно.
        Сегодня Вилл решил изменить традиции. Доступ в «Кузницу» открывался в девять. Вилл был уверен, что возле неё будет людно, и нет никакой гарантии, что «Невозвращенцы» откажут себе в удовольствии устроить очередную пакость. Игроки, толпящиеся на входе в ожидании доступа, будут отличной мишенью для безымянного посоха, тёмного артефакта, накладывающего немоту, и парочки «Невозвращенцев», которые снимут со всех бафы. В особенности мировые.
        Вилл, мягко поглаживая по руке спящую Морию, смотрел в потолок. Нет, сегодня лучше зайти в «Кузницу» где-то в середине дня. Зайдёшь слишком рано - можешь попасть под мясорубку. Слишком поздно - группы, которые выбились на первые места, могут начать гадить остальным. Лучше не спеша взять мировые бафы и без всякого давления пробежать данж.
        - Доброе утро, - сонно прошептала Мория, прижимаясь щекой к руке Вилла. - Что, уже вставать?
        - Крепко же ты спишь в игре, - улыбнулся Вилл, целуя девушку в макушку.
        Мория, зевнув, вытянулась звёздочкой, закинув ножку на Вилла.
        - Сон - это прекрасно. Даже в виртуальном мире.
        - Ага. В этом мире прекрасно всё, кроме одного - нас тут заперли насильно.
        Проведя несколько волшебных минут в нежных объятиях, Вилл нехотя встал. Мория, переключившаяся на обычные рубашку и шорты вместо волшебного белоснежного одеяния, отправилась на поиски одного из гильдейских кулинаров. Вилл же, присев за стол, вытащил из инвентаря пергамент, на которым его корявым почерком было нацарапано.
        МИРОВЫЕ БАФЫ.
        Одним из отличий в подготовке к «Кузнице» стали мировые бафы, доступ к которым открылся во втором королевстве. Если в первую легендарку он уходил «налегке», то сейчас можно было совершить определённое действие в игровом мире и получить полезное усиление, которое работало и внутри подземелий. Сейчас было доступно пять бафов:
        Сбор «Дикого водополоха». Повышает количество магической энергии и скорость её восстановления. Длительность: 120 минут.
        Встать на «Валун бесконечного терпения» и простоять на нём минуту. Повышает выносливость на 20 единиц. Длительность: 90 минут.
        Убить 5 «Злых быков-мечников». Повышает силу и ловкость на 20 единиц. Длительность: 90 минут.
        Викторина (вопросы по ЛОРу). Повышает интеллект на 10 %, остальные характеристики на 5 %. Длительность: 60 минут.
        Последний баф, «Могущество Кхеркиха», Вилл даже не стал писать. Причина была в сложности его получения. Для его получения нужно было убить Кхеркиха, мини-босса, который появлялся на карте раз в три часа. Сам баф висел час. Иными словами, в течение дня этот баф сможет получить ограниченное число игроков. Вилл не видел смысла даже пытаться отжать этот баф, вступив в какой-нибудь рейд. Скорее всего, как в ожидании босса, так и при его появлении, будут постоянно вспыхивать конфликты. По этой причине Вилл не учитывал этот баф по время теоретических расчётов. Лишние три процента урона не стоят риска.
        С остальными четырьмя проблем быть не должно. Единственный нюанс - каждый баф имел свою длительность, поэтому важно взять их в правильном порядке, чтобы донести все до данжа.
        - Пора завтракать, - раздался бодрый голос Мории.
        Её вылазка на поиски гильдейского кулинара закончилась удачно, разве что тот ещё спал и у Мории в запасе не оказалось вишни, поэтому вместо вишнёвого пирога он приготовил черничный. Вилла эта замена ничуть не расстроила. Необходимая еда для рейда уже лежала в инвентаре. То, какой едой сбивать дебаф, было совершено без разницы.
        - Спасибо, - улыбнулся Вилл и забрал свой кусок.
        Некоторое время они ели в тишине. Вилл сосредоточенно погрузился в мысли, прогоняя по кругу всё, что предстоит сегодня.
        - Волнуешься? - тревожно спросила Мория, поднимая голубые глаза.
        Вилл неопределённо пожал плечами.
        - Да, но это волнение другое. Когда я уходил в первую легендарку, то чувствовал себя человеком, который спускается в неизвестную, полную тьмы пещеру. Что там внутри? С чем придётся столкнуться? Я не знал, и эта неизвестность пугала. Сейчас же…мы знаем, что представляет из себя данж. У меня отличная команда. Всё, что требуется, - не облажаться. Это как, не знаю, какие-нибудь городские соревнования. Правда, тебя там не прикончит шальной моб или ещё какая-нибудь пакость.
        Взгляд Мории потеплел. Встав из-за стола, она обошла его и мягко обняла Вилла со спины.
        - У вас всё получится. Я в вас верю.
        - Спасибо, ученица моя, - улыбнулся Вилл, взяв руку Мории и поцеловав её. Вера близкого человека и правда придавала сил. - А ты сегодня как обычно? На кач уйдёте?
        - Ага, - ответила Мория, свободной рукой поглаживая вечно растрёпанные волосы Вилла. - А что мне ещё делать? Сидеть в четырёх стенах и думать, взяли ли вы бафы? Не напал ли на вас кто перед входом? Не прикончил ли вас в данже какой-нибудь пак? Да я с ума сойду.
        - Вот и правильно, - кивнул Вилл. Его не порадовала бы мысль о том, что Мория будет сидеть в одиночестве и через каждую минуту с тревогой обновлять рейтинговую таблицу.
        Спустя полчаса нежных объятий и приятных слов, Вилл вышел на улицы Эмеурума. Игроки встречались намного реже, чем в обычный день. Вилл намётанным взглядом определял, что почти все встречающиеся одиночки и группы - игроки ниже семидесятого уровня. Все крупные акулы уплыли в сторону «Кузницы», если не победить, то хотя бы получить плюшки за участие.
        Вилл скосил взгляд в сторону таймера. Пошёл одиннадцатый час. Рука сама потянулась в сторону рейтинговой таблицы, но Вилл мысленно её одёрнул. Нельзя. Об этом он говорил вчера в конце собрания.
        - И ещё. Перед тем, как закончим, хочу кое о чём попросить. Пожалуйста, до того, как мы не пройдём данж, не заглядывайте в таблицу.
        В глазах всех, даже Костика, замелькало удивление.
        - Почему? - спросил Брэйв.
        - Потому что эта информация вам ничего не даст. Более того, она лишь навредит. Скорее всего, во время прохождения перед глазами всегда будет таймер. Если вы увидите, что мы сильно отстаём от первых мест - упадёт боевой дух. Увидите, что идём очень хорошо - можете расслабиться. И то и то губительно и даже опасно. Поэтому я ОЧЕНЬ прошу, не смотрите туда. Поняли?
        Вилл грозно обвёл взглядом каждого. Бедный Намтик аж вжался в диван.
        - И очень прошу, постарайтесь с утра избегать разговоров, посвящённых обсуждению первых проходок.
        Это правило работало и на него, даже больше, чем на остальных. Услышав краем уха, как проходящие мимо рыцарь и страж начали обсуждать увиденное в таблице, Вилл резко засунул пальцы в уши. Ускорив шаг, он побрёл от парочки как можно дальше.
        К счастью, путь до «Деревни белой сливы» обошёлся без спойлеров. К его удивлению, команда в полном составе была на месте, ожидая возле дерева с белоснежными плодами. Кромор и Ди о чём-то переговаривались. Брэйв сосредоточенно смотрел в одну точку, водя пальцами по воздуху. Видимо, что-то переставлял в инвентаре. Намтик откуда-то достал системный тренировочный манекен, установил его и отрабатывал цепочки умений. Время от времени его кинжалы вспыхивали, обозначая усиленный х10 урон.
        - Господин Вилл, вы опять опаздыв…А, нет. Сегодня вовремя. Походу дождь пойдёт.
        Брэйв, закрепив на поясе несколько бутыльков огненно-красной жидкостью, картинно поднял взгляд к небесам.
        - Жульчичаешь. Небо и без того сегодня пасмурное, - отшутился Вилл.
        Глаза внимательно прошлись по каждому. На лице всех, кроме Костика, читалось волнение, но в то же время Вилл чувствовал решимость и желание побеждать. Отличный настрой.
        - Ну что, готовы? Тогда выдвигаемся.

* * *
        Взятие первых трёх бафов прошло практически без осложнений. Небольшая проблема возникла с убийством быков. Так как их было не так много, а для взятия бафа каждому требовалось убить по несколько штук, образовалась небольшая очередь из других групп. Организованность попытался нарушить «Альфач-бородач», как его назвала Ди. Сперва он грозно рыкнул, что не собирается никого ждать, но едва он встретился взглядом с Виллом, то гонор и спесь спали. Казалось, в густых тёмных волосах зародились несколько седых волосинок. «Бородач» сдулся, и стал смиренно ждать своей очереди вместе с группой.
        Вилла этот момент позабавил. Несмотря на все неудобства, которые принёс статус «Кровавого целителя», всплывали и плюсы. То к Морие лишний раз никто не клеился, то сейчас. Вилл не сказал бы, что обладал суровым взглядом, который приструнит любого, однако «Бородач» что-то увидел в его голубых глазах.
        Забивать себе этим голову Вилл не стал. Были задачи поважнее. Последним убив пятого быка, Вилл повёл команду к Одинокому Мудрецу, который выдавал четвёртый баф.
        Совпадение ли, или же постаралась добрая рука разработчика, но все мировые бафы были расположены относительно недалеко друг от друга. Через порталы и быстрый бег до каждого добираться минут десять-пятнадцать. Если использовать ездового питомца - ещё быстрее. Вилл был единственным счастливчиком, которому достался питомец, но он бежал вместе со всеми. На его взгляд, ему, как лидеру, было некрасиво одиноко восседать на питомце среди остальных.
        - Брат Брэйв, осторожнее.
        Бегущий сзади Кромор поймал Брэйва, который споткнулся о бревно и чуть не улетел в грязь.
        - Да…спасибо, - кивнул рыцарь.
        Со стороны казалось, что ему бежать тяжелее всего, но система и тут оказалась добра и игрокам. Такого понятия, как «вес снаряжения» не существовало. Игрок, облачённый в тяжёлую броню, чувствовал себя точно так же, как хрупкая девушка, облачённая в лёгкую волшебную мантию. Если бы не это, то многие танки падали бы не под градом ударов, а под тяжестью снаряжения.
        - Почти на месте! - указал Вилл на проглядывающий сквозь деревья деревянный домик.
        Одинокий Мудрец вёл жизнь отшельника в одном из лесов второго королевства. Сам домик на карте не обозначался, поэтому всем желающим попасть к нему приходилось ставить отметку и ориентироваться по ней. Одинокий Мудрец не занимался выдачей квестов. Он занимался выдачей бафа, и делал это весьма интересным способом.
        Для того, чтобы получить усиления, нужно было ответить на вопросы по ЛОРу. Ответы были в соответствующей литературе, на которую раньше никто особого внимания не обращал. Теперь же игроки разделились на два типа. Первые склонялись над книгами, вторые просто собирали варианты вопросов и правильных ответов. Пока что общее количество вопросов подходило к ста, и список постоянно пополнялся.
        - Похоже, мы и тут не одни, - сказала Ди.
        Одинокий Мудрец выглядел совсем не так, каким его представляли многие. Вместо седого старца, покрытого морщинами и бородой до живота, с игроками общался мужчина лет сорока, с тёмной бородкой и причёской, придающей сходство с ежом. Да и как-то не ожидаешь, что Мудрец будет гол по пояс, демонстрируя каждому приходящему стройный торс с редкими волосами на груди.
        Вокруг темноволосого «старца» встали в круг пять человек. Четверо из них, затаив дыхание, переводили взгляд с девушки на НИПа, ожидая ответа. Девушка что-то сказала, и через несколько секунд раздался разочарованный стон.
        - …, всего на одну цифру ошиблась!
        Расстроенная светловолосая девушка с татуировкой на шее в виде птицы, напоминающей феникса, в чувствах наступила на ветку, грустно разломившуюся на две части. Самый высокий парень в группе обнял девушку и погладил по волосам.
        - Не расстраивайся, Кать, через три часа вернёмся и возьмём. Время есть.
        - Удачи вам, - с улыбкой сказала девушка с переливающимся огнём посохом, когда Вилл с ребятами подошёл поближе.
        Вилл благодарно кивнул. Пятёрка направилась в сторону города, бросив заинтересованные взгляд на всех в группе, и в особенности на него. Вилл к таким взглядам давно привык, так что никакого удивления это не вызвало.
        Механика взятия бафа работала таким образом, что для его получения требовалось ответить на три вопроса. Отвечать мог кто-то один, и в случае успеха баф вешался на всех в группе. Однако в случае ошибки «викторина» заканчивалась, и следующая попытка была доступна через три часа. Так же в том случае, после провала кто-то другой попробует ответить на вопросы, то при успехе баф получат все, кроме того, кто свою попытку потратил. Получалось, что либо отвечаешь с первого раза, либо ждёшь три часа, поскольку в турнире, как и в игре в целом, баф был важен для каждого участника.
        - Ди, готова? - спросил Вилл, когда вся пятёрка вместе с Костиком подошли к старцу.
        Ди кивнула. Как человек, обожающий впитывать ЛОР, эта викторина - её стихия.
        - А то.
        - Если будут трудности, у меня есть шпаргалка.
        Вилл пусть и верил в знания Ди, но страховка никогда не бывает лишней. Два дня назад он приобрёл у одного надёжного человечка список известных вопросов и ответов, так что если у Ди возникнет заминка, ответ, скорее всего, будет под рукой.
        - Сестра Ди умная. Она справится. Верно, Костик?
        Ди засмущалась и вызвала интерфейс взаимодействия. Старец, который до этого не обращал на них особого внимания, повернулся к рыжеволосой Ди и радостно ей улыбнулся.
        - Приветствую, путники. Я…
        - Извините.
        Ди махнула рукой, пропуская приветственную речь. Улыбка на лице Старца уступила место серьёзности.
        - Первый вопрос. Какой сейчас год?
        - Это вообще лёгкий вопрос. Конечно две тысячи седьмой, - с улыбкой сказал Брэйв.
        Ди кинула на него строгий взгляд.
        - Цыц!
        - Да ладно тебе, он всё равно ответы принимает только от тебя.
        - И что? Какой вообще две тысячи седьмой? Ты тогда даже не родился!
        - Я был там душой!
        Вилл улыбнулся и покачал головой. Парочка как всегда была в своём репертуаре.
        - Я так понял, у них всегда так? - шёпотом спросил Кромор.
        - Ага. Даже не парься. У них это что-то вроде любовных игрищ, - спокойно ответил Вилл.
        Через несколько фраз Ди сперва щёлкнула Брэйва по носу, а после ласково поцеловала в щёку. Идиллия и покой.
        - Тысяча сто сорок пятый, - ответила Ди.
        Мудрец кивнул.
        - Второй вопрос. Какой был последний наказ трёх богов, когда они покинули физическую оболочку и познали настоящую Истину?
        - «Никакой войны». Пока как-то слишком легко, - повернулась Ди. - Я об этом читала в первой же книге. Боги, которые обрели…Истину, оставили основанные ими королевства детям и дали наказ - «Никакой войны». Ну и дальше «Тех, кто посмеет ослушаться нашей воли, ждёт суровая кара».
        Мудрец вновь кивнул. Вилл в очередной раз поразился Ди. Может быть, для неё это вопросы лёгкие, но она большая умница.
        - Вы молодец, Ди, - похвалил Намтик. - Остался последний вопрос.
        Мудрец скриптово прокашлялся и продолжил:
        - Третий вопрос. Как звали короля, который первым в истории осмелился нарушить наказ, оставленный богами?
        Ди призадумалась. На этот вопрос она не смогла дать быстрый ответ.
        - Ди? Помочь? - спросил Вилл после минутного размышления.
        - Нет, спасибо, - сказала Ди, нахмурив лоб от напряжения. - Блин, как же его звали… Тунруз…Зенруз …Точно! Его звали Зунруз. Он был первым королём, который не был родственником бога, поэтому он решил, что наказ на него не будет действовать. Через сутки после объявленной им войны треть его королевства вымерла от неизвестной болезни. Когда он спохватился и прекратил войну, больные сразу излечились, - пояснила Ди не сколько старцу, сколько остальным.
        Мудрец кивнул. Через секунду вокруг всех, кроме Костика, появилось мягкое малиновое свечение.
        Вы чувствуете эффект: Острый ум.
        Повышает интеллект на 10 %, остальные характеристики на 5 %. Длительность: 60 минут.
        - Молодчинка, Ди! - воскликнул Вилл. - Бежим к данжу!
        У них был час для того, чтобы успеть нанести последний удар главному боссу «Кузни». Вилл, сломав голову о бесконечные математические расчёты, вывел приблизительное время, за которое они должны пройти данж - девятнадцать-двадцать минут. Разбаф займёт минуты две. Итого - за тридцать пять-сорок минут им нужно добраться до данжа.
        Вилл предусмотрительно проверил, что бежать сразу к входу будет быстрее, чем возвращаться в лагерь, использовать портал и бежать из новой точки. Вход в «Кузницу» располагался у подножия Спящего Вулкана, который, со слов Ди, спал несколько сотен лет. Сама точка входа была довольно необычной: если в обычных данжах ты проходил через пелену как через простую дверь, то здесь требовалось прыгнуть в расщелину, пролетев неопределённое количество времени. Каким будет полёт не знал никто, поскольку на тестовые три часа игроков просто телепортировало из любой точки.
        - Давайте, - подбадривал ребят Вилл. - Мы почти на месте. Добрались за семнадцать с лишним минут.
        - Я как…выберусь…из игры, - прерывисто говорил Брэйв, перепрыгивая через сломанные деревья и грязь. - в лёгкую атлетику пойду. Что-то прям нравится мне бегать, прям нереальное удовольствие получаю.
        - Не ворчи, бука. - Ди кинула в него застрявшую в волосах веточку.
        Ещё полминуты интенсивного бега - и через деревья проступил Спящий Вулкан. Выглядел он не очень внушительно - даже обычные горы были куда выше. Да и внешне он полностью оправдывал название, напоминая не порождение хаоса, готовое излить лаву километры вокруг, а медведя, который спокойно спит в берлоге уже третий месяц.
        Был заметен и сам проход к расщелине. Если бы не пелена, обозначающая отдельную область, никто бы и не подумал, что провалившись в неё игрока ждала не смерть, или в лучшем случае мучительное ожидание смерти от голода, а первый турнирный данж.
        - Хм…меня что-то тревожит, - сказал Вилл, жестом попросив остальных остановиться.
        Кромор едва успел притормозить, чуть не сбив маленькую Ди. Как и ожидалось, возле входа было достаточно людно. Навскидку Вилл насчитал около пятидесяти человек, разбитых на две больших группы. Одна, довольная и гогочущая на всё королевство, стояла на каменном возвышении, с ухмылкой смотря на вторую. Те выглядели зло и рассержено, сжимая в руках мечи, луки и посохи. К счастью, Вилл успел отдать команду вовремя, поэтому их, вроде, не заметили.
        - Ублюдки! - гневно прокричал мужчина с покрасневшим от злобы лицом. - Вы зачем это сделали? Зачем сняли с нас баф?
        Его гнев был направлен на двух игроков, стоящих недалеко от входа в данж. Вилл присмотрелся к ним повнимательнее. Один был ничем не примечательным стражем, который вальяжно закинул на плечо переливающийся серебряным туманом меч. Вторым игроком был колдун. Понял это Вилл по небольшому изогнутому жезлу, который в первые секунды напомнил кинжал.
        - Прощу прощения. Мы с товарищем повздорили, поэтому я применил диспел и снял с него бафы. Сильно извиняюсь, не хотел, чтобы задело и вас.
        В голосе извиняющегося парня неприкрыто били насмешка и сарказм. Один из игроков направил лук в его сторону. Стоящие на камни ребята напряглись и направили оружие в ответ.
        - Эй. Не обижайте наших братишек. Валите в данж, либо отсюда, - прорычал самый здоровый.
        «Понятно», - подумал Вилл. Случилось то, чего он опасался. Несмотря на решение уклониться от утреннего столпотворения, к обеду положение ничуть не улучшилось.
        В прошлых играх он часто сталкивался с ситуацией, когда мировые бафы пытались снять просто так, по приколу. Вот были такие люди, находившие отдушину во вредительстве другим. Сам Вилл таким не занимался, а тех, кто пытался ему подгадить, жёстко наказывал в ответ. Проблема в том, что сейчас подобное провернуть весьма тяжело. Согласно всем нормам морали, ты не мог убить человека просто потому, что он снял тебе бафы. К тому же, это не единственная беда.
        - Дела. И что будем делать? - спросил Вилл, беглым взглядом анализируя каждого в борзой компашке.
        Мифический шмот, средняя заточка плюс девять, два хила, два танка, остальные дд. Баланс ближников и дальников примерно одинаковый. Всего «борзых» Вилл насчитал семнадцать штук. Сомнительно, что они были «Невозвращенцами». Вилл давно усвоил, что они работали куда тоньше. Скорее всего, это какая-то гильдия. Либо кто-то из них прошёл данж весьма быстро, и теперь они устраняли конкурентов. В любом случае, их присутствие неприятно.
        - Вот уроды, - сжал кулаки Брэйв. - Нас много! Давайте объединимся с теми беднягами, с которых баф поснимали, и наваляем им!
        - Тише ты, Рэмбо. Забыл, что у тебя и так несколько залётов. Хочешь ещё один? - приструнила его Ди.
        Вилл был с ней согласен. Разводить бойню ему не хотелось, да и Кровавого целителя, угодившего в очередной скандал, по головке не погладят.
        «Вот уроды, продумали всё», - мысленно выругался Вилл. Кодекс запрещал прямые нападения на игроков. Однако сам Кодекс, несмотря на прошедшие несколько месяцев, был довольно сыроват, и многие формулировки были расплывчатыми.
        Эта компашка на полную катушку использовала несовершенство правил. Запрещено нападать на других игроков? Отлично, не буду. Вместо этого я «поругаюсь» со своим товарищем, и чисто «случайно» применю к нему диспел именно в тот момент, как будут проходить остальные. Что, потеряли бафы? Извините, у нас конфикт. Кстати, мы уже всё уладили. Стороны решили вопрос мирно. Наказывать некого.
        Правила «нельзя снимать с других бафы случайно» в Кодексе не было, так что и наказывать «борзых» не за что. Это и злило тех, кто попал под раздачу. Они прекрасно понимали, что даже если объединятся и начнут бойню, и если каким-то чудом смогут победить сыгранных парней, то Совет жёстко накажет. В такой ситуации два выхода - ждать, пока к входу не придёт крупная гильдия, которая молча задавит авторитетом, либо позвать добровольцев из стражи. Но их авторитет и без того на дне, да и что они могут сделать? Сказать «сдавайтесь»? А на каком основании? И если не сдадутся, что тогда?
        Вилл смотрел на самодовольную группу, которая дразнила пятёрку девушек, потерявших бафы несколькими минутами ранее. Теперь те стояли в сторонке и переговаривались, решая, что делать дальше. Идти за новыми бафами? Или пробовать идти без них?
        - Что будем делать? - спросил Кромор, злобно смотря на «борзых».
        - Мы в тупике, - задумчиво сказал Вилл. - Я сталкивался с такими ребятами и в жизни, и в играх. Такие люди понимают лишь язык силы. Когда с ними пытаешься договориться по-хорошему, они принимают это за слабость и наглеют. Проблема в том, что мы не можем говорить с ними силовым методом. Я не хочу проблем и крови. Однако, не хочу и уступать.
        Повисло молчание. Вилл бросил взгляд в сторону бафа за викторину. Осталось ему тридцать пять минут.
        - Прорываемся с боем? - воинственно спросил Брэйв. - Вилл, может кинешь сон на колдуна, и под иммунками прорвёмся?
        - Не получится, - покачал головой Вилл. - Дело даже в не том, что я совершу нападение и получу после данжа нагоняй. Посмотрите на их руки.
        При беглом осмотре Вилл заметил, что несколько человек держали в руке круглый металлический шарик.
        - Инженерная граната, - узнал их Брэйв.
        - Как только я кину сон, в нашу сторону полетят гранаты. Иммунка действует всего пять секунд, и мы просто не успеем добежать до входа.
        - А если отвлечь их? - предложил Намтик. - Я могу пробраться в невидимости и бросить им под ноги дымовую бомбу.
        Пришлось отвергнуть и это предложение.
        - Это опасно. Нет гарантии, что у них под ногами не заготовлены руны. Уцелеть ты уцелеешь, но с дуру тебя прикончат.
        Намтик кивнул и тем же злым взглядом окинул группу «борзых». Вилл мысленно усмехнулся. Забитый на вид парень был полон решимости разорвать их всех ради благого дела.
        - Отвлечь… - прошептал Вилл.
        Предложенная Намтиком идея не была бесполезной. Надо всего лишь отвлечь не им, а чем-то другим.
        - Вилл? Придумал что-то? - спросила Ди.
        - Подобных идиотов отвлечь несложно. Достаточно им показать что-то, выходящее за рамки их понимания. Но что…
        Вилл обвёл взглядом каждого в группе. Взгляд остановился на Костике. Этот необычный саммон спокойно смотрел перед собой, ожидая новых команд.
        «Вот уж, что точно подходит под определение 'необычного'», - подумал Вилл. Дружеские отношения Кромора со своим скелетом действительно были необычны даже для виртуального мира, в котором тебя закрыли насильно. Необычны. В голову тут же ударила мысль.
        - Кромор. У меня есть идея, - сказал Вилл, обращаясь к колдуну.
        Кромор кивнул, ожидая продолжения. Вилл открыл инвентарь и зашерстил взглядом по множеству иконок. В нижней части инвентаря хранились вещи, которые Вилл почти не использовал, но которые выбрасывать было жалко. Одним из таких предметов стало ало-золотое платье, которое они вместе с Брэйвом и Ди купили для Лури. К сожалению, подарить его не удалось, поскольку НИПы не обладали функционалом для передачи предметов, а натягивать платье на одетую девочку было глупо.
        - Я знаю, чем можно отвлечь их. Но для этого мне нужно, чтобы Костик…надел вот это.
        Вилл показал платье Кромору. Его брови от удивления изогнулись под неестественным углом, однако через несколько секунд лицо прояснилось.
        - Ты хочешь…приодеть его…и тем самым отвлечь?
        Вилл кивнул.
        - Думаю, что скелет, разгуливающий в женском платье, точно не вписывается в их систему жизненных координат.
        Ди прыснула. Брэйв хохотнул. Намтик скромно улыбнулся. Вилл, подойдя к Костику, похлопал его по плечу и заглянул в пустые глазницы.
        - Константин. Нам нужна твоя помощь. Не будешь против, если тебя чуть приоденут? Без тебя мы не справимся.
        Костик ничего не ответил. Вилл повернулся к Кромору. Тот переглянулся со скелетом и кивнул.
        - Что же, если это нужно для дела…Костик согласен.
        - Отлично!
        Костик оказался ожидаемо слишком большой для платья. В области таза платье растянулось так сильно, что внешне готово было вот-вот лопнуть. Так как Костик был ростом с обычного человека, то верхушку платья пришлось цеплять к верхним рёбрам. Рукава печально болтались, раскачиваясь в разные стороны при движении.
        - Ну что, по мне неплохо получилось, - сказал Вилл, оценивая результат. - Хоть сейчас на модный приговор.
        Костик как обычно промолчал. Виллу ощутил лёгкий укол совести, поэтому решил воздержаться от дальнейших комментариев. До конца бафа осталось двадцать семь минут.
        - Кромор, давай. Заведи его с другой стороны, чтобы те отвернулись от входа.
        Кромор кивнул и повёл Костика к группе «борзых». Затаив дыхание, Вилл вместе с остальными следил за тем, как скелет в платье подходит к самодовольным засранцам, отпускающим грубые шутки в адрес группы девушек, решивших всё-таки войти внутрь без бафов.
        - Удачи вам, милашки! - гототал парень, напоминающий облысевшего гнома.
        - Хотите быстро убить босса - покажите ему сись…Эй, это чё?
        Рыцарь с плоским как блин лицом недоумённо повернулся к подошедшему сзади скелету. Остальные тоже притихли.
        - Скелет…в платье? Это прикол какой-то?
        - Ха! Шронд, смотри. Я тебе бабу нашёл! Всё жаловался, что одинок, вот, смотри, какая красотка!
        «Лысый гном» подошёл к Костику и грубо шлёпнул по тазу.
        - Девочка, чем занимаешься вечером?
        - Побежали! - шикнул Вилл.
        Держа в левой руке заранее приготовленную имунку, Вилл на всех парах полетел к входу.
        - Усыпление!
        «Борзые» были настолько увлечены Костиком, что даже не заметили, как в их колдуна, стоящего на входе, влетела жёлтая точка. Стоящий рядом страж раскрыл от удивления рот, но через секунду прокричал:
        - Да вы чё, оху..
        Закончить ругательство он не успел. Намтик, выпивший имунку, использовал «Удар в спину». Разбойник за мгновение сократил дистанцию, оглушил стража и четырьмя быстрыми прыжками добрался до расщелины.
        - Давайте!
        Вилл влил в рот иммунку. Едва его окружило золотистое сияние, как справа прилетела оглушающая граната.
        - Прыгаем!
        Первой в расщелину упала Ди. Следом за ней полетел Брэйв. Вилл прыгнул через мгновение после того, как вниз начал падать Кромор.
        Полёт напомнил съезд с крутой горки в аквапарке, с которой ты не сколько катишься, сколько просто летишь вниз. Казалось бы, горка просто огромная, но через три секунды невероятного полёта ты уже внизу с колотящимся сердцем. Вот и здесь не успел Вилл опомниться, как упал на жёсткую породистую платформу, с которой они в прошлый раз начали изучение данжа. В отличие от тестового режима, платформу нельзя было покинуть до активации таймера на прохождение.
        - Все целы? - спросил Брэйв, помогая Ди подняться.
        Вилл встал и помог подняться Кромору.
        - Да…всё в норме.
        Вилл скосил взгляд в сторону плашки группы и проверил, не пропали ли у кого бафы. Все на месте. До конца бафа «викторины» осталось двадцать пять минут.
        - Молодцы. Теперь остался последний рывок. Быстро накидываем бафы - и выступаем.
        Все завозились в инвентаре, доставая еду на полезные характеристики. Вилл традиционно съел «отбивную из говядины», который прибавляла выносливость и здоровье. Ходили слухи, что после девяностого уровня кулинары смогут готовить еду аж с тремя бафами, но Вилл давно усвоил, что ко всем слухам в игре стоит относиться скептически.
        - Физическое укрепление! Сила гиганта! Волшебный дар! - Вилл начал свой разбаф, выплёвывая заклинания один за одним.
        На последние приготовления ушло чуть больше двух минут. Если всё пойдёт по плану, то они должны пройти данж с небольшим запасом по времени.
        - Ну что, удачи нам, - сказал Вилл, подходя к специальной табличке рядом с первым мостом.
        Вы готовы начать прохождение?
        Да / Нет.
        Вилл, задержав палец возле «Да», обернулся к ребятам. В их глазах ключом била решимость. Нет, с такой командой невозможно проиграть. У них обязательно всё получится.
        0:00:00.
        - Поехали!
        Глава 6
        0:08:24.
        Пока всё шло на удивление гладко. Согласно расчётам, до босса они должны были дойти за девять с небольшим минут. Сейчас же они опережали «график» больше, чем на полминуты.
        - Давайте, молодцы! - подбадривал ребят Вилл.
        Всё шло гладко, и это немного пугало. Вилл не знал, каким богам молилась перед данжем Ди, но рандом сегодня был на её стороне. Вилл строил бой так, что всё, что было выше средней планки её урона, не учитывалось. На первых восьми точках у Ди постоянно вылетал урон, близкий к максимальной планке. Там, где она должна была потратить семь или восемь тиков «Карусели», требовалось пять или даже четыре, если Кромор удачно вносил урон.
        Вилл нисколько не пожалел, что отдал ему две тысячи золотых. Колдун со странным другом отрабатывали их на тысячу процентов. «Если победим, готов отдать ему хоть десятку тысяч голды», - мелькнула воодушевляющая мысль на подкорке сознания. Внутренний хомяк тут же вступил с ней в схватку. Вилл постарался заглушить бой, сконцентрировавшись на проходе.
        Первые паки были убиты без особых проблем. К «Небрежным конструктам» добавилась их вторая эволюционная ступень - «Усиленные конструкты». Сделаны они были с большей любовью: количество и качество деталек было раза в три выше. Прослеживалось что-то, напоминающее колени и локти, так что эти конструкты быстрее передвигались, а также били чётче и больнее.
        Впрочем, «урон» был их самой бесполезной характеристикой в реалиях спидрана. Конструкты либо стояли в стане, либо пытались пробиться через блок Брэйва. Рыцарь спокойно держал мобов в углу, время от времени атакуя массовыми умениями. Пусть они были не такими сильными, как у Ди, Кромора и даже Намтика, несколько секунд он сэкономил.
        Во многом это заслуга «Меча безудержного гнева». Сперва Брэйв какое-то время ворчал, что скучает по костяному мечу, выбитому в первой легендарке, но вскоре привык к новой игрушке с интересной пассивной способностью. «Меч безудержного гнева» отлично синергировал с щитом: при блоке был определённый шанс активировать пассивную способность меча, поглощающую урон во время использования атакующего умения. С обычным мечом Брэйв бы просто стоял в блоке, поскольку найти свободное окошко в граде ударов - задача непосильная даже для самых опытных рыцарей. Пассивная способность меча принимала на себя урон и позволяла Брэйву раскрыться, атакуя один или даже два раза.
        - Брэйв. Как договаривались, - крикнул Вилл.
        - Понял! - ответил Брэйв и достал из-за пояса бутылёк с голубой жидкостью.
        Первый босс «Кузницы» уже ждал их. Комната босса не отличалась особо от прошлых помещений - только была раза в три больше, и посреди стояли колонны, без росписей и узоров, отлитые из единого куска металла. Внимание привлекала и клетка, внутри которой стояла пустая миска размером с добрый таз. Посреди комнаты стояло нечто железное, ядовито-красного цвета. Когда Вилл впервые увидел это «нечто», оно сразу заняло первое место в списке самых уродливых существ игры, обогнав даже «Безымянного малыша».
        Воплощение извращённой фантазии Кузнеца - вот, как следовало бы назвать босса. Если конструкты худо-бедно, да напоминали обычных людей, то здесь Вилл затруднился бы дать точное определение. Передние лапы гепарда, а задние - слона. Уши зайца, которые из-за железа не свисали, а торчали на манер рогов. Четыре пары глаз, словно у какого-то паука, горели чёрным огнём. Лошадиная голова завершала уродливый образ. Казалось, Кузнец собрал несколько существ и слил их в одно. Так и родился первый босс, «Слияние».
        Как только нога Брэйва переступила невидимую черту агро, Слияние согнуло железные передние лапы и резко прыгнуло на рыцаря. В этот момент случились две вещи.
        - Магическое поглощение!
        Едва Вилл закончил заклинание, Брэйв влил голубую жидкость в рот. Через мгновение на него свалилось Слияние, и если бы сражение велось на условиях реальной физики, то на месте рыцаря остался бы блин. Или множество раздавленных органов. Каждый раз, когда Вилл видел подобные прыжки, воображение рисовало то один вариант, то другой.
        Вилл был уверен, что то, как Брэйв открыл сражение с боссом, отличалось от того, что заготовили многие другие группы. Слияние начинало бой всегда одинаково - оно сваливалось на голову тому, кто первым беспокоил его покой. Задача бедного игрока (которым всегда был танк) - выставить блок. Если этого не сделать - пройдёт урон и оглушение.
        У Вилла был в рукаве козырь против того и другого. С уроном отлично справится его «Магическое поглощение». Так как оно прокачено на максимально возможный уровень плюс усилено талантом, после этой атаки Брэйв потеряет максимум двадцать процентов здоровья. Что касается оглушения, то Вилл предусмотрительно накрафтил зелий самого разного типа, в том числе и «Зелий ветра», которые даровали полное сопротивление к оглушению.
        Решив две задачи сразу, Вилл как облегчил жизнь Брэйву, так и выбил ещё несколько секунд. Вместо того, чтобы остановиться, принять удар на блок и уже после этого развернуть Слияние спиной к остальным, Брэйв сразу проскочил у него под брюхом и повернул в нужную сторону. Намтик тут же вгрызся в заднюю слоновью ногу, разрывая её кинжалами. Настал его час. На мобах он был полезен, но истинная стихия разбойника - сражение с одиночными целями.
        Рандом сегодня был и на его стороне - за пять умений х10 урон прошёл целых три раза. Вилл, подлечив Брэйва, скосил взгляд на ДПС-метр. Этот скромный монстр шёл на первом месте, набрав чуть меньше семидесяти пяти процентов урона. Три четверти урона он внёс в одиночку.
        Причём как Ди, так и Кромор старались изо всех сил. Кромор, который безупречно справился с задачей по сбору мобов, сейчас «отдыхал». Задача, которая была на боссе, куда проще - стой и раскидывай проклятья, понижающие урон Слияния и его магическую защиту, да наноси урон.
        - Стан! Через три секунды! - скомандовал Вилл.
        Ди отменила вызов «Огненного копья». Огонь в правой руке, готовый сорваться к Слиянию, погас. Намтик и Кромор так же отменили свои способности. За исключением Брэйва, все немного разошлись в стороны, чтобы не стоять на одной линии со взглядом восьмиглазого Слияния.
        Первая механика - «Стан», как её коротко назвал Вилл. Слияние перестало бить лапами бедного Брэйва и кусать его. Оно повернулось в сторону Ди.
        - Ого, да у этого урода есть вкус, - весело крикнул Брэйв, используя удобный момент для нескольких атак.
        В обычной ситуации Ди бы что-нибудь ответила, но сейчас она со всех ног бежала в сторону одной из колонн. Ей нужно было спрятаться за ней, встав так, чтобы Слияние, побежавшее за огненной волшебницей, от души приложилось головой. Для перестраховки Ди даже подтянула за столб часть огненно-красного одеяния.
        Простая, но в то же время очень опасная механика. Если растеряться и не успеть спрятаться, то Слияние затопчет, сведя здоровье до нуля. Так же все знали, что вставать на пути железного стража нельзя - итог будет таким же. В режиме разработчика был специальная функция моделирования, где можно было воссоздать клонированную модельку одного из игроков и проверить, сколько тот получит урона от атаки или механики. Пережить натиск не мог никто, даже Брэйв, обладающий максимальным количеством здоровья и физической защиты.
        Пока Ди пряталась за колонной, Намтик и Кромор спокойно вливали весь урон в босса. Вилл скосил глаза в сторону плашки здоровья. Благодаря Намтику они проходят быстро, даже очень. Как только Слияние отойдёт от оглушения и вернётся обратно к Брэйву, сразу же начнётся следующая механика.
        - Готовьте красные кнопки! - скомандовал Вилл. - Сейчас будет щит!
        «Красные кнопки» - умения, на короткий промежуток времени усиливающие характеристики. В народе у них было разное название - кто-то звал их бурстами, кто-то ультами. У Вилла была своя «красная кнопка», которая срезала до нуля всю стоимость исцеляющих заклинаний. Вот только щит имел наглость не сбиваться от его отхила, так что пока её нужно придержать.
        - Хладнокровие!
        Намтика на мгновение поглотила тьма. «Хладнокровие» - «Красная кнопка» разбойника. Это умение увеличивало урон, вероятность и силу критического удара всех умений в течение семи секунд. Может быть, игра воображения, но показалось, что кинжалы в руках Намтика вспыхнули ещё два или три раза. Даже один усиленный удар под «Кнопкой» нанесёт невероятное количество урона, а несколько и вовсе обмажут лог разбойника вкусными цифрами урона.
        Кромор похвастаться большим уроном не мог, но изо всех сил старался не отставать. Колдун, как некий универсал, не обладал сильными одиночными способностями. Однако, в рукаве был один козырь, который при правильном использовании мог нанести большой урон. «Череп Дужара». Базовый урон от умения был небольшим, но каждый опытный колдун знал способ его увеличить. С самого начала боя Кромор накладывал «Метки Дужара», которые прекрасно стакались друг с другом. «Череп» работал просто: чем больше колдун настакал меток - тем выше урон. Под фазу щита Кромор как раз наложил максимальные для его уровня семь штук.
        - Череп Дужара!
        Из сложенных полукругом рук вылетел тускло-зелёный череп, устремившийся в сторону Слияния. Рот черепа был открыт так широко, словно тот желал проглотить железное, уродливое, производящее много шума создание.
        - Огненное мастерство!
        Ди, которая несколько секунд простояла за колонной, не думала отсиживаться в отстающих. Её охватило пламя, и со стороны казалось, что вот-вот она взмоет под полоток, поливая огненным штормом каждый уголок данжа. Виллу всегда казалось, что после использования её «Красной кнопки», увеличивающей урон всех огненных заклинаний, в жемчужно-серых глазах волшебницы горел огонь.
        «Огненное копьё», которое она не успела выпустить ранее, попало Слиянию точно в глаз. Следом из груди вылетел «Огненный феникс», который, пролетев рядом, всколыхнул волосы. Следом с пальцем сорвался «огненный рой» - десяток огненных шариков, влетевших в Слияние словно пули.
        - Жертвенное восстановление магии! - быстро прокричал Вилл, поймав в системный прицел Ди.
        Процент её маны просел до тридцати процентов, поэтому волшебнице необходима подпитка. Едва Вилл закончил произносить заклинание, как из его груди вырвался тонкий тёмно-синий луч, влетевший в правый бок Ди. Шкала её маны медленно поползла вверх, зато Вилл потерял несколько процентов. Так работало умение - оно переливало ману сопартийцу.
        Вилл, достав из-за пояса бутылёк с тёмно-синей жидкостью, влил её в рот. Пока всё удивительным образом шло по плану и во многом повторяло его расчёты. Всё-таки не зря он вместе с Морией корпел над десятком формул и вычислений. Как и было посчитано, к этому моменту у него должно быть чуть больше шестидесяти процентов маны, а после тридцати пяти секунд боя у босса должно остаться чуть меньше половины здоровья.
        - Готовимся! - снова предупредил Вилл в перерыве между использованием «Небесного света», массового лечения, и «Регенерации», брошенной на Намтика, то и дело попадающего под атаки. - Сейчас пойдут человечки!
        Так как они убивали босса очень быстро, то механики шли чуть ли не друг за другом. Вилл сталкивался с таким в других играх. Когда у тебя слишком много урона, то бой идёт не так долго, каким его задумывал разработчик. Вершина совершенства - это убивать сложных рейдовых боссов за минуту, игнорируя практически все существующие атаки и механики.
        Слияние, не зная, как ему достать постоянно прячущегося за щитом Брэйва, остановилось. От его ног отвалилось по кусочку, из которых сформировалось нечто, напоминающее конструктов из начала данжа. Пятый «человечек» выпал вообще откуда-то из брюха. Все они осознанно разошлись в разные стороны. Шли они в сторону рычагов, находящихся на стенах комнаты.
        В этом была суть механики. Пять человечков, по количеству игроков, шли нажимать рычаг. Если хотя бы один доберётся и дёрнет за него - комната погрузится в пар, который как сократит обзор, так и повесит неснимаемый дебаф. Перед Виллом встала задачка - сделать так, чтобы все человечки были убиты, но чтобы никто особо не отвлекался от Слияния.
        - Кромор! Как договаривались! Ди, подсоби нам немного! - раздавал указания Вилл, побежав в сторону уходящего влево человечка.
        Вилл решил оставить Намтика на боссе. С его уроном расточительство тратить скиллы на мобов. Одного человечка Вилл взял на себя. Второго возьмёт Кромор. Третьего подамажит Костик, а четвёртым займётся Ди. На пятого Вилл и Кромор сядут вместе как раз в тот момент, когда тот подойдёт к рычагу, а после добьют третьего.
        - Чёрт! - ругнулся Вилл. Если рандом сегодня был на стороне Ди и Намтика, то он взял соответствующую плату. Человечек, который должен был пасть за три умения, остался в живых с десятью процентами здоровья. Весь урон прошёл по минимальной планке.
        - Кромор! План Б! - крикнул Вилл.
        Под «Планом Б» они обговорили ситуацию, когда на человечках Виллу не хватит урона быстро убить своего. Вилл не видел, что делал за спиной Кромор, но тот должен был задержать последнего, пятого моба.
        - Помутнение разума! - раздался голос колдуна.
        Вилл, добив своего моба, сразу метнулся к пятому, который в страхе убегал от рычага. Ещё одна фишка колдунов - наличие заклинания «Страха», или в простонародье «Фира». Тот, кто попал под его действие, беспорядочно бегал в разные стороны. В ПВП Вилл ни разу не попадал под него, но надеялся, что в голову при его воздействии не лезли кошмары.
        - Вилл! Костик! - прокричал Кромор, дёрнув головой в сторону скелета.
        Тот изо всех сил бил человечка по железной спине, но не наносил много урона. Всё-таки задача Костика - держать урон, а вот наносил его он весьма сносно. Человечек, у которого осталось сорок процентов, был буквально в десяти шагах от рычага.
        - Стрела тьмы! - во всю мощь лёгких проорал Кромор.
        - Копьё справедливости! - спокойно произнёс Вилл.
        В человечка одновременно влетели густая тёмная стрела и пылающее светом копьё. Финальную точку поставил Костик, который прикончил человечка, когда тот уже тянул руку к рычагу.
        - Магическое поглощение! Заживление ран! Оздоровление!
        Вилл направил все три заклинания в сторону Брэйва, который стойко продержался десяток секунд без отхила. Сперва его поглотил магический щит. После образовалось мягкое изумрудное сияние от заклинания, сильно излечивающего одиночную цель и снимающую с неё дебафы. На закуску - «Оздоровление», которое протянуло к Брэйву светло-зелёный луч и восстанавливало ему здоровье до тех пор, пока Вилл не оборвал поддержку заклинания.
        14 %.
        13 %.
        12 %.
        Быстро. Слишком быстро. Фаза щита, которая должна была быть на двадцати пяти процентах, началась на десяти. Даже без «Красных кнопок» щит лопнул за жалкие три секунды, из-за чего, казалось, Слияние жалобно заскулило.
        - Навались! - прокричал Вилл.
        С учётом того, сколько раз Ди и Намтик выбивали максимальные планки урона, было глупо жаловаться на удачу. И всё-таки, если бы они нанесли чуть больше урона, то могли бы пропустить последнюю механику Слияния - «Русскую рулетку». Чем-то она напоминала механику первого босса из первой легендарки, но отличия были.
        - Сейчас будет рулетка! Не отвлекайтесь, оставьте её на меня!
        Пока Брэйв, Ди, Намтик и Кромор изо всех сил фаршировали заклинаниями босса, Вилл внимательно смотрел на пол. Началось. Сперва загорелись три области в форме радиоактивного значка. Прекрасный паттерн, один из самых лучших. Через две секунды области погасли и загорелись ещё две - немного левее и там, где стоял Брэйв. Область, которая ни разу не загорелась, была справа. В этом и была суть механики - найти один безопасный сектор из шести.
        - Безопаска тут! - прокричал Вилл, делая два шага в сторону.
        «Эх, у босса-то всего пара процентов», - мелькнула мысль. Можно было бы попробовать даже не вставать в безопасную зону, а добить босса. Нет. Слишком жадно. Попытка сэкономить две секунды может обернуться потерей двух минут.
        Все шустро перебежали к нему. Ди швырнула в Слияние огненный шар. Тот почти попал в рот. Слияние, жалобно простонав, рухнуло на пол.
        Слияние.
        Время: 01:15 / Здоровье: 11.000.000 / Общий урон в секунду: 146.677 ед./c.
        1. Намтик(83) 56,88 % 83.418 ед./c 72 %.
        2. Дианнна(84) 21,02 % 30.824 ед./c 41 %.
        3. Кромор(80) 14,19 % 20.816 ед./c 23 %.
        4. Брэйв(84) 7,37 % 10.808 ед./c 25 %.
        5. Виллиус(84) 0,55 % 811 ед./c 3 %.
        - Лут не трогать! - скомандовал Вилл. - Бежим!
        Глаза сами нашли таймер со временем прохождения. 0:09:48.
        «Всё-таки любопытно, что в луте», - подумал Вилл, последним покидая логово босса. Было бы иронично, если они выбили артефакт и оставили его в тушке Слияния. Увы, времени на просмотр нет. Подобные боссы всегда оставляли много лута самого разного вида - оружие, доспехи, ювелирка, рецепты, крафтовые реагенты и прочее. Искать в этом списке артефакт - потеря драгоценных секунд, а бежать и одновременно нажимать кнопку отказа слишком неудобно.
        Логово босса вывело не на привычный мостовой проход, а на выбитую в породе круговую лестницу, ведущую вглубь кузни. Путь тускло освещали лампы, стоящие в выбитых углублениях. Источником света в них были таинственного вида красные кубы. Вилл их детально не рассматривал, но при беглом взгляде всегда казалось, что в этих кубах горела лава.
        Вилл смахнул сползающие на глаза капли пота. Чем дальше они продвигались по данжу, и чем глубже спускались, чем выше становилась температура. Было до невозможности жарко, словно они зашли в баню в пуховиках. Усугублял ситуацию неприятный запах серы. На протяжении всего данжа он бил так сильно и едко, что временами хотелось заткнуть нос прямо посреди каста заклинания. При подготовке к данжу даже мелькнула мысль найти всем прищепки и заткнуть носы. Пришлось бы вдогонку менять название команды на «Гундосый культ».
        - Ресу…
        Вилл прервался. «Ресурсы» - команда, означающая восполнения физической или магической энергии. Сделать это можно было тремя способами - ничего неделанием, поскольку каждый сам по себе восстанавливал их значения, использовать умение или выпить зелье.
        Тускло-жёлтые и тёмно-синие полоски физической и магической энергии синхронно росли у всех. Не пришлось даже отдавать команду - каждый в группе всё сделал чётко, согласно плану. Брэйв и Ди за несколько месяцев практически научились читать его мысли, зная, что и когда им нужно делать. Намтик - опытный разбойник, который не нуждался в напоминаниях. Единственным опоздавшим оказался Кромор, но это мелочи на фоне того, что он творил на протяжении десяти минут.
        - Брэйв, - бросил на ходу Вилл. - Сейчас то место. Готов?
        Брэйв кивнул и покрепче сжал щит. В отличие от остальных предметов его экипировки, его уровень редкости был всего лишь «необычный», поскольку «мифических» предметов в продаже и луте он просто не нашёл. Овальный медный щит, переливающийся багровым и тёмно-фиолетовыми цветами, тускло отразил падающий свет из лавовых кубов.
        Следующая контрольная точка - одна из самых противных во всём данже. Лестница выводила на помещение, в котором их уже ждали мобы. Вот только в отличие от других комнат, эта обладала чем-то вроде «сознания». Виллу она не понравилась сразу - в ней случайным образом срабатывали ловушки, словно хитрая комната сама выбирала неприятный момент для подлянки. Сверху мог открыться один из люков, выливая на голову лаву. Плита, активирующая при нажатии, могла сработать сама по себе, наполнив комнату горячим паром.
        Теоретически убить мобов в углу можно. Практически - это решение обернётся потерей драгоценных секунд, не говоря уже о том, что можно сгореть заживо.
        Выход один. Виллу он очень не нравился, но другого варианта нет.
        - Магическое поглощение! Брэйв, побежал!
        Брэйв, влив в рот зелье с огненно-красной жидкостью, ворвался в комнату. Тишина, которая окружала их во время спуска, тут же нарушилась недовольным рёвом. «Четырёхрукие конструкты из чёрного железа», охранявшие комнату, побежали в сторону Брэйва. В руках они держали разное оружие: кто-то размахивал мечами, кто-то небольшими копьями, а кто-то и вовсе угрожал тяжёлыми кузнечными молотками.
        - Агрессивный крик!
        Крепко забрав внимание мобов на себя, Брэйв пробежал мимо. Со стороны не очень заметно, но намётанным взглядом Вилл определил, что скорость его бега немного снижена. В дело вмешалась система и правило данжа на количество сагренных мобов. Сейчас за Брэйвом бежали девять конструктов. Ещё несколько мобов - и его скорость упадёт до нуля.
        - Не бить! - На всякий случай предупредил Вилл. - Идём до моста.
        Брэйв изо всех сил старался побороть системное ограничение скорости и выбежать из комнаты как можно быстрее. Над ухом просвистели кузнечные клещи, вылетевшие из наковальни. Вилл еле успел пригнуться. В реале увесистые клещи легко снесли бы голову. Здесь же, насколько Вилл помнил, прошёл бы урон от двадцати пяти до тридцати трёх процентов, а в качестве подарка - дебаф «кровотечения». Вроде, не критично, но на лечение и снятие дебафа ушла бы драгоценная мана.
        - Осторожнее! - тревожно прокричала Ди. Один из мобов попал под «откидывающую ловушку», которая швырнула его вперёд. Вместо того, чтобы бежать за Брэйвом сзади, конструкт оказался перед лицом рыцаря.
        - А ну свали! - рявкнул Брэйв.
        Уклонившись, он чуть не наступил на плиту-ловушку. Вилл мысленно выдохнул. Прорываться к мосту через клубы пара - задача не самая приятная. С боём и парой отборных ругательств, Брэйв всё-таки смог выбраться из комнаты. На мосту его уже поджидали очередные конструкты. Как только Брэйв вошёл в их радиус агро, его скорость почти упала до нуля. Медленно, шаг за шагом, он добрался до перилл и развернулся к обступившим его мобам.
        - Давайте! - крикнул Вилл.
        Это была причина, по которой ему так не нравился этот способ. Перилла на мосту не имели скрытой «стены», через которую нельзя пробраться. Ничего не защищало игроков от падения в лаву, которая была совсем под ногами. Одно неловкое движение - и Брэйв улетит вниз.
        - Испепеление! - прокричала Ди, протянув правую руку к конструктам.
        С её пальцев сорвался поддерживаемый поток огня. Через секунду конструктов объяло пламя. Игру мало волновало, что огонь волшебницы вряд ли мог расплавить чёрное железо. Игра работала по своей логике. Есть цифры урона? Подставляем в формулу и готово.
        Пока Ди воображала себя огнемётчицей, Намтик и Кромор образовали «Инь и Янь». Разбойник, на манер искусного скульптора, с разных сторон отсекающего огрехи у своего творения, постоянно передвигался от одного конструкта к другому, атукая точечно. Одному конструкту он подсёк железные ноги. Второму вонзил кинжалы в небольшой разрыв у шеи. Его задача - бить мобов с самым большим количеством здоровья, не допуская «оверкилла». Отдать умение, которое нанесёт сорок процентов урона в моба, у которого десять или даже пять процентов - ошибка. «Инь» в лице Намтика прекрасно дополнял Кромор, «Янь», который добивал мобов с наименьшим количеством здоровья.
        - Сдохните, уродцы! - выкрикнул Брэйв, не выдержав и добив последних оставшихся конструктов с парой процентов здоровья.
        Те рассыпались и упали ему под ноги. Брэйв, победоносно взмахнувший мечом, случайно наступил на подкатившуюся железную руку. Словно в замедленной съёмке, его нога подвернулась, и рыцарь, опершись на перила, начал заваливаться вниз.
        - Брэйв! - закричал Вилл.
        Ужас накатил не просто волной, а настоящим цунами. Вилл, как хил, стоял чуть ли не дальше всех. Ди и Кромор бросились на помощь, но и они не успевали. Спасение пришло от человека, от которого, на первый взгляд, его можно ждать меньше всего.
        - Держу Вас…держу!
        Лицо Намтика исказилось от напряжения. Не сколько от физического, сколько от морального. Физика в игровом мире работала чуть иначе, чем в реальном. Если бы в жизни маленький разбойник постарался удержать рыцаря в тяжёлых доспехах, то оба бы улетели в огненное море. Сейчас же он, найдя опору для ног, не только удержал Брэйва от полёта вниз, но и вытолкнул его ближе к середине моста.
        - Я в норме. В норме, - сказал Брэйв. Виллу показалось, что эти слова были не столько для всех, сколько для Ди.
        Вилл был уверен, что после данжа на них накатит весь ужас от осознания того, что могло произойти на самом деле. Если бы не реакция Намтика, который успел схватить за руку заваливающегося Брэйва, всё могло бы закончиться печально. Сейчас же все побежали дальше, словно ничего не случилось.
        К счастью, второе танкование у перилл обошлось без неприятностей. Брэйв, наученный горьким опытом, не размахивал мечом, а внимательно смотрел под ноги.
        После четырнадцатой контрольной точки Вилл вновь бросил взгляд на плашку с показателями здоровья, физической и магической энергий. До босса осталось две точки. Запас маны у Ди - пятьдесят пять процентов. Перед глазами всплыли расчёты и различные варианты. Если боги рандома ей вновь улыбнутся, они зачистят два пака за этот запас.
        - Ди, - бросил Вилл девушке, бежавшей левее. - Всё в порядке?
        Ди кивнула. Лично для неё сейчас будет самая неприятная часть данжа - сражение с «Конструктами-пауками». Пусть Ди сказала, что никаких проблем нет, Вилл видел, что «паучков» она побаивалась. Её арахнофобия работала как на живых пауков, так и на железных.
        Брэйв же бесстрашно ворвался в логово «железнообразных», заагрив их и сразу потащив в угол. Паучки, забавно перебирая маленькими железными лапками, послушно поползли за рыцарем. Вилл взволнованно скосил взгляд на Ди. Несмотря на жар внутри данжа, она словно немного побелела. Едва Брэйв встал в угол, Ди, словно собрав весь свой внутренний страх, выпустила его на волю.
        - Лавовое озеро! Выброс пламени! Огненная карусель!
        Последнее умение требовало подойти к паукам как можно ближе. Ди, побледнев ещё больше, подняла правую руку. Вокруг неё начали раскручиваться огненные шары, образуя стену и затачивая в ней пауков. От страха Ди зажмурила один глаз полностью, а на втором оставила щёлочку.
        - А-а-а, сдохните уже наконец! - полукричала, полупищала Ди.
        «Три…четыре…пять…отлично!» - восторженно подумал Вилл. Боги рандома, словно поощрив Ди за храбрость, налили волшебнице хорошие цифры урона. Красивую точку поставил Намтик, который одним из немногих массовых умений выбил очередные х10 урона.
        - Вилл? - слегка дрогнувшим голосом спросила Ди. - Что делаем?
        - Всё нормально. Брэйв, дальше! - махнул рукой Вилл и добавил. - Ди, ты умница.
        Ди благодарно кивнула и побежала вслед за Брэвом. С последней контрольной точкой они разобрались без проблем. Ди, словно немного переборовшая свой страх, стояла в карусели чуть увереннее. Вилл скосил взгляд на таймер. Они шли так быстро, что до отката «Красной кнопки» Намтика осталось семнадцать секунд. Небольшая передышка, в которой они как раз восполнят ресурсы. Всё хорошо. Или же…
        «Чёрт», - с замиранием сердца подумал Вилл. Интуиция, голос которой он не слышал довольно давно, тихонько постучалась в дверь. Она всегда приходила не одна, а с большими проблемами.
        «Пожалуйста, уйди, давай не сейчас», - взмолился Вилл. 00:16:55. Остался последний босс. Пока всё укладывалось в его расчёты. Они шли прекрасно, даже с небольшим опережением времени. Но почему интуиция настойчиво трубила об опасности?
        Последняя перебежка - и они вбежали в обитель Кузнеца Рорна. В отличие от всех мобов в данже, он был единственным живым существом. Правда, с большими оговорками.
        Правая рука, которой он держал молот, отсутствовала по самое плечо. На её месте был протез. Также отсутствовал левый глаз, и на его месте находилось что-то белое, словно Кузнец засунул в глазницу простой белый шарик. Голый по пояс, а всё всё тело покрывали ожоги, рубцы и отёки. Борода, достающая до груди, обгорела и выглядела некрасиво и криво. Ростом он был примерно с три метра, как любой стандартный человекоподобный босс.
        Вилла мало заботил внешний вид Кузнеца. По сравнению с Безымянным малышом, которого они давным-давно встретили по дороге в Товир, и уж тем более Слиянием, он был красавчиком с модного журнала. Сейчас важно лишь то, как быстро он падёт.
        - Брэйв, поеха…пригнитесь!
        Едва Брэйв, которому не требовались команды, переступил линию агро Кузнеца, тот тут же применил механику под названием «Молот-убийца». Шанс на неё в самом начале был мал, и Вилл так и не понял, от чего он зависит. И всё-таки, в этот раз им немного не повезло: Кузнец не побежал к Брэйву, готовясь ударить его ошеломляющим ударом, а швырнул молот, который полетел как бумеранг.
        Все как по команде присели. Единственным исключением стал Костик, которого Кромор предусмотрительно отвёл в сторону. Он не будет бить босса, в этом бою у скелета другая задача.
        Вилл почувствовал, как молот, пролетающий со свистом над головой, едва коснулся непослушных волос, вечно торчащих в разные стороны. Даже почудилось, что треугольное лезвие срезало несколько волосинок. Попадать под молот опасно - урон от этой механики всегда разный, и больше чем в половине случаев она сносила полный столб здоровья.
        - Агрессивный крик! Уничтожение! - кричав Брэйв, начиная бой стандартной «открывашкой» - агром и снижением физической защиты. Кузнец, к которому вернулся молот, повернулся к Брэйву, подставляя спинку и другие сладкие места для остальных.
        Главная проблема в бое с Кузнецом была не сколько в механиках, сколько в паттернах его атак. Кузнец «развлекал» игроков ударами на любой вкус и цвет. «Простой удар - удар с замахом вперёд - простой удар». «Бросок молота вверх - удар назад». «Удар с замахом вперёд - удар назад - простой удар». Но эту неприятность нивелировала скорость прохождения. Чем выше урон - тем меньше гадостей выкидывает босс.
        - Волны! - прокричал Вилл, когда здоровье Кузнеца просело до восьмидесяти пяти процентов.
        Кузнец, размашисто ударив по щиту Брэйва, отвёл руку с молотом вправо и дуговым движением опустил молот влево. На месте его удара образовалась волна, которая начала распространяться по всей левой стороне. Вилл, вместе с Кромором и Ди, предусмотрительно перебежал на правую сторону. Ди успела от души запустить в уродливую спину Кузнеца огненный шар. Намтик же просто сделал шаг вправо, продолжая нарезать босса. Как только волна прошла, Кузнец поднял молот и повторил атаку, но уже ударив справа. Едва волна с правой стороны начала расходиться, он вновь повторил удар слева. Три удара, каждый из которых запускал волну на своей половине. Механика не сложная, но всегда можно зевнуть.
        - Отлично, - сказал Вилл, постоянно проверяя здоровье босса. - Кромор. Сейчас выход моба.
        Кромор кивнул и встал чуть левее, чтобы держать перед глазами Кузнеца, Костика и небольшой проход. Из него каждые двадцать процентов выходил конструкт, чем-то напоминающий первых мобов на входе. Вот только в отличие от них эти конструкты достаточно толстыми, и быстро убить их не получалось. Но главная гадость скрывалась в другом.
        Эти толстые конструкты постоянно наносили микрооглушение каждую секунду, из-за чего класс с ближней атакой просто не мог их убить. Из-за этого на них нельзя отправить Намтика. Даже имунка, «зелье ветра» и прочие способы избежать оглушения не работали, поскольку оно считалось как часть механики. Вилл не придумал ничего лучше, как отдать мобов на попечение Костику. Он будет водить их по комнате, позволяя дд не отвлекаться от босса.
        Единственная проблема будет потом, когда после пятидесяти процентов Кузнец использует очередную механику, синергирующую с хождением конструктов. Вилл не нервничал. Кромор показал отличное взаимодействие со своим саммоном, так что никаких проблем не будет.
        Едва неуклюжий конструкт вошёл в комнату, он тут же переключил внимание на скелета, которого Кромор предусмотрительно оставил чуть в отдалении на несколько метров. Механика агро у моба работала так, что он бегает за тем, на кого первый раз заагрится. Если эта цель умирала, то он шёл до босса. Поэтому Костик стал идеальным выбором, поскольку всё, что он него требовалось, - бегать кругами, что он успешно делал ранее.
        Брэйв и Кромор - два человека, на которых легла большая нагрузка на боссе. И оба справлялись с ней хорошо. Кромор успешно уводил Костика от желающего пообниматься конструкта. После шестидесяти процентов он забрал второго. Брэйв же практически безупречно блокировал все паттерны Кузнеца. Он даже понял суть самого противного, «Бросок молота вверх - простой удар - простой замедленный удар», который, Вилл был уверен, большинство танков оттанчить спокойно не смогут. А дальше работала простая цепочка: танк, блокирующий урон, сохранял ману хилу, которую он переливал своему дд, который за счёт этого вносил больше урона. Не требовалась и «Красная кнопка», «Божественная милость». Вилл не учитывал её в расчётах, сохраняя на критический момент, когда потребуется экстренный отхил. Таких ситуаций пока не было.
        - Готовимся, - предупредил Вилл. - Сейчас будут лужи!
        После пятидесяти процентов Кузнец добавлял противную механику, которая часто становилась проблемой во многих играх. В ней не был ничего сложного - Кузнец поднимал молот, и через несколько секунд на головы каждого падало небольшое количество лавы. Именно из-за этой атаки пришлось подтянуть резисты к огню, ибо для более или менее безопасного выхода из «огненного доджя» нужно было иметь около пятидесяти процентов.
        После того, как лава падала, под игроками образовывалась лужа. Всё, что требовалось, - встать подальше от босса, поскольку лужа наносила много урона при соприкосновении. Проспишь - и поставишь её прямо под боссом, что приведёт к потере драгоценных секунд. Однако, сейчас нужно было поймать баланс, поскольку бежать к дальнему концу стены - такая же трата времени.
        Лужи не пропадали до конца боя и синергировали с бродящими по комнате конструктами. Если моб заходил в лужу - он на мгновение замирал, получал баф на неуязвимость и бежал к кузнецу, сливаясь с его молотом. Кузнец изо всех сил бил по земле, убивая огненной волной каждого. Из-за этого Виллу не очень нравилась идея водить мобов по комнате. Одна ошибка - и придётся спешно бежать к выходу, чтобы сбрасывать бой. Впрочем, другого выхода у них нет.
        Брэйв пропустил один из ударов и смачно выругался. После тридцати пяти процентов Кузнец получил баф на скорость атаки. Паттерны стали быстрее. Вилл, применив к рыцарю «Магическое поглощение», бросил взгляд в сторону Костика.
        Скелет убегал от трёх мобов. На двадцати процентах выйдет последний. Водить хороводы стало чуть труднее, и краем глаза Вилл заметил, как в ротации Кромора появились большие пробелы. Впрочем, это не проблема. Ди выкладывалась на полную, а кинжалы в руках Намтика постоянно озарялись вспышками от х10 урона.
        - Вилл, мана! - попросила Ди.
        Её же ротация была практически безупречной. Не зря Вилл считал, что заставлять её перебрасывать таланты в другую школу - глупая идея. Огненные заклинания вылетали из правой руки и груди без остановки. Вилл был уверен, что все ключевые умения пускались практически по откату, исключая минимальный простой. Грация и совершенство.
        Вилл, подлив маны Ди, снова бросил взгляд на Костика. Четвёртый, последний моб вышел на площадку и отправился в погоню за скелетом. Тому приходилось не только передвигаться так, чтобы его не достали, но и так, чтобы случайно самому не попасть в лужу.
        12 %.
        11 %.
        10 %.
        Здоровье кузнеца таяло с каждой секундой. Вилл смотрел на уменьшающиеся проценты с замиранием сердца. Всё шло прекрасно. И тут интуиция, которая до этого момента скромно стучалась в дверь, ударила так оглушительно, что Кузнец со своими ударами молотом казался ребёнком, который со злости стучал лопаткой по песочному куличу. Вилл краем глаза заметил, что Костик остановился.
        «Кромор недоконтролил?» - пронеслось в голове. Быть может, он просто физически и морально не смог одновременно управлять саммоном, заканчивать каст заклинания и перебегать от волн. Может быть, он просто ошибся. Итог один - Костик, который замер на несколько мгновений, попал в цепочку станов. Точно так же, как они убивали Безымянного малыша, конструкты били Костика. В четыре пары железных рук они шустро опускали здоровье скелета. А рядом с ними, прямо на пути к боссу, лежало несколько луж.
        «Чёрт!» - выругался Вилл. Мозг хаотично начал перебирать варианты. Восемь процентов у Кузнеца. Отправить все силы на мобов? Они потеряют слишком много времени. К тому же, Костик стоит в другом конце, так что Ди и Кромор могут просто не успеть добежать и залить мобов до момента, как они зайдут в лужу. Попробовать переставить босса? Нет, лужи лежат так, что хоть один моб, да зацепит её. Выход один.
        - Быстрее! - заорал во всю мощь лёгких Вилл. - Костик в стане, убиваем босса!
        Намтик бросил беглый взгляд через плечо, но тут же сориентировался и вонзил кинжалы в ногу Кузнецу. Тот, заревев, в отместку чуть не прибил Брэйва, который едва успел спрятаться за щитом.
        Пять процентов. Вилл решил поставить на то, что Костик продержится до конца боя. Осталось совсем чуть-чуть. Намтик изо всех сил крутил кинжалы, атакуя под разными углами. С пальцев Ди сорвались огненные шарики, вонзившиеся Кузнецу в ноги. Кромор…
        - Кромор??? - взвопил Вилл.
        Тот опустил руки и замер. В глазах царил испуг. Он неотрывно смотрел на Костика, которого нещадно били со всех сторон. У того осталось двадцать пять процентов, и здоровье таяло на глазах. Словно выйдя из транса, Кромор поднял руку и раз за разом проводил слева направо. Вилл знал этот жест. Кромор пытался отозвать Костика, чтобы призвать его к себе.
        - Кромор? Ты что творишь? - пытался достучаться Вилл.
        Безуспешно. Кромор, как обезумевший, раз за разом повторял жест. Механика саммона работала так, что перепризвать его можно было в том случае, если на него не действуют негативные эффекты вроде «ошеломления». Конструкты, наносившие министаны, практически не выпускали его из оглушения. Наконец, когда тайминг жеста Кромора совпал с крохотным свободным окном, Костик исчез и через мгновение возник рядом с хозяином. Колдун тут же начал кастовать свою долгую абилку, подлечивающую саммона. Мобы, оставшиеся без цели, побрели к Кузнецу. Прямо через лужу.
        - Бежим! - проорал во всю мощь лёгких Вилл.
        Нет, они не успеют убить босса. Слишком велик риск, что в этот раз боги рандома не улыбнутся Ди или Намтику. Конструкты, пошедшие к Кузнецу, уже наступили в «лужу» и на всех порах мчались к нему.
        - Быстрее, быстрее! - торопил всех Вилл.
        У них была возможность перезапустить бой. Сделать это довольно просто - достаточно просто выйти из комнаты. Босс, который не найдёт врагов в своей обители, сбросится до ста процентов здоровья. Атака молотом, которая убивает всё живое, вне помещения их не достанет.
        - Кромор, ну! - Вилл чуть ли не силой втянул колдуна в безопасную зону.
        Едва они выбрались из комнаты, как Кузнец опустил молот. От места, в которое он ударил, начала распространятся огненная волна. Дойдя до конца комнаты, огонь словно наткнулся на невидимую стену и через мгновение спал. Здоровье Кузнеца сбросилось обратно до ста.
        - Это что сейчас было? - яростно прорычал Брэйв. - Кромор, что за фокусы?
        Колдун ничего не ответил. Брэйв взял его за грудки и со всей силы сжал в стену.
        - Ты нас чуть не…
        - Прекратить! - рявкнул Вилл. - Время ещё идёт, живо на босса!
        Брэйв бросил Кромора и побежал к Кузнецу. В этот раз они били его намного дольше. Правило «больше урона - меньше механик» работало и в обратную сторону. Так как все «красные кнопки» не успели откатиться после первой попытки, то без них урон сильно просел. Чем меньше урона - тем больше пакостей за бой использует босс. Что проще сделать: уклониться от механики, которая используется всего один раз за бой, или от четырёх? Больше механик - меньше возможностей нанести урон. Это порочный круг, который засосал не одну сотню слабых групп и рейдов.
        Намтик, резанувший снизу вверх босса, поставил точку в сражении. Кузнец, зарычав от боли и ярости, сперва упал на колени, а после завалился набок. Перед глазами тут же всплыло итоговое время.
        0:21:53.95.
        Судя по ДПС-метру, на вторую попытку они потратили почти три минуты. Если вычесть их и перебежки в безопасную зону и обратно, от общего времени можно смело отнимать минуты три с половиной. Восемнадцать с лишним минут - время, которого не было даже в самых оптимистичных расчётах.
        С замиранием сердца Вилл развернул рейтинговую таблицу. Он очень не хотел смотреть туда, но рано или поздно это придётся сделать. Таблица всплыла перед глазами. Едва Вилл увидел её, как голова загудела так, словно по ней десяток раз приложился Кузнец.
        1. Пати маминой подруги. 0:18:12.53.
        2. Хотим домой. 0:18:15.41.
        3. Ностальгия. 0:18:17.89.
        -
        56. Кровавый культ. 0:21:53.95.
        -
        Глава 7
        Эрайз нервно покручивал белоснежное перо. Эмоции от возвращения в Совет получились смешанными. С одной стороны, приятно официально вернуться в большую игру. С другой, он почти сразу же понял, что его возвращение - в большей мере вынужденная мера, а не признание заслуг.
        Как и полагалось Совету игроков, который называл себя «Высшим», базировался он в самом центре Товира, заняв одно из самых больших зданий города. Оно было как удобным, поскольку не пришлось тратить много денег на расширение, так и статусным, поскольку совсем рядом находился дворец короля, доступ в который был до сих пор закрыт. Заседания всегда проходили на последнем этаже, в «зале Совета». Каждый элемент зала был красив и в чём-то грациозен. Под потолком висели хрустальные люстры со свечами, в которых пока не было нужды из-за света, проникающего сквозь большие окна высотой в десяток метров. Посреди комнаты стоял просторный круглый стол, за которым легко можно усадить под сто человек. На стенах висели десятки картин, посвящённые героям королевства. Величественным было всё. Кроме одного.
        Совет, призванный защищать интересы добропорядочных игроков, переживал упадок. Что уж говорить, даже неофициальное название «Совет двадцати» давно не соответствовало истине. Несколько стульев с высокими спинками уже не первое собрание пустовали.
        Сильнее всего ударило отсутствие Аирилайи и Лодапа - души и разума Совета. Аирилайя бросила все силы на помощь игрокам. На кач она выходила ранним утром, на три-четыре часа. После, к обеду, возвращалась и до позднего вечера сидела в Совете, разбирая проблемы игроков, выслушивая их жалобы и просьбы. Она желала защитить каждого, но часто делала это по зову сердца, отрицая логику. Ей в противовес был Лодап, который все решения всегда трактовал с точки зрения здравого смысла. Именно он внёс последнее слово в решение не вызволять похищенных девушек, поскольку «это повлечёт потери, превышающие текущий урон». И пусть это звучало жестоко и бесчеловечно, умом Эрайз понимал, что он был прав. Даже с помощью Вилла они потеряли больше двадцати человек. Без него всё было бы совсем худо.
        Именно без этой пары Совет начал погружаться во мрак. Впрочем, с другими членами проблем не меньше. ДядяКузьма, добродушный светловолосый мужчина, который всем видом излучал добро и хорошее настроение, превратился в забитого, в чём-то жалкого на вид человека. Казалось, что даже большие щёки несколько осунулись. Его потухшие глазки нервно бегали по каждому присутствующему, словно он ожидал атаки. Когда Кузнец незаметно подошёл к нему и похлопал по плечу, Кузьма заорал и от страха материализовал меч. Эрайз мог только гадать, с чем ему пришлось столкнуться во время общения с «Невозвращенцами».
        Круланта сидела, подперев голову руками, и несколько минут смотрела в одну точку. Многие игроки признавались, что глава «Амазонок» в их представлении - высокая, сильная женщина, с грубыми чертами лица, облачённая в откровенный доспех и едящая с кончика копья мясо. Эрайз каждый раз удивлялся, слыша подобное. На деле Круланта - обычная женщина лет тридцати, с золотистыми волосами, собранными в косу, и одетая в белое платье до колен. Единственные мелочи, чуть омрачавшие образ, - шрам на подбородке и тёмный синяк на левой руке. Эти отметины остались после столкновения с «Невозвращенцами», и, как это редко бывало, не ушли после целительных заклинаний.
        Отсутствовал Эфклин. Лидер «Пиратов» в последние несколько недель стал пропускать собрания Совета, а через пару дней после слушания по делу Вилла и Венжа сообщил, что уходит для работы над каким-то проектом. Никто не знал, что он задумал. Эфклин же предупредил, чтобы никто не совал нос в их дела.
        Оставшиеся члены Совета были заняты своими мыслями. «Невозвращенцы» словно яд отравили всю структуру. Цвело недоверие друг к другу. Где гарантии, что глава другой гильдии - не предатель? Из-за этого все гильдии начали потихоньку выстраивать свою систему, независимую от других.
        Исследование, показанное на днях Виллу, работало как в отношении НИПов, так и в отношении других игроков. При желании, крупная гильдия могла выстроить себе базу далеко за городом, обеспечивая нужды минимальными усилиями. Нужно, чтобы кто-то точил оружие? Есть клановый кузнец. Встал вопрос о создании еды с полезными характеристиками? К услугам клановый кулинар. Необходимо построить элементы декора? Клановый декоратор готов помочь. Идеальная модель предполагает, что крупная гильдия спокойно обойдётся без коммуникации с другими игроками. И это пугало.
        - Я так понимаю, что все в сборе? - спросил седовласый Кузнец. В нынешних реалиях он стал неофициальным главой Совета.
        - Где Эфклин? - недовольно спросил мужчина с небрежно зачёсанными набок светлыми волосами. Он был единственным в Совете, кто имел привычку доставать оружие и демонстративно класть его на стол. Руны на лезвиях мифического топора «Лабриса сборщика душ» словно высасывали душу при одном взгляде.
        - Токсуша, ты каждый раз будешь это спрашивать? Склероз на старости словил? - с некой издёвкой в голосе спросила смуглая девушка с пятью косичками.
        Токс кинул на девушку недовольный взгляд.
        - Буду. Меня одного напрягает, что он ни с того ни с сего ушёл из Совета? Что ещё за «проект»? Помочь этим ублюдкам из «Невозвращенцев»?
        Кузнец властно поднял руку. Токс что-то пробурчал под нос и затих.
        - Уверен, что у Эфклина свои причины. Сегодня у нас темы важнее. Полтора часа назад закончился первый этап турнира. Как вам таблица?
        Эрайза она не порадовала. Беспокоили две вещи. Первая - Вилл с ребятами сильно отстал от лидеров. К концу дня они опустились на семьдесят восьмое место. Вторая - на первое место вырвалась группа, которая почти на четыре минуты опережала остальных.
        - Что за группа на первом месте? - спросила женщина с небольшой белой шляпкой на голове, украшенной синей розой. Насколько Эрайз знал, она совсем недавно попала в совет на правах заместителя гильдии «Хранители грехов». - И как они обошли второе место почти на четыре минуты?
        - Сильдия, если честно, меня мало интересует «как», - хмуро ответил Кузнец. - Меня больше волнует «кто».
        - Эрайз, - внезапно сказал Токс. - Можешь как-то прокомментировать? Ты больше всех орал, что важно победить в турнире. Тебя даже в Совет под это дело вернули. И что вышло? Из твоих ребят только одна группа в топ-двадцать. А Вилл, которого ты за каким-то лешим взял в гильдию, вообще на дне болтается. Что, языком чесать оказалось легче?
        Эрайз мысленно вздохнул. Токс - человек, который раздражал его в Совете сильнее всего. Они не сработались с первого дня. Токс - глава гильдии под названием «Разрушители логов», и лидерство - единственное, что их объединяло. Если Эрайз относился к своим согильдийцам, как к детям, то Токс - жёсткий, местами тираничный глава. Последней каплей, испортившей их отношения, стал уход трёх пачек, которые перешли к нему. Именно с их слов Эрайз узнал, как на самом деле Токс относится к согильдийцам. Ещё давно, до «Трианрии», во время рейдов и пвп-замесов самое мягкое слово, которое можно было услышать от него, - «животные». Сомнительно, что сегодня что-то изменилось.
        - Что ты хочешь от меня услышать, Токс, - спокойно сказал Эрайз. - Я уверен, что мои ребята приложили максимум сил. К тому же, это только первый данж, и всё может измениться. Зато твоих ребят я в рейтинге не вижу. «Разрушители логов» не разрушили турнирные логи - вот уж ирония. Название сменить не хочешь?
        Токс покраснел от злости, но промолчал.
        - Хватит, - жёстко сказал Кузнец. - У нас и так много проблем, ещё и вы цапаетесь. У кого-то есть информация по поводу первой группы?
        - «Мин-максеры» попробовали выйти на связь, но никто не ответил, - сказала девушка с косичками. - Я поспрашивала у себя в гильдии, но их никто не знает.
        - У нас тоже пусто, - задумчиво ответил Эрайз. - Единственное, мне сказали, что видели месяц назад девушку под ником Аливира. Описание - невысокого роста, светленькая, с длинными волосами. Негусто.
        - Аливира… - очнулся ДядяКузьма. - А мне сказали, что она тёмненькая, а волосы короткие.
        Кузнец, начавший делать пометки в пергаменте, решительно их зачеркнул.
        - Ясно. Очередные игроки-признаки. Никто не видел, никто ничего не знает. В таком случае, запишу их к «серым», даже ближе к «чёрным». Если после второго данжа никакой информации о них не будет, то придётся их останавливать.
        Таким же образом прошлись по группам из первой двадцатки. Ситуация, мягко говоря, оказалась неприятной. Из остальных девятнадцати групп четыре точно относились к «Невозвращенцам». Эрайз узнал в одной из них Керпула, охотника, который по счастливой случайности выбрался из «Тёмного треугольника». Семь групп были «белыми». Они были специально отобраны как Эрайзом, так и другими участниками Совета. Правда, в свете последних событий нельзя было точно сказать, а не пыталась крыса из Совета пропихнуть «Невозвращенцев» под видом белых.
        Восемь оставшихся групп не смогли отнести ни туда, ни сюда. Они - солянки или просто сыгранные ребята, которые выставились на турнир просто так, из желания победить. Никто не мог предсказать, в какую сторону склонится их мнение через день.
        - Извините, я отлучусь на минут двадцать, - встал из-за круглого стола Токс, когда подошло к концу часовое обсуждение полярности групп.
        Эрайз устало взъерошил волосы. Вся эта «охота на ведьм» ему порядком надоела. Ещё сильнее тучи нагнала Уксилинс, ответственная за работу с новичками. Несмотря на то, что в Совете она давно, каждый раз, когда ей приходилось брать речь, девушка нервно поправляла круглые очки и юбку, расписанную снежинками.
        - …они стали дежурить на стартовых локациях и вербовать новичков. Причём делают это аккуратно, представляясь гильдией, которая заботится о новых игроках. После идёт промывка мозгов и роспись плюсов длительного пребывания здесь. Разумеется, про минусы не говорят. Проблема в том, что мы ничего не можем сделать. Сражения до сорокового уровня запрещены, а на стартовой локации пвп и вовсе под запретом…
        И это ещё они не решили что делать с предложением, озвученным «Невозвращенцами». Выгодно ли разменять четыре с лишним года заточения на спокойную жизнь? Никто не знал верный ответ. Обсуждение решили отложить до конца турнира. Если победит «белая» группа - можно попробовать жёстко пойти в отказ. Иначе…трудно представить последствия появления пяти артефактов в неправильных руках.
        - …из-за этого «Невозвращенцы» вербуют игроков на всех уровнях, что позволяет…
        Уксилинс замолчала и от удивления плюхнулась на своё место. Эрайз, сидевший спиной к двери, услышал, как та распахнулась.
        «Токс вернулся?» - пронеслось в голове. Тогда чему так сильно удивилась Уксилинс? Эрайз развернулся и не поверил глазам. Перед ним стоял…Лодап. Правда, он был каким-то другим.
        Несмотря на то, что внутри Совета слово Лодапа часто имело решающее значение, многие не воспринимали его всерьёз. С его предложениями соглашались не потому, что уважали, а потому, что он часто говорил разумные вещи, спорить с которыми - бессмысленно и подозрительно. Среди крутых ребят, разгуливающих в доспехах и волшебных мантиях и регулярно бросающих вызов самым сложным боссам, маленький, неказистый и лысеющий мужчина под сорок, который даже не переступил порог доступа к пвп-сражениям, был как чужой. Однако сейчас Эрайз почувствовал ауру силы от этого человека.
        Во многом способствовало то, что тот стоял не в привычном сером костюме, а в чёрных, расписанных золотом доспехах. От зачарования они едва заметно горели красным цветом с оттенком, близким к кровавому. Небольшое количество волос с одной стороны было грубо и неряшливо острижено, словно ножницами баловалась трёхлетняя девочка. В правой руке Лодап держал короткий меч, в левой - кинжал и топор.
        - Жалкое зрелище, - презрительно сказал Лодап, сверля каждого в совете сухим взглядом карих глаз. - Я оставил вас всего на несколько дней, и во что вы превратились?
        Эрайз от удивления не знал, что и сказать. Изменился даже тон. Теперь перед действительно стоял не смешной Аристарх Анатольевич, а Лодап, игрок шестьдесят четвёртого уровня, который каким-то чудом сбежал от «Невозвращенцев».
        - Лодап…но…как? - ошарашенно спросил Кузнец.
        Лодап ухмыльнулся и бросил к его ногам оружие. Меч, кинжал и топор упали на мраморный пол с жалобным звоном.
        - Ещё вопросы есть? Но для самых несмышлёных отвечу - сбежал. Прихватив с собой трофеи.
        Пока все продолжали шокировано смотреть на него, Лодап обогнул стол и подошёл к месту, за котором он всегда сидел.
        - Уксилинс, девочка моя, здесь занято, - сказал Лодап так мягко, что даже Эрайзу стало жутко.
        Уксилинс пискнула и выскочила с такой скоростью, словно ей под сиденье подсунули раскалённую сковороду. Лодап вальяжно уселся на своё место, закинув ногу на ногу.
        Как и в начале, Эрайз терялся в своих чувствах. С одной стороны, возвращение «разума» Совета - это хорошо. Но с другой…чуйка подсказывала, что за этим чудесным возвращением потянется цепочка не самых приятных событий.

* * *
        - Охренеть. Это какой-то бред.
        Изумлённый возглас Брэйва нарушил висевшую в его с Ди обители тишину. После проходки Вилл распустил всех на несколько часов, не сколько попросив, сколько велев собраться ближе к вечеру. Нужно узнать, как закончился первый турнирный день, и, что самое важное, обсудить случившееся.
        Возглас Брэйва вывел всех из лёгкого оцепенения. Вилл сразу понял, что в итоговой таблице случилось нечто экстраординарное. К концу дня они свалились ниже семидесятого места. До половины девятого первую позицию удерживали «Пати маминой подруги», однако после очередного обновления лидер изменился.
        1. Ў ? ? ? ?. 0:14:02.19.
        - Да ну нафиг…
        На секунду мелькнула мысль, что в рейтинговой таблице ошибка. Если взять «Пати маминой подруги», которые весь день висели первыми, и сравнить их время с последующими десятью местами, то разница минимальна, не больше двадцати секунд. Лидеры шли плотно, и это укладывалось в рамки логики. Но сейчас…
        Группа с непонятными символами в названии не просто прошла данж быстрее всех - её результат на целых четыре минуты лучше. Вилл не знал - он был уверен, что подобное время не укладывается в рассчитанные ранее математические рамки. Ненормально быстро.
        Вилл закрыл таблицу. На него с тем же удивлением устремились три пары глаз. Единственным, кто не заглянул в таблицу был Кромор. Тот выглядел так печально, словно из него высосали всё тёплые эмоции, оставив на душе лишь тьму, подходящую по цвету к тёмной колдовской мантии. По выходу из данжа Вилл не стал его расспрашивать о причине поступка и запретил делать подобное остальным. Обсуждать проблемы на горячую голову - не самая хорошая идея.
        - Я в шоке…на целых четыре минуты опередили первое место… - прошептала Ди.
        - Это четыре минуты от первого места. А от нас целые восемь! Что будем делать? - сокрушался Брэйв, впившись в Кромора очередным злобным взглядом. - Кромор, расскажи, в чём дело? Из-за тебя ведь такой разрыв!
        Кромор даже не поднял взгляда. Брэйв, не зная куда деть злость, выплеснул её на стену. Система защитила как кулак от боли, так и элемент здания от урона. Ди встревоженно опустила ладонь на спину любимого и начала ласково поглаживать.
        Вилл понимал чувства Брэйва. Рисковать шкурой, вставать под бесконечные удары мобов, чуть не улететь в раскалённую лаву, и всё ради чего? Чтобы в конце прохода Кромор совершил глупость? Нет, за этим точно стоит своя причина. Но какая?
        - Кромор, серьёзно, не беси меня. Мы ведь не какие-то левые перцы. Мы - команда, в которую ты вступил и перед которой несёшь определённые обязательства. В конце концов, ты у Вилла взял две тысячи золотых! - казалось, что эмоции, накопившиеся у Брэйва за несколько часов, начали пробуждаться на манер спящего сотни лет вулкана. - Диана, ну что? Как мне это понимать? А если мы бы не успели выбежать? Чик - и нет меня, тебя, Вилла, Намтика. Я не знаю, что думать. К нам заслали очередную крысу из «Невозвращенцев», которая решила нагадить?
        Увидев, что Кромор по-прежнему молчит и не поднимает глаз, Брэйв обрушил свой гнев на стул. Тот, жалобно скрипнув, упал. Брэйв поднял его, подошёл к открытому окну и высунулся наружу.
        Брэйв невольно высказал мысль, которая несколько часов назад уже приходила в голову. Однако, Вилл её быстро отбросил. В отличие от рейда, Кромор не пришёл сам - это к нему пришли с предложением о найме. Вилл не верил, что «Невозвращенцы» способны просчитать план на десяток шагов вперёд, предположив, что он обязательно пойдёт к Кромору и предложит вступить к нему в группу. Это уже слишком.
        Нет, причина в чём-то другом. Можно ставить весь свой запас золота на то, что это что-то личное, связанное с Костиком. Кромор отозвал скелета не в случайный момент боя, а лишь тогда, когда его поймали в стан и начали опускать здоровье до нуля. Причём отозвать саммона он пытался так рьяно, словно переживал, что его вдруг убьют.
        Вилл подошёл к понурому Кромору, который съёжился в кресле, и присел рядом с ним на колено.
        - Кромор.
        Тот впервые за вечер поднял взгляд. Не полностью, но Вилл разглядел печальные болотные глаза.
        - Брэйв немного резок в формулировках, но не стану отрицать его правоту. Это действительно странно. Мы не собираемся ругать тебя или гнобить. Мы искренне хотим понять причину поступка. Ты сделал это не просто так, и братья и сестра по культу хотят знать, в чём же дело. В конце концов, я, на правах апостола культа, призываю тебе сказать правду.
        Вилл не хотел давить или принуждать, но выбора нет. Если не получается достучаться «по-хорошему», то почему бы не воззвать к сидящей внутри Кромора частичке ролевика.
        Кромор молчал. Вилл уже подумал, что и его просьба провалилась, однако колдун поднял взгляд полностью.
        - Ты прав. Это…эгоистично с моей стороны…простите…
        Кромор встал, и всё так же не поднимая глаз, подошёл к открытому окну. Все замерли в ожидании, но колдун молчал. Лишь после двух минут тишины он наконец сказал:
        - Я хочу поделиться историей, которую никто из других игроков не слышал…

* * *
        - Кромор, ну посмотри! Какая красота!
        - Костик…То есть, Фраджун, успокойся. Это обычный железный меч пятого уровня. Я боюсь представить, с какой радостью ты будешь разглядывать крутые эпические шмотки на высоких уровнях.
        Казалось, сбить радость с парня, с восторгом вращающего в руках обыкновенный железный меч, не сможет никто. Заменить выданные по первому квесту ржавые доспехи на что-то более внушительное - и он легко сойдёт за благородного принца или очаровательного рыцаря. И с тем и с другим Фраджун справился бы безупречно - сочетание густых соломенных волос, голубых глаз, мягкого лица и широкой улыбки меньше чем за сутки вогнали в краску трёх девушек.
        Кромор же, словно в противовес, выглядел как непутёвый ученик, сбежавший из армии колдунов. Лысый, в помятой чёрной рубашке, которую выдавали новичками, в правой руке короткий деревянный жезл, больше походивший на кривую палку.
        - Но он правда красивый! Смотри!
        - Осторожнее, балбес. В глаз попадёшь.
        Фраджун радостно рассёк воздух несколько раз и спрятал меч в ножны. Кромор покачал головой. На них двоих заключение в игре оказало влияние по-разному. Если ему этот факт мешал воспринимать игру и любоваться продвинутой VR-графикой, то Фраджун, словно ребёнок, восторженно рассматривал каждую веточку, не говоря уже об оружии или доспехах.
        Новость о том, что их заперли в игре, сперва показалась шуткой. Не успели они осмотреться на стартовой локации, как к ним подошли несколько человек и представились «организационной группой игроков», задача которых - помогать новичкам. Оказалось, что с момента начала игры прошло семнадцать дней, хотя прогрузились они практически мгновенно.
        Позже сказали, что им очень повезло зайти в игру одновременно. Многие парочки оказались раскиданы - кто-то попал в игру на две недели позже друга или второй половинки, а кто-то ещё не попал вообще. Кромор, если честно, не мог себе представить, что оказался бы в столь недружелюбной игре один.
        С Фраджуном, или Костиком, как его звали в жизни, он познакомился три года назад, во времена игры на одном пиратском сервере. После данжа танк с ником «Фраджун» предложил побегать вместе, и Кромор не видел причин отказываться. После нескольких проходок они добавили друг друга в друзья, и с тех пор потянулась история совместной игры. На первый взгляд, они были противоположностями как внешне, так и по характеру. Фраджун - активный парень, которому на момент «Трианрии» исполнилось девятнадцать. Он постоянно влезал в разные активности и характер парня можно было бы описать как «экстраверт». Кромор же, напротив, был «интровертом». По этой причине они хорошо уравновешивали друг друга.
        Со временем Кромор, который был старше на несколько лет, начал относиться к Фраджуну как к младшему брату. Тот, в свою очередь, часто называл его старшим. Кромор даже подарил Фраджуну на девятнадцатилетние капсулу для виртуальной реальности, чтобы поиграть в новую игру вместе. Фраджун предложил поиграть не как обычно: не просто качаться, а отыгрывать конкретную роль.
        Его фантазия пустилась в такой пляс, что Кромор сразу бросил попытки всё запомнить. Базовые вещи он уловил - искатели приключений попали в новый для себя мир и путешествуют по нему. Храбрый рыцарь и молчаливый колдун должны навести шуму по всему игровому миру.

* * *
        - Ну что, Кромор, готов принимать поздравление?
        Радостный Фраджун говорил так громко, что казалось, его слова слышно в каждом уголке таверны. Посетители «Весёлой флейты» с улыбкой смотрели на них. Кромор, не привыкший к такому вниманию, чувствовал себя слегка некомфортно.
        - Да меня и так все поздравили. Танк, которого я видел в первый раз в жизни, подарил сто голды. Милая девушка-хил угостила скрафченным мясным пирогом. Её парень заказал три большие кружки пива. Я в реале столько поздравлений не получал.
        Фраджун по привычке широко улыбнулся.
        - Не ворчи. На самом деле, это неправильно, что молчаливый колдун, попавший в этот мир таинственным образом, празднует день рождения какого-то человека из реала. Но сегодня, в знак исключения, ролевые рамки опущены. Дорогие посетители этой уютной таверны, я поднимаю вот эту кружку пива, подаренную добродушным Донверсом, - на этих словах Фраджун отсалютовал соседнему столику, за которым сидели та самая девушка-хил и её парень. - в честь моего верного товарища, лучшего друга и старшего брата КРОМОРА. С ДНЁМ РОЖДЕНИЯ.
        Последние слова Фраджун не сколько сказал, сколько проорал. Многие посетители таверны заревели в ответ. Кромор, покрывшись краской, почувствовал внутри что-то очень тёплое.
        - Хух, - нормальным голосом сказал Фраджун, усаживаясь обратно. - Обалдеть, ты такой красный, хоть яичницу жарь.
        - Я просто не привык к тому, что ты сегодня устроил.
        Фраджун вновь расплылся в улыбке.
        - Тебе это полезно. Вспомни, как ты отмечал прошлый день рождения. Сидел со мной в голосе и фармил руду!
        Пока Кромор пытался придумать, чем бы парировать выпад, Фраджун открыл лежащую рядом сумку и достал небольшой прямоугольный футляр. Словно заметив заинтересованный взгляд, Фраджун дразняще покрутил коробочку.
        - Ну что, именинник, принимай теперь мой подарок. Красивых слов сегодня достаточно, так что…держи.
        Фраджун протянул тёмную коробочку. Кромор осторожно её взял. Судя по весу, подарок был не очень тяжёлым.
        - И что ты приготовил…
        Кромор положил коробочку на стол и открыл её. В ней лежал предмет, который он ожидал увидеть меньше всего. Подарком оказался кинжал с простой багровой рукоятью. Кромор достал подарок и повертел его в руках. Лёгкий и приятный. Судя по всему, это был «несистемный» предмет, изготовленный не с помощью окна крафта, а своими руками. Следовательно, использовать его в бою нельзя, да и классовое оружие колдунов - жезлы.
        Перевернув кинжал, Кромор заметил на лезвии выгравированную надпись «Фраджун».
        - Слушай, у тебя ноток нарциссизма нет? Вроде обычно пишут имя человека, которому дарят подарок, а не наоборот.
        Со стороны тон Кромора мог показаться жёстким, но Фраджун за несколько лет привык к такой манере разговора.
        - Это скучно. Зачем тебе на кинжале свой ник? А так все, кто увидят его, будут знать, что кинжал тебе подарил брат!
        Кромор повертел кинжал в руках. Игрушка ему нравилась всё больше с каждой секундой. Пусть в бою она будет бесполезной, но ощущать такой подарок в руке очень тепло.
        - А почему кинжал? Колдуны пользуются жезлами. К тому же, этот кинжал ещё несистемный.
        Фраджун покачал головой.
        - Не просто несистемный, а сделанный самим Кузнецом! Знаешь какая к нему очередь на красивые игрушки? А что касается кинжала, то братец, включи воображение! Ты ведь колдун! Используй для кровавых ритуалов, - Фраджун заговорщицки понизил голос в конце.
        Кто о чём, а рыцарь продолжал гнуть свою ролевую линию. Из-за этого их многие считали странными. Две недели назад Фраджун отказался продолжать квест, в ходе которого выяснилось, что женщина, нанявшая их для поиска мужа, на самом деле - обманщица, преследующая свои цели. Большинство игроков такие мелочи не волновали - плевать, кого она обманула, главное, что в конце цепочки в инвентарь падала заслуженная награда в виде золота, а шкала опыта продвигалась на несколько шагов вперёд. Фраджун наотрез отказался проходить квест дальше, заявив, что это «идёт вразрез с принципами честного рыцаря». Кромор, пусть и с небольшой неохотой, поддержал его. А вот охотница, разбойник и целительница, с которыми они делали цепочку, недовольно сверлили им спину взглядами.
        - В любом случае, это хороший подарок. Спасибо, братец.

* * *
        - Какой кайф. Никогда не подумал, что скажу это, но как приятно просто так, без всякого риска и давления бить мобов.
        - Никогда бы не подумал, что сейчас я с тобой согласен.
        Кромор и Фраджун сидели на краю Чёрной скалы, ели яблоки и смотрели на плескающееся внизу море. Прохладный ветер приятно обдувал лицо. Вчера они стали одними из немногих счастливчиков, прошедших первое легендарное подземелье. Несмотря на то, все механики были известны, а перед заходом они тренировались целую неделю, подземелье давило психологически. К счастью, на весь проход потребовалось всего пять сбросов, и все вышли целыми и невредимыми.
        - Думаю, ныть глупо, но жаль, что из данжа вынес всего один предмет, - пожаловался Фраджун.
        Кромор ухмыльнулся и ногой пнул лежащий рядом костяной меч.
        - Зато какой. Ты хоть в курсе, сколько за такую игрушку отдать готовы?
        - Но это один предмет! Кто-то вынес по четыре или даже пять! Как рыцарь, я не могу пройти мимо этой несправедливости!
        - Ага, а в рейде ты засунул язык между доспехов, - поддел его Кромор.
        Фраджун с кислым лицом дожевал яблоко и уничтожил остатки с помощью разбора.
        - Не хотел нагнетать обстановку. Ладно. На сотом уровне я своё наверстаю!
        - На сотом? - переспросил Кромор.
        - Вспомни слухи и включи логику. Всего уровней сто пятьдесят. Легендарных подземок три. Первая на пятидесятом. Если рассуждать логически, когда будет следующая? Правильно, на сотом.
        Кромор пожал плечами. Лично ему хватило одного раза. Он думать не хотел, что чувствовали ребята, которые зашли в данж самыми первыми. Их историю знали все - они смогли пройти рейд, но из-за, якобы, целителя с ником Виллиус, выбрались всего двое. Кромор к этим слухам относился со скепсисом. Не то, чтобы он не верил, просто для полноты картины всегда нужно знать разные точки зрения. Виллиус был в бегах, чем пользовался на всю катушку второй выживший, Венж.
        Передохнув несколько минут, они продолжили выполнять квест. Одним из больших плюсов прохождения первой легендарки - невероятный простор на прокачке. Если раньше приходилось толкаться и даже стоять в очередях, то сейчас локации пустовали. За всё время к ним пришла лишь девушка маг, которая собрала несколько «перламутровых кристаллов» и побежала в сторону безопасной зоны.
        Убивать в два лица «Свирепых тигров» было несложно. Фраджун, как рыцарь, принимал удары на себя. На щите то и дело оставались следы от когтей. Кромор атаковал тёмной магией, а «тёмная бездушная фея», саммон, подлечивала при необходимости. Убив предпоследнего тигра, Фраджун, как обычно, наклонился за лутом, но в этот раз замер.
        - Фраджун? Ты чего залип? Что, увидел в луте билеты на возвращение домой?
        Фраджун ничего не ответил и провёл пальцем по воздуху, выводя предмет в окно распределения добычи. Кромор невольно открыл от удивления рот:
        - Артефакт…тёмный…офигеть.
        О существовании в игре артефактов стало известно пару месяцев назад, когда первый рейд прошёл подземелье. Сразу пришло системное письмо, рассказывающее, что в мире появился первый тёмный артефакт. Как гласили слухи, им был кровавый комплект Виллиуса. Через примерно месяц один из новичков выбил светлый артефакт на двадцать пятом уровне. С его слов, «Солнечная тетива» упала с простого моба.
        Всего два артефакта за несколько месяцев игры. Может быть, есть ещё, но об их существовании неизвестно. Кромор представить не мог, насколько мал шанс выпадения подобных предметов. И тут рандом решил улыбнуться именно им.
        - Щит перемены… - прошептал Кромор, естественно отказываясь от ролла.
        Через несколько секунд белоснежный круглый щит красовался на левой руке Фраджуна. Выглядел он практически идентично обычным щитам, за исключением одной детали. На середине нарисованы две изогнутые стрелки - красная и синяя. Конец красной стрелки направлял на начало синей, и наоборот.
        - Выглядит здорово, - восхитился Кромор. - А что он делает?
        Фраджун завис, изучая характеристики щита.
        - Хм…кажется понял…Кромор, отойди на метров десять.
        Кромор послушно сделал несколько длинных шагов в сторону. Фраджун поднял щит перед собой и выставил его вперёд. Ничего не произошло. Рыцарь слегка потряс щитом. Абсолютно ничего. Не успела мелькнуть мысль, что неплохо прикладывать к артефактам инструкцию, как Фраджун резко ударил кулаком в середину щита. В этот же миг из-под ног словно ушла земля. Не успел Кромор опомниться, как он оказался на том месте, где стоял Фраджун. Рыцарь же, напротив, переместился на его точку.
        - Щит меняет тебя с дружеской или вражеской целью! - довольно воскликнул Фраджун, поднимая руку с щитом.
        - Интересная штука… - сказал Кромор, чувствуя лёгкий дискомфорт после перемещения. - Только почему этот артефакт тёмный?
        - А чёрт его знает. Может быть, из-за свойства? Забрался в гадкую точку и поменялся со своими врагом местами. Свитков телепортации нет, выбраться не сможет, беда.
        - Ну, может быть…
        Кромор смотрел на блестящий на солнце щит. В этом мире появился как минимум третий артефакт, и лишь время покажет, к чему приведёт владение столь мощной штукой.

* * *
        - Как неудобно управлять этим скелетом. Такой толстый, неповоротливый…
        - Не ворчи. Ты же колдун! Твоя задача - быть с саммонами на «ты», даже с самыми толстыми.
        Факелы тускло освещали путь вниз. Кромор, вместе со своим саммоном-скелетом и Фраджуном, внимательно смотрел под ноги.
        Занесло их в самый неоднозначный данж из всех существующих - «Сокровищницу», сложность и добыча в которой подстраивалась под количество игроков в группе. Её отличие от других данжей в том, что золото - единственный лут. Всё. Самое неприятное, что количество нафармленной голды всегда получалось разным: с одной проходки двести, а с другой - двадцать. Доступ в «Сокровищницу» обходился в сто золотых - именно столько стоил ключ у НИПа, и ключ покупался не на группу, а на человека. В итоге, причина нелюбви к данжу скрывалась в неизвестности, ведь непонятно, получится ли хотя бы отбить стоимость ключа, ремонта и алхимии.
        Второй минус - структура данжа. «Сокровищница» напичкана плитами, ловушками и другими гадостями. Из всего многообразия пакостей выделялись две самые противные, ставшие причиной смерти минимум нескольких групп. Первая - «Сигнализация», которая поднимала шум на всю «Сокровищницу» и созывала почти всех мобов. Отбиться от такой толпы очень тяжело, а в тесноте не всегда была возможность выбежать из данжа. Вторая - «Бездна», яма глубиной метров в двадцать. На упавшего игрока набрасывались вурдалаки. Теоретически от них можно отбиться. Практически - не получилось ни у кого.
        Первую ловушку они миновали чудом. Фраджун, который на правах танка шёл первым, успел остановить ногу в нескольких сантиметрах от злополучной плиты. Интуиция помогла, или же чутьё, но на несколько секунд жизнерадостное лицо рыцаря побледнело. Впрочем, вскоре к нему вернулись привычные задор и оптимизм.
        - Говорил тебе, что идти сюда - плохая идея. Особенно вдвоём, - мрачно заметил Кромор.
        - Во-первых, мы - искатели приключений. Где твой дух авантюризма? Храбрый рыцарь и молчаливый колдун должны совершать подвиги, о которых будут петь песни славные барды. - уверенно сказал Фраджун, осторожно высматривая безопасный путь. На этой лестнице были две исчезающие ступеньки, которые выдавали себя лёгкой дымкой. - Во-вторых, впятером тут труднее, чем вдвоём. И денег меньше. В-третьих, у нас есть скелет, так что уже трое! Считай, мы обманули систему!
        Кромора этот ответ не устроил. Внутри гнездилось неприятное чувство. Ещё и шагающий рядом скелет раздражал щёлканьем челюстей.
        В последнее время вместо «тёмной феи» и других саммонов Кромор начал использовать скелета. На практике оказалось, что у него полно плюсов - начиная от неплохого урона на шестьдесят пятом уровне и заканчивая большим количеством здоровья. С ним прокачка стала быстрее, поскольку скелет мог как подамажить, так и подвести к Фраджуну следующего моба. Единственный минус - пока не вышло привыкнуть к нему. Как вообще можно привыкнуть к реалистичному скелету, который везде следует по пятам?
        Фраджун аккуратно перепрыгнул через исчезающую ступеньку. Кромор, предусмотрительно отозвав скелета, прыгнул следом. Оказались они среди золотых стен, мрачно освещённых факелами. Возле стен стояли сундуки всевозможных размеров и урны. К сожалению, они всего лишь текстуры. Нельзя засунуть руку в один из сундуков и набить незримый инвентарь золотом.
        - Куда дальше? - спросил Кромор.
        Фраджун нахмурился и повертел головой. Вышли они к развилке, от которой вело три пути. Кромор хорошо помнил, что ошибиться с выбором нельзя. Один путь верный. Второй ведёт в тупик. Как только игроки выходят к нему, срабатывает скрипт, и на заплутавших путников выбегали мобы. В третьем была вторая неприятная ловушка, которая активировалась совершенно рандомно.
        - Так…эти пути меняются каждый день в пять утра. Ходившие сегодня ребята сказали, что правильный путь - направо.
        Фраджун уверенно побрёл туда. Кромор не стал спрашивать, что за «ребята» ему подсказали и можно ли им доверять. В свете последних событий многие намотали на ус простое правило - доверять можно только себе. По этой причине они решили не афишировать наличие «Щита перемены», поскольку светить таким предметом - глупо и в даже опасно. На «публике» и групповой прокачке Фраджун использовал обычный щит, которого хватало с головой.
        Рыцарь осторожно шёл вперёд. Вроде всё спокойно. Кромор помнил, что после этого длинного перехода финальная комната с боссом и сундук с сокровищем. Идущий по правую сторону скелет вновь щёлкнул челюстью. Щёлк, едва слышимый на улице, внутри данжа раздался неестественно громко.
        - Слушай, вроде не обманули. Если бы отправились по неправильной дороге, то уже вышли на тупик. Или же…
        Кромор, едва услышав раздавшийся под ногами скрежет, среагировал мгновенно. Не успев придумать ничего лучше, он прыгнул к Фраджуну и изо всех сил оттолкнул его вперёд. Вместе с этим несколько плит, включая ту, на которую наступил Фраджун, разъехались к стене. Кромор, ещё не закончивший прыжок, рухнул прямо в яму, ударившись лицом о холодный мраморный пол. Переломы, сотрясение, сломанный нос, выбитые зубы - всего этого, в отличие от подобного падения в реале, не произошло. Впрочем, были другие проблемы.
        - Кромор! - закричал оставшийся наверху Фраджун.
        - Уходи быстрее! Предупреди всех, что сегодня правая сторона - ловушка!
        На стенах ямы выступили шипы. Из-под разъехавшихся плит начали выползать вурдалаки, царапающие пол длинными когтями. Всё кончено. По спине побежал холодок. Страх медленно опутал в свои сети. Один он не справится, даже вместе со скелетом. Вариант «подняться по верёвке» тоже не сработает. Слишком много минусов, начиная шипами на стенах, которые наносят урон, и заканчивая вурдулаками, которые утащат за ноги вниз. Они будут впиваться клыками, отгрызая плоть. Кромор даже не стал призывать к себе скелета. Нет никакого смысла.
        - Вас всех всё равно перебьют, уроды, - холодно сказал Кромор, не пытаясь защититься от вурдалаков.
        Те встали на ноги. Уродливые лица предвкушали добычу. Не в силах смотреть на надвигающийся конец, Кромор закрыл глаза и со страхом в душе ждал. Секунда. Две. Когда рука просвистела буквально над ухом, Кромор почувствовал, как из-под ног ушёл мраморный пол. Толчок - и его словно выплюнули в другую точку. Холодок ушёл. Его место заняло горькое осознание случившегося.
        - Идиот! Ты что творишь? - закричал Кромор, смотря в яму.
        «Щит перемены». Фраджун применил тёмный артефакт и поменял их местами. Рыцаря загнали рыцаря в угол, но долго он не протянет. Вурдалаки пробивали через блок, что значило, что Фраджун продержится меньше двадцати секунд.
        - Держись! - завопил Кромор.
        Пальцы судорожно развернули инвентарь и от волнения постоянно попадали не на те иконки. Выбросив под ноги верёвку, Кромор выплюнул из инвентаря длинную доску. Быстрее. Ещё быстрее. Верёвка предательски запуталась, съев драгоценные секунды. Намотать её на середину доски, перебросить деревяшку через яму. Фраджун сможет подняться, избежав шипов. Только продержись ещё немного.
        - Нет! Не надо! Ааа!
        Этот крик ранил сильнее тысячи ножей. Трясущимися руками наматывая верёвку, Кромор заметил, что один из вурдулаков вгрызся Фраджуну в ногу. Второй нашёл брешь в защите и впился в шею. Даже с учётом пониженного болевого порога Кромор не представлял, насколько Фраджуну больно.
        - Готово, готово! Хватайся!
        Кромор перебросил доску и скинул верёвку. Не успела она долететь до дна, как раздался глухой звук. «Щит перемены» упал на мраморный пол, рядом с ним упало изглоданное тело Фраджуна. Вурдалак отгрыз ему ухо, из-за чего вся правая сторона красивого лица рыцаря покрылась кровью.
        - Фраджун!!! - крик отчаяния вырвался из Кромора.
        «Мёртв».
        Вурдалаки, потеряв цель, начали бездумно бродить в разные стороны.

* * *
        Солнце почти село за горизонт, а Кромор опустошённо сидел на ступенях перед входом. Пустота. Ничего, кроме гнетущего чувства пустоты. Кромор смотрел перед собой, не видя ничего и никого. Слова подходивших к нему групп раздавались будто из-за глухого стекла. Лишь на третьей группе Кромор вспомнил, что нужно предупреждать об опасности, но эта мысль сразу утонула в бескрайнем океане мрака.
        Пальцы машинально крутили кинжал. В остатках солнечных лучей блеснула выгравированная надпись. Фраджун. Снова подступили слёзы. Кромор утёр их рукавом. До этого момента он не придавал особого значения тому, что Фраджун выгравировал на подарке свой ник. Сделал он это из шутки, или в глубине души знал, что кто-то из них может не дотянуть до конца игры?
        - Щёлк.
        Кромор скосил взгляд. Вызванный скелет спокойно стоял рядом. Он даже не понимал, что случилось. В этот момент накатило раздражение.
        - Что ты щёлкаешь, придурок??? Щёлк-щёлк-щёлк! Задрал уже!
        Сжатый кулак попал точно в зубы скелету. На костяшках осталась лёгкая боль. Скелет же, не издав ни звука, продолжил спокойно смотреть вперёд.
        Кромор вновь упал на колени и зарыдал. Он не знал, сколько прошло времени - пять минут, час или прошла бесконечность. Успокоившись, он поднял взгляд на костяного саммона. На душе, впервые за прошедшие часы, пробудилось новое чувство - совесть.
        Кромор встал и посмотрел на скелета другим взглядом. Совесть начала давить сильнее. Если вдуматься, то скелет был рядом последние недели - он помогал на прокачке, стойко выдерживал удары мобов, если требовалось их подвести или помочь в танковании Фраджуну. В каком-то смысле, он стал их другом. А сейчас и вовсе единственным оставшимся товарищем.
        - Извини. Мне не следовало тебя бить…
        Скелет ничего не ответил. Раскисать нельзя. Фраджун вряд ли был бы им доволен. Рука покрепче сжала подаренный кинжал. Кусочки расколотого сознания пусть криво, но сложились во что-то цельное, освещающее дорогу в гнетущей тьме.
        - Хорошо…Костик. Пойдём.

* * *
        В комнате повисло молчание. Из открытого окна доносились крики торговца, пытающегося продать остатки руды. Вилл не знал, что сказать. Рассказ Кромора вышел тяжёлым. Он догадывался, что причина - связь с Костиком, но он и подумать не мог, что история такая мрачная, такая трагичная.
        - Да…ну и дела…
        Появилось и другое чувство, не совсем уместное в этой ситуации - облегчение. Неизвестность пугает. Теперь, когда Кромор рассказал, в чём дело, стало немного спокойнее. По крайней мере, рассказ Кромора укладывался в рамки человеческих чувств.
        Видимо, сознание, под гнётом тяжести от потери близкого человека, брата, не выдержало и нашло защиту в ролевом отыгрыше, который они практиковали несколько месяцев. По этой причине…
        - Кромор.
        Колдун повернулся. Его болотные глаза были мокрыми от слёз.
        - Я правильно понимаю…что сегодня в данже был первый случай, когда…Костику угрожала смерть?
        - Да… - дрогнувшим голосом ответил он. - У него много здоровья, так что уберечь не сложно. Но сегодня…увидев, что его здоровье почти упало до нуля…я…
        Кромор упал в стоящее рядом кресло и спрятал лицо руками. Ди открыла инвентарь и достала из него малиновый чай. Намтик, присев на подлокотник дивана, легонько похлопал колдуна по плечу.
        Не остался в стороне и Брэйв. Он в смятении подошёл к колдуну, а всю злость с лица словно смыли.
        - Слушай, Кромор…Извини за резкость…Сам понимаешь, нервы, непонятки, эмоции…
        Сделав пару глотков из кружки, Кромор поднял взгляд.
        - Нет. Это вы простите. Из-за меня чуть не умерли, проходку запороли…Уверен, увидь Фраджун такое, он бы сгорел со стыда…Понимаю, что поступил глупо…Простите! Такого больше не повторится! Да и Костик…который саммон…даже если умрёт, сможет появиться снова…в отличие от Фраджуна…
        Ди пришлось усиленно поить колдуна чаем. Вилл, так же похлопав Кромора по плечу, выглянул в окно. Теперь всё стало на места. Вряд ли кто-то будет винить Кромора. По-человечески его состояние можно понять. Единственное, что им остаётся - принять это и двигаться дальше.
        - Ладно, - сказал Вилл, поворачиваясь к остальным. - Сегодня мы облажались. Подчёркиваю, МЫ. Наша задача - понять, как за два оставшихся данжа сократить восьмиминутный разрыв. Прошу каждого подумать, и завтра, на трёхчасовом тесте второго данжа, будем пробовать идеи.
        Все, включая Кромора, кивнули. Вилл был уверен, что подобное действительно больше не повторится, и в дальнейшем на колдуна можно рассчитывать. Как и на его верного спутника, лучшего друга и младшего брата Костика.
        Глава 8
        Вилл, мягко обнимая посапывающую рядом Морию, смотрел в потолок. Время давно перевалило за полночь, но уснуть было тяжело. Нет, ничего не мешало закрыть глаза и провалиться в сладость системного сна, но слишком много случилось за день. Нужно всё переварить.
        История Кромора оставила сильный отпечаток на душе. Вилл сочувствовал колдуну и не хотел оказаться на его месте. Одна мысль о том, что подобное случится с ним и Морией бросала в дрожь. А сколько игроков прошло через то же? Сколько парней и девушек потеряли друзей и любимых? Их было так много, что Совет давно бросил попытки подсчитать точное число погибших.
        По дороге домой в голову запоздало постучалась ещё одна мысль. «Щит перемены». Тёмный артефакт, про существование которого до этого вечера знали лишь два человека. Кромор и Фраджун решили сохранить игрушку в тайне, и это умный ход. Вилл надеялся, что на входе в первый данж никто не успел заметить необычные кинжалы Намтика. Артефакты - имбаласные вещи, привлекающие всё больше внимания с каждым днём.
        Мягко, чтобы не спровоцировать системное пробуждение, высвободившись из объятий Мории, Вилл тихо сел за небольшой деревянный столик и зажёг масляную лампу. Их с Морией уютное гнёздышко окутал мягкий свет. Плотность турнира лишила времени на передышку, и уже сегодня нужен ответ на вопрос уровня олимпиады по онлайн-играм - как группе всего с одним магом догнать тех, кто оторвался на целых восемь минут? И главное - как группа с непонятным названием опередила всех на четыре минуты? Решения, увы, не было.
        Вилл достал пергамент, окунул кончик пера в баночку с чернилами и вывел несколько корявых букв.
        Первый данж. Гипотезы.
        Вилл задумался, и через минуту написал:
        Гипотеза 1 - в рейтинговой таблице случился сбой.
        Вилл вывел надпись и сразу поставил рядом крестик. Сомнительно, что в столь важном турнире случится такая глупая ошибка. Даже если так, очень странно, что она коснулась всего одной группы, а не двух или нескольких.
        Гипотеза 2 - У «Символов» есть артефакты.
        Рассказ Кромора натолкнул на мысль, что у странной группы есть артефакты, существенно ускорившие проход. Вдруг есть другие игроки, скрывающие мощные игрушки? И всё же, несмотря на всю мощь артефактов, они не могут создать такой разрыв. Даже не вписывающиеся ни в какие законы игрового баланса х10 кинжалы Намтика не помогли пролететь данж. Минута от второго места, максимум две. Но никак не четыре. Крестик.
        Гипотеза 3 - Они очень хорошо играют.
        По возвращении домой они заперлись в комнате с расчётами. С помощью Мории удалось за полтора часа бегло высчитать время, необходимое для быстрого прохода группе со стражем, магом и разбойником. Никакими четырнадцатью минутами и не пахло. Да и невозможно, чтобы одна пачка играла на две головы выше всех остальных участников. Вилл вывел очередной крест.
        Гипотеза 4 - Они нашли абуз.
        В играх, в том числе MMORPG, существовали такие понятия, как «эксплойт» и «абуз» - использование игровых недоработок для личной выгоды. Вполне возможно, что «Символы» нашли какую-то лазейку или ошибку, позволившую сильно сократить время.
        Вилл задумался. Из всех вариантов этот выглядел наиболее убедительным. В памяти начало прокручиваться строение данжа. В момент подготовки мелькала мысль попробовать найти обходной путь или «сокращалку». Однако, ничего похожего они не видели.
        «Или просто смотрели не очень внимательно», - продолжал крутить воспоминания Вилл. Странный люк в десятой комнате, о который два раза запнулся Брэйв. Они попробовали его открыть, но ничего не получилось. Два моста, которые из-за структуры данжа оказались относительно недалеко друг от друга. И всё же, между ними метров сорок, а лететь как с восемнадцатиэтажки. Прыгнешь слабо или оттолкнёшься сильно - упадёшь в лаву. Пробовать подобное - настоящее самоубийство.
        Вилл прикрыл глаза и зарылся руками в волосы. Нет, эта странная группа точно нашла лазейку. По дороге домой они купили свежевыпеченный «Уголок MIN/MAX», но в нём написали, что группа проигнорировала просьбы дать небольшое интервью. Это натолкнуло на мысль, что они могут быть из «Невозвращенцев». Ещё один неприятный звоночек.
        Нет, отыграть восемь минут обычной проходкой не выйдет. Поезд уехал. Выхода два - бежать следом, обливаясь потом, или чудом найти машину, которая позволит не только догнать локомотив, но и перегнать.
        - Нам нужна лазейка, - прошептал Вилл. Это их единственный шанс вернуться в гонку.

* * *
        - Кто-нибудь знает, как называется фобия, когда тебя раз за разом закидывают под землю и от этого становится некомфортно?
        Вопрос Брэйва поставил всех в тупик.
        - Клаустрофобия? - предположил Намтик.
        - Не…это ведь боязнь замкнутых пространств. А тут во, - Брэйв провёл кончиком меча по воздуху. - просторно.
        Брэйв был прав - их, судя по всему, забросило второй раз под землю и, несмотря на тяжесть каменных и земляных сводов, было просторно. «Осквернённая пещера» - второй турнирный данж, уровень мобов в котором подрос с семидесятого до семьдесят пятого.
        Если в Кузнице в носы настойчиво пробивался запах серы, то Пещера «порадовала» другими «ароматами» - сыростью и гнилью. Под ногами, прорываясь сквозь каменные породы, чернели грибы с треугольными шляпками. Судя по печальному внешнему виду, «Осквернение» коснулось и их.
        - Зато будешь знать, каково мне, - сказала Ди, набрасывая на себя баф. - А то часто подтруниваешь над моей арахнофобией.
        - Смотри, любимая, это пещера. Кто знает, какие пауки прячутся в тёмных углах… - коварно прошептал Брэйв.
        Ди подняла с холодной земли камушек и запустила его в сторону рыцаря. Брэйв ловко ушёл с линии огня. Камушек печально стукнулся о каменный склон и покатился прыжками вниз. Прервался его путь о ногу ходящего снизу человекоподобного существа в тёмно-бордовом одеянии. Вокруг него не сколько ползали, сколько прыгали уродцы, напоминающие колобка. Правда, в отличие от милого шарика из сказок, местные колобки были зелёные, с большим ртами, полными кривых зубов и четырьмя разноцветными глазами, которые болтались на концах щупалец.
        Вилл переглянулся с Намтиком и бросил взгляд на Кромора. Казалось, тот отошёл от вчерашнего. Из глаз практически ушла печаль, а Костик по привычке стоял рядом. Вилл ничего не спрашивал и общался так, словно ничего не случилось. Остальные вели себя так же, что не могло не радовать.
        - Ладно, - сказал Вилл, дав голубкам закончить очередную «брачную игру». - Вчера я просил подумать, как нам ликвидировать отрыв. Жду идеи.
        В этот момент пришло отчётливое сравнение с учителем, который спрашивает домашнее задание. Неподготовившиеся ученики начали переглядываться словно решая, кого отдать на растерзание.
        - Простите. Я ничего не придумал, - грустно ответил Намтик и спрятал за чёлкой щенячьи глаза.
        - Если честно, мы тоже в тупике, - мрачно сказал Брэйв. - Вчера посидели, поразмышляли, но так ничего и не придумали. Какие у нас вообще варианты? Рисковать жизнями и бежать напролом? Хорошо, выиграем минуту или две. А остальное?
        Вилл перевёл взгляд на Кромора. Тот просто покачал головой и развёл руками.
        - Понятно. Ладно, не буду тратить имеющиеся три часа и кратко изложу свои мысли. Я считаю, что группа под кодовым названием «Символы» прошла данж так быстро с помощью абуза или бага, называйте как хотите. Видимо, нашли короткий путь. Иного варианта не вижу.
        Дав ребятам несколько секунд на осмысление информации, Вилл продолжил.
        - Поэтому, сегодня мы не будем запоминать каждый угол, записывать здоровье мобов и высчитывать оптимальную тактику. Мы поставим всё на то, что найдём «сокращалку». Отыщем её - и не только сократим разрыв, но и, может, вырвемся вперёд. Если короткий путь нам не откроется - что поделать, будем молиться, чтобы артефакты попали в хорошие руки.
        Вилл внимательно оглядел свою группу. Лица каждого, кроме Костика, выглядели настолько загружено, словно их попросили посчитать в уме квадратный корень из трёх и назвать пять цифр после запятой.
        - Что, даже никто ничего не скажет?
        «Ученики» переглянулись.
        - Раз ты так решил, то будет так. У нас действительно нет никого выхода, так что придётся поверить в чудо, - сказала Ди.
        - Хорошо. Тогда делаем так - всех мобов я буду убивать через «консоль», а вы внимательно изучайте каждый уголок. Увидите что необычное - говорите.
        Все кивнули. Вилл сделал несколько шагов вперёд и выбрал в системный прицел катающихся внизу «колобков». Одна кнопка - и они упали замертво вместе со своим «хозяином». Прелесть «режима разработчика».
        - Эх, почему в нормальном режиме так нельзя…
        Вилл на манер тёмного жнеца косил налево и направо встречающихся мобов. Сзади, словно ищейки, передвигались остальные. В поисках чего-то необычного они забирались в каждый угол.
        - Смотрите, тут большой гриб, - позвал всех Намтик, протягивая руку в сторону небольшой выбоины.
        Вилл заглянул внутрь. Бардовый гриб действительно выглядел необычно, как минимум потому, что ростом был с маленького Намтика. Вилл осторожно ткнул его кончиком посоха. Никакой враждебности «чудо-юдо» не показало.
        - Может, просто элемент данжа. Ничего необычного не вижу. Идём.
        Вилл повёл ребят вглубь Пещеры. Если в Кузнице мобы были относительно беспроблемными, а во многих комнатах скрывались ловушки, то здесь всё получилось наоборот. Подлянки не встречались, зато беглый осмотр мобов показал, что у каждого своя пакость в рукаве. Например, зелёные «колобки» выстреливали из глаз лучами с разным типом урона. Один выстрел огненный, другой - морозный. Подобрать под это дело резисты сложно. Хозяин колобков, «бездушный колдун», атаковал тёмной магией, к которой резисты на восемьдесят пятых уровнях были почти нулевые.
        Другие мобы, «Призрачные тени», в случайный момент уходили в «тень», избегая урона. Да и дальний тип урона делал таких мобов слишком невкусными для танка.
        «Как же хорошо, что не нужно продумывать тактику», - мелькнуло на подкорке сознания. Вскоре показалось логово первого босса. По левую сторону стояли большие ворота. Вилл безжалостно выкосил босса, белого рыцаря. Времени на изучение и любование нет. Потом. Белый рыцарь упал на землю, а рядом с ним пали прислужники.
        Такая же участь постигла второго босса, колдуна с длинным посохом. Через несколько шагов в голову закралось подозрение.
        - Интересно, - сказал Вилл, - У меня одного ощущение, что мы идём по кругу?
        Все замерли.
        - Мне тоже так кажется, - ответила Ди. - Мы всё время идём в левую сторону. Причём путь ровный, без подъёмов и спусков.
        - Ладно, идём.
        Всего Вилл насчитал семь разных типов мобов. Немного больше, чем в кузнице. Ради интереса Вилл оставил одного упыря и попросил Брэйва потанчить его. Кривой меч с пятнами крови столкнулся с овальным медным щитом. Несмотря на блок, здоровье Брэйва просело на пять процентов. Вилл сразу же выкосил нежить.
        - Ну и гадина, - ругнулся Брэйв и пнул павшего упыря. Гнилая голова не выдержала удара и лопнула. Вытекшая слизь подняла такой отвратный запах, что дальше пришлось идти с зажатыми носами.
        «Да уж. Пять процентов сквозь блок. В пачке таких упырей пять. Двадцать пять процентов урона. Как же намучаются здесь танки и хилы», - размышлял Вилл, продолжая косить мобов левой рукой и закрывать нос правой. Через несколько пачек показались ворота. Определённо это те же ворота, что и в комнате первого босса. Правда, если с той стороны дерево было светлым, с оттенком близким к белому, то сейчас доски словно впитали в себя тьму.
        - Так. Я ничего не понял, - нахмурился Вилл.
        Всех мобов они убили. Но системное оповещение о пройденном данже отсутствовало.
        - Ничего не понимаю…
        Вилл, сделав несколько шагов вперёд, замер. Раздался громкий скрежет, с каким открываются двери, не видевшие смазки две сотни лет. Как только створки раскрылись пошире, Вилл увидел, что в комнате стоит новый босс, третий по счёту. Вернее, это всё тот же первый босс, но…другой. Белый рыцарь превратился в чёрного и увеличился в размерах раза в полтора. В играх такое перевоплощение называли «вторая фаза».
        - Это что…первый босс? - настороженно спросил Брэйв.
        Вилл почесал макушку.
        - Походу, я понял что к чему. Смотрите, - Вилл отошёл подальше и ткнул кончиком посоха в землю. - Мы начали отсюда. Затем линия идёт-идёт-идёт и находит первого босса, вот эту точку. От точки мы плавно идём по кругу, сражаясь где-то на середине со вторым боссом. Затем, практически вернувшись к точке, мы запускаем скрипт появления третьего босса, убиваем его и вуаля. Данж пройден.
        - Но как мы открыли ворота? - спросила Ди. - Мы ведь даже ничего не нажимали.
        В голове уже был готов ответ.
        - Где-то здесь, по эту сторону, - Вилл широко развёл руки, чуть не попав в глаз подошедшему рассмотреть чертёж Намтику. - Находится триггер.
        - Знакомое слово… - задумался Брэйв. - А! Вспомнил! Когда мы только с Дианкой познакомились, у неё была подружка. Вредная, жуть. Она часто ныла, что я её «тригерил». Бесил, что ли.
        - Да вспомни, каким ты был. Самовлюблённый зануда. Сейчас хотя бы на человека стал похож, - поддела его Ди с мягкой улыбкой.
        Вилл, ухмыльнувшись, тем же кончиком посоха вывел на земле большой прямоугольник, занявший в ширину весь проход. Единственные свободные зоны остались у стенок.
        - Короче. В двух словах. В игрушках триггер - механизм, проверяющий наличие меня, вас или другого игрока в определённой точке. Если игрок в ней появился - срабатывал скрипт. Обычно триггер находится в какой-то области, например, вот этот прямоугольник. Наступаешь в него - ворота открываются. Но если пройдёшь рядом, например, у стены, то ничего не случится.
        Все задумчиво стали разглядывать прямоугольник. Вилл тоже призадумался. В голове поселилась навязчивая идея, что этот триггер может стать ключом к их триумфу.
        - Ладно. Переходим на ту сторону. Я нажму сброс и будем думать дальше.
        Как только все перешли в обитель первого и одновременно последнего босса, Вилл сбросил данж. Словно по щелчку обстановка стала прежней. Вместо чёрного рыцаря появилась его уменьшенная белая копия. Ворота не просто закрылись - они мгновенно захлопнулись, обдав всю группу сырым воздухом. Вилл выбрал в прицел босса вместе с мобами и убил их, чтобы не мешались.
        - Итак. Задача. Таймер останавливается ровно в тот момент, как умирает последний босс. Для его вызова мы должны встать в триггерную зону, которая находится за воротами. Можете звать меня глупцом, но я уверен, что ключ к победе - попасть отсюда за ворота, вызвать триггер и убить последнего босса, избежав долгого перехода и ненужных сражений.
        Вилл начал ходить взад-вперёд, прокручивая в голове варианты.
        - Начнём с очевидного. У нас есть разбойник, который … - Вилл остановился и сделал приглашающий жест в сторону Намтика.
        Тот на мгновение опешил, но быстро сориентировался.
        - Который обладает невидимостью, но она не сработает, - с нотками грусти в голосе ответил разбойник. - У навыка невидимости есть свои условия для данжей, и сейчас я могу быть невидимым для мобов, которых выше минимум на двадцать уровней.
        - Вариант «Невидимость» отпадает. Идём дальше. У нас есть Кромор, который… - Вилл сделал такой же приглашающий жест в сторону колдуна.
        - Который не сможет отправить Костика в ту точку, поскольку её нет перед глазами.
        - Дальше. У нас есть Брэйв, который…
        В отличие от Кромора и Намтика, тот завис. Все посмотрели на него с таким взглядом, словно он стоял голым.
        - Что вы на меня так смотрите? Что Брэйв? Всё, что я могу - ударить мечом или щитом по воротам в надежде, что те расколятся. Могу ещё пнуть.
        - Есть Брэйв, который прокачал инженерку и у которого в инвентаре должны быть бомбы, - спокойно закончил Вилл.
        Брэйв с недоверием посмотрел на крепкие ворота.
        - Думаешь взорвать их? А получится?
        - Почему нет. В других играх я видела такие задания - взорвите ворота. И кстати! - воодушевлённо добавила Ди. - Помню, взрывом ворот как раз сокращали путь! Вдруг это отсылка?
        - Мысль хорошая. Пробуем.
        Вилл отошёл в сторону и жестом попросил остальных отступить. У ворот остался один Брэйв. Он начал закладывать кругленькие тёмные шарики в основание ворот, а несколько штук засунул в расщелины между пещерой и деревом.
        - Надеюсь, на шум не сбежится половина подземелья, - сказал Брэйв, делая несколько шагов назад.
        Вилл инстинктивно зажал уши.
        - Давай!
        Брэйв сложил вместе три пальца и провёл ими вниз. Сразу после этого раздался оглушительный грохот. Даже с заткнутыми ушами в голове несколько секунд стоял неприятный звон. Когда дым от взрыва осел, все увидели, что с воротами ничего не случилось. Белое дерево даже не почернело.
        - Нифига, - прокомментировал результат рыцарь.
        Идея Ди неплохая, но слишком очевидная. О таком сокращении додумалась бы добрая половина групп. Нет, нужно придумать что-то другое.
        В голове пронеслась картинка минутной давности. Брэйв, засовывающий бомбы в расщелины. А что если…
        - Намтик! Попробуй, пожалуйста, пролезть в самую большую расщелину.
        Намтик удивился, но ничего не спросил. Ворота были ровными, чего не сказать о самой пещере. Из-за кривых стен образовались расщелины, а одна получилась на порядок больше остальных. Со стороны казалось, что маленький разбойник легко проберётся в неё, но…
        - Не могу, - выдохнул он после очередной неудачной попытки.
        - Странно, - задумчиво сказал Кромор. - Вроде бы, брат Намтик маленький, а пролезть не может.
        - Я упираюсь во что-то невидимое. Словно стоит стенка.
        - Странно…но моя рука спокойно пролезла. И бомбе ничего не мешало, - Брэйв подошёл к расщелине и просунул в неё руку. - Во, смотрите.
        - Может быть, всё дело в хитбоксе, - предположил Вилл. - Ходит много теорий, что уравнения игроков размер модельки не совсем соответствует истине. У маленьких игроков хитбокс побольше, а у больших, напротив, поменьше. Намтик очень маленький, но, может быть, его невидимый хитбокс упирается в стены пещеры и ворот. Поэтому и не пролезает.
        Вилл подошёл к расщелине, через которую пытался пробраться Намтик, и заглянул внутрь. Она была не прямой, а несколько изогнутой, из-за чего как не верти головой - увидеть, что по ту сторону нельзя. Будь всё так просто - Кромор бы просто заглянул внутрь и отправил Костика в триггерную зону через весь данж.
        - Верёвка есть у кого? - спросил Вилл.
        Верёвка оказалась у Кромора. Вилл, горько поняв, почему тот носит её с собой, молча взял небольшой камень, обвязал его верёвкой со всех стороны. Вроде сидит крепко.
        - Держи, - Вилл протянул «оружие» Брэйву. - Сейчас я пойду на ту сторону. Ждите.
        Вилл включил режим «Призрака» и отправился на круговую пробежку. С той стороны ворот пришлось убрать мобов, чтобы те не мешались. Проблемой была триггерная зона, поскольку её точные границы неизвестны. Для эксперимента требовались закрытые ворота.
        - Ладно… - шептал под нос Вилл. - Предположим, ты где-то тут.
        Как можно сильнее прижавшись спиной к мокрой стене, Вилл не сколько шёл, сколько полз по ней в сторону ворот, оставляя за собой размытое пятно крови. Шаг. Шаг. Ещё шаг. Вилл в любой момент ожидал скрежета ворот, но, к удивлению и радости, они остались закрытыми. Догадка, что триггерная зона не полная, оказалась верна.
        - Эй, земляне, приём, - прокричал Вилл в самую большую щель.
        - Приветствуем расу кровавых целителей, - раздался голос Ди.
        Вилл внимательно изучил расщелину. С этой стороны она была побольше. Вилл осторожно поднёс руку. Прошла. Несколько шагов вперёд. Сопротивления нет. В отличие от той стороны, удалось пройти несколько вглубь. Сделав ещё шаг, Вилл упёрся во что-то невидимое, не пускающее дальше.
        - Эй, - позвал ребят Вилл. - Вы меня видите?
        - Нет, - ответила Ди.
        Вилл постарался как можно дальше протянуть руку.
        - А так?
        - Теперь видим вялую, обмотанную кровавыми тряпками клешню, - раздался весёлый голос Брэйва.
        Вилл убрал руку. Была преграда с той стороны. Была преграда и с его стороны. Видимо, в расщелине два перекрывающих путь сужения.
        - Киньте камень, - попросил Вилл. - Только не убейте меня.
        Несколько секунд тишины - и с той стороны вылетел камень. Срикошетив от каменной породы, он чуть не попал в голову. Вилл поднял его и потянул верёвку к своему выходу.
        - Так…верёвка прошла…значит, никаких системных стен точно нет…всё дело в двух сужениях, которые слишком малы для прохождения игрока… - размышлял под нос Вилл. - Ладно. Я возвращаюсь! Отойдите на всякий случай от ворот!
        Неприятный скрежет - и через десять секунд Вилл стоял перед ребятами. Пришлось вновь сбрасывать данж, чтобы ворота закрылись.
        - Итак. Мы поняли, что объект с этой стороны может попасть на ту.
        - Осталось превратить Намтика в макаронину. Диан, давай его растянем. Хватай за уши. Иди сюда, маленький негодник!
        Пока Брэйв одновременно пытался поймать шустрого Намтика и увернутся от Ди, Вилл неотрывно смотрел на щель. Он не хотел сдаваться. В голове сидела уверенность, что разгадка буквально в двух шагах. Протяни руку - и вот она, прямо перед тобой.
        Щёлк. Костик, словно устав от долгого ожидания, раздражённо щёлкнул челюстью. Пока у него работы не было. К сожалению, друг Кромора не умел говорить и предлагать идеи по быстрому прохождению. Намтик, который вновь уклонился от захвата Брэйва, едва не сбил скелета. Даже маленький разбойник легко снесёт набор костей. А что если…
        - Кромор, - тихо сказал Вилл. - У меня очередная безумная мысль, связанная с твоим скелетом.
        Кромор, с лёгкой улыбкой наблюдая за беснующимся треугольником, повернулся к нему.
        - Так, малышня. Закругляйтесь. Воспитатель Вилл будет говорить.
        Последнее очко в «догонялках» заработала Ди, потянувшая за ухо Брэйва. Да так сильно, что оно покраснело.
        - Мы проверили, что с этой стороны игрок не сможет пробраться в щель - не позволит хитбокс. Но мы не проверили хитбокс шестого члена нашей группы.
        Все повернулись к Костику.
        - Кромор. Попробуй пропихнуть Костика внутрь.
        Колдун сделал круговое движение рукой, и Костик, как упрямый ослик, начал долбиться о невидимую стену.
        - Не пролезает, - покачал головой Кромор.
        Энтузиазм это не сбило.
        - Переходим к безумной части плана. Поднимаем Костика и пробуем его пропихнуть внутрь.
        Теперь все с удивлением уставились на него.
        - Че-чего? - Ди от удивления начала заикаться.
        Вилл остался невозмутим.
        - Давайте. Брэйв, Кромор, Намтик, поднимаем Костика и пробуем его затолкать внутрь. Надеюсь, его хитбокс найдёт лазейку.
        Кромор и Намтик переглянулись. Брэйв же без колебаний пошёл к скелету. Вилла это позабавило. Казалось, Брэйв давно смирился с генератором безумных идей, который раз за разом подкидывал что-то диковинное.
        Бедный Костик. Чего он не натерпелся за последующие пять минут. Под какими только углами его не пытались запихать в расщелину - и головой вперёд, и ногами, и боком.
        - Намтик, давай, подними его повыше, - пыхтел Брэйв, держа Костика за рёбра.
        - Не могу…он мне ребром в живот упирается…
        Вскоре Ди предложила дать скелету перерыв и попробовать другого саммона. Бесполезно. Даже маленькая крыса не смогла пробраться внутрь.
        - Я так понимаю, хитбокс у всех саммонов одинаковый, - предположил Вилл. - Кромор, давай обратно Костика.
        Попытки пропихнуть Костика сквозь игольное ушко продолжились. Энтузиазм с каждой попыткой спадал. В голову закралась предательская мысль, что они занимаются ерундой, потратив на поиск несуществующей «сокращалки» полтора часа. Когда надежда почти уступила в неравном бою с тёмными мыслями, Кромор и Намтик потеряли равновесие и упали лицом в землю. Костик же, словно по волшебству, оказался в щели.
        - Как??? Как вы это сделали? - воскликнул Вилл.
        Кромор и Намтик переглянулись.
        - Мы просто попробовали его засунуть. Я держал за таз, а брат Намтик за позвоночник.
        Вилл радостно потёр руки. Тьма, вот-вот готовая захватить разум, отступила. Пол дела сделано. Костик оказался внутри. Теперь надо придумать, что с этим можно сделать. Впереди ещё одно сужение. Сомнительно, что Костик пролезет через него сам, да и триггерную зону Кромор всё равно не видит.
        - Намтик. Я правильно помню, что усиленная версия твоего «Прыжка за спину» используется как на врагов, так и на союзников?
        Карие щенячьи глаза разбойника раскрылись от осознания придуманного Виллом.
        - Вы хотите, чтобы я попробовал прыгнуть к Костику.
        - Да. Держи зелье.
        Разбойники обычно не вкладывали талант в усиленную версию «Прыжка за спину», так что Намтику нужно свободное для распределения очко. Бежать в собор за сбросом - слишком долго. Словно предвидев такую ситуацию, Вилл набрал про запас десяток «Зелий сброса таланта». К сожалению, рецепт выбить не удалось, поэтому пришлось покупать каждый бутылёк за конские пятьдесят золотых, с учётом того, что таланты сбрасывались дешевле. Однако, правило «время - деньги» работало сейчас как никогда правильно.
        Намтик отпил из бутылка с малиновой жидкостью, сделал несколько движений рукой и подошёл к расщелине. Его персонаж на мгновение дёрнулся, и исчез, появившись сразу же рядом с Костиком.
        - Отлично, - потёр руки Вилл. - Намтик, там чуть дальше будет второе сужение. Попробуй пройти через него.
        Намтик кивнул и начал пробираться по расщелине. Вскоре он упёрся в невидимую стену.
        - Всё, дальше не могу.
        Эта новость не смутила. Очевидно, всё не будет так просто.
        - Хорошо. Рубрика «безумные эксперименты» продолжается. Намтик, прыгай обратно. Кромор, попробуй подвинуть Костика так, чтобы он оказался спиной ко второму сужению.
        Мгновение - и юркий разбойник появился за спиной Брэйва. Костик же упорно начал продвигаться вперед, как и Намтик упёршись вскоре о невидимую стену.
        - Вилл, ты что задумал? - спросила Ди, пока Кромор старался поставить Костика ровно спиной к сужению.
        - Хочу попробовать одну бредовую идею. Второе сужение чуть шире первого. Может быть, если Намтик прыгнет за спину Костику, то его вытолкнет на ту сторону.
        Кромор сделал пару движений правой рукой.
        - Готово.
        Вилл кивнул.
        - Намтик. Давай. Если не получится - прыгай назад.
        Намтик прыгнул Костику за спину, но на ту сторону не попал. Получилось немного наоборот - система не вытолкнула разбойника, а, напротив, толкнула Костика, чтобы Намтику хватило места.
        - Ничего страшного. Попытка два.
        Откат «Прыжка за спину» был десять секунд. После трёх попыток Вилл запоздало сообразил, что Намтику нет причин возвращаться, а можно продолжать тест в расщелине. Через пятнадцать попыток Намтик на мгновение исчез, но появился не точно за спиной Костика, а чуть дальше.
        - Намтик! - прокричал Вилл, просовывая голову в расщелину. - Получилось?
        - Да! Я на той стороне!
        Ди радостно захлопала. Брэйв победосно сжал кулаки. Кромор, легонько улыбнувшись, перепризвал Костика к себе.
        - Намтик. Попробуй выбраться на ту сторону и зайти в триггерную зону. Я тебе передал лидера, так что ты можешь убить мобов, если те нападут.
        У них получилось. Получилось! Остался последний штрих - разбойник должен наступить в триггерную зону, открыть ворота и запустить сражение с последним боссом.
        Секунды напряжения - и ворота со скрежетом начали открываться. Сразу же раздался разъярённый рёв. Чёрный рыцарь, в поле агро которого оказались сразу три цели, яростно побежал к ним. На влажной земле оставались огромные шаги, каждый из которых размером с ребёнка. Мгновение - и босс упал замертво, убитый системным приказом Намтика.
        - Мы сделали! - воодушевлённо сказал Вилл. - У нас осталось чуть больше часа. Тратим их на тренировку стратегии - и послезавтра идём ставить рекорд!
        Глава 9
        Эйфория от найденной разгадки быстро сменилась нервным напряжением. Вилл почувствовал себя человеком, которому дали сто миллионов долларов наличкой и попросили сохранить до завтра. Пусть о них никто не знает, но всё равно вздрагиваешь от каждого шороха.
        Вернувшись с тестового режима и подождав вечера, Вилл скупил всевозможные игровые издания и внимательно изучил новости, посвящённые «Осквернённой пещере». Информации, что кто-то ещё нашёл подобный абуз, не было. Зато в «Вентиляторе» нашлись целых две статьи, рассказывающие о «скрытой, абсолютно секретной дыре». Самое забавное, что две статьи противоречили друг другу, из-за чего Вилл в какой-то момент подумал, что игровой журнал просто стебёт читателей, поскольку даже если отбросить противоречия, описанные способы не сработают с вероятностью в тысячу процентов.
        «Вентилятор», как всегда набросив не самой приятной субстанции, спутал все планы. Вилл думал побродить среди игроков и поиграть в шпиона, подслушивающего важную информацию. Вдруг промелькнёт полезный разговор? В итоге всё обсуждение свелось вокруг описанного в «Вентиляторе» бреда. С другой стороны, пусть игроки сосредотачивают внимание на всяком бреде, чем пытаются найти ответ.
        Через пару часов голос логики успокоил запоздалой мыслью. Абуз, которым они хотели воспользоваться, требовал особых условий:
        Наличия в группе колдуна или другого класса с саммоном.
        Наличия в группе разбойника с усиленным талантом «Прыжок за спину».
        Больная фантазия, генерирующая бредовые идеи.
        И если третий пункт не редкость, то первые два - проблема для большинства групп. Команды из первой сотни рейтинга набрали одних магов и стражей, поэтому даже узнав об абузе они им воспользоваться не смогут. Максимум кто-то сделает замену, вот только найти свободного игрока большого уровня не просто сложно, а практически невыполнимо. Всего в первой сотне Вилл насчитал семь групп, включая их, чей состав подходит под условие «разбойник-саммон».
        Раньше времени беспокоиться глупо. По этой причине Вилл объявил следующий день «официальным выходным». Никакой прокачки. Никакого обсуждения данжей и тактики. Неизвестно, какой сюрприз приготовил третий данж, поэтому важно подойти к нему со свежей головой. Что касалось второго данжа, то всё, что им требуется - убить первые паки с мобами, первого босса и его реинкарнацию после активации триггера. Дело нехитрое, сложных механик нет, поэтому все обсуждения будут завтра.
        Вилл решил провести день вместе с Морией. Так как они не виделись в реале, а в игре нашли друг друга всего недавно, то как таковых свиданий у них не было. Поэтому Вилл, смущаясь, предложил наверстать упущенное. Мория же, просияв от радости, согласилась.
        Местом свидания стала Воздушная деревня - одна из самых романтичных точек на карте. Небольшая деревня полюбилась парочкам. В ней не было ничего полезного для обычного игрока - ни магазинов, ни уж тем более квестов. Только красота и различный досуг для двоих.
        Даже по одному прибытию в деревню ощущалось спокойствие. НИПы других точек жили в постоянном напряжении. Всем им досаждали постоянно нападающие мобы, отравляющие спокойную жизнь. Здесь этого не было. Воздушная деревня располагалась на высоком утёсе, окружённая со всех сторон гигантскими деревьями с кроной цвета сакуры. Единственный подход - по каменной лестнице, насчитывающей триста четыре большие ступеньки. Со слов Ди, отличницы по Лору, именно столько раз отказали Карисусту, основателю деревни, прежде чем его возлюбленная наконец сказала «Да». Виллу этот момент показался больше странным, чем романтичным, но многих девушек эта история приводила в умиление.
        - Что, кровавый целитель, неудобно Вам без своего комплекта? - с улыбкой поддела его Мория.
        Вилл немного поёжился. Перед свиданием пришла мысль, что глупо идти на него в кровавом комплекте, поэтому пришлось раскошелиться на обыкновенную красную рубашку и светлого вида штаны. Мория же не изменила своему белоснежному облику и подобрала стройное платье и каблучки. Её длинные голубые волосы мягко шевелил лёгкий ветерок.
        - Я последние несколько месяцев привык везде быть в комплекте. А тут…чувствую себя гопником, которому дали костюм джентльмена. Или наоборот, суть не меняется.
        Мория улыбнулась и потёрлась щекой о его руку. Вилл раньше не был здесь, но был уверен, что сегодня парочек не так много. Подготовку к данжу никто не отменял. Как только мыслительный процесс начал раскручиваться в мысли об «Осквернённой пещере», Вилл постарался прогнать их. Выходной значит выходной.
        Небольшая деревня оказалась довольно уютным местом. Все домики были очень маленькими, а НИПы приветственно улыбались как друг другу, так и проходящим мимо игрокам. С «неба» то и дело падали листья, мягко обволакивая игроков в цвета сакуры. Один из листьев упал на волосы Мории, и она наотрез отказалась его убирать.
        - Это знак, что деревня одобряет наш роман! - довольно сказала девушка.
        Вилл не пожалел, что решил выбраться сюда. Даже прогулка по небольшим улицам, среди моря цветов и небольших фонтанов, приносила умиротворение. В одном из фонтанов плавали забавные белые существа с четырьмя крыльями, маленькой шеей и приплюснутой головой. Вилл достал из инвентаря чуть-чуть хлеба и бросил в воду. Существа, радостно хлопая крыльями по воде, подплыли и довольно проглотили еду.
        Вскоре рядом с лепестком в волосах Мории залетали птенчики Гиндинта - мифического существа, в роду которого были самые разные звери. Неизвестно, существовал ли Гиндинт по-настоящему, зато вот его детки были реально-пиксельными - милыми, пушистыми, напоминающими смесь птицы, кота и хомяка.
        - Эх, жалко их нельзя взять к себе на постоянку, - с нотками грусти сказала Мория, когда ярко-зелёный птенчик полетел к торговцу. Милых созданий можно было «приручить» всего на полчаса.
        - Ага. Представляю, как армия этих маленьких существ полетела расправляться с боссами. Не представляю, от чего бы те умерли - от умиления или от страха.
        Возле одного из домов, как в типичном парке, стояла палатка, в которой любой желающий мог попрактиковаться в стрельбе. Правда, в стрельбе из лука, а приз - большой плюшевый птенец Гиндинта. Вилл, увидев многозначный взгляд Мории, понял всё без слов.
        - Только учти, что стрелять из лука я не умею. Это к Луне, она мастер.
        Впрочем, как только Вилл взял лук, он сразу понял, что Луне было бы не легче. Стрельба была несистемная, то есть система, в отличие от навыков охотника, вообще не помогала стрелять - нет ни прицела, ни фиксирования на цели. Вилл взял стрелу и попытался наложить её на тетиву. Натяжка, выстрел - и после печального звона тетивы стрела упала почти под ноги.
        - Купидон бы из тебя вышел отвратный, - улыбнулась Мория.
        Оставшиеся четыре выстрела так же ушли в молоко, и лишь последний пролетел в паре сантиметров от одной из мишеней. Вилл, поймав азарт, хотел пострелять ещё, но помешало ограничение на одну попытку раз в полчаса.
        - Не расстраивайся, зато ты попал мне прямо в сердечко, - утешала Мория. - Ой, смотри, это Эрайз?
        Вилл повернулся. Действительно, на скамейке, окружённый несколькими бирюзовыми птичками, сидел Эрайз. Со стороны необычно видеть лидера одной из крупнейших гильдий в таком месте. Умом понимаешь, что глава - такой же человек, как и остальные, но воображение всё равно невольно рисует красивый, немного величественный образ. Как и Вилл, Эрайз сменил привычные доспехи на рубашку. Седых волос, к счастью, не прибавилось, а в серых глазах Вилл увидел привычную усталость, характерную для лидера «Багрового очага» последние недели. В правой руке он держал деревянную фигурку с женщиной и ребёнком. Вилл сразу узнал её. Она всегда стояла у Эрайза на столе.
        - Привет, Эрайз, - поздоровался Вилл.
        Эрайз очнулся от оцепенения и повернулся к ним. Седина у висков блеснула на солнце.
        - О, привет ребята.
        Вилл обменялся с главой рукопожатием. Морие Эрайз галантно поклонился.
        - Не ожидали увидеть тебя, - сказала Мория. Вилл умостил её у себя на коленях.
        - Вышел провериться. Как понимаете, моя романтическая половинка сейчас на том конце реальности, так что свидание у нас необычное. Представляю, что она со мной. Так легче.
        Эрайз повертел в руках фигуру. Вилл переглянулся с Морией. Внутри что-то кольнуло. Стало неловко, что они, парочка, подошли к человеку, который несколько месяцев не видел семью.
        - Прости… - начала было Мория.
        Эрайз поднял руку.
        - Всё в порядке. В конце концов, я сам пришёл сюда, и вы не должны извиняться за то, что решили провести время вместе. Кстати, Вилл, я удивлён. Я думал, что ты сейчас с ребятами тренируешься и оттачиваешь тактику. Сдался?
        Эрайз сурово посмотрел на него. На душе родилось смятение. О том, что они нашли абуз, Вилл рассказал только Морие. Всем остальным приказал молчать. Запрет действовал и на него, так что каким бы хорошим ни было отношение к Эрайзу, говорить ему ничего нельзя.
        - Мы вечером проведём теоретический разбор, - уклончиво ответил Вилл, стараясь не отводить взгляд. - Новых моментов не так много, так что будем отрабатывать то, что натренировали до этого.
        Эрайз сверлил взглядом, словно старался докопаться до истины. Наконец, глава отвёл взгляд. С души будто камень упал.
        - Ладно. Не буду донимать расспросами, почему вы так плохо прошли первый данж. Даже если отбросить странную группу, которая на четыре минуты ушла вперёд, от второго места вы отстали прилично.
        - И всё равно, всего с одним магом они показали достойное время! - вступилась за них Мория.
        Вилл улыбнулся и чмокнул её в макушку.
        - В любом случае, ворошить былое нет смысла. Я это понимаю, а вот некоторые…недотёпы из Совета не очень. Кстати, вы слышали последние новости?
        Вилл заинтересованно переглянулся с Морией.
        - Я вчера перечитал все игровые журналы, но ничего необычного, связанного с Советом, не увидел.
        Эрайз наклонился и погладил кончиком пальца расхаживающую в ногах птичку.
        - Информация не совсем секретная, но всё-таки…Вернулся Лодап.
        На душе зародилось нехорошее предчувствие.
        - Лодап…Это противный мужичок, который на слушании меня сливал?
        Эрайз кивнул.
        - Верно. Причём вернулся он триумфально. Сбежал от «Невозвращенцев», убив трёх из них. Более того, он достал информацию, подтверждающую, что несколько обычных игроков вели с «Невозвращенцами» дела. Самое печальное, что эти игроки были в первой двадцатке рейтинга, и на них даже была надежда, что они «белые».
        - И что с ними будет? - спросила Мория.
        - Трое сбежали, четверо взяты под стражу. К командам этих игроков присматриваемся. С одной стороны, жёстко, но с другой, у Совета нет выбора. Нельзя создавать прецеденты, и если факт нарушения доказан - мы обязаны отреагировать.
        Глядя на уставшего Эрайза, Вилл почувствовал что-то вроде сочувствия. Человек, оторванный от близких и вынужденный ежедневно плескаться в этом политическом круговороте.
        - Хоть я не в Совете, но у меня от него голова кругом идёт. Даже не знаю, как ты терпишь.
        - Выхода нет. Большая сила - большая ответственность. Как глава крупной гильдии, я несу бремя ответственности не только за себя, но и за игроков. Да и…пустив ситуацию на самотёк, мы сделаем лишь хуже. Сейчас «Невозвращенцев» хоть как-то получается сдерживать. Проиграем в турнире, или артефакты уйдут им - и даже не знаю, что случится. Но в то же время, чем туже мы закручиваем гайки, тем больше недовольных. Замкнутый круг, разорвать который смогут те, кто пройдут третью легендарку.
        - Поскорее бы…домой хочется, - сказала Мория, прижимаясь поближе к Виллу.
        Третья легендарка будет ещё очень не скоро. Ходят предположения, что в лучшем случае до неё доберутся через семь-восемь месяцев. Но всё-таки, большой путь начинается с первого шага. И им станет второй турнирный данж, после которого они вырвутся на первое место.

* * *
        Как и три дня назад, «Кровавый культ» собрался в доме Брэйва и Ди. И как и три дня назад, в воздухе висела тишина. Правда, было большое отличие. В тот день тишина была пропитана разочарованием и непониманием. В этот раз нервным напряжением, с каким спортсмен ожидает начала важного матча.
        - Опять первое место обновилось, - нарушил тишину Брэйв. - «Ностальгия» прошли. Почти сорок минут общее время.
        - Как и в тот раз, лидеры идут плотно, - задумчиво сказала Ди, изучая таблицу. - Без этих символов разрывы между местами по пять-десять секунд, и то и меньше.
        Вилл в очередной раз открыл таблицу. Как и ожидалось, многие группы пересмотрели тактику и стали проходить данж ближе ко второй половине дня. Таинственных «символов» в списке не было. Их время, если сильно прокрутить вниз и найти группу в общем рейтинге, осталось без изменений.
        - Сколько было у Ностальгии после первого данжа…восемнадцать минут…сейчас сорок…примерно двадцать две минуты на данж. Как и подсказывали ощущения, вышел он длиннее первого.
        Время лидеров красноречиво говорило, что абуз и скрытый проход никто не нашёл. Все проходили данж честно. Впрочем, никаких угрызений совести по поводу предстоящего использования бага не было. Задача - пройти быстро данж, и никто не говорил, что нужно в обязательном порядке убить каждого моба и боссов.
        Вилл проверил время. Пошёл седьмой час вечера. Доступ к данжу закроется меньше чем через два часа. Несколько групп три дня назад столкнулись с неприятной особенностью - нужно не только зайти в данж до восьми вечера, но и пройти его к этому времени. Неуспевших выбрасывало ко входу, а время аннулировалось.
        Будет обидно, если они столкнутся с такой ситуацией. Самая вероятная причина задержки - на входе опять возникнет неприятная заварушка. Впрочем, как Вилл узнал от Эрайза утром, в этот раз возле входа будет дежурить больше ста добровольцев из игровой стражи, задача которых - следить за порядком и пресекать выходки умников, которые вздумают поиграть в игру под названием «снимаю дебафы и изображаю клоуна».
        - Ладно, - сказал Вилл и поднялся с кресла, распрямляя сладки кровавого комплекта. К счастью, капли не оставались на мебели, иначе Ди, на манер добросовестной хозяйки, давно бы его отхлестала. - Пора в путь!
        Никаких воодушевлённых речей. Максимальная серьёзность. Вилл был уверен, что в этот раз психологически ребятам немного легче. Сейчас не давит груз ответственности за результат, да и рисковать собой придётся поменьше.
        Порядок движения к данжу остался тем же, но с небольшой корректировкой. Вход в пещеру был очень далеко от Одинокого Мудреца, поэтому придётся раскошелится на телепорт.
        К счастью, взятие бафов прошло без проблем. На быках все цивилизованно встали в очередь, а на загадки Одинокого Мудреца Ди ответила без запинок, чем вызвала восхищённые взгляды трёх девушек, которые пришли следом за их группой.
        - Девочки, давайте поговорим потом, напишите мне на почку, то есть на почту, ник Дианнна…
        - С тремя буквами «Н», запомнили? - не удержался от любимой шутки Брэйв, оттаскивая Ди за руку.
        Пробежка до «Кабаньего гнезда», телепорт в «Лагерь серебряных мечей», ещё одна пробежка, в которой Намтик не заметил корягу под ногами и на манер колобка скатился со склона - и перед глазами показался вход в подземелье. Как и в случае с Кузницей, не знай, что турнирный данж скрывается там, легко подумать, что это обычная пещера, без каких-либо секретов. Лишь дымка, слегка блестящая на заходящем солнце, выдавала секрет.
        - Охренеть народу.
        По ощущениям, игроков было раз в пять больше, чем перед входом в Кузницу. Больше всего было «пчёлок», игроков в тёмно-жёлтых доспехах. Эрайз не слукавил - Совет действительно согнал с сотню игровых стражников. Творить пакости перед ними не хватало наглости ни у кого. Практически.
        - Вы чё творите, позорники?
        Источником шума стал парень, худобу которого с трудом скрывали доспехи. Он пытался вырваться из лап стражи, а когда те что-то негромко сказали ему, начал вырываться ещё сильнее.
        - Вы вообще охренели, чёрти, да я вас в реале найду и…
        Последующая часть фразы состояла целиком из отборного мата и угроз. Группа из пяти игроков поблагодарила стражников, а девушка с блестящими на солнце кучеряшками даже подбежала к ним и чмокнула каждого в щёку. Судя по всему, «буяна» приняли за дело.
        - Ладно, - сказал Вилл, изучив обстановку. - Судя по всему, сегодня всё спокойно.
        Вилл быстро зашагал в сторону входа. За ним засеменили остальные. Один из стражников, стоящий к ним ближе всех, посмотрел в их сторону и преградил путь.
        - Стоять, уважаемые.
        Вилл нахмурился и переглянулся со стоящим рядом Брэйвом. Все в недоумении посмотрели на стражника с козлиной бородкой.
        - Проблемы, уважаемый? - слегка передразнил Вилл.
        Не успел стражник ничего сказать, как ему на плечо опустили руку. На фоне друг друга два стража выглядели как папа и сын. Ростом вторая «пчела» была почти на голову выше, а в противовес скромной козлиной бородке росла густая борода.
        - Оставь их мне, я разберусь.
        Виллу казалось, что он смутно помнит этого стража с суровыми карими глазами. Наконец, память услужливо подкинула нужный фрагмент.
        - Магофоб! Тот самый единственный человек, которому хватило смелости извиниться за тонну дерьма, что на меня вылили. Я рад тебя видеть, но в чём дело? У нас бафы тикают, - Вилл картинно постучал тыльной стороне левой руки.
        Магофоб кивнул и развернул перед собой большой свиток.
        - Тогда я быстро. Несколько часов назад от Совета пришло распоряжение не пускать в данж игроков из Чёрного списка. Так что без обид, но процедура общая, я должен проверить…так…Виллиус…тебя в списке нет…остальных я тоже не вижу…Стоп! Ты! - показал он толстым пальцем на Намтика.
        Тот побледнел и испуганно вжал плечи.
        - Чего? - прошептал он.
        Магофоб ойкнул и стукнул ладонью по лбу.
        - Извини. Тут просто игрок с ником Накмит, вот я и перепутал. Всё чисто. Вас в списке нет, проходите. Удачи.
        Вилл кивнул Магофобу и повёл ребят внутрь. Как всегда, он собрал больше всего заинтересованных взглядов. Единственное, чего Вилл боялся, это возвращения после удачного прохода. Им нужно убить босса, сразу же выйти и со всех ног бежать прочь, чтобы никто не опомнился и не начал заваливать вопросами «а как вы быстро прошли?». Лишнего внимания в случае удачи не избежать, но можно минимизировать.
        Дымка мягко приняла в свои прохладные объятия и пропустила внутрь. В отличие от «Кузницы», вход в «Осквернённую пещеру» был более приятным. Внутри ничего не изменилось. Внизу разгуливали «колобки» вместе с хозяином. Зелёные шарики перекатывались возле его ног, то и дело бросая взгляды наверх, в их сторону.
        - Ну что, «кровавый культ», - обратился к ребятам Вилл. Все отвлеклись от процесса еды и накладывания бафов. Брэйв с усилием проглотил отбивную из курицы. - Обойдусь вновь без высоких речей. Давайте просто сделаем всё, что от нас требуется. Покажем всем им, что нас рано списали со счётов.
        Со слов Эрайза Вилл косвенно понял, что на них заранее поставили крест. Самое время занять первую строчку рейтинга, показав всяким высокопарным умникам, что они жестоко ошиблись.
        - Общее благословение! Сила гиганта! Мудрое слово! - колдовал бафы Вилл.
        Количество иконок с полезными эффектами увеличилось до пятнадцати. Персонаж с бафами и без - совершенно разные боевые единицы. Не зря многие игроки, потерявшие бафы на входе в Кузницу, не заходили в неё, а скрипели зубами и шли бафаться заново.
        - Готовы? - спросил Вилл.
        Все кивнули. Бедный Намтик даже не успел дожевать своего жаренного лосося, и кусочек выпал изо рта. К счастью, система засчитала приём пищи, и возле бафов разбойника появилась жёлтенькая иконка с посудой.
        Вилл подошёл к табличке. Говорить что-то бессмысленно. Все прекрасно понимают, в какой ситуации они оказались, каждый знал, что нужно делать, и все чувствовали не такое сильное давление, чем в первом данже. Палец, на секунду задержавшись возле «Да», нажал на системную кнопку.
        0:00:00.
        - Погнал, Брэйв!
        Едва спала преграда, мешающая пройти внутрь данжа до активации, Брэйв на манер спринтера полетел вперёд. Лишь чудом он не споткнулся о торчащие из склона камни и не покатился кубарем вниз. Меч и щит в разных руках помогли удержать баланс.
        Как только рыцарь вторгся в зону агро «колобков» и их хозяина, как они сразу ответили приветом. Зелёные шарики выстрелили огненными, ледяными и электрическими атаками, а человекоподобное существо в тёмно-бордовом одеянии выставило вперёд правую руку и выстрелило сгустком тьмы. Брэйв умело блокировал все атаки и не получил урона. Щит, познавший столкновение с тремя элементами, загудел и обуглился.
        - Агрессивный крик!
        Брэйв занялся привычной работой - отвёл мобов к стене. Быстрее было бы убить их на месте, но Вилл решил не подвергать опасности Брэйва ради нескольких секунд. Постоянно перекатывающиеся шарики могли неприятно «порадовать» выстрелами в спину, а шальная атака могла и вовсе свести здоровье рыцаря до нуля.
        Как только Брэйв подвёл мобов к каменной стене, в бой включились Намтик и Ди. Разбойник сел на «бордового» колдуна и срезал его за три умения. Атака тёмной магией - штука неприятная, и лучше не испытывать на прочность здоровье Брэйва. Последний удар оказался таким сильным, что кинжалы разрезали балахон.
        Ди же сосредоточила магию на колобках.
        - Лавовое озеро! Выброс пламени! Огненный феникс!
        Волшебница поливала мобов массовым уроном. В отличие от Кузницы, у мобов не было сопротивления к огню, поэтому ничего не мешало Ди раскрыть весь магический потенциал. Под напором огненной магии «колобки» из зелёных превратились в красных. Один, словно в отместку, выстрелил огненным лучом, но Ди ловко отпрыгнула в сторону и уклонилась.
        - Кромор, давай!
        Едва здоровье трёх оставшихся колобков опустилось ниже половины, Кромор, который до этого точечно атаковал магией, перестроился и повёл Костика собирать следующий пак. В этот раз Вилл решил перестраховаться - не сразу отправлять Костика на сбор мобов, а постараться подгадать момент, чтобы скелет собрал мобов одновременно с зачисткой прошлого пака. Не то чтобы не было веры в психическое состояние Кромора, просто подвергать его лишний раз стрессу не хотелось. Хороший лидер создаёт максимально комфортные условия для своей группы.
        Последний оставшийся зелёный шарик получил атаку кинжалом и мечом и от отчаяния выстрелил электричеством в потолок. Через секунду его тушка безжизненно обмякла. Паровоз под названием «Брэйв» сразу помчался в сторону второго пака. Точно подгадать с временем не получилось - бедному Костику пришлось нарезать пару кругов. Злобные шарики пытались с помощью огненных лучей расплавить волшебную груду костей.
        - На меня смотрите, уродцы.
        Подбежавший Брэйв переключил всё внимание на себя. Одну атаку заблокировать не получилось, и огненный выстрел попал в район плеча. Несмотря на обилие защитных бафов и тяжёлый доспех, Брэйв поморщился. Бедный Брэйв. Каждый раз, когда рыцарь попадал под атаку и морщился от боли, Вилл одновременно сочувствовал ему и восхищался. Сколько нужно иметь мужества, чтобы раз за разом подставляться под удары врагов, каждый из которых если не убивает, так приносит боль.
        Вторая пачка пала без особых проблем. С третьей, в которой были «Призрачные тени», пришлось немного повозиться. Как назло две тени спрятались именно в тот момент, когда у них осталось пять процентов здоровья. Огненный феникс Ди пролетел через пустоту. Неприятно. Из-за этого потеряли ещё пять секунд. Одно дело, когда ты теряешь их ради безопасности товарища, и другое - из-за элементов рандома.
        Вилл на бегу скосил глаза на таймер. 00:01:48. В среднем на каждый пак ушло по полминуты. Сбивало с толку то, что без расчётов трудно оценить насколько хорошо они идут. Всё, что у них есть - итоговое время уже прошедших групп. Топовые пачки пролетели за двадцать минут. Скорее всего, «Символы» пройдут так же.
        Их же время зависит от того, как быстро получится разобраться с «абузом» и пропихнуть Намтика на другую сторону. Перед боссом остался последний пак. Костик уже нарезал круги, уклоняясь как от элементальных лучей, так и от копий из густого дыма. Четвёртый по счёту пак стал смешанным - в нём были как «колобки» со своим хозяином, так и «Призрачные тени».
        - Действуем как договаривались! Брэйв, давай! - скомандовал Вилл.
        Полчаса поломав голову над тем, как бы удачно залить этот пак, ни пришло ничего лучше идеи, что не надо изобретать велосипед - группа разделяется на две части и убивает мобов.
        Брэйв на манер краба пятился в сторону стены. В щит ежесекундно влетали выстрелы из «глаз-щупалец». Если зелёные шарики катились следом, то вот с «тенями» вышло труднее. Из-за дальнего типа атаки они рассредоточились, что делало их трудной мишенью для Ди. Впрочем, тени ей были неинтересны.
        - Испепеление!
        Из правой руки вырвался дикий огонь, поддержка которого стоила определённое количество маны. Сладкую парочку Вилл отправил на «колобков». Намтик и Кромор, показавшие неплохое взаимодействие в первом данже, займутся другой задачей.
        - Потрошение!
        Противореча всем законам физики реального мира, тёмные кинжалы Намтика вгрызлись в стоявшую по левую сторону от Брэйва призрачную тень, которая настреливала копьями рыцарю в бок. Ещё два удара, один из которых прошёл по х10 планке - и тень растворилась в воздухе. Намтик сразу прыгнул на другую цель.
        Кромор сражался с коллегой в тёмно-бордовом одеянии. Они даже выглядели примерно одинаково. Правда, если лысая голова Кромора была идеально гладкой, то вот обезображенная лысина моба напоминала наждачку. Бой с самого начала получился неравный - моб семьдесят пятого уровня ничего не мог противопоставить сопернику уровнем выше. Кромор, убив колдуна, начал вместе с Костиком помогать Намтику. Вместе они быстро выкосили оставшихся теней и даже успели помочь Ди в борьбе со злобными зелёными шариками.
        - Молодцы, - похвалил всех Вилл. - Теперь ресурсы.
        Его команда действовала настолько чётко и слаженно, что местами было неловко. Во многих играх работало такое правило «чем лучше играет твоя пати - тем меньше нагрузка на хила». По этой грустной причине сформировался стереотип, что хил - самая простая роль в MMO. Каждый раз, когда Вилл слышал подобное, он хотел закинуть такого человека в автоподбор с откровенными хлебушками. Сразу бы сошло сто потов и выветрились все глупости из головы.
        Полоски физической и магической энергий синхронно ползли вверх. Небольшая передышка, после которой начнётся сражение с первым боссом. Во время трёхчасового теста Вилл не заострял на нём внимания. В тот момент интересовали другие вещи. Сейчас же, во время небольшой паузы, Вилл невольно залюбовался этим боссом. Тогда разум отметил его просто как «белого рыцаря». Сейчас было понятно, что слово «белый» - оскорбление.
        Белоснежный - вот, как следовало его назвать. В тусклой пещере он выглядел как яркая звезда на тёмном небе. Идеально белоснежный меч в правой руке и не менее белоснежный щит в левой. Такие же снежные доспехи и шлем. Даже плащ, спадающий до самой земли, сиял белым светом. Лицо рыцаря было светлым и таким красивым, что все принцы, которых Вилл видел в различных мультиках, не годились бы ни в какое сравнение. Единственная деталь, выбивающаяся из белоснежного образа - знак на плаще. Алая десятиконечная звезда, внутри которой золотом были вышиты меч и щит. Таким был первый босс пещеры - Белоснежный рыцарь Албуес.
        - Албуес…Албуес…где я могла слышать это имя…
        Ди нарушила тишину и вывела всех из «режима ожидания». Как всегда она коротала время за книгами и впитывала детали игрового ЛОРа.
        - Раз вычитала в книжке, то это точно не игрок. Так что пас, - лениво сказал Брэйв, смотря в потолок.
        - Ну-ка, погоди…
        Вилл достал небольшой блокнотик, купленный у умельцев за двадцать золотых. Пусть они решили детально не разбирать данж, как это было с Кузницей, какие-то заметки сделать пришлось. В частности, уделить внимание первому боссу, его второй фазе, а также механикам.
        - Понятно, почему это тебе знакомо, Ди. Белоснежный рыцарь Албуес - первый босс в Пещере.
        - Ого…вот оно что… - задумчиво сказала Ди.
        Все с интересом повернули головы.
        - Чего, нашла в книжке что-то полезное? Гайд, как этого чертовски красивого засранца убить без лишних хлопот? - лениво спросил Брэйв.
        - Да нет, просто в этой книжке, - Ди постучала пальчиком по белоснежной обложке. - Рассказывается о приключениях, Албуеса, доблестного рыцаря. Также тут написано, что по слухам он вступил в «Десятку» - мифическую организацию, которая не подчиняется ни одному правителю и служит доброй цели - благу людей.
        - Интересно, почему именно Десятка, - поинтересовался Намтик, сидевший в одном из кресел. Со стороны казалось, что большое кресло впитало в себя маленького разбойника.
        Вилл, пусть и не читавший книги по игровому миру, был уверен в своём ответе.
        - Сколько всего классов? Десять. Вот тебе и Десятка. Есть один рыцарь. Наверное, есть один маг, колдун и разбойник. Интересно, а кто был в Десятке хилом…
        Возможно, в будущем они встретят других представителей Десятки. Миф это или нет, но прямо напротив них стоял один из членов, которого нужно сразить. И даже у самых упёртых ролевиков здесь не будет выбора.
        - Брэйв? - позвал рыцаря Вилл.
        Тот кивнул, сжал покрепче меч и побежал в сторону босса. Как только нога переступила линию агро, запустилась скриптовая сценка. Стоящая возле прохода в следующую часть данжа фигура подняла руку и запустила в сторону Белоснежного рыцаря чёрный шар. Он попал ему прямо в лицо. Красивые зелёные глаза превратились в чёрные. Помутнение сознания. Им пока не удалось выяснить причину, по которой Албуес прибыл в эту пещеру, но теперь его разум помутнён. Игроки для него стали врагами.
        Такие же шарики влетели в союзников Албуеса - рыцарей в золотых доспехах. Сражение начинается.
        - Вы…зачем здесь…уходите…не мешайте…убить вас…
        Бессвязная речь Албуеса закончилась, как только Брэйв подбежал и вонзил меч в ногу. Как и с другими человекоподобными боссами, рост рыцаря был под три метра, так что приходилось атаковать в нижние части тела.
        Союзники рыцаря были обычного роста. Один из «мини-рыцарей» вонзил меч Брэйву в спину. Вилл заметил, что его лицо вновь скривилось от боли. На наглеца сразу насел Намтик, для которого расправиться с одиночной целью - задача, сродни сложению два и два. Другими верными спутниками Албуеса занялись Кромор и Ди.
        Этих рыцарей нельзя было убить. И самое противное, что они словно вросли в землю - не передвигались, стояли в защитной стойке, но не забывали атаковать как мечом, так и светлой магией. Из-за этого их нельзя просто взять и подвести под босса, чтобы залить аое-уроном. Когда их здоровье снижалось до десяти процентов, те падали и ждали соответствующей механики. Так как Брэйв держал на себе только босса, пришлось усиленно лечить дд-шек.
        - Небесный свет! - прокричал Вилл, использовав массовый отхил. - Исцеляющие огоньки! Оздоровление!
        Над рыжеволосой Ди закружились огоньки, а в сторону Намтика потянулся зелёный луч, восстанавливающий здоровье при поддержании умения. В голове мелькнуло воспоминание, как когда-то давно, в первой легендарке, приходилось крутиться точно так же, чтобы излечить всех и каждого.
        Как бы хороши ни были спутники Албуеса, сопротивляться напору Кровавого культа они не могли. Семь рыцарей встали на колено и ждали механики, которая вернёт их в игру. Расправились с мобами они вовремя, поскольку Албуес, попытавшийся вонзить белоснежный меч Брэйву в голову, высоко поднял его.
        - Прячемся! - выкрикнул Вилл.
        Одной из механик Албуеса стал камнепад. Сам ли его вызывал рыцарь, или кто-то делал за него, но сверху падали камни размером с автомобиль. Защититься от них было просто - нужно всего лишь подойти к боссу, который создавал защитную полусферу, защищающую как его, так и игроков.
        Один из камней едва не упал им на головы. Несмотря на то, что он встретил преграду в виде сферического белоснежного купола, Вилл невольно поёжился. Смотреть на то, как на тебя летит махина, некомфортно. К счастью, такой «подарок» был всего лишь один, и после камнепада босс снял свою защиту.
        В этом была вся суть рыцаря. Как таковых сильных ударов или механик у него не было. Он - специалист на защите. Поэтому урон по нему проходил не такой большой, как по другим боссам. Отличалось и поведение - когда кинжалы Намтика были готовы выдать очередные х10 урона, Албуес внезапно завёл руку с щитом за спину и блокировал «Двойной разрез».
        Если в бое с «Кузнецом» головой болью дд-шек стали сложные, местами непредсказуемые паттерны, то здесь пришлось думать о том как грамотно влить урон и не отдать сильное заклинание в щит. Вилл одну закономерность нашёл - например, «блок назад» не мог сработать чаще, чем раз в четыре секунды. В теории всё легко, а на практике сложно подстроиться под такое условие, ведь все цепочки умений отточены практически до автоматизма.
        Вилл скосил глаза на плашку здоровья. Шестьдесят восемь процентов. Сейчас мобы, стоящие на колене, вновь встанут.
        - Так, сейчас он поднимет мобов, - предупредил всех Вилл.
        Шестьдесят шесть процентов. На этой цифре (и на тридцати трёх) рыцарь замирал и широко разводил руки в стороны. Как и в случае с камнепадом, по нему не приходил урон. Приходилось ждать. Из его рук вылетели белоснежные лучи, которые направились к рыцарям. Как только молочный свет мягко обнял каждого, количество здоровья маленьких рыцарей вернулось до ста процентов.
        - Переключайтесь! - крикнул Вилл.
        Албуес не только поднимал боевой дух павших на колено рыцарей, но получал баф от тех, кого не выбили до механики. Если в бою остались два рыцаря, то Албуес получал два стака на защиту. Три - три стака. Именно поэтому важно сразу убить всех мобов, чтобы не отвлекаться потом и не допустить появления стаков. Каждый даровал боссу бонус к физической защите, и, как показали тесты, четыре стака резали урон почти в два раза. В реалиях спидрана недопустим даже один стак.
        Ди запустила в одного из рыцарей «Огненное копьё» и «Огненную вспышку». Со вторым расправился Кромор. Намтик успел за это время выкосить двоих. Вилл краем глаза присматривал за Костиком, который взял на себя самого дальнего рыцаря. Здоровье скелета болталось в районе шестидесяти процентов. Нет, доверие к Кромору никуда не делось, просто первый данж показал, что нужно быть готовым ко всему.
        Брэйв обменивался выпадами с коллегой. Без помощи системы их бой не вышел бы равным: белоснежный меч размером был чуть меньше рыцаря. По законам реальной физики им можно просто ударить плашмя, и всё, что остаётся танку - превратиться в блин. Система же позволяла принимать сильные удары на щит и даже атаковать в ответ.
        - Добиваем двух последних…Нет, стоп! Сейчас будет щит!
        Албуес, как любой порядочный босс, не забыл про фазу щита. В отличие от других боссов она была довольно своеобразная. Если щит обычного босса пробивался уроном, то здесь всё решала сыгранность.
        Ди, Намтик и Кромор бросили мобов и рассредоточились вокруг босса. Сверху общее построение походило на кривой пятиугольник. Албуес ещё раз попробовал насадить Брэйва на меч словно мясо на шампур, и после очередной неудачи вонзил белоснежное оружие в землю. Вокруг него выстроился светло-золотой прямоугольник, на котором горели цифры от одного до пяти.
        - Первый! - заорал Брэйв и вонзил меч в середину цифры «1».
        Сторона пятиугольника в этом месте лопнула.
        - Вторая! - звонко крикнула Ди.
        Как только огненный сгусток коснулся золотой цифры, её сторона развалилась.
        - Третий! - Намтик ударил кинжалами в цифру.
        - Чет, - коротко бросил Кромор и запустил стрелу тьмы.
        Вилл молча добил последнюю сторону. В этом и был смысл механики - разрушить щит ударами с разных сторон в правильной последовательности. На первый взгляд, задача нетривиальная, однако в других играх регулярно были проблемы с очерёдностью. Перед глазами до сих пор всплывали флешбеки с рейдов, когда игроки снимали третий дебаф вторыми или четвёртый дебаф пятыми.
        Лишившийся щита Албуес что-то прокричал на непонятном языке и изо всех сил ударил мечом о землю. От места удара пошла волна, которая забрала у каждого по пятьдесят процентов здоровья.
        - Небесный свет!
        Массовое восстановление пришлось как нельзя кстати. Здоровье Албуеса медленно сползало вниз. Ещё одной проблемой битвы с этим боссом стал запрет на использование красных кнопок. Так как третьего босса они будут бить практически сразу, если только не возникнет проблем с абузом, то использованные на первом боссе красные кнопки просто не успеют откатиться. Пришлось жертвовать уроном, благо, первый босс был не такой проблемный и имел немного урона.
        Впрочем, даже «безобидный» с точки зрения урона босс имел свои пакости. Не прошло и десяти секунд после механики со щитом и аое-атакой, как босс заблокировал выпущенные Ди «огненные пульки» и поднял меч над головой.
        - Аммм…Камнепад! - на мгновение растерялся Вилл.
        «Чёрт, а вот это не вовремя», - пронеслось в голове. Намтик, который потратил прыжок на самого дальнего моба, на всех парах мчался обратно.
        - Намтик, быстрее! - торопила его Ди.
        - Бегу, бегу… - спешил Намтик.
        Может быть, вмешался случай, а может, спешка сыграла свою злую роль. Не добежав нескольких метров до появившегося белоснежного купола, разбойник споткнулся о торчащий из сырой земли корень и рухнул лицом вниз. Над головой уже начинали появляться гигантские камни, готовые вот-вот обрушиться.
        - Растяпа!
        Брэйв среагировал быстрее всех. Выскочив из купола, он схватил мощными руками маленького разбойника и чуть ли не за шкирку втащил его в купол. Через секунду на то место, где лежал разбойник, свалился камень.
        - Спа…спасибо Вам! - выдохнул Намтик. Казалось, его мозг с запозданием начал соображать, что секунда-две - и всё бы закончилось.
        - Теперь в расчёте, - сказал Брэйв и потормошил Намтику тёмные волосы.
        В этот раз камней упало больше. Только на купол упало несколько штук. Каким-то чудом камни не задели ходящего вдалеке маленького рыцаря, которого не успел добить Намтик. Может быть, система защищала, а может, дело случая.
        - Намтик, оставайся на боссе. Кромор, возьми этого дальнего, - раздал указания Вилл.
        Оба кивнули. Как только белоснежный купол спал, показывая, что снаружи безопасно, Кромор широкими шагами побежал к последнему рыцарю. За ним засеменил Костик. Намтик «пристроился» к белоснежной спине босса и одарил его любовью в виде усиленного «Потрошения».
        Вилл, подливая ману Ди, смотрел на здоровье босса. Тридцать четыре процента. Кромор убил последнего рыцаря аккурат к очередной «проверке на стаки». Растерявший всех прислужников Албуес в очередной раз воодушевил их.
        - Вливаем всё в босса!
        Теперь нет смысла бить мобов. Пусть себе стоят и смотрят, как их господина потрошат с нескольких сторон. Какой бы замечательной ни была защита рыцаря, и как бы искусно он не блокировал выпады щитом, против «Кровавого культа» у него шансов нет.
        Очередной х10 урон от Намтика. Огненное копьё, которое Ди загнала прямо под шею. Череп Дужара, который не просто поглотил Албуеса - он его съел. Брэйв, который не только умело принимал удары на щит, но и благодаря «Мечу безудержного гнева» успевал атаковать в ответ. Албуес, не в силах в одиночку сопротивляться такому напору, пал до того, как началась очередная механика.
        Вилл сразу скосил глаза в сторону таймера. 0:04:58. Да, этого босса они били дольше, чем двух боссов в Кузнице, но пока всё время укладывалось в допустимые рамки. Закончат меньше, чем за десять минут - и это уже фантастично.
        - Молодцы! Лут не трогаем. Намтик, Кромор, давайте, как тренировались.
        Колдун и разбойник кивнули. Так как пропихнуть Костика в щель получилось у них, Вилл решил не отбирать хлеб у ребят и оставшееся тренировочное время смотрел, как они учатся заталкивать бедного Костика внутрь. Никто так и не понял, в как это происходит, но положение они уловили - скелета нужно пропихивать под углом, близким к пятнадцати градусам, и держать не прямо, а чуть изогнув. Странная логика, но она работала.
        Вилл, вместе с Брэйвом и Ди, затаив дыхание смотрел, как Кромор и Намтик взяли Костика, подошли к расщелине и начали запихивать его головой вперёд. Не проходит. Нет. Снова нет. Потратив попыток десять, они переглянулись.
        - Странно, на тренировке быстрее заходил, - задумчиво сказал Брэйв.
        Неприятный холодок побежал по спине. Нет, сомнительно, что разработчики следили за ними и закрыли проход. А вдруг? Нет, это глупо, в тот день тренировались сотни групп, и следить за каждой какой-то странно. К тому же, они не делали ничего запрещённого - не влезали в код, не дюпали предметы. Просто воспользовались дырой между текстурами.
        «Ну же, давайте», - молил Вилл. На попытки ушло уже больше двух минут. Время ещё есть, но кто знает, вдруг потраченные секунды аукнутся в последнем данже. Наконец, ещё спустя полминуты Костик все же пролез в дыру. С души словно упал камень.
        - Молодцы! - воодушевился Вилл. - Кромор, ставь скелета, Намтик, прыгай за спину.
        Словно по закону баланса вселенной, в противовес долгому пропихиванию Костика проникновение через второе сужение заняло всего две попытки.
        - Брэйв! - продолжал раздавать указания Вилл. - Готовься сразу принять босса. Ди, Кромор - займитесь мобами. Намтик - ты, как договаривались, первые пятнадцать секунд сидишь на боссе с красной кнопкой.
        - Да… - из-за ворот донёсся глухой голос разбойника.
        Брэйв покрепче сжал щит и встал в нужную точку. Третий босс - или вторая фаза первого, появится через несколько секунд.
        Секунды напряжения - и ворота с громким скрежетом начали открываться. Сразу же из воздуха возник босс. «Осквернённый рыцарь» - поднятый труп «Белоснежного рыцаря Албуеса». И выглядел он достаточно жутко.
        Белоснежный образ словно впитал в себя всю тьму этого мира. Чёрные доспехи покрыты землей и ржавчиной, которая разъела металл в нескольких местах. Плащ, сияющий ярче солнца, выцвел и был разодран во многих местах. На месте символа Десятки зияла дыра. Вместо белоснежного меча и щита, символизирующих честь и отвагу, «Осквернённый рыцарь» держал пропитанный тьмой клинок и щит, сделанный из десятка черепов. Но самой отталкивающей деталью стало лицо. Из красивого и благородного оно превратилось в обезображенное и выгнившее.
        - Агрессивный крик! - сразу же забрал его внимание Брэйв.
        «Осквернённый рыцарь» сразу ответил паттерном из трёх ударов - справа, слева и колющим. Разница во внешности прекрасно изображала стиль боя. Если белоснежный рыцарь был синонимом защиты, то его осквернённая копия - разрушения.
        - Восстаньте, друзья мои…пришёл ваш час…
        Пока Намтик под красной кнопкой нарезал рыцаря, тот развёл руки в стороны. Из земли поднялись несколько рыцарей, с которыми они сражались минутами ранее. Как и их павший господин, рыцари выглядели не благородно, а жутко. В этот раз они не стояли на одном месте. Передвигаясь на манер зомби, они шли в сторону Брэйва.
        - Усыпление! - выкрикнул Вилл, отправляя в сторону одного из рыцарей жёлтую точку.
        Как и в случае с «Белоснежным рыцарем», этих мобов важно убить до шестидесяти шести процентов. Вот только если «хороший» босс получал стаки на защиту, тот этот - на силу атаки. А так как урона у него и без того хватало, то даже один стак станет большой головной болью до Брэйва.
        Красные кнопки дд-шек поработали на славу. Буквально за двадцать секунд здоровье босса упало до семидесяти процентов. Пришлось немного стопнуть урон, поскольку на ногах стояли целых три рыцаря.
        - Возьмите по одному! - командовал Вилл, внимательно следя за боссом.
        В этот раз за Брэйвом пришлось следить внимательнее. Даже Кузнец, у которого были свои гаденькие патерны, не мог сравниться по качеству атак с этим рыцарем. «Удар мечом - удар щитом - взмах - удар мечом - колющий удар» - Брэйв, каким бы прекрасным танком он ни был, не мог запомнить такие сложные паттерны буквально за оставшиеся двадцать минут теста. Из-за этого он часто пропускал удары, что требовало неустанного лечения. Вилл протянул к нему зелёный луч «Оздоровления», и здоровье медленно поползло вверх.
        «Успеем или нет?» - мелькнуло в голове. Не успели. Когда здоровье почти облизнуло шестидесяти шести процентную отметку, «Осквернённый рыцарь» повернулся в сторону Ди и указал на неё мечом. Под огненной волшебницей образовался тёмный круг, и земля, попавшая в эту область, почернела.
        - Ди, - предупредил Вилл.
        - Вижу, вижу, - с нотками недовольства в голове ответила Ди. Этот круг не дал закончить цепочку из трёх умений и пустил ротацию по одному месту.
        Ди отбежала на метров двадцать и терпеливо ждала, пока тьма возле неё спадёт. «Осквернённый круг» накладывался на одного случайного дд и его задача - отойти как можно дальше. Если зацепить кого-нибудь задеть кругом - он становился больше и наносил много урона. Ещё одна базовая механика, которая во многих играх доставила головной боли многим пачкам.
        Пока Ди «отдыхала», «Осквернённый босс» проверил наличие «живых» товарищей. Пали все. Без единого стака на урон, Тёмный рыцарь, как умелый некромант, вновь всех воскресил. В этот раз они воскресли с б?льшим уроном и количеством жизней. Потребовалось помощь Намтика.
        Бедный Брэйв. Пока остальные возились с мобами, чего он только не натерпелся. «Удар щитом - удар мечом - двойной удар - усиленный удар мечом». Очередной противный паттерн. Самое подленькое, что последний усиленный удар пробивал через блок. Самый лучший выход - сделать шаг в сторону и уйти с линии удара. Но иногда вместо усиленного удара был простой удар, и тогда босс просто поворачивался следом за танком, что не очень приятно. Понять, усиленный удар будет или нет, можно было по мечу, который в этот момент загорался тёмно-багровым сиянием. В потоке бесконечных вспышек магических заклинаний Ди и Кромора разглядеть это очень сложно.
        Брэйв не упустит возможности перемыть косточки боссу, но сделает это после данжа. Сейчас он храбро встречал все атаки и стойко держал каждый удар. Ближе к пятидесяти процентам он наловчился определять, когда будет удар назад, чем сильно помогал Намтику.
        - Назад! - прокричал он в очередной раз.
        Намтик отпрыгнул и через секунду место, где он стоял, рассёк клинок.
        «Надо похвалить Брэйва», - мелькнуло в голове. Своими подсказками Брэйв сэкономил много маны, которая ушла бы на отхил разбойника.
        - Камнепад! Отходим в безопаску!
        Как и на первой стадии был камнепад, но и он отличался. Если «Белоснежный рыцарь» защищал как себя, так и игроков от падающих камней, то павший рыцарь, напротив, этот камнепад создавал сам, желая всех перебить. К счастью, возле одной из стен была небольшая расщелина, в которой могли укрыться игроки.
        - Дорогая, тебе не кажется, что пироженка, которую ты съела утром, была лишней? - Брэйв не упустил возможности поддеть свою девушку, несмотря на то, что в ушах стоял грохот от падающих камней.
        - Чего? - не услышала ничего Ди.
        - Кушаешь много, любимая! Смотри, мы ели влезли!
        Ди щёлкнула Брэйва в нос и попыталась пихнуть. «Подарок» достался Намтику.
        - Намтик, прости, я случайно, - испугалась Ди.
        - Ничего…не переживайте…всё хорошо.
        - Видишь! Человеку из-за тебя досталось!
        Вилла эта картина привычно позабавила. Если парочка играет в свои любовные игры, значит, их настрой на хорошем уровне.
        Как только камнепад закончился, Брэйв рванул к боссу. За ним побежали и остальные. В этот раз падающие камни перебили мобов и остался лишь один. Им занялся Намтик, который разрезал кинжалами ржавую сталь словно масло.
        - Руки! - предупредил Вилл.
        Босс перестал лупить бедного Брэйва и развел руки в стороны. Пока остальные воспользовались свободным окном и вливали урон, Вилл внимательно смотрел. Наконец, опустилась рука с щитом.
        - Щит! - прокричал Вилл. - Подходим к нему!
        Едва стоящие сзади Кромор и Ди подошли поближе, как всю комнату на мгновение поглотила тьма. Единственная свободная область - крошечный пятачок возле босса. Если босс опускал руку со щитом - нужно подойти как можно ближе. Если с мечом - то, напротив, отступить. Если не успеть, то получаешь неснимаемый дебаф на минус двадцать пять процентов урона и кровотечение на десять процентов. Вылечить такое можно, но вот урон…сейчас важен каждый процент. И чем больше людей попадало под дебаф, тем сильнее снижался урон и больнее тикало кровотечение.
        Пока всё шло прекрасно. Тридцать три процента прошли без проблем. Разозлённый рыцарь в очередной раз поднял своих прислужников. Сейчас они стали в два раза толще и били в два раза больнее. Вилл решил отдать их в распоряжение Костика.
        - Кромор, давай!
        Кромор немного опешил, словно собирался в мыслями. Наконец, его скелет словно лыжник, огибающий флажки, начал маневрировать между рыцарями, переключая на себя внимание. Как и в случае с Кузницей, скелет водил мобов за собой, пока остальные вливали урон.
        19 %.
        18 %.
        17 %.
        Вилл старался не смотреть на таймер. И так понятно, что они идут очень хорошо. Расслабляться рано. Прошлый данж показал, что заруинить проход можно на последних двух процентах.
        Босс, постучав мечом о щит, атаковал Брэйва на манер бешеного вентилятора, без остановки вращая меч. Брэйв просто выставил щит, но даже это не спасло от процентов урона после каждого выпада. Под таким напором босс отталкивал рыцаря немного назад. От последнего удара Брэйв просто ушёл в сторону. Загоревшийся багровым цветом меч нашёл пустоту.
        Словно разочарованный своим промахом, босс в очередной раз поднял меч. Камнепад.
        - Бежим, в укрытие! - подгонял всех Вилл. Кромор в очередной раз отозвал Костика, чтобы его не прибило камнями вместе с мобами, которых он водил кругами.
        В этот раз Брэйв обошёлся без язвительных комментариев. Все тихо сидели в дыре, ожидая, стихнет грохот камней. Прямо напротив них виднелся бардовый гриб, который привлёк внимания Намтика во время изучения. «Чудо-юдо» ни во время тестов, ни во время краткого изучения босса никак себя не показало. Неужели действительно просто элемент декора?
        Один из камней раскололся и небольшой осколок влетел в ножку большого гриба. Гриб почернел и стал чуть шире. Тут уже без интуиции было понятно, что станет туго.
        - Ребята. Видите гриб, мне кажется, что сейчас…
        Не успел Вилл закончить, как Гриб лопнул. По всей пещере разлетелось что-то, напоминающее чёрную пыльцу. Она медленно приближалась и ним, и избежать столкновения было невозможно.
        - Мне это не нравится… - испуганно прошептала Ди.
        Неизвестность всегда пугала. Они не сталкивались с этой штукой во время тестов, и Вилл не слышал, чтобы кто-то её обсуждал. Что делает эта пыльца? А вдруг она убивает?
        Пыльца прошла сквозь босса, но не нанесла никакого урона. Полезных усилений тоже не появилось.
        «Чёрт, и как назло все зелья в откате», - подумал Вилл. Он внимательно следил за всеми в группе и мог с точностью сказать, что ближайший откат зелья у Ди - примерно тридцать секунд. Поймать на иммунку не выйдёт. Делать нечего.
        - Не бойтесь! Оно нас не убьёт! - Вилл постарался сказать уверенно. Нельзя, чтобы ребята впали в панику.
        Первым пыльца коснулась Брэйва. Как только аватар рыцаря поглотил несколько частичек, он зачесал глаза.
        - Чёрт…ничего не вижу…глаза мокрые и чешутся…
        То же самое случилось и остальными. Как только пыльца коснулась и его, Вилл почувствовал неприятное жжение, словно в глаза насыпали перца. Глаза слезились, все происходящее впереди смазывалось.
        - Вилл, что делать? - тревожно спросил Кромор.
        - Спокойно! Не нервничайте! Это всего лишь что-то вроде ослепления! Бой закончится, и оно спадёт! Брэйв, подходи к боссу и стой в блоке. Не думай про урон. Намтик - аккуратно бей босса, старайся чаще отходить. Кромор, Ди - просто бейте его издалека. Всё хорошо!
        Вилл очень надеялся, что ребята если не приободрились, то успокоились. Брэйв, в очередной раз растерев глаза, помчался на «Рывке» к боссу. Тот ласково встретил его паттерном из пяти атак. В этот раз Брэйв не успел вовремя выставить блок и пропустил две первых, срезавших здоровье до половины. Вилл, без остановки растирая слезящиеся глаза, смог взять танка в системный прицел и вылечить.
        7%.
        6%.
        5%.
        Здоровье пусть и медленно, но падало. Намтик внял предупреждению и действовал осторожно. Ужалил двумя атаками - отступил - протёр глаза - напал снова. Кромор и Ди держались позади, так же протирая глаза между атаками.
        «Пожалуйста, давай ты сдохнешь без всяких пакостей», - мысленно попросил его Вилл. Одной внезапной неприятности хватило с головой. На трёх процентах «Осквернённый рыцарь» замер и снова развёл руки в стороны.
        «Чёрт», - выругался Вилл. Глаза не переставая щипало. Перед глазами стояла сплошная белая пелена. Босс большинство времени представлял собой тёмное пятно, и разведённые руки едва были видны.
        - Руки! - предупредил Вилл, без остановки растирая глаза. - Снова щит!
        Вновь спасительная зона была совсем рядом с боссом. Вот только сейчас стоящие позади Кромор и Ди замешкались. Ослеплённые, они с трудом видели босса, не говоря уже о том, чтобы быстро к нему подбежать. Тёмный рыцарь опустил щит, и колдун вместе с волшебницей на секунду оказались во власти мрака.
        - Ребята!
        Под дебаф попали двое. Минус пятьдесят процентов урона у каждого и двадцать процентов кровотечения в секунду.
        - Намтик! - заорал Вилл. - Убей босса! Небесный свет! Божественная милость!
        Красная кнопка целителя. Уникальное умение - «Божественная милость». Вилл крайне аккуратно обращался с ним, оставляя лишь на тот случай, когда жизнь ребят будет в опасности.
        Сброс перезарядки всех исцеляющих умений. Каждое исцеляющее умение лечит в два раза сильнее. Повышенная скорость использования каждого исцеляющего умения. Нулевая стоимость. Длительность семь секунд. Идеальное заклинание для того, чтобы отхилить группу на максимум.
        - Заживление ран! - поглощённый белоснежно-изумрудным светом Вилл наложил отхил на Брэйва. - Небесный свет!
        За что Вилл любил «Божественную милость» - за «фишку» под названием «тройной массовый отхил». Перезарядка «Небесного света», массового отхила, после использования «милости» сбрасывалась. Можно использовать ещё одно, но уже усиленное в два раза. На бумаге получалось, что буквально за пять секунд массовый отхил использовался три раза - невероятная целительная мощь.
        Здоровье Кромора и Ди, которое каждую секунду падало на двадцать процентов, сразу взлетело до максимума. Вилл успел набросить на Ди «Регенерацию», которая перебивала «Кровотечение» и сосредоточился на отхиле Кромора. Намтик же изо всех сил старался покончить с боссом. Его красная кнопка не успела откатиться, но и без неё х10 кинжалы выдавали много урона.
        «Осквернённый рыцарь», не успев закончить очередной паттерн, пал. Сразу после этого глаза перестало щипать, а зрение вернулось в норму. Они прошли. У них всё получилось. Вилл перевёл взгляд на время прохода.
        0:09:35.75.
        Глава 10
        Керпул шёл по длинному тёмному коридору и радостно насвистывал под нос. Настроение было отличное. Пока все как тараканы возились с турниром, ему досталась простая и одновременно приятная роль - присматривать за пленными девушками в очередной глуши - на «Острове стенаний», на котором обнаружилась «Пыточная темница». Несмотря на жутковатые названия, охранять это место Керпулу нравилось больше, чем «Тёмный треугольник».
        Во втором королевстве было куда больше далёких, труднодоступных мест, в которых легко укрыться. Единственный способ добраться до острова - вплавь, что делает любую внезапную атаку невозможной. Пока рейд из тридцати или даже пятидесяти человек будет плыть на лодочках, пленные девушки сто раз захлебнутся в собственной крови. Невидимость разбойников так же была бессильна, поскольку в воде оставался заметный визуальный эффект. Остров стал идеальным местом для укрытия.
        Закреплённые на стенах факелы осветили мягкое лицо Керпула. Победитель школьных олимпиад. Золотой медалист. Обладатель красного диплома по специальности «финансовый аналитик». Человек, витающий в стереотипах, нарисует себе образ пухленького человечка в очках, не вылезающего из-за книг. Керпул был совершенно иным - красивым, по мужским меркам, в чём-то элегантным, лёгким в общении. Как и остальные «Невозвращенцы», охраняющие темницу, Керпул был во всеоружии, облачённый в тёмно-зелёный плотный кожаный доспех. Зачёсанные на правый бок светлые волосы поблескивали в свете факелов. Взгляд ореховых глаз прошёл сквозь небольшую решётку на одной из дверей.
        - Нет, пожалуйста, не надо…ты ведь заходил ко мне вчера… - с нескрываемым ужасом прошептала пленная девушка. Всё, что на ней было - порванное в трёх местах платье цвета сырой глины и ошейник, к которому крепилась протянутая до стены цепь. Длинные золотистые волосы спутались от грязи.
        Керпул спокойно смотрел на девушку сквозь прутья решётки. Бедняжка. Как же она напугана. Интересно, таким его видела Мярлиси?
        Забавно, как многое в жизни меняет маленькое решение. Казалось бы, какая разница, в какую группу вступить для прохода ежедневного данжа? Однако вступи в другую группу - и не состоялось бы знакомства с хилушкой-милашкой.
        Смазливая мордашка, фотки с высунутым языком, чокер с сердечком и сотни просмотренных тайтлов. После первой проходки она добавилась в друзья и настойчиво приглашала поиграть вместе. Через несколько дней многие сообщения заканчивались сердечком.
        Милашка, но не более. Его интересовали другие девушки - ценящие свободу и не связывающие себя с одним человеком. Мярлиси - противоположность. В гильдии и многих группах её называли «яндере» - нежной и любящей девушкой, чья влюблённость часто перетекала в одержимость. Всего за две недели она утомила назойливостью. Пришлось оборвать общение, чтобы не дарить ложные надежды. Случившееся после напомнило взрыв ядерной бомбы.
        Сто сорок пять пропущенных звонков. Под тысячу непрочитанных сообщений. Заваленная игровая почта. И всё это за двадцать четыре часа. Внутри горела жалость, но приходилось терпеть. Рано или поздно они бы разошлись, а быть с человеком из жалости - неправильно и подло.
        Мярлиси не унималась. Пришлось идти на крайние меры - удалять странички в социальных сетях, менять симку, продавать персонажа и уходить на другой сервер. Правда, это помогло лишь отчасти - неугомонная Мярлиси, словно заранее сохранившая список друзей и родственников, завалила их сообщениями.
        Спустя месяц шторм утих. Теплилась надежда, что Мярлиси смирилась с разрывом и нашла нового парня. На очереди же была новая MMORPG с прорывной технологией виртуального погружения.
        И вновь всё изменил маленький выбор. Склонись в тот вечер чаша весов в сторону решения стартануть вечером, вместе с друзьями, а не с самого запуска сервера, то заточения удалось бы избежать. Сама игра оказалась неплохой - не топовой по меркам остальных онлайн игр, но главное преимущество - погружение. Одно дело гонять нарисованных человечков за компьютером и другое - этим человечком быть.
        Три месяца заточения пролетели как мгновение. Но потом…
        Сразу после взятия сорокового уровня налетели три здоровых бугая. Они жёстко скрутили, набросили мешок на голову и утащили как можно дальше от безопасной зоны, в далёкую глушь, в которую вряд ли просто так зайдёт игрок. За похищением стояла Мярлиси. Она ничего не забыла. Разлука разожгла фанатизм до предела.
        Следующие три недели превратились в сплошное унижение. Встал выбор - либо умирать от голода, либо становиться игрушкой, с которой изощрённо игралась сошедшая с ума девушка. Попытки сбежать быстро заглушили апатия и страх, что Госпожа разозлится. Мярлиси с каждым днём всё сильнее слетала с катушек. Она настолько потеряла связь с реальностью, что устроила свадьбу и на следующий день заявила, что забеременела после брачной ночи. В безумии она словно словила биполярку: утром могла быть доброй, милой и ласковой, а вечером - жестокой и беспощадной, с особым усердием пытая и вырезая на спине инициалы. Система смягчила боль, но любое воспоминание о вгрызающемся в спину ноже бросало в дрожь.
        Спасение пришло от странной группы игроков, которая искала убежище вдали от города. Они перебили Мярлиси, её дружков и сняли тяжёлую цепь. Они ничего не взяли за спасение, лишь приказали «валить отсюда и молчать».
        Керпул отвёл взгляд от перепуганной девушки. Вернуться к нормальной жизни, пусть и игровой, у него не вышло. Если с парнями он общался как обычно, то с девушками получилось сложнее. Сознание, сломленное унижениями, жаждало оказаться на другой стороне. Через неделю после освобождения Керпул похитил случайную девушку, на которую положил глаз во время прокачки.
        Две недели она сидела на цепи. Удерживать девушку в одиночку оказалось сложно, и после одной промашки она сбежала. Возвращаться к обычным игрокам, которые сформировали Совет и свод правил, было глупо. Одно её слово - и в лучшем случае он просидит взаперти до конца игры. В худшем - получит воздаяние в реальном мире.
        Так он и вышел на «Невозвращенцев». Группу игроков, не связанную ни гильдией, ни эмблемами, но идущих к одной цели - задержаться в игре как можно дольше. Единственное правило - не делать того, что приблизит игроков к освобождению. Керпула это устраивало. Плевать, что в самом начале из-за структуры «организации» ему отвели роль «шестёрки» - игрока на самой низшей ступени. Устроено всё было так, что «шестёрки» знали многих игроков своей ступени, но практически не знали никого выше. За несколько месяцев он узнал всего двух - жалкие крохи. Мифического лидера и вовсе не видел в лицо. Даже на встрече с Аирилайей его скрыли как от чужих глаз, так и от своих.
        - Не переживай, Хэбби. Сегодня я в хорошем настроении, так что не бойся, - сказал Керпул сахарным голосом. Хэбби в ужасе забилась в угол.
        Ухмыльнувшись, Керпул пошёл дальше. Среди трёх пленниц больше всего его привлекала Аирилайя. Девушка, притягивающая как внешностью, так и высоким статусом в Совете. Остальными пленницами были Хэбби, много работающая с адаптацией новичков, и Эрма, правая рука главы гильдии «Хорошее настроение».
        В «Невозвращенцах» не было никакого запрета на «деликатное» обращение с пленницами, и никто не запрещал использовать их для удовлетворения потребностей. Однако, в отличие от многих других, Керпул развлекался по-своему. Он не нуждался в близости как таковой, и практически не трогал девушек. Он упивался унижениями. Заставлял девушек ползать перед ним, целовать ноги, принимать различные позы. Особое удовольствие - когда девушка, у которой где-то там был парень, отрекалась от него и говорила, что теперь она «его девочка».
        Как и тогда у него, у девушек не было выбора. Либо ты покорно делаешь всё, что тебе говорят или выдаёшь системное разрешение на близость, либо умираешь от дебафа голода. Единственное исключение - Аирилайя. Так как она важная фигура Совета, то её кормили вне зависимости от того, какие на неё планы.
        - Аирилайя, солнышко моё. Я пришёл.
        Керпул надел обворожительную улыбку и вошёл в одну из камер. У стены сидела девушка с длинными серебристыми волосами. Вместо обтягивающего одеяния на ней были обычные чёрные штаны и чёрная кофта на пару размеров больше, скрывающие приятную взгляду фигуру. Керпул разочарованно вздохнул - ему нравилось тело девушки.
        Она даже не подняла взгляд уставших чёрных глаз, пусто смотря в небольшое окно. Керпул подошёл поближе и присел на колено.
        - Чего такая хмурая, солнышко? Улыбнись.
        Керпул провёл пальцем по щеке Аирилайи. Ему не только нравилась внешность, но и мягкая кожа, касаться которой одно удовольствие.
        - Пошёл. Нахрен. Тупой. Ублюдок, - процедила Аирилайя.
        - Ты как всегда - сама доброта.
        Керпула такие ответы забавили. Чем сильнее Аирилайя злилась, тем больше удовольствия он получал. Он словно энергетический вампир, высасывающий силы из красавицы.
        Пока Аирилайя пустым взглядом смотрела в окно, Керпул нашёл в инвентаре жареную свинину. Аромат сразу заполнил камеру. Аирилайя инстинктивно дёрнулась в сторону запаха, но быстро опомнилась. Чувство голода усиливалось вместе с дебафом.
        - Слушай, раз я пришёл, может побудешь хорошей девочкой? - с издёвкой спросил Керпул. - Ты же в Совете, должна быть вместе с игроками. Нехорошо отделяться от коллектива в лице Хэбби и Эрмы. Знаешь, что они готовы сделать за еду?
        Керпул дразняще поводил куском мяса возле лица Аирилайи и с удовольствием откусил с одной стороны. Аирилайя перевела на него взгляд. Её красивые чёрные глаза были полны боли и ненависти.
        - Хорошо. Наклонись, пожалуйста, я хочу сделать кое-что приятное.
        Керпул опешил. Такая покорность несколько сбивала с толку. Пришлось даже проверить крепление на шее. Нет, сидит крепко. При всём желании Аирилайя не сбежит.
        - Я весь к твоим услугам, солнце моё. Только без фокусов.
        Керпул наклонился и остановился в близости от губ девушки. Та, сделав вид, что собирается поцеловать, чуть отклонилась и изо всех сил плюнула в лицо.
        - Сдохни, мусор, - сказала девушка, вновь отворачиваясь в сторону небольшого окошка.
        Будь тут Череп или кто-то другой, сложно представить, что ждало бы Аирилайю. Керпул же улыбнулся, достал из инвентаря платок и протёр лицо. Злость, с которой девушка плюнула ему в лицо, не разозлила, а, напротив, подпитала.
        - За это ты мне и нравишься, солнце моё. Ладно, теперь побудь паинькой и поешь. У тебя третья стадия дебафа, и будет некрасиво, если «Душа Совета» помрёт с голоду.
        Керпул поднёс мясо к мягким губам Аирилайи. Она медленно повернулась к еде и с картинной неохотой откусила. Затем ещё. И ещё. Когда порция кончилась, Керпул провёл пальцами по губам и языку девушки. Аирилайя с омерзением сплюнула.
        - Умница, - Керпул проверил статус-бар девушки. Иконка с дебафом исчезла.
        Не успел Керпул придумать, чем бы ещё вывести из себя Аирилайю, как в комнату вошёл человек. Высокий, под два метра ростом, закованный в простые тёмные доспехи. Типичный страж, использующий двуручное оружие. А вот нетипичной деталью был череп. На левой стороне была вмятина, из-за чего кривой череп мужчины часто приводил в ужас людей. Керпул до сих пор помнил, как девушки, с которыми Череп попытался познакомиться, в ужасе сбежали.
        - Чего тебе, Черепушечка? - ласково поздоровался Керпул.
        Череп ненадолго завис, переводя взгляд с одного человека на другого.
        - Поговорить надо. Там, - грубым голосом сказал Череп и указал в сторону выхода.
        Керпул задумчиво облизнул губы и погладил Аирилайю по волосам. Та дёрнула головой.
        - Не скучай, солнышко. Я скоро вернусь.
        Керпул кивнул Черепу и пошёл к выходу.
        - Ну? - спросил он, закрыв дверь и отойдя от неё подальше.
        Череп снова завис. Он всегда отвечал с запозданиями, да и предложения строил с трудом. Керпул давно привык к Черепу. Их часто ставили в пары как на дежурстве, так и сейчас, во время охраны. Оказалось, что в двухлетнем возрасте упал с четвёртого этажа. К счастью, малыш выжил, но после падения осталась вмятина на черепе и заторможенность. У них в «Невозвращенцах» были игроки, которые потеряли в реале ноги и обрели в виртуальном мире возможность ходить, бегать и прыгать. С Черепом всё было сложнее. Его мозг может и стал работать лучше, но с большим скрипом.
        - Это…таблицу…видел? - спросил Череп.
        Керпул проверил время. Пошёл девятый час. Ага. Уже как двадцать минут официально закончилось прохождение второго данжа.
        - Сомневаюсь, что я найду что-то интерес…
        Бред. Как это возможно. На первое место вырвался «Кровавый культ», группа, в которой был Вилл. Они оторвались от второго места на три минуты, хотя до этого болтались на дне.
        - Во. Нашёл?
        - Охренеть. И что мы будем делать?
        Это первое место спутало все планы. Вилл точно не из тех людей, кто жаждет остаться в игре подольше. И уж точно не тот, кто так просто отдаст артефакты.
        - Тебя вызвали на собрание. Я тут буду. Ещё…там это…нашли… - Череп нахмурился и снова «завис».
        Керпул, привыкший к таким паузам, терпеливо ждал.
        - Во! Артефакт нашли!
        - Артефакт? - переспросил Керпул. Слишком много информации за последние пять минут. - Какой?
        - Не знаю…но…вродь тёмный.
        Артефакты - самые загадочные вещи, вокруг которых витало много слухов. Однако, удалось вывести закономерности. Первая - артефакты падали всегда на нужный класс. Не было ситуации, в которой охотнику выпал посох или магу - щит. Все артефакты падали либо под конкретный класс игрока, либо под случайный класс в группе.
        Вторая закономерность - артефакты не были полностью уникальными предметами. Их уровень и характеристики подстраивались под уровень игрока, который этот предмет выбил. Вилл закрыл просмотр снаряжения, но очевидно, что кровавый комплект он выбил в первой легендарке и это артефакт пятидесятого уровня. «Солнечная тетива», светлый артефакт, упал игроку двадцать пятого уровня, и, невероятное совпадение, лук как раз был на этот уровень.
        Так что мало выбить артефакт. Важно, чтобы уровень выбившего был достаточно высок. Из-за этого всех так взбудоражил турнир, ведь получить целых пять артефактов выше восьмидесятого уровня - невероятная удача и мощь, сравнимая с ядерной бомбой.
        - Тёмный артефакт говоришь… - задумался Керпул. - Интересно. Сбор где?
        Череп нахмурился и «подгрузил» информацию.
        - Это…письмо пришлют.
        - Понятно. Ладно, Черепуша, развлекайся. Хэбби мне нашептала, что сильно по тебе соскучилась.
        Керпул подмигнул и похлопал Черепа по плечу. Разумеется, это неправда. Хэбби боялась Черепа больше всех, однако он плохо улавливал нотки сарказма и лжи. Радостно потерев руки, он побрёл в сторону одной из камер. Керпул покачал головой и покинул темницу.

* * *
        - Вон он! Вилл, привет!
        - Вилл, Диан, Брэйв, поздравляю! Вы молодцы!
        - Вилл, как у вас получилось?
        - Вилл, вы взломали игру?
        Вилл сдержанно всем улыбался, а мысленно морщился. Тактика «отсидеться пару часов и вернуться, сменив кровавый комплект на простую рубашку» с треском провалилась. И если в городе удалось передвигаться скрытно и незаметно, то в базе Багрового очага их сразу накрыли.
        Несколько десятков парней и девушек облепили их, словно детишки Деда Мороза. Без остановки сыпались поздравления и вопросы. Особо эмоциональные старались похлопать по плечу. Хитрый Кромор воспользовался суматохой и проскользнул в свои покои. Намтик в гильдии не состоял и отправился по делам. Пришлось отдуваться за них двоих.
        - Ребята, вы меня простите, но я ничего не расскажу, - вежливо говорил Вилл, продираясь сквозь толпу в сторону кухни. Раз уж их поймали, то нет смысла сломя голову бежать в комнату. - Мы воспользовались одной тактикой, которую я сохраню в секрете. Кто знает, вдруг я её расскажу, и в третьем данже половина команд ей воспользуется.
        Услышав это, игроки разделились. Кто-то обиделся отказу, кто-то отнёсся спокойно, а кто-то благоговейно переглядывался. К концу шестого турнирного дня первые три строчки выглядели так:
        1. Кровавый культ. 0:31:29.70.
        2. Ў ? ? ? ?. 0:34:32.28.
        3. Пати маминой подруги. 0:38:54.53.
        Странные «Символы» прошли данж как и остальные - в районе двадцати минут. Во время «ожидания» Вилл пробежался по остальным группам. Судя по таблице, их «абузом» больше никто не воспользовался. Сомнительно, что последний данж сделает подобный подарок, но лучше сохранить фишку в секрете.
        - Вилл, ну расскажи, - продолжали наседать со всех сторон.
        Вилл качал головой, чем ещё сильнее подогревал интерес. Если в обычное время на него лишь косо посматривали, то сейчас на кухне словно столпилось полгильдии, если не больше. Еваандра, девушка с приятной фигурой, свинцовыми глазами, и упрямая, как десять ослов, наседала с разных сторон и задавала один и тот же вопрос «как?». Застенчивый богатырь Хортч стоял в самом углу и молча смотрел на них, словно ожидая, что кто-то другой выбьет ответ. Даже белесый Ликагорант, известный своим спокойствием, не мог скрыть нетерпения. Его руки, словно не зная чем себя занять, без остановки доставали меч из ножен и засовывали его обратно.
        Вилл, спокойно выдержав все взгляды, сел за стол, достал овощной суп и как ни в чём ни бывало отправил деревянную ложку в рот. Брэйв и Ди сели напротив, также отбиваясь от вопросов - получившие отказ пробовали зайти с другой стороны.
        - Лучше пожелайте приятного аппетита, - обратился Вилл к столпившимся согильдийцам.
        Раздалось нестройное «приятного аппетита» и град вопросов продолжился. Вилл переглянулся с сидящей напротив парочкой и продолжил поглощать суп. Единственный человек не из их группы, с которым он без всяких мыслей бы поделился, ещё не вернулась. Мория отправилась до конца вечера курировать игроков, которые собираются в первую легендарку. Как целитель, она проверяла, все ли хилы выучили механики, правильно ли они распределили статы, нужные ли вкачали таланты и запались ли алхимией. Всё это - большая головная боль, которая отлично заняла мысли девушки до конца дня. Вилл проверил время. Вернуться она должна где-то через полчаса, или даже раньше.
        Ажиотаж постепенно начал стихать. Игроки, словно поняв, что от Вилла и остальных ничего не добиться, стали расходиться. На кухне остались лишь самые стойкие, или те, кто проголодался и захотел перекусить. Кухню заполнили приятные ароматы мяса, специй, даже улавливались ягодные нотки. Вилл скосил взгляд. Верно, здоровяк Хортч ел ягоды, напоминающие черешню.
        Не успел Вилл обрадоваться тишине и уничтожению сочного помидора, как гильдбазу пронзил возглас:
        - Вилл! Где ты?
        Несколько секунд - и на кухню, расталкивая удивлённых согильдицев, ворвался Алард, правая рука Эрайза. Короткие светло-русые волосы вздыбились, а в зелёных глазах читалась паника.
        - Алард? Чего кричишь? - спросил Вилл.
        - За мной. Живо, - махнул рукой Алард. - Вы тоже.
        Вилл переглянулся с Брэйвом и Ди. Судя по всему, они тоже ничего не поняли.
        - Что случилось? - недоумевала Ди, вылезая из-за стола.
        - За мной. Потом доешь, - сказал Алард, вырывая из рук Брэйва тарелку под недовольное ворчание.
        Вилл убрал остатки еды. Алард, убедившись, что все идут за ним, не пошёл наверх, а завалился в первую же открытую комнату. Внутри не было ничего, кроме инструментов и хозяйственного инвентаря. Типичная кладовая. Алард системно зажёг свет, запер дверь и выставил шумоизоляцию на максимум, чтобы никто не подслушал.
        - У нас проблемы, - сразу начал Алард. Его лицо выглядело ещё тревожнее в свете нескольких тусклых светильников.
        - Это связано с тем, что мы заняли первую строчку в таблице? - настороженно спросил Вилл.
        Как только у них всё получилось, в голову пришла мысль, что своим первым местом они повесили себе на спины огромные мишени. Если до этого их никто не воспринимал всерьёз и считал аутсайдерами, то за один этап до конца они на голову опередили остальных.
        - Нет. И да. В общем, сейчас идёт собрание Совета, посвящённое итогам второго данжа и прочим вещам. И там…сейчас, я записал…
        Алард засунул руку в карман рубашки и вытащил свёрнутый пергамент.
        - Игроки Сэнатель и ЖелезныйКукан написали заявления на Вилла и Намтика.
        - Это ещё кто? - нахмурился Брэйв.
        Вилл сообразил сразу.
        - Это те два олуха, которые снимали бафы возле входа в Кузницу?
        Алард кивнул.
        - Где-то в половину девятого они обратились в Совет с жалобой. Вместе с ними притащились десяток свидетелей. Все они в один голос утверждают, что Вилл напал на колдуна Сэнателя, применив заклинание усыпления, а Намтик напал на стража ЖелезныйКукан, применив «Прыжок за спину». Нарушение пункта 3.24 Кодекса - прямое нападение на игрока с использованием таргетного заклинания. Наказание - заточение от недели до месяца.
        Лицо Брэйва стало чернее тучи.
        - Вот ублюдки. Надо было их тогда на месте прибить. Как снимать бафы с других - это пожалуйста, а как получили в нос - побежали жаловаться. Тряпки.
        - Алард, хочешь сказать, Совет собирается заключить Вилла и Намтика под стражу? Сейчас? Но ведь остался последний данж! Мы идём на первом месте! Это глупость! - негодовала Ди.
        - Полностью согласен, - кратко поддержал Вилл.
        Слова Аларда выбили из равновесия. Он ожидал подлянок, но вот так, сразу после окончания турнирного дня. Совпадение, что обиженки побежали в Совет сразу после их удачного прохода? Сомнительно.
        - По правилам разрешена одна замена… - тихо сказал Вилл. - Если нас с Намтиком возьмут под стражу, то вчетвером не получится победить даже с трёхминутным разрывом.
        - Я понять не могу, - злился Брэйв. Его кулаки то и дело сжимались. - Этот Совет постоянно жужжит, что им нужна победа в турнире. Эрайз, будь он неладен, втянул нас в турнир по этому же предлогу. И тут, группу, которая очевидно не связана с Невозвращенцами, которая почти победила, хотят снять. Это как понимать?
        Алард кивнул.
        - Ты полностью прав. Я тоже так думаю. Однако Совет сейчас в критическом состоянии. Невозвращенцы. Постоянные похищения. Общее недоверие друг к другу среди глав. Гильдии, думающие об изоляции и с большой неохотой работающие с Советом. Игроки, которые с каждым днём сходят с ума и теряют связь с реальностью. Поэтому Совет сейчас жёстко крутит гайки. Они идут на всё, чтобы не создавать прецеденты. Два дня назад несколько групп сняли из-за связи с «Невозвращенцами». Могла ли какая-то из них победить? Возможно. Однако, Совет непоколебим.
        Вилла подобное признание не тронуло. Скорее всего, дело в другом. Крысы из Совета воспользовались возможностью спихнуть их группу с турнира и прикрылись Кодексом.
        - И что нам делать? - тревожно спросила Ди.
        Алард скосил глаза в сторону, проверяя время.
        - Собрание ещё идёт. Собственно, Эрайз воспользовался моментом и через Уксилинс прислал предупреждение. В конце собрания будет официально отдан приказ о заключении Вилла и Намтика под стражу.
        Вилл почувствовал дежавю. Опять неприятная ситуация, в которой он не виноват, и опять палки в колёса вставляет Совет. Но если тогда у Совета не было иного выхода, ведь ему нечем было доказать свою невиновность, то сейчас они перегибают палку.
        Выхода два. Первый - покорно сдаться и проиграть. Второй…
        - Понятно. Спасибо Алард. И передай спасибо Эрайзу.
        Алард вопросительно посмотрел на него.
        - Ди. Иди к Кромору. Предупреди его, что через десять минут мы уходим. Брэйв - дуй в Воздушную деревню. Найдёшь там Намтика.
        Злость и раздражение на лице рыцаря сменились удивлением.
        - О, у нашего малыша свидание? - оживился он.
        - Ты не завидуй, - шикнула на него Ди.
        Брэйв расплылся в улыбке.
        - Да я напротив рад, что наш малыш возмужал и нашёл себе девушку. Интересно, а с ней он тоже на Вы? Извините, я могу проводить Вас в опочева…
        Вилл дал подзатыльник Брэйву и мягко толкнул Ди в спину.
        - Отложите ваши брачные игры на потом. Брэйв, найди Намтика и сразу дуй сюда.
        Возле выхода парочка обернулась на него.
        - Расскажешь может, что придумал? - спросила Ди.
        Вилл покачал головой.
        - Времени нет. Потом. Если кратко - мы поиграем с Советом по их правилам. По правилам бесполезной бюрократии.
        Глава 11
        Мягкий свет небольшой настольной лампы осветил пару лиц, склонившихся над кипой пергаментов. Юная девушка лет семнадцати с гладкими чертами лица смотрела на исписанный формулами свиток сквозь бордовую чёлку, закрывающую почти целиком один глаз. Как и многие игроки, внутри безопасной зоны она сменила боевое снаряжение на обыкновенную рубашку. Волосы сидящей рядом девушки словно впитали цвет моря, и они, на манер волн, струились до самой поясницы.
        Мория решила посвятить вечер занятиями с Эггрисси. Познакомились они неделю назад, во время курирования очередной группы для первой легендарки. Эггрисси должна была перейти этой осенью в одиннадцатый класс, и сильно переживала, что из-за заточения растеряет и без того скромные знания. Мория предложила безвозмездно помочь.
        Занимались они математикой. Это было не сложно - твёрдая пятёрка в школе и в институте, помноженные на знакомство с Виллом, который обожал расчёты по онлайн-играм, превратили программу одиннадцатого класса в лёгкую разминку мозгов. В свете последних событий это особенно полезно.
        В информационном поле с каждой неделей всё сильнее разгорались споры о плюсах и минусах длительного заточения. Люди, рассказывающие о плюсах, в чаще всего оперировали банальными доводами - те, у кого проблемы со здоровьем в реале, смогут подольше пожить в красивом мире. Так же набирала популярность байка о Лайбэрге - писателе, который переметнулся к «Невозвращенцам» с целью посидеть в игре как можно дольше и написать минимум сорок книг. Хороший размен - за реальные сутки обеспечить себя трудами на всю жизнь. Правда, один момент ставил под сомнение эту байку - как Лайбэрг вынесет все труды из виртуального мира в реал?
        Адекватные плюсы на этом заканчивались, поскольку никто в здравом уме не станет писать, что виртуальный мир, в котором не действуют законы реала - отличное место для асоциальных типов и ублюдков.
        Минусов было куда больше. Давно перестали писать о таких очевидных, как «скука по дому» и «жизнь в постоянной опасности». Психологи и просто умные игроки копнули глубже. С каждым днём условные Света, Петя и Маша из воспитательницы, строителя и врача всё сильнее превращались в волшебницу, доблестного танка и целительницу. Профессиональные навыки без практики медленно угасали.
        По этой причине игроки давно взяли в моду после прокачки, необходимой для скорейшего возвращения и обеспечения базовых потребностей, не развлекаться, а поддерживать навыки. Люди, чья работа связана с иностранными текстами, составляли их для других и занимались переводами. Программисты, даже при отсутствии компьютеров и другой техники, расписывали пергаменты строками кода. Инженеры работали над чертежами с помощью подручных средств.
        Ещё одной серьёзной проблемой назвали «ментальное старение». Если провести в игре тридцать лет и выйти из неё, твоё реальное тело изменится меньше, чем на день. А вот разум постареет на тридцать лет. Ты прожил в два раза, а то и три раза больше ровесников, и неизвестно, как подобное отразится на психике.
        Мория всё это прекрасно понимала и поскорее желала выбраться домой. Этот мир очень красив. Возможность примерить на себя роль храброго рыцаря или доброй целительницы прельщала. Красивый мир, но… чужой. И очень опасный. Даже если сидя в городе можно умереть от внезапного разрыва связи. Но самая большая проблема - игроки, которые в условиях вседозволенности слетали с катушек. В людях, которые в реале были чьими-то хорошими сыновьями или дочерьми, братьями и сёстрами, папами и мамами, пробуждалось животное. Похищения, насилия, убийства, как игроков, так и ничего не сделавших НИПов (пусть они и возрождались) - из всего болота хотелось выбраться поскорее.
        - Хорошо, - сказала Мория. - Давай разберём следующий пример. Смотри…
        Входная дверь скрипнула и открылась. Это насторожило. Доступ в их с Виллом комнату был только у них двоих, Эрайза, главы гильдии, и Аларда, его заместителя. Даже Брэйв или Ди должны были вежливо постучать перед входом, что говорить про всех остальных.
        - Вот, это их комната. Входи…те.
        Мория повернулась к входу. В дверном проёме стала невысокого роста фигура, закованная в чёрные, украшенные золотом доспехи. На бедре висел стальной меч - несистемный, с серебряной рукоятью и чернильно-чёрным клинком. Скорее всего, постарался Кузнец. По боком стояли две «пчёлы» - мясистые фигуры ростом под два метра каждая. Солидная охрана для солидного господина. Всё было хорошо - кроме одного. Голова вошедшего была полностью лысой, и это выглядело…смешно. Лысина, увы, шла не всем, и в этом случае превратила вошедшего в смешного человека с гладким черепом.
        - Доброго вечера, Лодап, - любезно поздоровалась Мория.
        Она ни разу не встречалась с ним и даже не посмотрела на плашку с ником. Со слов Вилла именно таким она представляла «разум» Совета.
        - Приветствую, - сухо поздоровался Лодап и грубо показал пальцем на Эггрисси. - Ты - вышла отсюда. Живо!
        Опешившая Эггрисси соскочила со стула и пулей вылетела из комнаты, едва не убившись об одну из «пчёл». Алард, тревожно посмотрев на Морию, закрыл дверь, оставив «пчёл» снаружи.
        - Мне льстит Ваш визит, господин, но сразу скажу. Я - женщина занятая. Моё сердечко уже покорил один мужчина, до которого, без обид, Вам, расти и расти…
        В конце фразы Мория широко улыбнулась. Несмотря на лёгкий сосущий холодок в душе, она не удержалась от колкости в адрес человека, который доставил любимому немало проблем. А что может больнее задеть маленького человечка, рвущегося к большой власти, как не маленький рост.
        Лодап скривился, словно съел лимон за присест.
        - Не умничай, девка. Где твой парень?
        Мория картинно задумалась и начала раскручивать пальцем локон голубых волос.
        - Я же сказала, у меня нет парня. У меня - мужчина.
        - Хорошо, где твой мужчина, сожитель, любовник, пихарь, муж и так далее, - прорычал Лодап. Его сухие, под стать голосу, глаза, гневно блестели в свете висящих на стене ламп.
        Мория картинно нахмурилась.
        - Как грубо. Пихарь. Это что ещё за слово такое? Муж мне нравится больше. Хотя сама по себе идея замужества не по душе, но…
        - Где? Вилл? - ещё жёстче прорычал Лодап.
        Лицо от злости покраснело. Казалось бы, что если не безопасная зона внутри города, он бы давно атаковал. Эта мысль успокаивала и позволяла не поддаваться внешнему давлению.
        - Буткемп, - Мория постаралась ответить максимально беззаботно.
        - Чё?
        Пришлось терпеливо объяснить.
        - Буткемп. Вот если Вы следите за киберспортом, то там хорошие или не очень команды снимают загородный дом, уезжают туда и отгораживаются от внешнего мира. Они готовятся к соревнованию в спокойной обстановке. Вилл вместе с ребятами решили сделать так же - обустроили себе небольшое жилище и перебрались туда до конца турнира.
        Мория с удовольствием смотрела, как злость всё отчётливее пробивалась на морщинистом лице Лодапа. Словно поняв, что эмоции его выдают, он глубоко вдохнул и спокойно спросил:
        - Где?
        «Рано ты успокоился, дружок», - радостно подумала Мория. Со стороны было забавно следить за этой борьбой, особенно зная, каким будет результат.
        - А вот это я не знаю. Понимаете, если изоляция - то полная, в том числе и от любимой девушки. Если Брэйву с Ди повезло, то вот мне…Ах.
        Картинный вздох пробил защиту в одно мгновение. Лодап, проиграв борьбу с самообладанием, сделал несколько широких шагов и яростно развернул её стул. Вблизи его уже старое лицо казалось некрасивым и в чём-то отталкивающим. Женского внимания он явно не получал.
        - Девка, не пудри мне мозги! Я не поверю, что он ничего тебе не сказал!
        Мория громко рассмеялась. Искренне, не наиграно. Попытка успокоиться лишь разожгла смех ещё сильнее.
        - Я сказал что-то смешное? - голос Лодапа жалил холодом.
        Мория, протерев слёзы у глаз, ответила:
        - Как же вы плохо его знаете. Вилл - человек, в голову которого совершенно случайно приходят странные идеи. Если он посчитал нужным изолироваться от всего мира, в том числе и от меня, то так надо, и для него это в порядке вещей. Представляете, он даже сказал, что в их месте не будут стоять почтовые ящики, вот незадача.
        В конце Мория сменила улыбку на скорбь. Пришлось немного слукавить. Она могла отправить письмо, но куда отправился Вилл она действительно не знала.
        - … в общем, иного варианта нет. Пора уходить. Прости, что всё так получилось. Если что, я буду в…
        - Молчи! - Мория приложила палец к губам Вилла. Голубые глаза с удивлением смотрели на неё. - Если разыгрывать это, то по полной. К тому же, я уверена, что ко мне придут. Актриса из меня посредственная, и будет лучше, если я действительно не буду знать куда вы отправились. Ну и…мало ли…не выдержу и сорвусь.
        Вилл ласково погладил её по волосам и поцеловал в макушку.
        - Хорошо. Я всё равно поставлю ящик. Они не смогут проверить, прочитал ли я письмо, так что будем переписываться.
        Самообладание нещадно било Лодапа со всех сторон. В этой битве ему не победить. Он схватил стоящий рядом стул и попытался запустить его в стену. Система бережно защитила мебель, и над лысой головой высветилось «Запрещено».
        - Дрянь, - рычал он. - Ты в курсе, что твой любовничек опять напал на игроков? В этот раз я его засажу до конца игры, будь уверена.
        Мория встала. Развлекаться с этим червяком оказалось слишком утомительно. Несмотря на невысокий рост, она была чуть выше.
        - Значит так, - холодно начала она, чеканя каждое слово. - Во-первых, дрянью будешь называть стручок, который достаёшь после общения с красивыми девушками. Во-вторых, не смей трогать Вилла. Он не сделал ничего плохого. В-третьих, если тебе не хватит ума оставить его в покое, то будь уверен, что рано или поздно пожалеешь об этом. И наконец…свали отсюда. Избавь от своего мерзкого общества и сделай так, чтобы я, червяк, тебя никогда не видела.
        Всё это время Мория смотрела прямо в глаза. Если голубыми глазами Вилла она была готова любоваться вечность, то вот маленькие карие глаза Лодапа, напротив, отталкивали. Было в них что-то неприятное, скользкое.
        В этот раз Лодап заблокировал невидимый выпад. Он лишь многозначительно хмыкнул, отвернулся и пошёл к выходу. В дверях он обернулся, бросив полный неприязни взгляд, и вышел, громко хлопнув дверью.
        Сразу после этого ноги набились ватой. Мория без сил рухнула на стул. Тело потряхивало. Всё-таки доброму по натуре человеку морально тяжело жёстко отвечать. Однако, иначе нельзя. Этот Лодап вновь пытается вставить Виллу палки в колёса. В сообщении, которое передал Эрайз, не было сказано, кто из членов Совета лоббировал задержание Вилла и Намтика, но очевидно, что в этом замешан Лодап.
        Глубокий вдох. Выдох. Всё хорошо. В этот раз всё по-другому. Если тогда Вилл играл по навязанным ему правилам, то сейчас он заставил Совет плясать под его дудку. Мория, немного успокоившись, встала и отправилась искать Эггрисси. Хотелось верить, что девушка ещё не ушла далеко.

* * *
        Керпул терпеливо ждал. Холод от каменной стены, к которой он прислонился, пробивался даже сквозь кожаные доспехи. Разумеется, никто его не пригласил в зал собрания, не поставил удобный стул и не сказал, «Керпул, дорогой, присаживайся». Пока не дорос. Да, он стал выше обычного «Невозвращенца» и получил задание следить за важными пленницами, но это всего один из нескольких шагов к незримому Олимпу. «Небожители» же установили на входе десяток боевых рун, как защищающих от внезапного вторжения, так и красноречиво говорящих, что вход закрыт даже для «своих».
        Впрочем, своим хватит ума не заходить, а шанс на вторжение стремился к нулю. Как и в случае с «Островом Стенаний», форт, в котором они укрылись, располагался на высокой, защищённой местности. Даже если Совет соберёт ударный кулак - его легко разобьёт с десяток защитников. Если их не хватит - уйти можно через два запасных выхода. Вряд ли Совет про них знает. К тому же, Керпул сомневался, что на собрание прибыли все шишки. Пусть весь форт выжгут дотла - в общей картине ничего не изменится. На закуску - скорее всего, Совет сейчас сам заседает и ломает голову над тем, что делать, и, если всё пойдёт по плану, вставляет Виллу палки в колёса.
        Беспокоиться не о чём. Единственное, что напрягало - это причина, по которой его вызвали. За полтора часа ожидания Керпул прогнал в памяти свои косяки и не смог ничего вспомнить. Аирилайя цела, и это единственная поставленная перед ним задача. Родилось предположение, что его хотят о чём-то попросить. Вот только о чём?
        Руны, хаотично расположенные возле входа, начали гаснуть. Керпул напрягся. Собрание закончилось. Последняя руна, напоминающая лисью морду, потухла, и ржавая дверь чуть-чуть приоткрылась. В проём протиснулись два человека.
        - Керпуша. Соскучился, сладенький? - промурлыкала девушка лет двадцати.
        - Разумеется, - спокойно ответил Керпул.
        Девушка слишком наигранно засмущалась и поправила короткие золотистые волосы. Затем хищно улыбнулась во весь рот и на манер кошки прыгнула к нему, оказавшись слишком близко. Керпул сполна прочувствовал телом её «достоинства».
        - Выдай тёте Кристине разрешение на близость, - продолжала мурлыкать девушка. Её карие глаза безумно блестели.
        Керпул послушно выдал разрешение. Невысокая «тётя Кристина» тут же встала на цыпочки и засунула ему язык в ухо, целуя и вылизывая с разных углов.
        Разбойницу в тёмно-серых доспехах звали Лииша. Капризная, избалованная, дикая, совершенно непредсказуемая нимфоманка. Керпул мало что знал из её прошлого, но быстро сообразил, что внутри игры этой девице лучше не отказывать. Ходили слухи, что она могла спокойно убить любого, кто ей отказал или косо посмотрел. Если она захотела провести время с понравившимся ей парнем, то у него два выхода - либо согласиться, либо умереть. Разбойнице не трудно расправиться с «обидчиком» из невидимости, и многие об этом знали.
        Своим безумием Лииша напоминала Мярлиси, поэтому Керпул в глубине души её побаивался. Быть может, помогло небольшое восхождение по «карьерной лестнице», но Лииша не требовала проводить с ним время. Она лишь постоянно вылизывала ему уши, делая это неумело, и каждый раз предлагала повеселиться.
        - Что, сладенький мой, ты созрел? Обещаю, останешься доволен, - шептала Лииша.
        Судя по всему, Лииша старалась сделать свой голос соблазнительным, но он больше напоминал хрипы человека, который в пустыне провёл без воды три дня.
        - Прости, Лииша, но меня вызвали явно для чего-то другого.
        Разочарованная Лииша сильно укусила ухо. На её тонких губах остались капельки крови.
        - Скучный ты. Ну и ладно. Я буду скучать, Керпуша.
        Лииша чмокнула его в щёку, и, картинно виляя бёдрами, ушла. Керпул покачал головой.
        - Керпул.
        Вторым выходящим был Радансоур - мужчина средних лет. Высокий, с серьёзным лицом, которое, казалось, никогда не знало улыбки и радости. Тоненькие губы смыкались так плотно, что казались одной линией. Как и многие колдуны, Радансоур был облачён в однотонное тёмное одеяние, а на поясе системно висел жезл. Главной особенностью Радансоура Керпул бы назвал манеру разговора - сухая, безэмоциональная, и каждое предложение он словно дробил на несколько частей.
        - Я вас полтора часа ждал. Зачем меня вызвали?
        - Идём.
        Радансоур развернулся в противоположную Лииши сторону и пошёл по коридору. Керпул пошёл следом. Лишь гулкие шаги нарушали витающую в воздухе тишину. Керпул не испытывал проблем в общении с людьми, но Радансоур относился к категории «молчунов» - молчит сам, и непонятно, о чём с ним пообщаться. Никто вообще не знал никакой информации о Радансоуре - чем занимался в реале, почему он вступил в «Невозвращенцы», какой настоящий характер. О чём говорить с таким человеком? О погоде? О женщинах? А если скажешь что-то не то? В тихом омуте какие только черти не водятся. Разозлится и выколет жезлом глаз.
        - Керпул, - наконец нарушил тишину Радансоур. - Твой класс - охотник. Почему?
        Керпул, немного ушедший в свои мысли, оживился. Этот вопрос не такой редкий в игровой среде. Люди, играющие в онлайн-игры весьма долго, выявляли некие закономерности в характерах людей, играющих за тот или иной класс. Например, хилов считали спокойными и добрыми, а разбойников - подленькими в душе человечками, которым нравится убивать из инвиза игроков на тридцать уровней ниже. Разумеется, были как исключения, так и яркие подтверждения.
        - Я в детстве ходил в секцию по стрельбе из лука. Даже на соревнования катался. Когда анонсировали эту игру, подумал, почему бы не попробовать пострелять уже в фэнтези мире. Круто ведь.
        - Ясно. Значит, слухи не врали.
        - Но вообще от моих навыков не так много пользы, - Керпул постарался зацепиться за разговор и поболтать подольше. - Стрельба здесь системная, и даже хрупкая девочка, которая в реале и лук в руках не держала, настреливает не хуже Леголаса. Как по мне, немного нечестно.
        - Понятно, - сухо ответил Радансоур.
        Керпул мысленно вздохнул. Вот как с этим человеком разговаривать? Ему скажешь, что он выиграл миллиард долларов, и вместо радости и улыбки услышишь сдержанное «Круто».
        Радансоур продолжал идти по длинному, петляющему в разные стороны коридору, то и дело поднимаясь по лестницам. Наконец, впереди показался лунный свет. Вышли они на небольшой дворик, покрытый серебристой, в лунном свете, травой. На дворе стоял простой деревянный стол, а также мишень, расположенная в метрах тридцати впереди.
        - Пришли, - сказал Радансоур и указал волосатой рукой на стол. - Бери лук.
        Керпул заметил, что на столе лежит обыкновенный деревянный лук и десяток железных стрел, собранных в колчане. Несистемный лук выглядел максимально просто и неказисто - можно сказать, изогнутая палка, на концах которых натянута тетива. Даже оружие, которое он когда-то давно получил на первом уровне, выглядело лучше.
        - Это что, подарок? - ухмыльнулся Керпул. - Вообще у меня день рождения через два месяца, да и могли бы приготовить что-то получше.
        - Стреляй в мишень.
        Керпул в очередной раз вздохнул и взял лук. Делал его явно не профессионал и даже не любитель. В ладонь сразу вошли две занозы.
        - Я понимаю, что дарёному коню в зубы не смотрят, но от такого подарка откажусь, - ворчал Керпул, протягивая руку к железной стреле.
        Пусть последняя практика стрельбы была минимум лет десять назад, руки до сих пор всё помнили. Керпул аккуратно наложил стрелу на тетиву. Оттянул её. Задержал дыхание. Мгновение - и стрела, разрезая ночной воздух, пролетела через двор и вонзилась в мишень.
        Керпул опустил лук и прищурился. Наконечник вонзился где-то в нескольких сантиметрах от середины.
        - На троечку, - прокомментировал свой выстрел Керпул.
        - Нормально, - сухо сказал Радансоур.
        «Интересно, могу ли это считать за одобрение», - подумал Керпул, накладывая на тетиву вторую стрелу.
        - Можешь теперь сказать, к чему это всё? - спросил он.
        Случилось невозможное - на скупом на эмоции лице Радансоура пробудилась улыбка. Вымученная, немного жутковатая, слишком неестественная.
        - Мы нашли артефакт. Для его использования потребуются твои навыки.
        Керпул нахмурил лоб.
        - Что это за артефакт, для которого нужен навык стрельбы из лука? - спросил он, отправляя вторую стрелу в ночной полёт.
        В этот раз стрела попала точно в центр. Идеальное попадание.
        - Скоро узнаешь, - улыбка колдуна стала ещё страшнее.

* * *
        Атмосфера вокруг была далека от идеала. Пожалуй, среди открытых на текущий момент локаций сложно найти что-то тоскливее Мрачных болот. Мёртвая локация, в которой нет ничего - ни квестов, ни НИПов, ни интересных мобов с ценным лутом. Да и прийти сюда «поделать скриншотики» мало кому придёт в голову.
        Вилл тоскливо огляделся вокруг. Вечер и окружающий локацию туман практически лишили всякого обзора. Из-за этого приходилось шарахаться от каждого шороха. Мирно плескающаяся в маленьком болотце лягушка ассоциировалась по меньшей мере с целым рейдом, готовым вот-вот напасть. Постоянное напряжение плюс противный запах вони и сырости делали «Тёмный треугольник» не самым приятным местом для остановки.
        И всё-таки, это место стало убежищем. Вилл вздохнул и прикрыл на мгновение глаза. Сознание отчётливо сравнивало себя с хомяком, который без остановки бегает в колесе. Как и тогда, в этот раз ситуация с бегством стала вынужденной. Правда, с некоторыми отличиями.
        Случай перед Кузницей натолкнул на полезные размышления. Раз Совет, как и любая управляющая организация, погряз в бюрократии, то почему бы этим не воспользоваться. Официальное распоряжение о задержании будет только после заседания. У них два варианта - отправить письмо с требованием добровольно сдаться или прийти за ним самим. Но вот незадача - что делать с тем, кто по счастливому стечению обстоятельств убрался далеко от «цивилизации»? Туда, где нет ни игроков, ни способов связи?
        На этом и строилась первая часть плана. Если ты не знаешь о том, что тебя хотят задержать, как можно обвинить тебя, например, в бегстве? Разумеется, арест останется в силе. Но есть большая разница чтобы официально узнать об этом и сбежать, или сбежать, «ничего не зная».
        Единственная загвоздка - вход в третий данж. Скорее всего, возле него так же будут стоять стражи, и проскользнуть мимо не получится. Однако, «Невозвращенцы» не будут акцентировать внимание только на них. В турнире участвуют и другие команды, у которых есть пусть и призрачный, но шанс победить. Скорее всего на входе развернётся заварушка, которая сыграет на руку.
        Дальше - действовать по ситуации. Если проиграют, то придётся туго. Наверное, их либо действительно арестуют, либо, если арест действительно вызван испугом победы, просто отстанут. Если победят…можно «поиграть мускулами» и построить диалог с позиции силы. Ни Совету, ни «Невозвращенцам» не будет выгодно, если зажатая со всех сторон группа начнёт от отчаяния творить безрассудства.
        План шаткий, но ничего лучше Вилл придумать не смог. Слишком мало времени. Действовать пришлось быстро, полностью доверившись импровизации. К сожалению, пришлось вновь разлучиться с Морией. Как бы больно ни было на душе от этого решения, нельзя тащить её с собой. Так же любимую пришлось попросить не покидать безопасную зону до конца турнира. Очевидно, что её попробуют похитить, чтобы надавить и заставить снять команду.
        «Когда эта порнография закончится», - грустно пронеслось в голове. Игра, которая должна быть отдушиной от реального мира, в ответ сама душила всё сильнее.
        Справа возродился скелет. Вилл лениво его выкосил «печатью». От разницы больше чем в пятьдесят уровней скелет не просто умер - его разорвало магией, и кости разлетелись в разные стороны. Пришлось сделать шаг вправо, чтобы уклониться от вылетевшего на манер пули ребра.
        Мысль укрыться в «Тёмном треугольнике» всплыла сама собой. Место отличное - «мёртвая зона», в которую редко кто заходит. Первое королевство, в котором не так много игроков высокого уровня. «Невозвращенцы», получившие тут по носу, вряд ли сунутся сюда. Единственные минусы - мрачноватый антураж и скелеты, но такие мелочи давно перестали волновать.
        - Эй, Вилл, как дела? - раздался весёлый голос.
        Брэйв по привычке не унывал. Рядом с ним грациозно плыла Ди. Вилл вновь почувствовал укол совести. Он постоянно втягивал ребят в какие-то неприятности. Вот и сейчас - по сути, самостоятельно принял решение и не посоветовался с ними.
        - Тихо, спокойно…слушайте, у меня не было времени, но…извините. Я опять вас втянул во что-то непонятное.
        - А, забей, - спокойно ответил Брэйв. - Мы к этому настолько привыкли, что приключения, в которые ты нас втягиваешь, сродни приёму пищи. Любимая! Я хочу есть! Покорми меня!
        - Обойдёшься. Мы полчаса назад ели, - рассеянно ответила Ди, всматриваясь вдаль.
        - Вы чего вообще вышли? - спросил Вилл. - Тут холодно, скучно, сыро. Сидели бы внутри, отдыхали. Мне ещё час стоять.
        По прибытии они договорились, что будут стоять на дежурстве по полтора часа. Расслабляться нельзя - кто знает, вдруг забредёт случайный игрок или ввалится небольшая армия «Невозвращенцев». Нужно быть начеку. На этот случай есть запасной выход, а если и через него выбраться не получится, одна из скрытых комнат, в которой можно запереться. Вилл предусмотрительно поставил там ящик, чтобы связаться с Морией и попросить помощь.
        Пригодился и «сигнальный порошок». Про него вспомнил Намтик. Рассыпанный серый порошок действовал три часа. Если игрок наступал на посыпанную область, поднимался небольшой столп света и раздавался бьющий по ушам сигнал. Разумеется, порошка не хватило рассыпать его вокруг всего форта, но какие-то основные подходы они закрыли.
        - Тебя проверить решили. При всём уважении, целитель - не самая сильная боевая единица. Вдруг кто нападёт, а ты прогнать не сможешь, - ответил Брэйв.
        Вилл ухмыльнулся.
        - Жаль тут нет Мории. Она бы рассказала много весёлых историй из прошлой игры.
        - Я помню её рассказы, что ты упоролся в дд-билд и в рейде лупил босса вместо отхила, - вспомнила Ди.
        Вилл кивнул и убил очередного возродившегося скелета.
        - Это верхушка айсберга. В игре, в которую я играл, у хилов не было дд-формы или сильных умений. Всего лишь пять скиллов с уроном, чтобы не застрелиться на прокачке - не очень густо. В один момент привычная игра надоела и захотелось разнообразия. Что делают многие игроки? Качают другого перса. Хилы садятся на дд, дд играют танками, а танки пытаются хилить. Я же попробовал раскрыть все грани своего класса и собрал дд-билд. Вещи на урон, смена…талантов, переброс статов. Я превратился из толстой тушки, нацеленной на отхил, в стеклянную пушку с уроном. И получилось неплохо…в данжах я не только успевал хилить, то и забирался на вторую строчку по урону. В пвп пусть и трудом, но убивал двух или даже трёх противников сразу. Одно время меня даже боялись на пвп-локациях. Эх, хорошие были времена…
        «Забавно. Тогда мы грезили о MMO с виртуальным погружением, а сейчас готовы отдать всё, чтобы выбраться из неё как можно скорее», - подумал Вилл. Выйти и забыть про VR-игры - единственное, чего хотелось сейчас особенно остро.
        - Хотя ты прав, - продолжил Вилл. - Сейчас я в хил-билде, следовательно, не доставлю хлопот нападающему. Ни я его не убью, ни он меня - типичное ПВП между хилом и другим классом. Кстати, что делают Намтик и Кромор?
        - Кромор спать лёг. Он хочет к своей очереди дежурить подойти без дебафа на сон, - ответила Ди. - Намтик…кстати, а где он?
        Волшебница повернулась к Брэйву.
        - Возле запасного выхода. Сидит, ковыряется. Ловушки готовит, если кто-то решит напасть оттуда. Эх, такое ощущение приятное, - потянулся Брэйв. - Стоишь, дышишь пусть и не самым свежим, но воздухом, отдыхаешь, пока молодое поколение работает. Словно в армии.
        Ди посмотрелся на него таким суровым взглядом, что посторонний человек сразу бы вдавил голову в плечи.
        - Не обижай Намтика. Он хороший парень! И вообще, давно себя дедушкой возомнил? Ты старше всего на полтора года. Ладно Вилл, а ты?
        - Я не спорю! Я в этом засранце души не чаю. Просто он…необычный. Скромный, даже к нам обращается на Вы. Чёлочка эта смешная. С такими давно никто не ходит.
        - Намтик отличный парень, - сказал Вилл. - Да, внешне он неказист, но вот внутри…я думаю, в глубине души он смелее нас всех. Одно дело не бояться чего-то и всё равно делать это. Другое - смотреть страху в глаза и бороться с ним.
        Несколько секунд тишины - и сзади тихо открылась дверь. Из глубин форта вышел Намтик. Внутри не нашёлся одичалый парикмахер, так что на щенячьи карие глаза по-прежнему спадала забавная прямая чёлка.
        - О, а вот и наш малыш, - улыбнулся Брэйв.
        - Намтик? Случилось чего? Или подышать вышел? - спросил Вилл.
        Намтик кивнул, но сложно было понять, на какой из вопросов он ответил. Присмотревшись, Вилл заметил в руке небольшой предмет, напоминающий книжку. Намтик быстро взбежал к ним на стены.
        - Вот…я нашёл…там… - взволнованно сказал он.
        Вилл взял предмет. Да, это была книжка. Как и у многих книг и дневников в этом мире, число страниц едва доходило до двадцати. Ветхий переплёт, грязь, которую с трудом пришлось отодрать от обложки, выцветшие страницы. Очень старый предмет.
        - Нука, дай сюда, - потребовала Ди.
        Она взяла книжку и начала вертеть её под разными углами. С каждой секундой её лицо становилось мрачнее.
        - Так…интересно…
        - Ди? - спросил Вилл.
        - Думаю, мне не надо объяснять, что эта книжка - слишком старая, и вряд ли её оставили «Невозвращенцы».
        - Тогда в чём дело? - поинтересовался Брэйв.
        Ди развернула книжку и показала скупую серую обложку.
        - На всех книгах этого мира есть название или обозначение. Даже на дневнике, который вела мечтающая о благородном принце девушка, в самом углу обложки было написано «дневник Эльсии». Здесь нет ничего. И такой книги я не видела ни разу, а их я прочитала много, поверь.
        Вилл забрал книжку. После слов Ди хотелось верить, что в этой книге нет заклинания-ловушки, активирующего при прочтении. Для безопасности Вилл бросил книжку на каменную кладку форта и кончиком посоха медленно пролистал все страницы. Ничего, кроме написанного от руки текста. Ничего так же не взорвалось и не вылезло.
        - Думаю, эта вещь безопасна, - подытожил Вилл, поднимая книгу. - Давайте посмотрим, что в ней.
        Вилл открыл первую страницу. Судя по всему, это чей-то дневник, и автор вёл его в спешке. Буквы были неровными и казалось, автор сильно торопился, расписывая страницы широко и размашисто. Семь-восемь строк в которой по три-четыре слова - и страница заканчивалась. Вилл начал читать вслух:
        - Всё пропало. Мы проиграли. Теплилась надежда, что сильные мира сего защитят нас от опасности. Даже они не справились. Заклинание забвения с каждым днём набирает силу. Всё больше людей теряют рассудок и превращаются в покорных марионеток, которые делают одни и те же вещи и разговаривают шаблонными фразами.
        Вилл переглянулся с ребятами.
        - Делают одни и те же вещи и разговаривают шаблонными фразами…мне одному это напоминает НИПов? - тихо спросил Намтик.
        - И ещё…дата…седьмой месяц тысяча пятьсот восемьдесят четвёртого года, - заметила Ди. - Это бред. Сейчас идёт тысяча сто сорок пятый. Я ни разу не видела в книгах упоминания, что летоисчисление этого мира как-то менялось.
        Вилл перевернул страницу.
        - С каждым днём становится всё хуже…Нас осталось пятеро. Благодаря тёмному ритуалу мы держимся, но его поддержание создаёт магическую ауру, которую в любой момент могут вычислить…Они придут за нами…Три человека, ставшие богами и подчинившие себе всех…Придут…Придут…
        Слово «придут» повторилось больше двадцати раз. С каждым разом почерк становился всё более рваным. Последующие записи разобрать не удалось. Многие слова оказались перечёркнуты. Вилл захлопнул книжку и обратил взор к ночному небу.
        - Вы проходили цепочку квестов рыцаря Люта Изгнанного?
        Намтик покачал головой. Брэйв и Ди переглянулись.
        - Вроде помню такого… - ответила девушка. - А что?
        - Я запомнил этот квест. История рыцаря, которого изгнали со двора за преступление, которое он не совершал. Его девиз «Иду своей дорогой». Если бы мне предложили выбрать девиз, я бы выбрал… «Я ничего не знаю». Я ничего не знаю. Я ничего не знаю! - выкрикнул Вилл в ночное небо.
        Небольшое эхо ответило, что тоже ничего не знает.
        - Это что получается…если в этом дневнике написана правда, то местные боги, которым поклоняются НИПы, которых они так уважают и за которых грозятся убить, на самом деле получили сверхсилы и просто переписали память? И все НИПы на самом НИПы, но не заскриптованные болванчики, а…люди, которых заставили вести себя заскриптованно? Что за бред…
        Вилл взъерошил волосы и спрятал лицо в ладони. Как обычно, слишком много информации свалилось на голову за короткий промежуток времени. Ещё несколько часов назад они радовались удачному проходу, а тут на - вновь скрывайся от Совета и думай над тем, что все мирные жители - на самом деле куклы.
        - Наверное, это просто деталь Лора… - задумчиво сказала Ди. - Мол, всеми НИПами в любом случае движут скрипты. А тут скрипты заменили на божественное вмешательство.
        - Всё равно мне это не нравится, - хмурился Вилл. - Я столько времени провёл здесь, что перестал разделять игроков и НИПов. А тут выясняется, что НИПы - такие же запертые в клетки люди, как и мы. Только нас держат внутри игры, а их держат в заложниках искажённого сознания и какого-то заклинания.
        Все замолчали и лишь тревожно переглядывались друг с другом.
        - Нет, мне эта игра точно надоела…свалить бы уже поскорее из этого бре…
        Вилл инстинктивно зажал уши руками. Стоящие рядом Брэйв, Ди и Намтик поморщились и также приложили ладони к ушам. Одновременно с этим впереди поднялся столп света, осветив Мрачные болота в фиолетовые тона.
        - Намтик, что это? - испуганно спросила Ди.
        - Сработал сигнальный порошок…кто-то наступил на него…
        Противный звук спал, а вот столп продолжал гореть. Запоздало пришла в голову мысль, что он привлекает слишком много внимания - как бы кто ни прибежал на странное свечение.
        - Ди, быстро буди Кромора, - бросил Вилл и достал посох.
        Ди кивнула и побежала вглубь форта. Вилл внимательно всматривался в светящееся место. Ничего необычного. Или зрение было недостаточно острым.
        - Человек, - так же тихо сказал Намтик. - Но он не идёт, а…ползёт. Простите…больше ничего не вижу…
        - Ладно, Брэйв, стой здесь вместе с Ди и Кромором. Мы с Намтиком сходим проверим.
        Вилл спустился во двор и нажал один из рычагов. Запертые ворота со скрипом поднялись. Слишком много шуму они подняли этим вечером. Даже шаги по опущенному деревянному мосту раздавались неестественно громко. Ветер сдувал кровавые капли с комплекта в окружающий форт ров.
        Намтик сделал несколько широких шагов и пошёл впереди. Вилл левой рукой держал посох, а правой имунку. Если это ловушка - нужно отреагировать сразу. Пока всё было тихо. Намтик уверенно петлял между рвами, болотами и оврагами. Чем ближе они подходили к фиолетовому столпу, тем отчётливее виднелось возле него движение. Намтик остановился, сделал несколько жестов и свет погас. Вилл подошёл поближе и увидел грязного и окровавленного человека. Он что-то бормотал под нос и упорно полз вперёд, впиваясь пальцами в мокрую землю.
        - Это кто? - испуганно спросил Намтик.
        - Без понятия, - настороженно ответил Вилл.
        Человек, казалось, не обратил на них никакого внимания. Вилл присмотрелся. Через секунду страх поглотил его, сковал и сжал, словно крепкие тиски. Это не игрок. Это НИП. У которого нет никаких плашек для взаимодействия. Совсем как в случае с…
        - Лури…
        - Что? - тихо прошептал Намтик.
        - Лури. Девочка-НИП, которую мы нашли несколько месяцев назад. Она вела себя странно и с ней нельзя было взаимодействовать.
        Человек сделал несколько отчаянных усилий, издал жуткий хрип и замер. Его магическая роба сапфирового цвета, сделанная из хорошего высококачественного материала, была близка к тому, чтобы стать цвета болота и грязи. Вилл аккуратно перевернул НИПа на спину. Выглядел он неважно. Разорванное наполовину левое ухо. На правой руке не хватало мизинца. Всё лицо покрыто шрамами и кровью, и небольшой клочок волос на подбородке спёкся от смеси крови и грязи. Необычные глаза с бело-серыми зрачками пусто смотрели в небо. Но больше всего привлёк внимание знак на груди. Окровавленный, но всё-таки легко узнаваемый. Алая десятиконечная звезда, внутри которой золотой посох с сердцем возле навершия. Один из членов Десятки - Целитель.
        Глава 12
        - О господи…это кто? - испуганно спросила Ди. Его жемчужно-серые глаза поблескивали в свете двух закреплённых возле ворот факелов.
        - НИП, - коротко бросил Вилл. - Кромор, подсоби.
        Немного помятый после резкого пробуждения Кромор встал рядом с Намтиком и помог маленькому разбойнику. Пусть израненный целитель Десятки был НИПом, весил он как обычный человек. Брэйв стоял на стене и внимательно всматривался в окрестности. Подойдя к мосту Вилл подал знак, чтобы рыцарь следил за местностью. Если на НИПа кто-то напал, то эти люди могут быть неподалёку.
        - В смысле…НИП? - с тем же испугом спросила Ди. - Ещё один?
        - Видимо. Намтик, замени Брэйва на стене. У тебя острое зрение.
        Разбойник кивнул и побежал к лестнице. На стене он перекинулся парой фраз с Брэйвом, и рыцарь побежал к ним, дематериализуя меч.
        - Я не понял, чё значит НИП? Ещё один? Как с Лури? - хмурился он.
        Вилл понимал его настроение. Происходящее очень не нравилось. Свалившаяся на голову Лури невольно запустила цепочку проблем, и события закрутились не самым удачным образом. Непонятно, чего ждать от этого мужчины.
        - Брэйв, бери за ноги. Только осторожно, унесём его внутрь.
        НИП выглядел ужасно. Три открытые раны оставляли за собой лужи крови, по сравнению с которыми капельная дорожка от кровавого комплекта выглядела как кровотечение из носа. Вилл осторожно взял НИПа за плечи. Они то и дело норовили выскользнуть из рук, пропитанных грязью и кровью. Кромор ушёл вперёд, открыл дверь в форт и махнул рукой.
        - За мной. Унесём в мою комнату, она ближе всего.
        Вилл пошёл впереди Брэйва и постоянно смотрел под ноги. Хорошо, что одежда не взаимодействовала с окружением, иначе спуск в грязных мокрых сапогах по небольшим каменным ступеням обязательно бы закончился падением. Облачённый в тёмное одеяние Кромор взмахом руки косил возрождавшихся скелетов. Всё-таки сопротивляться тому, кто на пятьдесят уровней выше, затея провальная.
        - Сюда.
        Кромор открыл небольшую деревянную дверь. Вилл осторожно зашёл внутрь. Так как «Тёмный треугольник» стал временным убежищем, то не было смысла обустраивать свои комнаты. Системная кровать, чтобы сбивать дебаф на сон, стол и стул, чтобы есть или писать - вот и всё, что было внутри. Под потолком висела люстра с десятком свечей, половина из которых потухла.
        - Давай…осторожно…вот так…
        Одеяло и подушка сразу пропитались кровью. Вилл отступил на два шага. Что делать дальше, он не представлял от слова «совсем». В реальной жизни знания медицины заканчивались на «помазать зелёнкой и принять таблетку». Как помочь виртуальному человеку, у которого несколько кровоточащих ран, оторванное ухо и отрезанный палец, он не представлял.
        - И что мы будем с ним делать? - Брэйв, видимо, размышлял в похожем ключе.
        - Честно? Не имею понятия. Хотя одна идея есть…
        Вилл присел на колено. Он пытался размышлять логически. Раз НИП - такая же часть этого мира, как и игроки, то у них должен быть показатель здоровья. Должно быть что-то, что передаёт системе информацию, когда персонаж жив, а когда мёртв. Следовательно, НИПа можно попробовать излечить с помощью…
        - Зелье здоровья, - тихо сказал Вилл.
        Два плавных движения правой рукой - и перед глазами развернулся инвентарь. Одна из немногих вещей в игре, которая понравилась с первой секунды и никогда не раздражала. Большой, почти на двести ячеек, без необходимости расширять его квестами или тем более донатить. В третьей строчке Вилл нашёл иконку с красным бутыльком. Вот оно. Мгновение - и маленькая иконка превратилась в стеклянный пузатый флакон с рубиновой жидкостью.
        - Брэйв. Приподними ему голову.
        Рыцарь на всякий случай дематериализовал доспех и подложил руку под тёмные волосы. Как только Брэйв приподнял голову НИПа, Вилл поднёс бутылёк к его губам и начал аккуратно вливать. Обычно игрок выпивал зелье полностью, поэтому Вилл влил всё до последней капли.
        Пить мужчина самостоятельно не мог, поэтому часть жидкости стекла по уголкам рта и смешалась с кровью. Вилл внимательно смотрел на раны. Нет. Никаких изменений. Такой же пустой взгляд, вызывающий жуть. Единственное, что успокаивало, так это то, что мёртвые НИПы, как и игроки, «распадались» через пять минут. Хотелось верить, что пустой взгляд и полное отсутствие какой-либо реакции не означали, что они не успели. Так же у НИПов, как и у игроков, отсутствовал пульс. Минус одна проверка.
        - Не сработало? - спросил Кромор. От удивления он даже забыл призвать Костика.
        - Нет… - прикусил губу Вилл. - Хотя…зелья здоровья полезны, но заклинания целителя лечат в три или даже четыре раза сильнее. А что если я попробую излечить его…
        Как это часто бывает, хорошую идею через секунду рубит внушительное «но». Как вылечить того, кого нельзя взять в системный прицел? Это обязательное условие для исцеляющих заклинаний. Вилл нахмурился и почесал голову, забыв, что руки в крови и грязи.
        - Как похилить цель…которую нельзя взять в прицел…ну конечно…Целительное касание!
        «Целительное касание». Заклинание, для которого нужно не взять игрока в прицел, а подойти к нему и соприкоснуться. По этой причине многие целители его не любили. Хил должен как можно дальше держаться от мобов или босса, внимательно смотря за происходящим во время боя и реагируя на угрозы. Разумно подходить к танку и хлопать его «целительными руками» по спине, когда прямо перед вами стоит мечтающий вас прихлопнуть четырёхметровый босс? Нет. Вилл относился к этому заклинанию как к приятелю - уважал, но вспоминал про него по большим праздникам. В играх он часто слышал мудрость «Бесполезных заклинаний не бывает». Что же, если этот метод сработает, то мудрость окажется точна.
        - Целительное касание…это заклинание, которое активируется при соприкосновении? - вспомнил Брэйв. - Точно! Вдруг оно сработает?
        - Это я и хочу проверить… - ответил Вилл, вновь копаясь в инвентаре.
        Для чистоты эксперимента пришлось сбросить одно очко таланта с помощью зелья и вложить его в усиленную версию «целительного касания». Если обычная версия заклинания просто восстанавливала здоровье, то усиленная накладывала небольшую регенерацию. Кто знает, вдруг этих крох хватит для исцеления НИПа?
        Немного подумав, Вилл поигрался со снаряжением, заменив некоторые части с выживаемости на полный отхил. Как хомяк, он предусмотрительно держал в инвентаре сеты на любой случай жизни. Осталось даже несколько предметов с дуэли против Эфклина. Хранился комплект вещей и на полный урон.
        - Ладно…приступим…
        Вилл вновь присел на колено и опустил правую руку на грудь мужчины - самое, пожалуй, незавидное место с точки зрения повреждений. Казалось, что ещё немного, и сквозь разодранную одежду и кожу можно увидеть внутренние органы. Зрелище не для слабонервных. Вилл постарался расположить руку так, чтобы ладонь как можно больше закрывала рану. В левой руке был посох.
        - Целительное касание! Божественная милость! Целительное касание!
        После первого заклинания всю правую ладонь поглотило мягкое свечение, близкое к персиковому цвету. Сразу после этого вокруг всего аватара загорелось белоснежно-изумрудное сияние. После второго «Целительного касания» «персиковая» ладонь стала чуть гуще.
        Фишка, провёрнутая во втором турнирном данже, пригодилась и тут. За несколько секунд Вилл использовал даже не два, а три «Целительных касания», поскольку после использования красной кнопки эффект способности вырос в два раза.
        Едва персиковое сияние спало, как Вилл заметил, что рана на груди полностью затянулась.
        - Потрясающе, - прошептал Кромор. - Вилл, В ваших руках мощь не только исцелять нас, простых игроков, но и слуг этого мира.
        От удивления он заговорил не как обычно, а ролевыми рамками. Брэйв ничего не сказал и провёл пальцем по слегка волосатой мужской груди. Следы грязи и крови никуда не исчезли, но самое главное - рана затянулась.
        - Ладно, - облегчённо выдохнул Вилл. - Прогресс есть. Не будем спешить и подождём отката.
        Перезарядку пришлось ждать десять минут. К счастью, вторая рана затянулась так же хорошо. Когда руки исцелили третью, в комнату вошла Ди, и вместе с этим НИП едва уловимо задышал.
        - Точно дышит, - сказал Вилл, приложив ухо к лицу.
        - Хорошо, что у нас такой умный целитель, - улыбнулась Ди и похлопала Вилла по плечу.
        - Да, Вилл, твои руки творят чудеса, - похвалил Брэйв.
        Вилл горько ухмыльнулся.
        - Знаете, будь тут Шрам, он обязательно бы пошутил про шаловливые ручки и всё в таком духе. Меня тревожит вот что. Когда мы встретили Лури, это привело к столкновению с «Невозвращенцами», походу в первую легендарку и бегству. Кто-то может предположить, что нам ждать от этого «подарка»? Да и этот знак…Десятка. Целитель. Мне всё это очень не нравится.
        «Подарок» всё так же пусто смотрел в потолок серо-белыми глазами. Никто из них не сталкивался с подобным, поэтому нельзя было даже предположить, как скоро очнётся мужчина. Остаётся одно.
        - Что же, здесь будет второй пост. Начну я. Брэйв - останешься вместе со мной. Вдруг он очнётся и будет враждебно настроен. Многие сильные НИПы сто сорок девятого уровня, так что ожидать можно всякого.
        - Я посижу с вами, - уверенно сказала Ди. Через мгновение появился простенький деревянный стул.
        - Ладно, - не стал спорить Вилл. - Кромор. Если хочешь, отдыхай дальше. Или проверь Намтика.
        - Сперва проверю брата, а после отдохну.
        Кромор откланялся и вышел из комнаты. Вилл вновь посмотрел на мужчину. К нему в руки попал уже второй странный НИП. Что же это - простое совпадение или хитрые происки судьбы? И что странное знакомство принесёт в этот раз?

* * *
        До выхода осталось: 00:01:47.
        «Разрушенный собор». Третий и последний данж турнира. Как и в случае с «Кузнецей», слово «Разрушенный» не очень точно описывало собор: его больше хотелось назвать «Потрёпанным». Да, внутри он выглядел тускло, серо и выцветше, многие стены и колонны оказались разрушены, а в потолках зияли дыры. И всё-таки, некоторая величественность этого места, как и в соборах Товира, ощущалась.
        - Ладно, - сказал Вилл, расправляя складки кровавого комплекта. - Давайте короткие комментарии по поводу данжа. Брэйв.
        Светловолосый рыцарь на мгновение призадумался.
        - Ну…противный данж, если честно. Много мобов с дальней атакой. Собрать их не проблема, но грамотно поставить…
        - Хорошо, спасибо. Ди.
        Волшебница в огненно-красном одеянии задумчиво покрутила кончик рыжих волос.
        - Так как мобы дальние, то мне тяжело залить их аоешками.
        Вилл кивнул.
        - Намтик.
        Разбойник по привычке смутился и слегка опустил взгляд.
        - Первый босс очень неприятный. Когда кастует шипы, то весь урон отражается. Если зевну и отдам х10 дамаг…то…
        - То ты прихлопнешь сам себя. Бам, - Брэйв похлопал Намтика по плечу.
        - Типо того…
        Вилл ухмыльнулся и посмотрел на Кромора.
        - Долгие и извилистые переходы. Не получится как в других данжах собрать паки, - ответил лысый колдун в тёмной мантии.
        - Хорошо. Вы подумали в том же ключе, как и я. Это мне нравится. Не нравится то, что данж действительно слишком…пакостный. Толстые мобы с дальним типом урона. Два босса, каждый со своими фишечками…Эх, и намучаемся мы разбирать тактику…Ладно. Как только нас забросит назад, достаём оружие и действуем согласно плану. Намтик - ворота, остальные - построение и форт.
        Все кивнули. Пятнадцать секунд. На тренировку их забросило прямо с форта - очень удобная система, которой будет не хватать в «обычной» игре. Прямых телепортов к данжу не существовало, и заходить через два дня на проходку придётся так же ножками.
        Три. Два. Один. Как только отпущенные три часа на тренировку истекли, глаза залил белоснежный свет. Было немного нервозно возвращаться - кто знает, что случилось в форте за время отсутствия?
        Белоснежный свет спал, и в глаза ударило Солнце. Вилл сразу материализовал посох. Пусто. Во дворе форта их никто не встречал - ни бурных оваций, ни шквала магических атак. Не было и НИПа - за ночь и утро он не подал никаких признаков жизни. С одной стороны, это тревожило, но с другой, странный гость не творил всякие фокусы.
        - Ловушка цела! - раздался голос Намтика со стороны ворот.
        Вилл кивнул. Хороший знак. Скорее всего, незваные гости отсутствовали, но расслабляться рано.
        - Заходим в форт, - отдал команду Вилл.
        Брэйв, на правах танка и консервной банки, вошёл первым. За ним аккуратно ступала Ди, которая залить любую угрозу огненной магией. Кромор шёл рядышком, так же готовый атаковать врага. Вилл шёл следом, а последним двигался Намтик, задача которого - страховать хила.
        - Две ловушки на месте, - заметил Брэйв.
        Так как все были в группе с Намтиком, который устанавливал ловушки, то можно было не бояться их сработки при неосторожности.
        Несмотря на яркое солнце снаружи, внутри форта было темно. Весь свет шёл от закреплённых на стенах факелов. Брэйв осторожно заглядывал в каждое помещение, но никого не было. Все чуть не поседели, когда в углу зашуршала мышь. Ди чуть не залила источник шума огнём.
        Вскоре они вышли к комнате, в которой лежал НИП.
        - Брэйв, осторожно, - тихо сказал Вилл. В любую секунду он был готов накинуть на него исцеление.
        Рыцарь кивнул. Подошедший Кромор открыл дверь, и Брэйв ввалился в комнату. Вилл сразу вошёл следом. Кровать, на которой лежал НИП, пустовала.
        - А…где? - выдавил Брэйв.
        - Чёрт, - выругался Вилл.
        Что случилось? Его украли? Он ушёл? Или спрятался и устроил засаду? Худший враг - тот, про которого ты не знаешь ничего.
        - Спокойно, - постарался успокоить всех Вилл. - Продолжаем осматривать форт.
        Таким же построением они двинулись дальше. Брэйв тревожно заглядывал во все помещения, но следов НИПа или других игроков они не нашли. На очереди показалась «кухня» - большая комната, посреди которой стоял старый деревянный стол со сломанным углом. Брэйв заглянул туда и замер.
        - Он…там.
        Брэйв вошёл в кухню и следом зашли остальные. Глаза не обманули рыцаря. НИП действительно был на кухне. Он…готовил. Услышав, что на кухню вошли, НИП оторвался от нарезания моркови и повернулся, держа нож левой рукой.
        - Что за…
        В том, что НИП готовил, ничего странного не было. Однако тем, кто провёл в этом мире достаточно долго, сразу бросились бы в глаза несколько деталей. Первая - НИПы, которые готовили часто и даже вкусно, для блюд использовали только свои ингредиенты. Немногие морковь, зелень и прочие спрятанные в углу шкафа ингредиенты технически НИПу не принадлежали. Второе - НИПы реагировали на игрока лишь в одном случае - если подходишь к ним на несколько метров. Сейчас между ними было метров двадцать. Третье - увидев игрока, НИП, как правило, говорил стандартную скриптовую фразу вроде «Спасибо, что помогли нам с ‘вставить название любого рандомного квеста’».
        Вишенка на торте странностей - внешний вид. Если притащили они НИПа в ужаснейшем состоянии, то сейчас он выглядел вполне нормально. Каким-то невероятным чудом НИП из перемазанного грязью и кровью грязнули превратился в чистого, безупречного мужчину. Слипшийся комок волос на подбородке по щелчку стал аккуратной бородкой. Сапфировая мантия выглядела дорого и великолепно, а на груди красовался ало-золотой знак Десятки, не очернённый кровью. Единственное, что слегка портило облик - рваное левое ухо и отсутствующий мизинец на правой руке.
        - Ты забыл еду и посуду убрать? Совсем балбес? - шикнула Ди на Брэйва.
        Вилл продолжал играть в гляделки с НИПом. Может быть, разыгралось воображение, но показалось, что он сильнее сжал нож левой рукой.
        - Здравствуйте, - тихо выдавил Вилл.
        Важно понять, способен ли он понимать речь игрока. Несмотря на то, что с Лури они провели две недели, так и не удалось понять, понимала ли она их в полной мере.
        НИП, тревожно смотревший на них бело-серыми глазами, сдержанно кивнул.
        - Ладно, контакт есть… - облегчённо выдохнул Вилл. - Хорошо, мы…
        Здесь Вилл замялся. А кто они для жителей этого мира? Как лучше представиться?
        - Мы…
        - Божественные посланники? - шёпотом предложила Ди.
        - Мы, божественные посланники, которые…
        Закончить представление Вилл не успел. Как только полтора уха НИПа уловили слова «небесные посланники», его лицо искривилось от злобы. Среагировать не успел никто. Нож, выпущенный из левой руки НИПа, пролетел через всю кухню и вонзился в грудь.
        - Вилл! - испуганно выкрикнула Ди.
        Брэйв тут же встал вперёд и выставил блок. Кромор приготовил жезл, а Намтик скрылся в невидимости, готовый сразу атаковать из тени.
        - Тихо…тихо…спокойно…
        Изо рта капала кровь. Грудь жгло словно раскалённым железом. Несмотря на то, что НИП, судя символу Десятки, был Целителем, простой бросок ножом выбил больше восьмидесяти процентов здоровья. Будь здоровья чуть поменьше - история «кровавого целителя» бесславно закончилась самым неожиданным образом.
        Нож попал в область сердца. Скорее всего, в реале такое ранение закончилось бы смертью. Вилл ухватился за скользкую от накапавшей изо рта крови рукоять и изо всех сил выдернул нож. Из раны потекла кровь, которая сразу перемешалась с кровью комплекта.
        - Ладно…Исц, кхр, исцеляющий свет!
        Несмотря на кашель, система засчитала использование простенького исцеляющего заклинания. Мгновение - и рана затянулось, а здоровье доползло до половины. Дыру на комплекте придётся латать у портного. Увидев исцеляющее заклинание, лицо НИПа изменилось. Если во время броска оно было полно вражды и даже ненависти, то теперь появилось удивление.
        - Да…верно понял. Я такой же целитель, как и ты…Опустите оружие!
        Для убедительности Вилл повторил просьбу жестом и дал Намтику специальный знак, чтобы он вышел из невидимости. Все с тревогой смотрели на НИПа.
        - Что это было? - тихо спросил Намтик.
        - Видимо, внезапного знакомого расстроила наша связь с…ними. В свете того, что мы прочитали вчера, это имеет смысл.
        Вилл легонько похлопал себя по груди. Жар, неприятные ощущения и боль ушли. В этот момент понимаешь «Невозвращенцев», которые не хотят покидать виртуальный мир. Правда, этот плюс перечёркивает десяток жирных минусов.
        - Дубль два. Мы…, - начал Вилл, осторожно подбирая слова, - …посланники. Нас заперли в вашем мире насильно. Мы нашли тебя израненного и принесли сюда. Я - целитель, который тебя вылечил. Мы не враги.
        Вилл не сводил взгляда с НИПа. Хотелось верить, что слова достигли разума или его подобия. Если он одним броском пробил здоровье почти до нуля, страшно подумать, что будет, если НИП решит сражаться в полную силу. У многих игроков была ошибочная иллюзия, что НИПы - ребята для битья, которые ничего не смогут сделать в ответ. Однако, уровень тех же стражников - сто сорок девятый, практически максимальный. Не будь у НИПов скриптов - они бы убили игроков за секунду.
        Что касается странного НИПа из Десятки, то никакой информации о нём не было. Ни уровня, ни ника. Совсем как с Лури.
        Эта версия, казалось, устроила НИПа больше. Да и после использованного заклинания в его лице что-то изменилось. НИП взял тарелку с самодельным салатом, подошёл к столу, сел за него и постучал ладонью, не отрывая со всех взгляд.
        - Нам…присесть? - осторожно спросила Ди.
        Через несколько секунд НИП кивнул. Вилл отодвинул широкую скамью, и все уселись за стол словно дети напротив учителя. НИП подносил деревянную вилку ко рту и сверлил взглядом каждого. Вилл заметил, что серо-белые глаза больше всего задерживались на нём.
        - Что будем делать? - так же тихо спросил сидящий левее Кромор.
        «Вспомнить девиз, который я озвучил вчера», - мысленно отшутился Вилл. Без понятия. Что можно делать с НИПом, который чуть тебя не убил? И который, скорее всего, при желании, убьёт всех щелчком просто из-за разницы в статах, точно так же, как он тогда убил одним скиллом семнадцать «Невозвращенцев». Этот НИП походил на бомбу замедленного действия - вроде сидит себе, кушает салатик, а сделаешь резкое движение или скажешь не то слово - и взорвётся на всё первое королевство.
        - Вы меня понимаете? - спросил Вилл.
        НИП задержал вилку возле рта. Опустил её. И…кивнул.
        - Офигеть, - вырвалось у Брэйва.
        Вилл понимал его удивление, ведь сам оказался ошарашен не меньше. Если вспомнить Лури, то на все вопросы она отвечала стеклянным взглядом. Этот же НИП кивнул, причём сделал это крайне осмысленно.
        - Вы…можете говорить? - продолжил прощупывать почву Вилл.
        НИП вновь замер и через несколько секунд поднёс руку к губам.
        - Думаю, это нет, - предположила Ди.
        - Да…тоже так кажется…ладно. Мы для Вас враги?
        Этот вопрос задавать было страшнее всего. Вдруг он запустит цепочку рассуждений, которая, как в случае с плохим искусственным интеллектом из выдуманных миров, сочтёт их реальной угрозой и прихлопнет на месте? Пока внутри резвился страх, НИП медленно поводил головой справа-налево.
        - Хорошо, это успокаивает… - тихо сказал Вилл, проведя пальцем по груди. Не хотелось получить ещё один такой подарок.
        Повисла тишина. НИП продолжил трапезу. Вилл вместе с остальными терпеливо ждали конца. В голову стукнула мысль, что они забыли выставить дозорного, но кто знает, как отреагирует НИП на странного посланника, который ни с того ни с сего внезапно ушёл.
        Закончив с приёмом пищи, НИП склонил голову и внимательно посмотрел на Вилла. По инерции все также повернулись к нему. НИП поднял руку и плавным жестом указал на посох, который Вилл продолжал держать в левой руке.
        - Посох? - переспросил Вилл.
        НИП кивнул и показал жест, имитирующий бросок ножа.
        - Вы бросили в меня нож, - сказал Вилл.
        НИП снова кивнул и столь же плавно показал на грудь.
        - Вы бросили мне в грудь нож, и я залечил ранение.
        Очередной быстрый кивок. НИП, уже быстрее, повторил движения и вновь показал на посох.
        - Ай нот андестэнд…
        - Может быть, он хочет, чтобы ты снова использовал исцеляющее заклинание?
        НИП через несколько секунд слегка поклонился Ди. Рыжеволосая волшебница то ли засмущалась, то ли испугалась такому вниманию.
        - Ладно.
        Вилл встал из-за стола, расправил складки на мантии и сжал покрепче посох. Заклинаний лечения у него было в избытке, но раз НИП попросил повторить, то, наверное, лучше использовать то же самое.
        - Исцеляющий свет!
        Ничего необычного. Самое базовое исцеляющее заклинание целителя, доступное на третьем уровне. Сразу после каста оно на мгновение скрыло аватар за мягким зелёным светом. Как только свет расступился, Вилл выжидающе посмотрел на НИПа. Его просьба странна, но кто знает, какие причуды творятся в виртуальной голове.
        НИП…плакал. С глаз, которые не избежали парочки морщинок в углу, текли слёзы. Вот только внешний вид…вызывал смешанные чувства. Вилл не мог понять, это слёзы радости? Или чего-то другого?

* * *
        - Долго его нет…
        - Ты это за полчаса сказал раз десять. Волнуешься?
        - Конечно! Он для меня уже как родной, словно сынуля. Гуляет, а я и не знаю, где и когда вернётся.
        - Ути-пути, в тебе что, папаша проснулся? Не думала, что ты такой ответственный. Могу рожать с чистой совестью.
        Вилл, краем уха слушая разговор Брэйва и Ди, всматривался в горизонт. Стояла тишина, которая как успокаивала, так и напрягала. Незваных гостей, к счастью, не было. Практически. Час назад одна группа, навскидку состоявшая из тридцатых уровней, наступила в сигнальный порошок, перепугалась шума и бросилась наутёк.
        И если отсутствие посторонних шло в плюс, то вот отсутствие Намтика - жирный минус. Три часа назад Вилл решился на рискованную операцию - отправить разбойника на поиски входа в новый данж. Внутри они сегодня побывали, но так как их забросило телепортом, было неизвестно, в какой локации вход. Задача Намтика - включить невидимость, подслушать разговоры, и, если всё пойдёт гладко, найти Собор.
        Три часа с его ухода шли неестественно долго. Самое противное - это бессилие. Ты не знал, всё ли хорошо с Намтиком и никак не мог ему помочь. Томительное ожидание сильно выматывало.
        - …слушай, хватит туда-сюда ходить, ты привлекаешь внимание.
        - Волнуюсь же! Да и стены меня почти целиком скрываю…
        - Я вернулся.
        Сердце ушло в пятки. Брэйв, подпрыгнув как испуганный кот, чуть не упал за стены форта. Ди испуганно завертела головой. Посох волшебница держала наготове, а на пальцах правой руки сгустился огонь.
        - Намтик, ну ты даёшь, - выдохнул Вилл.
        Тихий и очень знакомый голос раздался справа, с солнечной стороны. Мгновение - и на стене появился разбойник. Выглядел он непрезентабельно. Лицо расцарапано, в тёмных волосах застряли ветки и листики, разбойничьи доспехи измазаны грязью. Вилл опустил взгляд. На ногах было что-то зелёное. Приглядевшись, Вилл понял, что Намтик обмотал ноги травой.
        - Как ты так тихо пробрался? - спросил Брэйв. - Вообще стоп, если этот маленький засранец подобрался к нам, то что мешает остальным разбойникам сделать так же? Где гарантии, что через десять секунд нас не выкосит десяток инвизных, без обид, крыс?
        - Потому что эти, без обид, крысы в подмётки не годятся Намтику, - Вилл похлопал разбойника по плечу. - Наш малыш использует потенциал невидимости на все сто процентов. Игровой инвиз почти полностью скрывает от глаз. Это удобно, однако признаки присутствия никуда не исчезают. Шорохи, следы, даже дыхание - всё это может выдать. Если противник слышит тебя, он знает, где ты, даже если не видит. Наконец, посмотри на ноги. Уверен, многие разбойники до такого не додумаются.
        Получивший похвалу Намтик покраснел.
        - Да это всё просто…я знаю, где рассыпаны сигнальные порошки…я внимательно смотрю под ноги и стараюсь не шуметь…к тому же, я возвращался по тем же следам, что и ушёл, какая-никакая дополнительная маскировка…и трава…я замотал ей ноги, и следов стало меньше…
        Брэйв сильно потрепал Намтика по голове. Выглядел он так, словно получил сильный электрический разряд.
        - Ты жук конечно. Не пугай больше нас!
        - Ладно. Намтик, расскажи, что ты узнал? - спросил Вилл.
        Намтик перестал улыбаться и стал серьёзным.
        - Вход в Собор находится возле Сгоревшей деревни. Это разрушенная деревня, в которой почему-то есть безопасная зона. Попасть в неё можно через Привал странников, в которой есть несколько квестов для восьмидесятых уровней.
        - Привал странников…я помню один из квестов, - поморщился Брэйв. - В нём требовали убить Короля Слизней. Эта дрянь без остановки плевалась. Мало того, что слизь воняла, так ещё и отмывалась с трудом.
        Все хихикнули. Вилл в очередной раз порадовался, что как хил не стоит на передовой. Все шишки летели в бедного Брэйва.
        - Ладно. Намтик, продолжай.
        - Вход практически рядом со Сгоревшей деревней - три минуты в северную сторону. И есть одна большая проблема…
        «Это понятно. Лёгкие пути не для нас», - мелькнуло в голове.
        - …К Собору ведёт разрушенная каменная лестница, и поднимается очень высоко. Беда в том, что лестница - единственный способ подняться. И Совет возле входа уже начал выстраивать заслоны. Сейчас там огромное столпотворение, пока сидел полтора часа в засаде, насчитал под сотню приходящих и уходящих стражников. Совет застраивает всё так, чтобы попасть на лестницу можно было лишь с одной точки.
        - Понятно. Хотят установить что-то вроде пропускного пункта, - сказал Вилл. - Тебя не заметили?
        Намтик призадумался.
        - Нет…вроде нет. Я всё время сидел в невидимости и был очень осторожен. Единственное, я заходил в Деревню белой сливы и прихватил сигнального порошка, но в здании, где я покупал его, никого не было. Сомневаюсь, что меня видели.
        Вилл кивнул. Брэйв и Ди тревожно переглянулись.
        - И как быть? Прорываться с боем под имунками? Но пять секунд быстро пройдут, и нас перебьют пока будем подниматься.
        - Брэйв, спроси что попроще, - нахмурился Вилл.
        Эта информация несколько спутала карты. Вилл надеялся, что вход будет примерно аналогичен первым двум данжам, без сложного доступа в виде длинной лестницы. Здесь же придётся прорываться по узкой линии, которую в самом начале закроет Совет. Остаётся…
        - Это прозвучит слишком грубо и даже мрачно, но остаётся надеяться, что Совет и Невозвращенцы устроят заварушку на входе. Мы же воспользуемся моментом и проскользнём внутрь. Иного варианта не вижу.
        «Или они объединятся, чтобы прикончить нас», - мрачно подумал про себя Вилл. Хотя, чисто технически Совет не ополчился против них. Это сделали Невозвращенцы, которые протянули щупальца во многие аспекты игровой жизни. Если у них есть серьёзное влияние на Совет, то момент, когда он развалится, случится очень скоро.
        - Про НИПа стало что-то известно? - поинтересовался Намтик, вытащив из волос жёлтый листочек.
        Вилл покачал головой.
        - Практически ничего. Молчит, как и Лури. Если её имя мы узнали из письма, то при себе у НИПа нет ничего. Всё, что мы знаем, что он из Десятки, как и тот рыцарь из второго данжа.
        - Я пролистала все имеющееся под рукой книги, но нашла ничего связанного с Десяткой и её целителем, - сказала Ди.
        Брэйв сделал несколько мощных «кусей» вокруг куриной ножки. Сперва он хотел её выкинуть в ров, но потом, словно поняв, что лучше не мусорить и не следить, распылил остатки в инвентаре.
        - Я вот понять не могу, что с ним делать. С Лури всё понятно - она потерялась, мы нашли её маму и она вновь стала нормальной скриптованной девочкой. А с ним что? Куда его вести? К этой Десятке? А где она?
        Вилл пожал плечами. Слишком много сложных вопросов свалилось на голову. На них не было точных ответов, лишь самые отдалённые предположения.
        Как у Лури, этот НИП молчал, но у него было больше…интеллекта, разума, осмысленности в действиях - он понимал многие фразы.
        Когда шок от первоначального знакомства спал, начались эксперименты. Первым делом Вилл попробовал наладить общение - если НИП понимал их, то, может быть, мог что-то написать или показать? Писать НИП умел, но странные символы, которые никто не разобрал. Жесты он воспринимал получше.
        К сожалению, стало быстро ясно, что НИП понимал не все вопросы. Или притворялся, что не понимает. Не удалось выяснить почти ничего - ни имени, ни что с ним случилось, ни куда его доставить.
        Ди, изучавшая найденный дневник, показала его НИПу. Вилл спросил, знает ли он что-то про страшное заклятье забвения и о тройке, которая подчинила себе весь мир. НИП на этих вопросах стал серьёзным, в серо-белых глазах заблестела ярость. Ничего нового узнать не получилось, но его вид красноречиво говорил, что в дневнике написана правда.
        О том, что этот мир виртуальный, Вилл решил не говорить. Как-то это слишком…бесчеловечно. Правильно ли говорить тому, кто верит, что он живое существо, что-то вроде «Извини, ты просто набор строчек кода, и твоя душа и мысли - всего лишь скрипты»? Вилл ограничился версией, что они прибыли из другого мира, более технологичного.
        После десятка вопросов НИП жестами попросил показать магию ещё раз. Вилл повторил простое заклинание исцеления, и вновь на лице целителя Десятки появились смешанные чувства. Затем он повторил заклинание. Беззвучно. В этот момент все привычные шаблоны магии, наработанные за несколько месяцев, с треском развалились.
        Пока Брэйв, Ди и Намтик разговаривали, Вилл вновь отстранённо смотрел вдаль. Интересно. Магия этого мира, как ему казалось, была прочно привязана к голосовой команде. Для лечения, выстрела огненным шаром или тёмным заклинанием нужны название способности и соответствующий жест. Какие-то отклонения допускались, но если ты говоришь «Исцеляющий свет» и широко разводишь руки, то система подумает «Эм, это круто, но нет, у тебя ошибка либо в названии, либо в жесте».
        Таинственный НИП сделал невозможное. С помощью одних жестов он творил исцеляющую магию. Правда, она была…слабая. Эффекты намного тусклее. «Исцеляющих огоньков» вместо трёх он вызвал его один.
        Стало сразу понятно, в чём дело. Уровень магии. Видимо, даже несмотря на членство в Десятке, его магические способности уступали любому зелёному новичку. Сила заклинаний у игроков была выше, что немного успокаивало.
        Эксперименты с заклинаниями шли два часа. Вилл использовал десяток зелий сбросов. НИП не только повторял все исцеляющие заклинания, но и бафы и атакующие скиллы. Родилось предположение, что если игроки скованны очками таланта, то у НИПов таких ограничений не было. Используй хоть сто заклинаний, если все знаешь.
        Расстроило то, что НИП не показал ничего нового. Он лишь повторял, но вот заклинаний, которые были закрыты, не использовал. Сделал он это специально, или они были недоступны, выяснить не удалось.
        Сейчас за ним присматривал Кромор. Когда они были внизу, НИП сидел за столом и что-то писал на пергаменте. Разобрать, разумеется, ничего не получилось.
        - Хорошо, - сказал Вилл. - Раз все вернулись, то давайте подробно разберём последний данж. Пусть в запасе есть три минуты, заруинить всё может любая ошибка или мелочь. Рассыплем сигнальный порошок по всему периметру. На пару часов обойдёмся без дозорного.
        Сладкая парочка и невысокий разбойник кивнули. Вилл похлопал Брэйва и Намтика и пошёл вглубь форта за Кромором. Если НИП до сих пор занят записями, то вряд ли ему в голову придёт идея творить глупости.
        Глава 13
        Свет нескольких масляных ламп озарял небольшое помещение, одновременно напоминающее кабинет и комнату. Подобное смешение было в ходу у многих глав и заместителей. Нет смысла заморачиваться с отдельным обустройством комнаты и кабинета, если в любой момент может появиться необходимость перебраться в другое жилище. Возле высокого шкафа, забитого книгами и пергаментами, стояла аккуратно заправленная кровать. В углу, скрытая за серебряной занавеской из мягкой ткани, стояла бочка с водой, в которой приятно сполоснуть лицо.
        За столом из красивого красного дерева сидела женщина и минуты две смотрела в одну точку. Устала. Как же она устала. Как ей всё это надоело. Усталость отражалась и на лице - мешки под изумрудными глазами, а к шраму на подбородке добавился ещё один - на пару сантиметров больше. Боевые отметины словно специально не хотели заживать.
        Круланта вздохнула. Хотелось верить, что всё это шапито под названием «турнир» и «плен в онлайн-игре» вскоре закончится. Если до второго осталось минимум шестьдесят уровней (а ведь чем выше игрок, тем медленнее прокачка), то турнир закончится завтра. Правда, совершенно неясно как.
        На первое место внезапно залетела группа Вилла. Увидев это позавчера, Круланта сильно удивилась. Если честно, она не верила, что Вилл зацепится хотя бы за десятку, особенно после первого неудачного дня. Однако, известный чуть ли не каждой виртуальной собаке Вилл сотворил чудо - опередил идущую на втором месте группу на целых три минуты.
        Ей очень не нравилась группа со странным названием в виде символов, но за неё лично поручился Лодап. С его слов, он встречался с этими ребятами, и они настроены крайне серьёзно. В это хотелось верить, вот только Совет сейчас напоминал не единый слаженный организм, а стаю гиен. Неизвестно, кто и когда перегрызёт тебе глотку.
        Третья группа, «Пати маминой подруги», выбыла. Таинственным образом двое игроков, танк и маг, погибли. Как рассказали другие участники группы, влюблённые в одну и ту же девушку парни повздорили, затеяли дуэль и одновременно убили друг друга. Версия интересная, но верилось в неё с трудом.
        Скорее всего, их просто убили, а оставшихся участников команды «убедили» молчать. Разрешено сделать всего одну замену, поэтому «Пати» вчетвером ничего не светит. При таком раскладе на третье место пока неофициально вышли «Солнечные копья» - девушки из её гильдии. Как и в случае с Виллом, Круланта была приятно удивлена успехом своих девочек, которые после первого турнирного дня были девятнадцатыми. Будет неплохо, если каким-то чудом они победят и получат заветный приз.
        Пять артефактов. Тема, которая мусолилась ежедневно. Эти вещи, которые попадут в руки умелых игроков высокого уровня, очевидно изменят баланс сил на шахматной доске. Вот только в какую сторону? Смогут ли простые игроки что-то сделать, если сорвавшиеся с цепи «Невозвращенцы» начнут творить бесчинства? В этом свете предложение о почти пятилетнем перемирии выглядело не так безумно.
        Круланта прикрыла ладонями лицо. Когда это всё кончится. Нет, было не в тягость управлять гильдией, насчитывающей примерно сотню девушек всех возрастов. Было даже не в тягость заседать в Совете, посвящая всю себя благу обычных игроков, оказавшихся в непростой ситуации. И даже грызня с «Невозвращенцами» не ломала боевой дух так сильно, как новость о предательнице в гильдии.
        Пришлось собрать всё мужество, чтобы не отмахнуться от письма Эрайза. Мысль, пришедшая в голову Вилла, посещала её и ранее, но смелости признаться себе хватило лишь тогда. Предательница. В её гильдии, где все друг другу словно сёстры. В гильдии, где многие знакомы друг с другом несколько лет. Это очень больно.
        Несколько дней Круланта копалась в воспоминаниях и сопоставляла факты. Пришлось действовать самостоятельно, с минимальной помощью от других. Наконец, картина сложилась во что-то более или менее целое. Три. Три девушки подходили под озвученные Виллом мысли. Они знали о том, как и когда поедет Лури. Они знали об атаке на Венжа. Напряжённые отношения Исуки с Венжем не были большим секретом, но так же про них точно знали эти три девушки. Вопрос прост и в то же время невероятно тяжёл - кто предательница?
        - Какой же бред… - тихо сказала Круланта.
        Лишь в сказках никогда не державшая меч женщина косит армии одну за другой. Лишь в выдуманных историях героиня внезапно обретает талант плести интриги и распутывать заговоры с первой секунды. Она - не героиня сказочной истории. Она - простая женщина, которая работает в обычной страховой компании, живёт с любимым мужем и дочкой и в свободное время погружается в прекрасные миры онлайн-игр.
        Всё же, одна идея пришла в голову. Помогло увлечение сериалами. В одном из них герой решил схожую загадку. Почему бы тогда не воспользоваться его методом?
        Тук-тук-тук.
        - Входите.
        Дверь медленно отворилась, и в комнату вошла девушка. Короткие золотистые волосы, тёмно-серые доспехи. Миловидные карие глаза, которые девушка часто опускала, стесняясь смотреть в глаза другому человеку. Она словно нежный цветочек, который чудом занесло в этот онлайн-мир.
        - Здравствуйте, Круланта, - тихо поздоровалась девушка и закрыла за собой дверь.
        Сама скромность. Так её можно назвать. Вела себя вежливо и тактично со всеми. Никто не видел, чтобы она повышала голос на собеседника. Никто не слышал, чтобы она была замешана в каких-то скандалах. Никто даже не видел её с парнем. Вообще девушки, особенно миловидные, пользовались большой популярностью у парней. Не всем по душе неживое общение в борделях, а многие парни искали девушку не ради утех, а просто ради компании, чтобы согнать противное чувство одиночества.
        «Скромница» же вежливо отшивала всех. Она много времени уделяла как прокачке, так и помощи новичкам. Добавить бы к её внешности нимб - и получится настоящий ангел, спустившийся с небес к простым игрокам.
        - Здравствуй, Лииша. Я же говорила, можешь ко мне на «ты».
        Лииша слегка поклонилась.
        - Вы старше как по званию, так и по возрасту. Я не могу отбросить правила вежливости.
        Круланта поморщилась.
        - Первое меня устраивает, а вот про возраст лишнее. Знаешь ли, нам, девочкам, всегда восемнадцать. Присаживайся.
        Лииша присела, сложив ручки на ногах. Даже не верилось, что эта скромница - одна из трёх подозреваемых. И всё-таки, это было так. Она одна из немногих, кто не пришла с ними из других игр. Она вступила в гильдию за неделю до того, как на их пятёрку, Вилла и Лури напали. Она хорошо общалась с Исуки и не могла не знать, что у них всё плохо. Наконец, она знала про атаку на Венжа. Сходилось многое.
        - Я должна чем-то помочь? - спросила Лииша. Она всегда задавала этот вопрос и редко отказывала.
        Круланта кивнула. Сейчас главное - обыграть всё натурально.
        Пришедшая в голову идея была проста - скормить трём подозреваемым разную информацию и посмотреть, какая именно дойдёт до «Невозвращенцев». Они не упустят возможности выбить конкурентов. Дальше дело техники - подкинуть разные координаты с разным временем, и посмотреть, куда и во сколько «Невозвращенцы» придут.
        Для этой операции Круланта решила задействовать две пятёрки из своей гильдии, три пятёрки из гильдии Эрайза и несколько человек на вольных хлебах. Всем она доверяла, все показали себя надёжными товарищами, поэтому не было причин думать, что конкретно кто-то из них сольёт инфу. Это должна сделать одна из трёх девушек.
        - Кристина, у меня к тебе вопрос. Ты ведь разбойница. Скажи, отсутствие мировых бафов сильно скажется на группе?
        Лииша нахмурила тонкие брови.
        - Да. Мировые бафы сильно бустят каждый класс, и разбойник не исключение. Хоть я не участвую в турнире, понимаю, что без них было бы туго.
        - Понятно, - кивнула Круланта. - Я просто подумала вот о чём. Сейчас наши девочки, Солнечные копья, можно сказать идут на третьем месте. Из-за этого они в опасности. Сперва я думала приказать не брать бафы, но, видимо, другого решения нет. Так как у них есть одна разбойница, я подумала обсудить это с тобой.
        Лииша спокойно ожидала продолжения, лишь изредка хлопая карими глазками. Круланта развернула перед собой интерактивную карту и жестом попросила сделать тоже самое.
        - Смотри. Я сейчас тебе скину маршрут. Раз без бафов не обойтись, думаю, лучше будет взять баф у быков-мечников и отступить не к Одинокому озеру, а в противоположную сторону - сделать широкий крюк и выйти к Шахте разбойников.
        Круланта внимательно наблюдала за Лиишей. Та всматривалась в карту без каких-либо эмоций.
        - Всё зависит от времени, - сказала она. - Этот баф висит девяносто минут. А крюк…слишком большой…и идёт по совершенно безлюдным местам…
        - Ты права, - Круланта закрыла карту. - Но иного выхода нет. Сама сказала, что этот крюк пройдёт по месту, в которое редко заходят игроки, следовательно, глупо бояться засады. Идеальный маршрут для манёвра. К тому же, сомневаюсь, что около четырёх часов девочки встретят много людей на пути к бафу и возле него.
        - Около четырёх часов, - тихо повторила Лииша. - Я буду держать кулачки, чтобы у девочек всё получилось.
        «Ну что, последняя рыбка клюнула», - подумала про себя Круланта. Остальные две девочки получили другие координаты с разницей в два часа. Этого хватит, чтобы в случае тишины перестроиться и подготовить засаду в другом месте.
        - Спасибо, Кристина, - поблагодарила Круланта. - Я тебя больше не задерживаю. Уверена, у тебя много дел.
        Лииша грациозно поклонилась и поплыла в сторону выхода. Когда дверь за разбойницей закрылась, Круланта опрокинулась на спинку кресла и устремила взгляд в потолок. Осталось самое тяжёлое - ждать, на какую из удочек клюнет большая рыбка.

* * *
        Двадцать три часа. Меньше суток осталось до официального окончания турнира. Бедный скелет, «пожив» всего пять секунд, тут же разлетелся на куски. Вилл убрал посох и поднял голову к тучному небу. Мысль о том, что турнир скоро закончится, не расслабляла, а, напротив, нагоняла мрака. Закончится турнир, а после него обязательно будет очередная пакость. Судьба хомяка, который бесконечно бегает в колесе.
        Чтобы отогнать плохие мысли, пришлось побить себя по щекам. Вроде полегчало. Нельзя раньше времени поддаваться унынию. А если оно атакует, то нужно брать пример с Намтика. Он боится, но смело смотрит страху в глаза, делая то, на что другим игрокам не хватает духу.
        - Вроде готово! - раздался с дворика голос Брэйва.
        Вилл, внимательно окинув взглядом Мрачные болота, повернулся. Брэйв с довольным видом расставил руки в стороны, словно говорил «смотрите, какой я у мамы красивый!». На нём был привычный тяжёлый доспех, а вот цвет отличался. Вместо зеленоватого он был чёрно-жёлтый.
        - Я теперь пчела. Бж-ж-ж, - Брэйв замахал руками и «полетел» в сторону Ди.
        Волшебница в огненно-красном облачении, которое спадало практически до земли, критически оценила любимого.
        - Да какая из тебя пчела. Ты шмель, вон, брюхо наел, - Ди постучала Брэйва по железному пузу.
        - Это доспехи такие!
        - Да, да, вы всегда так говорите. Это кость толстая, это ракурс плохой, что ещё, луна не в той фазе. На диету пора садиться.
        Пока парочка как обычно перебрасывалась любезностями, Вилл ушёл в себя. Часов семь они потратили на разбор последнего данжа. Просчитывать чуть ли не каждый шаг Вилл не стал. Слишком «непредсказуемый» получился Собор - для каждого пака нужно вводить минимум несколько переменных, которые меняются в ту или иную сторону. Теоретически рассчитать не проблема. Практически - все эти цифры в пылу сражения и с волнением запомнить нереально.
        Остановились на компромиссе - самых базовых расчётах. Однако, после всплыла задачка потруднее. Ты можешь пролететь данж хоть за пять минут, но если на входе будет стоять небольшая армия, ты просто в него не войдёшь. Нужно было решить, как попасть внутрь. Фантазия подкинула несколько идей.
        - …вообще, теперь твоя очередь. Крась мантию.
        - Не хочу показаться стереотипной девочкой, но сомневаюсь, что чёрно-жёлтый цвет пойдёт рыжим волосам.
        Брэйв коварно улыбнулся.
        - Милая, ты разве забыла? Тебе придётся и волосы перекрасить.
        - Чёрт…
        Скуксившуюся мордашку Ди можно было фотографировать и показывать в учебниках как «Человека, очень недовольного обстоятельствами». Немного поворчав, волшебница взяла краску, сделала несколько жестов, и огненное одеяние за секунду окрасилось в чёрно-жёлтые тона.
        - Ты точно пчёлка. Худенькая такая, маленькая, - с улыбкой сказал Брэйв.
        Ди покрутилась, осматривая себя с разных сторон. Покачав головой, взяла другую краску и так же мгновенно перекрасила волосы. Рыжеволосая красавица за секунду стала брюнеткой.
        - Прикольно было бы такую краску в реале иметь, - сказала Ди, покручивая кончики тёмных волос. - Раз - и поменяла цвет.
        Двери форта распахнулись. Кромор, который уходил перекусить и проверить НИПа, так же перекрасил своё одеяние. К привычным тёмным тонам добавились жёлтые линии, сплетаясь друг с другом в нескольких местах.
        С другой стороны, с внешнего входа в сам форт, пришёл Намтик, который занимался проверкой сигнального порошка. Свой разбойничий доспех он уже перекрасил.
        - Всё нормально? - спросил Вилл.
        Намтик кивнул.
        - Запасов порошка как раз хватит до завтра.
        - Отлично, больше и не надо.
        Намтик встал рядом с Ди, а Кромор подошёл к Брэйву. Со стороны они действительно выглядели как пчёлы, правда, разной комплекции и с разными причёсками. Вилл открыл инвентарь. Теперь его очередь. Кровавый комплект перекрасить невозможно. Для операции по проникновению внутрь придётся воспользоваться сменным комплектом.
        Вилл накинул простенькую мантию восьмидесятого уровня, которую как-то выбил на прокачке и использовал краску. Изумрудно-серебристая мантия превратилась в чёрно-жёлтую, практически неотличимую от волшебных мантий Ди и Кромора.
        - Официально объявляю, что название мы меняем на «Пчелиный культ».
        Все прыснули. Вилл улыбнулся, а в глубине души подумал, что будет прекрасно, если им, пчёлкам, никто не порывает крылья.
        Маскарад с перекрашиванием доспехов пришёл в голову внезапно. Раз Совет решил возвести на входе целый бастион с одним открытым проходом, то они хотят контролировать всех участников. Прорваться в лоб невозможно - в лучшем случае тебя обезвредят, в худшем - убьют. Хитрость - вот ключ к успеху. И хитрость построила целый трёхступенчатый план.
        Разумеется, просто закосить под стражу будет так же глупо, как пытаться проникнуть внутрь грубой силой. Даже если замаскироваться, предательские плашки над головой выдадут всех. Надеяться, что «Невозвращенцы» устроят заварушку и отвлекут внимание так же глупо. Значит, нужно устроить заварушку самим.
        Брэйв предложил накрафтить бомб, заложить их в одно место и удалённо взорвать. Ди резонно возразила, что стражники не идиоты, и поймут, что их внимание пытаются отвлечь. Кромор предложил использовать вторую обманку, чтобы переключить внимание стражников после взрыва на что-то ещё. Намтик вспомнил случай перед первым данжем и предложил отвлечь внимание «чучелом» в кровавом одеянии. Вилл, выслушав это, чуть не пустил слезу. Приятно, когда твои товарищи и сопартийцы - такие креативные и смекалистые ребята.
        Плану мешали несколько проблем. Сомнительно думать, что стражу получиться отвлечь одним «бабахом». Нужно минимум с десяток, и все в разных точках. Брэйв около четырёх часов занимался крафтом бомб. Намтик же аккуратно, насколько позволит его невидимость, закопает их в разных точках. Главное, в пылу заварушки не активировать под ногами взрыв.
        Мелькнула мысль взорвать ограждение, но Намтик изучил его и сказал, что игровые бомбы будут бессильны, либо их потребуется очень и очень много.
        Задачи потруднее - построить чучело и перекрасить доспехи. Игроки могли создавать собственную краску, на которую можно нанести специальный знак. Этот знак нельзя было воспроизвести другому игроку, и Совет воспользовался этим для создания особенной краски. Все знали, что игроки в чёрно-жёлтых доспехах или мантиях с изображением ласточки на правом плече - добровольцы игровой стражи. Обычный игрок не может создать чёрно-жёлтую краску с похожими узорами и символом и выдать себя за блюстителя порядка - разница будет слишком заметной. Проблему пришлось решать рискованно - письмом Магофобу.
        - Эм, чего? - ошарашенно спросила Ди.
        - Ты сдурел? - так же удивлённо спросил Брэйв. - Это тот верзила из стражи. А что если он нас сдаст?
        Вилл спокойно пожал плечами.
        - А какие есть варианты? Краски в свободном доступе нет. Достать её может только стражник. Магофоб хороший мужик. Он, к слову, единственный, кто передо мной извинился за всю вылитую грязь. Не переживайте, мы провернём всё аккуратно.
        К большому облечению, он согласился. Чтобы максимально всех обезопасить, краску передали через длинную цепочку посредников «Магофоб - Джевис - Мория - Луна - Намтик». Луна ещё достала материалы для чучела, включая банку крови. Где девушка её взяла, оставалось загадкой.
        Полтора часа кропотливой работы, и Брэйв и Ди создали чучело, которое можно спрятать в инвентарь. Со спины оно выглядело очень реалистично - Вилл на мгновение подумал, что он смотрит на себя, стоящего спиной и с накинутым капюшоном.
        Вилл развернул инвентарь и достал из него предмет, напоминающий игрушечный пистолет. Штука, купленная неделю назад у одного странного игрока.
        - Это не просто какой-то пистолет, это сигнальный пистолет! - гордо сказал парень лет двадцати с длинными неопрятными волосами.
        Вилл скептически нахмурился. Звучало бредово, но интуиция шептала, что игрок не врёт. Любопытство так же настойчиво потребовало купить этот предмет. Внутренний хомяк, который отвечал за плюшки, а не за золото, несколько раз поддакнул.
        Две тысячи золотых осели в руках таинственного торговца. Вилл, особо ни на что не надеявшись, выстрелил в небо. Из дула вылетело нечто, полетевшее по широкой дуге и оставляя за собой красный, близкий к кровавому цвету след. Вилл раскрыл от удивления рот. Действительно, настоящий сигнальный огонь.
        - Эх ты…пистолет всего на два выстрела, а ты один слил, - покачал головой парень.
        - Заправить можно?
        Парень пожал плечами. Один потраченный выстрел на тест. Один оставшийся выстрел в запасе.
        - Вилл. Может расскажешь, зачем нужен этот предмет? - обычным голосом спросил Кромор. В этот раз он опустил ролевые нотки.
        Вилл покачал головой. Рассказывать подробности ребятам он не хотел. Не потому, что недоверял, а потому, что знание этой части плана может несколько подкосить боевой дух. О сигнальном пистолете знали всего лишь два человека, которым час назад ушли письма. Если что-то пойдёт не так, они увидят сигнал.
        Из одной из двух переписок Вилл узнал, что таинственные Символы практически на сто процентов «Невозвращенцы». На это указывали многие косвенные факторы, начиная с того, что их вообще никто не знает, заканчивая тем, что они ни с кем не вышли на связь. Исключение - Лодап, что в свете последних событий лишь ещё больше усилило подозрения.
        - Вам даже неинтересно? - Кромор попробовал поискать помощи у Брэйва и Ди.
        - Я вообще не парюсь, - лениво ответил Брэйв, подставляя лицо вечернему солнцу. - Поиграй с этим чудиком несколько месяцев, быстро привыкнешь, что он придумывает всякие штуки, о которых редко рассказывает.
        - Если Вилл что-то придумал, значит это важно, - пожала плечами Ди.
        Намтик промолчал, показывая, что отсутствие информации его устраивает. Кромор сдался и не стал настаивать.
        - Возможно, вы завтра всё сами узнаете, - сказал Вилл. - Хотя я очень надеюсь, что до этого не дойдёт. Кромор, что насчёт деревянных панелей?
        По удачному стечению обстоятельств Кромор качал «Декоративное дело» - второстепенную профессию. Большие деревянные панели, которые нельзя отодвинуть и мешающие доступу - ещё одна деталь плана по проникновению.
        - Почти закончил, - ответил колдун.
        - Чудно. Хорошо, сейчас самое время отдохнуть. Я подежурю, а вы поспите, сбейте дебаф и соберитесь с мыслями. Завтра нас ждёт тяжёлый день.

* * *
        Вы действительно хотите изучить: Усиленное «Восстановление магии»?
        Вилл уверенно нажал «Да». В этот раз интуиция предупредила не об опасности, а о недочёте в дереве талантов. Часто бывает так, что ты перепроверяешь десять раз отчёт или доклад, вылизываешь его от и до, а потом оказывается, что у тебя ошибка на самом видном месте.
        Проведённые тесты с таинственным НИПом заставили постоянно сбрасывать дерево талантов и перераспределять его вновь. Вилл даже боялся считать, сколько потратил зелий сброса. В инвентаре хранилось ещё с пятьдесят штук. Очень хотелось верить, что сегодня они не потребуются.
        «Спасибо тебе», - Вилл мысленно поблагодарил интуицию. Было бы «потешно» узнать об этой ошибке в разгар боя. - Проверьте всё ещё раз. Статы, шмот, расходники.
        Впрочем, все занимались этим без всякого напоминания. Ди, перекрашенные волосы которой нежно ласкал ветер, закрепляла на поясе бутыли с жидкостями разных цветов. Перед тем, как им выпадет ПВЕ испытание, скорее всего, придётся пройти через ПВП стычку. А может и не одну.
        Брэйв водил пальцами по воздуху, проверяя инвентарь и переставляя иконки так, чтобы в любой момент экстренно вытащить нужный предмет. Кромор имитировал боевые условия - водил Костика по двору форта и произносил заклинания. Единственным отсутствующим был Намтик - он устанавливал ловушки.
        НИПа решили оставить. Тащить его с собой - нечеловеческая глупость. С одной стороны, идея воспользоваться его мощью была очень соблазнительной. Если его уровень действительно сто сорок девятый, то он может выкосить хоть сто, хоть двести стражников и столько же «Невозвращенцев» одним щелчком. С другой, не хотелось устраивать бойню и убивать людей, добросовестно выполнявших свою работу. К тому же, не хотелось, чтобы НИП попал в чужие руки, особенно к «Невозвращенцам». Самым разумным выходом казалось оставить НИПа и вернуться за ним после турнира. Он пока не покидал стены форта, и вряд ли кто-то в этот вечер сунется сюда сам.
        1. Ў ? ? ? ?. 0:59:12.74.
        Вилл закрыл таблицу. «Символы» ожидаемо вырвались на первое место. Что удивило, так это их прохождение в половину десятого утра. Была уверенность, что они войдут в данж примерно за час до конца и закончат почти под конец турнира. То, что они решили пробежать сразу, несколько спутывало все карты.
        Ситуацию омрачало полное непонимание того, что творилось на входе. Отправлять Намтика на разведку опасно. Кто знает, с чем или кем разбойнику придётся столкнуться. Нужно следовать плану и импровизировать по ходу. Иного варианта нет.
        Вилл проверил время. Почти три часа. Всё утро и день они потратили на подготовку плана по проникновению и обсуждению тактики. Вилл не сомневался, что все детальки плана встали на своё место. Осталось «всего-ничего» - пройти и победить.
        - Что, готовы? - спросил Вилл.
        Все кивнули. Дверь форта открылась и на свежий, насколько это понятие было применимо к болотному воздуху, вышел Намтик. Разбойник был готов к бою - в руках тёмные кинжалы-артефакты, на поясе - несколько зелий и инженерных приблуд.
        - Выдвигаемся.

* * *
        - Намтик, осторожно. Смотри под ноги.
        - Простите…
        Операция «Скрытность», начавшаяся три дня назад, заставила добираться до Привала странников пешком. Использовать портал было глупо, поскольку там, скорее всего, будет кто-то из стражи или «Невозвращенцев». Обе встречи малоприятны.
        Пришлось добираться до входа в Собор на своих двоих. Вилл так же решил отказаться от мировых бафов. Это шаг рискованный, но другого выхода нет. Скорее всего, на мировых бафах будет очень людно, а лишнее внимание или боевые столкновения ни к чему. Во-вторых, неизвестно, как быстро они попадут внутрь. Может быть, они пройдут через все заслоны за пять минут, а может, за два часа. В таком случае нет никакого смысла тратить силы на взятие бафов. Наконец, нет никакой гарантии, что на входе не начнётся заварушка, в которой мировые усиления кто-то снимет.
        Вилл очень хотел верить, что «Символы» мировые бафы либо не брали, либо не донесли, иначе будут проблемы. Эти несколько усилений сильно бустят персонажа, и трёхминутную разницу легко можно сократить только за их счёт.
        - Господин Вилл? - позвал его Брэйв.
        - Слушаю, господин Брэйв.
        - Скажите пожалуйста, не думаете после конца турнира наколдовать ваучер смены имени и изменить ник на «Сусанин»?
        - Очень смешно, - усмехнулся Вилл.
        Понять полушутку-полунедовольство Брэйва было легко. Внутренний перфекционист желал выполнить каждый пункт плана «дойти до данжа-проникнуть в него-пройти» в совершенстве. И пусть одна народная мудрость гласила «если у тебя есть план - он обязательно пойдёт по одному месту», Вилл решил перестраховаться.
        Чтобы минимизировать любую возможность встретить игрока, Вилл проложил сложный маршрут, включающий примерно два часа пешего пути. Никаких лишних сражений с мобами, а все жирные ресурсные точки огибались. Пришлось проложить крюк возле одной из точек с мировыми бафами. Этот крюк безопасный, игроков они встретить не должны, но придётся затратить виртуальные силы на долгую ходьбу.
        Мобы были наименьшей помехой. Их уровневый лист разбросан от пятьдесят четвёртого до семьдесят первого. Слаженной пятёрке восьмидесятников они не сделают ничего.
        - Сестра Диана, смотрите. Это не Дуб исполнения желаний?
        Кромор вытянул руку в сторону одного из деревьев с толстым стволом. В отличие от всех остальных, его листья переливались всеми цветами радуги. Едва Ди увидела его, как жемчужно-серые глаза заблестели.
        - Точно! Офигеть!
        Ди сделала несколько шагов в сторону дерева, а потом, словно опомнившись, внимательно посмотрела по сторонам. Вилл так же покрутил головой. Пусто. К счастью, вокруг по-прежнему никого не было.
        Подбежав к дубу, Ди широко расставила руки и попыталась обнять его. Со стороны это выглядело так, словно муха пыталась обнять ногу слона. Рыжеволосую, вернее, темноволосую волшебницу это не остановило, и она радостно потёрлась щекой о светло-серую кору.
        - Ди? - спросил Вилл. - Какая ты радостная. Вы с этим дубом как валерьянка и кошка.
        - Сейчас она вам расскажет, - закатил глаза Брэйв. - Она этим деревом мне все уши прожужжала.
        Ди отлипла от дуба и бросила в любимого сердитый взгляд.
        - Не ври. Я всего несколько раз про него рассказала. В общем! - с энтузиазмом обратилась Ди к остальным. - Как понятно из названия, этот дуб исполняет желания! По крайней мере, если верить Лору. Проблема в том, что его свойства пробуждаются очень редко в совершенно случайный момент и всего на пять минут! Если листья погаснут, значит, волшебный эффект пропал.
        Вилл принял эту информацию скептически. Нет, Ди конечно не обманывала и не преувеличивала, но если игровая книжка говорит «А», не факт, что это «А» существует в рамках игрового баланса. Сомнительно, что дерево в самом деле исполняет желания. Его существование просто нарушает логику.
        «Если это правда, то через пять минут мы должны выйти из игры», - усмехнулся Вилл. Рука сама потянулась к разноцветным листьям, ежесекундно менявшим цвет.
        - Нужно сорвать листик и сразу загадать желание, - сказала Ди, нежно поглаживая листья. - В книге было сказано, что как только ты сорвёшь лист, его цвет перестанет меняться. Синий означает, что желание исполнится, но что-то придётся отдать. Тёмно-красный, что желание исполнится обязательно, но не так, как ты ожидаешь. Ну и так далее.
        Брэйв решительно сорвал листик. В его руках он остался синим.
        - Хочу, чтобы мы вернулись домой, - невозмутимо сказал он.
        Тишина. Из воздуха не вылез добрый разработчик и не отключил их от игровой сессии.
        - Я должен был попробовать!
        Ди улыбнулась и щёлкнула ему по лбу.
        - Очевидно же, что такие желания дерево не исполнит. И вообще, нельзя их произносить вслух!
        Все притихли и сорвали по листику. Вилл задержал руку возле одного.
        «И что мне загадать?» - мелькнуло в голове. Победу в турнире? Заманчивая идея, но…Первая легендарка показала, что пройти её, то есть победить, можно с разными исходами. Одни рейды проходили без потерь. Он же вышел весь в крови.
        Хочу, чтобы все сегодня выжили!
        Это желание родилось в глубине души и отчаянно вырвалось на свободу. Листик оторвался практически бесшумно. Вилл разжал руку. Тёмно-красный цвет. Обязательно исполнится, но не так, как ты ожидаешь.
        - Что, все загадали? - спросил Вилл.
        Все кивнули. Практически сразу листья волшебного дуба погасли, словно ожидали, пока все загадают желание.
        Путь продолжился. Солнце то нещадно било в глаза, то отчаянно пробивалось сквозь кроны деревьев. Вокруг было тихо. Немногие звуки животных разбавляли гармонию. Иногда издалека доносился лязг мечей и выкрики заклинаний, но Вилл уверенно вёл отряд вдали от игроков.
        Встретился НИП, собиравший грибы, напоминающие поганку. Когда они подошли ближе, а мужчина в большой соломенной шляпе никак не отреагировал, внутренний параноик испугался, что они встретили очередного «пробуждённого» НИПа. Оказалось всё проще: его рука застряла в небольшой ямке, и как только мужчина освободился, он сразу повернулся, улыбнулся и выдал скриптовое приветствие. Вилл выдохнул. Ничего необычного.
        - Дианочка, солнышко, ты ведь сделаешь мне массаж после дан…
        Вилл, который на время пошёл первым, широко расставил руки в стороны. Все как по команде замерли. Голоса. Посторонние. Совсем близко, за огромным куском скалы.
        Тук. Тук. Тук. Сердце бешено отстукивало один удар за другим. Голоса приближались.
        - …мне не по себе. Вдруг на самом деле ловушка?
        - Ранчик, ты не думал добавить к нику «Па» и «Оик»? Тебе бы отлично подошло. Не парься. Эта клуша слишком добрая. Она трясётся над каждой согильдийкой и души в них не чает. И она слишком тупа для такого.
        - Но…
        - Если что - сразу отступаем. А как только мы со всем разберёмся, я сяду тебе на ли…
        Из-за большой каменной породы вышли несколько человек. За ними, словно псы, вышли другие. Вилл бегло насчитал с пятнадцать игроков. Во главе отряда шла девушка с короткими золотистыми волосами. Она плотоядно улыбалась стоящему слева рыцарю. Как только Вилл встретился с её карими глазами, улыбка у девушки спала. Остальные остановились. Немая сцена. Повисшее в воздухе напряжение было почти осязаемым. Руки девушки медленно потянулась к висящим на поясе кинжалам. Над её головой горел ник Лииша.
        «Чёрт! Это ещё кто?» - пронеслось в голове. Судя по удивлённому выражению лица, встреча удивила девушку не меньше. Лица стоящих рядом парней красноречиво говорили, что настроены они явно не на деловой разговор. Значит…
        - Намтик! Уходи в инвиз! Всем приготовиться, команда дельта-три! - во весь голос прокричал Вилл.
        «Намтик, миленький, только не тормози» - взмолился Вилл. Разбойник, быстро сориентировавшись, исчез. Брэйв достал меч и щит, Ди и Кромор приготовились использовать магию. Вилл, стараясь добавить в голос как можно больше уверенности, продолжал кричать.
        - Построение черепаха точка два! Приготовиться к атаке! Огненный шквал на девяноста градусов!
        - Нас взяли в ловушку! Уходим! Живо! - крикнула светловолосая разбойница.
        Два лучника атаковали, но Брэйв, храбро встав впереди всех, закрыл атаки щитом. Странная группа рассыпалась на манер тараканов. Намтик, подлив масла в огонь, кинул прямо в них дымовую бомбу.
        - Уходим, живо! - тихо сказал Вилл.
        Пока странные враги барахтались в клубах дыма и пятились, Вилл, продолжая орать, бежал со всех ног в другую сторону. Рядом с ним бежали остальные. Остановились они через пять минут, почти добежав до Шахты разбойников. Испуганный заяц протиснулся в приоткрытую покосившуюся дверь и скрылся в темноте.
        - Намтик, - выдохнул Вилл. Лёгкие не жгло, как после пробежки в реале, а вот ноги невольно подкашивались от осознания того, от чего смогли уклониться. - Моё почтение. Ты просто умница.
        Разбойник залился краской и смущённо опустил взгляд.
        - Это…что было? Вилл? С кем мы столкнулись? И что ты…орал как…сумасшедший? - пыхтел Брэйв.
        Вилл жестом попросил тишины и прислушался. Никого не было. Они либо оторвались, либо их перестали преследовать.
        - Судя по разговору и лицу девушки, они кого-то ждали. Видимо, хотели напасть, но тот появились мы…Сами видели, ещё секунда - и они бы набросились на нас. Я взял их на понт - создал иллюзию, что мы встретились не случайно, а всё было по плану. А команды я просто говорил от балды, лишь бы внушительно выглядели. Ещё раз, если бы Намтик не сориентировался, цирк мог бы не сработать.
        Вилл потрепал Намтика по голове и присел на упавшее бревно. Когда мысли немного пришли в порядок, ситуация приобретала всё более мрачные тона.
        - Думаешь, это были «Невозвращенцы»? - с волнением в голосе спросила Ди.
        - Без понятия, - честно ответил Вилл. - Если руководствоваться логикой, то…наверное. Вряд ли обычные игроки будут гулять в такой глуши. Это засада…вот только на кого? Ладно…идём дальше. Для безопасности сделаем крюк ещё шире.

* * *
        Круланта тревожно проверяла почтовый ящик каждую секунду. Скоро должно прийти письмо о результате проверки последней точки. На первых двух было пусто. Здравый смысл говорил, что предательница - Лииша, которая знала о третьей координате. И всё-таки, эта мысль не успокаивала. Не хотелось верить, что эта милая девушка - предательница, и не хотелось, чтобы на установленной точке началась бойня.
        Круланта вновь открыла почтовый ящик. Наконец! Письмо!
        От кого: МамаКулак.
        Пусто. На третьей контрольной точке никого не было.
        Круланта опустошённо нажала на крестик.
        - Нет. Это бред. Быть такого не может.
        Мысли, которые за последние дни пришли в относительный, но порядок, перемешались. Чётко намеченный план по поимке предателя провалился. Но как? Она же поработала над наживкой. Слишком большой соблазн напасть на группу, которая будет далеко от безопасной зоны и без всякого подкрепления. «Невозвращенцы» не могли не клюнуть.
        Круланта от отчаяния ударила кулаком по деревянному ящику. Провал. Или она ошиблась, и среди трёх девушек предательниц не было? В любом случае, вопрос с крысой оставался нерешённым.

* * *
        - Н-да уж…
        Боевой настрой не пополз вниз, но робко попытался сбежать. В этот раз Совет превзошёл все ожидания - на входе отгрохали настоящий пропускной пункт, а количество «пчёл» не поддавалось подсчёту. Даже простых игроков было меньше. Плотный забор из тёмного дерева тянулся по всему периметру, делая так, что единственный проход к Собору был прямо возле длинной лестницы. Сам Собор взирал на всех с возвышенности. Потрёпанный, но всё-таки с остатками величественности. Намтик был прав - он гордо возвышался на фоне всего остального, и попасть к нему можно только по лестнице. Склоны по левую и правую сторону от ступеней были слишком крутыми, чтобы взбежать по ним, да и с задней части Собора ситуация оказалась не лучше.
        Вилл поправил края чёрно-жёлтой мантии. Без кровавого комплекта было немного неуютно, но делать нечего. Рядом, на слегка влажной траве, лежали Ди, Кромор и Брэйв. Намтик же из невидимости выполнял черновую работу - закладывал изготовленные Брэйвом бомбы. Бабах должен получиться мощным.
        - Надеюсь, у нашего малыша всё спокойно, - тревожно сказал Брэйв.
        Ди нежно погладила его по руке. Вилл проверил время. Как и договаривались, взрыв будет через три минуты. Они как раз подойдут к стражникам, но не будут сильно привлекать внимание.
        «Вот будет забавно, если ники всё-таки спалят» - мелькнула мысль. Расчёт был на то же, что и во время дуэли с Эфклином - что во время серьёзной заварушки на плашку с никами никто не обратит внимания.
        - Ладно, идём, - выдохнул Вилл. Началось.
        Они невозмутимо вышли из лесной чащи и направились в сторону скопления стражников. Кромор разумно не вызывал Костика, поскольку многие знали, что если какой-то колдун везде таскается со скелетом - это ролевик Кромор.
        С каждым шагом Вилл чувствовал нарастающее напряжение. Сейчас главное - вести себя естественно. Длина прорисовки ника - пятнадцать метров. Со стороны они обычная четвёрка стражников, которая наблюдает за местностью. Из письма Магофоба Вилл узнал, что структура стражи сильно изменилась - у них появились офицеры, которые могли подойти с требованием представиться для сверки со списком. Но всё-таки, ключевой момент был в том, что стража - непрофессиональная армия. Помимо ответственных игроков в ней было полно раздолбаев, которые как хотели почувствовать статус, так и просто коротали время от скуки. Привлечь много внимания они не должны.
        По правую сторону находилась Сгоревшая деревня. Со стороны выглядела она печально - ни одно здание не уцелело от безумного огня, спалившего это место дотла сотни лет ранее. Так и не удалось узнать что случилось с деревней на самом деле. Даже вездесущая Ди ничего не знала, и упоминаний в книгах она не встретила. В свете последних событий это настораживало.
        - Отходим правее, - прошептал Вилл, поправляя шляпу.
        Возле небольшого оврага стояли два стражника. Смотрели они в сторону деревни, но повернуться могли в любой момент.
        - …чёрт, поскорее бы закончилась эта хуе…
        Один из стражников выкинул изумрудную бутылку. Второй, повыше ростом, но тоще, повернул к нему голову.
        - Заметят, что ты напился, лещей дадут.
        Первый стражник дерзко сплюнул.
        - Веришь? Насрать. За сегодня почти тридцать человек перебили. Сперва заварушка с утра…да и теперь…
        - Уроды. Они каждые полчаса нападают. И бьют точечно. Крысы. Задушил бы их.
        - Во-во…
        Понятно. Очевидно, «Невозвращенцы» без дела не сидели. Картина обретает краски. Утром «Символы» при помощи «Невозвращенцев» пробились к Собору и прошли его. После этого «Невозвращенцы» продолжили измывать стражу точечными атаками. Давление с физического перешло на моральное. Стоять и ждать, что именно на тебя могут напасть - не очень приятно.
        Вилл осторожно вёл ребят в сторону Собора. Напрягал небольшой лесной пятачок по левую сторону. Успокаивало то, что между ним и лестницей было метров сто. Заклинания так далеко не работали, а в системный прицел взять невозможно. Атаки с той стороны можно не бояться.
        Тридцать секунд. Сердце стучало все сильнее. Больше всего переживаний было за Намтика - если что-то пойдёт не по плану, в панике его просто прибьют. Двадцать секунд. Со стороны Сгоревшей деревни раздалась перепалка. Видимо, стражники что-то не поделили. Десять. Вилл не заметил разбитую под ногами бутылку и один из осколков едва не проколол ботинок. Пять. Идущая впереди пара стражников с недоверием посмотрела на них…
        БАХ! БАБАХ! БАБАХ!
        Взрыв получился громче ожиданного. Показалось, что недалеко от Сгоревшей деревни упала бомба. Даже издалека было видно, как земля разлетелась в разные стороны. Сразу раздались выкрики заклинаний. Издёрганные стражники без разбора влили в источник шума несколько заклинаний.
        БАХ! БАБАХ! БАБАХ!
        В метрах ста левее раздался второй взрыв. Через секунду третий. Вскоре ровное пространство перед входом в Собор, изредка нарушаемое небольшими оврагами, превратилось в поле битвы. Земля взмывала в воздух, а перепуганные стражники, не понимая, что происходит, переключали внимание с одного взрыва на другой.
        - ВОН ОН! ТАМ! КРОВАВЫЙ ЦЕЛИТЕЛЬ! - заорал Брэйв.
        На небольшом холме, совсем в другой стороне, возникла фигура. Кровавого цвета мантия, развевающаяся на ветру. Капельки крови, едва заметные с дальнего расстояния. Посох в левой руке. Фигура стояла неподвижно, но как только Вилл указал в её сторону, она начала медленно удаляться - результат простенького инженерного устройства, с помощью которых сымитировали движение.
        - Быстро, быстро! - подгонял ребят Вилл.
        Задумка сработала. Часть стражников была занята взрывами, а часть рванула в сторону «чучела». Со стороны было забавно видеть такое рвение - словно Совет пообещал хорошие бонусы тому, кто лично схватит «кровавого целителя».
        Небольшой шорох с правой стороны - и из воздуха возник Намтик. Как и остальные, его доспехи были окрашены в чёрно-жёлтый цвет, который местами было сложно разобрать из-за налипшей грязи.
        - Намтик! - выдохнул Брэйв.
        - Молодец! - похвалила его Ди. - Хорошо сработано!
        - Потом, - Вилл с облегчением похлопал Намтика по спине. - Прорываемся.
        Возле лестницы сгруппировались два десятка стражников. Было наивно рассчитывать, что все как собачки побегут за палкой, но теплилась надежда, что на входе стражников будет поменьше.
        «Чёрт, что делать», - размышлял Вилл. Рядом с ними пробежал стражник в шлеме, почти полностью скрывающем лицо. Единственное, что было заметно, - бирюзовые глаза и часть бородатого лица. Его глаза бегло скользнули по плашке с никами. Мужчина остановился.
        - ОН ЗДЕСЬ! - заорал стражник. - ВИЛЛИУС ЗДЕ…
        Брэйв с локтя ударил мужчину в челюсть. Тот потерял равновесие и упал в грязь.
        - Усыпление!
        Жёлтая точка влетела в плюхающегося в луже стража. Он замер и погрузился в сон.
        - Готовьте бомбы, - сказал Вилл.
        Над головой просвистели два огненных шара. Судя по всему, в панике игроки начали швыряться заклинаниями во всё, что казалось им подозрительным. Круглая бомба идеально легла в руку. Намтик вновь ушёл в невидимость.
        - Эй, вы! - прокричали со стороны входа. - Чё тут трётесь? Идите к…стоп. ЭТО ВИЛЛ! Взять…
        Несколько охотников атаковали сразу. В живот попали два арбалетных болта и одна стрела.
        «Ах вы ублюдки», - пронеслось в голове. У стражи есть чёткая установка взять его. Атака с прицелом на убийство может быть только от «Невозвращенцев».
        Не успели стоящие возле входа стражники сообразить, откуда взялся Вилл и почему его сразу начали убивать, как всех поглотил дым. «Дымовая бомба» Намтика поработала на славу.
        - Кидаем! - прокричал Вилл.
        Несколько оглушающих бомб влетели в густой дым. Вилл был уверен, что осколки разлетятся правильно - задев всех остальных. Из дыма вылетали арбалтетные болты и заклинания, но к счастью, пролетали мимо.
        Сквозь отборный мат и ругательства Вилл пробежал через дым в сторону лестницы. Остался последний штрих.
        - Панели!
        Вилл быстро развернул инвентарь и вытащил деревянную панель. Простая конструкция, созданная Кромором. Деревянный прямоугольник, с задней стороны которого был механизм для установки. Вилл воткнул его в землю, прямо у каменных ступеней. Рядом то же самое сделали остальные. Высокие деревянные панели идеально закрыли дыру, сделав так, что они оказались по одну сторону, а стражи на входе - по другую.
        - Бежим…чёрт!
        На лестнице дежурили несколько человек. Все они, поняв, чем пахнет дело, достали оружие. Трое сразу атаковали с прямым намерением убить. Понятно, что «Невовзвращенцы».
        - Магическое поглощение! - кричал Вилл. - Заживление ран!
        Вилл сосредоточился на лечении, оставив прямой бой остальным. Сзади доносились удары по дереву. У них было примерно двадцать секунд до того, как панели сломают. Брэйв, выставив щит вперёд, как черепаха двигался вперёд. Ди и Кромор стояли сзади и поливали магией стражников. Намтик же по-прежнему был в невидимости.
        - Ай! - воскликнула Ди.
        Один из арбалетных болтов попал ей прямо в шею. Ди не растерялась и отправила ответный подарок. Огненное копьё разрезало вечерний воздух и вонзилось охотнику в грудь. «Невозвращенец», который атаковал их усерднее всего, без хила потерял всё здоровье. Минус один.
        Второго выкосил Намтик. Удар из невидимости и х10 урон - вещь, которую пережить трудно любому классу. Третьего «Невозвращенца» сразил Кромор. Два колдуна обменивались тёмными выпадами, но на стороне Кромора были мастерство и хил за спиной. Труп «Невозвращенца» свалился за каменную лестницу и упал.
        Брэйв, почувствовав передышку, побежал по лестнице. Его попытался руками остановить очередной стражник, но рыцарь с размаху всадил кулаком по лицу. Потеряв равновесие, стражник сделал два шага назад и упал с высокого склона. К счастью, урон от падения проходил минимальным. Не хотелось бы, чтобы этот стражник, который, возможно, был простым игроком, серьёзно пострадал.
        На лестнице осталось трое. Двое подняли руки, показав, что сдаются. Внутри последнего словно шла незримая борьба между мужеством и здравым смыслом. Наконец, он так же поднял руки, приняв в качестве убедительного аргумента приставленный к шее кинжал.
        - Всё, бежим! - прокричал Вилл.
        Сзади с треском развалились панели. Разъярённые стражники, почувствовавшие вкус крови, атаковали сразу и беспощадно. Теперь Брэйв шёл позади и прикрывал всех щитом. Спасало то, что лестница была достаточно узкая - стражниками приходилось тесниться, и они не могли атаковать одновременно.
        - Магическое поглощение! Небесная милость! Святая метка!
        Здоровье группы держалось на хорошей отметке, а вот мана и физическая энергия заканчивались. На их стороне была сыгранность. Как бы хороши ни были стражники, они не играли друг с другом долгое время, да и шмот вместе с уровнем были не очень высокими. Краем глаза Вилл заметил, как одно из заклинаний Ди снесло около шестидесяти процентов здоровья.
        Словно поняв, что им не совладать, стражники начали отступать. Они огрызались, но это напоминало лай маленькой собачки на большую овчарку. Всем понятно, у кого настоящая сила, но погавкать надо.
        Вилл обернулся. Вход был совсем близко. По бокам стояли две разрушенные колонны. Потрескавшаяся арка обозначала вход, в границах которого поблескивала дымка. Близко. Почти. Ещё десяток ступеней.
        ПЕЙ! СРОЧНО!
        Интуиция, визиты которой были весьма тактичны и вежливы, в этот раз ворвалась с двух ног. Вилл, не раздумывая ни секунды, сразу схватил с пояса зелье неуязвимости и влил себе в рот. Не было смысла недоверять голосу, который ранее предсказывал неприятные события. От одного зелья не убудет, а эффект от неё гарантировано защитит от возможных гадостей и позволит спокойно войти в Собор.
        - Всё, заходим! - Вилл, окружённый золотистым сиянием иммунки, торопил ребят.
        Первой зашла Ди. Вторым через пелену прошёл Намтик. Вилл вошёл одновременно вместе с Брэйвом, а Кромор, чуть задержавшись, должен был войти следом. Как только пелена коснулась аватара, все звуки мира исчезли. У них получилось. Они прорвались.

* * *
        Керпул хотел выть. Ему досталась самая скучная роль. Сегодня все занимались разными делами - кто-то проходил турнирный данж, кто-то сеял панику в рядах стражников, кто-то творил за кулисами тёмные дела. Он же с самого утра сидел в кустах.
        Рядом лежал сделанный из чёрного дерева лук, хотя казалось, что он сделан из чугуна. Вес его был раза в три больше обычных луков, поэтому Керпул просто положил его рядом с собой. Тёмный артефакт, который временно попал к нему в руки.
        Сам по себе «Роковой лук» был весьма слабым - выбитый на сорок пятом уровне, по урону он сильно недотягивал даже до простых луков-семидесятников. Фишка, как и у всех артефактов, была в способности, работающей с двумя жирными «но»:
        Активная способность перезаряжалась три часа.
        Во время использования способности блокировался системный прицел. Хочешь выстрелить? Пожалуйся, но без помощи игры.
        Если с первым можно смириться, то вот для второго требовался человек, стреляющий безупречно. Для восстановления формы пришлось тренироваться несколько дней с утра до ночи. Керпул даже не считал, сколько раз пальцы стёрлись до крови от тугой тетивы. Теперь остался «пустяк» - попасть в цель.
        Задачу поставили простую - выбить «Кровавый культ» из турнира, попав выстрелом в одного из участников. Желательно в Вилла. Вот только Кровавый целитель всех переиграл, куда-то слиняв сразу после окончания второго турнирного данжа.
        Мелькнула идея подстрелить их на мировых бафах, но если Вилл не дурак, он туда не сунется. К тому же, Керпул не был уверен, что избежит неприятной встречи с другими игроками. Свободно ходить среди стражников ему не дадут - его ник во всех чёрных списках. Оставалось одно - найти удобное место, с которого вход в Собор будет как на ладони. К счастью, такое нашлось, правда, с его точки до лестницы было метров сто. Весьма далеко, и не каждый опытный стрелок сможет попасть отсюда в человека.
        - Сколько я буду вас ждать ещё, - ворчал Керпул. - Эх, вот бы сюда подружку, было бы не так скуч…
        БАБАХ!
        Керпул замер. Взрыв. Где-то слева. Чаща деревьев перекрывала обзор, но судя по звуку, взрыв прозвучал южнее Сгоревшей деревни. Началась заварушка? Но кто? Его ребята? Слишком громко.
        БАБАХ!
        Ещё взрыв. Следом ещё. Казалось, что кто-то пролетел на самолёте и сбросил десятки бомб.
        - Ладно, это уже интересно…
        Керпул пригнулся. Помимо суетившихся на манер муравьёв стражников внимание привлекло что-то ещё. Керпул присмотрелся и увидел фигуру. В кровавом одеянии. Вилл? Но почему так открыто?
        - Ничего не понимаю…
        Вокруг звучала ругань, взрывы и выкрики заклинаний. Кровавая фигура медленно удалялась. Слишком странно. Так. А это кто…
        Внизу этого никто бы не заметил, но сверху всё виднелось как на ладони. В контраст со стражниками, которые напоминали хаотично передвигающиеся точки, четыре, нет, пять точек чётко бежали в одну сторону. Слишком странно. Они…ударили другого стражника и побежали в сторону входа.
        Это точно Вилл. Керпул внимательно следил. Дымовая бомба на входе. Установка деревянных панелей. Умный ход. Нужно отдать должное Виллу: установка препятствий - отличная фишка, которую игроки скоро возьмут на вооружение. Немногих стражников на лестнице они победили практически без боя. Что же. Теперь его черёд.
        Керпул встал, распрямился и взял лук. Простая стальная стрела с красным оперением легла на тетиву. В кого стрелять? Лучший вариант - Вилл. Они смогут заменить хила, но не заменят лидера. Хорошо. Выше…ещё выше. Отлично. Сейчас…
        «Не может быть», - панически пронеслось в голове. Вилл резко схватил с пояса зелье и влил в рот. Имунка! Но как? Он издевается? Артефакт не пробьёт имунку, а Вилл почти зашёл в данж. Нужна другая цель.
        «Чёрт…кто…кто» - спешно думал Керпул. Нет, времени на размышление не осталось. Нужно стрелять.
        Едва простая стальная стрела сорвалась с тетивы, как она преобразилась. Активная способность лука изменила её - окрасилась под стать луку, а на наконечнике появилось несколько зазубрин. Стрела грациозным полётом разрезала пространство надвое. Керпул следил за ней затаив дыхание. Есть! Попал! За мгновение до того, как Кромор, колдун их группы, вошёл в данж, ему в пятку вонзилась стрела.
        Керпул выдохнул. Отлично. Он сделал свою работу. В их группе минус один.
        Глава 14
        Вилл выдохнул. Прохождение через пелену напомнило погружение под воду - на тебя наваливается гнетущая тишина, а после звуки внешнего мира возвращаются. Правда, в этот раз было ощущение, что ты отплыл от людного пляжа и вынырнул в тихой глуши - крики и шум сменились негромкими звуками передвигающихся внутри Собора мобов.
        Вилл сразу проверил, все ли на месте. Брэйв. Ди. Кромор. Намтик. Все четверо стояли в данже, всех четверых показывала система. Здоровье, мана и физическая энергия медленно ползли вверх.
        - Мы справились! - радостно воскликнул Вилл.
        Ди повисла на Брэйве, который сиял словно новогодняя ёлка. Они сделали самое сложное. Если бы предложили выбор между «пройти Собор десять раз» или повторить проникновение, Вилл бы без колебаний выбрал первое. Слишком много усилий потрачено, слишком велик был риск провалиться. Даже заготовленный план не пригодился, что ни могло не радовать.
        Лица каждого в группе сияли. Кроме одного.
        - Кромор? - тревожно спросил Вилл.
        Колдун неестественно побледнел. Вилл редко видел такой оттенок лица, и это усилило тревогу ещё сильнее. Кромор стоял на одной ноге, а под перекрашенной чёрно-жёлтой мантией растеклась лужа крови. В левой ноге торчала стрела, зазубренный наконечник которой слегка выглядывал наружу.
        - Вот дрянь, - Брэйв присел на колено. - Кромор, кто в тебя так?
        - Без понятия, - сквозь зубы процедил колдун.
        Болевой порог в этом мире был сильно занижен. И всё-таки, очень больно получать раны мечом, стрелой или магическим заклинанием. Как правило, боевые ранения затягивались быстро, а боль уходила. Если взять стрелы, то они пропадали через пять минут, поэтому никто их не выдёргивал, особенно при тяжёлых ранениях. Здесь же стрела прошла насквозь, да и сам её внешний вид не внушал доверия.
        «Надо проверить дебафы», - запоздало мелькнула мысль. Здоровье Кромора не падало, а значит, на него точно не действовало кровотечение и отравление, но виртуальное заточение шло под девизом «новый день-новые приколы». Колесо рандома постоянно выкидывало пакости.
        - Кромор…что у Вас за дебаф?
        Намтик, видимо, размышлял в том же ключе и уже проверил дебафы. С плохим предчувствием Вилл скосил глаза в сторону плашки бафов и дебафов. Строчка бафов пустовала - в пылу схватки их сняли. Дебафов не было у четверых в группе. Исключением стал Кромор.
        Вилл сделал короткий жест и вывел иконку прямо перед собой, увеличив раз в пять. Связанные руки напротив закрытого рта - такого значка он раньше не видел.
        - Очищенная кровь! - использовал Вилл.
        Кромора на мгновение озарил белый свет. Неудача. Дебаф никуда не делся. С плохим предчувствием на душе Вилл вызвал текстовое описание.
        Немые руки.
        На двенадцать часов запрещает использование любых заклинаний.
        - Стоп…что значит запрещает использование заклинаний…? - едва слышно прошептала Ди.
        - Кромор. Попробуй скастовать что-нибудь, - попросил Вилл без особой надежды.
        Кромор, продолжая морщиться от боли, оперся спиной о стену. Левой рукой он сжал жезл, а правую вытянул вперёд и сложенными указательным и средним пальцами нарисовал в воздухе круг.
        - Тёмный ритуал!
        Простенький баф колдуна, увеличивающий урон от заклинаний тьмы на двадцать пять процентов. Обычно после использования колдуна поглощала спиралевидная дымка. Сейчас ничего не произошло. В шкале бафов так же ничего не появилось.
        - Дерьмо!
        Брэйв, потеряв самообладание, пнул валяющуюся ржавую статуэтку. Не выдержав удара, старая реликвия тут же рассыпалась на сотни осколков.
        - Мы же почти победили! Мы прошли два данжа! Мы рисковали собой как в них, так и на пути сюда! И что? Как мы вчетвером победим?
        Ди даже не пыталась успокоить любимого. На её красивом лице сошлись ярость и отчаяние. Казалось, что ещё минута - и огненная волшебница вспыхнет от обуревавших её чувств.
        - Как…так…несправедливо…
        Кромор сел на мраморный пол, вернее, то, что от него осталось. Время не пощадило Собор, и колдун с мрачным лицом сидел в окружении разрушенных плит. Его нога продолжала кровоточить, а стрела, казалось, зловеще пульсировала, словно живая.
        Намтик опустил голову. Руки поникли. Глаза скрылись за прямой чёлкой.
        - Ещё не всё кончено…нам нужна замена…но сможем ли мы найти её за оставшиеся полтора часа…?
        Брэйв немного обуздал свои эмоции и зарыл ладонь в светлых волосах.
        - Вилл? Не слишком ли ты спокойный?
        - Да, Вилл. Скажи что-нибудь…ты же больше всех сил отдал на этот турнир, - поддержала его Ди.
        Вилл вздохнул и достал сигнальный пистолет. Очень не хотелось использовать его и связанный с ним план, но другого пути не было.
        - Что же, раз ситуация обернулась таким… - Вилл попытался подобрать слово, но происходящее красноречиво описывало себя самостоятельно. - Придётся рассказать о запасном плане, который я подготовил втайне от вас. Вчера я отправил письма двум людям. Первый - Эрайз. Я попросил его помочь в случае, если кого-то из нас убьют при попытке войти. Сами понимаете, вчетвером победить невозможно. Я попросил Эрайза в случае сигнала обеспечить безопасную замену и выступить со своей гильдией и другими людьми в мою защиту. Это - экстренный шаг, поэтому я не хотел просить его влезать в это болото заранее и помогать проникнуть в Собор.
        Вилл взял небольшую паузу, чтобы ребята всё обдумали. На их лицах сперва проступило удивление, а потом другие, более тёмные чувства.
        - То есть ты заранее подумал о том, что делать, если кого-то из нас убьют? - мрачно спросила Ди. - Вилл, это даже для тебя слишком!
        Вилл спокойно воспринял упрёк.
        - Ребята, можете сколько угодно корить меня в том, что я заочно похоронил кого-то из вас, но после данжа. Мы с вами не куличики лепим. Брэйв, Ди, помните столкновение во время транспортировки Лури? «Невозвращенцы» были готовы убить нас. И чем дальше, тем больше в них ярости и фанатичной решимости. Даже сейчас на нас нападали с желанием убить. Да, я просчитал эту возможность, но не учитывать её - это закрыть глаза на проблему. Ты не видишь её, но она никуда не делась.
        По-прежнему видя хмурые лица товарищей, Вилл продолжил:
        - Ладно, предположим, что я на манер героя из доблестной истории свято верил в то, что обязательно никто не умрёт или не пострадает. Мы вошли в данж, бедный Кромор мучается от боли, а запасного плана нет. Что лучше - благородно спустить наши усилия в унитаз, или неблагородно приготовить план на случай проблем? Извините, но я выбрал второе.
        Лица немного смягчились. К Кромору вернулся естественный оттенок лица - стрела в ноге исчезла. А вот дебаф по-прежнему был на месте и Кромора точно придётся менять.
        - Ладно, обсудим это потом. Хорошо хоть Кромора не убили, - хмуро сказал Брэйв. - И вообще, что это было? Что за магическая стрела, которая на полдня выключает способности?
        - Артефакт, - уверенно сказал Вилл. - Иного объяснения не вижу. Выключить на такой срок другого игрока - слишком имбалансное свойство. И судя по всему, этот артефакт у «Невозвращенцев». Досадно…Кто-то видел игрока, атаковавшего Кромора?
        Все покачали головой. Кромор опустил взгляд и поник.
        - Простите…я сам не понял, как так подставился…
        Вилл замер. По спине пробежал холодок. Интуиция подсказала выпить имунку. А что если попавшая в Кромора стрела предназначалась ему?
        - Тебе не за что извиняться, - Вилл похлопал сидящего на полу колдуна и подал ему руку. - Как нога? Встать сможешь?
        Кромор кивнул и поднялся. Осторожно наступил на левую ногу.
        - Почти не болит.
        - Чудно.
        - Вилл? С кем ты ещё общался? - спросила Ди.
        Здесь Вилл взял паузу. Нет, ответ был, но были большие сомнения, как его воспримут остальные. Даже тогда, когда план только рождался, какая-то часть сознания кричала, то он спятил.
        - Второй человек - Мория. Она будет пятым участником вместо Кромора.
        Несмотря на серьёзность ситуации, ошарашенные лица всей четвёрки немного позабавили. Скорее всего, в головах ребят родилась простая логическая цепочка, которая привела к очевидному вопросу.
        - Погоди. Мория же хил. И ты хил. А как вы…? - недоумённо спросила Ди.
        - Мория заменит меня на слоте хила. Я же сброшу таланты, надену другой шмот и пойду как дамагер.
        Удивление проступило на лицах ещё сильнее. Примерно с таким лицом смотрят на человека, который заявил, что прибыл из другой реальности.
        - Вилл, стоп. Притормози. Я, конечно, тебя уважаю, и всегда соглашался с твоими решениями, но сейчас…ты хорошо подумал? Давай возьмём обычного дд!
        Вилл прекрасно понимал мысли Брэйва, но всё-таки он думал на один шаг вперёд.
        - Хорошо, допустим, мы каким-то чудом найдём свободного и, что самое главное, толкового дд. До конца турнира осталось меньше полутора часов. Этот дд не знает тактику. Вспомните траи новых данжей в прошлых играх. Пусть все прочитали тактику, пока ты лично не попробуешь босса, как это сделали мы, ничего не получится. Мы же хорошо знаем теорию и тренировались в тестовом заходе.
        - Но Мория же тоже не видела этот данж, - резонно заметила Ди.
        Вилл кивнул.
        - Верно. Но на её стороне три плюса. Первый - я переписывался с ней и объяснил тактику от и до. У неё было время не только прочитать все подробности, но и тщательно подготовиться. Второй - мы играли вместе, и у меня есть опыт дд при её страховке. Наконец, Мория - прекрасный хил. Считайте, что вас будет лечить Вилл в юбке.
        - Боже упаси…я от одного Вилла стреляюсь, а тут ещё женская версия…
        Слова Брэйва вызвали пусть и вялую, но улыбку у всех.
        - Ладно…раз так…то я согласна. Да и какая-то часть меня хочет посмотреть, как ужасный Кровавый целитель превратится в Кровавого дамагера, - сказала Ди.
        - Давайте попробуем. Всё равно другого выхода нет, - согласился Брэйв.
        Намтик просто кивнул. Кромор мрачно развёл руки в стороны.
        - Моё мнение сейчас бесполезно. И всё-таки, я уверен, что сестра Мория сделает всё замечательно.
        - Спасибо, - поблагодарил ребят Вилл.
        Их согласие сбросило камень с души. Не хотелось заставлять их учавствовать в авантюре, в которой они не были не уверенны. Лишние сомнения и тревоги приведут к роковой ошибке.
        - Делаем так. Брэйв, Ди. Вы остаётесь тут. Намтик, извини, но я опять вынужден воспользоваться твоей невидимостью. Прошу тебя страховать нас с Кромором на пути к отступлению. Я дам сигнал, и после мы должны встретиться с Морией и вместе войти обратно в Собор. Кромор, как только я дам команду, сразу уходи. Без умений твоя жизнь в большей опасности, чем у кого-либо.
        Вилл открыл инвентарь и экипировал кровавый комплект. Смысла прятаться больше не было. Если что-то пойдёт не так, поднимется большая заварушка, и защита и способность комплекта сильно пригодятся.
        - Когда выходим? - тихо спросил Намтик.
        Вилл склонил глаза в сторону таймера. С момента, как они вошли в данж, прошло восемь минут. Сомнительно, что их будут сразу караулить возле входа. Вряд ли кто-то ждёт, что они выйдут из данжа даже не пройдя его.
        - Сейчас.
        Вилл покрепче сжал в правой руке сигнальный пистолет. На душе было тревожно. Вот только тревога была не за свою шкуру, а за людей, невольно втянутых в закружившийся круговорот событий. Сделав глубокий вдох, Вилл шагнул через пелену.

* * *
        Секунда блаженной тишины - и внешние звуки снова вернулись. Не теряя времени Вилл выстрелил. Последний снаряд сигнального пистолета устремился в вечернее небо. Недовольно гаркнула птица, которой пришлось увернуться от выстрела, а ей поддакнули остальные, которым явно не понравился дым. Достигнув пиковой точки, снаряд начал медленно опускаться вдали.
        Вилл опустил взгляд. Видок, честно говоря, посредственный. Местность напоминала поле боя, на которое скинули десяток бомб - в земле воронки, повсюду следы от огненных или ледяных заклинаний. За несколько минут стража не только успела зализать раны, но и согнать ещё больше народу: по ощущениям, чёрно-жёлтых фигур прибавилось.
        Как и было обговорено, Намтик сразу ушёл в невидимость. Его дыхание было едва слышно где-то за правым плечом. Вряд ли его успели заметить. Кромор стоял слева. Было немного нервозно «торговать лицом» на открытом пространстве, но здравый смысл шептал, что несмотря на всю мощь артефактов, «подарок», попавший в Кромора, - акция с большой перезарядкой и бояться его не стоит. А вот чьё присутствие напрягало, так это невысокого человека, стоящего в окружении десятка стражников.
        Наконец, все подняли головы и заметили их. Повернулся и невысокий мужчина. Не узнать его было невозможно. Лысина Лодопа, над которой посмеивалась половина игроков, блеснула в вечернем солнце.
        - Вилл? Ты что, благоразумно решил сдаться? - удивлённо крикнул Лодап. - Опустили оружие!
        Лодап гневно рявкнул на нескольких стражников, направивших луки и посохи наверх. Вилл мысленно выдохнул. Это по плану. Главное - продержаться несколько минут.
        - Подышать вышел. Знаете ли, внутри слишком душно.
        Повисло молчание. Все нервно переводили взгляд с маленького Лодапа, стоящего внизу, наверх, где стоял сам Кровавый целитель. Лодап прищурился.
        - Не знаю, в какую игру ты задумал сыграть, Вилл, но это будет интересная партия.
        - Партия интересная, но ты в ней лишний. Истинные игроки скрываются за кулисами, и, без обид, тебе до них не дотянуться.
        Вилл не лукавил. С каждым днём усиливалось ощущение, что он играет в шахматы с невидимым противником. Только сделал хороший ход - как тебе сразу отвечают чем-то неожиданным. А Лодап - так, надоедливая собака, которая грызёт за ноги и пытается скинуть фигуры тощей лапой.
        Лицо Лодапа исказилось. Судя по всему, укол пришёлся в самую больную точку. Лодап что-то шепнул стоящему рядом стражнику, и тот протянул длинный список.
        - В любом случае, твой выход - большая ошибка. Виллиус, ты обвиняешься в умышленном нападении тагретным заклинанием на игрока Сэнатель. Все формальности соблюдены, поэтому я приказываю сдаться. Если зайдёшь в данж - это усугубит твоё положение. И кстати, где твой дружок, как его…Намтик?
        - Намтик ни в чём не виноват. Он действовал по моему приказу. Я возьму всю вину на себя, - спокойно ответил Вилл.
        На лице Лодапа появилось что-то, напоминающее улыбку.
        - Что же, это похвально. Ладно, игры кончились. Спускайся. Никаких фокусов. Не знаю, что ты задумал, но подними руки. Это касается и тебя, колдун в чёрной мантии.
        Вилл медленно поднял руки и начал спускаться. Каждое движение он растягивал в несколько раз, стараясь выиграть лишние секунды. Ещё немного. Нужно потянуть этот цирк ещё чуть-чуть.
        - Ну? - недовольно рявкнул Лодап.
        - Сам сказал без фокусов, - пожал плечами Вилл и продолжил медленный спуск.
        Где-то на середине Вилл сделал небольшое движение влево. Через пару ступенек ещё. Вскоре он спускался не по центру, а прижавшись к левому краю. Вилл чуть довернул корпус, чтобы за спиной была пропасть. Общение с Намтиком приучило думать о втором слое игровой реальности - невидимости. Стоя у всех на виду, он - идеальная мишень для нескольких разбойников, вздумающих напасть из инвиза. Но если повернуться спиной к краю лестницы, разбойник, который захочет использовать «прыжок за спину», улетит в пропасть. Простая, но эффективная защита.
        Вилл бегло осматривал стоящих внизу стражников, пытаясь уловить настроение. Стоящие ближе всего к Лодапу, наверно, его верные цепные псы. Чуть позади стояли знакомые лица, например, Буфрик, который стал своеобразным поставщиком голубых ягод для зелий маны. Легко было заметить и Магофоба, чья густая борода и внушительная комплекция выделяли его среди остальных. Большая часть стражников была обезличенными фигурами, и очень хотелось верить, что они проявят максимум благоразумия.
        - Что ты ели ноги волочешь? - Лодап явно терял терпение. - Я…чего тебе?
        Он злобно посмотрел на подбежавшего к нему стражника. Тот говорил негромко, но Вилл, почти спустившийся, услышал его нервный голос.
        - Советник Лодап…там…идёт Эрайз…и ещё много людей…
        Ликовать рано, но недоумённая морда Лодапа, на которой отчётливо пытался проступить страх, принесла наслаждение. Вилл остановился и сделал несколько шагов назад, чтобы разглядеть место, в которое указывал подбежавший стражник. Вот они.
        Со стороны Привала странников, который был чуть южнее Собора, нестройно шагали люди. Много людей. Больше всего было фигур в багровых доспехах и мантиях с огнём на груди. Впереди шёл человек, чьё лицо почти целиком скрывал шлем, но уверенная и статная походка говорила о том, что это Эрайз.
        Были и другие гильдии. Жёлто-зелёные Амазонки. Среди них особенно выделялась высокая, мощная женщина в тяжёлых доспехах и с необычным оружием, которое издалека напоминало железные кулаки. МамаКулак. Серебристый цвет и эмблема со скрещёнными окровавленными мечами, нарисованными на груди, принадлежали «Одному проценту». Их главу, Файрога, Вилл смутно помнил по слушанию, но знал, что они с Эрайзом в неплохих отношениях. Были и другие гильдии, малочисленные, не больше десяти-пятнадцати человек в каждой.
        Вилл внимательно шарил взглядом по идущей толпе. Да, Эрайз постарался на славу. Лишь навскидку он насчитал больше двухсот игроков. Взгляд искал одну девушку. Найти её было не так просто - ещё одна деталь плана. Как и в случае с Ди, Мория перекрасила волосы из голубого в чёрный. Вот она. Рядом с Эрайзом. Прекрасно.
        Вилл вновь прошёлся взглядом по стражникам. Настроение было разным. Одни обрадовались, увидев знакомых или друзей, другие напряглись. Лодап скрестил руки на груди и смотрел, как небольшое войско приближалось. К его чести, он не стал паниковать, суетиться или открыто беспокоиться. Удивление он постарался загасить. Идущий первым мужчина сделал несколько широких шагов и снял шлем. Аккуратно подстриженная борода, седые виски, уверенный взгляд серых глаз, которыми Эрайз смотрел перед собой.
        - Приветствую тебя, Эрайз, - первым поздоровался Лодап. - Что, на прогулку вышел?
        Эрайз вежливо поклонился.
        - Добрый вечер, Лодап. Да, решил взять гильдию и друзей на прогулку. Удивительным образом мы пришли сюда, вот совпадение.
        Повисла тишина. Вилл встретился взглядом с Морией. На душе сразу стало теплее. А вот в воздухе повисло почти осязаемое напряжение. Его источники, Эрайз и Лодап, неотрывно смотрели друг на друга.
        - Я так понимаю, странный выход Вилла из данжа и твой визит связаны. В чём дело? Я требую объяснений, - сухо сказал Лодап.
        Вилл заметил, что Эрайз посмотрел на него. Затем взгляд упал на стоящего рядом Кромора. Брови едва заметно нахмурились. В письме, которое Эрайз получил, было сказано, что к плану прибегнут в том случае, если кто-то из его группы умрёт и потребуется экстренная замена. Стоящий рядом Кромор несколько путал карты, поскольку в письме Вилл также сказал, что выйдет один.
        Нужно всё объяснить. К тому же, ещё один артефакт у «Невозвращенцев» - не шутки. Предупредить важно всех.
        - Дело в том, - Вилл почти кричал, стараясь, чтобы его услышали все. - Что Кромора атаковали неизвестным оружием, отключившим возможность использовать способности на двенадцать часов. Скорее всего, это дело рук «Невозвращенцев».
        По толпе стражников и игроков покатился шёпот. Вилл уверенно продолжил:
        - Судя по тому, что нас не атаковали вновь, у этого артефакта есть перезарядка. И всё-таки, Кромор как боец стал бесполезным. Мне нужно его заменить.
        Лицо Эрайза прояснилось. Он сделал ещё два шага вперёд и обратился ко всем властным голосом, присущим уверенному в себе главе.
        - Если кто-то забыл, то игрок под ником Виллиус находится в моей гильдии. Долг главы и любого согильдийца - защищать товарищей. Мой долг как представителя Совета - сделать всё, чтобы игроки поскорее вернулись домой. И если так нужно, придётся поступиться правилами ради скорейшего возвращения. Я, Эрайз, член Совета и лидер гильдии Багровый очаг, приостанавливаю наказание Вилла. Слушание по его делу пройдёт завтра. До этого момента нападение на него приравнивается к нарушению и будет наказано соответствующе.
        По волне игроков покатился очередной шёпот. Сильнее всего в смятение вошли стражники. Есть Лодап, представитель Совета, который требует арестовать Вилла. Есть Эрайз, такой же представитель, который откладывает арест на завтра. У простого игрока от такого голова кругом пойдёт.
        Лодап молчал и сухо смотрел на Эрайза. Казалось, ещё чуть-чуть, и в краешках глаз заблестят миниатюрные молнии.
        - Ты понимаешь, что этим заявлением роешь яму Совету? - ядовито спросил Лодап.
        Вилл мысленно похвалил Лодапа. Несмотря на подленькую сущность, этот мужик не дурак. Это одна из причин, по которой не хотелось сразу втягивать Эрайза. Одно дело, когда против Совета, установившего хрупкие, но всё-таки правила, идёт игрок с не самой чистой репутацией. Другое - когда против этих правил идёт глава крупной гильдии и член Совета. Игроки, посмотрев на всё это, зададут резонный вопрос: если сам Совет не следует правилам и предпочитает им грубую силу, то зачем правила вообще нужны? «Невозвращенцы», наблюдая за приближающейся игровой анархией, радостно бы потёрли ручки.
        Понимал ли это Эрайз? Скорее всего. И всё-таки, он согласился помочь. Он понимает, что обрушить игровой мир в беспорядок может любая мелочь. А вот пять артефактов в неправильных руках могут запустить цепочку событий, ставящую на возвращении крест.
        - Слушайте все, - твёрдо начал Эрайз. - Сейчас Вилл сделает замену. Если кто-то атакует его, будет немедленно арестован. Такое моё последнее сл…
        Закончить Эрайз не успел. Его взгляд удивлённо устремился немного левее. С задних рядов стражников раздался странный глухой звук, источник которого стремительно поднимался.
        «Этот звук», - пронеслось в голове. Слишком знакомый. Он сам воспроизвёл его несколько минут назад. Повернувшись в сторону источника, Вилл замер. В воздухе летел сигнальный снаряд, оставляя за собой след, уже не кровавый, а густо-чёрный.
        Повисла тишина. Все удивлённо переглядывались. Если значение его сигнального огня стало понятно с приходом Эрайза, то здесь вновь начались гадания, что означал сигнал и кто его запустил. Вилл внимательно осмотрел стоящих вразнобой стражников. Паранойя? Или их стало поменьше?
        «Стоп», - запоздало постучалась мысль. Он обезопасил себя от прыжка за спину. Но кто сказал, что несколько разбойников не могут атаковать в лицо?
        По спине пробежал холодок. Медленно, чтобы не вызвать подозрений, Вилл присел на колено и зачерпнул горсть серых и белых камушков. Один, особенно острый, поранил мизинец. Вилл так же медленно распрямился и резко выбросил руку вперёд, выкидывая камни. Половина импровизированной картечи пролетела через пустоту и упала возле основания лестницы. Вторую половину что-то застопорило в нескольких метрах впереди.
        - НАМТИК! - закричал Вилл.
        Разбойник как всегда среагировал мгновенно.
        - Дымовая бомба!
        Лестницу окутал дым. Так как Намтик взял усиленную версию таланта, то минимальный обзор сохранился. А вот врагам не поздоровилось. Запаниковав, две фигуры выскочили из инвиза. Третий, особо головастый, взял заранее цель в системный прицел и использовал прыжок. Его даже не смутило, что за спиной была пропасть. Он вообще не атаковал. Вместо этого Вилл почувствовал, как шею обвили две сильные руки. Земля ушла из-под ног, и Вилл ощутил, как его тянут в бездну.
        Секунда падения - и спина нашла жёсткую холодную землю. Несколько камней неприятно впились в спину. Дыхание сбилось, и на восстановление ушли драгоценные секунды. Придя в себя, Вилл сразу вскочил на ноги.
        Да уж, план подставить спину в пропасть обернулся маленьким просчётом. Впрочем, кто в здравом уме подумает, что вражеский разбойник вместо атаки утащит тебя на дно. Самому бедолаге досталось сильнее. Головой он напоролся на булыжник, и лишь системные условности спасли голову от превращения в кашу. Разбойник в чёрно-жёлтых доспехах стражи встал на ноги, но на время выпал из реальности от сильного удара.
        - Усыпление! - воспользовался моментом Вилл.
        Жёлтая точка погрузила «Невозвращенца» в сон. Вилл поднял голову. Добраться наверх по крутому земляному склону невозможно. Беспокойство за Намтика и Кромора решилось просто - они сами скатывались к нему. За ними прыгнули три разбойника.
        В это мгновение Вилл прислушался к тому, что происходило за высоким забором. Взрывы, ругань, лязг мечей. В воздух улетел огненный шар, а следом полетела молния. Судя по всему, началась заварушка.
        Раскрутить эту мысль в беспокойство за Морию, Эрайза и остальных не дали свалившиеся на голову люди. Вилл отступил. Намтик и Кромор спешно подбежали. Упавшие «Невозвращенцы» стали небольшим полукругом. Два на три. На их стороне хил, а на стороне «Невозвращенцев» убойная мощь трёх разбойников плюс четвёртый, когда тот закончит спать.
        - Намтик, - шепнул Вилл. - Действуй самостоятельно. Кромор, держись ближе.
        Парочка кивнула. Вилл внимательно следил за тремя разбойниками. Те переглядывались, словно не могли понять, на кого нападать и что делать. Прекрасно. Они явно несыграны. Ещё и без хила. Этим надо пользоваться.
        - Намтик, пошёл! - выкрикнул Вилл. - Магическое поглощение! Запечатанная решимость!
        Первое заклинание Вилл использовал на Намтика, а второе на себя. Разбойник исчез и тут же появился за спиной у одного из «Невозвращенцев». Его серые кожаные доспехи казались жалкой тряпкой против тёмного артефакта. Разбойник закричал от боли и повернулся спиной. Разодранная, словно свирепый лев прошёлся двумя когтями, с сильно кровоточащими порезами.
        Намтик, защищённый «Магическим поглощением», прыгал вокруг кричащего разбойника и фаршировал его атакующими умениями. Две способности плюс х10 урон от «Потрошения» - и горе «Невозвращенец», издав жуткий хрип, упал замертво.
        За секунду до этого Вилл почувствовал, как в спину вонзаются две пары кинжалов. «Невозвращенцы» решили бросить товарища и напали вдвоём. От боли Вилл стиснул зубы и тяжело задышал. Терпеть. Не сдаваться. Кровавый комплект впитал в себя как кровь хозяина, так и много урона. Помогла «Запечатанная решимость» - как только здоровье упало ниже половины, защита увеличилась на четверть. Едва стан закончился, Вилл прокричал:
        - Заживление ран! Исцеляющие огоньки!
        Одна из проблем в ПВП с жирным хилом - либо ты убиваешь его за прокаст, либо проигрываешь. Именно поэтому в массовых сражениях так важен ассист - помощь в атаке. В некоторых играх главы или ответственные за ПВП развитие офицеры устраивали тренировки с манекенами, заставляя игроков одновременно атаковать цель. Кроме того, мало просто ударить врага. Важно бить его так, чтобы оглушения не накладывались, а шли одно за другом.
        В этом «Невозвращенцы»-разбойники и прогорели. На первый взгляд, они сделали всё грамотно - синхронно атаковали хила. Однако, они ударили оглушением практически одновременно. Если бы не эта, на первый взгляд, мелочь, то их нападение вдвоём, а под конец и втроём, могло бы закончиться удачно.
        Сейчас же была полная свобода действий. Вилл постоянно передвигался, сбрасывая с себя тагретирование и раскидывал исцеляющие заклинания. Намтик и Кромор действовали намного слаженнее противников. Колдун пусть и не мог творить заклинания, но мешался и бросал в разбойников камни. Один попал точно в глаз, дезориентировав врага на несколько секунд.
        Отсутствие хила у противников превратило небольшой мини-замес в фарс. Сперва упал один разбойник. Следом второй.
        Остался последний враг. Намтик прыгнул ему за спину и приставил клинки к шее. Разбойник с ником Трэдитор задрожал.
        - П-п-пощадите, п-п-пожалуйста.
        Намтик вопросительно посмотрел из-под чёлки. Вилл нахмурился. За несколько месяцев игры моральный компас немного смирился с убийствами игроков в бою, но убивать парня, пусть и плохого, который сдался и просит пощады, до сих пор казалось бесчеловечным.
        - Даю пять секунд.
        Намтик убрал кинжалы с шеи. Из зелёных глаз Трэдитора брызнули слёзы, он рухнул на колени и поклонился, коснувшись лбом земли. Что-то бормоча под нос, он вскочил на ноги и побежал. Вилл тревожно проводил его взглядом. Затем поднял с земли камушки и раскидал их в разные стороны. Все свободно пролетели. Судя по всему, на помощь четырём разбойникам никто не пришёл. Либо все были излишне самоуверенны, либо все слишком заняты.
        - Чёрт…судя по звукам, снаружи настоящий хаос. Надо выбираться, - сказал Вилл ребятам.
        Намтик кивнул влево.
        - Этот разбойник перебрался по лестнице. Наверное, её оставили у ограды, чтобы в случае чего с этой стороны могли выбраться люди.
        - Отлично, бежим.
        Вилл со всех ног побежал в сторону небольшой лестницы с несколькими ступенями. Сделана она была наспех и криво.
        - Намтик. Полезай в невидимости. Посмотри, что снаружи. Если чисто, дай знак.
        Разбойник кивнул, ушёл в невидимость. Лестница накренилась вправо под его весом. Наконец, напряжение исчезло, а с той стороны раздался глухой стук.
        - Всё чисто!
        Вилл пропустил вперёд Кромора и вылез следом. Вылезли они с самого края ограждения, а вся заварушка была ближе к центру. До безопасной зоны Кромор может добраться по лесу.
        - Кромор, - Вилл серьёзно посмотрел на колдуна. - Уходи в безопасную зону. Ты нам ничем не поможешь, и мне будет куда спокойнее знать, что ты сидишь в безопасной зоне, где тебе ничего не угрожает.
        В болотных глазах Кромора горела решимость, но сколько бы храбрости у тебя ни было, она бесполезна, если ты не можешь использовать заклинания.
        - Я понимаю. Буду ждать вашего возвращения. И…победите…пожалуйста!
        Вилл пожал Кромору руку и похлопал по плечу. Тот кивнул Намтику и спешно побежал в сторону безопасной зоны, стараясь держаться как можно дольше от звуков боя. Вилл переглянулся с Намтиком и побежал вместе с ним в сторону заварушки.
        Высокий забор по левую сторону тянулся неестественно долго. Казалось, что ты в дурном сне - чем быстрее бежишь, тем дальше цель. Наконец, забор резко ушёл влево, и перед глазами предстала сцена, которую Вилл видел всего раз в жизни.
        Года два назад на глаза попалась реклама одной онлайн-игры. Сделана она была необычно - вместо геймплея игрока завлекали сценой из игры, воссозданной в реальной жизни. Для этого отстроили декорации, приближённые к игровым, косплееры сделали оружие, доспехи и волшебные мантии в игровом антураже.
        Примерно двести игроков сошлись в масштабной битве. Ближники били друг друга мечами, копьями и булавами, прикрываясь от ударов щитами. Маги изображали каст заклинаний, которые потом дорисовали на компьютере. С лучниками поступили так же - стрелять по-настоящему было опасно.
        Всё было сделано так круто и атмосферно, что удержаться от скачивания игры было трудно. Увы, оказалась она противоположностью - унылой гриндилкой с большим донатом. Мелькнуло предположение, что все деньги потратили не на игру, а на рекламу к ней. И всё-таки, придраться к пятиминутному ролику было невозможно. В нём было идеально всё. Кроме одного.
        Кровь. Разумеется, игроки не сражались настоящими мечами и не пронзали незащищённые доспехами места. Конечно, никто не проливал литры крови. И уж тем более никого в действительности не сжигали огненной магией и ни один игрок не получил тяжёлое ранение стрелой в глаз. Самое главное - никто не умер. Даже несмотря на груду тел в конце ролика, умом ты понимал, что это - постановочный бой, что всё не по-настоящему.
        Сейчас всё иначе. Единственного недостающего компонента хватало в избытке. Несмотря на то, что технически все были в игре, сражение шло насмерть. Схлестнулись не игроки, а две небольшие армии. Вилл с первого взгляда понял, что никто не сражался за него. Про него забыли в первую секунду резни. Сейчас все сражались за две вещи - свободу и месть.
        Свобода была для каждого своя. Для простых игроков это желание вернуться домой. Это возможность вырваться из виртуального плена и вернуться к родным, близким, к обычной жизни. Для «Невозвращенцев» свобода - сама игра. Их прельщала возможность творить всё, что душе угодно, а для кого-то игра стала полноценной жизнью, недоступной в реале по ряду причин.
        Месть же была общей. Все мстили за павших товарищей и искалеченные судьбы. За убитых друзей и девушек, над которым нещадно издевались. Сложно предсказать, какое желание сильнее. Быть может, одно питало другое, погружая каждого в боевой транс.
        Вилл опомнился и со страхом оглядел павших. Разум страшился увидеть Морию, изувеченную тяжёлыми ранами. К счастью, на земле её не было.
        - Намтик. Ищем Морию. После сразу бежим в данж. В стычки не вступаем, но помогаем при возможности.
        Разбойник кивнул. Нельзя разрываться на две задачи сразу. Их цель - взять в группу Морию, пройти данж и победить. Если благородно сражаться на поле боя, можно самим пасть или не успеть пройти Собор, обесценив тем самым жертвы.
        Вилл быстро обновил бафы себе и Намтику. Опомнившись, Вилл сделал ещё кое что - надел чёрно-жёлтый доспех и перекрасил его в цвета Багрового очага. Кровавый комплект вновь привлечёт много внимания.
        - Бежим.
        На самом краю сражались Мирвон и Аронил - согильдийцы. Вилл слышал, что они одни из старожил, вступивших в Багровый очаг несколько лет назад. Их противниками были два стража. Мирвон, как рыцарь, умело фокусировал внимание на себе, давая Аронилу возможность поливать «Невозвращенцев» заклинаниями издалека. Мирвону пришлось заплатить за свою смелость - без хила держаться под двумя противниками весьма тяжело.
        - Магическое поглощение! - Вилл накинул на рыцаря щит. Особо сильное умение стража «Сотрясающий удар» практически ушло в молоко. - Исцеляющий свет!
        Намтик как искусный ниндзя растворился в воздухе и через две секунды возник за спиной у стража. Пока тот соображал, откуда взялся новый противник, Намтик провёл комбо из двух атак, а сориентировавшийся Аронил свёл количество жизней до нуля. Второй страж, поняв, что остался один, бросился наутёк. Преследовать его не стали.
        - Мория, где она? - спешно выпалил Вилл.
        Мирвон покачал головой. Аронил вовсе ничего не ответил. Он с ужасом смотрел на мёртвого стража из «Невозвращенцев». Вилл узнал этот взгляд. Это взгляд игрока, который впервые кого-то убил. От него в ближайшие несколько минут никакой инфы точно не будет.
        - Бежим, - бросил Вилл.
        Логика шептала, что Морию искать нужно где-то в центре, возможно, вместе с Эрайзом. Отыскать центр сражения несложно - беги туда, где больше всего кричат заклинаний и вопят от боли. Время от времени Вилл, стараясь держать равновесие и не застрять в многочисленных ямах, накидывал лечение на своих и дебафы на «Невозвращенцев», ассистируя Намтику. Понять, кто свой, а кто нет, было просто. Обычные игроки были в цветах своей гильдии и с эмблемами. «Невозвращенцы» же были без опознавательных элементов, соответствуя своей философии. Единственной проблемой стали стражники, среди которых прятались крысы. Те, кто поумнее, переоделись в гильдийские цвета. Те, кто был ещё смекалистее, смешались с толпой простых игроков и гадили со спины.
        Вилл надеялся, что все проклятия и атаки не задели хороших игроков. Впрочем, беспокоиться по этому поводу не давала обстановка. Пролетевшая над головой стрела вынудила прервать заклинание, и лишь чудом удалось успеть вылечить измазанного кровью Магофоба. Если бы не густая борода и огромная фигура, Вилл бы его просто не узнал. Издав ободряющий боевой клич, он отвёл меч назад и вонзил двуручник «Невозвращенцу» в живот. Сталь прошла виртуальный аватар насквозь, и полученного урона хватило для убийства. Безжалостно, на манер война из крутых фильмов, Магофоб ногой стряхнул тело охотника и бросился защищать девушку-хила, красивые серебристые волосы которой местами окрасились в кровавый.
        - Вон она! - крикнул Намтик.
        Вилл, закончив каст очередного исцеляющего заклинания, бросил взгляд налево, туда, где людей было больше всего. Почти сразу глаз зацепился за Эрайза. Он что-то громко кричал, и не столько сражался, сколько раздавал указания. Рядом с ним рассредоточились несколько пятёрок. «Невозвращенцы», словно шакалы, пытались окружить свои цели и зажать в клещи с разных сторон.
        - Мама, ассист! - раздался жёсткий женский голос.
        Через секунду огненное копьё, ледяные осколки, стальная стрела и сгусток тьмы устремились в сторону одного из волшебников. Как и другие «Невозвращенцы», он не имел ни знака гильдии, ни схожей цветовой гаммы. Простенькие магические доспехи, явно не выше необычного ранга редкости, не выдержали нескольких атак. Стоящая рядом целительница попыталась излечить мага, но тщетно. С торчащей стрелой из глаза он свалился в овраг.
        В этом и было преимущество простых игроков. Чисто визуально показалось, что «Невозвращенцев» больше. Но никакой сыгранности между ними нет. В их ряды постоянно прибывали новые люди, что создавало большую текучку. Обычных игроков поменьше, но многие знали друг друга несколько лет. Количество или качество - противостояние, которое всегда волновало умы игроков.
        Впрочем, среди «Невозвращенцев» встречалось подобие слаженности. С противоположной стороны от главного столпотворения разношёрстных фигур с боем пробивалась пятёрка, страхующая друг друга и атакуя по ассисту. Пробивалась она к той, кого он так отчаянно искал в этой схватке.
        Мория, которую едва удалось узнать с непривычными чёрными волосами и багровым магическим одеянием, расположилась между двумя пятёрками под прикрытием разбойника и воина света. Местные паладины были непопулярным игровым классом, но переоценить их важность в ПВП невозможно. Они могли как экстренно подлечить, так и наложить неуязвимость на рейд, выиграв драгоценные секунды.
        - Мория! - заорал Вилл. - Слева!
        Мория сперва обернулась на крик, но после сразу посмотрела в нужную сторону. Стоящие рядом с ней ребята оказались не промах и вовремя среагировали на молниеносно атаковавшую группу. Их троих, а также пару человек из другой группы, на несколько секунд окружило золотистое сияние, заключившее в кокон.
        - Магическое поглощение! Очищенная кровь! Исцеляющие огоньки!
        Первое заклинание она набросила на разбойника, второе на себя, а третье на воина света, который отчаянно пытался сдержать наступающих врагов. Маг предусмотрительно отскочил в сторону, чтобы открыть себе возможность атаки в бок. Хил держался за танком под страховкой стража. Лучник же обходил с другой стороны, растягивая капкан и заставляя паладина выбирать, какую из атак блокировать.
        - Намтик, садимся на хила.
        Намтик окунул клинки в висящую на поясе склянку, исчез в невидимости и почти сразу возник за спиной у хила. Почувствовав преимущество и вкус крови, он совсем забыл про спину, за что и поплатился. Намтик с присущей ему разбойничьей любовью оставил на сгорбленной спине хила два кровавых привета, пропитанных ядом. Сами по себе яды не слишком сильны, но если быстро атаковать несколько раз и настакать их, то урон становился приличный.
        - Усыпление! - выкрикнул Вилл, усыпив стоявшего рядом стража.
        Лучник боковым зрением заметил, что сзади начались проблемы, но сделать ничего не успел. Для разбойника класс с дальней атакой и в броне со средней защитой - лакомая булочка. Не успел «Невозвращенец» броситься на помощь хилу, как ему в спину прилетело оглушение от защищавшего Морию разбойника. Пусть урон у него был намного меньше, чем у Намтика, своё дело он сделал - задержал, а стремительно падающее здоровье заставило паниковать.
        Маг настолько увлёкся игрой в пуляющегося молниями тёмного волшебника, что не заметил, как его хил замертво упал на землю, а лучник не просто сбежал, он жалобно пискнул, заметив приближающуюся пятёрку. Вилл, проследив его взгляд, сразу понял причину.
        МамаКулак. Могучая женщина с тяжёлыми жёлто-зелёными, перемазанными грязью и кровью, доспехами. Вилл, посмотрев на железные кулаки, сразу отвёл взгляд. Казалось, что «медведица» нашла бочку с кровью и с особой нежностью искупала оружие. Не осталось ни одного сухого места.
        Из пятёрки, напавшей на Морию, остались лишь танк и маг. Танка смели сразу с трёх сторон. Маг попытался убежать, но его настигла огромная фигура МамыКулак. Сжав его голову железными кулками, Мама опустила руки и ударила головой о камень с такой силой, что казалось чудом, что череп волшебника не раскололся надвое.
        Вилл подбежал к Морие, заключил её в объятья, но сразу выпустил. Обниматься не время.
        - …ять, хил, срочно хил! - заорал мужик со стрелой в голове.
        В замесах было нормальной практикой орать в войс с просьбой похилить. Вот есть одно отличие - если в отдельном голосовом канале тебя слышат лишь свои, то сейчас отчаянный крик - прекрасная метка для врагов.
        - Небесная милость!
        - Очищенная кровь!
        Вилл выкрикнул заклинание практически синхронно с Морией. В прошлой игре они часто выбирались на замесы, и сыгранность, к счастью, никуда не делась. Здоровье мужчины просело до опасной метки в пятнадцать процентов. Плюс тикал дебаф, мешающий атаковать и защищаться. Вилл учил Морию своему ассисту - он хилит, а она, если есть необходимость, снимает дебаф.
        Идеальная командная работа. Стоявшие рядом «Невозвращенцы», услышав о такой сладкой цели, попали атаками через секунду после исцеления и снятия дебафов. Мужчина прорычал что-то, напоминающее «Спасибо», и бросился обратно в бой.
        - Вилл. Скажу честно - я тебя видеть не рада. Где ты, там всегда проблемы и смерть.
        - Здравствуй…те, - поздоровался Вилл.
        МамаКулак сейчас выглядела так пугающе, что обращаться к ней на «ты» Вилл не рискнул.
        - Ты что тут делаешь? Где пятый? Бери его и пулей в данж!
        - Она стоит рядом. Это Мория.
        Лицо МамыКулак исказилось от злобы.
        - Что? Это шутка? Она - хил! Как и ты! Вы что, собрались проходить в два…
        Напавшие охотник и колдун прервали разговор. Вилл так и не понял, на что они рассчитывали, но даже без помощи двух хилов МамаКулак раскидала их как котят.
        - Я знаю, что делаю, - спокойно ответил Вилл, смотря в суровые глаза Мамы.
        - Если проиграешь - я тебя прикончу сама.
        МамаКулак сплюнула и ринулась в гущу схватки.
        - Намтик! Уходим! - крикнул Вилл.
        Разбойник скрылся в невидимости. Вилл прорывался к каменным ступеням, вместе с Морией подлечивая тех, кто очевидно был на их стороне. Тактика с переодеванием доспеха и перекрашиванием волос сработала на отлично. Когда в твоём образе есть яркая, запоминающаяся деталь, всё остальное на её фоне гаснет. Все знали кровавого целителя по кровавому комплекту, но вот без него Вилл стал простым, ничем не примечательным игроком. Это было верно и для Мории - игроки зацепились за образ голубовласой девушки в белоснежном одеянии. Сейчас же они были обычными парнем и девушкой, которые сломя голову бежали в сторону входа в Собор.
        Эту деталь скрыть было сложнее, но «Невозвращенцы», погрязшие в битве, сориентировались слишком поздно. Их атаковали лишь возле каменных ступеней. В спину полетели заклинания и стрелы.
        - Дымовая бомба!
        Намтик отрезал путь дымом, который для врагов казался плотным едким сгустком. Вилл для надёжности бросил оглушающую бомбу.
        - Давайте, бежим! - торопил Вилл ребят.
        В спину неприятно вонзилась стрела, но Вилл, сжав зубы, терпел. Потеря десяти процентов здоровья пустяк. Почти добрались. В спину попал огненный шар, и по всему телу прокатилась болевая волна. Мория, перепрыгнув через две ступеньки сразу, бросилась вперёд и прошла сквозь пелену. Намтик прыгнул следом. Вилл почти коснулся пелены, как почувствовал, как странная сила тянет его назад.
        - Ну уж нет! Хрен тебе!
        Вилл собрал все силы, что текли в виртуальном теле, и с рёвом бросился вперёд. Низ мантии с треском порвался, и вцепившийся в неё охотник не устоял на ногах и вместе с ним пролетел через пелену. Поглотив двух игроков, а до этого «съев» ещё двух, пелена на мгновение перелилась красноватым сиянием.
        Глава 15
        - Ребята! Вы вернулись!
        Ди вскочила на ноги. Брэйв приподнял руки и сжал кулаки, но как-то неуверенно, словно боялся ликовать раньше времени.
        - Как всё прошло? Мы чуть с ума не сошли.
        - Да, сидишь и не знаешь, что снаружи.
        Вилл выдохнул и на мгновение прикрыл глаза.
        - Из хорошего, Кромор ушёл в безопасное место, и замена прошла удачно, - Вилл мягко указал рукой в сторону Мории.
        Ди бросилась к ней и крепко обняла. Мория с улыбкой погладила волшебницу по длинным волосам.
        - Из плохого, - продолжил Вилл. - Снаружи творится настоящий хаос. И знаете, я даже не уверен, что мы стали его истинной причиной. Там уже дело не в артефактах, а в чём-то более важном.
        Вилл устало оперся на стену и присел, но сразу встал. Таймер в углу подсказывал, что до окончания турнира осталось меньше пятидесяти пяти минут. Проходка должна занять около двадцати семи. Времени на отдых и даже небольшую передышку просто нет.
        - Вилл? - спросила Мория.
        Вилл подошёл к любимой, поцеловал её в макушку и нежно обнял. Мория прильнула и прижалась к груди.
        - Дайте мне несколько минут. Я сброшу статы, поменяю шмот и таланты, и пойдём. Вы же не забыли записи, которые я раздал и просил изучить?
        Все нестройно кивнули. Вилл заранее набросал от руки краткое описание своих атакующих скиллов, с минимумом цифр и без кулдаунов, чтобы в бою все примерно понимали, как работает тот или иной скилл.
        (Смотрите «Записки Вилла: Атакующие умения»).
        Брэйв, Ди и Намтик достали небольшие листки пергамента и склонились над ними. Мория, пусть и знала свои скиллы, встала на цыпочки и заглянула через плечо Брэйва. Заняв ребят делом, Вилл развернул перед собой интерфейс. Даже сейчас очень не хотелось использовать этот план, но другого выхода просто нет.
        Сперва статы. Аналогично зельям на сброс талантов существовало зелье, позволяющее сбросить характеристики в «боевых условиях». Работало оно просто: пьёшь, и все статы сбрасываются. Вилл достал стеклянный бутыль, заполненный жидкостью малинового цвета, и пригубил немного. На вкус зелье было странным, словно в вязкий кисель набросали песка.
        Характеристики сброшены.
        Системное сообщение любезно подсказало, что всё получилось. С небольшой грустью Вилл распылил пустую бутыль. Это зелье стоило астрономические тысячу золотых. От двадцати с лишним тысяч, оставшихся после прохождения первой легендарки, осталось чуть меньше двух с копейками.
        «Это инвестиции в скорейшее освобождение», - успокаивал внутреннего хомяка Вилл, разворачивая окно с распределением. Пять характеристик. В этот раз голову ломать над распределением не пришлось.
        Сила. Отвечает за ближний урон и физическую энергию. Для целителя в дд-билде ценность нулевая.
        Ловкость. Угол таргетирования в ПВЕ фиксированный, следовательно, этот стат бесполезен.
        Выносливость. Важнейшая характеристика для любого хила. Чем больше у тебя здоровья, тем больше атак босса или игроков ты можешь пережить. О толстых неубиваемых хилах слагают легенды, с ними боятся сталкиваться в ПВП битвах и любят в данжах. Но…сейчас от выносливости придётся отказаться. Каждая вложенная в здоровье единичка аукнется пропорциональным снижением урона. Ноль вкинутых очков.
        Интеллект. Ключевая характеристика, за счёт которой растёт как урон от заклинаний, так и вероятность крита магическим умением.
        Мудрость. Ценность для дд одна - повышенная скорость восстановления маны.
        Вилл распределил статы так: три четверти вложил в интеллект, а оставшуюся часть в мудрость. Теперь вся надежда на собственный скилл, ведь какой бы рукастой ни была Мория, вылечить попавшую под мощную атаку «стеклянную пушку» ей будет очень тяжко.
        Следующим пунктом стали таланты. Здесь выбора особо не было. Вилл проигнорировал ветку исцеляющих заклинаний и бафов, прокачав по максимуму атакующую. На боевые умения и их усиленные версии ушли двадцать шесть талантов. Оставшиеся ушли на пассивные способности, отвечающие за урон. Оставшиеся пару штук Вилл вложил в «Исцеляющий свет», «Магическое поглощение» и «Очищенную кровь». С одной стороны, небольшая страховка, но с другой, потратив время и ману на заклинание ветки хила ты не потратишь эти ресурсы на атаку. В идеале эти заклинания использовать не придётся.
        Остался шмот. Вилл решил не отказываться от кровавого комплекта. Пусть он с каждым уровнем уступал в защитных характеристиках вещам восьмидесятого уровня и выше, ценность способности переоценить невозможно.
        Кража жизни. Все атакующие заклинания крадут здоровье цели. Заклинатель может использовать это здоровье для лечения себя или дружественной цели.
        Вилл так часто смотрел на эти строки, что знал наизусть. Хил-билд не позволял в полной мере раскрыть её потенциал. С дд-билде работала простая цепочка: «умение с большим уроном» - «большой отхил от способности». Это снизит нагрузку на Морию, что в свою очередь поможет пройти данж чуточку быстрее.
        В итоге вместо десяти вещей нужно заменить пять. Вопрос с кольцами решился случайно. Проверяя неделю назад аукцион, Вилл заметил парочку интересных крафтовых колец. Их характеристики были чуть ниже мифических колец аналогичного уровня, но внимание привлекло другое. Крафтовые кольца (как и другие вещи), обладали случайными бонусами. Например, один ювелир мог создать кольцо с двумя бонусами на отхил, другой - с двумя бонусами на интеллект, третий - комбинацию. Были и другие детали, например, минимальные и максимальные статы. Одно кольцо могло быть с двумя бонусами по плюс пять интеллекта, другое - по плюс десять. Очевидно, что второе кольцо встречалось реже и стоило намного больше.
        Игрок с ником ПлюшевыйТанк не только создал пару колец с одинаковыми бонусами на урон божественных заклинаний, но и этот бонус имел максимальный показатель. Такая школа встречалась только у целителей. В простой MMO такие странные кольца нашли бы своё место у экспериментаторов. Сейчас же все строго следовали правилу, что хил должен лечить. Вилл сам не рассматривал себя до этого момента как дд в данже. Хомяк, постоянно вынуждающий скупать ценности на случай «а вдруг пригодится», вежливо попросил взять эти кольца. Вилл решил не спорить и отстегнул девяносто золотых.
        Плавный жест - и кольца встали в нужный слот экипировки. Появились они и на руках - указательные пальцы сжали два кольца из тёмного железа, огранённые небесным лазуритом. Следующим на очереди стал амулет. Здесь не было ничего необычного - этот слот занял «Благословенный амулет» с мощными для своего уровня характеристиками - плюс двадцать пять интеллекта и столько же мудрости.
        Купить его удалось у Соклемоса - игрока, который продавал свои товары не на аукционе, а через небольшую лавку. Он ошибся и не проверил у аукциониста стоимость амулета. Если там он стоил пятьсот монет, то Соклемос продавал за пятьдесят. Совесть не позволила нажиться на неосведомлённости парня. Когда тот узнал правду, он сильно удивился такой честности, немного растрогался и всё же продал амулет по ранее названной цене.
        Лёгкое движение рукой - и амулет с серебристой цепочкой и ромбовидным алмазом обтянул шею. С поясом всё оказалось просто: «Перевязь духов» - предмет на восемь ячеек быстрого доступа и с бонусами к интеллекту и здоровью. Пять ячеек заняли бутыльки с маной. Одну Вилл отвёл под имунку, две другие под резисты.
        Последним остался посох. Они делились на атакующие и исцеляющие. Атакующие посохи отрывали маги, исцеляющие забирали целители, друиды комбинировали их в зависимости от роли. Пришлось немного нарушить равновесие. «Посох чёрных шипов» напоминал розу с закрытым чёрным бутоном. Верхняя половина древка была покрыта маленькими шипами. Посох не имел активной способности, но его прелесть скрывалась в большом показателе атаки, высоких характеристиках и повышении урона от магических заклинаний всех школ. Идеальный предмет на урон.
        Беглая проверка. Вроде ничего не упущено. Жирный в плане здоровья кровавый целитель превратился в стеклянную пушку, готовую истреблять противников.
        Остался последний шаг. Замена. В отличие от регистрации, её можно сделать в любой момент - открываешь интерфейс команды и подтверждаешь, что текущая группа - новый состав.
        Вы действительно хотите изменить состав команды «Кровавый культ»?
        Вилл быстро нажал «Да». Имя «Кромор» растворилось и его место заняло «Мория». Как гласил регламент, Кромор всё равно получит награды за участие, поскольку он прошёл два данжа. Мория же не получит ничего. Это ещё один пунктик в пользу невозможности замены на другого дд, поскольку тяжело найти желающего рискнуть собой просто так.
        - О, замена прошла, - сказал Брэйв.
        У остальных перед глазами должен был вылезти системный лог, что место колдуна занял целитель.
        Вилл вновь проверил время. Сорок две минуты.
        - Я готов. Бафайтесь, ешьте и выходим.
        В этот раз было немного непривычно не раздавать бафы, а получать их. Вилл смотрел, как Мория один за одним кастует усиления, и казалось, словно он смотрит на себя со стороны. В этот раз пришлось перекусить лунным виноградом, который всегда ела Ди. Как дд, ему нужны бонусы на интеллект и восстановление магии. В одном лунном винограде попалась косточка, которую Вилл не ожидал, раздавил и выплюнул. Система всё же засчитала приём пищи, и в длинной строке бафов появилась дополнительная иконка.
        - …Волшебный дар! Ловкий удар! Общее благословение! Готово.
        Мория закончила разбаф и опустила посох. Вилл кивнул и следил за её полоской магической энергии. Восемьдесят процентов. Девяносто. Девяносто восемь.
        - Ну что, поехали, - выдохнул Вилл.
        Как только мана Мории восстановилась полностью, Вилл запустил таймер прохождения.
        0:00:00.
        - Вперёд!
        Едва закрывающий путь барьер спал, Брэйв устремился вперёд. За ним бросились Ди и Намтик. Вилл крепко сжал посох и побежал следом. Мория держалась в конце и воздушно порхала по разрушенным плитам Собора.
        Пробежка по извилистому коридору вывела в комнату с первыми мобами. Через разрушенный потолок пробивалось вечернее солнце, слабо освещая огромный зал. Под ногами шелестела трава, нашедшая себе дорогу сквозь разрушенные неизвестной силой и временем мраморные плиты. Её становилось всё больше по мере продвижения вперёд. По залу передвигались шесть групп мобов, насчитывающих по четыре врага в каждой. Вот и первая проблема.
        Для того, чтобы покинуть зал, нужно достать три ключа. Они рандомно распределены между всеми мобами. Можно как выбить все с первого пака, так и достать третий одновременно с предсмертным вздохом последнего моба. Сами мобы выглядели жутковато: напоминали смесь бесплотных духов и зомби, которых давно покинула жизнь, - призрачные, но вполне осязаемые тела. Если во втором данже были именно бесплотные духи, без лиц и деталей, то здесь каждый «плотный призрак» обладал индивидуальностью. Один из воинов в проржавевших доспехах тащил за собой по полу цепь. Второй что-то бормотал и смотрел в одну точку. Борода на лице третьего была разодрана, а четвёртая девушка-призрак неестественно весела прыгала с ноги на ногу.
        - Левый пак. Врываемся! - скомандовал Вилл.
        «Добыть три ключа из случайных мобов». Подобная задача в простых играх решалась двумя способами. Первый - собиранием всех мобов в один пак и их дружный залив. Эта тактика работала и в Кузнице, но сейчас всплыли неприятные переменные. Мобы с дальней атакой вели себя непредсказуемо. Один мог послушно побежать за танком, а другой внезапно остановиться и бить издалека. Эта странная скриптовая деталь не оставляла шансов собрать мобов хоть в какую-нибудь адекватную кучу.
        Другой проблемой стал тип урона. Если у других мобов он был обычным - например, огненным, ледяным или физическим, то у призраков Собора тип урона как такой отсутствовал. Он был чистым, который не резался практически ничем. Одно дело выдерживать десятки огненных атак, набафавшись на всё пузо и хлебнув зелье против огненного урона, и другое - ловить атаки, игнорирующие почти все характеристики.
        Из-за этого Вилл решил не искушать судьбу и поступить просто - быстро заливать каждый пак и надеяться, что ключи упадут быстро. Оставалось верить, что «Символы» поступят так же - сыграют благоразумно, и в итоге будет равенство.
        «Только нужно удачу уважить», - пронеслось в голове. Брэйв уже нёсся к первой пачке. Воин, тащивший цепь, остановился и удивлённо посмотрел на «паровоз» в лице рыцаря.
        - Агрессивный крик! - Брэйв широко развёл руки, а после спешно поставил блок.
        Рыцарь выставил защиту вовремя - воин, не тратя время на обмен любезностями, размахнулся цепью и попал шипованным шаром точно в щит. Следом в «тарелку», как щит в шутку звала Ди, вонзился ржавый наконечник копья. Несмотря на два блока, здоровье рыцаря просело на семь процентов.
        - Магическое поглощение! - раздался за спиной звонкий голос Мории.
        Брэйва поглотило сияние, принявшее на себя две дальнобойных атаки. Ди отправила ответный подарок в сторону активной девушки, а Намтик атаковал бормочущего призрака.
        - Падение небес!
        Вилл сразу пошёл с козырей - самого мощного атакующего заклинания. Над головами четырёх призраков сформировался белоснежный сгусток. Вокруг аватара заискрились молнии молочного цвета. Вилл, выждав нужное время, резко опустил руки вниз.
        БАМ!
        Грохот в стенах собора раздался неестественно громко. Рухнувший сгусток света поглотил четырёх мобов, на мгновение неестественно окрасив в белое их призрачные тела. Вилл бегло скосил глаза в системный чат.
        Вы нанесли Павшему прислужнику 95843 урона.
        «Офигеть», - мелькнуло в голове. Было непривычно видеть такие большие цифры. Даже во время бегства дд-билд был неполноценным - часть статов и вещей ушли в выносливость. Сейчас же настоящая стеклянная банка, наносящая тонну урона.
        - Копьё справедли…
        Закончить заклинание не удалось - воин с цепью решил провести атаку по широкой дуге. Пришлось уклониться, чтобы не знакомить голову с чугунным шипастым шаром.
        Вилл отпрыгнул назад и выкрикнул:
        - Копьё справедливости! Разрушающий луч! Волшебная руна!
        Сперва с правой руки сорвалось белоснежное копьё. Полетело оно к стоящему дальше всего бормотуну, оставляя за собой белую дорожку. Казалось, что кто-то взял ластик, стёр пространство и окрасил его в ровный белый свет. Копьё вонзилось в живот бородачу, а Брэйв сделал два шага в сторону, заставив двух ближников пройти через белый свет. Ещё плюс урон.
        Следом с пальцев сорвался луч, полетевший в того же бормотуна, отскочив затем в безумную девушку, а от неё белый свет попал в пытающегося достать Брэйва бородача. Каждый отскок наносил на двадцать пять процентов урона, но с его текущими показателями каждое попадание било очень больно.
        На закуску Вилл предложил мобам волшебную руну, бросив её прямо под ноги атаковавшему Брэйва копейщику. Едва руна сформировалась, она сразу нашла под собой вражескую цель и взорвалась белоснежным светом.
        - Хи-хи-хи…
        Глаза девушки сверкнули дьявольским огнём. С пальцев, на концах которых были неприятные длинные ноготки, сорвались два кристально-чистых сгустка магической силы. Вилл краем глаза успел заметить, что целью атаки стал он.
        - Дрянь безумная…
        От первого выстрела удалось уклониться, изогнув спину под невероятным углом. Второй, выпущенный следом, попал в бок. Вилл крепко сжал зубы. От боли хотелось заорать на весь данж, но для лидера это несолидно. Игроки давно установили, что размер боли не зависит от выносливости персонажа. И всё-таки, эта атака получилась неестественно больнючей. Может быть, в дело вмешалась атака чистым уроном. Если это так, то не позавидуешь Брэйву, который всегда не передовой.
        - Исцеляющий свет! - раздалось сзади.
        Мория почти моментально наложила лечение. Атака безумной девушки снесла почти сорок процентов здоровья - и это всего один моб. Вилл решил не развивать цепочку и не представлять, сколько урона в таком случае нанесёт босс. Есть дела важнее.
        - Ментальный ожог! Вспышка света.
        Вилл бросил дот в война с цепью, а после ослепил бородача. Ведомый таинственными скриптами, он сделал несколько шагов в сторону и попытался пробить Брэйва сбоку. Ослеплённый, он приложил руки к лицу и зарычал.
        - Хы-ы-ы-ы…
        Бормотун издал жуткий предсмертный хрип и не сколько упал, сколько расползся по мраморному полу. Намтик тут же переключился на безумную девочку, которая потеряла интерес к Брэйву и решила поиграть с Морией.
        - Небесный кулак! - Вилл решил помочь Намтику.
        На девушку свалился волшебный кулак, отправивший её в нокдаун на три секунды. Кинжалы Намтика порхали словно кисть у поймавшего вдохновение художника. Две атаки - и девушка повторила судьбу бормочущего товарища.
        Вы получили предмет: ржавый ключ.
        - Первый ключ есть! - выкрикнул Вилл.
        - Восстановление магии!
        Вилл не видел, но чувствовал, что ему в спину вошёл бирюзовый луч. Полоска магической энергии бодро поползла вверх, а по телу разлилось приятное, необычное чувство. Вилл восстанавливал ману другим, но вот для него так редко кто делал. Чувствовалось, словно тебя накачивают теплом и энергией, и казалось, что ещё немного - и за спиной вырастут крылья.
        - Мощный разрез! - прокричал Брэйв.
        Поймав свободное окно между атаками двух ближников, он прокрутился вокруг оси. Острый клинок, во время умения озарившийся золотистым сиянием, словно раскалённый нож разрезал ржавые металлические доспехи. В угоду системе разрезы тут же затянулись, но количество здоровья двух атакующих резко ушло вниз.
        - Волшебная стрела! Ментальный ожог!
        Вилл перешёл на одиночные заклинания, которые требовали меньше маны. Нужно немного сбавить темп и синхронизировать манапул с показателями, которые должны были быть у Кромора. Пока примерно всё-то шло по плану, хотя тягаться с полноценным дамажущим классом всё равно невозможно.
        Первым пал воин с ржавым копьём. Воин с цепью держался достойно и сумел провести размашистую атаку, которая едва не снесла голову стоящему сзади Намтику. Точку в его существовании поставила Ди, которая грациозно выгнулась и наколдовала огненный шар.
        Вы получили предмет: ржавый ключ.
        - Второй! - воодушевлённо сказал Вилл.
        «Подозрительно», - мелькнуло в голове. Сразу два ключа за первый пак. Если во втором или хотя бы в третьем упадёт последний - то они получат серьёзный буст по времени.
        Как это часто бывает, рандом, подманив вкусной булочкой, убрал её сразу перед носом. Второй пак оказался пустым. В третьем не было ключа, зато Брэйв получил жёсткий удар в ключицу. Воин в ржавых доспехах и наполовину сгнившей головой пробился сквозь блок и попал гладкой шарообразной булавой чуть выше груди. Чёрно-жёлтые доспехи Брэйва прогнулись в месте удара.
        - Ты как? - спросил Вилл во время десятисекундной передышки на восстановление ресурсов.
        - Пойдёт. Ещё не так попадало, - усмехнулся рыцарь, отпивая из бутыля с жёлтым содержимым. Его основной ресурс как класса ближнего боя - физическая энергия.
        Вилл бегло переглянулся с Морией. Отпив из своего бутыля, она с улыбкой кивнула. В её голубых глазах блестела решимость.
        Мория Уровень 71.
        Класс: Целитель.
        Семьдесят первый уровень в данже с восьмидесятниками. И всё-таки, Вилл ни разу в ней не сомневался. Если кто и сможет справиться с этой сложной хилерской задачкой, так это его способная ученица.
        - Вперёд! - скомандовал Вилл, когда ресурсы и скиллы откатились.
        На четвёртом паке рандом решил сжалиться и подарил третий ключ. В следующем зале задача повторилась, но стала несколько сложнее - в каждом паке по пять мобов, а ключей нужно выбить четыре. Вилл очень хотел получить хоть частичку таланта Юлия Цезаря, который решал несколько задач одновременно. Дамажить, раздавать указания, следить за ключами, уклоняться от атак - слишком много забот.
        - Половина есть, - выдохнул Вилл после второго убитого пака.
        Виртуальный пот застилал глаза. Вилл смахнул падающие капли и дал себе внутреннюю пощёчину. Не время жалеть себя.
        - Святые путы! Кхр!
        Сковав решившего подойти поближе к Мории воина, Вилл не успел уклониться от очередного выпущенного сгустка чистой магии. Он попал в шею и от места попадания распространилось несколько волн боли.
        Вы получили: обычный ключ.
        - Исцеляющи…Оздоровление! - раздался голос за спиной.
        Изумрудный луч потянулся к Намтику, который имбалансным уроном от артефакта привлёк внимание девушки с очень красивой для призрака фигурой. Вилл краем глаза заметил, как она провела серию из трёх атак, и Намтик, немного не рассчитав последний выпад, получил клинок в живот. Мория подлечила его практически сразу.
        «Молодец», - подумал Вилл, вдавив себе в грудь кровавую точку. Похищенное у полуживых обитателей Собора здоровье перелилось ему, и Мория учла этот момент, отменив «Исцеляющий свет» и переключившись на другую цель.
        Четвёртый ключ выпал с первого моба следующего пака. Призрачные друзья павшего товарища жаждали отомстить, и пришлось расправиться с ними, затратив драгоценные секунды. Идею тащить их в следующий зал Вилл отмёл сразу, поскольку проблем не наберёшься от мобов, которые в рандомный момент встают на месте и стреляют чистым уроном чуть ли не через стену.
        Чем ближе они подбирались к первому боссу, тем больше менялась обстановка вокруг. Под ногами было всё больше травы, которая как пробивалась через плиты, так и нагло росла в разрушенных квадратах. Жухлой зеленью были покрыты и стены - местами она уходила под потолок, откуда свисала на манер лиан. В третьем, последнем зале перед первым боссом, зелень покрывала практически половину огромного зала. Этот зал отличался от предыдущих - здесь не требовалось достать ключи, но нужно было уничтожить два пака с мобами.
        - Действуем по плану, - командовал Вилл. - Сперва первый пак, следом второй. Намтик, твой скелет с квадратиком, наш с Ди - с кругом. Добиваем их после мобов.
        Вилл быстро поставил метки над головами скелетов. Быть может, сказывалась частая игра с Костиком, но эти скелеты сильно от него отличались. Костика словно выпустили с кабинета биологии - настолько красивым и чистым он был. Эта парочка была иная - кости пожелтели, во многих местах сгнили, каких-то «деталек» и вовсе не хватало. Если присмотреться, было видно, как скелетов соединяла тоненькая серая дымка.
        Компанию скелетам составляли привычные призраки - два ближних и два дальних. Сперва важно разобраться с ними. У скелетов имелись свои пакости в рукаве.
        - Падение небес! - Вилл вновь ударил своим самым мощным массовым скиллом.
        Брэйв успел заагрить мобов так, чтобы они подтянулись ближе и не переагрились после использования сильной магии. Сразу подтянулась Ди, бросившая под ноги кипящее лавовое озеро и отправив поверх него безмолвно кричащего феникса. От огненных заклинаний пот ещё больше побежал со лба.
        Намтик же занимался привычной работой - отсекал одиночные цели. Им руководить было проще всего - указывай цель, и разбойник сам сделает всю работу. Его прелесть в том, что ресурсов на способности он тратил не так много, а при должном умении и небольшой помощи извне он превращался в «вечный двигатель» - персонажа, способного восстанавливать все затраченные ресурсы.
        - Магическое поглощение! - раздался голос Мории.
        Вилл почувствовал, словно его заключили в плотный магический кокон. Через секунду стоящий слева призрак, потерявший интерес к Брэйву, развернулся и резко атаковал ржавым копьём. В паре сантиметров от кровавого комплекта наконечник наткнулся на невидимую преграду. Поглощение магического щита зависело от количества брони и выносливости, поэтому здоровье просело на треть, но это были мелочи по сравнению с потенциальным уроном от полного попадания.
        - Спасибо, - выдохнул Вилл и кивнул любимой.
        Она сделала то, за что Вилл и решил взять именно её - она не просто бездумно накинула щит, она прочитала ситуацию и предвидела, что этот щит понадобится. Так и должен играть грамотный хил - не только реагировать на угрозы, и но и стараться думать на два или три шага вперёд. Обычный хил бы не заморачивался и просто кинул отхилку после удара, потратив больше маны.
        - Пробивающий удар!
        Намтик всадил клинки настолько глубоко, что казалось, ещё чуть-чуть, и кончики артефакта выглянут из груди призрака. Издав нечто, напоминающее проклятие и хрип, призрак не упал, а просто растворился в воздухе. Намтик сразу перепрыгнул на другую цель, которая пыталась обойти блок Брэйва.
        - Волшебная стрела!
        Вилл сделал несколько широких шагов влево и помог Намтику. Отчаянно попробовав достать серповидным клинком Брэйва, тот потерял здоровье и рухнул к ногам рыцаря. Остались скелеты.
        - Работаем по меткам!
        Намтик переключился на скелета с квадратом, а Вилл сел на «круглого» вместе с Ди. Связывающая этих скелетов Дымка была не случайной. Когда умирал один - второй с каждой секундой получал всё больше сил. Во время тестов Вилл специально не убивал второго и ждал, что же получится. Зрелище предстало не для слабонервных.
        Скелет обрастал мясом и кожей. Чем больше времени проходило с убийства собрата, тем сильнее и «человечнее» он становился. Через десять секунд скелет превращался в жуткое подобие человека и убить его было практически невозможно - слишком высокие защита и показатели восстановления здоровья. Скелетов требовалось убить практически одновременно.
        - Агрессивный крик!
        Брэйв обновил агро. Стук мечей об овальный щит напоминал баловство ребёнка, стучащего ложкой по тарелке.
        - Двадцать процентов, - сказал Намтик.
        - Тридцать пять, - бросил Вилл. Шустрый разбойник в одиночку убивал скелета быстрее, чем он с Ди.
        - Сокрушительный выпад!
        Брэйв поймал свободное окошко и резко выбросил тело вперёд, пронзая скелета с круглой меткой. Со стороны это выглядело глупо - меч просто прошёл под рёбрами, но система зачла попадание в хитбокс и сняла пару процентов.
        С этой помощью удалось немного догнать Намтика.
        - Восемь.
        - Четыре.
        - Нормально, Намтик, добивай и помогай нам.
        Намтик, поймав на ударе сочный крит, добил своего скелета и помог разобраться со вторым.
        - Небольшая передышка и дальше.
        Буквально через пять секунд бой продолжился. Второй пак умер чуточку быстрее. Вилл заметил, что на его скиллах несколько раз вылетели криты, а урон обычных ударов проходил по верхней планке.
        Вилл, пробегая через почти полностью заросший травой коридор, бросил взгляд на таймер. Почти десять минут. Идут они несколько хуже, чем было бы с Кромором, но не настолько, как ожидалось. На их стороне была ещё одна вещь, которая в обычной игре бы им не помогла.
        В простых онлайн-играх группы или гильдии, заточенные на скоростное прохождение или большие цифры урона, жертвовали выживаемостью. Если была возможность разменять единичку здоровья или брони на капельку урона - ей обязательно пользовались. Все знали, что для первого места в рейтинге нужны прекрасные условия, но немногие понимали, что за одним идеальным проходом данжа или пулом босса стоит сотня провальных. Они были неудачными в том числе из-за того, что «невыносливый» ддшка слишком много получал по лицу.
        Сейчас ситуация иная. Никто в здравом уме не пожертвует лишней единичкой здоровья ради красивых циферок, так что даже в реалиях спидрана выносливость, защита и количество здоровья оставались ключевыми показателями. Всем наплевать, сколько у тебя урона, если тебя сдует лёгкий чих босса. Даже опубликованные в минмаксерском журнале тесты проводились в билдах, приближённых к реальным условиям - с балансом между уроном и защитой.
        Вилл же отказался от защиты в пользу больших цифр, что позволило сократить разницу с Кромором. Но пока и серьёзных проблем не было. Первые мобы - это так, разминка, манекены и мальчики для битья, которые пролетаются обычной сыгранностью и присутствием минимального скилла. Даже пропущенные атаки не стали ошибкой. Дальше начнётся настоящее веселье - бой против первого в игре летающего босса.
        Какой режим Вы хотите запустить? «Лёгкий/Обычный».
        «Древесная фея» величественно парила под разрушенным сводом. Её перламутровые крылья порхали так быстро, что казалось, что фея просто висит в воздухе. Издалека она напоминала ребёнка, сбежавшего с детского утренника: маленькое создание в синем платье, порванном в паре мест. Вместо обычной кожи фея была покрыта древесной корой. В руках она держала маленькую веточку, конец которой изумрудно искрился. Вилл бы не удивился, если эту веточку фея оторвала со стоящего посреди зала дерева.
        Откуда в Соборе взялось почти двадцатиметровое дерево так никто и не понял. Сомнительно, что Собор построили с ним, значит, оно каким-то чудом проросло. Внешний вид дерева была весьма невыразителен - кончики листьев почернели, многие ветки опустились, и единственное, чего хотелось - взять большую лейку и полить бедный «цветочек». Судя по всему, именно из-за него Собор так сильно зарос травой.
        - Ди, начинаем! - выкрикнул Вилл.
        Эта фея стала небольшим сюрпризом, поскольку действительно летающих мобов, и уж тем более боссов, они не встречали. Во многом это нарушает игровой шаблон - ближники не могут атаковать того, кто висит над ними в двадцати метрах. Были мобы, относящиеся к летающим лишь номинально, например, «Вредоносные бабочки», которые парили в метре над землёй и не взлетали. Эта фея стала исключением.
        К счастью, её полёт - всего лишь часть механики. В противном случае Брэйву и Намтику пришлось искать снайперскую винтовку.
        Запустить бой было легко - достаточно атаковать порхающую фею дальнобойным умением. Сорвавшийся с кончиков пальцев Ди простой огненный шар рассёк комнату и попал в правое крыло.
        В этот момент пришлось отдать все силы, чтобы сдержаться и не закрыть уши руками. Фея издала противный звук, напоминающий усиленный в сотню раз комариный писк. Вместо спокойного порхания она взлетела ещё выше и заметалась по всему залу. В таком безумном состоянии она напоминала бедную птицу, по случайности залетевшую на балкон и отчаянно пытающуюся найти путь на свободу.
        - Быстрее, дерево! - торопил всех Вилл.
        Пусть подгонять и так никого не пришлось, в сражении с этим боссом важна каждая секунда. Брэйв на манер неудачливого дровосека, которому вместо топора дали меч, начал бить ствол с разных сторон. Ему вторил Намтик, который кинжалами вспарывал кору. Если бы не системные условности, то Ди бы просто сожгла дерево - настолько рьяно она атаковала огненной магией. Вилл бил точечными одиночными умениями, и даже Мория вносила свой скромный вклад, обладая одним базовой боевой способностью.
        Чем больше они били дерево, тем противнее верещала фея. Их связь и была основной механикой сражения. Фея летала в воздухе и была почти недосягаема для атак с земли. Чтобы спустить её, нужно нанести определённое количество урона дереву. От шквала атак фея слабела и падала на траву, даруя небольшое пятнадцатисекундное окно для вливания урона. Когда окошко заканчивалось, восстановившая силы фея взлетала и круг начинался заново.
        На словах всё просто. Есть дерево, которое безмолвно возмущается игрокам, бьющим оружием и магией по старой, повидавшей время коре. Есть фея, которая противно верещит над головой. На практике же фея развлекала игроков механиками, которые доставляли много проблем.
        - Разрушающий луч! Семена, поглядывайте наверх! - спешно выпалил Вилл после окончания каста заклинания.
        Все дружно попытались развить у себя косоглазие - одновременно смотреть на дерево, чтобы держать его в системном прицеле, и смотреть под потолок, где бесновалась фея. Она хаотично закружилась по залу, палочка в её руке заискрилась ещё сильнее. С неё медленно начали слетать точки, разрастающиеся по мере падения.
        Эту механику Вилл назвал просто - «Семена», и она стала частью небольшого сюрприза под названием «лёгкий и обычный режим». Разработчики, вновь проявив невероятную заботу о простых игроках, разделили боссов последнего данжа по сложности. У тебя обычная группа, которая хочет пройти данж и получить скромную награду за двести сорок пятое место? Прекрасно, бери лёгкий режим. Ты автоматом получаешь штраф в десять минут, но часть механик окажется слабее. Тебе нужна победа? Добро пожаловать в обычный.
        Вилл внимательно смотрел за падением семян. В этот раз им повезло - фея, разбрасывающая их хаотично, кинула б?льшую часть ближе к краям зала. Над их головами появились всего три медленно падающих точки. Брэйв сделал несколько шагов влево, за ним перестроились остальные. Через секунду пульсирующая изумрудная точка коснулась травы, и на этом месте взросло нечто, напоминающее запущенный куст, про который вечность не вспоминал садовник. Ближе к его центру, сквозь небольшой пробел между ветками и листьями, виднелись две алые точки, напоминающие глаза.
        Такие кусты появились правее и сзади. «Злобные кусты» - странные мобы, которые не могли двигаться, но пытались дотянуться до игрока ветками и плевались ядовитыми семенами. К счастью, плевались они в тех игроков, которые стояли слишком близко. Если бы ограничения на дистанцию не было, то вся комната с боссом превратилась бы в безумный урок, на котором непослушные дети плюются через ручку бумажками.
        Так как фея бросала семена регулярно, то слабые группы, которые только-только добрались до восьмидесятого уровня или даже не достигли его, через несколько минут после начала боя могли оказаться в непроглядном окружении кустов. В лёгком режиме их количество было в три раза меньше, что поможет и выжить, и пройти данж до конца.
        - Мория, поглядывай за кустом, - попросил Вилл. Когда куст плевался, то он чернел, а несколько веток выгибались в сторону игрока. В боевом раже он мог пропустить этот момент, а Мория, которая держала ближайший куст в поле зрения, могла подстраховать.
        - Хорошо. Магическое поглощение! - выкрикнула она.
        Магический щит спас Брэйва от упавшего на голову волшебного шара. Неугомонная фея, разбросав семена, начала плеваться магией природы. Из расчётов Вилл знал, что такая атака снесёт Брэйву около тридцати процентов здоровья. Он же, наверное, и вовсе не переживёт даже один шар.
        Сквозь пелену своих магических атак и огненных заклинаний Ди Вилл заметил, что ветки дерева медленно опускались всё ниже. Ещё немного - и фея упадёт.
        - Сейчас! - выкрикнул Вилл.
        Фея, не успевшая закончить каст очередного магического шарика, рухнула на траву. Упала она далеко от кустов, что позволяло спокойно атаковать. Намтик сразу этим воспользовался - сократил дистанцию «Прыжком за спину» и включил свою красную кнопку.
        - Хладнокровие.
        Неподвижная в течение пятнадцати секунд цель - идеальнее условий для разбойника придумать невозможно. Вилл даже боялся заглядывать в лог урона - он был уверен, что сейчас у Намтика вылетают просто невероятные цифры. Впрочем, не время восхищаться красивым уроном - нужно не отставать хотя бы от Ди, которая тоже прожала свой буст, «Огненное мастерство».
        - Божественное правосудие!
        У целителя было несколько вариантов для красной кнопки, но выбрать разрешалось лишь одну. Разумеется, самый популярным выбором стала «Божественная милость» - умение, которое не раз выручало и вытаскивало из передряг. Однако, разработчики решили не сдерживать целителя в рамках и дали аналогичное умение, но уже на урон.
        Краем глаза Вилл увидел, как за спиной на мгновение расправились белоснежные крылья. Свободная от посоха правая рука на миг сжала сотканный из света молот. Сброс перезарядки всех атакующих умений. Увеличенный на двадцать пять процентов урон. Повышенная скорость атаки и сниженная в два раза стоимость заклинаний - что ещё нужно для хила, который вздумал поиграть в дд.
        - Отложенная вспышка! Копьё справедливости! Разрушающий луч! Волшебная стрела!
        Под бустом система позволяла выплёвывать заклинания так быстро, что Вилл едва успел переставлять руки в нужных жестах, а язык чудом не заплёлся. Десять секунд буста закончились практически одновременно со взлётом окрепшей феи под потолок.
        53 %.
        Благодаря Намтику им удалось пронести здоровье феи практически наполовину. И всё-таки, нужно держать в уме, что здоровья у неё было поменьше, чем у других боссов, и во время следующих пятнадцатисекундных окон красных кнопок не будет. Если всё пойдёт гладко, то они смогут забрать фею за два падения.
        - Давайте, снова на дерево, - махнул рукой Вилл.
        - Намтик, берегись!
        Намтик неосторожно пробежал слишком близко к одному из злобных кустов. Тот нахмурил невидимые брови, вытянул в сторону разбойника веточки и выстрелил едва заметными точками. Намтик постарался наугад уклониться, но две попали в ногу, а одна - в грудь.
        Отравление.
        Наносит 6 % урона раз в секунду.
        - Регенерация! Исцеляющие огоньки! - раздался голос Мории.
        Намтика окружило лёгкое светло-оранжевое свечение, а над головой закружились озорные изумрудные огоньки.
        - Спасибо, - Намтик быстро кивнул Морие и побежал к дереву.
        Регенерация, перебивающая ничем не снимающееся отравление, плюс огоньки, срабатывающие, когда здоровье падает ниже пятидесяти процентов. Хорошая комбинация, хотя в этот раз Мория перестраховалась. Хватило бы одной «Регенерации» плюс простенькой отхилки.
        В любом случае, у хила нет чёткого шаблона. Каждый волен играть по-своему, главное, чтобы все задачи выполнялись на сто процентов.
        - Ментальный ожог!
        Тёмная кора на мгновение скрылась за белоснежной вспышкой. Не успели все подойти ближе к дереву и настроиться на ротацию, как фея вновь начала раскидывать семена.
        - Да что ты всё успокоиться не можешь, - проворчал Брэйв, вновь отходя в сторону.
        В этот раз повезло меньше. Примерно половина семян упала рядом с деревом. Свободная от плевков кустов область стала ещё уже, и для безопасности приходилось стоять чуть ли не друг за другом по ровной прямой. Фея же продолжила раздавать подарки, выпустив сперва несколько магических шариков, а после заковав в корни Ди.
        - Ай, - было видно, что один из корней слишком сильно сжал левую ногу волшебницы.
        С этими корнями важно разбираться как можно быстрее. Если не уничтожить корень, то он, протянув свои щупальца под землёй, схватит другого игрока. После ещё двух. Наконец, четыре корня одновременно захватят последнего, пятого игрока, не просто убив его, а раздавив. Смоделировав эту механику в тесте и увидев, как голова «манекена» лопнула с детальным визуальным оформлением, Вилл едва сдержал рвотный позыв.
        Вилл на эту механику придумал две тактики. Первая - если в корень попадает Намтик. Тогда древесные щупальца разбивают все, поскольку высокий одиночный урон есть только у разбойника. Если в корни попадает кто-то другой, то спасение ложилось на его плечи.
        Удача, которая в последние дни балансировала то в одну, то в другую сторону, сейчас решила улыбнуться. Намтик сразу переключился на толстые корни, внутри которых Ди терпеливо ждала освобождения.
        - Потрошение! Кровотечение! Двойной разрез!
        Вилл краем глаза заметил, как под ногами развернулась земля. Осторожно, словно боязливый суслик, высунулся древесный кончик. К счастью, Намтик успел расправиться с корнем, и больше схватить он никого не успел.
        - Спасибо, - поблагодарила Ди.
        Вилл чувствовал, как с каждым мигом становится всё сложнее. Фея вновь раскидала семена, заставив прижаться друг к другу ещё теснее. Вся комната покрылась злобными кустами, только и ждущими момента отхлестать кого-нибудь ветвями. Фея также раскидывала всё больше магических шаров. Вилл едва успел отойти в сторону, чтобы не попасть под один из них. После пришлось уклоняться от терпеливо ждавшего своего шанса куста. Одно семечко попало в шею, другое в щёку, а третье едва не залетело в рот. Морие вновь пришлось вмешиваться «Регенерацией».
        Вилл внимательно следил за ветвями дерева. Сейчас важно было подгадать момент, чтобы пищащий на весь собор «комар» упал как можно ближе. Для этого нужно набрать критический урон по дереву во время пролёта над ними. Как назло, фея бесновалась в другом конце, и бежать туда сквозь кусты как глупо, так и опасно.
        - Давайте! - Вилл отдал команду, когда фея наконец полетела в их сторону.
        Ветви дерева поникли, и фея рухнула словно сбитый самолёт. Увы, подгадать точно не удалось - она упала чуть дальше, чем планировалось. Пробираться к ней пришлось с трудом, ведь кусты, словно выстроив живую изгородь, вели как по заготовленному маршруту.
        - Потрошение!
        - Пламенный взрыв!
        - Сокрушающий удар!
        - Копьё справедливости!
        В бесчувственную фею одна за одной летели атаки. Мория в избиении не участвовала, но старательно лечила всех, поскольку парочка злобных кустов захотела влиться в общее веселье и начала заплёвывать группу. Один куст, стоящий почти рядом с феей, словно хлыстом ударил Брэйва по спине.
        - Всё, уходим, - скомандовал Вилл, когда фея вновь взлетела в воздух.
        Двадцать девять процентов. Теперь вся надежда, что третье падение пройдёт как по маслу и получится за свободное окошко прикончить фею.
        «Хотя всё идёт неплохо», - мелькнуло на подкорке сознания. Два раза фея не использовала шипы - противную механику, на которую сетовал Намтик. Эти шипы появлялись случайно и отражали урон, пропорционально отнимая здоровье. Если бы эта механика включилась в самом начале, во время прожима красных кнопок, то привет плюс минута к общему времени.
        Бедное дерево, кора которого почернела и обуглилась от огненных заклинаний Ди, вновь приняло на себя все удары. Казалось, что ещё немного, и Брэйв вместе с Намтиком снимут кору, оставив ствол совсем голым. Фея злобно выстрелила несколькими магическими шарами и вновь засыпала зал семенами.
        - Отправьте эту дуру летающую на дачу, - ворчал Брэйв. Всё вокруг заросло кустами и лишь возле дерева осталось небольшое свободное пространство, позволяющее бить его, не боясь получить плевок или удар. - Ай, бл…
        - Извините, - Намтик, слишком усердно работающий клинками, засадил рыцарю локтем в лицо.
        Сзади не легче - Вилл едва не попал посохом в Ди, а Мория, стоявшая за спиной, несколько раз стукнула по лопатке. Если они не заберут фею сейчас - дальше будет туго. В этом и беда обычного режима - по сути, Фея негласно поставила таймер на прохождение.
        - Блин, - неожиданно воскликнул Намтик.
        В этот раз чаша весов склонилась в сторону неудачи. Намтика ласково опутали корни, каждый из которых был толще его рук.
        - Помогаем ему! - крикнул Вилл.
        - Вилл, осторожно!
        Вилл инстинктивно отступил. По телу пробежали мурашки: шар упал ровно в то место, где он стоял секунду назад.
        - Вилл, сзади! - уже раздался голос Мории.
        «Тупые кусты», - выругался Вилл. Сразу после ругательства тело прожгло болью, словно надсмотрщик со всей силы ударил плетью. Вилл, стараясь заглушить боль, выплеснул всю накопленную решимость.
        - Падение небес!
        Минус «Падения небес» - его урон уступал сильным одиночным заклинаниям. Использовать его на одних корнях опрометчиво, но с другой стороны все умения ушли на перезарядку. Соблюдать чёткую ротацию без должной практики было тяжеловато. Стоящие по обе стороны кусты урона не получили, а вот опутавшие Намтика корни познали всю мощь небес. Помогли Брэйв и Ди, которые атаковали с двух сторон. После размашистого удара клинком корни поникли и выпустили разбойника.
        - Магическое поглощение! - выкрикнула Мория.
        Вилл не успел ничего понять, как голову словно прижгли калёным железом. Боль была настолько сильной, что из глаз невольно потекли пиксельные слёзы.
        «Я пропустил атаку шаром?» - заторможено подумал Вилл. У Феи нет других атак, а сверху больше ничего прилететь не могло.
        - Небесная милость! Регенерация! Исцеляющий свет!
        Вилл утонул в исцеляющих заклинаниях. Их мягкий свет дарил умиротворение и покой. До того, как сильное исцеляющее заклинание «Небесная милость» почти восстановило красную шкалу, Вилл увидел, что количество здоровья болталось на трёх процентах. Если бы не щит, то конец.
        - Спасибо…
        Мория несколько отстранённо кивнула. Скорее всего, тогда, в первой легендарке, он выглядел точно так же. Весь погружённый в своё дело, вытаскивающий сопартийцев с того света, спасающий их заклинаниями тогда, когда другие хилы просто не успевали. Мория словно погрузилась в поток, состояние, когда её внимание полностью сконцентрировалось на задаче, способной раскрыть весь талант первоклассного хила.
        Вилл собрался и продолжил отправлять в дерево атаки одну за одной. Скорее всего, как и в случае с Брэйвом, после данжа они ужаснутся, как близка была смерть.
        Ветви медленно, но заметно опускались. Ресурсы постепенно заканчивались. Зелья и способности на их восстановление уходили в откат практически регулярно. Вилл вновь почувствовал окрыляющий прилив сил - результат «Восстановления магии», использованный Морией.
        Ещё чуть-чуть. Вилл попросил притормозить и смотрел под потолок. Давай. Лети сюда. Молодец. Теперь заворачивай.
        - Давайте!
        После выверенного удара Намтика по стволу фея рухнула практически и их ногам.
        - Наш шанс, вперёд!
        Здоровье феи шустро ползло вниз. Вилл, выпуская с кончиков пальцев очередное заклинание, краем глаза следил за полоской. Пятнадцать процентов. Они смогут, они успеют.
        Фея, которая всегда лежала бесчувственно, в этот раз изменилась. Вокруг неё сформировалась аура, напоминающая чёрточки из тетрадки по геометрии. Прямые линии, окрашенные в зелёный цвет, выстроились по кругу.
        - Шипы, - сплюнул Брэйв. - Вилл?
        - Бейте её! Мория!
        - Божественная милость!
        Мория, хранившая свою красную кнопку, озарилась белоснежно-изумрудным светом. Этот ход был рискованным, и Вилл, скорее всего, не пошёл бы на него на втором падении и уж тем более на первом, с прожатыми красными кнопками. Однако сейчас всё иначе - если они добьют фею, уникальное умение Мории в любом случае какое-то время не понадобится, а весь отраженный урон она сможет вылечить под своим уникальным умением.
        Все вновь набросились на босса. С каждой атакой Вилл чувствовал, что выпущенная магия отражается обратно. Полоски здоровья штормило: они то падали под напором отражённого урона, то восстанавливались благодаря магии Мории. Её целительная мощь оказалась сильнее. Едва фея была готова взлететь, как процент её жизней упал до нуля.
        - Молодцы, - Вилл в порыве чувств чмокнул стоящую в шаге Морию.
        Лут никто не поднимал уже на автомате. Вилл проверил время. Четырнадцать минут. Пока всё шло не так уж и плохо. Осталось примерно столько же на дорогу ко второму, последнему боссу и зачистку встречающихся мобов.
        Комната босса начала меняться вместе с падением хозяйки. Кусты, злобно размахивающие ветками, рассыпались в труху. Такая судьба ждала и опадающие с дерева листья. Трава медленно начала уходить из-под ног, словно сидящий под Собором невидимка вытащил такую же невидимую пробку. От ствола дерева отпадывала кора, да и само оно становилось тоньше с каждым мигом. Скрашивающая разруху природа медленно уступала холодному разрушению.
        В тестовом режиме смотреть на это перевоплощение было завораживающе. Сейчас на любования времени нет. Вилл, держась позади Брэйва, со всех ног летел в другой конец величественного зала.
        Узкий коридор вильнул вправо, влево, ещё раз вправо - и новая комната уже ждала игроков. Несмотря на то, что «природная часть» Собора закончилась, её отголоски не исчезли. Один «Ветвистый древень» чуть не выбил глаз Намтику, а второй поймал за ногу Морию и утянул на пол. Оставшийся без лечения Брэйв лишь чудом уцелел на четырёх процентах здоровья.
        Ещё одной гадостью стали споровики. Разглядеть этих мобов было очень сложно, а при срабатывании их ловушек всё в радиусе десяти метров погружалось в едкий, дурно пахнущий дым, от которого мигом наворачивались слёзы. Отчаянно ругающийся Брэйв выводил мобов из дыма, а следом срабатывала следующая ловушка. Будь снаряжение чуть похуже или уровень мобов повыше, то на приключении кровавого культа система бы поставила крест.
        «Чтоб этот Собор к чертям сгорел», - злобно подумал Вилл, когда последний призрак, едва не насадивший его на копьё, захрипел и растворился. Какая-то часть сознания, любившая отчаяние и усталость, умоляла плюнуть на всё и без сил упасть на пол. Остальные кусочки разума устроили паникёру настоящую взбучку.
        Вилл вновь мысленно дал себе оплеуху. Нельзя. Ещё чуть-чуть. Осталась последняя комната перед главным боссом. По ней неспешно блуждали походившие на людей существа с почерневшими крыльями за спиной. «Павшие ангелы». Голый торс, густая соломенная шевелюра, оружие из почерневшего золота, напоминающее смесь булавы и скипетра. Словно оставившие надежду когда-нибудь взлететь, они безжизненно смотрели перед собой и иногда поднимали взгляд наверх, к разрушенному потолку, через который пробивался вечерний свет.
        - Бьём их по одному, - напомнил Вилл.
        Всего ангелов было пять. Все они - сильные мобы, не уступающие в силе элитникам. Ангелы устойчивы к оглушению, на них не работали дымовые бомбы Намтика, ослепляющее заклинание «Вспышка света» было так же бессильным. «Падшие ангелы», несмотря на тёмный внешний вид, предлагали игроку победить их в честном бою.
        - Рывок! Агрессивный крик! Уничтожение!
        Брэйв храбро кинулся на стоящего ближе всех ангела. Ответил он с некоторой заторможенностью, словно система не сразу передала данные о нападении. Может быть, ангел просто не мог поверить, что жалкие игроки рискнут нарушить его покой. Опомнившись, он атаковал, но наткнулся на блок Брэйва. Его овальный щит не прогнулся в месте удара, а почернел, словно впитав в себя тьму ангельского оружия.
        - Магическое изнурение! Копьё справедливости! Разрушающий луч!
        Вилл уже привычно занял место рядом с Ди и отправлял в сильную спину ангела одно атакующее заклинание за другим. Руки приноровились колдовать боевые заклинания вместо исцеляющих.
        - Волшебная стрела!
        Два сгустка светлой магии, вытянутые в тонкие стрелы, попали ангелу точно между лопаток. Двадцать пять процентов. Здоровье падало быстро, ведь сложно сражаться одному против пятерых. Интересности пойдут на следующем ангеле.
        «Три…два…один…» - мысленно считал Вилл. Всё. Первый ангел пал, и в системном чате сразу высветилось сообщение.
        Павшие ангелы чувствуют прилив сил…регенерация…
        Решение не собирать ангелов в одну кучу было принято быстро. Пять мобов были связаны друг с другом не только тем, что системно перекрывали путь в комнату босса, но и очередной механикой. Первый умерший ангел бафал остальных случайной абилкой. Второй умерший бафал трёх оставшихся ещё одним усилением. В итоге последний выживший ангел имел целых четыре абилки, которые могли быть как пассивными, так и активными. Абилки определялись случайно, и Вилл наотрез отказался играть в это казино. Нет гарантий, что во время одновременного залива ангелов какой-то из них не получит случайную гадость, способную в неразберихе убить всю группу.
        Судя по подслушанным Намтиком разговорам, сильные группы придерживались такой же тактики. Скорее всего, так прошли и «Невозвращенцы». Нет смысла лезть на рожон.
        - Ди, давай следующего, - Вилл проверил плашку маны. Пятьдесят процентов. На второго ангела хватит.
        Его предусмотрительно заагрила Ди, поскольку тот ходил слишком близко к своему собрату. Голубые глаза впились в волшебницу. Почерневшее оружие взметнулось, готовое пробить голову, но у Брэйва были другие планы на самочувствие товарищей и любимой в частности. Щит вновь принял удар и почернел ещё сильнее.
        - Восстановление магии!
        Мория чередовала использование способности. Если в тот раз порцию маны получила Ди, то в этот раз Вилл вновь почувствовал, как в него вливают воодушевляющий поток энергии.
        - Небесный кулак!
        Хоть оглушение на ангелов не работало, урон от способности проходил всегда. Этот ангел умирал дольше из-за регенерации. Несмотря на град ударов, его здоровье медленно, но восстанавливалось. С другой стороны, регенерация - одна из самых безобидных ангельских абилок.
        Павшие ангелы чувствуют прилив сил…магический взрыв…
        - Ресурсы, - выдохнул Вилл.
        Все рухнули на холодный мраморный пол. Вилл понимал состояние ребят: моральное истощение и напряжение брали своё. Брэйв как робот влил себе в рот очередное зелье, пусто смотря перед собой. Вилл нашарил руку Мории и ласково погладил. Мория мягко улыбнулась и кивнула.
        - Поехали.
        Небольшая десятисекундная передышка закончилась. Брэйв уже встречал следующего ангела. На его гладкой груди появились два глубоких пореза - знак, что этот ангел с двумя бафами. Следующей добавочной механикой стал «взрыв» - крылья ангела чернели ещё гуще, и из них по небольшой площади била магия. Всё, что требовалось, - немного отойти. Если на бумаге легко, то измученный Брэйв чудом успел покинуть опасную зону. Тёмная магия прошла слишком близко, практически лизнув нос.
        Павшие ангелы чувствуют прилив сил…помутнение разума…
        Не успел следующий ангел закончить удар по Брэйву, как левая рука уже потянулась в сторону. Вилл с ужасом заметил, что она направлена на него.
        - Ты…мой… - прохрипел ангел.
        Вилл едва успел сделать пару шагов назад. Темнота. Совсем другая, по сравнению с которой плотная повязка на глаза казалась детским пустяком. Из-под ног ушёл пол. Вилл попробовал закричать, но понял, что не слышит даже своего голоса. Разум словно улетел куда-то далеко, в космос, в котором погасли всё звёзды. Нет никого, кто бы тебя услышал и тем более помог.
        - …ненный рой!
        Зрение вернулось в тот миг, когда с пальцев Ди сорвались десятки огненных шариков. В трёхчасовом тесте было установлено, что ангел не атаковал этой механикой танка и хила, и помутнение длилось пятнадцать секунд. То, что он «рольнул» тридцать три процента, пошло в плюс, поскольку Ди и Намтик продолжали наносить урон.
        - Копьё справедливости! - Вилл побыстрее включился в бой, пронзив ангельскую спину сотканным из света копьём.
        Несколько атак, и ангел пал ровно в тот момент, как его мускулистая рука потянулась в сторону Ди.
        Павшие ангелы чувствуют прилив сил…безупречный удар…
        Вилл нервно усмехнулся. Брэйву этот последний ангел понравится больше всего. Это подтвердил красноречивый мат, весьма редкий из уст рыцаря.
        «Безупречный удар». Простая технически, но очень противная механика. Все удары через блок наносят сто процентов урона. Если не в блок, то пятьсот.
        Всё-таки, лазейка одна была. Брэйв, кровь которого во время боя неистово кипела, насупился и выставил перед собой щит. Больше от него ничего не требовалось. Во время обсуждения тактики Вилл строго запретил даже выглядывать из-за щита во время этой абилки. Нагрузка на Морию и без того большая.
        - Регенерация! Исцеляющие огоньки! Магическое поглощение! Исцеляющий свет! Заживление ран!
        Мория прогоняла хилки одну за другой, ведя сражение с ангелом. Их полем боя стала полоска здоровья Брэйва. Вилл, вместе с Ди и Намтиком, вёл другую битву - со здоровьем чернокрылого моба.
        - Сорок пять процентов! - предупредил Брэйв.
        Вилл краем глаза наблюдал за действиями Мории. Она молодец. Делала всё замечательно. В глаз попал небольшой пробел в ротации, но мало какой хил её уровня справился бы с таким отхилом лучше, если бы такой нашёлся вообще. К тому же ангел, словно чувствуя приближающийся конец, да и не встречая никакого отпора, безжалостно колотил по щиту. Тот вконец почернел, и Вилл даже не был уверен, что его получится «осветлить» у специального НИПа или игрока, прокачивающего доспешную профессию. Наконец, когда полоска здоровья Брэйва облизнула двадцать пять процентов, ангел пал. Вместе с этим на выходе из зала растворилась дымка. Путь к последнему боссу открыт.
        Глаза сами нашарили таймер. Двадцать четыре минуты с копейками. Плохая новость, что «Символы» за это время почти прошли данж. Хорошая - у них в запасе есть три минуты с небольшим.
        Радоваться рано, но где-то далеко внутри Вилл чувствовал удовлетворение. Пессимист, обожающий ядовито подкидывать сомнения, предрекал если не провал, то более долгое прохождение. От изначальных расчётов они отстали примерно на две минуты, что было не так и плохо с заменой и двумя хилами в составе.
        Коридор вновь принял вид сложившейся змейки. Брэйв настолько спешил, что едва не расшиб голову об один из углов. Шлем защитил от тяжёлого удара, но на лице остался красный след.
        - Всё в норме, - успокоил он всех, немного пошатываясь.
        Координация вернулась к рыцарю, и он первым ворвался в обитель второго, последнего босса. В отличие от остальных мобов и феи, он не бесцельно бродил по залу - он восседал на троне. Выглядел он, как и весь Собор, потрёпано - на двух из четырёх ступеней к нему скололись углы, один из подлокотников отсутствовал, спинку словно разрезали надвое ударом великаньего двуручного меча. И всё-таки, это не мешало боссу спокойно осматривать полуразрушенные владения.
        Павший целитель Мадисис (Босс).
        Его чёрная, расшитая золотом мантия могла посоперничать в красоте с сапфировым одеянием, которое носил таинственный хил Десятки. Одеяние скрывало практически всё тело, оставив свободными лишь руки и лицо с неестественным тёмным оттенком. При каждом взгляде на босса казалось, что тот впитал всю пронизывающую Собор тьму. На голове величественно сидела золотая корона, больше напоминающая шлем с отведёнными назад тремя шипами. Во лбу короны горел чёрный камень, при одном взгляде на который становилось тошно.
        Правой рукой Павший целитель держал посох. Чёрный, под стать одеянию, с тремя сплетающимися между собой линиями, сходящимися в навершии в форме ромбовидного кристалла. Как и камень в короне, он горел жутким чёрным цветом. Цветом пустоты и отчаяния.
        На мгновение пробился солнечный луч. Вилл бегло поднял взгляд. Ничего не изменилось: потолок всё так же напоминал решето, оставленное неудачливым стрелком. Во время боя через пару десятков отверстий просачивался свет - ключевая часть нескольких механик.
        Какой режим вы хотите запустить? Лёгкий/Обычный.
        В этот раз обычный режим был с ещё большими приветами. Самый неприятный сюрприз - невозможность сбросить бой. Если что-то пойдёт не по плану, ты не сможешь просто выйти из комнаты и перезапустить сражение. Командам, которым остался последний шаг, придётся принять непростое решение - рисковать собой и остаться в гонке, либо уйти на обочину с десятком штрафных минут.
        У них выбора нет. Вилл без колебаний нажал на «Обычный».
        - Рывок!
        Брэйв, не дожидаясь пока Павший целитель вальяжно поднимется с трона, устремился к нему. Как и в случае с ангелами, он успел нанести несколько атак во время «прогрузки» босса. Намтику пришлось бить в лицо - сломанная спинка трона мешала прыгнуть за спину.
        - Магическое поглощение! Очищенная кровь! - подключилась Мория.
        Как только босс поднялся, он телепортировался на несколько метров влево. Почти сразу Павший целитель развернулся к Брэйву и молча, без лишних слов и хрипов, поразил рыцаря маленькой тёмно-пурпурной точкой и следом пронзил его тяжёлый доспех копьём такого же цвета.
        Вилл эти заклинания узнал сразу. Первое - «Магическое изнурение», снижающее магическую защиту цели. Второе - «Копьё справедливости», которое в руках Павшего целителя превратилось в копьё тьмы. Целитель использовал те же атакующие заклинания, что игроки, только с тёмным эффектом.
        Мория вовремя подстраховала Брэйва. Дебаф она сняла практически сразу, а часть урона от копья впитал магический щит. Вилл мысленно поставил галочку ученице.
        - Магическое изнурение! Копьё справедливости!
        Вилл ответил аналогично - сперва сбил магическую защиту, чтобы ему и Ди было приятнее атаковать, а после показал, у кого на самом деле в руках истинная мощь атакующей магии. Просвистев над плечом Ди, копьё вонзилось боссу под лопатку.
        - Не забываем! Держимся к нему ближе! - напомнил всем Вилл.
        - Небесный свет!
        Медленно падающие полоски здоровья заполнились до предела. Все облепили Павшего целителя как новогоднюю ёлку. Одна из ключевых механик - держаться к боссу как можно ближе. Чем дальше отходишь - тем больше урона в секунду получаешь. Это была бы самая простая механика в мире, если бы не мешали две вещи.
        - Долбаный попрыгнун! - выругался Брэйв. - Рывок!
        Павший целитель вновь телепортировался. Отпрыгивал он часто - как целитель, боец дальнего боя, он постоянно старался разорвать дистанцию с противником. Приходилось на манер собачек бегать за ним, даже не столько ради возможности атаковать, сколько ради уменьшения урона от постоянного дебафа.
        - Отложенная вспышка!
        Вилл пометил своего павшего коллегу. На расшитой золотом груди появился круг, внутри которого горела цифра «1». Каждую секунду она увеличивалась, и когда дошла до пяти, Вилл изо всех сил сжал правую руку. Яркая солнечная вспышка озарила зал, а от шкалы здоровья босса откололся небольшой кусочек.
        70 %.
        69 %.
        68 %.
        Вилл в этот раз не смотрел на время. Без разницы, успевают они или нет, главное выложиться на максимум. Горела надежда, что остальные думали точно так же и вместо таймера бросали взгляд на босса и шкалу здоровья. Когда цифра спустилась до шестидесяти пяти процентов, из дыр на потолке пробился свет. Сумеречные лучи, создавшие пять «ангельских лестниц». Каждая из них падала в определённую точку данжа, образуя небольшой пятачок света.
        Пять безопасных зон для пяти игроков. Очередная простая на словах, но сложная на деле механика.
        - Брэйв, лучи, - коротко предупредил Вилл.
        Брэйв кивнул, и держа щит перед собой бегло осмотрелся. На его плечи пала сложная задача - поставить босса так, чтобы он стоял примерно на одном расстоянии от всех пяти точек. Согласно механике распределялись они плюс-минус равномерно, образуя что-то вроде неровного пятиугольника. Павший целитель, пусть нехотя, сделал несколько шагов в сторону Брэйва.
        - Рассредоточились! - отдал команду Вилл.
        Все бросились врассыпную от босса, заняв по одному столпу света. Едва Вилл зашёл в него, как почувствовал тепло, словно Солнце ласково обвило его миллионами невидимых лучей. Свет слепил, и было тяжело разобрать, что происходило впереди. Вилл не увидел, а почувствовал, что от босса прошла взрывная волна тёмной магии, поглотившая на пару секунд весь зал. Пробиться сквозь ангельские лестницы света у неё не получилось.
        - Исцеляющий свет! Оздоровление!
        Механике с дальностью было немного наплевать на механику со спасительным светом, и здоровье исправно падало. К счастью, Мория доставала практически до всех в группе. Исключением оказался Намтик, который спешно отпивался из бутылька с зельем здоровья.
        У этой механики имелся свой подводный камень - если рандом решил пощекотать нервы и босс отпрыгнул прямо к стене - то бежать к солнечным кругам опасно из-за большого расстояния до босса. В тестах Вилл проверил, что при не самом удачном рандоме количество здоровья будет таять по тридцать пять процентов в секунду - цифра, которую можно будет отхилить разве что на сто пятидесятом уровне.
        В такой ситуации выхода два. Первый - сломя голову бежать к стене, где располагался кусочек с безопасной зоной. При нахождении в ней здоровье не падало, вот только доступна она была лишь в простом режиме. В обычном оставался другой вариант - просто стоять на месте и продолжить бить босса. За каждого не вставшего в круг игрока специальный счётчик увеличивался на один.
        Коэффициент здоровья монстров: 1.
        Этот коэффициент умножался на номер волны с мобами, которые выйдут чуть позже. Не успел Вилл подумать о них, как две небольшие каменные плиты возле одной из стен разошлись и в зал вошли с десяток призраков, с которыми они сражались чуть ранее. Сейчас они были самыми простыми - первая волна, умноженная на один, - базовое число при идеальном прохождении прошлой механики.
        - Брэйв, Намтик, вы на боссе. Ди, вперёд.
        Брэйв и Намтик полетели развлекаться с боссом. Мория страховала их. Сейчас её отхил не требовался. Вилл краем глаза заметил, что Брэйв старался увести Павшего целителя как можно дальше от мобов, которые, игнорируя их с Ди, непреклонно шли в его сторону.
        - Божественное правосудие! Падение небес!
        - Огненный феникс!
        - Копьё справедливости!
        - Испепеление!
        Как и в случае с Кузницей, мобов требовалось убить до момента, как они дойдут до босса. За каждого моба Павший целитель получал стак на урон и восстанавливал немного здоровья. Один пак превращал его в настоящую машину с бешеной регенерацией, против которой сражаться нет смысла. Для этой механики так же было два способа прохождения.
        Первый - простое убийство мобов. При получении урона они не агрились на игроков и ничем не отличались от передвигающихся манекенов. Второй - забрать агро с помощью системы и переключить внимание на себя. Однако, водить по залу их не выйдет - каждую секунду игрок терял по двадцать процентов от максимальной скорости передвижения. Пять секунд - и скорость снижалась до нуля, причём не возвращалась она до конца боя. Стоишь и смотришь, как мобы уничтожают тебя с разных сторон.
        Для полноценного завершения второго способа требовалось благословение рандома. «Ангельские лестницы» падали не только при механике с безопасными зонами, но и в случайный момент боя, и если пятачок света появлялся во время мобов, то игрок мог спрятаться в нём. Мобы не могли проникнуть внутрь - они обступали безопасную зону со всех сторон, затачивая игрока в темницу из застывших тел. Дальше всё просто - либо вы успевали вытащить бедолагу из плена, либо он умирал. В тестах Вилл несколько раз прогнал эту механику. Игрок умирал примерно за двадцать секунд, а толщина кристаллической стенки зависела от количества жизней мобов. Чем они толще, тем труднее разрушить преграду, и если провалить пару раз механику, то храбрец безвозвратно жертвовал собой ради других.
        - Ментальный ожог!
        Вилл выбросил атакующий дот, который сожрал здоровье одного из призраков. Ди выпустила большой магмовый шар и прикончила ещё троих. Отлично. Первую волну зачистили.
        Не успел Вилл развернуться к Павшему целителю, как тот исчез, а взгляд Брэйва устремился за плечо.
        - Вилл, уходи!
        Вилл, действуя инстинктивно, мешком рухнул вправо. Во время падения выпущенный Павшим целителем сгусток тёмной магии шаловливо всколыхнул волосы.
        «Ноги бы тебе оторвать», - мысленно проворчал Вилл, поднимаясь на ноги. Мимо пробежал Брэйв, горящий от разных эффектов словно новогодняя ёлка: изумрудным от зачарования доспехов, белоснежным от исцеляющей магии Мории и чёрным, смешивающимся с цветом доспеха, - результат магии босса.
        Краем глаза Вилл заметил, как на артефакте Намтика прокнул х10 урон. Шкала здоровья босса обиженно упала ниже сорока процентов. Больше половины дела сделано. За пятнадцать секунд босс трижды отпрыгнул от Брэйва, заставляя бегать за ним из угла в угол.
        - Я тебе все ноги сожгу! - Ди тоже не сдержалась. Её огненный феникс пролетел сквозь пустоту.
        - Как бы нас не сожгли, - обеспокоенно сказал Вилл, наблюдая, как сквозь дыры на пололке вновь прошёл свет. - Лучи, Брэйв!
        Брэйв с отчаянным рёвом вложил все силы в удар и отпрыгнул назад. Босс в этот раз пошёл не сразу.
        - Иди сюда, скотина прыгучая! - торопил его Брэйв.
        - Брэйв, быстрее! - крикнул Вилл.
        Поставив босса так, что урон из-за дальности начал распределяться равномерно, Брэйв со всех ног побежал в сторону единственного оставшегося круга. Вилл, щурясь из-за падающего на лицо света, с замиранием сердца смотрел, как зал погружается в мрак. Брэйв спасся за миг до того, как тьма коснулась его пяток.
        Коэффициент здоровья монстров: 1.
        - Небесный свет!
        Мория выждала миг, когда к ней подбегут ближе, и применила аое-хил.
        «Отлично», - думал Вилл, продолжая крутить ротацию. Тридцать процентов. Двадцать девять. Двадцать восемь. Сейчас должна выйти вторая волна. Если всё пройдёт гладко, будет ещё одна механика с «ангельскими лестницами» и всё.
        - Ди, помоги мне.
        Призраки не заставили себя ждать. Плиты разъехались, и в зал вышла новая партия. В этом паке всё было точно так же, как и в предыдущем, кроме здоровья. Коэффициент один умножить на два, номер волны - мобы были толще в два раза.
        - Ди, давай!
        - Огненное мастерство!
        Ди на мгновение объял яркий огонь. Вилл прикинул, что этот пак должен стать последним, поэтому нет смысла беречь красную кнопку волшебницы. На крайний случай, к третьему паку подключится Намтик. Задача Ди как игрока с большим количеством массовых заклинаний - усилить их и развалить пак почти в одиночку. Вилл почувствовал себя актёром третьего плана - стоишь как декорация, пока всю работу выполняет главная звезда.
        Под ногами призраков развернулось настоящее огненное море. Их виртуальные аватары ни на секунду не отпускал огонь, старающийся сожрать наполовину материальную плоть.
        - Огненная стена!
        Ди выстроила на пути призраков стену, ласково пожирающую всех призраков при прохождении. Шли они не очень быстро, и стена успела нанести два, а местами три тика урона.
        - Копьё справедливости!
        Вилл сбился со счёта, сколько раз за сегодня использовал эту способность. «Копьё» - самое мощное одиночное заклинание из его арсенала, к тому же усиленная версия оставляла за собой лёгкий шлейф, сравнимый со стеной Ди. Два призрака, прошедшие через молочный свет, захрипели и растворились в воздухе.
        - Готово, - выдохнул Вилл.
        - Восстановление магии.
        Мория, бросив беглый взгляд через плечо для захвата в системный прицел, вытянула руку в сторону Ди и отправила к ней бирюзовый луч. Получив дозу маны, Ди выплеснула её запасы на Павшего целителя, который вновь отпрыгнул от Брэйва и поменял позицию.
        17 %.
        16 %.
        15 %.
        «Ну же, давай, быстрее», - молил Вилл шкалу, хотя скорость падения зависела только от них. Все бусты крутились на перезарядке, поэтому приходилось справляться обычными умениями. Единственная вещь, которая не зависела от кулдаунов, - кинжалы Намтика, но Вилл не видел, чтобы в последние десять атак хоть раз прокал усиленный урон.
        Павший целитель под стать рандому вёл себя так же гадко. Он всё чаще отпрыгивал от Брэйва, а дальше работала простая цепочка «чем больше беготни - тем меньше урона». Вилл со страхом посматривал на шкалу. Не хотелось бы сражаться с третьей волной, пусть и усиливающий коэффициент был равен единице.
        Брэйв, решившийся на цепочку из трёх атакующих ударов, не успел завершить последний. Павший колдун, словно издеваясь, отскочил прямо к стене, остановившись буквально в шаге от заблокированной безопасной зоны. Через мгновение из дыр в потолке вновь начал изливаться свет - очередная механика с безопасными кругами.
        - ЭТО ЧТО, ПРИКОЛ? - проревел Брэйв.
        Вилл прекрасно понял его отчаянный крик. Солнечные круги упали так, что рядом с ними, на манер вершины, была лишь одна безопасная точка. Они не успеют вытащить отпрыгнувшего к самой стене босса к центру пятиугольника.
        - Вилл. Что делать? - в панике спросила Ди.
        Не успела Ди закончить вопрос, как Вилл уже знал ответ. Дела пошли дерьмово. Многолетний опыт игры расписал все возможные варианты и их развития. Словно издаваясь над ними, пятиугольник получился слишком вытянутым, и четыре остальные точки были слишком далеко. Мория не дотянется до них отхилом. Вариант оставить её за безопасной зоной и самим встать в круги тоже не сработает - она получит много урона, и не факт, что сможет исцелить остальных. Времени корректировать положение босса нет. Выход один.
        - В круг, бегом, - Вилл кивнул Морие.
        Мория всё поняла и сделала два шага в сторону круга.
        - А вы дальше бейте босса! - заревел Вилл, стараясь вывести всех из транса.
        Словно получив лёгкую пощёчину, Брэйв, Ди и Намтик сели на босса. Раз уж всё пошло по одному месту, важно добить босса как можно быстрее, до выхода следующих мобов. Едва Вилл закончил каст «Разрушающего луча», как зал накрыла тьма. Опыт прошлой комнаты помог сильно не паниковать. Вилл терпеливо ждал, пока тьма спадёт.
        Коэффициент здоровья монстров: 5.
        За каждого игрока вне круга коэффициент рос на единицу. Третья волна мобов будет жирнее в пятнадцать раз. Развалить её не получится просто математически. Единственный вариант - добить босса до её выхода и соприкосновения с боссом.
        - Брэйв, шажки.
        Случайному игроку эта команда показалась бы странной, но Брэйв всё понял. Блокировав тёмную версию «Волшебной стрелы», рыцарь сделал пару шагов влево. Блок - ещё два шага. Брэйв старался поставить босса так, чтобы он был максимально далеко от выхода мобов, вот только…
        Отчаянный крик вырвался из рыцаря. Словно издеваясь, Павший целитель отпрыгнул практически в ту же точку, где стоял ранее.
        5%.
        - Поднажали! Ещё немно…
        Вилл замер. Этот звук. Звук разъезжающихся плит. Не успели. Мобы идут.
        - Вилл? - сорвавшимся от паники голосом спросила Ди.
        Они выбрали обычный режим, так что сбросить бой не получится. Как и не выйдет залить мобов, чьё здоровье больше нормы в пятнадцать раз. В такой ситуации выход один, вот только он, скорее всего, не поможет.
        «Не успеем», - панические нотки захватили разум. Как бы они ни старались, как бы ни был щедр рандом на криты и верхние планки урона, у них не получится. То ли в ободрение, то ли в злую насмешку, с одной из дыр в потолке вновь пробился солнечный луч. Конец ангельской лестницы упал недалеко от мобов.
        - ДАВАЙТЕ! МЫ УСПЕЕМ! - Вилл попытался подбодрить как других, так и себя. - КОПЬЁ СПРАВЕДЛИВОСТИ! РАЗРУ…НАМТИК???
        Если Брэйв и Ди отчаянно вливали урон в босса, то Намтик опустил кинжалы, развернулся и резко переместился к мобам с помощью «Прыжка за спину». Едва разбойник оказался у призраков, как Вилл сразу всё понял.
        - НАМТИК, СТОЙ, ТЫ ЧТО ТВОРИШЬ?
        - Добейте босса! Я отвлеку их на себя!
        Намтик сделал лёгкий жест правой рукой, и призраки переключили внимание на него. Первые три шага он сделал легко, а потом его скорость медленно начала падать. Словно прорываясь через тягучий кисель, Намтик со всё большими усилиями продвигался вперёд. Наконец, когда система практически остановила его, Намтик зашёл в солнечный круг. Мобы облепили его со всех сторон, но войти не смог никто.
        - Намтик! - испуганно выкрикнули Ди и Мория.
        Три процента. Вилл не выдержал и в первый раз за бой бросил взгляд на таймер. Чтобы опередить «Символов», им нужно пройти Собор меньше, чем за двадцать семь минут и сорок три секунды. Таймер проходки показывал двадцать семь девятнадцать. У них осталось двадцать четыре секунды.
        - Бейте босса…спаситесь…и не допустите, чтобы их жертвы были напрасны…
        С каждым мигом голос Намтика звучал всё глуше. Тела призраков кристаллизировались и заковали разбойника в купол.
        Не допустите, чтобы их жертвы были напрасны. Вилл сразу понял, о чём он. Намтик имел в виду игроков, которые возможно в этот момент до сих пор вели бой за пределами Собора. Тех, кто пал в этот день от рук «Невозвращенцев». Тех, кто отдал свои жизни за правое дело или был безжалостно убит на прокачке просто из прихоти.
        Победа в турнире способна стать ключом к возвращению домой. Сейчас между простыми игроками и «Невозвращенцами» образовалось шаткое, но равновесие. Ни одна сторона не обладала преимуществом. Пять имбалансных предметов способны перевернуть всё, особенно в преддверии сотого уровня и второй легендарки. Вилл словно в тумане посмотрел на босса, которого сдерживал Брэйв. Два процента. Казалось бы, вот она, победа. Отправь в сторону Павшего целителя десяток скиллов - и он упадёт, а завтра на почту придёт заветный приз, который подарит билет в реальную жизнь. Вот только ради победы придётся пожертвовать чем-то важным - человечностью.
        Вилл перевёл взгляд обратно на темницу, в которой сидел Намтик. Многие игроки смеялись над ним за его неказистый внешний вид. Даже прохождение первой легендарки в третьем рейде и высокий уровень не помогли завоевать уважение среди игроков. Никто не чувствовал силы от зажатого паренька, который и без того выглядел младше своего возраста. Никто не извинялся за случайный толчок плечом, а кто-то жёстко грубил.
        Мало кто видел, каким Намтик был на самом деле. Насмехающиеся над ним люди не видели, что прямо сейчас он готов отдать свою жизнь не только ради спасения товарищей, но и ради блага других игроков. Он понимал, что они не успеют добить босса. Он понимал, что они не успеют залить волну жирных мобов. Он понимал, что выход один - кому-то требовалось переключить внимание мобов на себя и запереть себя в клетке, из которой практически нет шансов спастись. Это и задумал Намтик - принести себя в жертву ради других. Вот только с таким раскладом смириться невозможно.
        - ВНИМАНИЕ! АТАКУЕМ ПОМЕЧЕННУЮ КРУГОМ СТОРОНУ. СПАСАЕМ ЕГО! - ревел Вилл, повесив над одной из застывших сторон метку.
        Двадцать секунд. Примерно столько времени у них есть, чтобы сломать усиленную в пятнадцать раз сторону.
        - Брэйв, помогай! Мория, лечи что есть сил!
        Брэйв бросил босса и побежал ассистировать Ди. Это - экстренная мера, но сейчас важна каждая единичка урона. Павший целитель, наконец почувствовавший свободу, с особым наслаждением отправлял в рыцаря заклинания с удобной дистанции. Брэйв принимал все атаки спиной и каждый раз рычал от боли сквозь боевые умения.
        Мория, красная кнопка которой была готова, использовала её, и это помогло выхилять бедного Брэйва. Вилл крутил заклинание одно за другим, моля о том, чтобы сторона треснула. Давай. Ну же. Сколько тебе ещё надо. Очередное выпущенное копьё попало в застывшего призрака, но не прошло насквозь.
        - Опаляющий луч!
        Потянувшийся с рук Ди огненный луч стал последней каплей. Помеченная кругом сторона треснула словно упавшая на пол чаша. Брэйв пнул кристаллическую стенку, выбив кусок, и за шкирку вытащил Намтика. Через секунду внутри небольшого купола всё поглотила тьма. Успели.
        - Ребята…я…зачем вы…я же…
        Намтика трясло. С глаз текли слёзы. Твёрдо принявший решение пожертвовать собой, он верил, что жизнь оборвётся через двадцать секунд.
        Брэйв сразу побежал к боссу. Вилл поставил Намтика на ноги и посмотрел на время.
        00:27:53.
        Они проиграли. Всё кончено.
        - Добивайте босса, - трясущимся голосом сказал Вилл. - Можете не спешить.
        Судя по лицам, все сверились с таймером. Ругать их за это нет смысла. Брэйв машинально блокировал атаки и отвечал выпадами. Ди, словно в трансе, отправляла одно огненное заклинание за другим. Руки Намтика будто налились ватой - слишком вяло и слабо он бил. Вилл сам чувствовал себя словно в дурном сне, где всё замедленно и заторможено.
        Издав последний крик, Павший целитель упал. Его чёрно-золотая мантия словно вода растеклась по разрушенным мраморным плитам. Брэйв выронил меч и рухнул на колени. Без сил упала и Ди. Намтик опустил голову. Мория, тяжело дыша, оперлась на посох. Вилл, пусто смотря перед собой, открыл итоговую таблицу.
        1. Ў ? ? ? ?. 0:59:12.74.
        2. Кровавый культ. 0:59:39.12.
        Вот и всё. Конец. Вилл закрыл таблицу и подошёл к одной из стоящих возле стены колон. Лоб коснулся холодного мрамора.
        - Чёрт! Чёрт! Чёрт!
        Вилл в отчаянии пнул ни в чём не виновный столб. От большого пальца на правой волне сразу прокатилась волна боли. В реале бы такой фокус закончился бы сломанным пальцем. Сейчас такие мелочи волновали меньше всего. Стиснув зубы, Вилл наградил столб ещё одним ударом.
        - Чёрт! Чёрт! Чёрт!
        Вилл чувствовал, как эмоции обуревают его. Их было невозможно держать себе. Горечь была такой сильной, что казалось, если не выкинуть её, она моментально сожжёт изнутри.
        - Уходим.
        Мория взяла под руку Брэйва.
        - Но…
        - Я сказала уходим.
        Брэйв попытался вставить ещё что-то, но замер под суровым взглядом Ди. Волшебница подошла к безжизненно стоящему Намтику и что-то шепнула. С пустым взглядом разбойник пошёл вместе с Ди за покинувшими зал Морией и Брэйвом.
        Вилл, выплеснув накопившиеся чувства, ощутил откат. Он ударил неожиданно, словно кто-то подкрался сзади и изо всех сил приложился молотом по голове. Ноги от усталости подкосились. Вилл оперся спиной на столб и осел на пол.
        В первое время после бегства не проходило и дня, что бы перед глазами ни всплывали события первой легендарки. Всё время мучал один вопрос - правильно ли поступил Кнайт, отказавшись жертвовать куском дерьма во время идеального прохода? Его решение обернулось катастрофой - спасённый человек «отблагодарил» всех вспышкой гнева, закончившейся массовым убийством.
        Очистив своё имя и вернувшись в люди, Вилл часто слышал, как Кнайта называли никудышным лидером. Он не смог пожертвовать одним человеком ради безопасности двадцати девяти - вот, что ставили ему в укор. Все спокойно рассуждали, что в такой ситуации бросили бы Венжа умирать, ведь последний проход мог привести к большим жертвам. Вилл слушал это и понимал, что какая-то часть разума согласна с этими, на первый взгляд, бесчеловечными мыслями.
        Сейчас же Вилл понял, в чём была ошибка его мышления и многих других игроков. Они не были на его месте. Никто не знал, как тяжело Кнайту было принимать такое решение. Как отчаянно он разрывался между здравой логикой, шептавшей, что надо пожертвовать одним ради многих, и желанием спасти жизнь человеку.
        Вилл закрыл лицо ладонями. Осознание одной очень важной вещи давило всё сильнее. В том, что он решил спасти товарища, не было ничего необычного и благородного. За последние несколько месяцев набралось полно историй, в которых группа безрассудно отправлялась на поиски пропавшего товарища и пропадала. Скорее всего, нередки были и ситуации, когда пати вместо спасения благородно играла в героев и погибала в полном составе.
        Дело в другом. Вилл не хотел об этом думать, но мысли сами лезли в голову. На самом деле, Кнайта корили не за решение спасти рейдера ценой остальных. Его винили в том, что ему не хватило духа пожертвовать одним ради блага всех игроков в целом. Если бы он пожертвовал Венжем, то опыт и знания двадцати девяти человек позволили бы пройти легендарку буквально на следующий день. Может быть, «Невозвращенцы» не смогли бы набрать такую силу. Скорее всего, печального события «Чёрный крест» не произошло. Вот, в чём негласно винили Кнайта.
        И сейчас ситуация повторилась. Отказавшись жертвовать одним человеком, они проиграли. Если бы победили, то жертвы павших игроков не были бы напрасны. Спасение Намтика не только обесценило жизни многих людей, но и приведёт к неприятным последствиям в будущем. Вскоре начнётся буря, которая поглотит всех.
        Вилл крутил эти мысли, чувствуя, как гудит голова. Так как же он поступил? Благородно, отказавшись жертвовать товарищем, или эгоистично, обесценив жертвы других? Ответ не приходил.
        Пик.
        Вилл открыл глаза и перевёл взгляд в угол. Таймер в углу услужливо подсказывал, что до закрытия данжа осталось ровно пять минут. Вилл поднялся на ноги и пусто пошёл к началу Собора, где его ждали остальные.
        Глава 16
        - О, смотри, это он.
        - А, Вилл…Это надо так обгадиться. Вёл три минуты, ради него столько людей полегло. Позорище.
        Проходящая мимо компания бросила очередные недовольные взгляды. Вилл даже не посмотрел в её сторону. Таких недовольных групп за минут пятнадцать прошло минимум пять. Каждая считала своим долгом бросить презренный взгляд и вставить ядовитый комментарий. Многие проходящие одиночки молчали, но в их глазах тоже не было тепла.
        Окончание турнира стало главной повесткой вчерашнего вечера и сегодняшнего утра. Каждый знал из чужих уст или игровых журналов, что Вилл решил сделать странную замену - взял второго хила, а слот дд занял сам.
        - Вилл, ну что, повыпендривался?
        - Поиграл в урон? Думал, что самый крутой?
        Вилл холодно посмотрел на очередную проходящую группу. Один из них, самый недовольный, был стражником, который участвовал во вчерашней заварушке. Об этом красноречиво говорили рассечённый лоб и серые глаза, полные злобы и презрения. Проходя мимо скамьи, он плюнул прямо под ноги, едва не попав на кровавые сапоги. Смотря уходящей группе в спину, Вилл не чувствовал ничего, кроме сосущего равнодушия.
        Их гнев легко понять. Не видя всей картины в целом, они думали, что причина поражения - странное решение заменить полноценного дд на жалкое подобие. Вилл не стал рассказывать, что если бы не решение сохранить жизнь Намтику, то они бы победили. Не хотелось, чтобы шкала недовольства сместилась в сторону разбойника - недалёкие игроки способны быстро накрутить лишённую логики цепочку, что он - главный виновник. Вилл всем дал короткое объяснение - «проиграли, потому что так получилось». Как бы ни кривили носы игроки, это самый честный ответ.
        История помнит победителей. Проигравших знает лишь малый процент, и то больше ради статистики и разбора их ошибок. Вилл мог сходу назвать любому желающему сотню причин их поражения. Низкие планки урона в ключевые моменты боя. Мелкие ошибки, в совокупности отнявшие доброе количество секунд. Наконец, рандом, из-за которого Намтик и решил пожертвовать собой. В этом нет смысла. Они - проиграли, «Символы» - выиграли. Всё. Причины поражения тем более будут неинтересны системе, которая вечером разошлёт награды. Проиграй они даже на сотую доли секунды - система бы равнодушно выдала призы согласно итоговой таблице.
        Худшие опасения подтвердились - «Символы» действительно «Невозвращенцы». На это указывала как обычная логика, так и расследование, проведённое командой игровых журналистов. Они подняли с тысячу логов и нашли убедительные доказательства связи «Символов» с игроками из чёрного списка. Может быть, именно поэтому с утра Совет был так мягок - всё внимание досталось Лодапу, который больше всех топил за чистоту неизвестной пятёрки. Так ли это было или нет, но вместо заточения Совет назначил штраф в пятнадцать тысяч золотых. Не успел Вилл ничего вставить, как вмешался Эрайз, сказав, что штраф покроет гильдия.
        - Заходите.
        После окончания небольшого слушания Эрайз дал знак, что хочет поговорить. Уксилинс, отвечающая за работу с новичками, проводила их в свой кабинет. И без того небольшая комната была завалена букетами всех форм, расцветок и размеров. В отличие от цветов реального мира, игровые букеты вяли не так быстро и долго сохраняли форму и красоту. Из ближайшего букета с цветами, похожими розы, торчала записка «От твоего Хиалса».
        - Я вас оставлю, - раскрасневшаяся Уксилинс поправила круглые очки и вышла из комнаты.
        Эрайз убрал пышный букет с одного из стульев и присел.
        - Спасибо за помощь, - Вилл искренне поблагодарил Эрайза.
        Эрайз был единственным человеком, которому Вилл рассказал о случившемся. С учётом его помощи несправедливо скрывать правду. Даже Совет, несмотря на настойчивые вопросы, не получил никаких подробностей. Эрайз же не показывал виду, что был в курсе.
        - Я всегда повторяю, что мой долг как главы - помогать товарищам. К тому же, если бы не заплатил, то тебя бы отправили лично курировать новичков. У них и так стресс, а тут ещё и странный хил в кровавой одежде. Нет уж, надо беречь их и без того шаткие заточением нервы.
        Вилл усмехнулся. Повисло небольшое молчание. После Собора Вилл всё рассказал Эрайзу, но обсуждение они негласно решили отложить.
        - Хочешь поговорить о вчерашнем? - Вилл решил сыграть на опережение. - Сказать, что я поступил глупо, разменяв Намтика на десятки убитых игроков?
        Эрайз молчал. Через небольшое окошко позади пробивались запоздалые утренние лучи. Часть из них плескалась в седых висках главы «Багрового очага», часть падала на багровые тяжёлые доспехи с огнём на груди. Эрайз так серьёзно смотрел серыми глазами, что на мгновение захотелось опустить взгляд. Наконец, он ответил:
        - Да. И нет. Понимаешь Вилл, я один из немногих, кто прекрасно понимает, что ты чувствовал в тот момент и что ощущаешь сейчас.
        Вилл хотел горько съязвить, но замер. Действительно. Эрайз ведь сам прошёл через подобное, когда попытался освободить похищенных девушек.
        - Восемнадцать девушек. Стольких мы спасли. Стольких я спас, побудив остальных игроков ослушаться воли Совета и отправиться на их освобождение. Двадцать три. Стольких мы потеряли в той операции, и, если бы не твоя помощь, потеряли бы впустую. Восемнадцать. Двадцать три. Не проходило и дня, чтобы я не спрашивал себя - правильно ли поступил? Справедливый ли это размен? Мы освободили девушек от унижений, пыток и, возможно, смерти, но потеряли на пять человек больше. Одни игроки отдали жизни ради других.
        Вилл молчал. Как бы тяжело ни было на душе после вчерашнего, Эрайз, наверное, в тот день ощущал себя ещё хуже.
        - Я видел радостные лица друзей и подруг спасённых девушек и видел скорбь и печаль в глазах товарищей тех, кто отдал за девушек жизнь. Это разрывало моё сердце на куски. Правильно ли считать, что одна жизнь дороже другой? Имеем ли мы право жертвовать одной, двумя, восемнадцатью жизнями ради блага других игроков? И кто тот судья, способный вынести справедливый вердикт о человечности подобного торга? Время шло, а ответ так и не приходил.
        Взгляд Эрайза наполнился грустью и скорбью.
        - Мне сказали, что всего вчера погибло пятьдесят семь игроков, - тихо сказал Вилл. - Если бы мы победили, их жертва не была бы напрасной. Я спас Намтика, но обесценил старания остальных. Я всю ночь не смыкал глаз и думал, какой это поступок - благородный, ведь я отказался торговать жизнью человека, или же малодушный и эгоистичный, поскольку мне не хватило духу принять сильное решение.
        Эрайз вновь выдержал небольшую паузу.
        - Я не судья, поэтому не дам верного ответа. Его и не существует. Ты поступил верно, что не бросил товарища и спас ему жизнь. Однако, если бы ты его бросил, то тоже поступил бы правильно. Выиграв турнир, ты бы мог использовать артефакты для скорейшего освобождения. Понимаешь, Вилл, правильного ответа нет. Я скажу вот что. Будь готов столкнуться с последствиями своего решения.
        «Будь готов столкнуться с последствиями своего решения». Представить, в каком русле развернутся будущие события, было невозможно. Вечером, во время рассылки наград, «Невозвращенцы» получат артефакты. Единственное, что может немного подпортить им картину - рандом, который подкинет не самые мощные артефакты под класс. Но если рандом улыбнётся, и «Невозвращенцы» получат пять имбалансных вещей, вроде кинжалов Намтика с х10 уроном, то их сыгранная группа поднимет на уши весь игровой мир.
        Вилл вздохнул и посмотрел на таймер. Без пяти минут пятнадцать. После собрания Вилл проверил почтовый ящик, и среди десятка гневных сообщений нашлось письмо от девушки с ником Ирмоти. Она просила встретиться сегодня в три часа дня, недалеко от главной площади Товира. Вилл очень бы хотел встретиться в локации более высокого уровня, вдали от глаз других игроков, но настаивать не стал. В конце концов, встреча в безопасной зоне гарантировала отсутствие проблем.
        Никаких дел после собрания всё равно не было, поэтому Вилл отправил короткое письмо с согласием. В восемь вечера, ровно через день после окончания турнира, придут награды. До этого момента все занимались своими делами: Вилл даже не объявлял выходной, все всё поняли и так. Мория с утра отправилась на прокачку вместе со своей пати, с которой они впервые собрались после конца турнира. За что Вилл ценил свою девушку, так это за умение тонко чувствовать его душевное состояние: Мория вела себя как ни в чём не бывало и спокойно оставила его в одиночестве до вечера.
        Ситуация с таинственным НИПом Десятки разрешилась просто. Он…ушёл. Сразу после турнира они вернулись в Тёмный треугольник, но кроме постоянно возрождающихся скелетов они никого не нашли. Вилл очень сомневался, кто НИПа похитили, а о том, что он ушёл по своей воле, говорил набросанный от руки символ целителя Десятки. Ди предположила, что он так сказал «Спасибо». Вилл на всякий случай решил сохранить нарисованную на клочке пергамента благодарность.
        - З…здравствуйте.
        Тихий девичий голос раздался справа. Вилл так сильно ушёл в мысли, что не заметил, как к нему подошла девушка. В отличие от остальных людей, она смотрела на него не со злобой, а с волнением в янтарных глазах. Выглядела она так юно, что если бы не возрастное ограничение в шестнадцать лет, Вилл легко бы дал ей около пятнадцати. Миловидные черты лица выглядели ещё милее между спадающими с плеч двумя белокурыми косичками. Одета девушка была просто - в квестовые серые доспехи, а два простых, даже без эффекта зачарования, кинжала говорили, что её уровень меньше двадцатого. Это красноречиво подтвердила плашка над головой, показывающая девятнадцатый уровень.
        - Привет. Зачем ты меня…Точно! Как я мог забыть! Ты - девушка Намтика, верно?
        После этого вопроса девушка настолько густо покраснела, что её щёки превратились в два перезрелых помидора. Вилл усмехнулся. Да уж, судя по всему, такая же скромняшка как и Намтик.
        С Ирмоти разбойник познакомился недавно, поэтому простительно забыть о ней в круговороте прошедших событий. Намтик всего пару раз обмолвился о новой подруге, не рассказывая лишних подробностей. Ирмоти, по-прежнему горя от смущения, присела на другой край скамьи и сложила руки на ножках.
        «Занятно», - думал Вилл. Люди часто повторяли мысль, что в отношениях противоположности притягиваются. Вилл понятия не имел, кто придумал это правило, но на деле всё получалось иначе. Самым ярким примером был он сам и Мория. Игроманы и хилы до мозга костей, которые ценят личные границы и не привязаны друг к другу словно цепями. Другой пример родился перед глазами - скромный Намтик и не менее скромная Ирмоти, которая минуту не могла согнать краску с лица. В играх часто встречались парочки вроде спокойного парня и чрезвычайно токсичной девочки (или наоборот), но они быстро разваливались.
        - Так о чём ты хотела поговорить? - спросил Вилл, когда Ирмоти немного успокоилась.
        Ирмоти опустила глаза и разгладила складку на штанах.
        - Я…Матвей мне всё рассказал…только не ругайте его! - Ирмоти испуганно подняла глаза. - Вот…я…я хочу сказать Вам спасибо! Спасибо, что не бросили его и спасли…
        Из янтарных глаз юной разбойницы потекли слёзы. Вилл, запасливый на всё случаи жизни, материализовал платок и протянул девушке. Взяв красный кусок ткани, она быстро протёрла лицо, защитив Товир от потопа.
        - Я сделал так, как посчитал правильным, - честно ответил Вилл. Сейчас это самый правдивый ответ. - Благодарить за подобное - это как сказать спасибо, не знаю, человеку, который заплатил в магазине.
        Расчувствовавшаяся Ирмоти продолжала бой с эмоциями. Вилл краем глаза посматривал на неё. Интересно. Судя по всему, познакомились они недавно. Между ними большая уровневая пропасть, и сомнительно, что Намтик встретил её на прокачке.
        - Ирмоти, а где вы познакомились? - спросил Вилл как из желания увести разговор в более спокойное русло, так и из чистого любопытства.
        - Мы познакомились три недели назад, - ответила Ирмоти, которая победила в тяжёлой схватке с чувствами. Платок она сжала в кулачок. - Я должна была играть вместе с подругой, но никак не могла её найти…
        - Знакомая песня, - сказал Вилл. - Сам прошёл через это, да и многие другие игроки. Может быть, она…ещё сюда не попала?
        Сказать «может быть попала раньше и уже умерла» не повернулся язык.
        - Надеюсь… - едва уловимо прошептала Ирмоти. - Вот…я неделю ждала её, но Катя, моя подруга, так и не появилась… я жила в страхе, мысль о том, что придётся выйти за безопасную зону сильно пугала…
        - Погоди, а как же отдел помощи новичкам? - спросил Вилл. В конце концов, на что пойдёт его штраф.
        - Нет, они сильно помогли. Дали денег, чтобы хватало на еду и кров…Даже разговаривали со мной, говорили, что нужно переступить через страх, но…я понимала, что для них мои проблемы кажутся пустяком. В их словах я чувствовала холод, словно разозлённый родитель говорит с непутёвой дочерью.
        «Да уж, с психологами тут туговато», - подумал Вилл. Специалистов, которые разберут проблему игрока глубже чем «да чё ты боишься - не бойся» очень мало. Дошло до того, что некоторым толковым психологам настойчиво порекомендовали не качаться выше сорокового, чтобы сберечь себя и не подставляться под удар «Невозвращенцев».
        - Когда страх почти поглотил меня, я встретилась с Матвеем…я смотрела под ноги и не заметила его…вот…мы разговорились, и он стал лучом света, отогнавшим от меня тьму. Он помог не только советом и дежурным словом. Он поддерживал меня, поскольку прошёл через тот же страх, что и я!
        Вилл молчал и ждал продолжения. Ирмоти шмыгнула.
        - Когда он вернулся вчера, я его не узнала…мы живём в таверне «Разбойник и три зайца», в соседних комнатах. На нём не было лица…он рыдал так сильно, что у меня разрывалось сердце. Через два часа он успокоился, а сегодня просто лежал и смотрел в потолок. Его потряхивало, словно в лихорадке. Он этого не говорил, но я остро почувствовала страх. И…я боюсь, что он уступит ему и сломается.
        Вилл повернулся в Ирмоти. В уголках её глаз вновь начали собираться слёзы.
        - Не волнуйся. С ним всё будет хорошо. И это не шаблонная фраза. Понимаешь, Намтик…он необычный. Все люди чего-то боятся. Я вот побаиваюсь высоты, прямо до дрожи в коленях. Ди, волшебница моей группы, пищит при виде пауков. Намтик же не боится чего-то конкретного. Он боится страха. Звучит странно, но так и есть. Сперва мне это казалось необычным. Что это значит? Боязнь страха - это боязнь вообще всего? Ответ я нашёл быстро. Намтик боится этого неприятного чувства, которое липнет к тебе и которое отдираешь с большим трудом. Ему противна сама мысль чего-то бояться, и он бежит от этого состояния со всех ног. Если всех людей сильный страх деморализует, то Намтика, напротив, питает. Именно это побудило его не отсиживаться в безопасной зоне, ожидая спасения, а храбро броситься на прокачку. Именно это побудило его отправиться в третий рейд, в который, я уверен, многие игроки боялись вступить. И именно это заставило его пожертвовать своей жизнью ради других, поскольку в высшей точке своего страха, страха за жизнь, он нашёл величайшую смелость на героический поступок. И, думаю, именно из-за этого качества
он так тебе нравится.
        Вилл мягко похлопал раскрасневшуюся Ирмоти по хрупкому плечику.
        - Так что не волнуйся. Я уверен, что к вечеру Намтик отойдёт. Страх его подпитает и лишь придаст сил.
        Ирмоти смахнула слезинки и кивнула. Вилл слабо, но искренне улыбнулся, и поднял голову к солнечному небу.

* * *
        Вечером все единогласно решили вновь собраться дома у Брэйва и Ди. Почти возле самого порога Вилл подумал, что в этом есть своя ирония - конец турнира они проведут в месте, с которого всё началось.
        Без пяти минут восемь. Вот-вот на почту придут награды. Каждый занимался своим делом. Брэйв вальяжно сидел на диване, а у него на ногах лежала Ди, читающая книгу со скупой синей обложкой. Вилл знал эту книгу - она рассказывала о приключениях Драрелоса, огненного мага, желающего обрести истинное могущество и безграничную власть. История его закончилась печально и до обиды глупо - в попытке скрестить два огненных заклинания он сжёг себя заживо.
        Кромор вместе с Намтиком стояли возле окна и о чём-то тихо беседовали. Рядом стоял Костик, чьё участие в разговоре ограничивалось щёлканьем челюстей. Несмотря на открытое окно, снаружи было непривычно тихо, словно весь игровой мир замер в ожидании получения наград.
        Вилл, немного поёрзав в другом диване, погладил лежащую рядом Морию, перекрасившую волосы обратно в голубой. Перед глазами был раскрыт свеженький экземпляр «Вентилятора Трианрии».
        …пожалуй, главным фейлом стала команда небезызвестного Вилла, который имея три минуты в запасе умудрился обгадиться прямо в своём кровавом комплекте. Из-за неизвестного тёмного артефакта пришлось заменить шизоидного колдуна, разговаривающего со своим скелетом, но вместо нормальной замены Вилл решил выпендриться перед своей тянкой. Видимо, желание покрасоваться оказалось дороже победы.
        - Господи, ну и бред, - вздохнула Мория.
        - Пусть я эту чушь не читал, но уверен, что там написана чушь, - лениво сказал Брэйв с прикрытыми глазами.
        Вилл был полностью согласен с двумя мнениями, но никакой злобы на «Вентилятор» не было. В этом и крылась их фишка - писать лютый бред, используя любой удобный инфоповод. Единственная напрягающая вещь - опасение, что не самые умные игроки впитают этот бред и примут его за чистую правду.
        Обычно Вилл избегал чтения столь низкосортного источника провокаций, но до рассылки писем всё равно нужно чем-то себя занять, а даже в подобной куче навоза иногда встречалась ценная информация. К тому же, нужно понимать, какой информационный фон витает после конца турнира. Чтение «Вентилятора» напомнило укол: неприятно, но терпи.
        Заметка про турнир закончилась, и дальше пошёл контент, в котором «Вентилятор» был как рыба в воде - обсуждение любовного треугольника «Хенк-Шуди-Уналиул», в котором на сердце девушки претендовали парень и другая дама. Вилл захлопнул книжицу и отложил её в сторону.
        Три минуты. Вилл бегло пробежался взглядом по всем. Судя по всему, все немного успокоились. К слову, о случившемся вчера они не разговаривали. В этом нет смысла. Все всё прекрасно понимали. Да, могли победить. Да, проиграли из-за решения спасти товарища. Это изменить не получится, следовательно, и говорить об этом не нужно.
        Больше всего порадовало, что Намтик пусть и выглядел подавленно, но это не сравнить с тем, что было вчера. Может быть, он отошёл сам, а может быть, помогло знакомство с новой подругой. Об этом эпизоде они так же не разговаривали, и Вилл был убеждён, что в ближайшее время эту тему лучше не трогать.
        - Минута, - Брэйв открыл глаза. - Что, идём к ящику, получать заслуженные плюшки.
        Ди убрала книжку и освободила Брэйва из плена своих рыжих волос, растёкшихся по его ногам. Вилл мягко чмокнул Морию и вместе с ней поднялся. К ящику двинулись Намтик и Кромор. Так как система ничего не пришлёт Мории за участие, Кромор сразу настоял на том, что отдаст часть награды ей. После уговоров она сдалась.
        Полукругом все встали возле ящика. Вилл не сводил глаз с таймера. Пятнадцать секунд. Десять. Пять. Пусть они не выиграли, внутренний хомяк с волнением потирал ручки в предвкушении десяти тысяч золотых, ремесленных сундуков и комплектов для улучшения снаряжения. Единственный неизвестный предмет - «Сундук удачи», поскольку его содержимое нигде не прописали.
        - Письмо, - в голос сказали Брэйв и Ди.
        Вилл активировал взаимодействие с почтовым ящиком.
        От кого: __.
        Поздравляем со вторым местом! Не забудьте в течение тридцати дней забрать награды!
        Награды были приложены к письму. Вилл нажал «Забрать» и почти услышал, как десять тысяч золотых упали в инвентарь. Что с ними делать он пока не знал. С одной стороны, было бы красиво отдать их Эрайзу. С другой, он отдал деньги гильдии, а золото в умелых руках может помочь побыстрее выбраться из игры, поэтому оставить их у себя пусть и не благородно, но разумно.
        «Ладно, подумаю об этом потом», - Вилл постарался заглушить уколы совести и развернул инвентарь. Количество заполненных ячеек увеличилось на три. Первые две - ремесленные ящики и комплекты. Третью ячейку заняла иконка красного сундука с клевером. Вилл развернул описание.
        Сундук удачи. При использовании Вы получаете один предмет (под свой класс и уровень) со следующим шансом:
        Обычный - 55 %.
        Необычный - 25 %.
        Мифический - 12 %.
        Именной - 7 %.
        Артефакт (или предмет аналогичной силы) - 1 %.
        Внимание: Вы не можете передать сундук другим игрокам.
        - А вот и старые добрые лутбоксы подъехали, - усмехнулся Вилл.
        Такие ящики были нередки в «бесплатных» игрушках, в которых для комфортного существования требовалось тратить в десяток раз больше денег, чем на покупку и подписку в платных онлайн-играх. Вилл много времени провёл в «бесплатных» виртуальных мирах, и к счастью хватило ума не донатить крупные суммы на попытку выбить редкий предмет с шансом в 0,005 %. Другим игрокам подобной рассудительности не хватило. До сих пор вспоминалась истерика согильдийца, закинувшего полмиллиона и не выбившего пушку уникальной редкости. Забавно, что её можно было гарантировано купить с рук за двести пятьдесят тысяч, но в такие моменты азарт заглушает логику.
        «Вы не можете передать сундук другим игрокам». Это ограничение испортило всю малину. Если бы не оно, Вилл бы сбагрил сундук лудоманам, коих в играх хватало всегда. Да, отдавать вещь с шансом получить артефакт в какой-то степени глупо, но с другой стороны, жалкий один процент. Жаждущие получить крутую игрушку лудоманы точно бы отдали несколько тысяч золотых, на выходе получив предмет максимум мифической редкости. Очень хороший размен.
        - Вы хоть скажите, что за лутбокс вам прислали, - Мория, которая не получила награды, сгорала от любопытства.
        - Если коротко, то это сундук, из которого падает один предмет случайного уровня редкости - начиная от обычного и заканчивая артефактом, - ответил Вилл. - Ну, кто первый испытает удачу?
        Все начали играть в гляделки.
        - Ладно, я начну, - вызвался Брэйв.
        Все в ожидании замерли. Брэйв пригладил светлые волосы и развернул перед собой инвентарь. Несколько плавных жестов - и лицо рыцаря сморщилось, но не сильно, словно он съел небольшой кусочек лимона.
        - Мифические сапоги. К слову, не такие уж и плохие, - Брэйв изучил характеристики и его лицо чуть просветлело. - У них есть пассивный бонус на скорость при получении урона - редкое свойство, в бою пригодится.
        - Ладно, теперь я, - сказала Ди.
        Секунды напряжённой тишины. Ди сосредоточенно водила пальчиком по воздуху, прикусив от напряжения губу.
        - Мы с тобой два сапога пара. В прямом смысле, - Ди улыбнулась Брэйву. - Тоже мифический предмет и тоже сапоги. Пассивная способность - при получении урона есть шанс на срабатывание щита.
        - Хм, вы оба рольнули двенадцать процентов. Если так дело пойдёт, то до артефакта точно доберёмся, - вставил Вилл.
        Рандом, улыбнувшийся Брэйву и Ди, повернулся к Кромору другим местом. Ему выпал необычный амулет, уступающий по характеристикам предметам аналогичных уровней. Беглая оценка - не больше пятидесяти золотых на аукционе.
        Над Намтиком рандом откровенно посмеялся. Ему выпали обычные кинжалы, которые в сравнении с его артефактом смотрелись как игрушечный пистолет рядом с базукой.
        - Мда-а-а уж, - протянул Брэйв. - Вот это я называю непруха. Намтик-то у нас чуть ли не главная звезда турнира. Урона много внёс. Черновой работы проделал уйму. Решил пожертвовать собой, за что я тебе уши обязательно оторву. Тут как минимум два артефакта должно упасть, а выпал самый бесполезный предмет.
        - Не расстраивайся, - Вилл похлопал Намтика по плечу.
        - Да ладно, - грустно улыбнулся разбойник. - Главное, что турнир закончился и мы все целы.
        - Я буду первым человеком в истории, который отрывает кому-то уши со слезами, - Брэйв картинно протёр слёзы и потянулся к ушам разбойника.
        Все улыбнулись. Вилл почувствовал, как Мория ласково погладила его по спине.
        - Давай, кровавый хило-дд, остался ты, - улыбнулась она.
        Вилл без особых надежд раскрыл инвентарь. С такими процентами будет за счастье выбить хотя бы мифический предмет. Об именном или тем более артефакте можно только мечтать.
        Вы действительно хотите открыть «Сундук удачи»?
        Вилл нажал «Да» и замер в ожидании. Пока шла активация, Вилл чувствовал, как замерли все остальные.
        Вы получили «???»
        Мысли сразу смешались в кашицу. Вилл вызвал описание предмета. Пусто. Вообще ничего. Никаких характеристик и каких-либо текстовых описаний. Их просто не было, хотя они имелись абсолютно на всех системных предметах.
        Вилл задумчиво почесал затылок. Такого он точно не ожидал. Нет, это определённо системный предмет, иначе игра просто бы не пропустила его в сумку. Вилл попробовал вытащить предмет. Получилось. Выглядел он странно. Напоминал небольшой тёмно-серебристый кубок для питья. Где-то на шестидесятом уровне квестовая цепочка привела к одной важной торговой шишке, в комнате которого стояла исключительно золотая посуда. Этот кубок был другим: выглядел не так дорого, а края были не ровными, а странно плыли верх и вниз на манер волн. Вилл поднёс кубок ко рту. Пить из такого не очень удобно. Где-то посередине были вставлены два круглых рубина.
        - Вилл? Это что? - спросила Мория. Остальные с нескрываемым любопытством смотрели на странный предмет.
        - У него нет названия, - ответил Вилл. - Нет вообще никакой инфы. Я даже не знаю, какая редкость у этого предмета и что он делает.
        - Может баг? - предположил Брэйв.
        Вилл покачал головой. Сомнительно, что в такой простой сундук затесалась ошибка. Наверное, дело в другом…
        - В этом сундуке есть шанс в один процент на получение артефакта или…предмета аналогичной силы, - задумчиво сказал Вилл. - А что если кубок - и есть этот предмет?
        Все задумчиво уставились на загадочный кубок. Один из рубинов зловеще блеснул в свете масляной лампы.
        - Может быть, есть знак? Или подсказка? - предложил Намтик.
        Вилл повертел кубок под всеми углами, но ничего не нашёл. Когда он уже было хотел опустить руку, взгляд зацепился на едва заметно выгравированную надпись на самом дне.
        - ?? ???? ????????? ????????.
        - ?? ????? ?????????.
        - Ди, тебе знаком этот язык? - спросил Вилл.
        Ди взял кубок и внимательно изучила фразу.
        - Хм…все книги в этом мире написаны на русском. Очевидная условность, но всё же. Я предполагаю, что язык, на котором написана эта фраза, древний язык НИПов, но его упоминания я нигде не встречала.
        Вилл забрал кубок и спрятал в инвентарь. Если это действительно так, то ещё одна деталька в странном пазле «НИПы с помутнённым разумом» встанет на своё место. В таком случае есть только один выход - найти способ перевести эту фразу и понять, что конкретно она означает.

* * *
        Следующая неделя прошла подозрительно тихо. Вилл каждый день с неприятным предчувствием открывал новостные издания, но всё было спокойно. Никаких статей о внезапных исчезновениях игроков, никаких новостей о массовых убийствах на прокачке. Эрайз также говорил, что в Совете всё более или менее тихо. Это напрягало.
        Вилл был уверен, что «Невозвращенцы», получив пять мощных предметов, сразу начнут действовать. С каждым новым уровнем ценность артефактов падает, поэтому логично использовать их как можно раньше. Однако, «Невозвращенцы» притаились. Неизвестность пугала ещё сильнее.
        К счастью, не было времени ломать над этим голову и грузить себя. После турнира начались привычные трудовые будни - выход на прокачку. Квесты, паки с мобами, сбор ресурсов, походы в обычные данжи - в глубине души Вилл успел по всему этому соскучиться. Если турнир постоянно держал в напряжении, то здесь получай удовольствие от неспешной игры.
        Когда солнце уходило за горизонт и вечер ласково покрывал полумраком игровой мир, Вилл уходил в библиотеку и погружался в неизвестный ранее мир Лора. Помогали в этом Ди вместе с Брэйвом, Мория, и иногда Кромор вместе с Намтиком, если у них не было вечером других дел.
        Загадочный кубок не давал покоя. Любопытство сразу отсекало идею бросить поиски разгадки. Слишком много сил потрачено на турнир, чтобы просто отказаться от таинственного предмета. Вилл решил подойти к поискам осторожно. Светить попавшим в руки кубком он не стал. Привлекать к себе ещё больше внимания слишком глупо и опасно. Эрайз попробовал закинуть удочку, поискав людей, способных расшифровать половину фразы, но никто помочь не смог.
        Разумеется, они попробовали отпить из кубка. Тщетно. Они наливали в него всё - простую воду, дорогое вино, различные соки и даже пиво из таверн. Вилл решился на крайние меры - попросил порезать ему руку и слегка наполнил кубок кровью. Может быть, система где-то за кадром восхитилась такому отчаянию, но разгадать секрет это не помогло.
        Выход один - сидеть в библиотеке и искать перевод внутри книг. Раньше Вилл даже не задумывался о том, как обширна игровая литература этого мира. Если Ди была готова сутками сидеть над очередными найденными книгами, то его интересовали исключительно игровые механики - способности мобов, характеристики, билды и тактики. Этого с лихвой хватало в нескольких игровых изданиях, а вот в книгах подобных знаний не было.
        Сейчас же пришлось стать постоянным гостем их гильдейской библиотеки - местом, не пользовавшемся популярностью среди согильдийцев. С недавних пор ей начала заведовать Ди, которая пополнила стеллажи парой сотней собранных по всему игровому миру книг.
        Вместе с изначальной коллекцией библиотеки их количество поражало - около тысячи, самые маленькие были в двадцать страниц, самые большие - в сто пятьдесят. Книги попадались на любой вкус и цвет: исторические, освещающие различные события трёх королевств, романтические, рассказывающие трогательные истории любви, приключенческие, чем-то напоминающие их игровые будни. Присутствовали и специфические жанры вроде эротики. Одна из таких книг рассказывала историю скромного принца и драконихи-нимфоманки. Какая-то часть сознания осторожно намекнула, что не прочь ознакомиться с времяпровождением столь странной пары, но Вилл сразу отсёк любопытство. Сейчас есть дела важнее.
        Обилие книг и стало главной причиной, из-за которой разгадка за неделю так и не нашлась. Сперва решили поступить просто - пролистать названия в поиске словаря. Разумеется, такого не нашлось. Задача стала в разы труднее - бегло, наискосок, но изучить все книги и найти разгадку в одной из них.
        С каждым днём рос страх, что ответ вообще нужно искать не в книгах. Если так, они выкинут несколько вечеров в трубу. С другой стороны, читать - полезно. Да и кто знает, вдруг информация по прошлому и настоящему игрового мира поможет в неожиданный момент будущего.
        - Я устал, - тоскливо протянул Брэйв, переворачивая страницу очередной пухленькой книги.
        В этот вечер их было четверо. Каждый склонился над своей книгой, а рядом стояла стопка, в которой книги только и ждали, что за них наконец возьмутся. Стоящая на столе масляная лампа приятно, по-домашнему освещала страницы. Рядом с лампой стояла корзина с фруктами, которую Брэйв потихоньку, но двигал ближе к себе.
        Ди, сидящая рядом, ткнула пальцем светловолосого любимого.
        - Не ворчи. Всего час прошёл. Ты если и устал, то пожирать яблоки - умял уже четыре штуки.
        Вилл переглянулся с сидящей рядом Морией. Не приходило и вечера, чтобы Брэйв не жаловался. Это было особенностью его характера - он постоянно ворчал, занимаясь неинтересным для себя делом, но всё-таки добросовестно его выполнял.
        - У меня сейчас голова лопнет от переизбытка информации, - Брэйв коснулся руками макушки и изобразил взрыв. - Я скоро забуду, как зовут моих соседей, зато буду знать, что пятнадцатым правителем закрытого пока для нас третьего королевства был Меггедит, псих, который женился четыре раза и каждый раз убивал жену после рождения дочери.
        - Ого, надо же, ты это запомнил, - хмыкнула Ди. - Теперь вместо меня будешь отвечать на мировых бафах.
        - Да вообще легко, - Брэйв потянулся и покрутил шеей.
        В жемчужно-серых глазах Ди заблестели дьявольские огоньки.
        - Проверим?
        - Ставлю золотой на Брэйва, - шепнул Вилл Мории.
        - Да легко. Давай, спрашивай.
        Ди прокашлялась и разгладила несуществующую бородку.
        - Приветствую вас, путники. Извините, но раздеваться по пояс как Одинокий Мудрец я не буду.
        Все улыбнулись, а Ди нахмурилась, придумывая вопрос.
        - Давай с простого. Пару дней назад ты читал «Печальный закат». Как называли предмет, из-за которого, якобы, прервалась почти трёхсотлетняя история правления семьи Даинасов?
        - Пф, это легко - «Кольцо удачи». По легенде, оно даровало исключительную силу и удачливость носящему. Его нельзя было насильно украсть, разве что убить владельца. Эту реликвию передавали до тех пор, пока один из королей, не помню его имени, не разжирел настолько, что пальцы стали слишком большими. Он снял кольцо, куда-то засунул и потерял. Конец.
        В конце Брэйв картинно поклонился, почти коснувшись лбом дубового стола.
        - Молодец, пять, - похвалила Ди. - А помнишь ли, в каком году случилось событие, получившее название «Карающее пекло»?
        Брэйв напряг лоб, сосредоточенно пытаясь вспомнить дату.
        - Так, ну я знаю что это…тогда целый месяц стояла невыносимая жара, едва не уничтожившая многие посевы…но год…то ли в пятьсот третьем, то ли пятьсот четвёртом.
        - Вообще в пятьсот втором году. Ладно, принимается. Давай последний - как зовут дочь короля, восседающего прямо сейчас в Товире?
        Здесь Брэйв завис надолго. Вилл с интересом переводил взгляд с рыцаря на волшебницу.
        - Ладно, сдаюсь.
        - Моя взяла, - улыбнулась Мория.
        Вилл уже было полез в инвентарь, как Ди рассмеялась.
        - Вообще я сама забыла.
        - Ничья получается, - Вилл улыбнулся и поцеловал Морию и открытое плечо.
        Немного отдохнув, все вновь склонились над книгами. За сегодня Вилл бегло прочитал две - романтическую, «Жена кузнеца», и историческую, «Инцидент в Деревне белой сливы». Если романтические книги пролистывались быстро, то вот исторические приходилось читать внимательно. Скорее всего, подсказка должна быть в них, ведь глупо прятать ответ среди любовных перипетий.
        Третья книга была так же по истории, рассказывающая о тяготах правления одного короля. Взошедший на престол в поздние сорок лет, он столкнулся с давлением от подданных, постоянно сравнивающих его с великим отцом. Да и сидеть на троне ему было в тягость - вся жизнь прошла в походах и поисках могущественных реликвий.
        …через три года после начала правления он впал в безумие - стал нелюдимым, замкнутым, принимал странные, лишённые логики решения. В последний день солнечного тепла он собрал всю верхушку и сообщил, что нашёл следы древнего языка, знания о котором давно утеряны. Глаза его безумно блестели, с уголков губ капала слюна. Он тыкал всем в лицо кусками пергамента, на которые перенёс найденные слова.
        Когда мы отправились в названное место, то нашли лишь развалины. Проверить истинность слов мы не смогли.
        Чуть ниже были тридцать слов, написанные непонятным языком, и их перевод. Вилл замер. Виртуальное сердце застучало быстрее. Вот оно.
        - Я нашёл! - взволнованно выпалил Вилл.
        Все оторвались от книг и удивлённо посмотрели на него.
        - Я тоже нашёл. Историю Киары, которая настолько сильно любила принца, что сама похитила его, разыграла спасение и влюбила в себя, - скучающе сказал Брэйв.
        - Вы не поняли, я нашёл ответ!
        Сон слетел с трёх лиц за секунду.
        - В смысле нашёл? - переспросила Ди. - Вот прям нашёл-нашёл? Точный ответ?
        Вилл кивнул и положил книгу на середину. Сидящие напротив Брэйв и Ди встали и обогнули стол, встав за спинами.
        - Наконец! - восторженно сказала Ди.
        - Поддерживаю, наконец этот сон закончился, - хмыкнул Брэйв.
        - Давайте переводить.
        Все притихли. Вилл вчитывался в слова, написанные на загадочном языке, и их перевод. На то, что они нашли верный путь, указывало присутствие в небольшом словаре всех выгравированных на кубке слов.
        - Хм…если правильно понял, то требуется в двенадцать часов ночи совместить Солнце с Луной, - сказал Брэйв.
        Вилл кивнул. У него получился примерно такой же перевод. Правда, от этого задачка стала ещё труднее.
        - Совмести Солнце с Луной…ещё бы попросили звезду с неба достать.
        Мозговой штурм продолжился. Если одна голова хорошо, а две - ещё лучше, то четыре должны решить даже и эту задачку. Вот только чем больше Вилл думал, тем больше чувствовал, что идёт в неправильную от решения сторону.
        - Хорошо, - начал Вилл. - Давайте попробуем зайти с другой стороны. Совмести Солнце с Луной. Никакой конкретики и указания места, в котором это нужно сделать. А что если место указано не в этой фразе, а в книге, в которой я нашёл перевод?
        Все дружно склонились над раскрытой книгой.
        - Ты хочешь сказать, что ответ находится в месте, про которое говорил этот безумный король? - спросила Ди.
        Вилл пожал плечами.
        - Без понятия. Другой зацепки у нас нет. Судя по описанию, это место находится…неподалёку от Сгоревшей деревни.
        - Я уверен, что это там, - хмыкнул Брэйв. - В месте, в котором турнир закончился, будет ждать очередная пакость.
        Все замерли, словно боясь высказать очевидную мысль.
        - Что же, тогда нам ничего не остаётся, кроме как поискать это место, - сказал Вилл. - Мы должны найти разрушенную или заваленную пещеру. Поищем следы возле деревни.
        Брэйв и Ди взволнованно переглянулись. Лицо Мории так же не выражало радости.
        - Сегодня? - спросила она. - Может, нам подготовиться и попросить помощи?
        - Да, это же первое правило нашего заточения - не разгуливать маленьким отрядом по ночам вне безопасной зоны, - поддержал Брэйв.
        Вилл покачал головой.
        - А что нам остаётся? Чем дольше будем оттягивать, чем выше шанс, что наступят времена, когда безопасную зону покинуть вообще будет нельзя. Либо админы подкинут очередную гадость, либо «Невозвращенцы» начнут всех кошмарить. Возле Сгоревшей деревни не так много мобов, плюс возьмём с собой Намтика и Кромора. Выйдем без лишнего шума, проверим место - и сразу домой.
        Возражений не было.

* * *
        Вилл был уверен, что кроме основных пяти характеристик были и скрытые, среди которых стат «Паранойя» давно достиг максимума. Обыкновенная разведывательная миссия вновь превратилась в спецоперацию. Ради большей безопасности Вилл разбил всех на три пары, каждая из которых добиралась до условленной точки из своего места.
        Брэйв был прав - выходить из безопасной зоны в темень очень рискованно. Под покровом ночи тяжелее сражаться с мобами, и, что куда страшнее, с другими игроками. Пусть «Невозвращенцы» сейчас притихли, от них можно ждать любой пакости. Лучше перестраховаться, чем потом корить себя за беспечность.
        Так или иначе, до Сгоревшей деревни они добрались без приключений. Разрушенная пещера нашлась быстро, буквально через десять минут поисков. Вилл проверил таймер. Почти половина двенадцатого. У них есть примерно полчаса, чтобы найти ответ.
        - Ладно, - Вилл повернулся к вооружённым до зубов ребятам. - Ищем что-то странное. Намтик, Кромор - вы на страже. Как только видите что-то необычное - сразу даёте знак.
        Разбойник и колдун кивнули и отправились занимать свои точки. Если за ними всё-таки следили с намерением напасть, то сбежать будет трудновато, но наблюдение даст несколько секунд на подготовку. Обычных игроков с факелами они заметят издалека.
        Вилл прыгнул первым и подал руку Мории и Ди. Последним упал тяжёлый из-за своих мощных рыцарских доспехов Брэйв. Вилл покрепче сжал факел. Судя по всему, таинственная пещера действительно была разрушена - вход преграждали огромные камни, каждый размером с автомобиль. Они не поднимут даже один, да и сомнительно, что система разрешит портить её труд.
        Вилл провёл факелом вдоль каменных сводов перед входом. Ага. Вот они. Слова, написанные тем же непонятным языком. К сожалению, никакого перевода не было. Слова были как написаны от руки чем-то чёрным, так и просто выбиты в камне. К сожалению, ничего из этого не напоминало то, что помогло бы совместить Солнце вместе с Луной.
        - Негусто, - мрачно сказал Вилл.
        - Не расстраивайся, ещё есть время, - подбодрила Мория.
        Вилл прочитал всё, что было на стенах, но ничего понятного или странного не нашёл.
        - Ладно, - Вилл попробовал использовать тактику из библиотеки. - Давайте снова пойдём другим путём. Нигде не было сказано, что мы должны найти информацию на стене. Ищите поблизости.
        Все опустили взгляд. Вилл, распинывая попадающие под ноги камушки, пытался найти что-то выбивающееся из привычной картины. Оставшийся в семнадцать минут таймер давил, но с другой стороны перевод не сказал, что у них есть одна попытка. В крайнем случае поищут разгадку после полуночи или вернутся завтра.
        В кроне стоящего неподалёку дерева забилась птица, из-за чего Вилл почувствовал, что его сердце чуть не рухнуло вниз. Слишком тихо было этой ночью, и любые посторонние звуки, особенно громкие, пугали.
        Десять минут. Вилл прошерстил весь пяточок возле входа в пещеру, два раза столкнулся с мощным Брэйвом и едва не наступил на ногу Ди, но ничего необычного так и не нашёл. Пусто было у остальных.
        - О! - внезапно сказал Брэйв. - А нет, показалось…
        Разочарованный рыцарь отложил в сторону идеально круглый тёмный камень, который сперва он, наверно, принял за необычный предмет. Когда надежда на успешные поиски потихоньку начала собирать вещи, раздался возглас Мории.
        - Сюда!
        Вилл за три широких шага оказался рядом с любимой. Мория показывала на небольшую расщелину, которую все сперва просто пропустили. Вилл опустил факел и заглянул в неё. Там было нечто, по форме похожее на простой прямоугольник.
        - Брэйв, можешь достать? - попросил Вилл.
        Брэйв присел на колено и просунул руку в щель. Его лицо напряглось, как и невидимые под рыцарскими доспехами мускулы, но тщетно.
        - Не могу, - выдохнул рыцарь. - Её словно приклеили, не получается даже сдвинуть.
        - Крепко застряла? - предположила Ди, заглядывая в щель.
        Вилл покачал головой. Даже если бы застряла, Брэйв должен был почувствовать, что она расшатывается или что-то вроде того.
        - Давайте попробую я.
        Вилл мягко отодвинул стоящую рядом Ди, отдал ей факел, присел на колено, почувствовав, как даже сквозь кровавый комплект пробивается холод от земли, и просунул руку внутрь. Рука сразу нашла предмет. Вилл нащупал угол и попытался натянуть на себя.
        Взаимодействие разрешено.
        Вилл почувствовал, как предмет медленно, но вылезает из щели. Ещё чуть-чуть. В конце он застрял углом в небольшой дыре, и пришлось потянуть чуть сильнее.
        - Осторожнее.
        Вилл немного не рассчитал и лишь при помощи среагировавшего Брэйва не упал на холодную землю. Получилось. Вилл поднёс загадочный предмет поближе к факелу. Простая каменная табличка с идеально круглой дырой в самом центре. Как и стены вокруг, табличка была покрыта словами неизвестного языка. По краям вырезанного круга были нарисованы чёрточки, напоминающие…
        - Это что, Солнце? - спросила Мория.
        Действительно. Вилл сразу вспомнил школьные годы, когда на нелюбимых уроках рисования он изображал таким образом солнышко - жёлтый круг и ряд чёрточек, обозначающих лучи.
        - Выглядит похоже, - сказала Ди, с интересом поглядывающая на табличку.
        Вилл скосил глаза на системный чат.
        - Когда я взял табличку, появилось сообщение «Взаимодействие разрешено». Брэйв её взять не смог. Хм…у меня только одна догадка - система разрешает взять эту табличку тому, у кого есть кубок.
        Солнце они нашли. Судя по фразе, его нужно совместить с Луной. Найти её было весьма просто. Вилл поднял голову к усыпанному звёздами ночному небу и отыскал молочный круглый диск. Вот она - висит, окружённая тысячами звёзд, но никак взаимодействовать с ней не сможешь. Вилл даже протянул руку к небу и попробовал ткнуть в Луну. Естественно, ничего не случилось, а где-то далеко над этим поступком невидимо посмеялась система.
        «Совместить Солнце с Луной». Рука покрепче сжала табличку. Вилл посмотрел на неё, и в голове тут же родилась мысль, странная, но в то же время самая логичная. Всё ведь так просто. Вилл взял табличку второй рукой и поднял её к небу, держа на манер развёрнутого свитка. Идеально круглую дыру в середине он совместил с таким же идеальным диском на небе.
        - Совместите Солнце с Луной, - прошептал Вилл.
        Все сперва удивлённо посмотрели на него, а после, переведя взгляд с таблички на небо, три лица прояснились.
        - Точно! - восторженно сказала Ди. - Вилл, молодец!
        - Полностью поддерживаю, - с мягкой улыбкой сказала Мория.
        Вилл улыбнулся в ответ и опустил руки.
        - Но ничего не случилось. Выходит, это нужно сделать в полночь? - спросил Брэйв.
        Вилл кивнул, положил табличку на землю и вытащил из инвентаря кубок. Минута. Вилл почувствовал, как Мория мягко обняла его сзади. Держать табличку одной левой рукой было тяжело, но система помогла поднять её и держать ровно, без дрожи. В правой руке Вилл сжал кубок. Тридцать секунд. Двадцать.
        «Пожалуйста, давай только без глупостей», - мысленно попросил у игры Вилл. Скорее всего, если всё сделано верно, то откроется какой-нибудь квест, или кубок разблокирует все скрытые свойства и текст. Десять секунд. Рука немного затекла. Пять. Может быть, игра зрения, но солнечные лучи, расположенные по краям, словно загорелись молочным светом Луны.
        - Чёрт!
        Едва таймер показал шесть нулей, как Вилл рухнул на колени. Руки сами выпустили табличку и кубок. Боль была такой острой, что Вилл забыл всё, даже своё имя и как дышать. По сравнению с этим попадание магическим шаром бешеной феи из Собора напоминало лёгкий, едва ощутимый укол. Казалось, словно кто-то прикладывал раскалённый прут ко всем точкам тела сразу - вот острая боль пронзила голову, а через мгновение била в живот. Руки и ноги словно тянули изо всех сил в разные стороны.
        - Вилл? Что с тобой?
        Вилл слышал испуганные голоса, но разум отказывался различать их. Боль не уходила, а била ещё сильнее и острее. Силы покидали виртуальное тело. Разум поглощала тьма. Вилл отчаянно цеплялся за единственные оставшиеся внутри островки света, но боль и тьма нещадно отдирали от тепла и тянули к себе. Прежде чем провалиться в окончательный мрак, взгляд каким-то чудом успел зацепиться за три перепуганных лица.
        Глава 17
        Вилл пропустил момент, когда пустота, в которой не было ничего и никого, превратилась во тьму, в которой угадывались посторонние звуки. Приятное потрескивание огня в камине, стук ложки о дно посуды, лёгкие шаги по деревянному полу. Эти звуки успокоили разум, как ребёнка успокаивает прижимающая к себе мать.
        «А нужно ли открывать глаза?» - устало подумал Вилл. Прошедшие месяцы прошли в тоске, страхе и отчаянии. Он словно каждый день смотрел в кривое зеркало - вроде угадываешь какие-то символы, но всё искажено настолько, что смотреть неприятно. Здесь же хорошо - тепло, мягкая постель и удобная подушка под головой.
        «Плюнь на всё и лежи», - шептала одна часть разума. Вилл подавил её. Нет. Случилось что-то неправильное. Воспоминания начали возвращаться. Они отправились искать знаки, которые помогут раскрыть истинное назначение таинственного кубка. Они ползали возле пещеры…нашли табличку…Солнце сошлось с Луной…боль…острая, грубая, невыносимая.
        «Ребята», - тревожно пронеслось в голове. Если острая вспышка боли пронзила его, то что насчёт остальных? Всё ли с ними хорошо?
        Вилл постарался собрать все силы, но их хватило лишь на то, чтобы немного приподняться на кровати и рухнуть обратно. Нет, ещё слишком слаб.
        - А?
        Вилл немного повернул голову. На него с удивлением смотрела женщина примерно лет сорока пяти с тёмными кудрявыми волосами. Одета она была в красное платье без каких-либо красот и излишеств, спадающее до самого пола. Под глазом был заметен небольшой, почти заживший синяк. Правой рукой женщина держала нож, а левой - картофелину.
        - Надо же, ты проснулся! Ну наконец. Я уже всю надежду потеряла.
        Лицо женщины расплылось в улыбке. Вилл постарался ответить тем же, но его гримаса, наверное, изображала иное.
        «Кто эта женщина?» - подумал Вилл. Проведённое месяц назад исследование говорило, что средний возраст игроков - двадцать три года. Тридцатипятилетних мужчин и женщин было не так много, а игроков за сорок с лишним легко пересчитать по пальцам. Эта женщина была не только старше игровой нормы, но и выглядела совсем не как игрок. Её ник…
        «Стоп», - Вилл почувствовал, как его накрывает волной страха. Ник. Его нет. Опять.
        Лури. Таинственный целитель Десятки. Теперь ещё и эта женщина. Да что вообще происходит?
        - Ты в порядке? - с тревогой спросила женщина. Она положила нож и картофелину на стол и подошла поближе.
        Вилл кивнул, стараясь сдержать эмоции. Спокойно. Если его любезно положили на тёплую кроватку, значит, враждебности нет.
        - Где я? - чуть ли не шёпотом спросил он.
        Женщина удивлённо склонила голову.
        - Что, ничего не помнишь?
        Вилл покачал головой.
        - Меня зовут Шанлия. Мой муж, Хопут нашёл тебя три недели назад возле одной из пещер. Ты лежал без сознания, и все подумали, что уже помер. Хопут проверил твоё тело, понял, что ты ещё жив и принёс сюда.
        «Сколько недель назад?», - с ужасом подумал Вилл. Ладно. Об этом потом.
        - Спасибо Вам, - Вилл искренне поблагодарил женщину.
        Она мягко улыбнулась, а в её ореховых глазах заблестели огоньки.
        - Всё хорошо. Как поправишься, поговори с мужем. А пока лежи и набирайся сил.
        Вилл кивнул и рухнул обратно. Голова немного кружилась. Может быть, из-за пробуждения, а может, из-за свалившихся проблем.
        - Вы…игрок? - спросил Вилл, боясь услышать ответ.
        Женщина ненадолго задумалась.
        - Игрок? Если ты имеешь в виду азартные игры, то нет. А вот мой муж…эх, как напьётся, так садится в кости играть и проигрывает много золота. Никакой управы на него нет.
        - Понятно…
        Ещё один кусочек пазла нашёл место. Значит, она НИП. Вилл поморщился, вытянул руку в её сторону и попытался вызвать интерфейс взаимодействия. Ничего. Это отметает вариант, что над ним просто кто-то прикалывается - система не может так скрывать другого игрока. Да и от плашки с ником избавиться невозможно.
        Вилл попытался успокоиться и ухватиться за одну конкретную мысль. Итак, его, скорее всего, нашли возле той самой пещеры, где они были той ночью. Он совместил Солнце вместе с Луной и потерял сознание. Почему тогда его принесли в безопасную зону не ребята, а странные НИПы? И действительно он пролежал без сознания три недели?
        Нет. Чем дальше он продвигался по цепочке рассуждений, тем больше появлялось вопросов. Вилл сглотнул и почувствовал, что слюна встретила небольшое сопротивление. Рука потянулась к шее и нащупала нечто тонкое и холодное, напоминающее ошейник.
        - Это что? - тревожно спросил Вилл. - Что у меня на шее?
        Лицо женщины погрустнело.
        - Извини. Его одел муж. Поговори с ним, и вы всё решите.
        «Ну да, помогли тебе за просто так, как же», - мрачно подумал Вилл. Неприятное открытие побудило проверить работоспособность интерфейса. Всё работало гладко. Взаимодействие с меню осталось на месте. Вилл открыл инвентарь, чтобы сменить серые рубашку и штаны на привычный кровавый комплект. Как только инвентарь развернулся, паника нахлынула очередной волной.
        Пусто. Все накопленные плюшки в виде ресурсов, зелий и предметов исчезли. Остались две иконки. Первая - с кровавым комплектом, возле которого висел замочек. Вилл попробовал надеть его, но не вышло. Вторым предметом был таинственный кубок. Замочка возле него не было, но Вилл пока решил не доставать предмет.
        Голова загудела ещё сильнее. Происходящее напоминало плохую шутку или дурной сон. К сожалению, ни один из двух пунктов не имел отношения к действительности. Здесь творится что-то странное, и нужно разобраться с этим поскорее.
        - Ладно, - процедил Вилл.
        Собрав все силы в кулак, удалось приподняться и сесть на кровати. Шанлия испуганно подбежала. Вилл жестом показал, что всё в норме и попробовал встать. Едва ноги коснулись пола, как Вилл почувствовал, что силы уходят. Колени подкосились, и лишь чудом удалось сохранить равновесие.
        - Куда ты вот так торопишься…лежи, - успокаивала его Шанлия.
        Вилл решительно покачал головой. Нужно скорее вернуться к ребятам и убедиться, что с ними всё хорошо. Расплывчатые мысли сформировались в чёткую цель. Сперва - поговорить со странным мужиком, который спас его и накинул ошейник.
        - Где Ваш муж? - с трудом спросил Вилл, опираясь на стену.
        - Поднимайся по лестнице и сразу увидишь.
        Словно убедившись, что «больной» хоть как-то, но стоит на ногах, Шанлия вернулась к готовке. Вилл медленно шёл вдоль стены, чувствуя, что с каждым шагом силы потихоньку возвращаются.
        «Чёрт бы побрал этот реализм», - недовольно пронеслось в голове. Эта игра любила удивлять странной реалистичностью. В туалет игроки не ходили, зато кушать должны. Можно упасть с пятидесяти метров и потерять половину здоровья, а можно пролежать три недели без сознания и чувствовать себя без сил.
        Чуть не сбив прислонённую к стене метлу, Вилл добрался до двери. Ручка повернулась плавно, а дверь едва слышно открылась. Вилл вышел из комнаты и закрыл за собой.
        Заблудиться было не сложно - попал он на небольшую площадку, с которой один пролёт вёл вверх, а другой - вниз.
        «А неплохой у них домик», - думал Вилл, аккуратно, шаг за шагом поднимаясь по ступеням. Под ногами шелестел мягкий ковёр, а на стенах висели картины в дорогой золотой рамке. Судя по всему, этот дом был в три этажа, и позволить себе такой могли очень немногие игроки, что уж говорить о НИПах, живших по большей части в небольших комнатах или скромных домах.
        Вилл поднялся, прошёл немного вперёд и остановился перед нужной дверью из красивого тёмно-красного дерева. Опыт общения с игроками плюс правила вежливости приучили стучать перед тем, как войти. Едва Вилл успел несколько раз ударить костяшкой, как из-за двери раздался грубый мужской голос.
        - Шанлия? Чего стучишь! Неси скорее обед!
        Вилл осторожно открыл и заглянул внутрь. Несколько месяцев, проведённые в виртуальном заточении, приучили к богатому убранству влиятельных НИПов. Этот исключением не стал - каждый элемент комнаты, начиная от чернильницы и заканчивая портретом в полный рост стоил невероятных денег. Вот только за длинным дубовым столом сидела деталь, которая своим видом перечёркивала всю дорогую красоту.
        Вилл впервые отчётливо ощутил диссонанс между дорогой одеждой и столь неприятным человеком. В ядовито-зелёном шёлковом одеянии мужчина напоминал жабу, а поросячий нос, лысая голова и полторы сотни кило лишнего веса придавали сходство со свиньёй. Три подбородка неприятно тряслись при каждом движении, и казалось, что они улавливали мельчайшую вибрацию в комнате. Маленькие прищуренные карие глаза замерли на нём.
        - А, ты очнулся. Наконец-то, - Хопут потёр толстые ладони и жестом попросил сесть.
        Вилл, стараясь сохранять спокойствие, вошёл в комнату и подошёл к столу, заставленному бумагами, бутылками с выпивкой и миской размером с две нормальных тарелки. Все стулья в комнате были неестественно широкими, под стать хозяину. Вилл с трудом доставал локтями до ручек, и на свободное место можно было усадить как минимум одного клона.
        - Здравствуйте, - начал Вилл. - Ваша жена, Шанлия сказала, что Вы нашли меня и спасли. Большое спасибо.
        Хопут расплылся в великодушной улыбке. Вилла же при взгляде на пожелтевшие зубы передёрнуло.
        - Перестань, это моя работа. Как староста деревни, я должен заботиться о благе всех жителей.
        «Староста деревни, говоришь», - подумал Вилл. Дело набирает ход. Рядом с местом, которое они исследовали, не было никаких деревень. Исключение - Сгоревшая деревня, но…она же сгорела. Этот дом выглядел как новенький. Может быть, они в деревне за пределами тумана войны, в неисследованной другими игроками локации.
        Вилл смотрел на притворно-добренькую улыбку и чувствовал, как внутри кипит злоба.
        - Что это? - холодно спросил Вилл, показывая на ошейник.
        Хопут улыбнулся ещё шире и почесал один из подбородков.
        - Это - небольшая страховка. Понимаешь…как тебя звать-то?
        - Вилл.
        - Понимаешь, Вилл. Выходить тебя было ой как недешево. Давай посчитаем, - Хопут начал картинно загибать пальцы-сардельки. - Услуги лекаря, который тебя осмотрел. Услуги аптекаря, который варил зелья. Наконец, услуги моей любимой жены Шанлии, которая всё это время порхала возле твоей койки и вливала в рот лекарство. Мы тебе помогли. Твой долг - нам отплатить.
        В конце улыбка Хопута стала ещё шире, а в голосе всё отчётливее звучали скользкие нотки. Вилл подавил желание засадить по морде, полной жира, с кулака и спокойно спросил:
        - А если я откажусь?
        Подленькую улыбку как ветром сдуло.
        - Дело твоё. Только будешь ходить вот с этим, - Хопут указал сарделькой на ошейник. - Это - магический предмет. Его могу снять только я, и с ним ты не уйдёшь слишком далеко. Будешь корчиться в самой страшной агонии.
        Последние слова Хопут промурчал с таким наслаждением, что изнутри всё передёрнуло.
        «Блефует?» - думал Вилл. Пальцы сами нащупали неприятный ошейник. Вилл попробовал найти хоть что-нибудь, напоминающее застёжку, но тщетно. Растянуть его также было невозможно.
        - Бесполезно, - улыбался Хопут.
        «Ну и дерьмо», - про себя выругался Вилл. Судя по всему, этот тип не врал, по крайней мере в том, что этот предмет снять нельзя.
        - Ладно. Сколько вы хотите золота?
        Хопут картинно покачал головой.
        - Мальчик мой. Посмотри вокруг. Разве я похож на человека, которому нужно золото?
        «Боров» крякнул и уселся поудобнее. Его лицо мигом стало серьёзным.
        - Для тебя есть работа. Возле алхимической лавки живёт женщина по имени Яшеира. Она меня…сильно расстроила.
        - Мне нужно найти её и убедить извиниться? - мрачно спросил Вилл.
        - Ты должен убить её, - Хопут сказал так спокойно, словно речь шла о покупке хлеба.
        Не успел Вилл ничего вставить, как в пустующем системном логе высветилось сообщение.
        Доступно задание.
        - Извините.
        Вилл сделал вид, что хочет задумчиво почесать щёку и вызвал перед собой квестовый журнал. Если до инцидента в нём было с десяток разных квестов, то сейчас горел всего один.
        Задание на получение специального класса.
        Цель: Убить Яшеиру, наполнить Кровавый кубок кровью и отпить.
        - Что за…?
        В мозгу закрутилась очередная неприятная воронка. Уже не скрываясь, Вилл вызвал инвентарь и проверил кубок. Появилось название - «Кровавый кубок». На этом новая информация закончилась.
        Получение специального класса. Насколько Вилл знал, в игре их не существовало. Среди тысяч игроков не нашлось никого, кто бы владел им, а скрыть подобную информацию очень тяжело. Одно дело прятать артефакт у себя в сумке и другое - перевоплотиться в персонажа с другими абилками и характеристиками.
        Убить Яшеиру. Убить. Вилл вчитывался в эту строку, чувствуя, как его захватывает отчаяние. Не было никакого желания марать руки. И нет разницы, что убить требуется не другого игрока, а обычного НИПа. Сегодня ты без зазрения совести убиваешь котят, а завтра - людей.
        - А что будет, если я откажусь? - нервно спросил Вилл.
        Хопут равнодушно пожал плечами.
        - Тогда эта штука будет навечно у тебя на шее. Скажи, ты ведь хочешь вернуться к друзьям?
        По голове словно ударили битой.
        - Ч…что ты сказал?
        Гаденькая улыбка вновь появилась на неприятном лице.
        - Ну, друзья. У тебя ведь они есть? А может быть, любимая женщина? - голос Хопута стал ещё тише, а ядовитые нотки прорывались через каждое слово. - Сейчас времена неспокойные…подумай, что с ней будет, если она попадёт в плохие руки…например, к шайке головорезов, истосковавшихся по женскому вниманию. Уверен, её крики будут слышны даже тут. А может быть, и сладкие стоны…
        - Копьё справедливости!
        Игра не запрещала целителям использовать магические умения без посоха. От него лишь зависел урон, который в итоге получит цель, или отхил, который получит союзник. Базовые показатели умения без оружия были слишком маленькими, но Вилл не думал об этом. Всё, что он желал - стереть жирного борова из игры, уничтожить его, чтобы не осталось даже следов в коде и на серверах. Левая рука сжала невидимый посох, а правая протянулась к цели. Вилл чувствовал, как кипящая внутри магия просится наружу, как она течёт по венам к кончикам пальцев. Сейчас возле правой руки сформируется сгусток белой энергии, который в полёте превратится в величественное белоснежное копьё. Вилл на мгновение прикрыл глаза, чувствуя, что заклинание почти готово. И…
        Ничего. Вилл замер, чувствуя, как страх возвращается с утроенной силой. Боров вальяжно развалился в своём огромном кресле, а глазах весело блестели огоньки.
        - Что? Не работает? - с наигранным сочувствием спросил он. - Этот ошейник запрещает творить магию. Хотя я оценил попытку запугать меня магией высшего порядка, это было забавно.
        Чувствуя, что из-под ног вновь уходит земля, Вилл рухнул обратно на стул. Что же всё-таки происходит?

* * *
        Под довольную ухмылку Хопута Вилл вышел из его комнаты. Медленно спустился на первый этаж в подобие гостиной. Не замечая красот окружающего дорогого убранства, Вилл вновь попробовал использовать магию.
        - Самолечение! Исцеляющий свет! Магическое поглощение!
        Ничего. Вилл чувствовал, как внутри бурлит магия, но в самый последний момент её что-то сдерживало. Вилл развернул окно талантов. Все умения были изучены. Значит, проблема действительно в необычном ошейнике.
        - Ладно, надо выйти на воздух и всё обдумать, - под нос сказал Вилл.
        Входная дверь плавно открылась, и Вилл зажмурился от обилия солнечного света. Погода стояла на удивление тёплая. Все жители ходили в лёгких рубашках и платьях, многие мужчины были вовсе голы по пояс. В нос сразу ударил терпкий запах навоза, который вёз в тележке один из жителей. Вилл покрутил головой, пытаясь отыскать знакомые детали. В этой деревне он точно не был. Скорее всего, она действительно находилась где-то в тумане войны. Может быть, совсем недалеко от локации, в котором обитали мобы сотого уровня.
        Не успел Вилл сделать спуститься с небольшой лестницы, как голова вновь почувствовала незримый удар. Быть такого не может…
        - Собор…? - тихо прошептал Вилл.
        Перепутать его с чем-то другим было невозможно. Вот только…он целый. Не разрушенный, с кусками отвалившейся крыши, не выжженный, словно на него неудачно чихнул дракон, а целый. Вела к нему не разрушенная лестница, в которой раньше не хватало нескольких ступенек, а лестница, отделанная красивым мрамором.
        - Стоп, - продолжал думать Вилл. - Получается, я всё-таки…в Сгоревшей деревне?
        Безумная теория, родившаяся во время разговора с Хопутом, подтвердилась. Вилл в очередной раз почувствовал слабость и присел на скамью. Но…как это возможно? Каким образом Сгоревшая деревня, в которой не осталось ни одного целого здания, восстановила прежний облик? И каким образом Собор вернул величественный вид?
        Происходящее напоминало сбор пазла, в который постоянно подкидывали новые детальки. Только в голове появилась чёткая картинка - как её разрушали и приходилось собирать заново. В голове друг за другом проносились теории, и одна казалась безумнее другой. Самым логичным, и в то же время невероятным объяснением была мысль, что он каким-то образом вернулся в прошлое.
        «Тише», - Вилл отдал приказ мыслям. Нужно успокоиться и рассудить здраво. Никакой паники.
        Вилл был готов дать руку на отсечение, что всё творящееся вокруг - звенья одной цепи под названием «Получение специального класса». Следовательно, эти события неслучайны, а заготовлены разработчиком, чёрт бы его побрал. Это в корне всё меняет.
        Мысли снова приняли попытку раскрутиться в красивую нить. Раз Сгоревшая деревня цела, как и Собор, значит он в прошлом. Возможны ли путешествия во времени? Навряд ли. Да, время внутри игры шло медленнее, чем в реале, но оно шло. Пусть медленно, пусть с большим скрипом, но всё же. Ситуация, при которой время остановится, возможна, пожалуй, лишь в одном случае - когда сервера отключат, вот только сомнительно, что подобное обернётся чем-то хорошим. Идея отправки человека в прошлое и вовсе противоречит не столько физике, сколько игровым законам.
        Хорошо. С этим разобрались. Это точно не прошлое в привычном понимании слова. Вилл прокрутил в памяти детали из прошлых игр. Там встречались квестовые цепочки, в которых игрок перемещался в прошлое, но его переносило на специально созданную локацию. Выполнение задания возвращало. Если следовать этой логике, то выполнив единственный квест он вернётся в привычный игровой мир, имея за пазухой специальный класс.
        Убить Яшеиру, наполнить Кровавый кубок кровью и отпить.
        В худших традициях одиночных ролевых игр и стандартно для MMO, никакого выбора не предоставили. Вилл вчитывался в эту строчку, размышляя, что же всё-таки делать. Задание до невозможности простое - идёшь в нужный дом и убиваешь, скорее всего, беззащитного НИПа. Портила всё одна очень важная деталь.
        Вилл внимательно следил за прошедшими стражником и женщиной, которая залилась громким смехом то ли от шутки, то ли от комплимента. После внимательно огляделся вокруг. Всех НИПов объединяло одно - они не были похожи на неигровых персонажей. Даже смотря на игрока ты понимал, что перед тобой пусть и живой по ту сторону, но виртуальный персонаж - плашка с ником и возможность взаимодействовать на системном уровне невольно разрушали погружение. Но здесь…
        Никаких имён. Никакого системного взаимодействия. Вилл с замиранием сердца всматривался в лицо каждого проходящего НИПа и ловил каждое вылетевшее из уст слово. Да уж. Вилл вспомнил свои первые ощущения от игры, и размышления насчёт того, что случайный человек мог бы просто не отличить дивный виртуальный мир от реального. Здесь ситуация повторилась.
        Обычно НИПа узнать было несложно. Он передвигался словно по заранее заготовленному маршруту. Набор фраз едва доходил до десятка. Эмоций было ещё меньше - злость, радость, спокойствие, грусть. Базовый набор, который разбавляли лишь самые важные квестовые НИПы. Здесь же любой НИП, даже бродяга, просящий милостыню, выглядел словно живой. Меняющаяся интонация голоса. Мимика. Жестикуляция. Диалоги. Вилл прокрутил в голове разговор с Хопутом. Его эмоции так же менялись слишком живо и подстраивались под речь.
        - Ну и что мне со всем этим делать? - спросил Вилл сам у себя.
        Тишина. Вилл вздохнул. Вот умудрился же он рольнуть один процент, получив не артефакт, а странную штуку, затянувшую в это болото. Ладно. Нет времени жалеть себя. Картина сформировалась чётче. Но всё-таки, для более полного понимания происходящего нужна ещё одна проверка.
        Вилл поднял взгляд. Навстречу шли мужчина и женщина. Смотрелись они одновременно гармонично и странно. Женщина была невысокого роста, да и вообще выглядела как создание из хрусталя - настолько хрупкой она казалась. Лёгкое бело-изумрудное платье слегка колыхалось от слабого ветерка. Противоположностью был мужчина - высокий и крупный, и если Хопут был большой из-за десяти слоёв жира, то этот мужчина пропитан силой, а его мускулы, открытые из-за чёрной тканевой безрукавки, красноречиво говорили, что с хозяином лучше не связываться. Ещё яснее на это указывал закреплённый на поясе палаш. Хорошая пара для проведения очередного эксперимента.
        - Ой, извините!
        Вилл встал, сделал несколько широких шагов и «случайно» запнулся о камень. В полёте руки сразу нашли цели. Правая, сжатая в кулак, попала мужчине точно в челюсть. Левая толкнула женщину. Если мужчина устоял на ногах, то вот его лёгкая спутница упала в грязь, запачкав красивое платье. Вилл упал рядом и, сгорая от стыда, сперва несколько раз сжал ладонь на груди женщины, а после пальцы нащупали небольшой бугорок.
        - Что ты…что ты делаешь? - испуганно спросила женщина, чувствуя, как пальцы потеребили очень личное место.
        - Ты что творишь, паршивец?
        Вилл почувствовал, как животная сила откидывает его в сторону. Кавалер напоминал разъярённого быка.
        - Простите! - Вилл извинялся совершенно искренне. - Я просто…меня нашли без сознания три недели назад, и я очнулся только сегодня…тело ещё плохо меня слушается…
        «Бык» завис над ним, гневно сопя. Вилл хотел было встать, но сильные руки сами оторвали его от земли. Карие глаза мужчины с пугающими красными прожилками остановились на ошейнике.
        - А, ты очередная игрушка старосты. Тебе повезло - голову я тебе не оторву.
        Не успела мелькнуть мысль, что всё закончилось хорошо, как «бык» изо всех сил ударил в живот. Вилл согнулся и упал на колено. На несколько секунд понятие «дыхание» стёрлось из функций его виртуального тела.
        Мужчина презрительно сплюнул рядом и взял свою даму под руку. Вилл не столько шёл, сколько полз в сторону скамьи. Забравшись на неё, Вилл прилёг набок. Получить кулаком в живот паршиво, но такая жертва помогла узнать две вещи.
        Игра очень серьёзно относилась к сексуальной теме. Близкие контакты между игроками были возможны лишь при согласии другой стороны. Именно по этой причине «Невозвращенцы», похищавшие девушек, ничего не могли с ними сделать - мешала система. Ради разрешения похитители шли на хитрости, например, морили голодом или выбивали согласие другими методами.
        Если парень просто подойдёт к девушке и попробует залезть ей под низ волшебного одеяния, то система определит непристойное вмешательство и отбросит его на несколько метров.
        Так как парней в игре больше, то вопрос с лаской и женским вниманием частично решали бордели, в которых получавшие золото НИПы выполняли любой каприз. С НИПами вне борделей всё было иначе - даже если тебе понравилась дочка фермера, выдавшего квест на сбор урожая, закрутить с ней интрижку нельзя.
        Появление тёмных артефактов позволило бить и даже убивать НИПов, но действия «восемнадцать плюс» по-прежнему были под запретом. Сейчас же система не отреагировала никак.
        Вторая, куда более важная деталь, - агрессивное поведение мужчины. Даже если ты изуродуешь НИПу всё лицо, он будет мило улыбаться, если сможет, и выдавать прописанные скриптовые фразы. Уровень агрессии у них был нулевой. Возможное исключение - стража, но даже откровенным идиотам хватало ума не лезть на НИПов сто сорок девятого уровня. Мужчина же ударил в живот, и если бы не ошейник, мог бы даже убить в гневе.
        Боль постепенно уходила. Вилл аккуратно приподнялся и сел. Мысли продолжали раскручиваться. Лури. Странный НИП из Десятки. Информация, что жители этого мира - порабощённые куклы с промытым разумом. Что это? Совпадение? Или связанные друг с другом события? Что если НИПы, которые сейчас окружают его в деревне - ультимативные версии, чей разум свободен? Все они в состоянии, которого почти достигли Лури и целитель Десятки - они говорят, они ведут себя согласно ситуации, и, что самое главное, чувствуют себя живыми.
        Вилл посмотрел на Собор, который возвышался над деревней словно король, сидящий на высоком троне.
        - Ого, а это интересно.
        С получения таинственного кубка прошло три дня. Поиски не увенчались даже минимальным успехом. Единственный плюс - подтянутые знания по игровому Лору, вот только они ни на сантиметр не позволили приблизиться к разгадке.
        - Ди? Нашла чего? - устало спросил Вилл. После трёх часов непрерывного чтения болели глаза.
        Ди задумчиво погладила рыжие волосы и прикусила губу.
        - Ну как сказать…Это не относится к кубку, но связано с тремя турнирными данжами.
        Вилл заинтересовано поднял глаза. Даже Брэйв, который все три часа сидел со скучающим видом, оживился.
        - В общем, в собранных за последнюю неделю книгах я начала встречать странные заметки, оставленные неизвестным человеком. Из них я узнала следующее. Первый данж, - Ди начала загибать пальцы. - был кузницей. В ней кузнец Рорн ковал оружие для определённой цели.
        - Если перевести на сюжет, то мы должны были остановить его, но не успели? - предположил Вилл.
        Ди неуверенно кивнула.
        - Возможно. Второй данж - пещера. Она расположена прямо под сосредоточением сильного источника тёмной магии. Скорее всего, там пытались провести ритуал над оружием, чтобы наделить его силой, а рыцарь Десятки ритуалу попытался помешать.
        - Это что выходит, в Соборе эту зачарованную штуку использовали для какой-то сильной магии? - закончил Брэйв.
        - Видимо. К сожалению, в заметках нет информации о том, для какой магии этот предмет был необходим.
        Вилл не отводил взгляда от безупречного в своей красоте Собора. Он даже не подозревает, что через неопределённое количество лет от него останутся лишь разрушенные воспоминания. Но что если именно в этом Соборе три таинственных человека, которых называют Богами, использовали зачарованное оружие для контроля остального мира?
        Без особых надежд Вилл пошёл в сторону почты. Были большие сомнения, что получится связаться с другими игроками, и они подтвердились. Когда после отправки письма Мории перед глазами высветилось «Такого персонажа не существует», ноги чуть не подкосились. Однако, это случилось и с другими письмами. Брэйв, Ди, Намтик, Кромор, Эрайз, Луна, Джевис - никто из них писем не получил. Это немного успокоило - сомнительно, что со всеми ними одновременно что-то произошло. Видимо, система пыталась сказать, что их не существует в той области, в которой он сейчас находится.
        Следующие полтора часа ушли на разведку. Сперва Вилл попробовал уйти из деревни. Пределы покинуть удалось, но буквально через метров сто по всему телу прошли неприятные ощущения, словно окружившие со всех сторон дети решили истыкать тело ножом. Чем дальше отходишь - тем сильнее и чаще втыкали невидимую сталь. Дойдя до стадии, в которой боль стала нестерпимой, Вилл отступил.
        Поняв, что староста действительно не обманывал, Вилл продолжил исследования. Увы, дополнительных квестов не было, хотя из-за отсутствующих иконок над головой их легко можно пропустить. Подходить и спрашивать «Извините, у вас не будет задания?» Вилл посчитал глупым, да и из-за ошейника на него косо посматривали.
        Чем дольше Вилл блуждал среди пробудившихся НИПов, тем острее чувствовал, что сходит с ума. Они вели себя слишком естественно, слишком живо. Однако, выхода нет. Если он хочет вернуться к остальным, то задание придётся закончить. Во время разговора с Хопутом этот момент ускользнул, но в сумку упал третий предмет - простой нож с толстым кривым лезвием. Возможно, Кузнец так же побывал в прошлом, посмотрел на него, и от столь ужасного творения его волосы окончательно поседели.
        Пряча нож за спиной, Вилл вошёл в домик Яшеиры. Жилище женщины максимально контрастировало с хоромами, в которых жил староста. Небольшая комнатушка, которая одновременно была кухней и гостиной, и маленькая комната слева, в которой стояли две кровати. За маленьким круглым столом сидела женщина, в руках которой Вилл заметил раскрытое письмо. Скорее всего, эта женщина и есть Яшеира. Если Шанлия была одета пусть и в простое, но опрятное платье из качественной ткани, то одеяние Яшеиры напоминало выцветшую синюю тряпку. В некоторых местах платье было грубо заштопано. Несмотря на примерно одинаковый возраст, внешне она выглядела симпатичнее жены старосты - даже худоба не могла скрыть красивых черт лица, милых голубых глаз и гладкой кожи.
        - Кто Вы? Что вам нужно? - тревожно спросила женщина, поднимая глаза от письма.
        Вилл быстро глянул на лежащий рядом конверт. На нём удалось разглядеть «От Эскола».
        - Вас зовут Яшеира? - спросил Вилл, чувствуя, как во рту всё пересохло.
        - Да, - женщина неуверенно кивнула и нервно поправила длинные тёмные волосы. - А вы…постойте. Ошейник. Вас прислал Хопут, этот…этот…
        Голубые глаза женщины наполнились ужасом. Вилл смотрел в них и чувствовал, как сознание готово расколоться на две части. Одна половина шептала, что он всё делает правильно. Вторая часть кричала, что если он сделает это - станет убийцей.
        Вилл на мгновение прикрыл глаза. Выхода нет. Ему нужно вернуться домой. Он должен сделать это ради других. Если он вновь проявит слабость, и не сможет пожертвовать не просто игроком, а НИПом, декорацией, то застрянет здесь очень надолго.
        - Простите…меня, - прошептал Вилл, занося нож для удара.
        - Мама!
        Дыхание сбило так, словно «бык» вновь вернулся мстить за честь своей женщины. Вилл с замиранием сердца смотрел, как из маленькой комнатушки выбежала невесть где прятавшаяся девочка. Выглядела она неважно - такое же заштопанное платье, грязное лицо, худенькая, словно недели две жила на одной лишь воде. Она подбежала к маме и обняла её, испуганно, но в то же время грозно блестя голубыми глазами, готовая защищать, если потребуется.
        Вилл упал на колени. Из глаз сами собой потекли слёзы. Ожесточённая битва расколотого сознания закончилась. Рука сама выпустила нож. Нет, он не может так поступить. Просто не может.
        Глава 18
        Замах. Удар. Новая цель. Вилл жалел, что сейчас рядом нет критиков, любящих поорать на весь мир «от ваших онлайн-игр никакой пользы». Вот, яркий пример - в жизни он не умел колоть дрова, а здесь быстро научился.
        Колка дров оказалась несложным занятием. К тому же, в рукаве имелся важнейший козырь - виртуальное тело не чувствовало физической усталости. НИПы, видимо, этой фишкой не обладали.
        С момента заточения в восстановленной Сгоревшей деревне прошло около двух недель. Вилл до сих пор отчётливо помнил, как после выхода из домика Яшеиры страх, отчаяние и тоска смешались в ядрёный коктейль. Его словно вливали в рот насильно, и лишь присутствие одного незримого человека помогло сохранить разум.
        Её (или его) величество Логика пришла на помощь и помогла рассудить здраво. В других играх никто не затачивал игрока в отдельной квестовой локации - всегда имелась возможность покинуть её либо по желанию, либо отказавшись от задания, либо провалив его. По желанию выйти не получилось. Вилл попробовал отказаться от задания, но кнопка оказалась неактивной. Оставался последний способ - провал.
        Здесь имелись свои разветвления. В других играх можно было убиться о сильный пак и вернуться. Проверять подобное Вилл не рискнул - если бы такая возможность имелась, о ней бы, на манер первой легендарки и правила десяти смертей, обязательно предупредили.
        Отказавшись убивать женщину он провалил квест, вот только ничего не случилось. Вилл сперва напрягся, а после подумал, что об отказе, скорее всего, нужно сообщить «нанимателю» - старосте. Отреагировал он на удивление спокойно - где-то минуту сверлил взглядом, а после сказал, что «если не хочешь марать руки - принеси тысячу золотых монет». Вилл с трудом удержался от едкого вопроса «а сразу нельзя было так?».
        И вновь вариативность. Пройти это задание в теории просто - ночью грабишь НИПов, вычищая их дома под чистую, а после приносишь старосте звенящие золотые монеты. Вилл эту мысль отмёл сразу. Во-первых, грабить - такое же преступление, как и убийство, и странно отказываться от одного тёмного дела ради другого.
        Во-вторых, не было уверенности, что вычистка под ноль всех домов поможет найти требуемую сумму. Дела в деревне шли неважно. Почти всё и без того небольшое население прозябало в бедности. Староста же, словно ненасытная пиявка, выкачивал из жителей ресурсы. Деньги были разве что в лавках, но каждую из них по ночам охраняла парочка стражников. Видимо, идея поживиться в ней приходила и другим, а может быть, это защита, поставленная разработчиком.
        Оставалось одно - заработать нужную сумму своим трудом, причём сделать это далёкими от онлайн-игры способами. Основные способы заработка для всех игроков - квесты, убийство мобов, крафт и торговля. Вот основные столпы, позволяющие сколотить деньги любому желающему. На самый крайний случай игрок мог обратиться к Совету, который выдаст необходимую норму на еду и кровать.
        Сейчас эти способы были недоступны. Из деревни выйти нельзя. Использовать магию нельзя. Системный крафт недоступен. Из вещей - заблокированный кровавый комплект, кубок и нож, который подкинул ещё одну странную мысль.
        В задании сказано, что требуется убить Яшеиру и наполнить кубок кровью. Однако, не было точно сказано, что нужна именно её кровь. Поручение Хопута так, предлог, позволяющий облачить тёмный поступок в сюжетные рамки. Раз так, то не подойдёт ли кровь другого НИПа?
        Шило на мыло. Вилл попробовал наполнить кубок своей кровью, но тщетно. Во-первых, поранить себя до крови невозможно - защищала система. Во-вторых, даже попросив случайного прохожего разбить нос, кубок, впитав кровавые капли, ответил абсолютным равнодушием.
        Единственным человеком, которого Вилл был готов прирезать - пиявка-староста. Однако, даже закрыв глаза на мораль, этой идее мешал факт, что именно он накинул злополучный ошейник. Кто знает, вдруг предмет запрещал причинять вред истинному хозяину, или тот мог по желанию убить свою «игрушку». И где гарантии, что после гибели старосты ошейник спадёт. Возвращаться в игровой мир со специальным классом, но с невозможностью использовать умения как-то не хотелось.
        Вилл отложил эту идею в ящик и сосредоточился на главном - заработке озвученной суммы.
        - Вилл, заканчивай, - раздался хриплый мужской голос. - Через пятнадцать минут жду тебя в зале.
        Вилл смахнул капли пота и повернулся. В небольшой дворик вышел Райм, хозяин единственной в деревне таверны. Мощной комплекцией и заросшим лицом он ничем не отличался от других владельцев, но имелись и особенности в виде любимого коричневого фартука, который Райм, видимо, никогда не стирал и от которого разило пивом за километр, и неестественно больших ушей. Постояльцы постоянно шутили, что уши растягивает ревнивая жена.
        - Закончу и отдохну, - Вилл взял особо толстое бревно и расколол его с третьей попытки. - Тут работы на пятнадцать минут.
        - Диву даюсь, откуда в тебе столько сил. Выглядишь хлюпиком, а две недели без остановки работаешь. Выпей хоть.
        - Надеюсь, не пива? - ухмыльнулся Вилл.
        Райм покачал головой и протянул большую деревянную кружку, заполненную почти до краёв. Вилл благодарно кивнул, взял её и принюхался. Нет, точно не пиво. Осторожно попробовав холодный напиток, Вилл с наслаждением узнал яблочный сок.
        - Спасибо, - искренне поблагодарил Вилл и аккуратно сел на покосившуюся старую скамью.
        Райм кивнул и ушёл обратно в таверну. Вилл с наслаждением пил холодный сок, чувствуя, как он приятно растекается по всему телу. Райм стал единственным человеком, который согласился дать работу странному, неизвестно откуда прибывшему мужчине, который, с его слов, потерял память. Он предложил поработать разнорабочим, охватив все сферы деятельности. Вилл и дрова колол, и посуду мыл, и подносил пиво постоянным гостям таверны. За всё это Райм платил по двадцать пять золотых в день, немного, но жаловаться глупо. Ещё один плюс - возможность не только бесплатно есть, но и спать в маленькой комнатушке, в которой Райм постелил матрац, засчитывающий сон. В его текущем положении лучше условий и придумать нельзя.
        Вилл допил кружку, немного посидел под приятными лучами вечернего солнца, подставив ветру лицо, и принялся за работу. После приятного напитка удалось закончить быстрее - через семь минут от большой кучи круглых маленьких брёвнышек не осталось ничего.
        Отложив топор в сторону, Вилл посмотрел на время. Почти девять вечера. Скоро нагрянут любители пропустить кружечку-другую после тяжёлого рабочего дня. Несмотря на бедность деревни, многие сами загоняли себя в яму, тратя все заработанные деньги на выпивку. Замкнутый круг.
        Вилл вошёл в таверну и сразу подошёл к стоящему за стойкой хозяину.
        - Райм. Я пришёл, что дальше?
        - Ого, быстро ты закончил, - Райм посмотрел на висящие часы. - Пока отдыхай. И ещё…
        Вилл напрягся. Может быть, виноваты горящие повсюду лампы и свечи, но серые глаза Райма на мгновение сверкнули чёрным.
        - …ещё не уходи никуда. Сиди и жди.
        - Ждать чего? - не понял Вилл.
        - Сиди и жди, - повторил Райм. Затем покачал головой, словно пытаясь прийти в себя, и ушёл на кухню, что-то бубня под нос.
        Вилл пожал плечами и по привычке облюбовал стол в углу. Пока всё спокойно. Вилл осматривал постояльцев. Всего занято было три столика. За одним компания из четырёх человек перебрасывалась в карты. Мужчина с волосами, напоминающими гриву, проиграл и недовольно воскликнул. На него укоризненно смотрела висящая на стене кабанья голова. За вторым столиком сидели парень с девушкой, облачённые в одинаковые мантии василькового цвета и с татуировкой на щеке в виде дракона. Может быть, брат и сестра, а может быть, влюблённая парочка. На них томно посматривала сидящая за третьим столиком девушка в соломенной шляпке. Оставалось лишь гадать, кто из парочки ей сильнее понравился. На удивление спокойный вечер.
        - …фух, наконец мы сможем присесть, - послышался женский голос.
        Входная дверь открылась. В проёме появился невысокий мужчина, закованный в тяжёлые доспехи. Казалось, ещё чуть-чуть, и под их тяжестью плечи согнутся и человек упадёт. Сходство с ребёнком придавали не только маленький рост, но и детские черты лица вместе с соломенными волосами, которые выглядели так аккуратно, словно мама причесала сына в школу. Единственное, что указывало на истинный возраст человека в доспехах - уверенная походка и спокойный, даже слишком серьёзный взгляд.
        За ним вошёл мужчина, рост которого сделал бы его чемпионом в баскетболе. Лысый, с серьгой в правом ухе, всё лицо покрыто шрамами, с висящими на поясе кинжалами - на такого даже смотреть жутковато, не говоря уже о том, чтобы сражаться. Чтобы не удариться лысой макушкой о косяк ему пришлось наклониться. Третьей зашла девушка с сиреневыми волосами, одновременно распущенными и заплетёнными в две небольшие косички. Одета она в чёрное волшебное платье, от которого едва заметно исходило тёмно-красное свечение от зачарования. Последним в таверну вошёл мужчина в такой же чёрной волшебной мантии, при взгляде на пухлое лицо которого казалось, он любит с утра умять пирожок-другой. Его тёмные волосы торчали дыбом, и Вилл, который никак не мог приструнить волосы, на его фоне почувствовал себя человеком, который пользуется расчёской каждые пять минут.
        - Я такая голодная, что в одиночку съем целого кабана, - мечтательно сказала девушка.
        - А потом будешь реветь, что не можешь влезть в новое мифическое платье, - спокойно ответил невысокий мужчина.
        Странная компания подошла к одному из столиков. За него сели все, кроме «баскетболиста».
        - Я проведаю матушку и вернусь.
        - Передавай привет тётушке Яшеире, - улыбнулась девушка.
        Вилл, с интересом наблюдавший за компанией, почувствовал, как через него пропустили электрический ток. Яшеира. Женщина, которую ему поручили убить. А этот высокий мужчина…её сын?
        - Стойте, - Вилл вскочил из-за стола и подбежал к готовому уйти из таверны разбойнику.
        Все четверо повернули головы к нему.
        - А. Работник. Посиди пока, мы тебя позовём позже, - равнодушно ответил «малец», без интереса посмотрев голубыми глазами. Судя по всему, этот человек был у них за главного.
        - Вы…извините, не знаю как Вас…Вы - сын Яшеиры?
        Высокий мужчина нахмурился.
        - Меня зовут Эскол. Да, Яшеира - моя матушка.
        Вилл выдохнул и постарался подавить страх. Он не сделал ничего плохого. Бояться нечего. С другой стороны, доказательств у него никаких нет, и если Эскол не поверит, что ситуация обернётся туго.
        «Нет, надо рассказать», - подумал Вилл. Пусть поручение убить Яшеиру - квест, кто знает, что взбредёт в голову пробудившемуся старосте. Вдруг он подошлёт с заданием какого-нибудь отчаявшегося пьянчугу, готовому убить за пятак золота и кружку пива.
        Не успел Вилл начать, как глава показал пальцем на ошейник.
        - Что это за предмет? Раньше никогда не видел.
        - Это - подарок от старосты, - хмуро ответил Вилл. - Он запрещает покидать деревню и использовать магию. Староста согласился его снять при одном условии…что я…что я убью Вашу мать.
        Вилл посмотрел на Эскола. Тот засопел, развернулся и направился к выходу.
        - Эскол, стой, - испуганно прокричала девушка. - Дэлгвис, останови его!
        - Ты знаешь, что это невозможно, - всё в той же спокойной манере ответил Дэлгвис.
        Вилл обеспокоенно посмотрел на захлопнувшуюся дверь. Дэлгвис вежливо указал на свободное место.
        - Присаживайся.
        На грохот выбежал Райм. Увидев за столом гостей, он спешно подбежал, а когда глаза заметили, кто именно сидит, хозяин таверны поклонился.
        - Уважаемый Дэлгвис. Рад видеть Вас в здравии.
        - Доброго вечера, Райм. Ты не против, если твой работник посидит с нами? Есть разговор. Да, принеси простой воды. Мало удовольствия разговаривать с пустыней во рту.
        Райм кивнул и спешно зашагал в сторону кухни. Вилл поёрзал. Несмотря на то, что Дэлгвис выглядел как школьник, внутри него чувствовалась сила.
        - Меня зовут Дэлгвис, - представился он. - Я - лидер нашего безымянного боевого отряда. Моя роль - воин света. Это, - галантно указал на сидящую слева девушку, - Ласи, друид.
        - Рада знакомству, - улыбнулась зеленоглазая Ласи.
        - Справа от меня сидит Нурро, элементалист, мастер магии воздуха, - Дэлгвис указал на мужчину. Тот сдержанно кивнул, - Он малость немногословный, не обращай внимания.
        - Рад с вами познакомиться. Меня зовут Вилл.
        - Да, убежавшего разбойника, как ты понял, зовут Эскол. И я хочу поблагодарить тебя как от его имени, так и своего.
        - Вы мне верите? - с нотками тревоги спросил Вилл.
        Дэлгвис протянул палец и показал на ошейник.
        - Сомневаюсь, что ты надел такую штуку по своей прихоти и добровольно пошёл работать в таверну. Я уверен, что тебя поставили перед выбором - либо убиваешь человека и её снимают, либо…либо ты оказался здесь.
        Вилл почесал затылок. Может быть, это продолжение квеста? Как-то всё слишком гладко. Единственное место, где ему предложили работу - эта таверна. Райм посадил его в зал именно в момент прихода странных гостей. И, вот удача, одним из членов группы оказался сын той самой Яшеиры. Нет, это точно не простое совпадение.
        «Нужно узнать об этих ребятах побольше», - подумал Вилл.
        - Я сделал так, как посчитал правильным. Извините за невежественный вопрос, но кто вы? Со мной произошёл несчастный случай, и я не помню ничего дальше двух недель.
        Дэлгвис благодарно кивнул Райму и с явным удовольствием отпил холодной воды.
        - Мы - искатели приключений. Если и этот ответ нуждается в пояснении, то мы - боевой отряд, который существует за счёт сражений с порождениями тьмы.
        - Мы путешествуем по большим городам и отдалённым деревням, предлагая жителям услуги, - продолжила Ласи. - Например, в лесу завелось крылатое-рогатое чудище, мешающее собирать ценные лекарственные травы. Мы его убиваем - нам платят золотыми монетками.
        «Чем-то напоминает обычные квесты», - подумал Вилл. Вот только если обычный игрок легко мог найти квест при помощи специального маркера над головой, то у НИПов такой удобной системы не было. Вилл сразу вспомнил, как подобная проблема решалась в аналогичных волшебных мирах.
        - У вас разве нет гильдии искателей приключений? - с искренним любопытством поинтересовался Вилл. - Такой, в которую люди сами обращаются за помощью, а через неё заказы распределяются между остальными.
        Дэлгвис покачал головой.
        - Может быть, у тебя пробиваются отголоски воспоминаний, но такая система действительно существовала. Хорошая задумка, загубленная людской природой. Жадность и коррупция отравили гильдию, как капля яда травит прекрасное вино.
        - Сперва всё было прекрасно, - снова подхватила Ласи. - Ввели систему рангов, позволяющую всем группам брать задания по силе. К сожалению, заказов не всегда хватало, и на одну заявку претендовали три или четыре группы сразу. Решала не сила отряда, а лояльность распорядителя. Всё быстро развалилось. Одни отказывались продвигаться по рангу, чтобы иметь простые задания, другие занимались тем, что…
        - Говори как есть - лизали зад распорядителю, - сухо сказал Дэлгвис.
        Ласи залилась краской и продолжила.
        - Ну…в целом да. С каждым днём количество недовольных росло, и гильдия растеряла силу. Остались лишь лодыри, мечтающие получить мешок золота за расправу с несколькими волками. Всё вернулось к истокам - люди вновь начали обращаться напрямую к группам. Слава и репутация - вот, чем дорожат искатели приключений.
        - Искателей приключений никто не обманывает, поскольку жизнь может повернуться так, что мы окажемся единственными, кто решит проблему. В свою очередь, искатели приключений всегда стараются сдержать слово, поскольку если обманешь одного заказчика - с тобой откажутся работать другие. Всё работает идеально и без третьих лиц.
        Вилл благодарно кивнул. Это ценная информация. И всё-таки, один вопрос не давал покоя.
        - А почему вас нет названия?
        По другую сторону игры бегают люди, которые избегают функционала гильдий, названия и эмблемы. Правда, представить НИПа-Невозвращенца весьма сложно, но игра постоянно подкидывала что-то новенькое.
        - В юности я мечтал стать похожим на «Сыновей солнечного света». В своё время это была благороднейшая и храбрейшая команда. К сожалению, в нашем ремесле сложно держаться многие годы в полном составе. Сперва погиб маг. Его заменили. Через полгода пал разбойник. Его заменили другим. Ещё через месяц одновременно ушли танк, который отправился на покой, и целитель, который просто исчез. Его судьба до сих пор неизвестна. Последний член старого состава встретил конец в Ледяной крепости. Разумеется, заменили и его. Новая пятёрка продолжила путешествие под старым названием, но можно ли её назвать «Сыновьями солнечного света»? Или это совсем другая команда?
        Дэлгвис сделал пару глотков и продолжил.
        - Время шло, и через пару лет от доблестной команды осталось лишь имя. Познав вкус лёгких денег, «Сыновья» начали грабить, насиловать, убивать. Люди не всегда помнят хорошее. Зато плохое…Вскоре у каждого человека «Сыновья» начали ассоциироваться исключительно с плохим. И даже когда их всех убили, танк, который в своё время ушёл на покой, ещё долго отмывался от преступлений, которые не совершал. Я не хочу повторить их судьбу. Я хочу, что нас помнили не по названию, а по именам. Вот почему у нашего отряда нет громкого имени. Мы сами по себе громкие имена.
        Сидящая рядом Ласи улыбнулась, а Нурро довольно кивнул. Не успел Вилл восхититься их философией, как входная дверь вновь открылась с оглушительным грохотом. Внутрь влетел бочонок в дорогой зелёной мантии. Если бы не внушительная комплекция, Вилл бы просто не узнал старосту - всего лицо напоминало один лиловый синяк, измазанный кровью. Может быть, показалось, но одного или двух зубов не хватало. Эскол со всех сил пнул старосту по животу.
        - Поднимайся, жирная свинья! - рычал он. Его лицо было таким злым, что Вилл боялся заглядывать в глаза.
        Староста заскулил, но поднялся. Дав очередной ускоряющий пинок по пятой точке, Эскол схватил борова и потащил к их столу.
        - Снимай. Живо!
        - Да…сейчас…
        Бедный староста. Несмотря на все доставленные им неудобства, в глубине души его было жалко. Трясущимся руками он делал ему одному ведомые движения, и вскоре Вилл почувствовал, как ошейник перестал сдавливать шею. Остро хотелось его выбросить. Подавив эмоции, Вилл передал ошейник Дэлгвису.
        - Возьмите себе.
        Дэлгвис ничего не ответил, лишь кивнул и спрятал ошейник в небольшой сумке. Эскол схватил старосту за голову и со всех сил ударил по столу. С краю остался неприятный кровяной след.
        - Исчезни! - прорычал разбойник.
        Хопут что-то пропищал под нос и спешно покинул таверну. Немногие постояльцы ошарашенно проводили его взглядом.
        - Эскол! Ты сдурел! На нём живого места нет! - Ласи постаралась укорить его, но встретив полный гнева взгляд слегка вжалась в скамью.
        - Ублюдок, - Эскол присел за стол. Словно выпуская остатки пара, он сжал кулаки и зарычал.
        Дэлгвис, смотревший на всё с невероятным спокойствием, спросил:
        - Я так понимаю, Вилл рассказал правду?
        Эскол недоумённо поднял голову, а после Вилл сам вжался от его разъярённого взгляда.
        - Староста хотел затащить мою матушку в койку. И ладно бы если на этом всё закончилось. Он обиделся отказу! Видите ли, все в деревне мечтают о таком мужике. Дрянь жирная…
        Ласи ласково погладила Эскола по плечу.
        - Слушайте…а у вас не будет проблем? - спросил Вилл. Пальцы блуждали по шее. До сих пор не верилось, что ошейника больше нет.
        - Не будет, - уверенно ответил Дэлгвис. - Понимаешь, Вилл, заменить это никчёмное существо может любой. Быть старостой захудалой деревни не такая уж сложная работа. А тех, кто способен спуститься в тёмное подземелье и очистить его от расползающейся грязи, совсем мало. Чувствуешь, у кого больше влияния? Даже если он припрётся сюда со всей деревенской стражей, половина сразу встанет на нашу сторону. К тому же, четыре месяца назад мы помогли одному из командиров - ещё одна причина не трогать нас.
        Вилл кивнул и искренне поблагодарил Эскола:
        - Спасибо Вам.
        Тот недовольно кивнул.
        - Пустяки. До сих пор трясёт от злости. Хочется сжать его жирную голову и…
        - Эскол, выдохни. Или возьми пример с Нурро. Он молчит даже когда недоволен.
        Все повернулись к молчаливому магу. Вилл запоздало понял, что он действительно ничего не сказал во время разговора.
        - Нурро, а почему Вы…?
        Вилл приложил палец к губам. Нурро какое-то время молчал, а после ответил.
        - Я говорю, когда есть что сказать, - ответил он низким голосом.
        - Нурро знает цену словам, - Виллу показалось, что впервые за разговор в голосе Дэлгвиса мелькнули весёлые нотки.
        - А от частого использования магии воздуха его волосы выглядят так растрёпано, - улыбнулась Ласи.
        Слабая улыбка тронула лицо Нурро. Вилл смотрел на ребят, чувствуя облегчение. Наконец этот ошейник исчез. Скорее всего, вернулась и возможность использовать магию. Проверять пока это Вилл не стал, зато развернул окошко со списком заданий. Хм. Ничего не изменилось. Ему по-прежнему предлагали наполнить кубок кровью и отпить из него. Раз НИПы избавили от ошейника, может быть, они помогут продвинуться по квестовой цепочке? Нужно аккуратно раскрутить разговор. Не успел Вилл придумать тему, как на помощь пришёл Дэлгвис.
        - Ты обмолвился, что ошейник блокирует магию, - сказал он. - Я правильно понимаю, что ты обладаешь способностью преобразовывать энергию?
        Вилл понятия не имел, что значит «преобразовывать энергию», но решил предположить, что речь идёт об использовании скиллов.
        - Если правильно понял, то да. А разве это не могут делать все?
        Дэлгвис покачал головой.
        - Внутри каждого течёт энергия, как физическая, так и магическая. Именно её преобразование и позволяет использовать, как ты выразился, боевые умения. Каждый может взять в руки меч, но лишь с помощью преобразования томящейся внутри физической энергии человек наделяет оружие силой, способной поразить могущественное порождение тьмы. С заклинаниями ситуация схожая - без преобразования магической энергии ты не создашь и простенького магического шара.
        Дэлгвис похлопал по закованной в тяжёлые доспехи груди.
        - Каждый называет эту силу по-разному. Я зову её «Искрой». Она пробуждается в определённый момент жизни. Например, я почувствовал Искру в девять лет. Ласи - в пятнадцать.
        - Я около десяти, - поднял руку Эскол.
        - Нурро даже не может вспомнить этот момент. Мы думаем, что у нашего мага воздуха Искра пробудилась во младенчестве, из-за чего волосы такие…непослушные.
        После слов Дэлгвиса все улыбнулись, в том числе и Нурро. Вилл тоже почувствовал, как настроение немного поднялось.
        - И у многих есть такая Искра? - спросил он.
        - Где-то у двух-трёх человек из десяти, - ответил Дэлгвис.
        Вилл сделал мысленную пометочку. Если это верно и для «обычного» игрового мира, значит, в нём от двадцати до тридцати процентов населения способны использовать боевые умения. По грубым прикидкам это чуть больше общего количества игроков.
        «Может, я должен использовать при них магию?» - подумал Вилл. Не зря же разговор пошёл в эту сторону. Вилл аккуратно выбрался из-за скамьи. Вся четвёрка с интересом посмотрела на него. Вилл на пару секунд прикрыл глаза. Чувство разливающейся по всему телу магии ощущалось особенно остро. Ради перестраховки Вилл решил не использовать сильные способности, чтобы как не раскрывать все козыри, так и не напрягать себя. Неизвестно, как отреагирует его виртуальное тело на несколько недель магического воздержания.
        - Самолечение!
        Самое простое магическое заклинание в ветке хила, доступное на первом уровне. Вилл, сжимая невидимый посох, протянул ладонь правой руки вперёд и немного отвёл на себя, показывая системе, что вот он, я, мне нужно лечение. Пусть здоровье было полным, система всё равно окружила аватар ярким изумрудным сиянием.
        - Обалдеть… - прошептала Ласи.
        - Не верю глазам, - даже немногословный Нурро не удержался от восхищённой реплики.
        Удивление сбило маску затухающей злости с лица Эскола. Дэлгвис был единственным, чьё лицо не изменилось. Если он и удивился, то внешне никак не показал.
        - Что такое? - немного обеспокоенно спросил Вилл.
        Такая странная реакция на базовое заклинание его удивила. Примерно так же отреагировал таинственный хил из Десятки. Все они вели себя так, словно на их глазах свершилось чудо.
        - Ты действительно не понимаешь? - с лёгким прищуром спросил Дэлгвис.
        Вилл покачал головой.
        - Странно, что ты не помнишь прошлые события, но знаком с магией, которую изучил когда-то давно…Ладно. Может быть, связь с Искрой намного выше банальной потери памяти.
        - Скажи, как ты такому научился? - выпалила Ласи. Её зелёные глаза блестели от нетерпения, и она даже пристала со скамьи.
        - Ласи, - успокоил её Дэлгвис. - Держи себя в руках. Видишь, он ничего не помнит.
        Ласи грустно кивнула и села обратно.
        - Как я уже говорил, Искра позволяет преобразовывать энергию. Чтобы сделать это, ты в точности должен повторить жест или их серию, а так же мысленно сосредоточиться на заклинании. Ты должен представить, как творишь его, должен мысленно произнести название и обрисовать, как способность поражает цель или спасает твоего союзника. Это - база, которой следуют всё обладатели Искры. Практически. Многие годы ходят легенды о существовании людей, способных добавлять к умению другой компонент - вместо мысленного проговора способности они произносят название заклинания вслух.
        Вилл немного завис. Игроки, напротив, мечтали о появлении невербальных заклинаний, чтобы не приходилось кричать друг другу в ухо «Огненный шар» или «Исцеляющий свет». К тому же, невербальные заклинания очень пригодились бы в битвах с другими игроками, поскольку по первым буквам куда проще понять, что именно использует враг. Без слов придётся полагаться на понимание жестов и «анимации» заклинаний.
        - Это разве не минус? - осторожно спросил Вилл.
        Дэлгвис терпеливо продолжил.
        - Отчасти. Когда ты творишь магию бесшумно, у врага нет шанса услышать начало и быстро среагировать. Однако, дело в другом. Слово имеет наивысшую связь с Искрой. Я не знаю, как это работает, но когда ты проговариваешь название умения, ты словно выбрасываешь накопленную энергию и эффект становится в два, а то и три раза сильнее. В случае обычного преобразования этого выброса нет.
        - А в чём проблема просто говорить название способности?
        - Никто не мешает бегать по полю боя и кричать во весь голос «Оплетение корнями», - ответила Ласи. - Вот только почему-то такая связь Слова с Искрой ни у кого не работает.
        - Мы думаем, что дело в Искре, - продолжил Эскол. - Мало ей обладать, нужно, чтобы она была какой-то особенной.
        «Понятно», - думал Вилл. Происходящее постепенно обретало смысл. Игрокам хватало ума не задирать стражников, поэтому никто не знал, как обычные НИПы используют боевые умения. Видимо, на них действовали определённые ограничения, не позволяющие быть сильнее игроков. Они творили магию молча, но за это расплачивались относительной слабостью способностей. Игроки же ради большего погружения в процесс кричали заклинания во весь голос, но их магия была невероятно сильна. Видимо, это и стало причиной удивления НИПа Десятки - как один из могущественных хилов своего времени он столкнулся с человеком, мощь которого была на совершенно другом уровне.
        Вилл молчал. Что вообще в такой ситуации сказать? Ребята, простите, но на самом деле вы все находитесь внутри игры с чётко установленными правилами? Что никакой Искры нет, а есть система, которая создала вас и наделила определёнными особенностями? Нет, это слишком…жестоко. Может быть, эти ребята - неигровые персонажи, но ведут они себя как живые. Они чувствуют себя живыми.
        - Судя по заклинанию, ты целитель, верно? - спросил Дэлгвис.
        Вилл кивнул.
        - Хм. А это интересно. По…непредвиденным обстоятельствам нашу группу покинул целитель. Мы планировали найти замену и сразу вернуться, но раз всё сложилось так удачно…Не хочешь присоединиться к нам?
        «О, а вот и продолжение квеста», - воодушевлённо подумал Вилл. Задание после освобождения ошейника не обновилось, но чутьё подсказывало, что альтернативный способ закончить квест связан с этой группой.
        - Я согласен.
        Эскол усмехнулся.
        - Мне нравится этот парень. Никаких «Что?», «Куда?» и «Зачем?». Сразу «Да», без лишних вопросов.
        Дэлгвис едва уловимо улыбнулся.
        - Хорошо. Ты принят, но на испытательный срок. Завтра заглянем в одно место, и если покажешь себя хорошо, я расскажу, для чего мы прибыли в эту деревню.
        Глава 19
        - Вилл, это просто…просто…у меня нет слов! Я приятно удивлена!
        - Не хочу обижать Ансендита, но сегодня я впервые чувствовал себя спокойным.
        - Молодец, Вилл.
        - Ой, что это. Дэлгвис кого-то похвалил? Эскол, у тебя есть дождевой плащ? Смотри, уже тучи бегут!
        - Ласи, ты прекрасно знаешь, что возможный дождь никак не связан с моим одобрением.
        Единственным, кто промолчал, был Нурро, который ограничился довольным кивком и похлопыванием по плечу. Вилл впервые за две недели улыбался, чувствуя, как горят щёки. Слышать искреннюю похвалу было очень приятно.
        Вилл, не страдая излишней скромностью, справедливо оценивал свои способности как хила - не идеальные, но на голову превосходящие остальных. К хорошему быстро привыкаешь, и Брэйв и Ди, которые путешествовали с ним больше всех, привыкли к высокому уровню сервиса с его стороны. Разумеется, они и хвалили, и восхищались, но со временем делали это больше по привычке и вежливости.
        Безымянная четвёрка искателей приключений впервые увидела его в деле. Вилл даже чувствовал неловкость - он не сделал ничего выдающегося и просто занимался своим делом - лечил, снимал дебафы, подливал магическую энергию Ласи и Нурро. Стандартный набор действий любого уважающего себя хила. Однако, после выхода из пещеры их глаза горели так, словно он в одиночку добил последнего босса на трёх процентах. Хвалить здесь стоило не его, а систему, благодаря которой заклинания игрока сильнее умений неигрового персонажа.
        - Да ладно вам, я всего лишь сделал свою работу, - улыбнулся Вилл.
        - Но сделал её просто волшебно, - Эскол показал большой палец и повернулся к Дэлгвису. - Ну что, раз закончили, я схожу до матушки?
        Дэлгвис кивнул.
        - Только недолго. Мы пока передохнём.
        Эскол махнул рукой и спешно пошёл в деревню. Дэлгвис повёл всех в другую сторону, продираясь сквозь свисающие отовсюду ветки. Наконец, кромешная тьма зелени расступилась, и Вилл увидел небольшой уютный пятачок, с выложенными кругом камнями и несколькими брёвнами.
        - Мы здесь останавливались два месяца назад, - сказал Дэлгвис. - Так близко к пещере никто из простых людей не сунется, а искатели приключений используют такие места для небольшого привала.
        Вилл понял, что это пояснение больше для него.
        - Соберите хворост, - отдал команду Дэлгвис.
        Все разбрелись в поиске подходящих веток. Вилл машинально собирал их, анализируя события прошедших суток. Встреча с безымянным отрядом помогла привести мысли в порядок и окончательно не сойти с ума. НИПы под кодовым названием «Неигровые персонажи, версия 2.0» пусть и были практически неотличимы от людей, но зависимость от скриптов никуда не делась и прослеживалась при должной внимательности.
        Успокоило и то, что происходящее действительно было связано с квестом. Перед потерей сознания у него был восемьдесят седьмой уровень. Вот совпадение, под этот же уровень Дэлгвис выдал снаряжение. Ещё большее совпадение, что мобы небольшой пещеры - пауки и мохнатые существа, напоминающие гномов, имели аналогичный уровень.
        Вилл отбросил сомнения и просто плыл по реке квестовой цепочки. Таинственная четвёрка должна стать ключом к спасению. Правда, один из её членов не давал покоя.
        - Ребята. Я понимаю, нехорошо обсуждать Эскола за глаза. Но…почему его мать живёт в таких бедных условиях? Он же влиятельный искатель приключений.
        Дэлгвис сосредоточенно пытался разжечь костёр предметом, напоминающим обычную спичку. Ласи и Нурро молчали, словно не хотели говорить без его одобрения.
        - Эскол - последний человек, которого мы взяли в отряд, - наконец сказал Дэлгвис. Огонь начал медленно разрастаться, поглощая подкинутый хворост. - Он пришёл к нам с горячей головой, желая лишь одного - разбогатеть.
        - Сперва Дэлгвис хотел отказать, - Ласи с небольшим опасением посматривала на своего лидера, но тот кивнул. - Нельзя искренне творить добро, когда душа жаждет наживы.
        - Я дал ему шанс, когда понял всю картину. Эскол вырос в бедной семье, воспитывала его одна мать, которая едва сводила концы с концами. Когда он достиг возраста, когда в голове лишь выпивка и красивые дамы, его мать родила девочку. Стало совсем туго. Работы в деревне нет, а уезжать она наотрез отказалась. Эскол решил убить двух зайцев сразу - отправиться на заработки и избавить семью от лишнего рта. Он путешествует с нами около года, и где-то раз в два месяца мы проезжаем эту деревню, чтобы он проведал мать и оставил ей хоть немного золота. Не суди строго Эскола. Понимаешь ли, Вилл, помимо звенящих золотых монет за заказы есть и другая сторона - расходы на еду, снаряжение, ремонт. В конце концов, далеко не у всех нанимателей есть большие золотые запасы, и часто мы работаем, можно сказать, за бесплатно или вовсе в минус.
        Вилл кивнул и продолжил крутить на огне мясо. Такое объяснение устроило. В его ситуации полезно знать все доступные сведения. Кто знает, вдруг что-то поможет вернуться домой.
        К тому же, Дэлгвис сказал, что желание проведать Яшеиру - не единственная, вернее, далеко не главная причина, по которой они прибыли в деревню. Вилл был уверен, что подробности станут ключиком к завершению квеста, но воин света решил удлинить цепочку утренней проверкой способностей. Вилл вгрызался в сочное мясо, по вкусу которого соскучился за две недели питания объедками из таверны, и украдкой смотрел на Дэлгвиса.
        - Ну что, я прошёл проверку? - спросил Вилл, когда небольшая трапеза подошла к концу.
        Дэлгвис аккуратно протёр своё детское лицо платком и кивнул.
        - Более чем. Хоть я считаю наш отряд весьма сильным, ты стоишь на две головы выше любого из нас. Тебе место в сильных командах. Уверен, что «Бронзовые плащи» или даже «Десятка» освободили бы ради тебя местечко.
        Вилл, получив очередную похвалу, улыбнулся.
        - Спасибо.
        - С учётом этого, думаю, Ласи и Нурро не будут против, если я сделаю две вещи. Первая. Вилл, я официально предлагаю тебе стать членом нашего отряда и занять место прошлого целителя.
        - Д…да, конечно, - выдавил Вилл. Сомнений не было, но приглашение пришло слишком неожиданно.
        - Добро пожаловать, - радостно улыбнулась Ласи.
        Нурро же по привычке довольно кивнул.
        - Думаю, Эскол не будет против. Раз так, то я могу спокойно рассказать тебе об истинных причинах нашего визита в эту деревню.
        Вилл подключил всю внимательность. Сейчас важно уловить каждую деталь.
        - Где-то месяц назад с людьми начали происходить странные вещи.
        - Какие? - настороженно спросил Вилл.
        Дэлгвис ответил не сразу.
        - Даже не знаю, как это объяснить. Они начали ходить по одному и тому же маршруту. Они начали разговаривать однотипным набором фраз. Их характеры непредсказуемо изменились. Такое ощущение, словно над ними поработало заклинание «контроля разума», которое одновременно оказалось очень слабым, оставив человеку контроль, и в то же время невероятно сильным, работающим по никому не известному принципу.
        Вилл вспомнил, как они нашли таинственный дневник, в котором описывались примерно те же события. Правда, к тому времени были поражены уже практически все НИПы. Получается, что сейчас всё только начинается.
        - Но в этой деревне всё вроде нормальные, - задумчиво сказал Вилл. Действительно, он не встречал в деревне никого, кто вёл бы себя как обычный НИП, с которыми они постоянно сталкивались прошедшие месяцы.
        - Это…заклинание или…болезнь, поразило не так много людей, - терпеливо объяснил Дэлгвис. - Общая доля настолько мала, что никто особо ничего не заметил.
        - Мы бы сами приняли такие рассказы за слухи, если бы не столкнулись с этим лично, - грустно сказала Ласи.
        - Ни одна уважающая себя группа не будет путешествовать без целителя. Проблема в том, что наш целитель попал под действие этого странного проклятия. Признаки те же - Ансендит разговаривает скупым набором фраз, напрочь забыл как нас, так и своё ремесло и отказывается покидать родной город.
        Недостающая деталька, поясняющая, почему сильная группа путешествовала без хила, встала на место. Несмотря на то, что Ласи была друидом, она сосредоточилась исключительно на атакующей магии природы. Приручать питомцев, и уж тем более пусть слабо, но лечить, она не умела. Видимо, ещё одно системное ограничение. По этой же причине Нурро владел лишь одной магией воздуха. Вилл спросил, может ли он использовать заклинания других школ, и получил короткое «нет».
        - И вы нашли недалеко от этой деревни что-то, что поможет пробудить сознание НИ…других людей? - предположил Вилл.
        Дэлгвис неопределённо покачал головой.
        - Да. И в то же время нет. Ты что-нибудь знаешь про собор, который навис над деревней?
        Вилл мог бы много рассказать про это удивительное место, например то, что несколько недель назад они зачистили его, едва не потеряли товарища и проиграли в турнире, но об этом лучше умолчать.
        - Нет.
        Дэлгвис продолжил.
        - Этот собор волшебным образом возвели буквально за ночь. Со слов жителей деревни, его ещё вечером не было, а утром - стоит. Я с трудом представляю, как такое сооружение возможно построить за столь малый срок даже с помощью магии, но…
        - Этот таинственный собор стоит на месте Священного древа, росшего, по приданиям, несколько тысяч лет, - недовольно сказала Ласи. - Согласно легендам, древо обладало невероятной магической мощью, и я думаю, неизвестные смогли обуздать её, использовав в том числе для скорого строительства.
        «Это не это ли дерево мы били во время сражения с Феей?» - подумал Вилл. Возможно, его магическая сила была так высока, что даже после уничтожения оно нашло в себе силы медленно, спустя тысячу лет, но прорости.
        - В общем, через пару дней, как этот собор возник ниоткуда, начались первые случаи помутнённого разума. Мы уверены, что его построили не просто так, и там творится какая-то чертовщина.
        - Надо спасти Ансендита, - пробасил немногословный Нурро.
        - И всех остальных, - спокойно закончил Дэлгвис.
        Вилл украдкой проверил квестовый лог. Пока всё без изменений. Видимо, разговор плавно идёт к проникновению в Собор, но один момент немного тревожил.
        - Раз он возник из ниоткуда буквально за ночь, то почему никто им даже не заинтересовался?
        Дэлгвис подкинул ветку в огонь.
        - Да нет, по слухам в первую неделю здесь было не протолкнуться. Его изучили, но ничего необычного не нашли.
        «Это придётся сделать нам», - мрачно подумал Вилл. Очень не хотелось задавать этот вопрос, но от проблемы не убежишь.
        - Мы должны проникнуть туда?
        Дэлгвис кивнул.
        - Верно. Уверен, что нам не окажут тёплого приёма, но мы должны докопаться до истины.
        - Когда выступаем? - спросил Вилл.
        - Дождёмся Эскола и вперёд. Всё необходимое у нас с собой.
        Вилл задумчиво смотрел на разгорающийся костёр. С одной стороны, интуиция подсказывала, что внутри Собора он найдёт ключик к завершению квеста. С другой стороны, не было никакого желания возвращаться в него.

* * *
        Где-то час пришлось ждать возвращения Эскола. Ещё полчаса ушли на подготовку. Вилл чувствовал небольшой дискомфорт. Он привык всё держать в своих руках - распределять ресурсы между всеми членами группы, иметь в инвентаре предметы на все случаи жизни. В этот раз у него всё забрали, а лидером был Дэлгвис. Впрочем, к нему претензий было ноль - очень ответственный лидер и заметно, что он искренне волнуется о каждом члене команды.
        Вилл поправил края кровавой мантии. За что хотелось сказать ребятам большое спасибо, так за отсутствие лишних расспросов по поводу артефакта. Не хотелось как говорить правду, так и врать, рассказывая, что мантия досталась после похода в какое-нибудь «Кровавое логово».
        Так как кровавый комплект оказался единственным предметом экипировки, то посох, пояс, кольца и другие предметы ему выдали. Увы, оказались они значительно слабее вещей, которые остались по ту сторону игры. С другой стороны, жаловаться глупо. Выдали, и ладно. Хорошего игрока от плохого отличает умение приспосабливаться к любым боевым условиям.
        - Ну что, всё проверили? - спросил Дэлгвис.
        Все нестройно кивнули. Вилл чувствовал, как разгулявшийся ветер тормошит и без того взъерошенные волосы. Нурро же выглядел так, словно его каждую минуту били высоковольтным разрядом. Причёски Ласи и Дэлгвис немного испортились, а вот лысый Эскол был единственным, кто не испытывал никаких проблем.
        Стояли они практически перед самым входом в Собор. Вилл повернулся к деревне, которая издалека и с высоты напоминала муравейник. Под две сотни небольших зданий, отгороженных забором, и суетящиеся люди, частично освобождённые от воли скриптов. За две недели, проведённые в деревне, Вилл немного успокоился и осознал, что НИПы в любом случае остались НИПами. С другой стороны, отношение к ним по-прежнему было как к живым.
        Остался последний шаг. Скорее всего, им придётся повторно зачистить Собор, после чего цепочка приведёт к логическому завершению. Он и так провёл в этом квесте слишком много времени. Хотелось бы наконец его закончить и получить заслуженную награду.
        - Давайте сделаем это, - прошептал Вилл, покрепче сжимая в левой руке посох.
        Дэлгвис с привычной невозмутимостью вытащил из ножен булаву и сделал несколько шагов в сторону входа. Если в тот раз его границы обрисовывали две разрушенные колонны, то в этот раз они сияли своим великолепием.
        - Хм, - задумчиво сказал Дэлгвис. - Я такого раньше не видел. Другие искатели приключений не говорили, что здесь стоит защита.
        Вилл сделал несколько шагов вперёд. Вещью, смутившей Дэлгвиса, была обычная голубая пелена, которая висела перед данжами в этой игре. Её задача - перенести игрока в отдельную область, в которой будут лишь члены группы или рейда.
        - А она не опасная? - тревожно спросила Ласи.
        Эскол наклонился, остановился в нескольких сантиметрах от пелены и принюхался. Нурро сделал серию жестов и отправил в пелену простую молнию. Завеса обиженно сверкнула красным и вернулась в прежний вид.
        - И что будем делать? - поинтересовалась Ласи у Дэлгвиса.
        - Я зайду внутрь, - уверенно сказал Вилл. Ему, как обычному игроку, нечего бояться.
        Вилл вздохнул, сделал шаг вперёд и почувствовал, как пелена пропускает его внутрь. Сразу же, не разглядывая ничего внутри, Вилл сделал шаг назад.
        - …вот он! Вилл!
        - Ты нас напугал, - может быть, показалось, но Вилл уловил в голосе Дэлгвиса нотки тревоги.
        Вилл развернулся к ребятам.
        - Всё хорошо. Это просто…защита от нежелательного вторжения десятка человек одновременно. Не спрашивайте, откуда я знаю, просто каким-то образом помню.
        Было немного неприятно привирать, но иного выхода нет.
        - Ладно… - Дэлгвис настороженно посматривал на пелену. - Раз всё в порядке, то я войду первым. Остальные - за мной.
        Убедившись, что возражений нет, Дэлгвис сделал широкий, насколько возможно для его маленького роста, шаг и вошёл в Собор. Следом размашисто шагнул высокий Эскол. Лари не столько вошла, сколько запрыгнула, а Нурро, сжав губу, шагнул сразу после неё. Убедившись, что пелена пропустила всех, Вилл вошёл последним.

* * *
        Пелена вновь выплюнула в начало Собора. К счастью, вся четвёрка была на месте и удивлённо оглядывалась. Вилл их прекрасно понимал, а лично ему повторный визит в Собор напомнил возвращение в родной город спустя двадцать лет - вроде бы угадываешь знакомые сердцу места, но всё изменилось практически до неузнаваемости.
        Из привычных глазу деталей осталось лишь строение самого Собора. Всё остальное претерпело изменение, словно кто-то невидимой рукой отмотал время на тысячу лет назад. Разрушенный во многих местах потолок, через который бесконечно сочился свет, превратился в монолитную структуру, сквозь которую не проскочит шальной лучик. На месте больших дыр в стенах появились окна, а сами стены были расписаны множеством замысловатых узоров и текстов.
        - Соборы в Товире с этим ни в какое сравнение не идут, - негромко восхитился Вилл.
        Все удивлённо повернулись.
        - Соборы? В Товире? Ты вообще про что? - серьёзно спросил Дэлгвис.
        Вилл прикусил губу. Своё удивление лучше держать при себе. Если Лор действительно не врал, то в этот период времени города под названием Товир ещё просто не существовало.
        - Да так…не обращайте внимания.
        Вилл краем глаза заметил, что Дэлгвис некоторое время смотрел на него с подозрением.
        - Держите оружие наготове, - предупредил он и на правах танка пошёл первым.
        Вилл ощутил дежавю. Вот они вновь идут слаженной группой внутрь Собора, правда в этот раз он цел и на плечи не давит таймер. Дэлгвис осторожно заглядывал за каждый угол, после чего давал небольшую отмашку. Вилл внимательно прислушивался, но не улавливал никаких посторонних звуков кроме шагов по уже целым мраморным плитам и нервного дыхания всех остальных.
        - Стойте, - прошептал Дэлгвис возле одного из углов. Вилл, помня строение Собора, знал, что после поворота они должны выйти в первый зал, в котором их поджидают мобы.
        - Что там? - столь же тихо спросила Ласи.
        - Там кто-то ходит. И ходят они…странно. Посмотрите сами.
        Дэлгвис отступил, дав возможность заглянуть в зал остальным. Невысокая Ласи, среднего роста Нурро и «баскетболист» Эскол просунули головы за угол. Вилл же терпеливо ждал, поскольку примерно понимал, что будет дальше.
        - Во дела… - прошептал Эскол. - И правда. Ходят по одному маршруту, словно заколдованные.
        - Они пока не обращают на нас внимания, - Ласи посмотрела на Дэлгвиса.
        - Оружие. Они могут атаковать, - Нурро вставил несколько слов.
        - Вилл, посмотри, - попросил Дэлгвис.
        Вилл кивнул и заглянул за угол. Действительно. Всё выглядело точно так же, как и во время турнира, если не считать зал, вернувшийся в величественный вид. Те же несколько паков с мобами, которые либо передвигались по залу, либо просто стояли на одном месте. Правда, в глаза бросилось другое отличие.
        Внешность. Если в первом зале турнирного Собора их ждали полудухи-полузомби, то сейчас всех мобов было не отличить от обычных людей. Доспехи и мантии были не порванными и заржавевшими, а целыми, блестящими в свете лучей, проникающих сквозь большие окна. Вилл внимательно присмотрелся к проходящему паку, и понял, что догадка верна. Это действительно те же самые мобы, только в более человечном облике. Вон первый воин, который тащил за собой по полу не ржавую, а целую цепь из тёмного железа. Вон знакомый бормотун, которого почти в одиночку сразил Намтик. Рядом с ним беззаботно прыгала безумная девчушка, которая поразила двумя неприятными сгустками тёмной магии. Её волосы из болотных превратились в блестяще золотистые. Наконец, четвёртым в паке был копейщик, борода которого казалась настолько гладкой и ухоженной, словно недалеко от Собора расположился барбершоп.
        При взгляде на всё это родилась одна догадка. Если она верна, то Собор стал зеркальным либо полностью, либо частично. Полудухи превратились в живых людей. Магия тьмы превратилась в магию света. Проблема. Былой опыт не сильно поможет.
        - Дэлгвис, что будем делать? - спросил Эскол.
        Воин света задумался. Вилл уже успел понять, что в такие моменты он сильно уходил в себя. Лицо не менялось, но взгляд останавливался на одной точке.
        - Давайте попробуем с ними поговорить, - наконец сказал он. - Может быть, нам показалось и это часть странного ритуала.
        «Плохая идея», - подумал Вилл, но спорить не стал. Во-первых, некрасиво подрывать авторитет, во-вторых, в его ситуации другого выхода и нет.
        Дэлгвис опустил булаву и закинул на спину щит. Приподняв руки, он начал медленно подходить к заколдованным служителям.
        - Здравствуйте, - окликнул он бродящих по залу людей.
        Ничего. На него даже не обернулись, а те, чей взгляд уже был направлен в его сторону, как будто приняли вышедшего на свет Дэлгвиса за пустое место.
        - Здравствуйте! - уже громче позвал Дэлгвис.
        Вновь ничего. Дэлгвис сделал два шага вперёд, и вместе с этим рядом с ним оказалась та самая группа с девчушкой, бородачом, бормотуном и воином с цепью. Едва Вилл заметил, как их глаза на секунду блеснули огнём, он сразу всё понял. Дэлгвис пересёк радиус агро.
        - Посторонние…вас тут быть не должно…мы должны защитить их…защитить…
        Эти слова едва слышно бубнил под нос бородач. Остальные члены пака вторили нечто похожее.
        - Стойте! Мы не хотим…
        Не успел Дэлгвис закончить фразу, как ему голову чуть не пробила цепь. Помогла реакция, а вот от удара блестящим наконечником копья защитил квадратный щит.
        - Отойдите! - не удержался Вилл и отдал команду. - Если другие подойдут слишком близко, они тоже нападут.
        Дэлгвис кивнул и отдал знак. Все резко отступили. Единственный, кто медлил, был Дэлгвис, который пятился на манер черепахи.
        - Да успокойтесь…мы не враги вам…перестаньте… - цедил он сквозь грады ударов.
        - Бесполезно. Они уже не отвяжутся, - мрачно сказал Эскол, нервно покручивая в руках кинжалы.
        Вилл, держа посох наготове, ждал команды от Дэлгвиса. Он чувствовал, что внутри лидера идёт борьба: с одной стороны, не хотелось убивать простых служителей и защитников Собора, которым промыли мозги, но с другой, работало простое правило «либо ты - либо тебя».
        - Отступаем! Выходим отсюда.
        Вилл немного запаниковал. Если они выйдут из Собора, что будет с невидимой квестовой цепочкой? Он и так уже наворотил всякого. Не возникнет ли ситуации, что он нечаянно сломает её и вообще застрянет здесь навсегда? С другой стороны, что остаётся делать? Убедить Дэлгвиса сразиться? И что сказать? Дэлгвис, тут такое дело, не парьтесь. Они - обычные мобы, так что смело убивайте.
        Спокойно. Пока всё происходящее неизменно продвигало к цели. Скорее всего, на выходе что-нибудь произойдёт.
        - Дерьмо!
        Эскол, который своими длинными ногами быстрее всех добрался до выхода, злобно пнул пелену. Догадка подтвердилась и «что-нибудь» действительно произошло - им просто отрезали выход. Как и в первой легендарке, перекрывающая выход пелена была плотно-чёрной.
        - Исцеляющий свет! - выкрикнул Вилл. Здоровье Дэлгвиса просело до семидесяти процентов от нескольких пропущенных ударов.
        Бедный танк продолжал пятиться и старался блокировать все выпады, время от времени используя общий для рыцарей и воинов света «Агрессивный крик».
        - Что у вас сзади? - спросил Дэлгвис. Его атаковали так часто, что не было времени даже осмысленно посмотреть назад.
        - Барьер нас не пропускает! - встревоженно сказала Ласи.
        - Вот вляпались…
        Вилл молчал. Очевидно, что квест вынуждал пройти вглубь Собора и найти ответ там. Увы, если он понимал, что обитатели Собора - самые настоящие мобы, то вот для Дэлгвиса и остальных они были такими же живыми существами.
        - У нас нет выхода, - процедил он. - Мы должны сразить их. Эскол, возьми бородатого. Вилл, усыпи девушку. Остальные - помогают мне.
        Эскол кивнул и через секунду возник за спиной у бородатого мужчины. Если Намтик в такие моменты рассекал кинжалами плоть (или её альтернативу), произнося название способности, то вот высокий разбойник лишь пыхтел и молча разделывал цель.
        - Усыпление!
        Вилл выбросил вперёд правую руку и отправил в сторону девушки, готовой пронзить бок Дэлгвиса уже не кристально-чёрными, а ярко-белыми сгустками магии, жёлтую точку. Когда та влетела в грудь, девушка прикрыла глаза и опустила голову. Даже не скажешь, что эта милая служительница Собора в прошлый раз злобно хихикала и до боли поразила магией тьмы.
        - Магическое поглощение! Небесный свет!
        Сражение набирало ход, и Вилл чувствовал себя немного неуютно. За несколько месяцев он привык к вербальному использованию заклинаний. Полный решимости голос Брэйва, звонкий голос Ди, спокойный Кромора и тихий Намтика стали полноценной деталью сражения в прошедшие недели. Сейчас же новые сопартийцы творили магию молча, лишь издавая боевые кричи и яростные вопли.
        Утром, во время похода в пещеры, Вилл понял, что у вербальных заклинаний есть один плюс, важность которого он раньше не понимал. Эффективная группа работает сообща. Танк даёт полезные бафы под красные кнопки ДД. Когда идёт мощная массовая атака, ддшки не хватаются в панике за зелья лечения, поскольку знают, что у их хила как раз откатилось мощное массовое излечение. Хил же не накидывает на себя в спешке щит, поскольку знает, что у ддшка способен сбрить надоедливого моба за секунду. Хороший игрок работает не только со своими кулдаунами, но и с кулдаунами сопартийцев.
        В обычной MMO их можно отслеживать сторонними плагинами или помощью системы, но здесь приходилось полагаться на внимательность и память. Вилл, как лидер, всегда брал эту обязанность на себя - следил не только за своими умениями, но и подстраивал как свои действия, так и группы под перезарядку умений каждого.
        Отслеживать использование важных умений оказалось намного проще, когда игрок громко выкрикивает его. Так как число способностей росло с каждым уровнем, то иногда возникала путаница в анимациях, поскольку в бою одно умение становилось похожим на другое. Голосовая команда помогала развеять сомнения.
        Его новый отряд НИПов творил магию молча. Ситуацию омрачала редкая игра с другими классами. Он почти всё время качался либо с Брэйвом и Ди, либо один. Сейчас же в его группе, по сути, было три новых класса - местный паладин, маг воздуха, пуляющийся электричеством, и друид со склонностями к атакующей магии природы. Вилл примерно помнил набор умений каждого класса, но отслеживать их без практики в полном молчании оказалось не так просто. К счастью, в его группе был лидер, который возложил груз командования на себя.
        - Эскол, сядь на девушку. Нурро, поджарь парочку.
        Между двумя командами Дэлгвис успел невербально использовать одно из защитных умений. Воины света обладали одной абилкой, на которую постоянно облизывался Брэйв. «Нерушимая крепость» - способность, позволяющая поглотить весь урон любой атаки, которая не является специальной механикой. Дэлгвис, заметив, что к нему сбоку подбирается копейщик, использовал умение для блокировки урона. Вилл мысленно отметил очередной минус - голосовая команда проходила немного раньше анимации, поэтому в молчании подстроиться под действия сопартийца было труднее. Видя, что Дэлгвису почти пронзили бок, Вилл уже был готов отправить в сторону воина света исцеляющее умение. Оно не потребовалось, и после отмены в сторону Ласи потянулся бирюзовый луч с маной.
        «Ладно, на этом паке особой коммуникации и не надо», - думал Вилл. Вообще было приятно быть под чьим-то командованием. Прошедшие месяцы он только и делал, что строил тактики, раздавал указания и постоянно размышлял над ходом боя. Сейчас этим занимался Дэлгвис, и вспомнились времена первой легендарки, когда ты был винтиком в общем механизме рейда, пусть и очень важным.
        Нурро раскастовался на полную. Сперва с его пальцев на правой руке слетела молния, которая поразила воина с цепью, а после попала в бородача-копейщика. Следом с пальцев сорвался электрический шар, который каждую секунду перепрыгивал с цели на цель и наносил урон. Наконец, после особо долгого, как Вилл понял по жесту, каста, с правой руки сорвалось нечто, напоминающее электрический куб. В полёте он развалился на два куба поменьше, и попал аккурат в две цели. Получив электрический заряд, мобы замерли на три секунды из-за механики стана.
        Ласи работала более точечно, и Вилл чувствовал, как с каждым выпущенным заклинанием природной школы его волосы вздымаются. Когда они одновременно с Нурро поразили копейщика, тот выронил оружие и бездыханно упал на пол. Эскол расправился с бойкой девушкой, которая на последних процентах здоровья переключила внимание на него и попыталась пробить здоровье заклинаниями школы света. Пришлось залечить пару попаданий. Дольше всех держался воин с цепью. Как и в турнирной версии данжа, он постоянно размахивал оружием, норовя пробить чью-нибудь голову шипастым шаром. У него почти получилось: Дэлгвис, который выглянул из-за щита и атаковал булавой, едва успел уклониться. Один из шипов облизнул кончиком щёку, оставив небольшую рану.
        - Дэлгвис, ты как? - взволнованно спросила Ласи, когда последний моб пал.
        - Нормально, ещё и не так прилетало, - спокойно ответил Дэлгвис. Пальцем он потрогал щёку, размазав по ней немного крови.
        Вилл убрал посох за спину и посмотрел на ребят. Выглядели они так, словно разгружали вагоны. С Эскола градом тёк пот, а лысая макушка блестела. Волосы Нурро пришли в какое-то невообразимое непослушание, словно каждая волосинка стремилась оттолкнуться друг от друга как можно дальше. Ласи устало опёрлась о посох и немного склонила голову. Единственным, кто держался достойно, был Дэлгвис. Он закрепил булаву на поясе, спрятал за спину щит и поближе подошёл к перекрывающей выход пелене.
        - Это очень странный барьер, - тревожно сказал он.
        - Может быть, внутри этого собора создают новые заклинания? - тихо предположила Ласи.
        Воин света пожал плечами.
        - Быть может. Если так, то это небольшой ответ на вопрос откуда вообще взялись боевые способности, позволяющие преобразовать энергию.
        Эскол присел на колено рядом с убитой им девушкой и погладил её ладонью по щеке.
        - Свиное дерьмо…
        - У нас не было выбора, - хмуро сказал Дэлгвис.
        Эскол тяжело засопел.
        - Хотел бы сказать, что он есть всегда, но…ты прав. Эта четвёрка была очень похожа на него.
        - Вашего хила? - спросил Вилл.
        Дэлгвис кивнул и подошёл к лежащему бородатому воину.
        - Я узнаю общие черты. Двигались они так же не как обычные люди, а как марионетки, которые дёргает за ниточки невидимый кукловод. К тому же, они сражались явно не по своей воле. У меня одно предположение - ответ мы найдём в конце этого таинственного места.
        Происходящее дальше нещадно било флешбэками. Вилл помнил, как очень давно, во время начала путешествия по разным онлайн-мирам, он остановился на одной «бесплатной» игре, в которой имелась популярная забава «ворваться на новый сервер». Игроки бросали персонажей и отправлялись покорять сервер, на котором не существовало передоначенных топчиков и все, хотя бы первое время, были плюс минус равны.
        В той игре по сюжету иногда просили зачистить данж, и у игрока было два пути. Первый - воспользоваться системой менторства. Игроки высокого уровня паравозили малыша по данжу, получая опыт и другие ценные ресурсы за помощь. Второй способ - собрать отчаянную компанию игроков равного уровня и справиться своими силами.
        В условиях нового сервера высокоуровневых игроков просто не было, и все использовали способ номер два. Подземелье, которое «топы» проносили за десять минут, честным трудом проходилось за час-полтора. Мобов приходилось тягать чуть ли не по одному, а сразиться сразу с тремя или четырьмя могли себе позволить лишь самые рукастые группы.
        Вилл словно вернулся в прошлое. Если во время турнира они пусть и чистили паки дозировано, но делали это очень быстро, то здесь прохождение растянулось. Две главные причины: отсутствие спешки и шмот. К турниру они подошли практически в лучших вещах под свой уровень, в которых было как максимальное зачарование, так и максимально доступный уровень заточки. Здесь же вещи были…слабенькими. Вилл не знал, на какую степень заточены вещи других ребят, но урон, который наносили, говорил о том, что максимум на три или четыре пункта. Особенно явно разница в просадке урона была заметна между Намтиком и Эсколом. Намтик с тёмным артефактом, способным наносить х10 урон, превратился в машину по нанесению боли врагу. Эскол же хоть и старался, но убивал цели намного медленнее из-за банальной разницы в цифрах.
        Неспешно, но, главное, уверенно они прошли практически через весь Собор. Ничего нового не встретилось. Как и ожидалось, Собор стал своеобразной зеркалкой, и мобы, атакующие магией тьмы, стали бить магией света. Единственным изменением стало отсутствие Древа и феи; так как Собор ещё не разрушили, следовательно, у Древа не было ни шансов, ни времени прорасти.
        - Какие красивые… - прошептала Ласи.
        Вилл был с ней полностью согласен. Зелёные глаза девушки мечтательно смотрели на рассредоточенных по залу ангелов. Они воплотили мечту коллег из турнирного Собора - их белоснежные крылья слепили, и, что самое главное, позволяли летать. Парили ангелы не очень высоко, примерно в метре над плитами, что не помешает сражению. В остальном они были похожи, но казались светлее из-за прекрасных крыльев и скипетра-булавы, которая была не почерневшей, а идеально-золотой.
        - С тобой в любом случае не сравнятся, - негромко сказал Эскол.
        - Ой…спасибо, - засмущалась Ласи.
        Вилл ухмыльнулся. Между этой парочкой определённо что-то есть. Пока Нурро с улыбкой переводил взгляд с Ласи на Эскола, Дэлгвис сосредоточенно изучал ангелов.
        - Они мне не нравятся, - хмурился он. - Они точно под таким же помутнением рассудка, и…от них исходит какая-то незримая сила. Словно смотришь на задохлика, а интуиция говорит, что у него за спиной топор.
        - Мне тоже так кажется, - сказал Вилл. Свои знания приходилось заворачивать в догадки. - Давайте ради безопасности убивать их по одному.
        - Это само собой… - всё-так же хмуро ответил Дэлгвис. - Ладно. Действуем максимально аккуратно. Нурро - по моей команде атакуй ближайшего ангела и сразу отходи. Ласи и Эскол - спокойно, без фанатизма подключаетесь к бою. Вилл - думаю, сам всё знаешь. Я же буду осторожно стоять в защите и блокировать атаки. Будьте готовы, что крылатый красавец выкинет пакость.
        Вилл выдохнул. Предстоящая битва немного нервировала. Одно дело убивать ангелов, имея топовое снаряжение, и совсем другое, сражаться «на равных». Нурро сделал несколько осторожных шагов вперёд и поднял правую руку. Через пару секунд на кончиках длинных пальцев сформировался электрический сгусток. Оторвавшись от руки, в полёте он превратился в небольшой комок пылающих молний. Ангел, который вальяжно летал в своих владениях, получил подарок аккурат между безупречных крыльев. Сразу раздался пронзительный крик.
        Вилл зажмурился и подавил желание заткнуть уши. В последнее время всё больше мобов начали слишком громко реагировать на входящий урон. Лицо ангела из блаженного стало суровым, а голубые глаза впились в обидчика. Нурро попятился и сделал попытку спрятаться за Дэлгвисом. Невысокий танк не смог защитить мага от грозного взгляда.
        - Начинаем! - дал он команду, а после широко развёл руки в стороны. Вилл этот жест знал - «Агрессивный крик», задача которого стянуть цель на себя.
        Ангел, который злобно смотрел на Нурро, переключил внимание. Золотой скипетр с гулким звуком опустился на квадратный щит Дэлгвиса. Действовал он максимально осторожно и очень аккуратно атаковал ангела.
        Впереди раздалась ругань. Кровь от вспоротой спины попала Эсколу в глаза. В этом плане Ласи и Нурро было удобнее - они атаковали с дальнего расстояния, предусмотрительно встав на небольшом расстоянии друг от друга. Вилл, в перерывах между двумя заклинаниями лечения, мысленно поставил парочке плюс, поскольку в битве с непредсказуемым противником лучше не стоять тесно друг к другу.
        Волнение, которое появилось перед началом боя, немного спало. Ангел вёл себя точно так же, как и коллега из турнирной версии данжа. Всё, что он делал, это пытался достать Дэлгвиса, и из двух десятков ударов цели достигли лишь два, да и то, один удар воин света искусно принял на абилку. В этот момент пришлось вспомнить одно из правил хила, без которого нельзя было считать себя достойным игроком: если группе не требуется лечение или бафы - ломай лицо врагу.
        - Разрушающий луч! Волшебная стрела!
        В этот раз атакующий потенциал был намного ниже. После турнира Вилл вернул обычный хилерский билд, в котором статы были распределены на выносливость, а не на урон, а список боевых умений сократился до пяти способностей. Добавить к этому посох, кольца и амулет не самого лучшего качества, и над циферками в логе урона можно лишь посмеяться. Однако, даже крохи урона способны затащить бой.
        Под напором острой стали кинжалов и атакующей магии трёх школ, ангел взмахнул крыльями, сделал отчаянную попытку взлететь и рухнул на пол. Его красивое лицо пусто смотрело в потолок. Не успел Вилл перевести дух, как павший ангел произнёс:
        - Братья мои…дарую вам благословение…двойное усиление…
        Как только ангел закончил говорить, свет покинул его глаза. Все замерли, боясь пошевелиться.
        - Что…это? - вымолвил Дэлгвис.
        Вилл знал правильный ответ. Как и в турнирном данже, ангел передал усиление другому. Вопрос только в том, какое. Память услужливо подсказала, что во время тестов такого бафа не было. Если следовать отчасти зеркальной логике данжа, то тёмные усиления должны перевернуться на светлые.
        «Так…что тут у нас», - Вилл взял в системный прицел одного блуждающего ангела. Возле шкалы здоровья одиноко висел баф. Вилл увеличил иконку в несколько раз.
        Двойное усиление. Урон и здоровье увеличены вдвое.
        - Все ангелы стали толще в два раза и наносят в два раза больше урона, - предупредил всех Вилл. За день путешествия было не очень понятно, видят ли НИПы плашки бафов или нет.
        - Неприятно… - Дэлгвис потёр щёку. - Ладно, продолжаем в том же духе. Нурро, тяни.
        Нурро кивнул и повторил простенькую атаку электрическим разрядом. Дэлгвис забрал на себя ангела, и дальше началось сражение, которое в других играх напоминало убийство толстого, но максимально безобидного для игрока босса. Благодаря грамотным действиям Дэлгвиса, усиленный в два раза ангел не доставлял хлопот. Всё, что требовалось, это вовремя залечивать урон от усиленных ударов.
        Три процента. Два. Один. Лоза, пробившаяся с помощью системы сквозь мраморные плиты, обвила ангела за ногу и притянула вниз. Постаралась Ласи. Как только голые ступни ангела коснулись пола, Нурро выпустил из рук три молнии. Способность работала так, что каждая новая молния била сильнее предыдущей. Ангел, попытавшись одновременно вырваться и пробить Дэлгвису череп, пал. Его уста сразу же открылись в предсмертном хрипе:
        - Братья мои…дарую вам благословение…столпы света…
        Вилл сразу взял в прицел следующего ангела. По-прежнему горела одна иконка усилений, и это могло значить лишь то, что «Столпы света» - активная способность, которую будут использовать следующие ангелы.
        «И что она делает?» - спросил Вилл сам у себя. Опять же, её не было во время трёхчасового теста и турнирного пробега. Какая-то новая способность, которая, скорее всего, будет пакостной.
        - Небольшой отдых, - кивнул Дэлгвис и протёр лицо. Кровь перемешалась с потом, отчего детское лицо воина света выглядело жутко.
        Две минуты всё молчали, погрузившись в свои мысли. Всё, чего хотелось сейчас больше всего, закончить поскорее Собор и вернуться. Вилл мысленно вздохнул. Ладно. Осталось четыре шага - три ангела и главный босс.
        - Нурро, твой выход, - Дэлгвис неожиданно усмехнулся и поклонился.
        Маг кивнул и прицельно атаковал ближайшего ангела. Тактика повторилась вновь. Эскол и Ласи были готовы вливать весь урон в новую цель. Дэлгвис отважно переключил внимание на себя. Удар. Удар. Очень сильный удар. Щит звонко принял на себя три удара скипетром. Четвёртый удар. За это время здоровье удалось срезать всего до девяноста двух процентов.
        БАМ.
        Одновременно с очередным ударом золотым скипетром, слева раздался грохот. Из ниоткуда появился солнечный столп, который пронзил зал от пола до самого потолка.
        - Что это? - испуганно крикнула Ласи.
        - Спокойно, - сказал Дэлгвис. - Продолжаем бой.
        Вилл косо посматривал на ослепляющий солнечный столп. Игровой опыт подсказывал, что у него может быть два назначения. Первый - защитный, вот только в этом зале нет механик, от которых игроку следует укрываться. Второй - атакующий, и от таких столпов нужно держаться…
        - Нурро!
        Как только ангел нанёс очередной удар, место, в котором стоял элементалист, пронзил второй солнечный столп. Бедный маг зарычал от боли и выпрыгнул из колонны света. Вилл заметил, как здоровье Нурро резво ползло вниз.
        - Регенерация!
        Попробовать снимать дебаф Вилл не рискнул - есть вероятность, что не получится и он просто потеряет драгоценное время. Регенерация позволила сбить падение здоровье от пятнадцати процентов в секунду до пяти.
        - Небесная милость!
        Самое мощное одиночное исцеляющее умение восстановило здоровье мага практически до максимума. Дебаф робко принял попытки откусить от красной плашки небольшие кусочки, но через три секунды он наелся и пропал.
        - Это дерьмо наносит урон, - резюмировал Эскол в промежутках между своими атаками.
        БАМ.
        Очередной столп света. К счастью, появился он в другом конце зала. Всего их уже было три, и не было похоже, что они временные. Если так пойдёт дальше, скоро нигде не останется безопасного пяточка.
        «Есть ли в их появлении какая-то закономерность?» - спросил у себя Вилл. Может быть, они появляются раз в определённое количество секунд? БАМ. Четвёртый столп. Вилл мысленно начал отсчитывать. Одновременно считать и следить за боем было сложно, но сохранить темп удалось. БАМ. Следующий столп появился на девяти. Вилл сбросил мысленный таймер, но в этот раз атакующий свет пробился из пола на семи. Нет, дело точно не во времени. Значит, в чём-то другом. А могут ли это быть…
        - Я понял. Свет появляется каждые пять ударов, - Дэлгвис подумал в том же ключе. - Добивайте как можно быстрее!
        Работай на ангелов оглушения и прерывания атак, то эту механику можно было бы растянуть. К сожалению, крылатые создания предусмотрительно обладали иммунитетом ко многим негативным эффектам. Вилл чувствовал себя на поле, на котором в случайный момент взрываются мины. Взрыв слева. Потом справа. Неудачный рандом - и Дэлгвис оказался заточен в темнице из света. К счастью, он выбрался из неё с достоинством опытного танка - сперва заблокировал удар, что было слышно по глухому стуку, а после сделал несколько шагов влево.
        - Давайте, ещё немного, - подгонял ребят Дэлгвис.
        Ласи и Нурро синхронно поразили ангельскую спину, из-за чего на мгновение показалось, что они атаковали уникальным умением, созданным из магических потоков электричества и сил природы. Как только сквозь пол пробился очередной солнечный столп, ангел отчаянно закричал, выгнулся и рухнул на плиты.
        - Братья мои…дарую вам благословение…узы света…
        Издав последний вздох, ангел закрыл глаза. Столпы света не исчезли.
        - И что, они будут тут всегда? - недовольно спросил Эскол. Подойдя к одному из столпов, он ткнул в него пальцем и сразу отдёрнул руку. - Горячо!
        - Не суй руки куда не следует, - укоризненно сказала Ласи.
        - Да я проверить. Урон прошёл.
        - Это значит, что в сражении с оставшимися двумя противниками эти солнечные столпы будут сильно мешать, - хмуро резюмировал Дэлгвис. - Узы света…что это может быть?
        Все притихли. Вилл тоже не знал эту механику. Отсутствующая иконка в шкале бафов говорила, что это - не усиление, а способность. Но что она делает?
        - В любом случае, без проверки не узнаем, - Дэлгвис озвучил дальнейшие мысли. - Смотрите, вон там, в дальнем углу, есть много свободного пространства. Аккуратно переходим и ведём бой там.
        Со стороны их пятёрка должна была выглядеть забавно. Оставшиеся два ангела вальяжно, с нарочитой неспешностью облетали свои владения. За ними, словно мышки, перебегали нарушители. Вилл огибал рассредоточенные по всему залу столпы света и на всякий случай не выпускал из системного прицела Дэлгвиса. Мало ли что произойдёт в следующую секунду.
        - Нурро, цепляй того правого, - отдал команду Дэлгвис.
        Маг кивнул, немного нахмурился и выпустил с рук молнию. Как только её кончик коснулся ангельского плеча, крылатый защитник Собора развернулся и полетел к обидчику. А следом к Нурро полетел второй ангел.
        - Что…такое? - вымолвил Нурро, что говорило о крайней степени удивления.
        - Без паники, - Дэлгвис сказал так спокойно, словно ничего не случилось. - Веди их ко мне.
        Нурро спешно отступил, встав так, чтобы невидимая линия пути двух ангелов прошла через Дэлгвиса. Воин света крепче сжал булаву, и когда крылатые противники подошли вплотную, использовал агро. Ангелы, потеряв интерес к растрёпанному магу, переключили внимание на новую цель.
        - Давайте! Атакуйте как можно большим количеством массовых умений!
        Вилл, кинув на Дэлгвиса «Магическое поглощение», подумал, как здорово было бы телепортировать сюда Ди. Как маг огня, она выжгла бы это место кучей АОЕ-урона, не говоря уже о каких-то двух ангелах. Нурро обладал массовыми способностями, но их было меньше, всего три или четыре. На мгновение маг прикрыл глаза, а с его пальцев на правой руке сорвались электрические искры. Нурро стал сосредоточением кольца, сотканного из тысяч молний, и с каждым биением сердца оно становилось всё больше. Наконец, кольцо доросло до такого размера, что оно прошло через двух ангелов. Крепкое по силе умение, которое должно скосить парочку процентов здоровья каждого ангела. Но…
        - Эм…в чём дело? - ошарашенно спросила Ласи.
        Вилл сравнил две шкалы здоровья. Вместо того, чтобы синхронно опуститься под мощной атакой Нурро, лишь одна красная плашка сократилась. Вторая же равнодушно осталась полной.
        - Просто атакуйте дальше! - Дэлгвис из-за града ударов даже не мог найти окошко для своей атаки. - Пока ничего не…
        БАМ-БАМ.
        Справа и спереди раздались два взрыва. Сработали они практически одновременно, неприятно ударив по ушам. Худшие опасения подтвердились - при сражении с двумя ангелами сразу почти одновременно появлялось по два световых столпа.
        - Бейте дальше! - Дэлгвис попытался вывести своих ребят из транса.
        Нурро и Ласи при поддержке Эскола продолжили вливать урон. Вилл, постоянно держа в системном прицеле Дэлгвиса и восстанавливая его здоровье, посматривал на плашку жизней мобов. Происходило что-то странное. Это точно не эффект регенерации. Здоровье ангелов восстанавливалось хаотично, и когда оно падало у одного, восстанавливалось у другого…
        - Я понял! - Вилл старался перекричать грохот появляющихся столпов. - Эти ангелы связаны ме…в общем, когда мы бьём одного, у второго восстанавливается здоровье. Мы не сможем убить…
        Очередной грохот. В этот раз одним столпом зацепило Ласи. Вилл набросил на девушку «Регенерацию» и продолжил.
        - Мы не сможем убить их сразу! Сперва расправляемся с кем-то одним!
        - Хорошо. Берём правого.
        Без метки было немного неудобно, но все сориентировались. Массовые заклинания Нурро стали точечными, и тройка дамагеров сосредоточилась на правом ангеле. Его здоровье ползло вниз, а вот красная плашка левого ангела, казалось, готова пробить планку в сто процентов и устремиться в бесконечность. К счастью, система не давала перейти черту, иначе бы сражение с последним ангелом сильно затянулось.
        - Дэлгвис! - испуганно крикнула Ласи.
        - Всё в норме!
        Вилл видел, как исказилось его лицо от боли, но он, как настоящий лидер, пытался успокоить своих ребят. Из-за ослепившей вспышки появившегося рядом столпа, Дэлгвис пропустил удар и ангел опустил скипетр на плечо. Оставалось лишь гадать, что спасло воина света - массивная броня или системные условности.
        БАМ! БАМ!
        Вилл уже потерял счёт, сколько раз столпы света озарили комнату. Как и в битве с Феей, было сложно найти безопасный уголок. Место, в которое они перебежали для сражения, так же покрылось опасными столпами, и с каждой пятёркой ударов сражаться становилось труднее.
        - Дави…давите!
        Дэлгвис покрылся потом, а его ноги подкашивались. Вилл смотрел на танка с опаской - если Брэйв, как и любой другой игрок мог стоять под градом ударов хоть до утра, лишь бы здоровье позволяло, то вот НИП вполне мог устать. Если так, то им действительно нужно поторопиться. Пришлось идти на крайние меры - оставлять на время Дэлгвиса без лечения ради вставки в прокрут заклинаний нескольких боевых способностей.
        - Держись, Дэлгвис! - кричал Эскол, размахивая руками на манер мельницы.
        Очередной удар принёс сразу две вещи. Сперва ангельские владения озарились очередной вспышкой, а после левая нога Дэлгвиса подкосилась, и он встал на колено. Стиснув зубы, танк держал щит перед собой и изо всех сил старался сдержать атакующий ангельский напор. Каким-то чудом он сумел подняться и обновить агро, после чего обе ноги подкосились.
        - Небесный кулак! - воскликнул Вилл.
        Оглушение на ангелов не работало, но небольшой урон от способности всё равно прошёл. Вместе с этим нужного ангела поразили изумрудные завихрения, созданные Ласи, и цепная молния Нурро. Этот ассист свёл количество жизней до нуля.
        - Братья мои…дарую вам благословение…очищенное сознание…
        «А это что за пакость?» - хмуро подумал Вилл.
        Бой начал потихоньку выравниваться. Стоять под одним могучим ударом оказалось немного проще, и Дэлгвис, переведя дух, нашёл силы встать. Ласи и Нурро жались друг к другу, поскольку безопасных зон осталось совсем мало. Радовало, что вместо двух столпов появлялся один.
        - Молодцы, осталось ещё немного, - хрипло подбадривал всех Дэлгвис.
        Медленно, но шкала здоровья последнего ангела опустилась ниже семидесяти процентов. Вилл как зайчик прыгал то влево, то вправо, чувствуя, как жар давит со всех сторон. В общей суматохе удалось заметить, что Нурро как-то неестественно опустил руки и повернулся в его сторону.
        - Нурро, ты…
        Маг поднял руки и без всякого предупреждения атаковал. По телу словно пустили электрический ток - настолько больно было каждой клеточке тела. Всё, что было перед глазами - это ослепительно белый свет, по сравнению с которым постоянно появляющиеся солнечные столпы казались жалкими и тусклыми.
        - Вилл? - через белую завесу пробился испуганный голос Ласи.
        «Это и есть механика?» - пронеслось в голове. Поток мыслей пробил завесу боли и подкинул случай из турнирного Собора. Там ангелы использовали механику полного помутнения разума, из-за которого ты ничего не слышал и не видел. Здесь же, возможно, эта механика своеобразно отзеркалилась - Нурро на какое-то время перешёл в стан врага.
        - Вилл? - так же окликнул его Дэлгвис.
        Вилл стиснул зубы и прокричал.
        - Бейте дальше! Не трогайте Нурро! Его рассудок ненадолго захватили!
        Очень хотелось верить, что разум скоро вернётся к магу, поскольку даже одна магическая атака била очень больно. Причинить вред Нурро они не могут. Значит, только ждать.
        Ещё одна магическая атака. Вилл рычал, чувствуя, как каждая клеточка тела вопит от боли.
        - Самолечение!
        Завязалась очередная битва магических сил, и полем стала шкала здоровья. Большой проблемой подобной схватки стали невербальные заклинания. Вот как понять, какой атакой стреляет Нурро - базовой, которая откусит кусочек здоровья, или какой-нибудь сильной, которая съест половину шкалы? Без слов, по одним лишь жестам распознать способность было тяжело. Вилл решил играть от худшего - считать, что каждая атака Нурро способна превратить его в «Целителя с хрустящей корочкой».
        - Заживление ран!
        Сразу после окончания заклинания Вилл не сдержался и закричал от боли. Казалось, что кто-то невидимый взял сотню иголок и воткнул их по всему телу сразу. «Электрический захват» - противная атака, которая затачивает тебя в кольце молний и наносит урон каждую секунду.
        - Всё нормально! - Вилл попытался успокоить остальных. Через пять секунд эффект спал, и боль немного утихла.
        Как только Нурро был готов к очередной атаке, к нему вернулся разум. Это было заметно по изменившимся движениям и живому, осмысленному взгляду.
        - А…что я…
        - Потом. Помогай остальным, - крикнул Дэлгвис.
        Нурро потряс головой и включился в бой. Вилл перевёл взгляд на количество маны. Пятнадцать процентов. Туговато. Все умения, восстанавливающие её, на перезарядке. Бой пора заканчивать.
        - Дэлгвис, отведи, - попросил Эскол. Вилл заметил, что у него за спиной появился очередной столп.
        - Вижу, - Дэлгвис, словно на ватных ногах, сделал два шага назад.
        У ангела осталось восемь процентов. Свободного места осталось так мало, что Вилл почти полностью прижался к Нурро, а Ласи едва втиснулась в свободный пятачок впереди. Ещё три-четыре столпа, появившиеся рядом, и на их вторжении в Собор можно поставить крест.
        - Волшебная стрела! - Вилл как мог помогал уроном.
        Ещё чуть-чуть. Когда шкала жизней ангела упала до пяти процентов, высокий Эскол, который изо всех сил втыкал кинжалы в спину врага, замер. Механика с захватом разума повторилась.
        - Быстрее! Разум Эскола захвачен!
        Вилл заранее стиснул зубы, ожидая атаку на себя. В этот раз пронесло. Вся порции боли досталась Ласи. Несмотря на большие габариты, Эскол легко переместился к ней за спину и вонзил два искривлённых кинжала в прямую спину девушки. Ласи закричала от боли.
        - Регенерация! Исцеляющий свет!
        Из зелёных глаз Ласи потекли слёзы. Эскол продолжал раздирать девушке спину, а она из последних сил отправляла природные заклинания. Три процента. Два.
        - Давайте! - воскликнул Дэлгвис.
        Вилл набросил на Ласи очередное заклинание лечения и закричал:
        - Разрушающий луч!
        Сорвавшийся с пальцев титаново-белый луч пробил один из столпов света и вонзился в ангельскую спину. Тот зарычал, попытался достать отчаянной атакой Дэлгвиса, и пал. Как только тело ангела коснулось мраморных плит, все появившиеся столпы погасли. В зале вновь стало просторно, а Эскол, не успев закончить атаку, опустил кинжалы.
        - Я…вот чёрт.
        Его глаза с ужасом смотрели на спину Ласи. Вилл сделал несколько шагов влево, чтобы заглянуть, и по спине пробежал холодок. Чёрное платье девушки было разодрано, а из нескольких ран обильно сочилась кровь. На мгновение было искушение проверить, не сработает ли кубок, но Вилл прогнал мысль сразу. Во-первых, это ужасно, во-вторых, ему требовалось убить НИПа, а не забрать кровь из ран, оставленных кем-то другим.
        - Ласи…прости меня…
        Эскол осторожно обнял Ласи. Девушка всхлипывала и жалась к разбойнику.
        - Вилл. Ты можешь что-нибудь сделать? - спросил Дэлгвис.
        - Регенерация! Исцеляющий свет! Целительное касание!
        Тело Ласи осветилось в изумрудно-оранжевые тона. Вилл опустил посох. Кровь перестала бежать, но шрамы никуда не исчезли.
        - Ну вот…придётся забыть про платья с открытой спиной… - слабо улыбнулась девушка.
        Эскол улыбнулся в ответ и поцеловал Ласи в макушку. Не успел Вилл устало присесть, как подошёл Нурро и кивнул - извинения за поджарку молниями.
        - Всё в норме, - Вилл кивнул в ответ.
        Все устало сели на мраморные плиты и несколько минут молчали. Тишину нарушила Ласи.
        - Никогда такого не чувствовала…у меня странное ощущение, что Искру кто-то вытащил, выжал всю энергию и вставил обратно.
        - Да…понимаю… - прошептал Дэлгвис с закрытыми глазами.
        Вилл прислушался к себе. В принципе, новых ощущений, кроме небольшого морального истощения не было. Видимо, усталость у НИПов работала немного иначе и напрямую зависела от показателей физической и магической энергии. Маги, Ласи и Нурро, были опустошены магически и чувствовали на душе пустоту. Дэлгвис и Эскол, как классы с физической энергией, едва стояли на ногах. Раз так, то перед комнатой с последним боссом им не помешает отдых. К финальному сражению важно подойти в готовности.
        - Боюсь представить, что нас ждёт дальше, - устало сказала Ласи.
        - Может быть, мы уже возле самого конца? - Вилл по привычке обернул истину в догадку.
        - Было бы неплохо… - Дэлгвис поднялся и покрутил шеей. - Все в норме?
        Убедившись, что его команда готова, Дэлгвис сделал несколько шагов в сторону выхода из зала. Видеть его подкашивающиеся ноги было тревожно, но через метров десять воин света взял себя в руки и пошёл прежней уверенной походкой. Вилл с замиранием сердца шёл по такому знакомому, напоминающему безмятежную змейку коридору. Вот и угол, о который Брэйв едва не расшиб голову. Поворот. Поворот. Ещё поворот. Вот она, обитель первого, и, хотелось верить, единственного босса этого места. Правда, путь был закрыт.
        - И что за очередной барьер? - недовольно спросил Эскол.
        Вилл подошёл поближе. В отличие от завесы на входе, эта была солнечной и чем-то напоминала столпы во время сражения с ангелами.
        - Мы точно не могли заблудиться, - не то спросила, не то утвердила Ласи.
        Вилл обошёл Дэлгвиса и, действуя интуитивно, протянул руку к пелене. Как только ладонь коснулась солнечной преграды, в системном чате появились строчки.
        Проверка условий:
        Яшеира жива - Выполнено.
        Проникновение в Собор - Выполнено.
        Наличие специальных предметов - Выполнено.
        Не успел Вилл закончить чтение, как пелена растаяла. Очевидно, что он на пути к завершению квеста. Единственный непонятный момент - строчка «Наличие специальных предметов». Речь идёт про кубок и нож?
        Ладно. Чат говорит, что эти предметы есть, а какие они и что с ними делать можно разобраться по ходу.
        - Вилл? Как ты это сделал? - удивлённо спросила Ласи.
        Вилл пожал плечами. Что вот ответить? Ребята, такое дело, сейчас будет завершение квеста, после которого меня выкинет из этой локации?
        - Вилл у нас вообще человек с секретом, - с нотками настороженности сказал Дэлгвис и вошёл первым. За ним двинулись остальные.
        Вилл сразу отмёл в сторону любование красотой восстановившегося зала и сосредоточился на ключевых изменениях. Первое сидело в другом конце. Трон, разумеется, был целым. Разрубленная невидимой силой спинка восстановилась, и была высокой, с три метра в высоту. Ведущие к трону ступени выглядели безупречно, а оба подлокотника были на месте. Сам трон, казалось, был соткан из чистейшего света - настольно он сиял.
        Как и в тот раз, на троне сидел хозяин. Целитель Мадисис. Изменился и он. Расшитое золотом чёрное одеяние стало белоснежным, а тон кожи - намного светлее. Мадисис спокойно сжимал посох, который не избежал преображения в светлые тона, и недовольно смотрел на них.
        Второе изменение было прямо перед ним. В воздухе висел голубой кристалл, не ровный, а с множеством сколов и неровностей. Под ним висело оружие, которое Вилл бы больше отнёс к скипетру. Скипетр и кристалл связывала заметная бирюзовая линия, которая тянулась от кристалла в три стороны. Первая нить шла за трон, за которой стояла щуплая фигура в круглых очках. Мужчина казался таким тонким, что подуешь на него - и он сломается. Жиденькие светлые волосы, немного забитый взгляд, мятая синяя мантия, которую словно десять раз скомкали перед тем, как надеть.
        Нить, которая шла влево, связывала кристалл с женщиной невысокого роста и длинными золотистыми волосами. Красивое тёмно-алое платье спадало до самого пола. Вилл смотрел на неё и думал, что где-то её видел…
        Последняя нить, которая тянулась вправо, установила связь с человеком, при одном взгляде на котором угадывался опытный воин. Об этом говорил и закреплённый на спине двуручный топор. Вместо рун на нём красовались пятна крови. Тёмно-красными пятнами были покрыты и серые доспехи.
        Вилл успел заметить, что женщина и мужчина-воин, стоящие в разных концах зала, смотрели друг на друга с обожанием. Появление посторонних заставило разорвать взгляд.
        - Мадисис, убей их! Не дай нарушить ритуал! - недовольно приказала женщина.
        - Защити нас любой ценой, - прорычал воитель. - Сейчас мы совершенно бессильны.
        - Слушаюсь, госпожа Нуррия. Как прикажете, господин Тэв.
        «А там, значит, спрятался Котрод», - мрачно подумал Вилл. Вот и они. Троица нарушителей спокойствия этого мира. Люди, которых там, в другой временной отметке, считают богами, создавшими всё и всех. Вилл смотрел на притаившегося за троном Котрода, который мечтательно бросал взгляды на Нуррию, и вспомнил. Первая легендарка. Её создал Котрод. И там висели картины, на которых была изображена женщина. Нуррия. Он изобразил ту, в которую был беспросветно влюблён?
        Ладно. Любовные связи этой странной троицы сейчас должны интересовать в последнюю очередь. Тем более, что совсем Непавший целитель Мадисис медленно поднимался с трона. Ещё немного - и прилетит первая атака.
        - Да кто вы чёрт возьми такие? - прокричал Дэлгвис, но вместо ответа он получил одну из атак школы света. Вилл умение узнал сразу. То самое «Копьё справедливости». Теперь оно выглядело точно так же, как и у него.
        В таком случае должны измениться и другие механики. Вилл посматривал на шкалу со здоровьем всей группы. Сжирающий жизни дебаф отсутствовал. Мадисис неумолимо приближался, отправив в Дэлгвиса ещё одно заклинание. Вырвавшиеся из-под плит белоснежные лучи ласково обвили танка.
        - Очищающий свет!
        Путы сразу исчезли. Из-за того, что дорогая мантия Мадисиса спадала до самого пола, казалось, что он не идёт по залу, а плывёт.
        - Вот же…жарко, - процедил стоящий рядом Эскол.
        Вилл почувствовал то же самое. Жар распространялся по всему телу, и по мере приближения Мадисиса становился сильнее. Вилл скосил глаза на плашку здоровья, и всё встало на места. Как и в турнирном Соборе, здоровье падало в зависимости от расстояния до босса, но если тогда требовалось стоять как можно ближе, то здесь - держаться дальше.
        - Старайтесь держать дистанцию! - предупредил всех Вилл.
        - Что, и нам с Эсколом? - с непривычной иронией спросил Дэлгвис.
        Вилл виновато пожал плечами. Не он придумал такие правила.
        - Ладно. У меня выхода нет. Ласи, Нурро, сильно не приближайтесь. Эскол, жаль атаками и отходи.
        В отличие от Мадисиса Павшего, который старался разорвать дистанцию, этот, напротив, подходил ближе. Вилл, вместе с Ласи и Нурро, сделал несколько шагов назад. Дэлгвис, напротив, оказался вплотную к боссу. Количество его здоровья падало ровно по пятнадцать процентов в секунду.
        «Да уж, придётся попотеть», - думал Вилл, набрасывая на танка «Регенерацию». Эскол вёл себя так же осторожно, как Намтик во втором турнирном данже - он жалил двумя-тремя атаками, а после отходил, даруя возможность излечить себя. Воздух прочертила «Гроза», заклинание Нурро. Следом за ним с пальчиков Ласи сорвался «Природный гнев», мощное одиночное умение.
        - Небесная милость!
        Каждого окутал мягкий изумрудный свет, а здоровье, сопротивляясь невидимой силе, отчаянно скакнуло наверх. Вилл посматривал на шкалу здоровья босса. Шестьдесят четыре процента. Несмотря на шмот среднего качества, идут они ничуть не хуже, чем во время турнира. У этой версии жизней поменьше?
        - Смотрите! - позвала всех Ласи.
        Из кристалла отделились пять лучей, которые ударили в потолок. Несмотря на то, что он не был пробит, в обратную сторону упали другие лучи, уже тёмные. Пять лучей. Как и…
        - Будьте готовы зайти туда! - Вилл не столько попросил, сколько приказал.
        Дэлгвис бросил на него взгляд, но ничего не сказал.
        - Слушайте Вилла. Сразу отступайте по его команде.
        Вилл, продолжая крутить заклинания лечения, смотрел на Мадисиса. В тот раз он прекращал атаковать. Надо ждать. Наконец. Вот оно. Когда Дэлгвис с покрасневшим от жара лицом попал по груди босса булавой, Мадидис развёл руки в стороны.
        - По одному человеку в каждую зону! - прокричал Вилл и побежал к той, которая была поближе к боссу.
        Прибежали они вовремя. Через несколько мгновений после того, как Нурро скрыла тьма, Вилл потерял способность видеть. Оставалось лишь догадываться, что творилось снаружи. Вилл мысленно отсчитал время. Через пять секунд тьма вокруг исчезла, и первое время было немного больно смотреть на царящее вокруг ослепительное великолепие.
        «Дальше должны быть мобы?» - подумал Вилл и сразу проверил системный чат.
        Коэффициент здоровья монстров: 1.
        Вот и оно. С их темпом должно выйти две волны.
        - Вилл, осторожно!
        Вилл, погруженный в размышления и бой, едва успел пригнуться. Мадидис, решив поиграть с новой целью, на некоторое время потерял интерес к Дэлгвису и отправил Разрушающий луч в новую цель. Такие заскоки, когда боссы для разминки остальной части группы отправляли в рандомную цель атаку в совершенно случайный момент боя, были нередки.
        Не успела шкала здоровья перейти за пятьдесят процентов, как послышался знакомый звук разъезжающихся плит. Вилл немного повернулся, чтобы продолжать держать в системном прицеле Дэлгвиса, и посмотрел на вышедших мобов. Как и в тот раз, их было ровно десять штук. Правда, в этот раз они не направились к боссу. Их целью стал Нурро, который стоял ближе всех.
        - Их надо убить! - предупредил Вилл. - Ласи, Нурро, вы должны справиться.
        Если здоровье босса скорректировано под группу из НИПов, то мобы так же должны быть послабее. К счастью, передвигались они неспешно, и Нурро, постоянно отходя, сохранял дистанцию. Дебафа, который сбрасывал скорость цели с агро, здесь не было.
        Эскол остался на боссе. От него, как от разбойника, на зачистке паков мало пользы, и если Намтик компенсировал малое количество одиночных умений артефактом, то вот у НИПа такой игрушки не имелось.
        Нурро и Ласи молча поливали магией служителей Собора. У них вышел неплохой дуэт - Вилл заметил, как Ласи использовала заклинание, которое покрыло мраморные плиты колючками. Они замедляли скорость движения, и Нурро мог спокойно расправляться с противниками с безопасного расстояния. Так как они отошли от босса, то и лечить их почти не требовалось. Вилл сосредоточил всё внимание на Дэлгвисе и Эсколе, а также нанесении урона по Мадидису.
        Через минуту Нурро и Ласи закончили небольшой бой и вернулись. Сорок процентов. Вилл чувствовал подвох. Как-то легко. Или это действительно компенсация за то, что он вёл бой вместе с НИПами? Очередную механику с лучами тьмы они прошли безупречно, да и была она куда проще аналога из турнирной версии. Тридцать пять процентов. Вилл смотрел, как резво падает шкала, и чувствовал приятное предвкушение.
        Получив подарок в виде «Шаровой молнии», «Роя светлячков» и «Волшебной стрелы», Мадидис замер. В этот момент по спине пробежал неприятный холодок. Очередная пакость? Не обращая внимания на проходящий урон, левой рукой Мадидис покрепче сжал посох, а правую вытянул вперёд. Затем…он отвёл её слегка на себя. Вилл узнал этот жест. Это…
        - Самолечение, - обречённо прошептал он.
        Здоровье Мадидиса с тридцати пяти процентов подскочило до семидесяти двух.
        - Он ещё и лечит себя??? - заревел Эскол.
        - Без паники. Продолжаем бить, - максимально спокойно сказал Дэлгвис.
        Босс целитель, использующий заклинания лечения. Всё логично. Но как его убить? Вилл судорожно перебирал в памяти прошлые игры и аналогичные ситуации. Если босс кастует пакость, её можно попробовать прервать. Точно. Они ведь так и поступили в сложном режиме Склепа потерянной любви, сражаясь против Бессердечного Дархута. Тогда Ди стреляла в раскрытую грудную клетку огненным шаром. Возможно, здесь ситуация схожая. У Дэлгвиса, как танка, должны быть способности, прерывающие умения босса. Если механика строилась на этом, то вот он, ключ к прохождению.
        - Дэлгвис, - позвал его Вилл. - Когда этот целитель начнёт себя лечить, попробуй сбить использование умения своей способностью.
        Очень хотелось верить, что Дэлгвис понял, о чём идёт речь. Он кивнул и повернулся к боссу.
        Факт, что Мадидис способен лечить себя, внёс небольшой сумбур в битву. Все думали, что победа в кармане, а тут целитель вытащил козырь. Вилл, продолжая крутить исцеляющие заклинания и погрузив красивую Ласи в мягкий изумрудный свет, внимательно следил за шкалой. Пятьдесят два процента. Использует ли он исцеление ближе к концу своих жизней? Или…
        - Опять, - прорычал Эскол. Он тяжело дышал и весь блестел от пота.
        Мадидис замер. Его рука в этот раз начала повторять другой жест. Дэлгвис, не дожидаясь, пока тот закончил, слегка отвёл квадратный щит и изо всех сил ударил босса в грудь. Ничего. Он закончил заклинание, и Вилл узнал его как по концу «анимации», так и по эффекту. «Регенерация».
        - Да что это такое… - процедил Дэлгвис. В этот раз здоровье Мадидиса росло маленькими шажочками.
        Плиты у стены снова разъехались. Пошла вторая пачка. Если они не найдут способ убить босса, рано или поздно мобы, которые каждый раз становятся сильнее, их просто затопчут. Пусть на игрока не действовал дебаф замедления, намётанным глазом Вилл заметил, что вышедшие слуги Собора стали передвигаться быстрее.
        Ласи и Нурро отправились на зачистку, позволяя сосредоточится всего на двух целях и подумать. Ну же. Они явно сделали что-то неправильно. Очевидно, что у них не хватит урона перебить лечение босса. Он не применяет исцеляющие способности на какой-то процент, он делает это спонтанно. Глупо делать ставку на то, что они успеют добить его до момента, когда он наложит очередное лечение. Должен быть другой способ сдержать его магию…
        Вилл замер. Сдержать магию. Ну конечно. Наличие специальных предметов. Условие, без которого их не пропустили бы вперёд. Он сразу подумал про кубок и нож, но кто сказал, что ими всё и ограничивается? В заточении в этой локации он столкнулся с ещё одним необычным предметом.
        - Дэлгвис, - Вилл вновь позвал танка. - Ошейник! Он у тебя?
        Дэлгвис с раскрасневшимся от жара лицом кивнул. Сейчас ему предстояла непростая задачка - вытащить из сумки предмет, когда тебя раз за разом поливает магией могущественное существо.
        - Не бойся об уроне, я полечу! - Вилл подбодрил его.
        Дэлгвис перестал колебаться и вытащил ошейник из небольшой набедренной сумки. Синий предмет зловеще блестел в общем солнечном потоке. Маленькому человеку было непросто накинуть ошейник на высокого босса, шею которого к тому же закрывал ворот волшебной мантии, но с третьей попытки он смог защёлкнуть его.
        - Регенерация! Исцеляющий свет! Исцеляющие огоньки!
        Три пропущенные магические атаки едва не свели здоровье Дэлгвиса в ноль, но Вилл выровнял красную шкалу.
        Очередной атаки не последовало. Мадидис вытянул руку в сторону Дэлгвиса, но вместо заклинания школы света с его руки ничего не сорвалось. Босс, словно поняв в чём дело, отчаянно закричал и вцепился руками в ошейник.
        - По нему не проходит урон! - тревожно крикнула Ласи.
        Вилл это видел. Шкала замерла на сорока трёх процентах, и магические атаки ребят не опускали её. Мадидис же, не обращая внимания на атакующие заклинания, жутко кричал и пытался содрать ошейник. Поняв, что ничего не получается, он захрипел, сжал посох двумя руками и изо всех сил ударил о мраморные плиты. Мгновение - и он напомнил лампочку, которая всё это время тускло горела и в один момент начала светить на всю мощь. Смотреть на него было больно, а глаза слезились.
        Праведный огонь.
        Наносит 5 % урона раз в 2 секунды.
        Ниже шла дополнительная информация.
        Нельзя очистить. Каждые 10 секунд сила эффекта увеличивается на 5 %.
        «Вторая фраза?» - в панике подумал Вилл. Перевоплотившийся Мадидис продолжил атаки, вот только их тип сменился с магии на простую физику, даже не подкреплённую той самой Искрой. Никакой связи с энергией, лишь грубая сила. Несмотря на то, что Мадидис был целителем, размахивал он оружием бодро. Дэлгвис принял один размашистый удар на щит, но из-за его силы вынуждено отступил.
        «Чёрт», - выругался Вилл. Глаза жгло, и с трудом удавалось видеть происходящее. Здоровье у всех в группе падало независимо от того, как близко к Мадидису стоял игрок. Этот дебаф красноречиво говорил о присутствии ДПС-чека: либо вы как можно быстрее убиваете босса, либо вы умираете от сильного дебафа.
        - Быстрее! - торопил всех Вилл. - Вливайте всё что есть.
        - Я ничего…я почти ничего не вижу, - испуганно сказала Ласи.
        - Атакуй в самое сердце света! Давайте, у нас мало времени!
        Ласи вместе с Нурро отправляли заклинания туда, где стояли Дэлгвис и Эскол. Здоровье Мадидиса падало.
        - Давайте! - выкрикнул Дэлгвис. - Вспомните кто вы и зачем собрались вместе!
        Простые слова нашли нужный отклик у остальных членов команды. Шкала начала опускаться быстрее. Никаких механик. Никакой беготни. Только босс, дебаф и свет, который с каждой секундой бил в глаза всё острее. Вилл вёл свою битву - и чувствовал, что начинает уступать. Здоровье у всех падало по пятнадцать процентов в секунду - такой урон можно выхилять у кого-то одного или двух, но не у всей группы сразу.
        «Давай, ты сможешь!» - подбадривал себя Вилл. Двадцать процентов в секунду. Когда здоровье Ласси упало до семнадцати процентов, а Нурро балансировал на пяти, Вилл использовал свой любимый козырь.
        - Небесный свет! Божественная милость!
        Бело-изумрудный свет вступил в схватку с обжигающим глаза сиянием босса.
        - Небесный свет!
        Здоровье ребят, которое готово было упасть до нуля, резко скакнуло вверх. Тройной массовый отхил - Вилл потерял счёт, сколько раз он с помощью неё спас жизни группы или рейда. Вилл предусмотрительно берёг красную кнопку на экстренный случай, и вот он настал.
        - Регенерация! Исцеляющий свет! Целительное касание!
        Вилл еле удерживал глаза открытыми. Он бы даже не удивился, если после этой схватки система бы сказала, что всё, ты больше видеть не сможешь. У взбесившегося Мадидиса осталось три процента здоровья. Ещё немножко.
        - Добивайте его! - заорал во всю мощь Вилл.
        Внутри всё горело не только от света, но и от желания вырваться из плена этого места, вернуться к товарищам и с их помощью пройти эту проклятую игру. Однако, сейчас горело и другое чувство. Желание сохранить жизнь всем четырём ребятам. Пусть с ними проведено меньше суток, они - прекрасная команда и замечательные сопартийцы. И плевать, что они НИПы. Они. Должны. Выжить.
        - Небесный свет! - прокричал Вилл из последних сил, отчаянно переводя взгляд со стремительно падающей шкалы здоровья на здоровье босса.
        Сквозь нескончаемые потоки света Вилл заметил, как Дэлгвис, забыв про защиту, пробил булавой голову Мадидиса. Тот что-то прохрипел, его ноги подкосились и он упал на мраморный пол. Всё. Ноль процентов. Они справились.
        Вилл с ужасом посмотрел на шкалу здоровья. Ласи - семь процентов. Нурро - пятнадцать. Дэлгвис - три. Единственный, кто из четвёрки был в небольшой безопасности - Эскол, у которого осталось двадцать восемь процентов. Вилл посмотрел на себя. Одиннадцать. Ещё чуть-чуть - и они бы не успели.
        - Не-е-е-е-е-е-т!!! - отчаянно закричала Нуррия.
        В этот раз Вилл почувствовал себя так, как описывала Ласи - словно из него что-то вытащили, выжали досуха и засунули обратно. Сил почти не осталось. Дэлгвис пусто смотрел перед собой. Обессиленные Ласи и Эскол сели на пол. Следом сел Нурро. Очень хотелось к ним присоединиться, но внимание привлёк системный чат.
        Задание обновлено.
        «Получилось?» - быстро пронеслось в голове. Вилл развернул квестовое окно.
        Задание на получение специального класса.
        Цель: Прислонить нож к кристаллу.
        Вилл вытащил нож из инвентаря, и, собрав в кулак последние силы, подошёл к висящему в воздухе кристаллу. Связь с троицей самозваных богов никуда не исчезла. Вилл ради интереса попробовал разрезать связывающие нити, но ничего не вышло. Хорошо. Задание сказало, что нужно просто прислонить нож. Вилл сделал это, и как только кончик коснулся голубого кристалла, он задрожал.
        - Не делай этого! - грубым голосом прокричал Тэв. - Ты не ведаешь, что творишь и к чему это приведёт!
        «Ага, конечно», - устало подумал Вилл. Кристалл с каждым мгновением дрожал всё сильнее. Пришлось покрепче приложить нож, чтобы он не соскочил. Через какое-то время нож пришлось держать двумя руками. Вилл сцепил зубы и ждал. Ну, давай.
        Раздался хруст, с каким обычно ломается печенье, и кристалл взорвался, озарив зал очередной вспышкой, только уже голубого света. На месте кристалла остался висеть сгусток энергии. Три воздушные нити исчезли, а висящий в воздухе скипетр упал. Едва это случилось, как сияние, окружающее каждого из троицы, пропало, и они рухнули на землю. Прерванный ритуал поставил точку в их существовании, и тела троицы растворились. Через десять секунд от них не осталось ничего.
        Вилл покрутил в руках нож. Ничего не изменилось. Системный лог подсказал, что задание вновь сменилось.
        Цель: Отпить из кубка.
        - Так, стоп…
        Вилл почувствовал злость. Что значит отпить из кубка? Они же прошли Собор. Он разрушил чёртов кристалл. Висевший под ним скипетр валялся на полу. И теперь ему вновь предлагают убить НИПа и наполнить кубок кровью?
        Может, стоит проверить нож? Вилл спрятал его и инвентарь и вызвал описание. Если раньше оно пустовало, то теперь появилось как название, так и описание.
        Нож для ритуала.
        Убейте этим ножом неигрового персонажа и наполните кубок его кровью. После альтернативного завершения задания «Непростой выбор» можно использовать свою кровь.
        - Ребята…что происходит…
        Вилл оторвался от ножа и посмотрел на Ласи. Она неестественно побледнела. Посох выпал из её тоненьких рук.
        - Ласи? - Эскол испуганно подбежал к девушке. Он присел на колено, взял её руку и замер. - Что случилось?
        - Слабость…тело…меня не слушается…
        Вилл подбежал к ребятам.
        - Сейчас я попробую тебя…
        Посмотрев на Эскола, он прервался. С лицом разбойника происходили также изменения. Оно стало бледным, как поганка, и казалось, что из взгляда, который обычно бурлил эмоциями, медленно выкачивают жизнь.
        - Что с вами…
        Вилл заметил, что в системном чате появилось новое сообщение.
        Задание «Непростой выбор» завершено. Неигровые персонажи, помогавшие в задании, будут уничтожены вместе с Собором.
        - Нет! - отчаянно закричал Вилл.
        Бледными стали и Нурро с Дэлгвисом. Маг упал на пол и тяжело задышал. Дэлгвис встал на колено и засопел. Тела всей четвёрки начали растворяться в воздухе, словно кто-то незримый убавлял непрозрачность.
        - Ласи…я давно хотел сказать, что…
        Ласи слабо улыбнулась. Затем улыбка на её лице уступила месту гримасе боли. Казалось, что каждое движение даётся ей с большим трудом. Она протянула руку к лицу Эскола и приложила палец к губам.
        - Я знаю. И я тебя…тоже…
        Вилл упал на колени. Происходящее вновь напоминало дурной сон. Первым исчез Эскол. Не осталось ничего - ни мифических кинжалов, ни золотой серьги с уха.
        - Прощайте…Нурро… Дэлгвис…Вилл…
        Из зелёных глаз Ласи текли слёзы. Мгновение - и её и без того размывчатое тело девушки исчезло. И от неё ничего не осталось - даже сиреневой волосинки. Нурро, смотря в точку, в которой пропали два его друга, отчаянно ударил кулаком по плитам.
        - Нет…ребята…вернитесь…
        Казалось, немногословный Нурро хотел сказать ещё что-то, но не успел. Единственным, кто остался, был Дэлгвис. Он стойко стоял на колене и поднял взгляд. Вилл встретился с его голубыми глазами, в которых одновременно стояла горечь потери и непоколебимая решимость.
        - Надеюсь…мы всё сделали правильно…прощай…
        Дэлгвис с большим усилием кивнул и его тело растворилось. Вилл остался в одиночестве, окружённый безупречным убранством Собора.
        Вилл не мог заставить себя подняться. По щекам текли слёзы. Почему, почему в тот момент, когда у них всё получилось, когда они победили и чудом остались целы, игра вновь решила забрать что-то взамен. Почему каждый раз, когда ты делаешь шаг вперёд, за этот шаг приходилось платить.
        «Четыре жизни», - думал Вилл. Такую цену пришлось заплатить за проход Собора. Если бы он согласился выполнить квест сразу…если бы, замарал руки и расправился с Яшеирой…то жертв было бы в четыре раза меньше…или бы, что ещё лучше, уничтожил старосту. Всё бы только выиграли от такого размена.
        Вилл не следил за временем. Может быть, прошло десять минут, а может, весь час. Внимание привлекли странные ощущения. Неестественная слабость начала захватывать тело. Видимо, игра тактично намекает, что пора закончить квест.
        «Закончить, значит?» - мрачно подумал Вилл. Встав, он поднял голову к своду Собора, под которым до сих пор оставалось пять чёрных кругов.
        - Что, нравится тебе? - спросил Вилл у игры, чувствуя, как внутри кипит ярость. - Нравится меня ломать, проверяя на прочность? Нравится подкидывать ситуации, в которых нужно быть ублюдком ради блага других? Нравится за всем этим наблюдать? Вот хрен тебе. У тебя не получится! Я не буду плясать под твою дудку!
        Огонь решимости жёг грудь. Протерев мокрые глаза, Вилл раскрыл инвентарь. Сперва нож. Вилл достал инструмент с кривым лезвием и провёл им по ладони. Если в обычных условиях таким образом нельзя нанести себе урон, то сейчас нож оставил глубокий порез. Вилл сжал зубы. В этот раз боль получилась слишком сильной. Затем кубок. Вилл достал предмет и подставил его под левую руку. Кубок быстро наполнился кровью. Вилл, подавив чувство брезгливости, за несколько глотков опустошил кровавый напиток, протёр губы и принялся ждать.
        Пять секунд. Десять. Двадцать. Ничего. Не успел прийти страх, что он сделал что-то неправильно, как тело пронзила очередная вспышка боли. Вилл рухнул на колени, а после завалился на бок, корчась от боли. В этот момент хотелось одного - чтобы это поскорее закончилось. Вилл потерял счёт, сколько бился в агонии. Наконец, боль стихла и уступила место тьме.

* * *
        Вилл с трудом разлепил глаза. Не хотелось, но надо. Протянешь чуть дольше - и никогда не вырвешься из царства тьмы. Первое, что увидели глаза - простой деревянный потолок. Под головой чувствовалась подушка, а всё тело приятно лежало в мягкой кровати. Совсем как в тот раз, когда он проснулся в доме старосты.
        Староста. Ошейник. Поручение убить Яшеиру. Странная четвёрка искателей приключений. Собор. Разрушение кристалла. Кубок. Всё события быстро проносились друг за другом. Получилось? Он вернулся?
        Вилл замычал. В отличие от того раза, не получилось даже приподняться. Удалось лишь немного повернуть голову и увидеть сидящую на стуле девушку. Голова опущена. Между спадающих голубых волос удалось разглядеть, что глаза закрыты.
        - Мория… - тихо позвал девушку Вилл. - Мория…
        Мория разлепила глаза. Её взгляд красивых голубых глаз сперва рассеянно посмотрел на него. Затем глаза раскрылись чуть шире.
        - Вилл… - прошептала Мория.
        Словно не веря своим глазам, она соскользнула на пол и подобралась поближе. Вилл не увидел, а почувствовал, как его взяли за руку. Стало сразу тепло и спокойно.
        - Ты вернулся…я знала…я верила…
        Вилл слабо улыбнулся.
        - А ты думала, что…что я так просто оставлю вас тут? Нет уж, так не пойдёт…Скажи мне, что со мной…со мной случилось?
        Глаза Мории блестели от слёз. Она поднесла руки к губам и поцеловала.
        - Почти полтора месяца назад ты впал в кому. Это случилось возле той самой пещеры, которую мы исследовали. Ты совместил дыру в таблице и Луной и…всё. Потерял сознание.
        Мория протёрла лицо платком и продолжила.
        - Мы было подумали, что ты…что ты…но Ди заметила, что твоё тело не пропало после пяти минут, и значит, ты ещё жив. Мы принесли тебя в безопасную зону и стали следить за тобой…Погоди, нужно сообщить остальным! Они всё переживали и просили сразу сообщить о твоём пробуждении.
        Вскочив со стула, Мория наклонилась. Вилл почувствовал, как её губы ласково касаются носа. Мория выбежала из комнаты, и стало тихо.
        Всё-таки получилось. Он смог. Он вернулся. Но вернулся ли с тем, ради чего его заперли в прошлом? Вилл с трудом вытянул руку и открыл инвентарь. К счастью, все предметы были на месте. Ресурсы, вещи, зелья. Среди иконок была одна новая - с тем самым ножом, которым он ранил себя.
        Вилл посмотрел на ладонь левой руки. Некровоточащий, но глубокий порез. Точно его рук дело. Ладно. Вилл открыл раздел «Персонаж». Перед глазами сразу вылезли десятки строчек с характеристиками, но сейчас его интересовала лишь одна. Когда глаза нашли её, внутри всё вздохнуло с облегчением и одновременно с этим появилось горькое ощущение неизбежности своей игровой судьбы.
        Класс (специальный): Кровавый целитель
        Конец 3-го тома (1)
        Мужчина, облачённый в бежево-серую мантию, стоял на сторожевой башне и любовался ночным небом. Его красоту немного омрачал купол, который пусть и не искажал общую картину, но немного её фильтровал. Впрочем, верхняя половина была хотя бы открытая. Нижняя часть купола была намного плотнее, и она не позволяла увидеть, что находится по ту сторону.
        Подошедший вплотную к куполу наблюдатель заметил бы, что состоит он из трёх слоёв. Вернее, состоял. Несколько месяцев назад случилось невообразимое - один слой спал, из-за чего целый час стояло настоящее светопреставление. На пропускных свойствах это никак не отразилось - по-прежнему нельзя было как выйти, так и, видимо, зайти внутрь с той стороны, но пропавший слой сильно тревожил. Следом может исчезнуть второй, а там и вовсе купол пропадёт. Все почему-то сходились во мнении, что ничего хорошего из этого не получится. По преданиям он стоял сотни лет, и сомнительно, что просто так.
        - Ну что, Фралд, тишина?
        На башню поднялся второй мужчина в такой же бежево-серой мантии. Со стороны они напоминали близнецов, разве что немного отличались комплекцией и цветом волос. Темноволосый Фралд вздохнул:
        - И сегодня, и позавчера, и ранее…ранее…ранее…
        - О мой дорогой друг, я слышу грустные нотки в твоём голосе. На.
        Мужчина протянул тёмно-зелёную бутылку. Фралд бросил недовольный взгляд.
        - Шэд, ты прикалываешься? Нам же нельзя.
        - Ой да ладно тебе, - Шэд подставил под пятую точку один стул, закинул ноги на второй и сдул падающие на глаза светлые волосы. - Кто нас вообще проверять будет? Сам посчитай, сколько раскидано наблюдательных пунктов. Наша задача смотреть. В каком состоянии будем смотреть, это вопрос другой. Так хоть не скучно.
        Фралд вздохнул. Шэда исправить невозможно. С другой стороны, он прав. Пялиться несколько часов на купол в пустом ожидании действительно уныло.
        - Интересно, живы ли они? - спросил Фралд не столько у Шэда, сколько у себя.
        - Надеюсь. Вся надежда только на них, - Шэд присосался к бутылке, за заход опустив её на половину.
        Фралд вновь покачал головой и сделал несколько коротких глотков. Холодное пиво приятно смочило горло. Купол не пропускал никого, но один раз сделал исключение. Несколько смельчаков отправились на ту сторону в поиске ответов. Время шло, никаких вестей не было, а вскоре после ухода смельчаков один слой спал. Это давило, но сделать в любом случае ничего нельзя. Наблюдай и готовься, вот только как можно быть готовым к тому, о чём не имеешь никакого понятия.
        Фралд, смотря на купол, медленно потягивал пиво. Вдруг по спине пробежал холодок.
        - Нет…
        - А? - Шэд лениво повернул голову.
        Фралд ничего не ответил. Взгляд впился в купол, который медленно начал меняться. Совсем как в тот день. Когда…
        - Слой, - прошептал Фралд. - Он…исчезает…
        Ленца сразу покинула Шэда. Он вскочил и высунулся настолько сильно вперёд, что казалось, ещё чуть-чуть, и упадёт. Фралд впился пальцами в дерево и со страхом наблюдал за разворачивающейся метаморфозой. Купол, который всё время был практически прозрачным, стал играть всеми существующими цветами. Кроваво-красный. Ярко-голубой. Мрачно-серый. Уже зная, куда нужно смотреть, Фралд опустил взгляд. Было заметно, как второй, дальний слой, медленно начинает испаряться, и как его границы неспешно ползут вверх. Там они сойдутся в одной точке, и останется один слой. Всего один.
        - Шэд… - сухо выдавил Фралд. Несмотря на выпитое пиво, в горле образовалась пустыня. - Неужели мы…не протянем?
        Шэд ничего не ответил. Фралд повернулся и увидел в его обычно беззаботных карих глазах испуг. Нижние границы второго слоя по-прежнему медленно ползли вверх. Чувствуя, что ещё немного, и горло сгорит, Фралд взял бутылку и опустошил её до самого дна.
        Конец 3-го тома (2)
        Вилл чувствовал себя студентом, который решил за ночь подготовиться к экзамену. Обычно у тебя три выхода - забить, осознавая тщетность бытия, наготовить шпаргалок или попробовать впихнуть в голову весь курс. Сейчас он выбрал третий вариант.
        С момента пробуждения прошло несколько часов. В этот раз всё оказалось хуже, чем при пробуждении в Сгоревшей деревне. Если тогда силы вернулись почти сразу, то сейчас тело слушалось с неохотой. Видимо, в этот раз виртуальному телу нужен небольшой отдых.
        Получив порцию обнимашек и радостных слов, Вилл выгнал всех спать. Ребятам нужен отдых ничуть не меньше, чем ему, а поговорить можно и утром. Единственной, кто наотрез отказался покидать его, была Мория. Она поставила системную кровать и теперь лежала на ней, свернувшись калачиком.
        Вилл спать не хотел. К тому же, со слов Мории он «пролежал в коме» полтора месяца. Это слишком много, и за это время в игре, скорее всего, произошло всякое.
        Узнать, что именно творилось в его отсутствие, Вилл решил из самых популярных новостных изданий. «Вентилятор Трианрии» отпал сразу. Информация, кто с кем переспал или кто кого хочет, сейчас представляла наименьшую ценность. Следом пришлось отмести «Уголок MIN/MAX». Они больше специализировались на билдах, и если какие-то новости и шли, то они неразрывно с ними связаны. «Политический час» выбор неплохой, но там больше освещены взаимоотношения между гильдиями. Об этом можно узнать от Эрайза. Остался «Ежедневный вестник», который собирал актуальные новости из многих сфер игровой жизни.
        Вилл наскрёб побольше изданий, обложил себя ими со всех сторон и принялся изучать. Всё было…тихо. Удивительно тихо. Никаких громких скандалов. Никаких громких афер, которые можно было бы связать с «Невозвращенцами». Никаких новых ивентов по типу спидран турнира.
        Чем больше журналов Вилл прочитывал, тем больше зарождалось беспокойство. Затишье перед бурей. Чем спокойнее, тем сильнее закрутится ураган событий. Вилл напрягся и потянулся за очередным журналом в клетчатой красно-чёрной обложке. Этот вышел примерно через месяц после инцидента с началом квеста, или за две недели до возвращения. Вилл раскрыл его, и на первой же странице увидел.
        …
        Сегодняшний день войдёт в историю игры как самый насыщенный на события. Пожалуй, на его фоне меркнет даже прохождение первого легендарного подземелья.
        1) Несколько часов назад в системном чате появилась информация, что один из рейдов прошёл второе легендарное подземелье. Вышло из него четырнадцать человек. Среди прошедших была победившая в турнире команда, что позволяет утверждать, что этот рейд - «Невозвращенцы».
        2) За два часа до их прохождения из темницы сбежал Венж, игрок, который виновен в убийстве двадцати восьми человек. При бегстве были убиты три стражника. Совет отказывается сообщать дополнительные подробности.
        3) Между первым и вторым событиями на почту пришло очередное письмо от разработчика. Он анонсировал начало следующей фазы. Сразу после письма все игроки столкнулись с нововведением - неигровые персонажи изменились и начали вести себя странно. Их поведение стало более человечным, пропало системное взаимодействие. Появилось как личное отношение к игроку, так и общее, основанное на репутации. Уже известны случаи, когда игроки с низкой репутацией не могли пройти в город, взять квест или починить снаряжение.
        Слишком низкую репутацию возможно исправить при помощи специальных квестов. Пока неизвестно, даёт ли высокий уровень репутации бонусы.
        Дальше шёл небольшой рейтинг, основанный на данных других игроков. На момент выхода этого номера максимальная репутация была равна двум тысячам с копейками.
        Вилл поморщился, чувствуя, как от переизбытка информации начала болеть голова. Интуиция не подвела. Месяц спокойствия предвещал огромную бурю, и было сложно сказать, какая новость важнее. Сбежавший индюк Венж, который, наверное, обезумел настолько, что поди разбери его мысли. Прошедшие второй рейд «Невозвращенцы». Раз там были ребята из победившей команды, значит, немалую роль сыграли артефакты. Ну и вишенка на торте - новая фаза со странными НИПами, которые, наверное, вели себя аналогично НИПам из Сгоревшей деревни.
        Вилл полез в меню. Если появилась основанная на репутации система, нужно понять, как относятся конкретно к нему. Чутьё подсказывало, что эта система учитывала отношение игроков к неигровым персонажам - в минус ушли те, кто ломали их имущество, вредили или даже убивали. Эти индюки думали, что останутся безнаказанными, и теперь система припомнила былые грешки. Вилл развернул меню «Персонаж» и нашёл новый пункт.
        Уровень репутации: -8549.
        Вилл от шока приоткрыл рот. Что за глупость? Он же максимально лояльно относился к неигровым персонажам - выполнял задания, не прокачивал на них артефакт, не трогал и тем более не убивал. Будучи без сознания, он словил баг?
        Рядом с цифрой горел значок в виде вырванной из блокнота страницы. Вилл нажал на него, и перед глазами развернулся подробный лог. В нём было отражено каждое действие, которое как улучшало рейтинг, так и вгоняло в минус. Вилл отмотал немного вниз. Ерунда. Сплошные зелёные строчки, обозначающие плюс. Вилл мотнул наверх. Самое последнее действие, изменившее репутацию, горело красным.
        Получение специального класса «Кровавый целитель»: -10000 (завершение задания «Непростой выбор» альтернативным путём).
        Вилл закрыл меню и рухнул на подушку. Какая-то ерунда. Пробуждение всех НИПов не может быть случайностью. Это определённо связано с ним и альтернативным прохождением квеста. Почему тогда такой сильный минус? Выгодно ли разменять специальный класс на ужасную репутацию? И не притаились ли другие минусы, о существовании которых пока ничего не известно?