Кровавый целитель. Том 5: Late game - Часть 2 Александр Тэл
        Кровавый целитель #5
        Бегство. Спидран турнир. Поход в бездну второй легендарки. Не успевает закончиться одна страница игровой жизни, как за ней начинается другая, и все чаще слова выводятся чей-то кровью. Противостояние простых игроков и Невозвращенцев с каждым днем набирает ход, и для победы в ход идут самые грязные методы. Одним из таких стала попытка втянуть Вилла в круговорот придворных интриг, вот только незримые игроки закулисья не учли, что Кровавый целитель сам решил использовать их в своих интересах, и помог в этом голос из прошлого, приоткрывший завесу тайны о заточении в виртуальной темнице.
        Пролог
        - Три…две…одна…всё!
        Вилл глубоко выдохнул, опустил посох и смахнул со лба незримый пот.
        - Феноменально, - похвалил мужчина в красивой сапфировой робе и вышитой на груди алой десятиконечной звездой. - Многим требовалось пять попыток. Я потратил семь. Но три…
        - Приятно осознавать исключительность, хотя в последние дни её слишком много, - усмехнулся Вилл.
        Хэйлегур радушно улыбнулся, и на пару секунд покрытое шрамами лицо стало не таким пугающим. Левое ухо не зажило, а вместо мизинца на правой руке зияла пустота. И всё-таки, Мастер Хэйлегур выглядел достойно, статно. Окружённые морщинами бело-серые глаза смотрели с теплом и уважением. Вилл расслабленно выдохнул. Испытание пройдено, и теперь главное обмануть систему.
        - Ну что, пора, - с волнением произнёс Хэйлегур.
        Вилл встал на колени и склонил голову. Десятка включала в себя десять участников разных классов. Со слов Хэйлегура, это правило не нарушалось ни разу, но если есть правило, то должна быть и хитрая лазейка на обход. Правила Десятки распространялись лишь на жителей этого мира, вот только по ЛОРу игроки считаются призванными.
        Девять пальцев Хэйлегура коснулись головы в разных местах, и целитель что-то заговорил на непонятном языке. Вилл ждал, а волнение переполняло душу. В принципе, есть запасной вариант. Если не выйдет, Хэйлегур отречётся от титула и передаст его. Вот только…было заметно, как Мастер Хэйлегур дорожит званием, и отнимать его не хотелось.
        - …мна игума уфер омнэ! - закончил Хэйлегур, вложив в свой крик все силы.
        Краткая бирюзовая вспышка озарила небольшой тренировочный зал. Казалось, что даже сделанные из соломы манекены на мгновение впитали этот цвет. Вскоре всё стихло. Хэйлегур убрал пальцы, и Вилл раскрыл характеристики в ожидании появления заветной строки. Получилось:
        ФРАКЦИЯ: ДЕСЯТКА (КРОВАВЫЙ ЦЕЛИТЕЛЬ)
        - Потрясающе! - выдохнул Хэйлегур. - Я чувствую, что Вы - один из нас, но посох не отвернулся от моей Искры.
        «Посох мастера Десятки» остался в руках Хэйлегура, а значит, всё действительно в норме. Со слов целителя и других НИПов известно, что у них есть система «отвержения» - в отличие от игроков неигровые персонажи не видят требований к предмету и полагаются лишь на опыт и интуицию. Если незримые характеристики малы или не выполнены определённые условия, то при попытке использовать предмет он отвергает владельца, а в худшем случае убивает.
        «Хорошо, что у нас с более мягкие отношения», - подумал Вилл, разглаживая края кровавого комплекта. С души словно камень упал. Получилось.
        - Надеюсь, у остальных всё в порядке, - с надеждой сказал Вилл.
        Проверки непосредственно завязаны на игровой роли испытуемого. Его тест состоял из трёх этапов. Первый - проверка на урон. Хил - это не только табуретка на ножках, способная разбрасывать исцеляющие заклинания. В его силах наносить урон, помогая группе быстрее убивать боссов или проходить данж. Второй тест завязан на реакции. На несколько манекенов случайным образом падали дебафы, и требовалось быстро снять их. Ничего сложного. Третий тест оказался самым занятным. Он требовал раскрыть навыки именно как исцеляющей боевой единицы. Манекены, в которых таилась незримая сила, синхронно или вразнобой атаковали одинокого товарища. Задача - защитить манекен, и пришлось вспомнить все навыки. Отсутствие «оверхила», ситуации, когда не незначительную угрозу тратится слишком сильное умение, «моментальный отхил» сразу после вражеской атаки, что позволяет вставить в цепочку умений новую способность и излечить следующую атаку, грамотное распределение доступных ресурсов, включая время перезарядки умений. Занятно, что подобную проверку он уже проходил.
        - Проверю друзей. Вы со мной?
        Хэйлегур покачал головой.
        - Я останусь. Проверю манекены и опробую подсмотренный у Вас приём.
        Краска предательски подступила к щекам.
        - В таком случае не стану мешать.
        Вилл оставил Хэйлегура и покинул тренировочный зал. Дальше случился затык - поскольку в Храм Десятки они прибыли сегодня, то и ориентироваться без проводника тяжковато. Вроде бы, пришли с левой стороны. Не успели ноги сделать пару шагов, как из одного из соседних тренировочных залов вышел парень. Случайный зритель и вовсе принял бы его за мальчика, который чудом сломал возрастной ценз в шестнадцать лет. Вилл же чётко видел изменения между Намтиком «до» и тем, как он выглядел сейчас. Юный разбойник прошёл длинный путь, и подобное не могло не оставить след.
        - Намтик, - позвал его Вилл.
        Намтик казался таким уставшим, словно на протяжении суток непрерывно разгружал вагоны.
        - Мастер Намтик, - поправил он со скромной улыбкой.
        Значит, Намтик справился.
        - Поздравляю, - Вилл осторожно похлопал парня по плечу.
        Намтик горестно вздохнул. Он обычно не показывал, что ему тяжело, и если проблески подобного пробивались, значит и правда было трудно.
        - В нём было две части. Первая - снести манекен за тридцать секунд. Спасибо кинжалам, два подряд десятикратных урона…
        - Эти игрушки постоянно выручают в сложные моменты, - сказал Вилл и мысленно поблагодарил Эфклина за ценный подарок.
        - Больше вымотало второе задание…Мастер Схилф ушёл в невидимость, а я должен был почувствовать его.
        - Почувствовать? Не увидеть? - на всякий случай переспросил Вилл.
        Намтик кивнул, на мгновение скрыв глаза за отросшей тёмной чёлкой.
        - Угу. Как сказал Мастер Схилф, даже Совершенная невидимость не поможет укрыться от зоркого взгляда. Я должен был обратиться к своей Искре и направить её силу на…как Мастер сказал, на то, чтобы почувствовать малейшие колебания чужой.
        Вилл задумался. Скорее всего, Мастер Схилф намекал на одно из умений разбойника, которое недоступно из-за невысокого уровня. Если догадки верны, то оно позволяет видеть перемещения коллеги, даже если в совершенном слое невидимости или передвигается так безупречно, что не оставляет следов. Занятно.
        - И как ты прошёл?
        Вилл постарался скрыть недоверие. Всё-таки от Намтика требовалось невозможное - использовать умение, которое ему недоступно.
        - Я…угадал, - с присущей скромностью ответил разбойник.
        Вилл не удержался и прыснул. Чем больше в событии мистического, тем выше шанс, что всё в итоге разрешилось из-за случая или удачи.
        - Когда Мастер Схилф скрылся, я закрыл глаза, сосредоточился и отбросил идею уловить его Искру. Я пошёл другим путём. Как бы поступил на его месте? Где бы спрятался? Чем больше я размышлял, тем чётче понимал, что всё бесполезно. Я не мог увидеть его и даже прочитать. В итоге бросил дротик в пустое пространство между манекеном и сгнившим деревянным ящиком. Угадал.
        - Надеюсь, Мастеру об этом ты не сказал?
        Намтик со смущённой улыбкой опустил взгляд, отчего напоминал нашкодившего котёнка.
        - Понятно, - ухмыльнулся Вилл. - Думаю, он всё понял. Да и главное - выполнить задание, а это ты сделал. Как и я. Давай вернёмся в Зал.
        Вилл потрепал Намтика по волосам, и направился к ведущей наверх лестнице. Храм Десятки больше походил на крепость. Внутри всё было выложено из скупого серого камня, да и в целом заметно, что в прошлом Храм выполнял и оборонительные функции. Пару раз мимо проходили стайки из молодых парней и девушек в скромных зелёных одеждах и белой звездой - послушники, которые мечтали занять одно из мест в Десятке. Все они почтительно склоняли головы и приветствовали новых Мастеров - знак, что у них действительно получилось обмануть систему. Вилл прислушивался к себе. С одной стороны, за последнее время свалилось слишком много титулов. Кровавый целитель. Апостол Кровавого культа. Теперь ещё и один из Мастеров Десятки. С другой, подобное грело самолюбие и показывало, какой большой путь пройден после попадания в эту игру. Увы, но это далеко не все.
        - Вилл. Я…
        - Не надо.
        Вилл прервал Намтика. Этот разговор не мог не начаться, но как такового смысла в нём нет.
        - Обидно ли мне? Да. Могу ли я тебя за это винить? Ни в коем случае.
        - Значит…Вы не обижаетесь? - спросил Намтик голосом, полным вины и сожаления.
        Вилл остановился перед высокими серебристыми дверьми и посмотрел на разбойника.
        - Нет. Любой на твоём месте поступил бы так же. Что уж говорить, я бы поступил аналогично. Если картинно обижусь, то распишусь в лицемерии. Проехали. Главное, что всё закончилось. Вроде пришли.
        Толкнув двери плечом, Вилл вошёл в большой зал, лишённый любых естественных источников света. Немногие факела и камин создавали таинственный полумрак. За большим круглым столом в центре сидел мужчина. Широкие чёрные одежды, практически сливающиеся с тёмной атмосферой зала. Идеально лысая голова, без единого намёка на пробивающийся волос. Рядом с мужчиной стоял скелет, который безмолвно смотрел в стену. Перед Кромором лежал разглаженный пергамент. Когда колдун повернулся к ним, Вилл заметил тревогу в болотных глазах.
        - Вилл, - от удивления Кромор опустил привычные «Брат» или «Апостол». - Написанное здесь…правда? Что значит «Я пришла к вам из другой игры»?
        Судя по всему, лежащий перед Кромором пергамент был от той самой девушки, которая, со слов Хэйлегура, выпала из портала около двух недель назад.
        - Что же. Остальные ещё не подошли. Когда все соберутся, я расскажу вам всё, что знаю, а также расскажу о своём плане, - взволнованно ответил Вилл.
        Глава 1
        Вилл пусто смотрел на однотипную стену, которая за два дня настолько приелась, что глаза подметили каждую деталь. Вон там, внизу справа, выбоина диаметром с тонкий палец. Чуть повыше маленький скол. Сильнее всего раздражали написанные напротив слова, и судя по тёмно-красному цвету писец высекал их кровью. Девять слов «Убить». Вилл смотрел на цепочку, и чувствовал ярость, с которой человек выводил слова. Так и свихнуться недолго.
        Его бросили сюда, сковав руки и ноги, практически лишив возможности подвигаться. Лишь кажется, что ничего не делать - это просто, но сидеть в одной позе долгие часы - тяжело, больше всего эмоционально.
        Игра требовала спать и позволяла уйти в сон системно, но чтобы отсечь возможность спать сутки напролёт вплоть до конца игры, существовало ограничение - запрет на сон более двенадцати часов в сутки. Лежи, ворочайся, но уснуть не сможешь. В итоге половину суток приходилось пялиться в одну точку и думать. Много думать. Если после визита в Голхрон, столицу третьего королевства, ещё были сомнения, то теперь отступать поздно. Он начал свою игру.
        Угрожающе горели три иконки, означающие дебафы голода, жажды и усталости. Немного поодаль зловеще светился четвёртый дебаф - специальный класс требовал ежедневного ритуала, и в его отсутствие бил лёгкой слабостью и понижением характеристик. С закованными руками нельзя ни достать из инвентаря еды, ни тем более провести ритуал. Кормить его, разумеется, не стали. Сейчас он в статусе подозреваемого в совершении самого страшного, по меркам королевства, преступления - отравлении короля. Отравлении, которое можно разыграть себе на пользу.
        Вилл пусто смотрел в стену. Подозрения, загоревшиеся после спасения принцессы, подтвердились. Вместо мантии благородного спасителя ему приготовили роль убийцы. Скорее всего, замешены Невозвращенцы, вот только вряд ли они ждали, что он навяжет свои правила. Купленные стражники расправились с Морией точно в уготовленный час. Его бросили в темницу, но перед оглашением смертного приговора будет проведено слушание. Против него повёрнуты многие детали, но спасение, как и в случае с Венжем, придёт в одной найденной до свадьбы и пира детали. Главное, чтобы про него не забыли и не бросили умирать с голоду. Вот будет потеха.
        Слух, который за два дня почти не слышал посторонних шумов, напрягся. Чьи-то шаги. Идут к нему. Неужели высокопоставленные шишки созрели до слушания?
        - Господин Вилл, - из-за двери раздался низкий голос.
        Бэйр. Сквозь маленькую щёлочку удалось увидеть его блестящие в свете одиноко горящего факела глаза.
        - Здравствуй, Бэйр. Получил вторую часть?
        - Премного благодарен, - судя по всему, Бэйр сошёлся в почтительном поклоне.
        «Интересный человек» - подумал Вилл. Сейчас он никто. Так, преступник, которого скоро осудят за убийство короля. И всё-таки, Бэйр обращался почтительно. Вот она, страшная сила денег.
        - Тогда что ты здесь делаешь?. Я думал, ты вместе с семьёй убрался подальше.
        В замочной скважине раздался звук проворачиваемого ключа. Вскоре дверь открылась, и в проходе появилась широкая фигура в багрово-золотистых доспехах. На груди красовался знак пятиконечной звезды с «Б3» внутри. В этот раз Бэйр был без шлема, и его пышные соломенные волосы с вожделением наслаждались свободой.
        - Если я уеду сейчас, то буду под подозрением, - ответил он.
        - Тоже верно…Скоро начнётся слушание? - спросил Вилл.
        Несмотря на все опасности, которое оно таит, торчать внутри маленькой коморки ещё тоскливее.
        - Верно. Но…
        - Что? - настороженно спросил Вилл. Это «Но» не внушает доверия.
        - Слушание пройдёт в закрытом формате. Будут лишь судьи, леди и милорды и несколько Призванных. Обычным жителям вход запрещён.
        - Вот так…
        За предыдущие несколько дней удалось узнать следующее. Вся система правосудия делилась на три части. Мелкими нарушениями занималась стража. Воришки, пьянчуги, дерущиеся посреди городских улиц типы. Более серьёзные преступления разбирались на слушаниях. Наконец, в исключительных случаях, когда вина человека доказана полностью и нет сомнений в его вине, Король мог единолично принять решение о единой мере наказания - смертной казни, что и случилось с двумя казнёнными ранее насильниками.
        Король мёртв, и вряд ли Трелорин сейчас королева. Последний вариант отпадает. Если же она замешана в похищении, то ей выгоднее доказать его вину, а уже после спокойно принимать корону. Для первого варианта он совершил слишком громкое преступление. Остаётся второй вариант - слушание. Каждое слушание было открытым - на него позволяли прийти обычным жителям, что делало его более чистым и прозрачным. Сейчас горожан решили не пускать. Интересно, но это не помешает реализовать заранее приготовленную часть плана.
        - Ты слишком спокойный для стражника, который освобождает опасного преступника, - сказал Вилл, наблюдая как Бэйр буднично снимает оковы.
        - А чего боятся? Искра здесь заблокирована, а Вы, без обид, не победите в рукопашном бою. Сбежать из Куба самостоятельно не получится, а Ваше спокойное поведение и странная просьба убить жену говорят о желании плести свою игру, - ответил стражник.
        Вилл посмотрел на Бэйра в ином свете. Интересно, и как проницательно он прочитал его. Сколько в страже таких же сообразительных парней? Или же повезло, и он наткнулся на самородка?
        «Ладно, о том, что именно я попросил убрать Морию, знают лишь они», - успокоил себя Вилл. Остальные не должны заподозрить подвоха.
        - Ага. У меня была тактика, и я её придерживался…
        Вилл блаженно размял свободные руки и ноги. Спасибо виртуальному миру за то, что два дня с ними ничего не случилось - никакой боли, разве что израненная правая рука немного ныла. Бэйр достал откуда-то из глубин системы ромбовидный кристалл, источающий мягкое голубое свечение.
        - Что это? - спросил Вилл.
        Система идентифицировала неизвестный кристалл тремя вопросиками.
        - В отличие Призванных, мы не можем телепортироваться на дальние расстояния. Однако, мы способны использовать Искру для создания предметов на перемещения внутри маленькой области. Этот кристалл работает внутри Товира, и настроен на отдельную точку, - пояснил Бэйр.
        - И эта точка где-то во дворце?
        - Практически. Вас перенесёт в Зал Правосудия.
        Вилл осторожно взял кристалл. Стоит использовать телепорт - и он окажется перед теми, кто будет вершить его игровую судьбу. Несмотря на непоколебимую решимость, проведённые в пешем шаге до Дворца минуты помогли бы чуть успокоить сильно стучащее сердце.
        - И что с ним делать? - спросил Вилл.
        - Крепко сожмите в руке, господин.
        Вилл обвёл взглядом маленькую камеру. Какие бы чувства ни вызывало это место, эти два дня оставят след на общей картине игрового пути.
        - Вряд ли я сюда вернусь. Либо мне дадут шанс, либо казнят. В любом случае, рад был повидаться, Бэйр. И спасибо. Ты хороший человек, и надеюсь, что твоя судьба сложится гладко.
        Вилл изо всех сил сжал кристалл. Он сломался на удивление легко, рассыпавшись на сотню маленьких осколков, сочащихся сквозь пальцы на манер песка. Бэйр что-то ответил, но его слова не пробились сквозь возникший голубой кокон. Вилл смотрел, как он становится плотнее, а через несколько секунд ослепительное голубое сияние треснуло и разлетелось во все стороны. Ноги, чувствовавшие грубый каменный пол, ощутили более мягкую почву. Вилл увидел, как внизу возник мягкий красный ковёр. Протянутая правая рука упёрлась в материализовавшуюся трибуну, высотой примерно по грудь. Вот и всё. Зал Правосудия. После двух суток, проведённых в свете единственного факелка, свет падающих сквозь высокие квадратные окна Солнца нещадно бил по глазам. На мгновение пришлось утереть их - настолько нестерпимым казался свет. Вскоре зрению вернулось чёткость, и начали всплывать более важные детали - люди.
        Вилл старался не крутить головой и ограничился краткими поворотами вправо и влево. Надо держаться достойно. Слух успел уловить перемену - после телепортации все сперва стихли, а затем стали перешёптываться, продолжая с интересом разглядывать его - экзотического питона, которого посадили за два толстых слоя стекла. Вроде бы страшно, но взгляд никто не отводил. Вроде бы все понимали, что этот Призванный слабее любого стражника и ничего им не сделает, но всё равно волновались. Вилл скосил глаза влево. Там ничего необычного. Несколько десятков мужчин и женщин в различных дорогих одеждах, пышных платьях и парадных доспехах. Лорды, торговцы и другие влиятельные лица, имеющие тесное влияние на дела Королевства. Многие из них были на пиру. А вот сидящие справа представляли больший интерес. Мужчину в центре невозможно не узнать. Маленький, невзрачный, лысый, всё лицо в морщинах. Сухие глаза неотрывно пожирали его. Лодап. Человек, временно исполняющий обязанности Совета, и «временно», разумеется, переросло в нечто постоянное. Рядом рассредоточились и остальные представили Совета. ДядяКузьма, лидер одной из
самых дружелюбных гильдий «Хорошее настроение». Вилл заострил внимание на нём. Это их первая встреча после слушания, и лишь плашка над головой помогла узнать мужчину, который ранее источал тепло и дружелюбие. Сжатые плечи, впалые щёки, взгляд человека, из которого высосали радость. Гладкие русые волосы небрежно растрёпаны, и ДядяКузьма словно даже не постарался привести их в порядок. Присутствовал и новый глава «Рыцарей надежды». Они давно в придаток Совета, решающий требующие публичной огласки вопросы. Судя по тому, что мужчина средних лет в лёгкой серебристой волшебной мантии был ему незнаком, главы в «Рыцарях» менялись как перчатки. Вилл продолжал скользить взглядом. Один из мужчин вызвал интерес. У него необычные глаза - правый, ничем не примечательный, красивого голубого оттенка, и левый, пугающий, с полностью отсутствующей радужкой. Эта белая пустота засасывала. Вилл подавил тревожное чувство. Занятно. Исуки сделала малиновые глаза при помощи линз, но глаза мужчины явно не результат подобного эксперимента. Игра сглаживала многие дефекты, включая отсутствие руки или ноги, так что глаза он лишился
здесь. В чём дело? Серьёзная травма, сопоставимая по повреждениям с его изуродованной правой рукой? Вилл посмотрел на плашку с уровнем и именем.
        САКВИР УРОВЕНЬ 127
        КЛАСС: ОХОТНИК
        Память услужливо подкинула ответ. Саквир. Тот парень, который был в составе победившей в спиндран турнире команды. Он играл в одной группе с Зулдрией, а значит, что он как минимум на хорошем счету в Невозвращенцах, как максимум…один из предводителей. Интересно.
        Вилл задержал взгляд на охотнике. Так что это значит? Он часть Совета? Если так, то Невозвращенцы и правда начали кампанию по своей «легализации» и сотрудничеству с Советом. В таком случае Эрайз и остальные правы, и не пройди они вторую легендарку, расчистив путь остальным, то совместные силы Невозвращенцев и Совета установили бы тотальный контроль над несогласными.
        Оторвав взгляд от Саквира, Вилл посмотрел в центр. Кто бы ни сидел по левую и правую сторону, именно находящиеся перед ним пятнадцать человек решат его игровую судьбу. В центре сидела будущая королева, Трелорин. Привычно распущенные тёмные волосы собраны в строгую косу, но заколку в виде жёлтой лилии убирать не стала. Тёмно-красное платье сменило платье более чёрных тонов, в которых нашли место небольшие красные линии, напоминающие раны. Справа сидел Малекор. От его глаз сразу захотелось отвести взгляд. Взгляд карих бычьих глаз тяжёл, им легко можно убить. За длинным столом нашлось место и для двух остальных ближайших советников покойного короля Анверта - Ниргбуса и Пуарума. Ниргбус, который обычно приветствовал простые бело-чёрные тона, в этот раз отдал предпочтение более тёмным одеждам. Королевский мастер над монетой не изменил традициям - Пуарум одет в неподобающе яркие для подобного мероприятия ядовито-жёлтые одеяния, а правая рука как заколдованная раскручивала золотую монету. Остальные одиннадцать человек, судя по всему, были судьями. Все они выглядели однотипно - широкие белоснежные мантии
и большая квадратная шляпа, с краёв которых спадала ткань, плотно закрывающая лицо. Вилл подавил любопытный вопрос у самого себя «А как они видят через неё?». Это неважно. Куда важнее, что система отказывалась идентифицировать их. У всех НИПов, даже тех, которых видел в первый раз и которые не представились, над головой всегда горела плашка с именем. Над всеми белоснежными судьями горели одинаковые знаки вопроса.
        «Ага, значит это правда», - подумал Вилл. За несколько дней удалось собрать немного сведений. Согласно им, одиннадцать судей скрывали личности не только от игроков, но и от жителей королевства. Даже король или королева не знали, кто скрывается за вуалью, и горе тому любопытному, кто пытался приоткрыть завесу тайны. В лучшем случае потеря руки, в худшем - мгновенная смерть. Отбором судей занимался Верховный судья, личность которого также окутана мраком. По слухам, перед вступлением в должность он проходил через изнурительный ритуал, напрочь отбивающий чувства, привязанность и любые потребности. Через такой ритуал проходили и отобранные им судьи. В итоге его судьбу будут решать пятнадцать человек. Немногие сведения говорили, что раньше одиннадцать «бездушных» судей дополнял король и его ближайший советник, но поскольку король Анверт одинаково сильно доверял всем трём советникам, он добился расширения состава. Судя по всему, откатить это расширение не успели или просто не стали.
        - Уважаемый Лодап, - раздался хлёсткий голос Трелорин. Немногие перешёптывания сразу смолкли. - Вы хотели что-то сказать.
        Лодап нервно поправил широкий воротник и встал.
        - За эти два дня мы…Призванные, столкнулись с агрессией. Нас обвиняют в том, что мы с…ним, сородичи, а одну из девушек забили камнями, к счастью, она осталась жива. Это недопустимо. Я, остальные представители Совета и обычные Призванные осуждаем действия Вилла и Альянса, который ему помогает. Надеюсь, что гнев простых жителей будет направлен на них.
        - Два…сло…ва…
        Со своего места поднялся охотник. Ага. Значит, и у него проблемы с речью. В чём же дело? Вилл пытался найти ответ. Казалось бы, вот оно, события последних дней внесли некоторую ясность и раскрыли суть происходящего, но эти ребята были последним пазлом, который не хотел вставать в своё место. Несмотря на то, что охотник держался уверенно, даже вальяжно, говорил он как волнующийся человек с сильным заиканием. Вилл слушал, стараясь складывать разрывающие на несколько частей слова в одно целое.
        - …ня зовут Саквир…я - один из игроков, известных как «Невозвращенцы». Дело в чём. Выяснилось, что моих людей подкупили и…заставили поучаствовать в похищении. Прошу прощения, не уследили. Подобной траблы…то есть, проблемы больше не будет.
        Значит, подозрения оправдались. Погрязший в страхе за шкуры Совет объединил силы с Невозвращенцами с целью обернуть гнев НИПов на Альянс. Одно дело бороться против себе подобных, и другое - против НИПов, чей уровень практически максимальный.
        - Я поняла вас, - сдержанно произнесла Трелорин. - Вы правы - за поступок убийцы должны ответить лишь причастные и поддерживающие его. Простые Призванные ни в чём не виноваты, и я донесу эту мысль до своих подданных, до каждого.
        «Вот значит как, уже убийца», - думал Вилл, неотрывно смотря на Трелорин. Красивое лицо девушки, покрытое скорбью, внезапно натолкнуло на одно сравнение. Венж, который скорбел по своей любимой. Венж, который своими руками прервал игровые жизни Исуки и ещё двадцати семи хороших ребят. Он спрятался за скорбящей маской, и сделал это так убедительно, что ему беззаветно поверили. Вот, что пришло на ум. Вилл продолжал всматриваться в Трелорин. Её мягкие губы раскрывались, что-то произнося, но разум не улавливал звуки. Всё сильнее крепла уверенность, что она принимала в этом спектакле непосредственное участие.
        - Кровавый целитель Виллиус, - раздался искажённый механический голос, который словно провели через десяток звуковых фильтров. - Вы признаёте вину?
        Уловить, кто именно говорил, было сложно, но казалось, говорит один из сидящих по левую от Трелорин сторону судей.
        - Нет, - уверенно сказал Вилл.
        - Хорошо, - ответил загадочный голос.
        Происходящее далее напомнило слушание по поводу первого легендарного подземелья, правда с важным различием. Поскольку у Венжа не было доказательств, он использовал тактику «первого слова», выдав свою версию раньше, и в целом давил на факт, что он не сбежал, а сотрудничал с Советом. Лживые факты с его стороны нельзя было опровергнуть, и на этом строилась атака.
        Сейчас всё иначе. У треугольника обвинения «Трелорин-Лодап-Саквир» на руках были неплохие, а главное правдивые карты. Нашлись свидетели, которые видели его выходящим из дворца третьего королевства, и покрыть это нечем. Он ничего не купил, ни с кем ни встречался, кроме что Эфклина, а выдумывать оправдания на ходу себе дороже. Так же давили на факт, что он легко нашёл принцессу, что не смогли сделать лучшие люди королевства.
        - Виллиус, - раздался голос ближе к левому концу стола. На мгновение в голосе пробились женские нотки. - Объясните, что созданный силой Вашей искры яд делал в Напитке Единения.
        «Потому что этот яд отдал Зирвичек, маленький засранец», - подумал Вилл и ответил:
        - Кто-то его купил.
        - Вы настолько глупы, что продаёте такие опасные предметы неизвестным лицам? - искажённый системой голос не давал уловить интонацию вопроса.
        - Кузнец, продавший клинок убийце, является пособником преступления, - произнёс другой голос, немного правее. - Таковы правила.
        Керпул был прав. Информация по поводу слушания в любом случае распространится среди остальных игроков, что приведёт к глобальному пересмотру торговых отношений. Продавать оружие, ядовитые зелья или опасные инженерные причуды будут лишь доверенным лицам. Мало приятного сделать для человека оружие, а после попасть под немилость НИПов.
        - Виллиус. Скажите последнее слово, - произнесла фигура, которая сидела слева от принцессы.
        Вилл выдохнул. Итак, момент настал. Можно было бы использовать эту часть плана в самом начале, сэкономив всем время, но важно как предупредить других игроков личным примером, так и посмотреть за реакцией принцессы и представителей Совета. На его сторону не встал никто. Может быть, боятся, может быть, считают его виноватым, а может не хотят разрушать альянс «Совет-Невозвращенцы-Первое королевство». В любом случае, это полезные выводы. Сейчас его выход.
        - Скажу вот что. Вы судите меня, но забываете один важный момент. Я - не житель вашего королевства, и даже не житель двух других. Я - Призванный, существо из другого мира.
        По немногой толпе, особенно слева, где сидели лорды и влиятельные люди, прокатился шёпот.
        - Согласно вашим законам я могу потребовать передать свой суд в руки того, кто выше даже Верховного судьи. Я требую передать мою судьбу в руки Всевышнего! - решительно произнёс Вилл.
        Испытание поединком не обошло стороной и первое королевство. Из того, что удалось вычитать, потребовать его можно лишь при одновременном соблюдении трёх условий - отказа признать вину, отсутствию железных доказательств, указывающих на явную вину и быть существом, который не является жителем ни одного из трёх королевств. Из тех же источников удалось вычитать, что подобная процедура в последний раз применялась более девятисот лет назад.
        «Как бы они про неё не забыли», - с нотками лёгкой паники подумал Вилл. Нет. Судя по шёпоту, который быстро вырос до удивлённых возгласов, про этот момент все помнили.
        - Что за вздор! - воскликнула Трелорин. - Да, ты Призванный. Да, ты не признаёшь вину. Но есть очевидные доказательства причастности к отравлению отца!
        - Утверждать об этом рано, - меланхолично ответила одна из белоснежных фигур, - Требуется голосование. Если хоть один не поднимет руку, то судьбу Виллиуса решит Всевышний. Кто уверен в его абсолютной вине?
        Трелорин решительно взметнула правую руку. Следом взлетела рука Малекора. Пуарум и Ниргбус поддержали. Вилл с замиранием сердца следил, как рук становилось всё больше. Десять. Одиннадцать. Двенадцать. На этом счёт остановился. Три судьи руки не подняли. Получилось. Удочка заброшена, и главное, чтобы рыбка соблазнилась сочной наживкой.
        - Ваше Высочество, - одна из не поднявших фигуру рук буднично обратилась к Трелорин. - Кто станет Вашим защитником?
        - Я, - сразу процедил Малекор. Вилл с трудом выдерживал его взгляд - настолько он был тяжёл и полон ярости.
        Рыбка клюнула.
        - Согласно правилам, каждый защитник может воспользоваться помощью двух воинов, - продолжила фигура. - Ровно через сутки Всевышний решит судьбу Виллиуса.
        Закончив, фигура подняла правую руку и негромко щёлкнула. Вилл почувствовал, как на шее смыкается холодный чёрный ошейник.
        - Виллиус, подтвердите, что Вы согласны надеть его.
        - Согласен.
        Раздался глухой звук. Ошейник защёлкнулся и окончательно сомкнулся на шее, без возможности его снять.
        - Виллиус, этот ошейник запрещает покидать Товир. Если выйдете за его пределы - сразу умрёте. Если не явитесь на Арену через сутки, то также умрёте. Пока что Вы свободны, и вольны спокойно передвигаться в пределах города.
        Вилл кивнул и посмотрел на Трелорин. Красавица-принцесса, которая вот-вот станет королевой, смотрела на него с нескрываемой ненавистью. Все остальные также смотрели без тени любви. Лорды и торговцы, Лодап и Саквир, остальные представители Совета и стражники. Под этими гнетущими взглядами Вилл покинул Зал. Нужно успокоиться. Пока что всё идёт по плану. Теперь у него есть ровно сутки, чтобы подготовиться к битве с врагом, который обладает максимальным уровнем в этой игре.
        Глава 2
        - Паскуда кровавая! Сдохни!
        Не успел Вилл уклониться от просвистевшего над ухом камня, как в плечо попал второй.
        - Милый, хватит…у тебя будут проблемы…
        - Чего? Да стража сама хочет его разорвать!
        - Заколоть, а тело кинуть падальщикам! - предложил низкий мужской голос.
        - Хих…им даже падальщики побрезгуют! - другой мужчина издал нервный смешок.
        Под гогот небольшой толпы лысый мужчина с тонкими усиками и комплекцией бочки бросил очередной камень. Стоящая рядом женщина пыталась его успокоить, но тщетно. Вилл рванул в ближайший переулок, затерявшись между двумя поставленными слишком тесно друг к другу домами. Разработчик, ответственный за дизайн локации, явно схалтурил - ближе к концу переулок сужался в тоненькую нить, а из одного окна можно легко перебраться в другое. Вилл нырнул в похожую щель, присел на покрытую грязной травой землю и выдохнул. Преследовать его не стали - побоялись.
        Едва он покинул дворец, как попал под лавину агрессии НИПов. К счастью, ошейник на шее выполнял и другую функцию - защищал от виртуальных жителей. Для него личность короля Анверта окутана мраком, но реакция горожан говорила о большой любви. Особо рьяные подданные пробовали расправиться с ним прямо на улицах, но заключённая в ошейнике магия защищала аналогично защите игроков от насилия внутри безопасных зон. Косые взгляды, оскорбления и камни - всё это неприятно, но большего сделать не смогут.
        С неприязнью посматривали и игроки. С одной стороны, их гнев понять можно - из-за отравления короля начались проблемы и у непричастных. С другой - он лишь разменная монета, и по справедливости гнев нужно направить на закулисных игроков. Вилл поднял с земли маленький гладкий камень, по форме напоминающий сердце. Ладно. Отчасти, они правы. У него был шанс этой монетой не стать. Он решил преследовать свои цели. Крики парня, кавалера заброшенной камнями девушки, имели справедливую почву.
        Вилл проверил время. Слушание закончилось практически в двенадцать. Сейчас половина первого, и до битвы осталось двадцать три с половиной часа. Уже сделаны первые шаги - ушли письма нескольким людям, среди которых Намтик и Кромор. Эта парочка - самые надёжные спутники, и если кто и поможет вылезти из этой ямы, то только они. Город ему покидать нельзя, поэтому оставалось надеяться, что они находятся недалеко от почтового ящика и увидят его письмо быстро. Для надёжности Вилл попросил одного из согильдийцев, который заглянул в Товир, сбегать на базу гильдии и проверить, есть ли там эта парочка. Всё, что мог, он сделал, теперь оставалось лишь ждать.
        Собравшись с мыслями, Вилл осторожно выглянул из тесного переулка. Жизнь в дневном Товире била ключом, поэтому на улицах полно народу - как НИПов, так и простых игроков. Вилл решил выбрать для встречи один из самых тихих районов города, где в основном располагались жилые дома игроков. Осторожно, словно персонаж в стелс-игре, Вилл юлил по тесным улочкам, стараясь не привлекать внимания. Вскоре показался и район, а также небольшой дом с зелёной треугольной крышей. Вилл подошёл к деревянной табличке, которая позволяла увидеть некоторую информацию о доме. При прикосновении сразу всплыла строчка:
        ПРИНАДЛЕЖИТ: БРЭЙВ И ДИАНННА
        - Вилл! - раздался знакомый голос.
        Вилл обернулся. Спешили три знакомых силуэта. Впереди был самый маленький - Намтик. Его гладкие тёмные волосы ярко блестели на пылающем Солнце и как всегда закрывали глаза, из-за чего казалось чудом, что разбойник что-то видит перед собой. За пару дней Намтик успел раздобыть обновку - интересного вида обувь с то ли капканами, то ли челюстями на носке. Немного позади шагал Кромор. Элегантная чёрная мантия спадала до самой земли. Издалека гладкая лысая голова походила на слегка вытянутый шар. Единственным, кто сохранял невозмутимость, был Костик. Если он спокойно вышагивает рядом с хозяином, щёлкает челюстями и не улыбается - значит, в этом мире хоть что-то идёт своим чередом.
        - Брат Вилл! - Кромор заключил в такие крепкие объятья, что казалось, ещё немного, и виртуальные кости треснут. - Ты сильно нас напугал.
        - Мы как услышали, что случилось на свадьбе, так ушам не поверили… - Казалось, Намтик не знал, радоваться ли встрече или переживать, - Вас обвиняют в убийстве короля…ещё и…Морию убили…
        - Что всё-таки случилось? - обеспокоенно спросил Кромор.
        Вилл бережно потрепал Намтика по волосам и посмотрел на колдуна.
        - Я много чего хочу рассказать, но не сейчас. За мной.
        Вновь чувствуя смятение, Вилл повернулся к дому Брэйва и Ди. Когда они ещё жили здесь, то изменили настройки приватности и разрешили беспрепятственно приходить в любое время, даже когда дома никого. Ступая по мягкой дорожке из изумрудной травы, Вилл подошёл к двери, опустил ладонь на дверную ручку и попробовал провернуть. С коротким щелчком дверь раскрылась. Настройки приватности не сбились.
        - Заходите, - Вилл запустил ребят. Согласно этим же настройкам он мог приводить в дом доверенных лиц вне списка. На момент покупки дома они не были знакомы с Кромором и Намтиком, поэтому и в настройках их не было. За что и можно было любить игру, так за предусмотрительность во многих аспектах. Пропустив Костика, Вилл закрыл дверь. Стало поспокойнее, - Скажите, как…как там Брэйв?
        В конце голос дрогнул. Судя по тому, что они пришли вдвоём, Брэйв ничего не знал о поединке. Все эти дни он сидел в своей комнате, ни разу её не покинув, и видимо, за прошедшие два дня ничего не изменилось. Он упивался горем, выключив все возможности для связи. Его нельзя успокоить. И сказать что-то важное.
        - Никак, - горестно ответил Кромор. - Мы с братом Намтиком пытались ним поговорить, но он не покидает комнату.
        - Понятно… - расстроенно ответил Вилл и кивнул ребятам. - Ладно, присаживайтесь. Времени мало, так что постараюсь коротко.
        Кромор и Намтик уселись за большой круглый стол с разных сторон. Между ними, в самой середине стола, стоял огненный цветок. Величественный, красивый, горящий мягким огненным светом, напоминающий цветущую розу. Цветок, который Брэйв додумался заключить в простую вазу из глины, без каких-либо красивых узоров. Он так и не рассказал, где нашёл эту огненную красоту, которую притащил в дом на момент взятия сорок пятого уровня. «Этот цветок будет гореть до тех пор, пока жива наша любовь!» - гордо сказал он под скептическим взглядом Ди. Привычно шутил Брэйв или нет, но цветок продолжал гореть тем же самым ровным светом, что и в тот день, и с учётом всех обстоятельств принцип его работы может быть весьма правдивым.
        Вилл встрепенулся, собрался с мыслями и начал рассказ, опуская подробности, которые пока что не имеют отношения к бою с Малекором.
        - Испытание поединком… - прошептал Намтик.
        - Согласно правилам, я могу взять с собой двух братюнь, - усмехнулся Вилл. - Правда, есть одно условие - этими братюнями должны быть Призванные. Пунктик, который прописали в договоре очень мелким шрифтом.
        - И ты хочешь, чтобы мы сразились с Малекором, - задумчиво произнёс Кромор.
        Вилл развёл руками.
        - Я вновь вынужден просить помощи.
        Сейчас он действительно зависит от колдуна-ролевика и скромного разбойника, парней, которые были надёжной опорой всё это время.
        - Но правило «двух братюнь» верно и для другой стороны? - логично отметил Кромор. - Даже если мы согласим, то как победим трёх НИПов максимального уровня? Это же…невозможно?
        Вилл кивнул. Ответ уже готов.
        - Намтик. Помнишь наш разговор по поводу НИПов?
        - Что они всё равно остаются НИПами и ведут себя согласно заложенной программе поведения? - неуверенно ответил парень.
        Вилл кивнул.
        - Верно. Согласно правилам, защитником Короля или его семьи должен стать Малекор, который занимает должность верховного военачальника. Я успел изучить его биографию. Он выходец из бедной семьи, который сделал себе громкое имя благодаря нескольким годам интенсивных сражений в Бойцовых ямах. Чтоб вы понимали, многие бойцы не в силах пережить и десять боёв. Лишь избранные сражаются больше года. Уникальные бойцы проживают дольше двух. Всё это говорит об исключительности Малекора и о том, как он опасен.
        - Если честно, не внушает доверия, - хмуро отметил Кромор.
        - Однако, - продолжил Вилл. - Он не может или не хочет работать в команде. Он отказывался от любых совместных боёв, и всегда выходил один против двух, трёх или даже четырёх соперников. Кульминацией его могущества называют битву, которая получила название «Алый песок». Он победил сразу пятерых врагов, не получив при этом ни царапины. Да, каждый по отдельности враг был слабее, но всё же.
        - Звучит жутко, но кажется, я понял, к чему ты ведёшь…
        Намтик, судя по всему, тоже сообразил.
        - Он откажется от помощников?
        - Именно. Будь на месте Малекора кто-то другой - всё пропало. Даже заручись я помощью лучших ПВП игроков, которые каким-то чудом решили сразиться на моей стороне, то мы бы просто математически не сможем покрыть разницу в шмоте и в уровнях. Однако, в борьбе три на один, вернее, четыре на один, - поправился Вилл, посмотрев на Костика. - У нас есть шанс. Но мне нужна помощь.
        Вилл присел на колено и склонил голову.
        - Турнир, обычная прокачка, прохождение второй легендарки. Вы были со мной, но я не питаю иллюзий - вы преследовали свои интересы. Желание вернуться домой, к родным, близким, друзьям. Сейчас всё иначе. Этот поединок - исключительно моя проблема, которую я к тому же создал сам, но победа важна не с точки зрения моей жизни - она сильно поможет вам и всем остальным игрокам. Простите, но большего пока сообщить не могу. Детали плана не помогут победить, они лишь заложат семена сомнений, которые прорастут и навредят. Я проверил правила - вам необязательно сражаться насмерть. Вы можете в любой момент сдаться, и вас сразу выключат из поединка. Насмерть сражаемся только мы с Малекором. Вы - моя опора и поддержка, самые близкие товарищи и кроме вас у меня нет никого. Я не хочу давить на жалость или принуждать, но мне правда ни к кому обратиться.
        Вилл с опаской ждал ответа. Первым ответил Намтик:
        - Вы для меня как старший брат, - негромко ответил он. - А я не могу бросить брата в беде.
        Вилл почувствовал, как внутри что-то защемило, и тепло медленно разлилось по груди.
        - Спасибо, Намтик. Кромор? Твой ответ?
        Колдун сосредоточенно смотрел на Костика, и со стороны могло показаться, что парочка телепатически обменивается мыслями.
        - Я соглашусь, но при одном условии, - наконец ответил колдун.
        - Каком?
        Кромор отвернулся от Костика, и Вилл увидел болотные глаза колдуна.
        - Если после битвы нам разрешат покинуть Кровавый культ.
        - А…
        Вилл озадаченно переглянулся с Намтиком. Слишком неожиданная просьба.
        - Я и не держу вас… - осторожно сказал Вилл.
        Кромор покачал головой.
        - Нет. Я присягал на верность Кровавому культу и его Апостолу, поэтому не могу уйти просто так. Апостол попросил помощи. Я не могу отказать. После битвы, когда всё уляжется, я хочу со спокойной душой оставить пост.
        - А почему Вы хотите уйти? - спросил Намтик, первым задав крутившийся на языке вопрос.
        Кромор подошёл к окну и устремил взгляд к небесам.
        - Я чувствую, что происходит что-то неладное. Смерть Кости. Гибель многих людей на турнире. Вторая легендарка, где мы потеряли братьев и сестёр. Мой душевный покой нарушен. Я в смятении, а душе нужны ответы. Я хочу отправиться в путешествие и найти ответы, в первую очередь в глубинах души.
        Вилл серьёзно смотрел на Кромора. Поди разбери, что у него в голове. Это очередная ролевая замашка? Колдун, насмотревшись на множество смертей отправляется в паломничество в поиске ответов? Или же реальная усталость и желание побыть одному, без обременительного чувства ответственности за то, что с каждым пропущенным днём прокачки ты словно тянешь всех на дно. Нет. Это в принципе неважно. Важно лишь желание Кромора, и его надо уважать.
        - Хорошо, - ответил Вилл. - Брат Кромор, обещаю, что после боя я освобожу тебя от клятвы.
        - Спасибо, - колдун отвернулся от окна и глубоко поклонился.
        В голову стукнула одна мысль, граничащая на грани истерики.
        - Хотя…если я умру…отлично. Следующим главой Кровавого культа я назначаю Намтика. Он тебя и освободит.
        Намтик пискнул, словно ему что-то свалилось на голову. Вилл не сдержал смешка.
        - Ладно, не бойся. Всё будет хорошо. Идёмте. У нас мало времени.
        Вилл бросил последний взгляд на огненный цветок. Рука скользнула в кровавый комплект и достала камень в форме сердца, положив его рядом с цветком. Вилл вышел последним и системно закрыл дверь. Глаза в очередной раз нашарили таймер. Практически половина второго. Этот день точно станет одним из самых насыщенных в его виртуальной жизни. Время следующего шажка в задаче.
        Ребята дали согласие, и проблема стала попроще. Однако, главной проблемой оставался сам Малекор. Их уровни такие - сто пятый, сто седьмой у Намтика и Кромора. Для победы даже над одним высокоуровневым противником мало одной решимости. Нужна подготовка.
        - Один из моих бывших гильдмастеров говорил, что если задача сложная - разбей её на несколько независимых подзадач, либо вытяни в цепь, каждое следующее звено в которой слабее предыдущего, - произнёс Вилл.
        - Звучит логично, - сказал Кромор. - Но с чего начать?
        Вилл вновь сверился с таймером. Немного опаздывают.
        - Когда мы изучали Рэйбифа, я сказал, что иногда одна практика лучше десятка теорий. Мы должны кое с кем встретиться.
        Вилл решил не прятать кровавый комплект. Бессмысленно. И НИПы, и игроки видят плашку, значит, заинтересованные взгляды будут преследовать даже с мешком картошки на голове. Вилл гордо шёл вперёд, оставляя зловещий кровавый шлейф. Уровень агрессии начал неадекватно повышаться. Один из торговцев успел объявить, что заплатит десять тысяч золотых за голову кровавого убийцы. Интересно, а если он победит в Испытании, сознание НИПов перестроится на адекватные рельсы?
        Вскоре среди множества недружелюбных НИПов и обычных игроков показалась знакомая фигура. Золотистые тяжёлые доспехи и эффектный алый плащ, развивающийся по лёгкому ветру. Парня звали СломаннаяГора - страж сто двадцать первого уровня. Сейчас он один из самых высокоуровневых игроков Альянса, и во многом из-за этого выбор остановился на нём.
        - Приве…вот чёрт, - зажмурился Вилл.
        Выгнутый шлем Горы стал источником света невыносимой яркости. Он блестел на дневном солнце так сильно, что отражение неприятно било по глазам. «Хрустальный шлем» - один из редчайших предметов игры, которых на сервере сейчас имелось две штуки. Одна у «Невозвращенцев», а второй - у Горы. Помимо уникального внешнего вида - шлема, который соткан из миллиардов частичек чистейшего хрусталя, предмет обладал редчайшим свойством - аналогично кровавому комплекту он подстраивался под уровень владельца и получал бонус в зависимости от количества силы. Удивительно, что этот предмет получил категорию «всего-лишь» мифического предмета.
        - Извините, - сказал Гора и поигрался с настройками визуализации. Внутри безопасной зоны игрок мог отключить отображение разных предметов. Гора весьма возрастной игрок - под тридцать пять лет, невысокий и смуглый, с проколотым тремя кольцами левым ухом. Он держался на ногах крепко, и действительно казался Горой, от которой откололи небольшой кусочек с самой вершины и вдохнули в неё жизнь. Вилл косо посмотрел на Намтика и Кромора. Они разглядывали пустое пространство над головой Горы, где горели класс и уровень. Судя по всему, внушительная цифра их также впечатлила.
        - Тяжело на сто двадцатом первом? - спросил Намтик.
        - Не, - спокойно ответил Гора и смахнул спадающие на правый глаз золотистые волосы. - Всё по старинке - паки жирнее, мобы - опаснее, а два новых данжа удивили парой механик…Во, смотрите.
        Гора раскрыл правую ногу. От колена и до голени простиралась длинная рана, напоминающая то ли ожог, то ли содранную кожу.
        - У Катьки, хилки нашей, тоже такой след есть. В другом месте. Мы её в шутку теперь зовём Катька-красная сис…Эм, неважно. Вилл, чего хотел? Надеюсь, что не займёт много времени. Я от своей консты сбежал, они как-бы ждут…
        Как и у многих высокоуровневых игроков, у Гора была своя пачка для фарма и прокачки.
        - Мы быстро, - Вилл успокоил мужчину. - Прими запрос в группу. Я бафну, и ты постарайся усилить себя по максимуму.
        - А…
        - Нет, «Зелье сокрушительной мощи» не используй.
        - Окей.
        Вилл прокрутил усиления. Гора наложил немногие бафы своего класса. Спустя пару минут приготовлений Вилл открыл интерфейс и вывел перед глазами настройки «групповой дуэли».
        - Принимай, - Вилл отправил вызов.
        Как только Гора согласился, над головами загорелась яркая алая надпись.
        ДУЭЛЬ: ВИЛЛИУС/НАМТИК/КРОМОР ПРОТИВ СЛОМАННАЯГОРА.
        - Ударь меня сильнейшим умением.
        Гора задумчиво сделал несколько жестов. Судя по всему, поменял пару вещей на нужные статы.
        - На сто девятнадцатом уровне мне открылся навык «Кара света и тьмы». Сейчас он сильнейший.
        - Пойдёт.
        Вилл вздохнул и приготовился. Боль в дуэли была не такой сильной, как в чистом ПВП, но и чувствовалась острее, чем в битве с мобами. Удар Горы будет неприятным, да и «Кару света и тьмы» он ни разу не видел в действии. В руках Горы материализовался тяжёлый двуручный меч.
        - Ладно…Кара света и тьмы! - выкрикнул Гора, изящно заведя клинок назад в готовности устремить его к цели.
        «Такой бандурой легко разрубить», - думал Вилл. Двуручный меч в руках Горы аккуратно разделился на две половинки - одна сторона горела ярким белоснежным светом, а другая - пылала тьмой. В следующий миг каждую клеточку тела пронзила острая боль. Вилл прикусил губу и подавил болезненный вскрик. Особо неприятные ощущения были в изуродованной правой руке. Наконец, боль стихла так же внезапно, как и вспыхнула. Вилл проверил шкалу здоровья. Удар Горы снёс половину здоровья. Страж оттянул меч на себя, и в животе на мгновение неприятно засосало от вытаскиваемого из тела клинка.
        - Хорошо приложился, - поморщился Вилл. - А теперь повтори подобное с моими товарищами.
        Гора подождал отката способности и атаковал Кромора. Его плашка здоровья просела немного меньше - примерно на сорок два процента. Поскольку Намтик носил доспехи из категории «Лёгкие», которые обладали умеренной защитой как от магии, так и от физического урона, то разбойник пострадал меньше всех - потерял чуть меньше тридцати процентов. Вилл нажал на «Сдаться».
        - В принципе, мы закончили. Спасибо.
        - Бывайте.
        Гора включил сияющий хрустальный шлем, махнул рукой и трусцой побежал в сторону телепортационной площадки. Вилл повернулся к ребятам. Кромор с болезненным лицом потирал живот. Намтик чесал ключицу.
        - Догадываетесь, для чего это?
        Первым ответил Намтик.
        - Если мы много урона от Горы, то Малекор убьёт нас за удар…
        - Мы не применяли защитные навыки, но сомневаюсь, что они помогут. Для нас нет разницы в уроне выше сотки процентов. И там и там мы трупы, которые мои коллеги-колдуны потом достанут из могил, - добавил Кромор.
        - Вы правы, - сказал Вилл. - За этим я и попросил Гору помочь - показать нам, что с нынешней разницей в уровнях мы не победим.
        Кромор сложил три пальца и почесал ими лысую голову. Колдун делал так во времена сильного смятения.
        - Я понял смысл увиденного, но…брат Вилл, следующее звено в созданной цепи вышло толще предыдущего. Эта проверка показала, что мы слишком слабы, но как нам за сутки исправить свою слабость? Взять даже десять уровней за сутки…невозможно?
        Вилл кивнул.
        - Ты прав. Тем более, что квесты и прокачка на мобах для меня закрыты. Однако, есть и другой способ получения опыта.
        Намтик поспешно заводил пальцем по воздуху. Вскоре в его руках оказался небольшой золотистый предмет практически идеальной круглой формы.
        - Золотое яблоко, - произнёс разбойник.
        Вилл потрепал Намтика по волосам. Он сообразил быстро. Золотое яблоко. Предмет, позволяющий при использовании получить немного опыта. Такие штуки были во многих онлайн-играх, но всех их объединяло одно - относительно малое количество опыта. Так, приятный бонус, позволяющий сделать шкалу опыта чуть длиннее. «Трианрия» не исключение, и у яблока был неопределённый статус. С одной стороны ценный предмет, позволяющий добить крохи до нового уровня. С другой, редкость получения и те самые крохи ставили под сомнение эффективность.
        Вилл смотрел на золотистое яблоко в руках Намтика. Он и сам до этих дней практически не вспоминал о них, а полученные по квесту шарики сливал на аукцион. Сейчас же они превратились в единственный шанс на победу, но реализация этой части плана обернётся большими проблемами, как финансовыми, так и моральными.
        - Золотое яблоко… - задумчиво произнёс Кромор. - Я слышал, что на сто двадцать пятом оно даёт всего по десятой процента. Негусто…
        - Этот момент я предусмотрел, - Вилл постарался успокоить ребят. - Нам потребуется много, нет, очень много яблок, но если всё пройдёт гладко, у нас получится. Для начала мы должны решить вот что.
        Вилл отвёл ребят в сторону.
        - Сперва я планировал влить весь опыт в себя. Если живёт хил - живут и остальные. После понял, что это глупо. Я буду толстым, но если Малекор переключиться на вас, не факт, что отхила хватит. Поступим так. Насколько я знаю, на сто десятом уровне все классы получают мифический сет за один из квестов. Вам не хватает два с лишним уровня. Начальная точка такая - вы должны получить сто десятый. Идём дальше. Посмотрите дерево талантов. Есть ли на повыше полезные умения?
        Вилл трепливо ждал, пока ребята рассмотрят дерево талантов. Первым ответил Намтик.
        - На сто четырнадцатом уровне есть умение «Охотник за сердцем». Сильный урон с шансом на оглушение и кровоток.
        - Хорошо. Кромор?
        - На сто двенадцатом «Вуаль тьмы». Укрывает себя или союзника на несколько секунд. Защищает от урона, но не позволяет атаковать самому.
        Интересный навык. В правильных руках он может перевернуть бой.
        - Итак, - Вилл сложил руки за спиной и начал вышагивать из стороны в сторону. - Намтику добиваем сто четырнадцатый уровень. Кромор, тебе сто двенадцатый. Весь остальной опыт вливаем в меня, чтобы добиться максимальной живучести и увеличения всех параметров, в том числе и лечения.
        - Осталось этот уровень получить, - справедливо заметил Кромор.
        Вилл остановился и поднял лицо к чистому солнечному небу. Лучи ласково растеклись по лицу.
        - Мой план разбит на две части, и к первой мы приступим сейчас. Однако, - Вилл опустил лицо и серьёзно посмотрел на ребят. - Предупреждаю. Моя задумка…в ней нет ничего неправомерного, но она плохо ложится на рамки здоровых человеческих отношений, особенно внутри игры с одной жизнью. Мне не привыкать к гневу, но зацепит и вас.
        - Я готов, - просто ответил Намтик.
        - Кто осмелится затронуть Кровавый культ, тот познает весь его гнев, - хищно произнёс Кромор.
        На душе вновь загорелась крохотная искорка тепла.
        - Спасибо. Для начала - выйдите из гильдии. Мы не можем отбрасывать негатив на порядочный тег.
        С тяжёлым сердцем Вилл развернул интерфейс гильдии. «Багровый очаг» не стал второй семьёй, и уж точно не станет гильдией, с который связан самый тёплый игровой опыт, но всё-таки, Эрайз и остальные приютили, дали крышу над головой, помогли в реализации многих задумок. Покидать их, вот так, молча, неприятно. И всё же, выхода нет.
        ВЫ ПОКИНУЛИ ГИЛЬДИЮ «БАГРОВЫЙ ОЧАГ».
        - Сделали? - спросил Вилл.
        Кромор и Намтик синхронно кивнули.
        - Идём к аукционисту. Подробности объясню на месте.
        Поскольку Товир крупный город, то в нём расставили нескольких аукционистов. Вилл не стал мудрить и обратился к самому ближнему для них - Аоту, мужчине средних лет, который задумчиво расписывал пером длинный свиток пергамента.
        - Как я уже сказал, нам потребуется много золотых яблок. А чтобы достать их - потребуется много золота. Сколько у вас?
        - Семь тысяч, - сказал Кромор.
        Намтик проверил свои запасы.
        - Всего пять, - с нотками грусти ответил он.
        - Два миллиона и десять тысяч, - спокойно произнёс Вилл.
        Намтика и Кромора словно молотом по голове ударили.
        - О…ткуда? - от удивления Кромор перешёл на хрип.
        Вилл виновато посмотрел на не менее удивлённого Намтика.
        - Награда за спасение принцессы. Прости, Намтик, я не поделился, но уже тогда начал плести свою игру. О другой причине чуть позже. Сейчас у меня два миллиона, но и этой суммы недостаточно. Итак, вот первая часть плана - использовать два миллиона, чтобы за… - Вилл вновь сверился с таймером. - за четыре с небольшим часа сделать заработать хотя бы ещё тысяч пятьсот.
        Повисла пауза, нарушаемая скрипучим пером аукциониста.
        - Я не силён в торговле, - задумчиво произнёс Кромор. - Никогда не привлекала эта сторона в онлайн-играх.
        - А я пытался заработать на аукционе…
        Вилл с интересом посмотрел на Намтика.
        - Не слышал такой истории.
        Намтик опустил глаза, а щёки покрылись краской.
        - Это было в четырнадцать…Я пошёл по ежедневному данжу, и познакомился с одной девушкой…Она очень хорошо хилила, и не дала пару раз умереть от механики…Мы с ней разговорились, стали вместе играть. На четырнадцатое февраля я хотел сделать подарок - лазурное платье из игрового магазина. Возможности купить платье за реал не было, но и за золото оно стоило очень дорого…Решил попробовать себя в торговле, и в итоге…платье так и не купил… - расстроенно закончил Намтик.
        Вилл с улыбкой переглянулся с Кромором. На душе всплыли аналогичные воспоминания из юных лет, когда отчаянно хотелось порадовать виртуальную подругу подарком, и приходилось искать самые нестандартные способы заработка.
        - Сегодня твой шанс исправиться. Давайте начнём…скажем, с «Кобальтовой пластины».
        Вилл вбил название ресурса в поисковую строку.
        СОВПАДЕНИЙ НАЙДЕНО: 1
        - Один из важных крафтовых компонентов для предметов от пятидесятого уровня до семьдесят пятого. Таких игроков много, товар ходовой. У НИПов не продаётся, выпадает лишь с определённых мобов. Подходит. Смотрим на лоты…самые дешёвые от пятидесяти золотых, самые дорогие под двести пятьдесят, но это слишком. Между лотами в сто пятьдесят и сто семьдесят пять есть свободное окно. Поступим так. Скупим всё до ста пятидесяти и поставим за сто семьдесят четыре.
        Вилл быстро выкупал одну позицию за другой. Это лишь половина дела - следом нужно выставить товары по новой цене.
        - Как-то так, - сказал Вилл ребятам.
        - Звучит просто, - в голосе Кромора скользили нотки недоверия. - Почему остальные не занимаются подобной торговлей?
        - Есть ряд подводных камней, - ответил Вилл, продолжая изучать аукцион. - В отличие от обычных онлайн-игр, здесь не нужны большие деньги. Максимальная заточка достигается небольшими силами. Нет донатного магазина, в котором продаются красивые внешки. Да, Намтик?
        Разбойник покрылся толстым слоем краски цвета перезрелого помидора.
        - Банально нельзя вывести золото в реал. Обычному игроку бессмысленно копить золотые горы. Во-вторых, это бессовестное барыжничество, и одно дело заниматься подобным в простой игре, и другое - в игре с правилом одной жизни. Жажда наживы способна обернуться смертью другого игрока, а поскольку нет возможность создать второго персонажа и вести такую торговлю с него, то грязные делишки быстро станут достоянием общественности. В конце концов, все в одной лодке, и по-хорошему должны помогать друг другу, а не наживаться на ближнем. В-третьих, легко прогореть. Намтик, скорее всего, ты пытался использовать аналогичный способ. Есть риск, что на эти лоты подсосутся другие барыги или просто удачливые продавцы, которые начнут сбивать цену. В итоге не факт, что получится заработать, напротив, большой шанс улететь в глубокие минуса. Пока ты торгуешь - ты не качаешься, а чем больше ты качаешься - тем ближе ты к возвращению домой. И наконец…это скучно. Сидеть, постоянно мониторить определённые лоты, своевременно менять цены.
        Нашёлся другой интересный лот - «Изумрудная ртуть», необходимая для создания зелья восстановления физической энергии. Несколько взмахов правой рукой - и выкупленные предметы отправились на виртуальное торговое поле с наценкой в двадцать с небольшим процентов.
        - Так и работаем, - произнёс Вилл. - Ищите выгодные позиции и говорите мне.
        Через полчаса непрерывного мониторинга начали ныть виски. Может, привычная системная слабость, а может, виртуальное тело сопротивлялось однотипным действиям. Вскоре появилась первая прибыль. Удачнее всего вышло с «Досками из красной сосны» - какой-то отчаянный парень с ником «Чемпик» в выкупил все его перекупленные лоты и поставил их по ещё более завышенной цене. Вилл усмехнулся. Этот Чемпик явно новичок, который не понимает, в какое болото залез. С приятным чувством превосходства Вилл выставил предусмотрительно сохранённые «Доски» на одно золото дешевле.
        Ловушка захлопнулась.
        - Как приятно, когда добрые люди тебе ещё и помогают.
        По закону Баланса вселенной за удачными сделками тянулись проблемные. «Неокрашенное полотно» не самый редкий ресурс, поэтому спустя десяток минут игроки выкинули много товара, сильно сбив цену. Самый нетерпеливый и вовсе выставил лот дешевле в два раза. Вилл тут же скупил позицию. Её опасно оставлять - когда игрок выставляет предмет на продажу, цена изначально устанавливается согласно минимальной планке. В других играх этим любили пользоваться нечестные игроки, которые выставляли предмет за бесценок и ждали, пока новичок, который не разбирается в экономике, выставит за столь же низкую цену. Дальше в игру вступал торговый бот, сразу выкупая прибыльный лот.
        Вилл неслышно похрустел шеей. Пока всё хорошо. Выгодные продажи и неудачни на длинной дистанции медленно вырисовывались в прибыль. Больше всего жаль Кромора с Намтиком. Заметно, что они вымотались, но никто не жаловался.
        Время вновь закрутилось в незримую спираль, когда сперва течёт слишком медленно, а после раскручивается с невероятной скоростью. Вилл вновь сверился с таймером и осознал, что прошло почти четыре часа. Солнце уже практически село за горизонт, в Товир начали прибывать игроки после ежедневной прокачки. Какие-то игроки пришли к ним с требованием «пояснить за беспредел». Вилл даже не разговаривал с ними. Бесполезно, а недовольное брюзжание отвлекает от важного дела.
        - Итак, - произнёс Вилл в семь вечера. - Давайте подведём итоги.
        Трунь. Система оповестила о новой продаже - несколько игроков практически одновременно выкупили «Остроголовых кальмаров». Вилл забрал деньги и раскрыл инвентарь. Горящая рядом с золотыми монетами цифра приятно согревала душу и заставляла внутреннего хомяка биться в экстазе.
        - Два миллиона семьсот двадцать тысяч и двести сорок три золотые монеты, - негромко сказал Вилл, чтобы не привлекать внимание стоящих неподалёку игроков.
        - Больше семисот тысяч за несколько часов, - выдохнул Намтик.
        Кромор устало упал на стоящую неподалёку скамью.
        - Больше никакой торговли. Я - колдун. Я - повелитель магии тьмы. В моих силах обратить жизнь вспять. Меня воспитывали в Цитадели тьмы, где я вырос, принял учение и поклялся посвятить жизнь тёмной магии. Что бы сказали мои далёкие предки, увидев подобное? Что я скатился до уровня жалкого торгаша, единственная радость которого - набить карман золотом. Какой же позор.
        Вилл устало улыбнулся. Сильное эмоциональное истощение заставило Кромора пуститься в далёкие далёкие ролевые рамки.
        - К сожалению, мы на половине пути, и то, прошли лишь лёгкую часть. Все трудности впереди…
        Вилл осторожно убрал ноги Кромора и присел рядом с колдуном. Намтик устало прислонился к стене одного из домов.
        - Есть два способа получить Золотые яблоки. Первый - немногочисленные задания, но они не позволят наполнить рынок тысячами яблок. Нам поможет второй вариант.
        - Жетоны Аэсона, - в голос ответили Кромор и Намтик.
        Ежедневное задание Аэсона. «Трианрия» вобрала многие аспекты из других онлайн-миров. Вскоре после покорения первой легендарки игроку открывались ежедневные задания, и c прокачкой их количество росло. «Ежедневное задание Аэсона» оказалось выгодным вложением игрового времени. Итоговая награда скалировалась от того, сколько дней подряд выполнялся квест. За первый день - одна награда, за второй - чуть побольше, и так далее. У некоторых игроков цепочка тянулась в семьдесят дней или больше. За этот квест награждали большим количеством опыта, а также одноимёнными жетонами - за них можно купить сильные расходники, снаряжение под многие уровни вплоть до сто сорок пятого, и те самые Золотые яблоки. Игроки закономерно оставляли жетоны на снаряжение, но придётся эти планы нарушить.
        - Мой план прост - я хочу заставить игроков обменять жетоны на яблоки и отдать нам. Есть две проблемы. Игроки копят жетоны на снаряжение, которое им поможет в будущем. Нет жетонов - нет снаряжения - десятки игровых смертей из-за нехватки здоровья или защиты…К тому же, они обменяют яблоки на фантики, ценность которых взлетит за пять минут в десятки, сотни раз. Закрутится новый виток ненависти, и поэтому я и попросил выйти из гильдии, чтобы если кого и задело, то только нас. Не хочу сгущать краски, но эта авантюра очень опасна.
        - Я не понимаю следующее. Как ты вынудишь игроков совершить такой обмен? Вариант «приставлю кинжал к горлу» вряд ли сработает, - озадаченно произнёс Кромор.
        На этот спорный момент уже имелось решение.
        - Квест Аэсона состоит из нескольких этапов. Последний - принести подношение в виде определённого ресурса, тип и количество которого зависит от непрерывности цепочки. Днём я успел провести маленькую разведку и узнать ресурсы на сегодня. Это «Зачарованные чернила», «Бронзовый титанит» и «Серебристая пыльца». Часть с подношением многие игроки оставляют на вечер, чтобы не делать крюк к статуе Аэсона. Этим мы и воспользуемся. Игроки вернутся с прокачки, пойдут на аукцион покупать нужный предмет, но…обнаружат пустоту. Поскольку в игре много разных ресурсов, и для квеста каждый день требуется один из множества, запасов, как правило, ни у кого нет. Мы опустошим аукцион, поставив игроков перед выбором, - Вилл начал загибать пальцы. - Либо они покидают безопасную зону и отправляются на сбор ресурсов, что очень опасно. Либо ищут его по друзьям и знакомым. Либо мониторят аукцион в надежде выкупить, но мы будем мониторить в ответ и выкупать нужные позиции практически по любой цене. Либо…мы согласимся отдать ресурс взамен на золотые яблоки.
        В конце Вилл эффектно щёлкнул. Намтик и Кромор, загруженные структурой новой части плана, переглянулись.
        - Звучит логично…но…вдруг они не поведутся? - осторожно спросил Намтик.
        - Многие хотят поскорее вернуться домой. Если разорвут цепь - потеряют не только жетоны, но и опыт. Потеря опыта отодвинет на день, два или неделю, в течение которых они будут в опасности. Поэтому я выждал вечера, чтобы отсечь вариант с самостоятельным сбором. Шариться по высокоуровневым локациям в темноте, с учётом многих таящихся за безопасной зоной опасностей. Или отдать Виллу несколько золотых яблочек? - Вилл изобразил руками чаши весов. - Своего клиента мы найдём.
        Вилл опустил руки и в ожидании посмотрел на ребят.
        - Но как оповестить остальных, что яблоки надо отдать нам? - Кромор вновь задумчиво почесал голову.
        - Через…четыре минуты вы всё узнаете. А пока - начинаем.
        Вилл вновь открыл интерфейс аукциониста и вбил в поиске «Бронзовый титанит». На выкуп всех лотов ушло около пятиста тысяч. Четыреста пятьдесят ушли на выкуп «Чернил». Дороже всего вышла «Серебристая пыльца» - на её полный выкуп ушло больше миллиона. Инвентарь ужасал - в нём остались всего три свободные иконки.
        - Возьмите, - Вилл передал Намтику и Кромору по четыреста тысяч. - Присматривайте за аукционом. Запомните - выкупаете все лоты по цене, близкой к адекватной. Если какой-то умник выставит «Пыльцу» за сто тысяч - игнорируйте.
        Отдав ребятам деньги, Вилл извлёк из глубин инвентаря книжку с яркой обложкой токсичного жёлтого цвета. «Вентилятор Трианрии». В обычных условиях он побрезговал бы прикасаться к низкопробному творению, детищу людей без чувства чести, гордости и морали. В этот раз пришлось наступить на горло принципам и вплести издание, специализирующееся на обсуждении грязного белья, в план.
        - От одного вида…этого меня готово стошнить, - У Кромора была своя неприятная история с «Вентилятором». Месяц назад они выпустили «сенсационное» разоблачение, что Кромор сошёл с ума и женился на Костике. Даже на лице Намтика промелькнуло недовольство - поскольку они играли вместе, то зацепило и его.
        - Понимаю вас, но Вентилятор - маленькая деталька в большой машине, - сказал Вилл. - Я держу в руках не очередное издание, перемалывающее косточки влюблённому треугольнику или обсасывающее встречу Сладкокрылого, любимого народного барда, с женой Балансэда. Это - «Книга сообщений», которая позволяет в одностороннем порядке передавать текстовые послания практически в режиме реального времени. Этот способ открыли недавно, а подробности держат в секрете. Однако, эта…технология успела распространиться, закрепившись в том числе у крупных игровых изданий. Здесь можно публиковать всё - предложение руки и сердца, вызов на ПВП, поиск группы, или передать важное сообщение человеку, который находится в другом конце игрового мира и не имеет доступа к почтовому ящику.
        Появление таких книг подвело на ещё один шаг ближе к нормальному обмену сообщениями, как это и бывает в обычной игре. Вилл проверил время. Осталось меньше минуты.
        - Вы оповестите всех через такую штуку? - сообразил Намтик.
        - Верно. А чтобы сообщение не затерялось, я заплатил определённую сумму за самое сильное, самое громкое оповещение из всех возможных, чтобы никто не…
        Вилл болезненно поморщился. Самое сильное из всех возможных оповещений не только заставило книгу визуально, без ущерба для тела, воспылать, но и издать бьющий по ушам скрежет, словно кто-то незримый провёл острым ногтем по стеклу. Сотню раз. Да уж, такое оповещение точно никто не…
        - не пропустил его, - закончил Вилл.
        Словно заколдованная, токсично-жёлтая книга развернулась, и на белоснежной странице загорелись чёрные буквы:
        МЕНЯ ЗОВУТ ВИЛЛИУС. Я ОБРАЩАЮСЬ КО ВСЕМ ИГРОКАМ, КОТОРЫЕ НЕ ВЫПОЛНИЛИ ЕЖЕДНЕВНОЕ ЗАДАНИЕ АЭСОНА. ЕСЛИ ВЫ ХОТИТЕ ПОЛУЧИТЬ РЕСУРС ДЛЯ ПОСЛЕДНЕЙ СТАДИИ КВЕСТА, ТО ОБМЕНЯЙТЕ ЖЕТОНЫ АЭСОНА НА ЗОЛОТЫЕ ЯБЛОКИ И ПРИНЕСИТЕ ИХ МНЕ. ОДИН РЕСУРС - ПЯТЬ ЯБЛОК. НАЙТИ МЕНЯ ВЫ СМОЖЕТЕ ВОЗЛЕ ОДНОГО ИЗ АУКЦИОНИСТОВ ТОВИРА. НИКАКИЕ ДРУГИЕ ФОРМЫ ОБМЕНА НЕ ПРИНИМАЮТСЯ.
        - А теперь - ждать, - произнёс Вилл, забрасывая книжку с объявлениями обратно в виртуальную сумку.
        Началась самая томительная часть операции.
        - Брат Вилл. Ты говорил, что у этой части плана есть ещё одна проблема? - спросил Кромор.
        - К сожалению, - Вилл настороженно посмотрел на игрока, который забавно переступал и раскачивался, словно маятник, но он шёл не к ним. Рано. - Игровая экономика держится на двух столпах - заработок золота и его вывод из игры. С первым всё понятно - делай задания да убивай мобов, но у игроков накапливаются золотые монеты. Чтобы не допустить взрывного роста цен, есть способы вывода золота. Прокачка умений, ремонт, телепортация, покупка определённых ингредиентов у НИПов. Так и поддерживается баланс, который в обычных играх нарушают либо ошибки разработчиков, либо боты, наполняющие игровую экономику большим количеством денег. Здесь ботов нет, и денежный поток худо-бедно, но регулируется. Помогает и игровая инфляция, которая с каждым днём отъедает всё больше золота. Сейчас же…Намтик. Я не рассказал о полученном золоте, но этим лишь оттянул неизбежное. Понимаете…Квест короля Анвента влил в игру два миллиона золота. Даже сейчас это огромные деньги, которые средняя по численности гильдия фармит месяц. И самое пугающее, что это не системный квест, задуманный разработчиком - его сгенерировала принцесса при
посторонней помощи, скорее всего, при участии «Невозвращенцев».
        Вилл настороженно прислушался к шуму, но вновь ложная тревога. Кричал парень-маг, который сделал волшебное кольцо с тремя бонусами на физический урон. До боли бесполезная вещь.
        - А теперь представьте, что игроки найдут другие способы подобного заработка. Виртуальный рынок погрузится во мрак. Даже после моего манёвра цены подскочат, поскольку я выкину в игру слишком много «нечестно» заработанных денег. Да, цены не взлетят в десять раз, но всё же. Больнее всего будет простым игрокам, которые не имеют как большего количества друзей, так и способов накопить за день или два достаточные золотые запасы. Им и так тяжело, а тут ещё я со своим планом…Так что, если кто будет спрашивать, откуда Вилл взял столько денег, молч…
        Закончить Вилл не успел. Намтик едва успел отскочить в сторону - умышленно или нет, его чуть не сбил мужчина. Одно слово - бык, и рогатый шлём лишь усиливал это восприятие. На его фоне Намтик казался соломинкой, возле которой выросло дерево. Бык не смотрел на разбойника - Вилл чувствовал, как взгляд свирепых серых глаз сверлил именно его.
        - Эй, умник! Ты в курсе, что у меня цепочка из восьмидесяти одного дня! Если я запорю - башку сверчу, и я подотрусь запретом Совета не трогать чистых игроков! Ты понял?
        Вилл постарался отключить эмоции. Главное - не поддаваться им. Если выйти из себя, если наговорить лишнего и пойти на поводу у встречной волны гнева, то всё пропало.
        - У тебя два выхода. Либо неси золотые яблоки, либо ищи в другом месте. Чем дольше стоишь здесь - тем меньше у тебя времени.
        Вилл не удержался и картинно постучал по невидимым часам на левой руке. У Быка нервно задёргалась губа.
        - Принести яблоки? Хорошо. Я принесу. Я запихну их так глубоко, что через рот вылезут.
        Бык сплюнул под ноги, запачкав кровавые ботинки, и ушёл. Следом подошёл парень, на вид ровесник Намтика. Полная противоположность «Быку» - спокойно кинул торг, передал пять яблок и молча ушёл. Вилл настороженно проводил его взглядом. Удивительно, но малец оставил куда больше опасений, чем крикливый Бык. Было ли молчание признаком абсолютного пофигизма ко всему, либо же он наточил десятки ножей? Ладно. Это лишние мысли. Главное - первый успех. Иконка с золотым круглешком и циферкой «5» скромно расположилась в самом углу сумки.
        - Начало положено, - успокоил себя Вилл. - Парни, что у вас?
        - Зашевелились ребятки. Слили по чуть завышенной цене несколько «Чернил» и «Пыльцы». Выкупил сразу, - ответил Кромор.
        - Я успел забрать пару штук «Титанита», - маленького Намтика было почти не видно за доской объявлений.
        - Пока оставьте у себя, - бросил Вилл и обратил внимание на двух подошедших девушек лет восемнадцати. Выглядели очень похоже - длинные золотистые волосы, тонкие губы, одинаковый встревоженный взгляд кукольных голубых глаз. Единственное различие в классе и экипировке - левая одета в зеленоватые доспехи рыцаря, а правая держала посох целителя, высеченный из тёмно-красного дерева под стать волшебной мантии. Близняшки, которые вместе пришли в игру и вместе застряли. Вилл ощутил, как в груди неприятно защемило. Девушки не выше девяностого уровня - вряд ли у них большая цепочка, но тем не менее ради её поддержания им придётся отдать все заработанные жетоны.
        - Вам по два титанита, верно? - спросил Вилл.
        Девушки расстроенно переглянулись. Вилл всё понял без слов. У них нет яблок, и они пришли с просьбой либо отдать их просто так, либо обменять на что-то другое.
        - Извините, Вы не могли бы… - начала девушка-рыцарь.
        - Нет, - Вилл прервал её, чувствуя, как душа заполняется гаденьким, липким чувством. - Правила одни для всех, без исключений. Вы даёте яблоки - я вам ресурс. Если сделаю поблажку, то этим навлеку гнев на вас в том числе.
        Девушка-рыцарь хотела что-то сказать, но близняшка-целительница взяла за руку и отвела в сторону.
        Новость о том, что полоумный Кровавый целитель вновь устроил переполох, быстро облетела всех. Сперва подходили лишь по делу - высказать угрозы, плюнуть или скрипя зубами забрать нужный ресурс. Закон толпы гласит, что если вокруг чего-то собрались люди, то они неизбежно привлекут внимание зевак. Вскоре аукциониста окружило плотное кольцо игроков, через которое подходящие протискивались с силой. Вилл ощущал, как со всех сторон идёт мощное психологическое давление. Злоба. Бесконечный поток негативных эмоций, которые сформировали карающий меч, пытающийся пробить выставленный щит психики. Доставалось и Кромору вместе с Намтиком. Понимая, что Кровавый целитель им ничего не отдаст, подходящие переключились на товарищей.
        - Меняем план, - шепнул Вилл ребятам. - Валите из города. Найдите укромное место и мониторьте аукцион оттуда.
        - Но… - попробовал возразить Намтик.
        - Живо! - цыкнул Вилл.
        Кромор спорить не стал, взял под руку Намтика и оттащил в сторону. Вилл остался один, под эмоциональным напором толпы. Шумиха заинтересовала и стражников-НИПов. В дела игроков они не влезали, но в система обязывала следить, чтобы переполох не задевал простых жителей.
        - Если будешь вопить, как резаная свинья, я тебя быстро упеку, - где-то вдалеке раздался приглушённый мужской голос.
        Несмотря на предостережение, шум становился всё сильнее. Впрочем, наибольшая угроза исходила от самых молчаливых. Вилл благодарил систему за то, что внутри городов была безопасная зона. Несколько крепких парней смотрели на него с таким свирепым взглядом, что на мгновение захотелось провалиться под землю.
        Как и ожидалось, перед игроками развернулись несколько дорожек. Побросавшись бранными словами, игроки начали собираться в группы для совместного поиска предметов.
        - Не беспокойтесь! Ещё есть время! Кто сдаёт пыльцу - подходите смелее!
        Инициатором отряда был один из игроков. Вилл попытался вспомнить его, но не знаком как ник Беллаторцус, так и внешности, хотя в окрашенных при помощи системы серых доспехах воина света он мало чем отличался от остальных игроков, разве что был высок, красив и обладал курчавыми каштановыми волосами. Как и многие, он пришёл без яблок, но с порцией оскорблений. Прилетело пару неприятных словечек и от его девушки. Возле парня неуверенно собрались игроки. Все понимали, что выходить за пределы города в темень - опасно, и закономерно волновались. Вскоре собравшихся набралось под пятьдесят человек, целый рейд, и они нестройно ушли в сторону одной из телепортационных площадок.
        Подоспели и барыги. Понимая, что на аукционе ловить нечего, они внаглую кричали, что готовы продать ресурс с «небольшой» наценкой в три, пять или пятьдесят раз. Игроки из средних или крупных гильдий отправились штудировать кладовые. Многие махнули рукой и принесли яблоки. В какой-то момент смирившихся стало так много, что выстроилась очередь.
        - Спокойнее! Ресов хватит всем! - кричал Вилл.
        Словно вода, переливающаяся из одного кувшина в другой, Золотые яблоки перетекали в инвентарь. Смирившиеся с разрывом цепочки начали собирать камни и с улюлюканьем кидаться. Один из камней рассёк щёку, и кровавая капля неторопливо потекла вниз.
        - Так тебе и надо! - раздался восторженный вскрик. Ему вторили радостные аплодисменты.
        «Я и правда настроил против себя всех», - мрачно подумал Вилл, одновременно пытаясь передать «Чернила» синеволосой девушке и уклониться от невесть кем принесённого помидора, настолько тухлого, что глаза невольно слезились. Вскоре раздался неприятный звон разбитого стекла - один из парней настолько увлёкся, что наплевал на точность. Камень разбил одно из окон соседнего дома. Ошибка.
        - Смотрите, что я принёс! Это…эй! Руки от меня убрал! - занервничал парень. Его крепко взяли за руки два стражника.
        - Отпусти его, бездушная железяка! - друг схватил с земли палку и изо всех сил ударил закованного в доспехи стражника. Если выбитое стекло было просто ошибкой, и максимум, что светит игроку - штраф, то вот нападение на стражника закончится плачевно. Это ошибка из категории критических. Стоящим рядом дружкам хватило ума не влезать. Стражники сперва увели парня с кривыми руками, а после и его друга.
        Вилл проводил их взглядом. Обновлению с пробуждёнными НИПами не первый день, а некоторые игроки по привычке продолжали считать их мальчиками для битья. Вот недотёпы.
        - Четыре титанита, - коротко потребовала девушка.
        Вилл повернул к ней взгляд. Подошла друидка, о чём как говорила плашка над головой, так и закреплённый на спине посох с наконечником в виде затвердевшего кристалла формы пятилистника. В отличие от многих, эмоции она либо умело прятала, либо вообще забыла про их существование - было спокойным как лицо, так и голос. Даже маленькие матовые глаза смотрели на него без тени неприязни, впрочем, большой любви в них также не читалось.
        - Двадцать яблок, - ответил Вилл.
        С каменным лицом девушка забрала Титанит и отошла в сторону. Распущенные до спины тускло-медные волосы устало развевались на внезапно поднявшемся ветру, беспокоя и коричные одеяния друида. Вилл заметил, что она подошла к девушкам-близняшкам, которые всё это время расстроенно сидели на лавке.
        - Возьмите. Это вам, - сказала девушка. Несколько лиц удивлённо воцарились на неё. Девушки также молчали от удивления.
        - Но…нам заплатить нечем… - наконец ответила целительница.
        - Мне ничего не нужно. Возьмите.
        Доброта девушки удивила не только близняшек. Услышав разговор, зашептались и остальные. Вилл ощутил лёгкий укол совести. Судя по всему, эта девушка была одиночкой, без гильдии, да и ушла одна. Двадцать яблок - это практически впритык того, что та девушка могла получить. В то время, как он решает свои проблемы за счёт других, эта девушка помогла близняшкам за свой счёт. Вилл постарался отогнать неприятное чувство и сосредоточился на деле.
        Нескончаемый поток ненависти и торга насколько утянул, что несколько часов пролетели как миг. Вилл не заметил, как Солнце практически полностью спряталось за горизонт, а время подступило к одиннадцати часам. Тут и там загорались факела, в основном в руках игровых стражников. Сброс ежедневного задания в полночь, и все, кто хотел выполнить квест, уже нашли нужный ресурс. Или побегут к нему как к последней надежде, здесь как повезёт.
        - Если меня разбудят через сто лет и спросят, что происходит в этой игре, я отвечу: «Вилл влезает в проблемы».
        Вилл обернулся на мужской голос. Незаметно для него к немного поредевшей толпе подошёл мужчина. Как и всегда, Эрайз был облачён в багровые доспехи с выгравированным символом огня. Казалось, что каждый день, проведённый в заточении прибавляет седых волос на голову главы Багрового очага, а может, виноват немногий свет развивающихся на лёгком ветру факелов.
        - Эрайз! - воскликнул Вилл. Радость от встречи с главой уже бывшей гильдии мгновенно сменилась тоской. - Кажется, я понимаю причину визита…
        В строгих серых глазах Эрайза на мгновение пробились тёплые нотки.
        - Отчасти. Сперва - благодарность. Я прекрасно осознаю последствия твоего спектакля. Ты вышел из гильдии и забрал с собой парней. Сейчас ты действуешь в своих интересах, поэтому гильдия не при делах. Все поступающие претензии мы легко сможем разбить.
        Эрайз сделал хлёсткий жест, и перед глазами всплыл значок с восклицательным знаком.
        ЭРАЙЗ ПРЕДЛАГАЕТ ОБМЕН
        - Что ты…
        Вилл удивлённо раскрыл рот. Эрайз положил в окно торга шестьсот девяноста три яблока. Глава «Багрового очага» подступил поближе и прошептал:
        - Я в курсе. Эта информацию обсуждали в Совете. О поединке начнут трубить завтра, и я прекрасно понимаю, для чего тебе яблоки.
        Эрайз отступил и заговорил уже обычным голосом:
        - Ты много сделал хорошего для меня и моих ребят. Эта - наша общая благодарность, и прими её без пререканий.
        - Спа…сибо, - вымолвил Вилл. Принесённое Эрайзом тепло пробило брешь в стене холода и немного согрело душу.
        - До завтра. Ты всегда выпутывался из передряг, и надеюсь, что… - Эрайз прервался, заметив, что на них с интересом смотрят. - Ты решишь новую проблему.
        Вилл пожал мужчине руку. Эрайз поприветствовал кого-то в толпе и отправился в северную часть города. Подарок Эрайза оказался как нельзя кстат, вот только подарок подарком, но они потратили слишком много жетонов. Такая доброта неизбежно аукнется.
        - Всё в порядке?
        Вернулся Кромор. Закутанный в тёмную волшебную мантию, колдун практически сливался с ночью. Несколько дней назад Кромор выбил предмет, который мог бы побороться за звание самого бесполезного в игре. Он не добавлял нового умения. Он не давал прироста к статам. Он даже не усилил Костика. Ноль бонусов - он лишь зажигал огонь в пустых глазницах скелета. Теперь Костик выглядел ещё более зловеще - его глаза горели, и все многие невольно отступали под его взглядом.
        - Ага, только ты мне всех клиентов распугаешь.
        Костик виноват или нет, но поток желающих обменять яблоки на ресурсы медленно иссякал. Вскоре возле аукциониста остались лишь они втроём - ушли даже стражники, которые поняли, что всё устаканилось.
        - А вот и брат Намтик, - заметил Кромор.
        Намтик смущённо смотрел под ноги и непрерывно тёр правую щёку.
        - Намтик? - спросил Вилл. - Что…случилось?
        Разбойник стыдливо прятал глаза и продолжал растирать лицо.
        - Брат Намтик?
        - В общем…вот…
        Намтик убрал ладонь, и в тусклом свете Вилл заметил алый отпечаток от женских губ.
        - Не растирай ты щёку с такой яростью, я бы подумал, что во время задания ты провёл время со своей подружкой… - усмехнулся Вилл.
        - Я мониторил аукцион, и подошли две девушки. Они уговаривали отдать чернила. Я сказал, что только в обмен на яблоки, и в ответ они расстегнули две пуговицы и…
        Несмотря на всю серьёзность ситуации, Вилл не удержался от смешка. Если это те самые девушки, которые пытались подкатить к нему, то ясно, на что они намекали.
        - Я отказал, и они разозлились. Одна поцеловала меня в щёку, - грустно продолжал Намтик. - А помада не отмывается…
        Для девушек настройки приватности более мягкие, чем для мужчин, поэтому система пропустила поцелуй. Вилл с лёгкой улыбкой переглянулся с Кромором.
        - К сожалению, мой дорогой брат, этот мир полон коварных людей, которые только и ждут возможности тебя подставить, - произнёс колдун таким голосом, словно вещал непреложную истину. - К счастью, твоя дама сердца мудра и не сделает неприятных выводов.
        - Не парься, если что, я тебя отмажу, - бросил Вилл, стараясь успокоить парня. - Ладно, до полуночи десять минут. Подведём итоги.
        С волнением на душе Вилл раскрыл инвентарь. На протяжении нескольких часов он видел пополняющуюся груду иконок, но не считал их. Это знание такого типа, которое не ничего не изменит, лишь собьёт с правильного курса.
        - Сто…умножить на семьдесят четыре…и ещё плюс восемьдесят пять…Семь тысяч четыреста восемьдесят пять яблок.
        Неплохо. Очень даже неплохо. Теперь время для математики. Вилл достал из инвентаря кусочек пергамента, перо и начал быстро расчёркивать.
        - Так…Кромор…тебе для сто двенадцатого уровня потребуется тысяча двести…Держи, с небольшим запасом.
        Вилл передал яблоки через торг. Кромор сразу достал одно. К счастью, в систему вшита фишка под названием «множественный перекус». В руках колдун держал одно яблоко, но как только съест, из инвентаря пропадут и остальные.
        - Намтик. Твоя партия.
        Для сто четырнадцатого уровня Намтику потребуется немногим больше - около тысячи семисот. Разбойник забрал яблоки, вытащил одно и осторожно его откусил. Парня окутало золотистое, под стать цвету яблока сияние, которое через мгновение поглотило и Кромора. Вилл бросил взгляд на шкалу группы. Получилось. Сто двенадцатый у Кромора. Сто четырнадцатый у Намтика.
        - Отлично. Теперь я.
        Вилл достал своё яблоко и осторожно надкусил передними зубами. Неприятное на вкус. Слишком сладкое и очень мягкое, особенно ближе к середине. Казалось, что зубы впились в пюре. Системный чат сразу загадили строчки об употреблении яблок. Да уж, этот момент разработчики не предусмотрели, впрочем, вряд ли придётся сильно мотать системный чат вверх.
        ВЫ ПОЛУЧИЛИ 123 УРОВЕНЬ.
        Сто двадцать третий уровень. Пойдёт. Вилл устало выдохнул. Этот день вымотал, а ведь это лишь часть пути. Ладно. На сегодня дела завершены. Теперь системный сон до шести с половиной утра, а после - последующие приготовления. Мало получить уровень - надо привести в порядок снаряжение, выучить новые способности и привыкнуть к ним. Открылось два новых умения в ветке Кровавого целителя. Это уже интересно. Палец потянулся к кнопке с талантами, но внезапно раздался мужской крик, полный злобы, ненависти, и, что самое горькое, скорби.
        - Я убью тебя!
        Память услужливо помогла вспомнить обладателя крика. Это Беллаторцус, один из парней, который собирал группу на сбор пыльцы. Что-то они задержались - ушли около трёх часов назад. Точно, это он, но если из города уходил красивый воин света в доблестных серых доспехах, то возвращался перемазанный грязью и кровью мужчина, глаза которого горели злобой и желанием убивать. Спутники, которых стало в два раза меньше, также выглядели неважно. У одной из девушек сломан нос, и если НИПы-целители не поправят его, то она проходит так до конца игры. На правом плече одного из охотников были две ровные дыры, словно огромное чудовище попыталось прокусить парня зубами. Прокричавший Беллаторцус сделал несколько широких шагов, больше напоминающих прыжки дикого зверя, и приблизился вплотную, насколько, что чувствовался исходящий от него запах крови. Остальные остановились позади.
        - Внутри безопасной зоны я бессилен, - шептал он так тихо, что шёпот был едва различим. - Но я клянусь, слышишь, клянусь, как только твоя нога переступит пределы безопасной зоны - я буду рядом. Я убью тебя, и отправлю в могилу, где гниёт твоя подохшая на свадьбе подружка.
        Вилл вновь ощутил исходящую волну давления, но опыт прошлых нескольких часов помог погасить ярость.
        - А прав ли ты? - холодно спросил Вилл.
        Парень на мгновение опешил.
        - Что? Что за бред?
        Среди возвращающихся Вилл не заметил главного для этого парня спутника - его девушки.
        - Ты злишься на меня. Допустим. Но я ли убил твою подружку? Её убили Невозвращенцы, верно? Или просто отбросы, которые не могут найти себя ни в одном из лагерей? А может быть, на вас напали мобы, которые в ночи становятся намного опаснее, чем днём?
        - Но…
        Жажда крови и боль в карих глазах Беллаторцуса на миг уступили место непониманию.
        - А кто собрал людей? - продолжал Вилл, чувствуя, как холодный голос обжигает горло. - Ты. А зачем? Поскольку решил обмануть систему. Ты решил обвести вокруг пальца дурачка в кровавых одеяниях, посчитав себя самым умным. Ты принял решение - и понёс ответственность. Другие просто принесли мне яблоки и получили ресурс. Так ответь мне, Беллаторцус, кто виноват? Я? Невозвращенцы, которые убили твою девушку? Или же ты, из гордости и упрямства решивший поиграть по своим правилам? Уходим.
        Последнее слово Вилл бросил Кромору и Намтику. Пришедшие с Беллаторцусом игроки расступились, как от чумы. Беллаторцус ничего не сказал. Последнее, что удалось заметить, - пропитанное болью и злобой лицо.
        - Здесь мы расходимся, - сказал Вилл, как только они отошли на достаточное расстояние. - Мне нельзя покидать город, поэтому я остановлюсь здесь. Отоспитесь в норму в шесть часов - и занимайтесь остальными приготовлениями. Шмот, умения, расходники. Не забывайте о предосторожностях. Скоро увидимся. И…спасибо. За всё.
        Вилл сперва крепко обнял Кромора, а после сжал в объятьях и маленького Намтика. Попрощавшись, Вилл направился в сторону таверны «Разбойник и три зайца». По стечению обстоятельств, эта таверна стало местом, в котором он ночевал перед многими важными событиями или тяжёлыми данжами, и как-то не хотелось разрывать традицию.
        Вилл остановился и поднял голову к ночному небу, усеянному тысячами звёзд. Ярким, безупречно ровным диском горела Луна, а возле неё багровая точка, в несколько раз больше самой крупной звезды. Вилл прикрыл глаза и прислушался к себе. Нет. Он не верил в сказанные Беллаторцусу слова. Разумеется, в случившемся была его вина, а процент зависит от демагогии. Его вина есть. И это главное. Как минимум сегодня он разменял свою виртуальную жизнь на виртуальную жизнь другого человека. Ради спасения своей шкуры он лишил Беллаторцуса девушки. Может, кто-то повторил её судьбу. Также он вывел из игры множество жетонов и лишил игроков возможности купить в будущем хорошее снаряжение, что также аукнется игровыми смертями. Всё это ради него одного. Справедливый размен?
        Вилл постарался отогнать дурные мысли. Он следует плану, а редко какой план выглядит как красная ковровая дорожка. Нет, чаще всего он вымощен раскалёнными острыми камнями и приправлен горой битого стекла. Он уже сделал несколько шагов, и главное не сворачивать. Тем более, что в угоду плану он уже отдал самое дорогое, что у него есть.
        - Всё получится, - успокоил себя Вилл, и в объятьях ночного города направился в таверну.

* * *
        Саквир задумчиво попробовал пальцем наконечник стрелы. Мгновенно показалась капелька крови. Каждый день Саквир думал, что терпеть не может выбранный класс. Охотник, которым никогда не играл в других играх. Сюда они пришли слаженной пятёркой. Зулдрия с самых первых своих игр на приставках играла магами, поэтому взяла элементалиста. Фаэл - нашёл отдушину в страже. Неразлучная парочка привычно взяла рыцаря и целителя. Остался он. Поскольку перед запуском игры не было данных о мете, то неразумно было брать два одинаковых класса. Выбор пал на охотника, хотя выбора и не было. Воин света - типичный паладин, а танк уже есть. Друид - смесь хила и дамагера. Если бы они знали, в какие условия их забросит, то друид был бы полезен, но…Не знали. Творец - точно нет. Класс для альтруистов или игровых извращенцев. Разбойник. Тонкий класс, а его «крысиная» суть не прельщала. Методом исключения остались охотник и колдун. Колдуна описали как смесь дамагера, призывателя и проклинателя, а законы игрового баланса неизменны - если ты умеешь несколько вещей, то ты не умеешь ни одну. Охотник казался более прямолинейным и
эффективным.
        «И всё-таки, скука смертная», - продолжал размышлять Саквир. «Охотник» оказался неплох, и они сумели с его помощью найти лазейку в первом турнирном данже, правда, пришлось пожертвовать глазом. В этой игре были ранения из категории «незаживающих», и рандом повернулся филейной частью. На левый глаз словно наложили плотную чёрную повязку. Сколько ни всматривайся - темнота. Да, класс «Охотник» помог им, но душа не могла забыть любимые парные мечи из прошлых игр.
        - Отпусти меня! - раздался пронзительный девичий голос.
        Саквир удивлённо посмотрел на лежащую на полу маленькой комнаты девушку. Погрузившись в размышления, он и думать про неё забыл. Всё это время она лежала спокойно, однако, спокойствие было предвестником стянутого каким-то образом кляп. Недоработка.
        Слухи не врали - девушка Намтика и правда милашка. Янтарные глаза полны доброты и девичьей невинности. Две маленькие белокурые косички придавали сходство со школьницей. Лет шестнадцать, максимум семнадцать. Саквир равнодушно смотрел на её миленькое личико. Нет, слишком малышка, с его тридцатью с лишним годами она почти в дочери годится. Однако, при иных обстоятельствах эту милую мордашку ждала бы большая популярность в определённых местах.
        - Твой парень не говорил, что подниматься выше сорокового - ошибка? - спросил Саквир.
        Ирмоти не ответила, лишь задёргалась в попытках освободить руки и ноги. Саквир проверил время. Почти десять утра.
        Как и ожидалось, вчера вечером поползли осторожные слухи, что сегодня Виллу придётся сразиться с Малекором. Если в тот момент это были не более, чем слухи, то сегодня о бое трубили в каждом уголке королевства, и в столицу спешно стягивались гости. Правила разрешали взять двух защитников, и судя по тому, что Вилл вчера весь день тёрся вместе с Намтиком и Кромором, выбор пал на них. Оставалось непонятным, что задумал Вилл и задумал ли он вообще хоть что-нибудь, но предоставить ему гладкую дорожку - непозволительная ошибка. Кромором займутся остальные. Он же выведет из игры Намтика. Ловить невидимку вне безопасной зоны - муторно и опасно. Заставить отказаться от боя можно и по-другому.
        Саквир соскользнул со стола и размял плечи.
        - Не прикасайся ко мне! - испуганно прокричала Ирмоти и пыталась лягнуть ногой в живот.
        - Успокойся, дурёха! - прикрикнул Саквир. - Я тебя развяжу.
        Ирмоти притихла и позволила снять оковы с рук и ног.
        - Предупреждаю, милаха. Если мне хоть на секунду покажется, что ты дёрнулась в сторону выхода - Намтик останется без девушки. Поняла?
        Девушка издала тоненький звук, напоминающий мышиный писк.
        - Зачем Вы меня похитили? Что Вам нужно? - янтарные глаза девушки наполнились слезами.
        Любовь считают величайшей силой, но вместе с этим она и главная человеческая слабость. Вывод Намтика из игры состоял из двух этапов. Первый - сообщение о похищении самого Намтика, что заставило Ирмоти покинуть безопасную зону и прийти в нужное место, Примитивно, но в случае с наивной и влюблённой девушкой ничего сложнее и не нужно. Она бросилась на помощь и попалась в цепкие лапы. Теперь - вторая часть.
        - Какая же ты куколка, - вздохнул Саквир. - Слушай внимательно. Я знаю, что ты храбрая девочка и стойко перенесёшь всё. Но я уверен, что ты не хочешь причинять боль своему мальчику. У нас к нему…дело. И в твоих силах сделать так, чтобы мы всё решили мирно. Отправь ему написанное на бумажке письмо. Если я узнаю, что ты ошиблась хоть в одной букве или не отправила сообщение вовсе, мы убьём Намтика, а твою жизнь сделаем настолько невыносимой, что ты будешь молить о смерти. Ты познаешь на себе все слухи о пленных девках с утроенной силой, это я тебе обещаю.
        В конце Саквир настолько понизил голос, что сам себе казался шипящей змеёй. Разумеется, большая часть сказанного - ложь. Несмотря на все ужасы, которые сотворили созданные при его помощи Невозвращенцы, они не были зверьми. Да, на дне болтались цепные псы, но им позволяли делать всё лишь для удержания на привязи и набора критической массы. Чтобы придать Невозвращенцам более человеческий облик, адекватно войти в Совет и заручиться поддержкой НИПов, от псов начали избавляться. Нет, он блефовал. При любом раскладе они ничего не сделают этой малыхе. Если откажется - её просто продержат ещё несколько часов, а после отпустят. Если вред девушке и причинят, то лишь в экстренных случаях. На их стороне юность Ирмоти. Она - ребёнок, которого оторвали от родителей и бросили совсем одну в холодный, жестокий мир, который намного мрачнее реального, где существуют хоть какие-то сдерживающие рамки. Манипулировать такой крохой - легче простого, особенно если эта кроха влюблена. Просто, но Фаэл всегда умел подмечать такие мелочи и разворачивать их на пользу.
        Красивые губы Ирмони задрожали. Сработало. Девушка сделала несколько неуверенных шагов в сторону заранее приготовленного почтового ящика.
        - Умничка, - Саквир вложил в маленькую руку клок пергамента с заготовленным текстом.
        Суть послания следующая - если Намтик хотел вновь увидеть свою подружку, он должен прийти в хижину на Одиноком холме ровно в двенадцать часов. Один. Если он придёт с подмогой, если сунется раньше оговоренного срока или напротив опоздает - что же, тогда, по легенде, Ирмоти пострадает.
        Влюблённого человека легко прочитать. Среди игроков распространилась молва о его храбрости, но сейчас нужна смелость принять более серьёзное решение. Что делать - спасти друга, который, по слухам, спас жизнь в последнем турнирном данже, или броситься на помощь к любимой? По-настоящему влюблённый человек всегда выберет второе. Если предпочтёт друга - а так ли сильна любовь?
        - Отправила, - процедила Ирмоти.
        - Надеюсь, ты не обманула дядюшку Саквира.
        Письмо улетело, и теперь осталось главное - ждать.
        Глава 3
        От прогремевшего вдалеке раската грома впечатлительные мужчины и женщины испуганно вжали плечи. Понять их можно. Пугала не сила удара, а резкая перемена погоды. Ещё с утра Всевышний одарил всех ласковым теплом, но вскоре нежное Солнце поглотили набежавшие тучи. Эта перемена погоды казалась неестественной, словно творение десятка тёмных волшебников, задумавших грязный ритуал. Дождь без остановки лил второй час. По крышам непрерывным потоком стучали капли, реками стекая вниз. Тучи настолько безжалостно окружили Солнце, что пришлось зажечь волшебные факела и лампы, чтобы город не погрузился во мрак.
        - Смотри куда идёшь, калека!
        - Простите.
        - Шастают тут…
        Мужчина, мокрая борода которого напоминала спутанную нитку, покачал головой и вернулся под навес, раскладывая на столе лисьи шкуры. Калека, значит. Нет. Нельзя отвечать. Лишь закутаться плотнее в плащ и продолжать путь. Левая нога без остановки ныла, а ступать на неё больно. Он и правда выглядел как калека в тёмно-синем доджевом плаще, который не мог спрятать сгорбленную спину. Со стороны двух юных подружек полетели сочувственные вздохи. Правая, милая красавица с веснушками на всё лицо, нарочито громко высказала, что никогда бы не вышла замуж за урода с десятком волдырей на щеках. Вторая поддержала.
        Искалеченная левая нога сильно замедляла, и путь, который в обычных условиях занимал десять минут, превратился в целые тридцать. С раннего утра Товир подняло на уши известие, что Кровавый целитель Виллиус сегодня встретит судьбу, но Ремесленный район остался одним из островков спокойствия. Ремесленникам по большому счёту наплевать, кто дерётся, с кем и за что. Кузнецы, портные, ювелиры, алхимики, даже кулинары - все они занимались любимым делом, и радость творить не омрачали такие мелочи, как суд над убийцей Короля.
        Из соседней алхимической лавки пробивался терпкий запах, от которого кружилась голова. В ноздри словно засыпали перца. Искалеченная нога подкосилась, а для равновесия пришлось ухватиться за стойку с деревянными заготовками для копий.
        - Вали, уродец! Сломаешь хоть одно древко - не расплатишься!
        В этот раз подавить желание ответить было проще, поскольку перед глазами появился он. Один из однотипных домов в три этажа, со стороны напоминающих приставленные друг к другу коробки. С усилием сделав несколько десятков шагов, мужчина вошёл внутрь. Расслабляться рано. Прикрыв дверь до тоненькой щёлочки, мужчина заглянул на улицу. Вроде никто не следит. Мужчина прислушался к Искре, которая ровным, почти осязаемым огнём горела внутри. Нет. Скрывающихся в невидимости разбойников также не видно. Слегка трясущиеся руки сперва сбросили капюшон, а после нашарили в кармане заготовленное зелье. Горький напиток медленно растёкся по телу. Вкус - не самая страшная часть. Куда неприятнее ощущать метаморфозы по всему телу. Левую ногу словно засунули в кузню, бесчисленное число незримых рук распрямляли спину, а волдыри неприятно рассасывались. Вскоре всё закончилось, и тело вернулось в прежний вид. Крепкий. Боевой. Готовый сокрушить любого, кто встанет на его пути или пути правды.
        - В этот раз не так больно, как в прошлый… - Малекор медленно размял плечи, привыкая к прежней форме.
        К счастью, при королевском дворе имелись опытные алхимики, способные сварить «Калечащее зелье», и не задающие лишних вопросов. «Калечащее зелье», которое можно принять лишь добровольно, меняло внешность в худшую сторону. В его случае он стал горбатым калекой. Идеальное зелье для маскировки. Главное не забыть принять противоядие, иначе останешься уродцем на всю жизнь.
        Вынужденная неспешная прогулка натолкнула на мысль, которая как неприятная заноза входила всё глубже. Ремесленный мир устроен по своим законам. Искра позволяла создавать предметы и наделять их силой, но этим и сковывала ремесленников. Нельзя сотворить прекрасный меч и продать его первому встречному; если этим мечом перережут горло, то спросят в том числе и создателя. У каждого королевства свои взгляды, но в целом все придерживались этого правила. Многие ремесленники Товира работали непосредственно на город, создавая предметы по его заказу. В этом случае ответственность с ремесленника не спадала целиком, но во многом перекладывалась на управленцев города. Частных ремесленников почти нет, а немногие из них работали с узким кругом проверенных лиц - с постоянными клиентами.
        С убийства короля Анверта прошло три дня. Со слушанья практически сутки. Эмоции медленно стихли, а он бы не добился больших высот, если бы слушал только кипящую кровь. Это остальные считали его диким зверем, который черпает силу из эмоций. Ярость питала, но не была определяющей чертой. Здесь явно что-то нечисто. Подделать след Искры нельзя - яд Виллиуса попал в напиток, и если допустить, что Кровавый целитель продал яд случайному человеку, подобное - непростительная глупость, которая должна быть наказана. И всё-таки…
        Перед глазами всплыло лицо Виллиуса. Оно было…спокойным. Нет, его голос едва заметно потрагивал, глаза тревожно переводили взгляд с одной стороны зала на другой, но в целом Виллиус не выглядел как загнанный в угол зверь. Он несколько лет провёл в Бойцовых ямах. Попал в них в семнадцать лет, в возраст, когда многие ровесники познавали первую влюблённость и делали робкие шаги во взрослой жизни. С ним обращались хуже, чем с крысой, но эта жизнь подарила один дар. Он познал людей. Он видел их сущность, обнажённую, без множества масок. Он видел все мысли, пороки, самые глубинные страхи. Когда клинок проходит в сантиметре от горла, в этот миг понимаешь всё. И там, в яме, самыми опасными были противники, которые не поддавались страху. Противники, у которых был план, которых невозможно прочитать. Виллиус не выглядел как человек, который решил отравить короля, причём на собственной свадьбе. Однако…зрела уверенность, что он не зацепился за Битву перед Всевышним как за последнюю нитку. Так что он задумал?
        В любом случае, выбора нет. По правилам отказаться нельзя, но и на мгновение не закралось такой мысли. Он ни разу не сбежал за эти годы, даже когда один сразился против пятерых бойцов. Не сбежал тогда, не сбежит и сейчас.
        Малекор постучал ладонями по мокрым щекам. Нужно собраться и отринуть лишние мысли. Битва через два часа. У него есть дела, здесь, в этом небольшом доме, на втором этаже. Переступая через ступеньку благодаря длинным ногам, Малекор добрался до одной из дверей из тёмного дерева, на которой аккуратно выбиты пять однотипных полосок. За этой дверью жили два самых дорогих человека, от счастливой жизни с которыми он был вынужден отказаться ради их спокойного будущего.
        Тук. Тук. Тук. Тук-тук-тук-тук.
        Малекор постучал три раза спокойно, размеренно, а после четыре раза очень быстро. Условный знак, что пришёл именно он, и не как военачальник королевства, а как влюблённый мужчина. За дверью раздались шаги. Лёгкие, воздушные, словно кто-то едва касался пола. Не успела дверь раскрыться, как проскользнувшая между косяком и дверью женщина заключила его в объятья. Малекор осторожно обнял её и бережно, словно сокровище гладил по волосам и спине.
        - Здравствуй, дорогая Нира, - негромко поздоровался Малекор. - У тебя всё хорошо?
        Вместо ответа женщина истошно зарыдала и уткнулась лицом в грудь. Малекор терпеливо разглаживал золотистые волосы, ласково струящиеся сквозь пальцы. Время словно остановилось. Малекор чувствовал, что слова сейчас лишние и ждал. Наконец Нира подняла заплаканное лицо.
        - У меня всё хорошо? У меня всё хорошо? - давясь слезами спрашивала она. - Ты шутишь? Весь город на ушах стоит! Тебе предстоит сразиться с ним! Насмерть! Ты спрашиваешь, всё ли хорошо у меня?
        - Я…
        Не успел Малекор ничего ответить, как раздался радостный вскрик.
        - Дядя Малекор!
        От этих двух слов перехватило дыхание, а в груди защемило. Малекор ласково разжал руки и посмотрел на выбежавшего мальчика. На первый взгляд, у них ничего общего. У него - короткие чёрные волосы, у мальчика - длинные золотистые, собранные в маленький хвост. У него глаза карие, у мальчика - ярко-голубые. Вот только истинный цвет волос мальчика и цвет глаз на самом деле совпадают с его. Цвет волос и глаз можно изменить при помощи специального зелья, а остальное спрятать невозможно. Нос, немного напоминающий картошку, губы, даже взгляд, озорной, тянущийся к познанию и неизведанному. Такой же был когда-то у него, в детстве.
        - Дядя Малекор! - повторил мальчик и радостно потянул руки. - Почему ты не приходил?
        В маленьких невинных глазах плескалось искреннее недоумение. Малекор с улыбкой погладил мальчика по волосам.
        - Здравствуй, Орим. Надо же, не виделись месяц, а так подрос!
        - Орим, иди посмотри, не проснулся ли папа, - попросила Нира.
        Орим несколько раз кивнул и уже осторожно, на цыпочках направился в другую комнату. Малекор с болью на сердце проводил его взглядом. Уже прошло три года, и он вроде смирился с этим, но сердце всё равно пронзала боль. Каждый раз.
        Бойцовые ямы - гиблое место, и не потому, что девять из десяти бойцов умирают в первые несколько месяцев. Нельзя победить всех и получить свободу. Тебе будут подкидывать всё новые и новые вызовы, заставлять сражаться с ещё более опасными противниками, и так до тех пор, пока не умрёшь. Тебя будут держать на привязи, слово дикого зверя, задача которого - развлекать высоких гостей, которые ради забавы и острых ощущений приходят посмотреть на очередную бойню. Существование Бойцовых ям не секрет, но на них всегда смотрели сквозь пальцы. Их нельзя закрыть. Они родились одновременно с появлением королевства, и даже сам король не в силах отменить бои. В Бойцовых ямах вращаются огромные деньги. Выйти из них можно двумя способами. Через смерть. Или через череду удивительных событий, которые невозможно подстроить.
        Пять с половиной лет назад королевство переживало тяжёлые времена. Внутренний раскол едва не лишил короля Анверта трона. Много достойных воинов пало в резне, но их требовалось заменить, чтобы королевство не потеряло силу. Король Анверт, известный решимостью бросать вызов устоявшимся традициям, лично спустился в Ямы с просьбой, именно с просьбой отдать лучшего воина. В королевстве были несколько мест, в которых король не имел права ничего требовать. Его отпустили. Внезапно, без долгих размышлений. До сих пор не ясны причины такой щедрости. Смотрители ям отдали лучшую карту, насквозь пропитанную кровью. Однако, в ответ они выдвинули условие.
        - Папа спит! - прошептал Орим, осторожно приложив палец к губам.
        Малекор с тихой улыбкой повторил жест.
        - Твой папа много работает. Пусть отдыхает.
        Бойцовые ямы лишились бойца, но его дух не нашёл покоя в кровавом круге. Требовалась равноценная замена. Не обязательно в эту секунду, этот день или год, но по возможности она должна состояться. Бойцовые ямы могут прождать и сотню лет. Им требовалась душа, родственная. Им требовался тот, в чьих жилах течёт кровь легендарного воина.
        Требование простое - как только рождается сын от любимой женщины, которого он признаёт своим, его надо отдать в Ямы. Это условие поставило крест на мечтах о счастливой семье, которая все эти тяжёлые годы была маяком надежды и путеводной звездой, заставлявшей выходить на битвы снова и снова.
        На полтора года удалось запереть мысли о семье. Он прошёл невероятный путь от одного из бойцов специального отряда до военачальника королевства и владельца «Руки Медимана», реликта, обладающего чудовищной защитной силой. А после появилась она.
        Малекор как в тумане посмотрел на Ниру, стоявшую рядом в тёплом белоснежном халате. Она за мгновение разбила защитные стены и позволила суровому бойцу, на которого со страхом посматривали даже подчинённые, погрузиться в безграничный океан нежности. Своим теплом она заполнила пустоту, сияющую с того дня, как он ступил на рыхлый песок Бойцовых ям. Маленькая частичка разума пыталась сопротивляться, но тщетно. Нира с сияющими от радости светлыми голубыми глазами рассказала, что у них будет ребёнок. День радости стал днём скорби. Пришлось рассказать об условии, которое стыдливо хранилось в тайне.
        Он до сих пор помнил ежедневные мольбы о девочке. Они пробовали самые отчаянные варианты, в том числе ели овощи в больших количествах. Они цеплялись за любую надежду. Вместе с этим началась подготовка легенды. Он самый искусный воин королевства, но ничего не сможет сделать десятку, даже сотне наёмников из ям. Его высокий статус также не имел смысла, а что ещё хуже - мог погрузить королевство в новую бойню. Они могли бы сбежать, но была ли бы это достойная жизнь, которую он мечтал подарить своей женщине и ребёнку? Остался единственный выход - убедительная легенда. Нира вышла замуж за Тонрудия, одного из городских ремесленников. Тонрудий - портной, занимающийся созданием мантий для волшебников, чтобы те комфортно чувствовали себя в битве. Тонрудий легко согласился на аферу - его единственной любовью было ремесло, а наличие жены помогало статуснее выглядеть в глазах других и избегать лишних вопросов. Нира же получила мужа, который если и испытывал чувства, то лишь платонические. Нира и Тонрудий начали жить вместе. Малекор всё реже видел любимую. Он ждал. Время шло, и Нира родила. Мальчика. Его
назвали Орим, а Тонрудий стал отцом. Родным, как считали все.
        Надежды на счастливую жизнь рухнули в одночасье. Родись девочка, то Нира просто бы ушла к нему с ней. Появление мальчика перечеркнуло всё. Даже если Нира развелась бы с Тонрудием, Орима всё равно бы забрали, поскольку он примет его и посчитает своим. Искать другую женщину Малекор не хотел. Он почувствовал, как внутри погас свет. Практически весь, за исключением одной маленькой искорки. Да, он не может быть отцом для своего сына. Да, он вырастет и будет считать родным человеком совершенного чужого мужчину, который, впрочем, будет о нём заботиться. Но в его силах сделать жизнь сына лучше, пусть даже он не узнает правды.
        - Дядя Малекор?
        Малекор вынырнул из потока бурных мыслей.
        - Да, Орим?
        - Всё холосо?
        Малекор посмотрел на Ниру. Та покачала головой. Конечно она не рассказала маленькому сыну про битву, но он, обладая его интуицией, не мог не почувствовать неладное. А может быть, его лицо настолько встревоженно, что эмоциональное состояние прочитает даже ребёнок.
        - Всё хорошо, мальчик мой. Я кое-что принёс.
        Малекор просунул руку в карман плаща, который благодаря простенькому магическому заклинанию обладал немного расширенной вместимостью. Рука сама нашарила подарок. Нож. Самый обычный, немного сколотый, очень грубой работы и покрытый несколькими заметными пятнами ржавчины. Этот нож - единственное, что ему выдали перед первым поединком, и единственное, что ему вручили при освобождении. Пусть нож связывал с тёмным прошлым, это воспоминание о той жизни, которая сделала его тем, кто он сейчас.
        - Я…
        Малекор сжал рукоять ножа. Нет. Он так старательно пытался укрыть сына от Бойцовых ям, а теперь хочет своими руками вручить ему вещь, сталь которой пропитана тем местом. Вместо этого Малекор достал другой предмет - коробку с острыми углами, напоминающую золотую шкатулку.
        - Я слышал, что ты хочешь быть как отец - выдающимся портным. Это - простой ремесленный набор, чтобы дети могли учиться ремеслу с малых лет. Покажи его отцу - с ним он даст пару уроков.
        - Ух ты! - голубые глаза Орима загорелись неподдельной детской радостью.
        - Орим, что нужно сказать? - строго спросила Нира.
        Орим смешно кивнул несколько раз, и Малекор почувствовал, как маленькие руки пытаются его крепко обнять.
        - Спасибо, дядя Малекор! Ты очень холосый!
        - Тише, милый, не кричи. Папа спит. Иди в комнату, мне нужно поговорить с дядей Малекором, - сказала Нира.
        Орим грустно поднял голову.
        - Ты уже уходись?
        - У меня…дела, - уклончиво ответил Малекор с болью на сердце. - Но я обязательно зайду позже.
        - Я буду скучать… - негромко произнёс Орим.
        Малекор вновь почувствовал, как его сердце сжалось - Орим крепко обнял его, насколько хватило маленького роста и прижался щекой к ноге. Разжав ручки, под сопровождением мамы Орим отправился в одну из комнат. Вскоре Нира вернулась, попыталась протереть платком мокрые глаза, но слёз словно стало ещё больше.
        - Малекор, может ты…
        - Нет.
        - Пожалуйста…ради меня…ради сына… - последнее слово Нира произнесла практически беззвучно, словно боялась, что кто-то услышит.
        Малекор знал, о чём хотела попросить Нира. Отречься от своих принципов и воспользоваться законным правом позвать в битву ещё двух людей. Стало известно, что вчера весь день Виллиус провёл в компании двух Призванных, разбойника и колдуна. Скорее всего, они и составят ему компанию.
        - Я всегда сражался один, - твёрдо ответил Малекор. - Эта мой стиль, моя философия, моя песня, которую я не могу разрушать.
        - Возьми хотя бы целителя! - умоляла Нира. - Он постоит в сторонке…и тебя полечит…
        - Я…я…
        Малекор замер. А ведь правда - в словах Ниры здравый смысл. Виллиус и его ребята не убьют сильного целителя за секунду. А если заручиться помощью крепкого рыцаря…Такая боевая тройка сметёт Призванных за секунду.
        - Я…грх…
        В виски словно вставили раскалённые кинжалы. Малекор схватился за голову и прислонился к стене. Такая острая и невыносимая вспышка боли случилась впервые, но погасла она так же внезапно, как и вспыхнула. Вместе с этим она унесла все мысли о том, чтобы взять с собой союзников. Малекор успокаивающее погладил Ниру по распущенным волосам и поцеловал в макушку.
        - Ты не понимаешь…когда я сражаюсь один, я могу раскрыть всю свою силу, поскольку надеюсь только на себя. Посторонние будут мешать. Если Виллиус и его воины переключатся на моего союзника, я буду вынужден помочь, что поломает мне весь ритм битвы. Нет. Я как всегда уверен в своих силах. Я побеждал всегда, я выиграю и сейчас. Один. Как привык.
        Нира вновь зарыдала и спрятала лицо у него в груди. Чувствуя, как сердце разъедает тоска, Малекор смотрел на закрытую дверь, за которой находился Орим. Он обязательно победит и вернётся к нему. К Нире. К своей семье.
        - Не приходи сегодня, пожалуйста, - прошептал Малекор, целуя Ниру в сложенные вместе руки. - И ждите меня. Я вернусь к вам. Обязательно.
        Нира что-то прошептала, но разобрать её слова было невозможно из-за слёз. Малекор мягко высвободился из рук любимой, и вновь приняв зелье изменения внешности осторожно направился вниз.

* * *
        - Виллиус! Умри! Виллиус! Умри! Виллиус! Умри…!
        Единодушный рёв НИПов хорошо слышался даже в под трибунном помещении. Хорошо, что он в игре. В реальной жизни тело давно бы парализовали тревога и страх. Здесь даже руки не тряслись. И всё-таки, волнение чувствовалось, хоть его источник иной. На крики наплевать. Пугало отсутствие двух людей, которые сейчас важнее остальных.
        Кромор и Намтик. Они виделись утром, но после парочка разошлась заниматься дальнейшей подготовкой. Они договорились встретиться за час до начала - провести последний инструктаж. Они не пришли. Как не появились и за сорок пять минут до начала. И за тридцать. Осталось меньше двадцати пяти. Один из подошедших стражников любезно, несмотря на всё случившееся, проводил его в под трибунное помещение - комнатку в два меньше его темницы. Словно в издёвку кто-то поставил стул с шатающейся ножкой. Поймав баланс, Вилл так и сидел, ожидая услышать один звук - звук приближающихся шагов.
        - Пха-ха-ха, - Вилл не удержался и издал нервный смешок, который перерос в истерический смех.
        Они проделали много работы утром. Они сделали титанический объём дел вчера. Что уж говорить, даже несколько дней до пира были наполнены важными вещами, каждый пазл которых хорошо лёг на общую картину плана. И сейчас, когда до успеха осталось чуть-чуть, он прогорел на самом обидном - том, что Намтик и Кромор не придут.
        Истерика медленно уступила место беспокойству. Разумеется, их нет не просто так. Скорее всего, им помешали, если вовсе не убили. Они бы не бросили его, вот только Малекору это мало интересно. Он не победит его один. Круто думать, что нет ничего невозможного, но как не старайся, ты не допрыгнешь до Луны. Есть вещи, которые невозможны сами по себе, просто по законам мира или игры.
        «Хорошо», - Вилл постарался успокоиться. Осталось двадцать две минуты. Есть время подумать. Если с Кромором и Намтиком что-то случилось - ему конец. Вряд ли кто согласится вступиться за него, хотя стоит попробовать бросить боевой клич. Вполне возможно, что разбойник и колдун решат свои трудности и прорвутся незадолго до начала боя или вовсе в его разгар. Значит, нужно потянуть время. Кровавый полёт. Малекор не умеет летать, да и в его арсенале вряд ли есть сильные умения дальнего боя. Кровавый полёт ограничен двумя с половиной минутами, но никто не запрещает спуститься, быстро пополнить Кровавый заряд и взлететь вновь. Да, толпа освистит столь трусливый стиль, но они с Малекором и не шоу устраивают.
        Вилл посмотрел на искалеченную правую руку. Это всё, конечно, замечательно, но каждый новый ритуал и так отзывался всё большей болью и слабостью. Головокружение стало постоянным гостем и навещало по два-три раза за день. А если провести с десяток ритуалов подряд? Сможет ли вообще взлететь? Или обессиленным упадёт на песок, прямо под ноги противнику? Ладно. Другого выхода нет. Оставаться на земле, один на один против опытнейшего стража сто пятидесятого уровня, звучит как верная смерть. Без помощи товарищей Малекор сотрёт его максимум секунд за пятнадцать, если повезёт - за двадцать.
        Вилл вздохнул. На душе стало чуть спокойнее, хотя капелька тепла моментально растворилась в океане тьмы. Самое страшное, что план с полётом - это не план на победу. Это план на выживание и оттягивание неизбежного. С другой стороны, без специального класса всё было бы совсем туго.
        После манипуляций с яблоками и прокачкой, в дереве специального класса открылись два умения. Вилл развернул окошко с талантами и ещё раз перечитал описания новых способностей. Первое - Кровавый круг. С его помощью можно разместить на земле границы круга, при прохождении через которые враг однократно получит урон и дебаф от кровотечения. Усиленная версия позволяет изменять размеры круга, вынуждая не врага приходить через круг, а сам круг через врага. Крепкая способность на урон.
        Второе новое умение - Кровавые узы. Он позволяет связать себя и вражескую цель узами, и весь полученный от врага урон передастся и ему. Усиленная версия переводила числа в проценты, что делает навык ещё более полезным в битве против высокоуровневого противника. Единственная проблема - усиленная версия имеет перезарядку в целых полчаса.
        С утра удалось немного поиграться с новыми способностями. Выглядят очень занятно. Увы, но…
        - Виллиус, - раздался приглушённый мужской голос.
        Вилл вынырнул из мыслей. В комнату пришли несколько стражников. Все как на подбор максимального уровня - даже если захочет, то ничего им сделать не сможет. Этот факт успокаивал ли их, или что-то другое, но в мужском голосе не чувствовалось злобы, агрессии и уж тем более страха, словно НИП был сделан из другого теста.
        - Пора, - коротко сказал стражник.
        Вилл недоверчиво посмотрел на время.
        - Ещё же двадцать минут?
        - Требование королевы, - также коротко объяснил стражник.
        Этот момент насторожил, но делать ничего. Вилл медленно встал. Ноги едва не подкосились, хотя особой слабости и не было.
        - А никто не…
        - К Вам никто не приходил, - так же приглушённо ответил стражник, будто прочитал его мысли.
        К ногам словно привязали пару гирь. Вилл старался держаться достойно, хотя сейчас на него смотрели лишь стражники, закованные в непривычные для первого королевства чёрные доспехи, цвет которых практически сливался с царящим полумраком. Вилл вышел из маленькой комнаты. Двое сразу за спину. Двое шли впереди, поднимаясь по ступеням и ведя по сети узких коридоров. С каждым шагом крики заведённой толпы становились чётче и громче. «Убить». «Убить». «Убить». Словно написанные кровью слова в его камере, НИПы требовали пролить кровь презренного Кровавого целителя. Что же, если Намтик и Кромор не придут, то их желание воплотится.
        Вскоре закованные в доспехи фигуры остановились. Затем синхронно отступили в сторону. Беснование толпы непрерывно било по ушам, а вскоре к крикам добавился срежет поднимающейся решётки. Проход слишком маленький - пришлось немного нагнуться. Распрямившись, Вилл поднял взгляд и на мгновение опешил от раскинувшейся картины.
        Всё началось утром. Арена Товира выглядела как непритязательная арена, которая казалась забытыми богами и уж тем более людьми стадионом в небольшом городе. За ночь всё изменилось. При помощи магии арену расширили, изменили, превратили в нечто, напоминающее величественный Колизей. Когда они приходили смотреть на Шрама, то всего для сидений были несколько «этажей» в виде закольцованных каменных плит. Теперь подсчитать количество рядов невозможно. Они шли один за другим, устремляясь ввысь. Почти все места заняты, а редкие пробелы заполнялись подходящими. Казалось, что никого не смущает погода. Если вчера было солнечно и тепло, то сегодня царил пронизывающий холод и ледяной дождь, который тяжёлыми каплями хлестал по лицу. Небо настолько затянуто, что и не скажешь, что сейчас полдень. Вдалеке гремел гром, а молнии озаряли темноту яркими вспышками. Вилл осторожно сделал шаг. С одной стороны, ступать на пропитанный водой песок неприятно. Слишком вязко, а что говорить о быстром перемещении. С другой - Малекору также неудобно передвигаться по такому песку. Бойцовые ямы находились глубоко под городом, и
единственное, что смачивало песок - это кровь, своя или врагов. Ещё неизвестно, кому будет сложнее.
        «Но без них это всё бессмысленно», - мрачно подумал Вилл. Увидев его, толпа разразилась возбуждёнными криками. Казалось, что повлияла и сама погода - под властью стихии НИПы высвободили животную сущность, а близость толпы подпитывала её. Один из зрителей бросил камень, но он ударился во что-то незримое практически на краю арены. Ага. Магический щит, который не допустит вмешательства с обеих сторон. Что же, внушает надежду, что бой пройдёт честно. Вилл постарался отключить рёв толпы и осмотреть её более вдумчиво. Где они? Разглядеть маленького разбойника и колдуна в тёмных одеждах среди тысяч человек - всё равно, что найти иголку в стоге сена. Пришли многие горожане, также хватало и игроков, которые в зачарованных доспехах и мантиях выглядели как игрушки на новогодней ёлке. Его противника, Малекора, пока не было. Вилл чувствовал, как холодные крупные капли неприятно забираются за шиворот. Вряд ли его преждевременный выход на арену сделан просто так, без какой-либо цели.
        - Чья кровь прольётся сегодня? Кто ответит за убийство дорогого короля Анверта? - раздался чей-то усиленный голос.
        Со всех сторон тыкали пальцем. Понятно. Его вывели не просто так. Это одна из попыток сломить его. Стояние под неприятным дождём. Чудак, голос которого равномерно разносился по стадиону. Толпа, готовая по одной лишь команде сломать все магические барьеры и растерзать его. Вот, что задумали. На эти минуты ожидания он станет зверюшкой, которую выпустили на арену в цирке. Над которой будут насмехаться. На которую будут давить. И когда выйдет Малекор, зверюшка должна быть настолько сломленной, что согнёт её малейший удар.
        Вилл бросил взгляд через плечо. Сомкнутая решётка красноречиво говорила, что уйти обратно в комнатку ему не дадут. Вилл пошарил взглядом по трибунам. Вот она. Красиво обустроенная ложа для почётных гостей. Сама королева Трелорин, восседающая на золотом стуле с высокой спинкой. Издалека сложно увидеть её одежды, но казалось, Трелорин не изменила тёмно-красному платью. Требование королевы. Понятно. Это её месть. Месть за то, что он посмел влезть в её планы.
        «Зверюшка, значит», - подумал Вилл, чувствуя, как закипает злоба.
        - Кровавый… - начал Вилл, но прервал себя.
        Нет. Этого они и добиваются. Что он потеряет контроль и совершит что-то бездумное. Нельзя тратить драгоценные запасы Кровавого заряда. Холодная голова - вот ключ к победе и продолжению плана. Какое дело до криков остальных?
        - …а знаете что? Видите нечто неожиданное? По правилам Виллиус может призвать двух союзников в битву, двух Призванных, таких же глупых, как и он сам! Но он один! Виллиус, да-да, я обращаюсь к тебе, неужели даже у такого отброса… - после этих слов толпа сошлась в восторженных криках. - …не нашлось пары друзей?
        «Я не знаю, кто ты, но после поединка я тебе что-нибудь оторву», - хмуро подумал Вилл. На мгновение закралась мысль, что этот невидимый комментатор игрок - после вчерашней выходки, помноженной на все его подвиги, не придётся долго искать человека, готового полить его прилюдно грязью, даже бесплатно. Однако, этот голос прав. Он действительно один. Кромора и Намтика нет, и с каждым мигом зрела уверенность, что вряд ли они красиво появятся в самый разгар битвы или за мгновение до начала, утирая со лба пот и как в красивых историях призывая сразиться плечом к плечу.
        «Чёрт», - мысленно сплюнул Вилл. До полудня осталось семнадцать минут. Делать нечего. Посмотреть бой пришли не только НИПы, но и игроки, а правилах ничего не сказано о том, что он должен сражаться утверждённым заранее составом. Ради сохранения виртуальной жизни, ради того, чтобы не сходить с намеченного пути, ради Мории, близостью с которой он добровольно пожертвовал, ради всего этого нужно наступить на горло гордости и попросить помощи. Если Намтик и Кромор успеют - до начала битвы вызвавшегося можно заменить обратно.
        - Кровавый полёт! - выкрикнул Вилл, чувствуя успокаивающий упругий взмах за спиной.
        Улюлюканье толпы стихло словно по щелчку. Вилл взлетел, ощущая, как капли дождя непрерывно хлещут по лицу. В этот раз полёт не был плавным и лёгким, скорее напоминал плавание в вязком киселе. Приходилось прикладывать больше усилий хотя бы для взлёта, не говоря уже вираже или кульбите. Да уж, этот момент он непредусмотрительно не учёл в своих планах. Вилл вздохнул, набрав в лёгкие холодного дождя, и, выждав момент, когда комментатор смолкнет, во всю глотку прокричал.
        - Меня зовут Виллиус! Все вы знаете меня как Кровавого целителя! Сейчас я обращаюсь ко всем вам как игрок, попавший в беду. Мои товарищи не смогли прийти и помочь. Без них мне не победить. Без… - Вилл сглотнул. - Без вас мне не победить! Помогите мне! Пожалуйста!
        По толпе прокатился взволнованный шёпот. Вилл размахивал крыльями и обеспокоенно смотрел в разные стороны, стараясь найти хоть одного согласного. Нет. Все взмахивали руками, кричали, но никто не спустился.
        - После вчерашнего ты серьёзно рассчитываешь на помощь? - раздался крик.
        Вилл сразу узнал его. Беллаторцус, который вчера потерял девушку отчасти из-за его трюка с яблоками. Его крик радостно поддержали сидящие рядом игроки, а после он словно волна распространился по всей трибуне, захватив всех.
        Кровавый заряд иссяк. Чтобы не упасть перед толпой лицом в песок, Вилл медленно спустился, спрятав крылья. Рука вновь достала нож, полоснула по левой руке. Правая рука настолько искалечена, что пришлось перестать использовать её в ритуале. Кровавый кубок быстро наполнился тёмно-красной жидкостью, и Вилл быстро выпил её на глазах у тысяч людей. Плевать уже. Пусть думают, что хотят. Важно, что он остался один. А возможно ли иначе? Все люди, которые могли помочь, либо пали, либо морально сломились, либо вполне закономерно ставили свои интересы повыше. Единственных товарищей что-то втянуло. Значит, выхода нет. Придётся рассчитывать на…
        Вилл замер. Комментатор, самодовольно вкушающий скорый провал Кровавого целителя и факт, что ему никто не помог, прервал поток токсичности. Толпа как по приказу невидимого дирижёра обратилась в одну точку. Вилл обернулся. Кромор? Намтик? Или же случилось чудо и пришли оба? Нет. Спускался мужчина, и судя по серебристо-белым тяжёлым доспехам это не разбойник и тем более не колдун. Вилл продолжал перебирать варианты. Эрайз? Тоже нет. Глава «Багрового очага» и так помог, да и как глава гильдии, а также отец и муж он не станет участвовать в опасном деле. Тад? Тоже нет. У него доспехи другие, да и сам по себе Тад парень не глупый. Он не будет сражаться в два хила против соперника высокого уровня. Так кто же? Из-за расстояния плашка над головой была недоступна, а увидеть лицо мешал надетый шлем с двумя белоснежными перьями по бокам. Остаётся лишь ждать, поскольку под удивлённые взгляды остальных рыцарь, а судя по всему он был именно такого класса, спешно спускался к нему. Стоп. Это же…
        Рот невольно раскрылся. Он вспомнил. Он уже видел подобную сцену. Если догадка верна, то происходящее выходит за все рамки логики и здравого смысла.
        - Венж? - прошептал Вилл, чувствуя, как в голове за мгновение возник хаос.
        Рыцарь спустился, прошёл сквозь едва уловимый защитный барьер и появился в радиусе видимости системы. Венж. Сто десятый уровень. Рыцарь. Нет…Святой рыцарь. Специальный класс? Вилл пошарился в уголках памяти. Он настолько глубоко ушёл в подготовку и аферу, то как-то пустил мимо ушей разговоры, что в игре появился второй обладатель специального класса. Их слова больше походили на слухи и сплетни, но оказалось, что они правы. Святой рыцарь. Вилл чувствовал, что голова сейчас вот-вот взорвётся. Это не важно. Важно другое.
        - Почему? - спросил Вилл, когда Венж подошёл достаточно близко.
        Когда он вернулся из «прошлого» и читал новости, среди таких событий как «Пробуждение НИПов» было ещё одно, тесно связанное уже лично с ним. Сбежал Венж, и каждый день от него ожидалась подстава. Вскоре с головой утянула помощь Амазонкам и подготовка ко второй легендарке, а после неё и подавно не хотелось думать о человеке, который ранее доставил слишком много проблем. И теперь он стоял напротив, более того, готовый сразиться против могущественного противника плечом к плечу. Что вообще творится?
        Удивление выбило все внешние звуки. Как громом поражённый, Вилл смотрел, как Венж провёл ладонью в близости от лица, убирая визуализацию шлема. Казалось, что он ничуть не изменился с того дня, когда они впервые встретились в Гарнизоне Воющего леса. Или же…Вилл всматривался во внешность Венжа, и чувствовал, что изменение от него ускользает. Вроде бы такое же круглое лицо, придающее голове сходство с колобком. Добродушный внешний вид, а доспехи светлых тонов лишь усиливали подобное восприятие. Светлые волосы, которые из-за обильного дождя за мгновение потеряли всякий ухоженный вид. Нет. Взгляд. Он стал другим. Более…живым. Более человечным. Если раньше Венж смотрел своими голубыми глазами как сквозь фальшивую маску добряка, то теперь этот взгляд был более естественным, настоящим.
        - Если бы мне пару месяцев назад сказали, что я заступлюсь за тебя, то я бы рассмеялся в голос, - усмехнулся Венж.
        Вилл натянуто улыбнулся, но суть происходящего всё равно ускользала.
        - Почему? - Вилл вновь повторил вопрос.
        Лёгкая улыбка сошла с губ Венжа.
        - Это сложно объяснить, - наконец ответил он.
        - А ты попробуй, - надавил Вилл. - Только быстро - осталось четырнадцать минут. Зачем вступился?
        Венж не выдержал и ненадолго отвёл взгляд.
        - Понимаешь, Вилл. Я…я не плохой человек.
        Хотелось вставить едкое замечание, но удалось его подавить. Венж тем временем продолжал:
        - Я сделал много плохого. Исуки. Которую потерял беспросветно…моя Исуки…я же правда любил её…и скучаю по ней каждый день…
        Вилл вновь удержался от замечания, как едкого, так и успокаивающего.
        - Я сделал много плохого и тебе, превратил твою жизнь в ад. Да и после дурная слава не смолкла. Понимаешь, Вилл…я сидел за решёткой, и ненависть разъедала меня. Но не к тебе. К себе. Я чувствовал себя таким жалким, что хотелось наложить руки. Так я и сидел, наедине со своими мыслями. Каждый день покручивал в голове события первой легендарки…и то, каким трусом был после до неё и после, боясь понести ответственность за свои действия. А потом…меня кто-то освободил. Я даже не знаю кто. Но в тот миг я чётко, что хочу дальше. Я не могу исправить свои ошибки. Но я могу сделать что-то хорошее, чтобы искупить вину.
        Венж поднял руку, вытянул указательный палец и направил куда-то над головой, словно пытался показать на плашку с названием класса.
        - Этот квест изменил меня. Он позволил мне отплатить добром пусть и случайным НИПам, которых я до этого даже и знать не знал. Но в тот момент я понял, что в моих силах сделать всё, чтобы другие обрели счастье, пусть я и лишился своего. Святой меч!
        Венж поднял клинок, и несмотря на мрачную погоду вспышка свернула насколько ярко, что пришлось зажмуриться и сделать шаг назад. Когда бьющий по глазам свет спал, Вилл увидел Венжа - сияющего чистейшим светом, наибольшая концентрация которого была в клинке. Вилл посмотрел на шкалу бафов Святого рыцаря - к ней добавилась одна иконка, но описание выглядело слишком сложным, двойственным. Заморочки специального класса?
        - Выглядит недурно… - наконец вымолвил Вилл.
        Судя по всему, специальный класс Венжа обладал своими сильными способностями, и эти навыки могут стать хорошим инструментом для победы даже несмотря на невысокий уровень Венжа - всего сто десятый.
        - Специальный класс или нет, но теперь я чувствую, что нечто направляет меня, - сказал Венж, опуская клинок. - Этот огонёк горит постоянно, например, два дня назад, когда подошёл к Кубу. На мгновение я захотел проникнуть в него, чтобы вытащить тебя, но…понял, что не смогу.
        Вилл удивлённо посмотрел на рыцаря. Венж, который ещё недавно был врагом, раскрывался с неожиданной стороны.
        - Эм, спасибо…правда. Но скажу честно, если бы смог, то я тебя прибил.
        - А? - не понял Венж.
        Вилл прикусил губу. Судя по всему, после битвы придётся добавить в круг просвещённых ещё одного человека. Ладно. Отдать информацию за помощь выглядит как очень выгодный размен. И вообще, голова сейчас должна быть забита другим.
        - Твои слова…Это всё мило. Даже трогательно. Но у нас осталось меньше десяти минут. Как видишь, нас всего двое, и не говори, что ты вышел просто так, без плана.
        Венж отвёл взгляд в сторону.
        - Нет…в этот момент в сердце будто что-то зажглось, и я почувствовал, что просто не могу не прийти. Я понимаю, что это глупо, но иначе просто не мог.
        Вилл удержался от скептического замечания. Нет, Венж вряд ли обманывал или обернул слова в красивые ролевые рамки, как это делал Кромор. Возможно, что благодаря специальному классу он действительно ощутил огонёк тепла и благородства, вот только одним благородством сыт не будешь. Кровавый целитель сто двадцать третьего уровня и Святой рыцарь сто десятого против стража сто пятидесятого. Даже далёкий от мира онлайн-игр человек поймёт, что шансы на стороне противника.
        - Ладно, тогда нам…
        - …А я тебе говорю, чтобы ты пропустил меня!
        Возмущённый мужской голос терялся на фоне завывающей толпы, но Вилл не мог не узнать его.
        - Здесь закры…
        - И что? Видишь, их двое! Я третий! Лучше не зли меня!
        У стражника было ангельское терпение. Сзади раздался звук поднимающейся решётки. Чувствуя, как бешено застучало сердце, Вилл обернулся на знакомый голос. Это был…
        - Брэйв… - прошептал Вилл.
        Вилл замер. Этот голос невозможно не узнать. Он слышал его многие месяцы и настолько привык, что узнал бы из тысячи. Плашка над головой рыцаря также говорила о том, что это Брэйв. Но…
        - Брэйв? - озадаченно повторил Вилл.
        Брэйв вышел из небольшого проёма, и под удивлённый гул арены направился к ним. Вилл озадаченно разглядывал товарища. Нет, это Брэйв, узнавалась даже походка - как танк, он заимел привычку выставлять левую руку чуть наперёд, чтобы в любой момент блокировать вражеский выпад. А вот всё, что было выше шеи, изменилось. Волосы сразу бросились в глаза. Если ранее они были ровного золотистого цвета, то теперь стали седыми, без единого светлого волоска, словно у старика. Изменилось и лицо. Брэйву девятнадцать с лишним лет, и выглядел он соответствующе юно. Сейчас же его лицо стало взрослее, на лбу проглядывались морщины, особенно много их было в уголках глаз. Если бы он не знал Брэйва, то предположил, что к ним идёт мужчина лет тридцати, и то, за седые волосы можно накинуть ещё немного. Единственное, что выбивалось из взрослого образа - тот самый голос, но и он, казалось, изменился, стал чуточку взрослее и грубее.
        - Эм, Брэйв? - Венж стоял не менее удивлённым.
        Спешными шагами Брэйв подошёл. Вилл растерянно развёл руки и крепко обнял товарища. Сильные руки Брэйва похлопали по спине.
        - Я…ничего не понимаю, - озадаченно ответил Вилл, чувствуя, как по душе медленно разливается тепло. Грела мысль, что он выбрался из ямы. Но что случилось?
        - Не ожидал тебя увидеть, - Брэйв посмотрел на Венжа если не с неприязнью, то с недоверием.
        - Мы в одной команде, - спешно пояснил Вилл. У них мало времени, но этот вопрос он не мог не задать. - Брэйв, что…?
        Вилл сложил два пальца и показал на седые волосы. Брэйв погладил их, хотя под непрекращающимся дождём и гладить нечего - волосы настолько промокли, что почти намертво прилипли к голове.
        - Без понятия. Хотя…Это лучше обсудить потом. И вообще, ты объяснись! Я вышел из комнаты, а мне сказали, что Морию убили на твоей свадьбе, а ты, якобы, убил Короля, и через час будешь сражаться в испытании поединком! Тебя ни на секунду нельзя оставить без присмотра!
        Вилл не выдержал и улыбнулся. Брэйв тоже не смог сохранить каменную маску. Вилл протянул искалеченную руку и осторожно пожал руку Брэйва.
        - Ты пришёл вовремя, - ответил Вилл. - И мне…
        - Что? - спросил Брэйв.
        - И мне есть что сказать, - закончил Вилл.
        Как бы сильно ни хотелось сказать Брэйву несколько важных слов, ещё не время. В нём кипела решимость. В его глазах наконец-то зажёгся огонь! В последний раз светло-карие глаза Брэйва были пусты и полны высасывающей тоски. Нельзя сбивать его с пути и толкать обратно во мрак.
        Семь минут. Вилл бросил взгляд в сторону дорогущей ложи, в которой восседала королева. Что, маленькая хитрая дрянь, доигралась? Она хотела поиздеваться, сломить боевой дух, но у неё не только не вышло, но и ещё успела прийти подмога и осталось время для прорисовки плана. В голове туго зашевелились шестерёнки. Придётся задействовать все свои немногие навыки ПВП-игрока и придумать план, хоть самую сырую.
        - Вилл, что делаем? - Брэйв словно посмотрел его мысли.
        Вилл сосредоточенно переводил взгляд с двух рыцарей. Если с обычным всё понятно, то ветка талантов святого могла прятать один или два козыря.
        - Венж. Как работают твои навыки? - спросил Вилл.
        На теорикрафт и безупречное планирование времени нет, но надо получить минимальное представление о механике специального класса.
        - Работа завязана на репутации цели, - ответил Венж. - В каком-то смысле свет и тьма, белое и чёрное. Например, первый навык, «Святое прикосновение». Чем выше репутация игрока, тем сильнее лечение, но чем она ниже - тем больше урона я нанесу. По аналогии работают остальные умения.
        - Погоди-погоди… - внезапно вспомнил Вилл. - Это ты меня откинул на Отречённой тропе! Ты использовал навык, который откинул практически всех Невозвращенцев, но почти не задел наш рейд! Тогда только у меня были проблемы с репой! А я всё думал, в чём дело, почему этот, извини, гадёныш, одновременно сработал так избирательно и криво.
        Венж кивнул и спешно объяснил.
        - Да, но я не хотел навредить…
        - Ладно, проехали, - Вилл потряс головой, словно физически пытаясь вытрясти лишние мысли. Бой и только бой. - Все умения мы не запомним. Говоришь, если у цели плохая репутация, то проходит урон. У тебя много таких навыков? И есть ли что-то сильное?
        Венж провёл пальцем по воздуху.
        - Есть одно, как раз выучил на сто девятом уровне. Называется «Молитва к Всевышнему». Но…я не знаю, работает ли система репутации на НИПов? Что если она равна нулю, и все мои скиллы будут практически бесполезны?
        Вилл поспешил успокоить его и Брэйва.
        - Это только теория, но судя по разговорам, у НИПов тоже есть репутация, поскольку это вшитая в игру система. Что касается Малекора, то он несколько лет провёл в Бойцовых ямах - я узнавал. Это значит, что он убил многих людей. А если он убийца - то система согнала его репутацию в минус все зависимости от обстоятельств.
        И всё-таки, замечание Венжа не давало покоя.
        - Венж. В начале боя проверь Малекора. Если он отхилится - что же, джентльмены, для меня большая честь играть с вами сегодня. Если же пройдёт урон - особенно сильный - то на этом мы и построим стратегию.
        Осталось меньше четырёх минут. Вилл присел на колено и пальцем начал рисовать на мокром песке.
        - Играем от того, что у Малекора слишком низкая репутация, и умение Венжа нанесёт большой урон. У нас есть хил. Есть плотный дамагер в лице Венжа…
        - И есть бесполезное тело сотого уровня, которое валялось в комнате и ничего не делало. Очень полезная боевая единица, - саркастично закончил Брэйв.
        Вилл поднял взгляд на седого товарища. Брэйв и правда смог выбраться.
        - И есть опытный танк, который станет щитом, - закончил Вилл. - Если твои статы не изменились с рейда, то даже несмотря на разницу в пятьдесят уровней и плохой шмот ты достаточно плотный. У Малекора не выйдет сильно пробить тебя. У меня есть крылья для перемещения по воздуху и ухода от атак. Венж, что требуется для заклинания?
        Венж наклонился к мокрому песку. Сперва палец прочертил две параллельные прямые, а после перпендикулярно провёл три черты через них.
        - Если кратко, то у меня есть две шкалы. Если я использую навык с положительным эффектом - растёт белая шкала, если навык с негативным - чёрная. Всего четыре ступени, и чтобы заполнять их, нужно применять заклинания равномерно, - спешно объяснял Венж. - Для максимального эффекта Молитвы обе шкалы должны заполниться до максимума.
        Вилл прикусил губу. Это проблема. Им не только придётся сбить здоровье Малекору, но и дать время Венжу заполнить шкалу.
        - …проблема в том, что заряды ограничены, и пополнить их здесь, на арене, я не смогу, - Венж подкинул ещё проблему.
        - Иными словами, у нас одна попытка, - мрачно отметил Вилл.
        В запасе есть ещё один козырь - Кровавые узы, но разыграть его сложнее. Осталось менее двух минут. Вилл физически чувствовал каждую уходящую секунду. Малекор выйдет в двенадцать, и бой вряд ли начнётся в этот же миг, но всё равно времени очень мало. Даже не удалось понять, как работают остальные умения Венжа.
        - Ладно, - Вилл постарался успокоиться. - Вспомните свой старый игровой опыт. Когда вы попадаете в данж или на арену с незнакомцами, вы не обсуждаете полчаса тактику. Вы стараетесь использовать свои сильные стороны и прикрыть слабые стороны союзника. Если не знали, как работает умение или механика, вы старались её проанализировать, запомнить и подстроиться.
        Вилл сказал это не только чтобы успокоить ребят, но и чтобы сбросить своё напряжение. Да, они не обсудили толком тактику. Да, все размышления по поводу совместного боя вместе с Намтиком и Кромором рассыпались в прах. И всё-таки, ситуация не безнадёжна.
        Вилл кивнул, вновь больше для себя, и похлопал Венжа и Брэйва по закованным в тяжёлые доспехи плечам. Те переглянулись друг с дружкой. К счастью, взгляд Брэйва немного смягчился и смотрел на святого рыцаря без сильной неприязни. Венж же спокойно выдержал этот взгляд. Неизвестно, что с ним случилось за эти месяцы, но он точно изменился, повзрослел, если не по возрасту, то по характеру. В любом случае, они умные парни и прекрасно понимают, что ради общего дела нужно засунуть в одно место недомолвки и разногласия. Вилл вновь проверил таймер.
        Двенадцать. Вилл с трудом подавил желание зажать уши. Толпа, которая всё это время пыталась сломить его злостными криками, теперь сошлась в ликовании. Брэйв и Венж набросили забрала и крепко сжали мечи. Вилл предусмотрительно сделал два шага за их спины, потихоньку накладывая усиления. Медленно поднялись величественные створки огромного прохода, не сравнимого с той дырочкой, из которой выпустили его. Из глубин арены вышел он. Малекор.
        Страх быстро разлился по телу. Вилл смотрел на выходящего под сильный дождь воина и чувствовал неладное.
        «Что со мной?», - подумал Вилл. Во рту пересохло, хоть упивайся падающими каплями.
        В отличие от Брэйва и Венжа, тяжёлые доспехи Малекора выглядели более легко и свободно. Просмотреть снаряжение не удалось - либо скрыл Малекор, либо система. Скорее всего, Малекор одет в один из лучших защитных комплектов, который благодаря редчайшим, ещё неизвестным материалам, сочетал высокую защиту и удобство. Брэйв и Венж напоминали консервные банки, а большой чёрный шлем Брэйва усиливал восприятие. Малекор в элегантных серебряных доспехах выглядел как хищник. Давило и спокойствие, с которым страж держал двуручный меч правой рукой. Казалось, что этот момент не доставлял неудобств, а сам страж готов играючи разрубить трёх Призванных и не моргнуть.
        Вилл глубоко вздохнул. Не помогло. Страх не был редким гостем. Проникновение в первую легендарку. Спидран турнир, одно неверное движение в котором могло прибить всех. Путь до второй легендарки и события внутри неё. Помощь Амазонкам. Даже обычная прокачка. Всегда был риск, всегда находились события, которые легко могли оборвать игровой путь. Но сейчас…почему? В чём дело? Выглядел ли Малекор слишком угрожающе, не чета заскриптованным боссам с пятью механиками? Или накладывались ответственность за путь, на который он ступил и вещи, которыми пришлось ради него пожертвовать? Или гнетущее чувство родил факт, что многое на кону, и самонадеянный проигрыш подставит под удар остальных?
        - Малекор! Малекор! Малекор! - без остановки скандировала толпа. Увидев любимца, о котором с нотками трепета и уважения отзывались многие, трибуны не могли и не хотели унять восторг. Скорее всего, поддакивали и игроки. Беллаторцус прав - после вчерашнего фокуса он настроил против себя всех.
        Не обращая внимания на ликование, Малекор уверенно шёл к ним. По правилам бой начнётся по знаку Трелорин. Брэйв и Венж наложили на себя парочку усилений и отхлебнули из бутыльков, на мгновения превратив себя в силуэты радужных форм.
        - Видите левую руку? - спросил Вилл.
        - Заметил. Она словно не настоящая, - ответил Брэйв.
        - Созданная из магии? - предложил Венж.
        Вилл кивнул на оба ответа.
        - Вы правы. Это - рука Медимана, и она…пока неважно. У неё сильные защитные свойства, а по слухам она способна поглощать магию. Я не знаю, что подразумевается под этим, но держите в уме, что некоторые способности она может впитать.
        - Этого ещё не хватало… - процедил Брэйв, смотря, как Малекор подходит к ним всё ближе. - А если…
        - Нет, - решительно ответил Вилл.
        Понятно, что хотел сказать Брэйв. А вдруг рука заблокирует сильную атаку Венжа. И думать об этом не хотелось. Даже без руки Малекор - слишком серьёзный соперник, но с этой рукой он ещё опаснее.
        Страж остановился. Вилл заметил, что взгляд суровых глаз, которые смотрели свободно из-за отсутствующего шлема, непрерывно пожирает его и только его. Казалось, что Брэйв и Венж его не интересуют. И всё-таки…
        «Он смотрит иначе», - подумал Вилл.
        - Честно, даже самые сложные боссы пугали поменьше, - признался Брэйв.
        Малекор повернулся в сторону ложи, в которой восседала Трелорин, и глубоко поклонился, продолжая стоять склонив голову. Вилл поднял взгляд. Трелорин, которая по-королевски восседала на дорогом стульчике, удосужилась подняться. Ехидный комментатор, буйно поддерживающий Малекора, смолк. Трибуны казалось не знали, что им делать - молчать или сходиться в приветственном рёве для будущей королевы. Трелорин решила проблему - она элегантно подняла правую руку, словно применив заклинание полной тишины.
        - Я приветствую вас, - усиленный системой уверенный голос заставил смолкнуть самых впечатлительных. - Приветствую не как ваша будущая королева, а как дочь, потерявшая любимого отца. Сегодня вы пришли не только почтить память дорогого короля Анверта, но и увидеть, как Всевышний покарает убийцу!
        Притихшая толпа сошлась в едином порыве. Исходящая волна давления и гнева была осязаема - протяни руку, и она обожжёт. Вилл покрепче сжал посох и прокрутил оставшиеся бафы. Пусть Трелорин дальше утверждается - дарит время. Она вновь переключила внимание на своего отца - каким хорошим он был и что она постарается стать хоть капельку на него похожей. Примитивно, но простым жителям, пришедшим с удовольствием посмотреть на бойню, многого и не нужно.
        - …осталось одно - восстановить справедливость! - с придыханием произнесла Трелонин, поправляя жёлтую заколку в виде лилии.
        Вилл напрягся. Брэйв и Венж покрепче сжали щиты. Малекор поднял голову и вновь обернулся к ним. В воздухе появился интерфейс, по которому игроки, а также НИПы, если им требовалось подобная возможность, могли увидеть, сколько здоровья осталось у каждого из четвёрки. Загорелся и обратный отсчёт.
        10…
        9…
        8…
        Вилл глубоко выдохнул и постарался успокоиться. Всё. Нормально. Он не один. У него два классных союзника, и вместе они победят. Главное, не проиграть другому противнику - страху.
        3…
        2…
        1…
        Толпа сошлась в едином восторженном порыве.
        - Святая аура! - воскликнул Венж, ударив основанием рукояти меча в грудь.
        От Святого рыцаря разошлась волна приятной, тёплой энергии. Среди десятка иконок появилась ещё одна, на увеличение физической защиты. Хороший баф - поможет пережить хотя бы один удар от несущегося Малекора.
        - Усыпление! - попробовал Вилл.
        Малекор ушёл от заклинания настолько играючи, словно в него бросили бумажку. «Отступление» страж выполнил слишком элегантно - ни одного лишнего движения, более того, отпрыгнул он в их сторону и не потерял ни секунды. Такого парня можно смело делать финальным боссом в любой игре.
        Погода одновременно стала врагом и союзником - заметно, что Малекору тяжело передвигаться по пропитанному водой песку, но его скорость всё равно высока. Страж практически подобрался. Ещё секунда - и он атакует.
        - Магическое поглощение! - закричал Вилл, стараясь придать громким голосом уверенность как себе, так и остальным.
        Заклинание окружило ласковой защитной оболочкой не своего творца, а стоящего впереди Брэйва. ПВП и отличается от сражений против монстров, поскольку здесь нет наработанных паттернов, а каждая битва уникальна. Малекор показал, что собирается атаковать его, однако опытные бойцы всегда используют такие обманки. Также Малекор прекрасно должен понимать, что целитель и сам прекрасно осознаёт, какой хрупкой целью является. Раз так, то есть смысл попробовать удачу и переключиться на другую цель. Вот, как мог размышлять Малекор. Такие битвы - игры разумов, и победит тот, кто переиграет другого. Или - кто не переиграет себя.
        Расчёт верен - страж, слишком убедительно занёсший двуручник для атаки, резко опустил его и бросился в сторону Брэйва, которого вот-вот должна окружить защита. Вилл мысленно возликовал. Через мгновение радость уступила место страху.
        «Какого…?» - пронеслось в голове. Малекор, который практически завершил атаку в Брэйва, вновь резко изменил траекторию и устремился обратно. Не успел рот раскрыться и произнести защитное заклинание, как живот пронзила адская боль, настолько сильная, что казалось чудом, что виртуальное тело не отключилось от болевого шока. Благодаря защитной ауре Брэйва и новым вещам, здоровье не рухнуло до нуля, но опасно замерло на тридцати трёх процентах.
        ОГЛУШЕНИЕ
        Всё произошло настолько быстро, что перед глазами даже не успела промелькнуть вся игровая жизнь. Подскочивший при помощи «Рывка» Брэйв вломил щитом, пытаясь оглушить в ответ. Мимо. Малекор предусмотрительно использовал способность на сопротивление всем негативным эффектам. Разыграно как по нотам. Действительно опытный боец.
        БАМ!
        Широкий клинок двуручника, готовый поставить крест на существовании жалкой букашки под названием «Кровавый целитель», встретил помеху. Венж успел вклиниться и выставил круглый щит на пути новой атаки. Умение Малекора уткнулось в блок, нанеся Святому рыцарю немного урона. Как только раздражающая иконка оглушения пропала, Вилл заорал:
        - Кровавое равновесие! Кровавый полёт!
        Туго расправившиеся крылья вознесли над ареной, а тоненькую кровавую нить разорвали большие капли дождя. «Кровавое равновесие» смогло сбить здоровье Малекора до шестидесяти семи процентов, а «Кровавый полёт» позволил уйти от давления стража, немного перевести дух и продумать следующий шаг. Схватка словно отключила звуки толпы. Казалось, что нет ничего, кроме боевых кличей и звука лязгающего о щиты рыцарей двуручного меча.
        Вилл завис над ареной, стараясь подметить любую важную деталь. Вскоре зародился очередной истерический смешок. Вилл постарался его подавить, но его собратья так и просились наружу. Успокоившись, Вилл бросил косой взгляд на ложу, в которой Трелорин сосредоточенно следила за лучшим бойцом королевства.
        Кромор и Намтик. Колдун и разбойник. Пара, обладающая как плюсами, так и минусами. Он даже не мог предположить, что за него вступится Венж, а также нельзя было сделать ставку на то, что Брэйв вылезет из пучины тоски. Кромор и Намтик. Его единственные на тот момент союзники, и заменить даже одного из них было некем. Сражение началось не мгновения назад. Оно началось вчера. Вилл бросил косой взгляд на Трелорин. Она приложила руку к тому, что Кромор и Намтик не пришли? Или кто-то другой? Они постарались предусмотреть различные варианты. Судя по всему, что-то не учли. Самое смешное то, что неизвестные недоброжелатели в чём-то помогли. Да, появление Венжа и Брэйва внесло сумбур и не дало обсудить тактику. Однако, они обладали чем-то важным, тем, чего нет у Кромора и Намтика.
        Блокирование. Поскольку рыцари - однин из двух классов-танков, то система щедро разрешала заблокировать практически любую угрозу. Разумеется, существовали ограничения - игрок первого уровня не мог без потерь заблокировать удар от игрока пятидесятого или сотого. Несмотря на безупречное блокирование, Брэйв терял по несколько процентов после каждого блока. И всё-таки, блокирование сдерживало атакующий натиск стража. Брэйв и Венж действовали грамотно - не жались друг к другу, а напротив, расходились в разные стороны. Малекор атаковал Брэйва? Отлично, Венж без труда использовал магию специального класса и бил в спину, пока страж пытался пробиться через глухую оборону рыцаря с большим прямоугольным щитом. Малекор переключался на Венжа? Брэйв несильно, как позволял его сотый уровень, ковырял зубочисткой в спину.
        Ещё одним плюсом и одновременно минусом битвы с Малекором был факт, что он НИП. Да, он считается одним из сильнейших, но его прошлое прописано задним числом как элемент игрового Лора. В действительности он не сражался несколько лет в ямах. Его путь начался с появления первого игрока на сервере, а всё, что было до - это лишь подкинутые разработчиком воспоминания. Более того, как НИП он был слабее игрока аналогичного сто пятидесятого уровня за счёт более тусклой Искры. Именно этот момент и дарил шанс на победу. Однако, как НИП Малекор обладал двумя неприятными особенностями - компьютерным совершенством и бесшумной работой Искры - все заклинания и способности он воспроизводил молча, и оставалось ориентироваться лишь на движения тела, что в пылу битвы не так уж и просто.
        «Чёрт, только не это…» - мысленно протянул Вилл. Он помнил эту атаку, поскольку видел ранее как от игроков в целом, так и в частности от Шрама. Малекор высоко поднял двуручник, и его поглотило успокаивающее мандариновое сияние. Здоровье резко взлетело до девяноста процентов, практически обнулив эффект «Кровавого равновесия» и старания Брэйва и Венжа.
        Вилл взмыл практически под самую вершину магического купола, чтобы Малекор даже не думал пробовать достать чем-нибудь гадким или дальнобойным. На мгновение пробилось уханье толпы, которая в едином порыве освистывала его. Малекор продолжал атаковать неизвестными умениями. Он со всей силы воткнул двуручник в песок, и от клинка аккуратным кругом распространилась тёмно-красная энергия, словно старательный ребёнок вычертил на земле идеальный круг. Это заклинание вспомнить не удалось. Новое? И что оно делает? Устанавливает на земле руну-ловушку? Малекор провёл сложную вихревую атаку, с высоты напоминавшую танец. Брэйв на манер черепахи спрятался в панцире из щита, но даже так получил урон, а сверху накинулся дебаф на кровотечение. Под рёв гудящего стадиона Венж направил клинок в сторону Брэйва, и мягкое золотистое сияние очистило рыцаря от кровотока.
        КРОВАВЫЙ ЗАРЯД: 194/1500
        Не успели ноги коснуться песка, как вновь пришлось взлететь. Малекор явно не собирался его отпускать - он использовал неизвестный баф и способность на иммунитет к оглушению. Вилл мысленно поблагодарил себя за сообразительность - решение не тянуть до последнего и оставить немного заряда на экстренный взлёт. Крылья, сопротивляясь силе проливного дождя, перенесли на другой край арены, где удалось быстро рассечь руку, наполнить кубок и влить жидкость в глотку. Какую-то часть крови пришлось выплюнуть, но система относилась к таким погрешностям благосклонно. Кровавый заряд восполнился на максимум.
        - Запечатанная решимость! Божественная форма! - прокричал Вилл.
        Подоспевший Малекор сперва активировал «Решимость», сочным ударом с разворота сбив здоровье до сорока пяти процентов, а следом в игру вступила «Божественная форма», одно из трёх новых заклинаний, открывшихся после получения сто двадцать третьего уровня. Оно работало как сильный баф-регенерация, экстренно восполняя здоровье в больших количествах. Под ним целитель превращался практически в неуязвимую для противника равного уровня цель, которая восстанавливает здоровье, не затрачивая на это ресурсов. Малекор рассёк двуручником вращающуюся вокруг кровавого комплекта спираль и атаковал ещё раз. От третьего удара удалось уйти на «Отступлении», грамотно подобрав окно. Не только страж умеет красиво использовать этот навык.
        - Оглушение! - прокричал подоспевший Брэйв и изо всех сил приложился потрёпанным от ударов Малекора щитом к спине стража.
        Из-за разницы в уровнях Малекор получил не очень долгое оглушение, но этого хватило для экстренного разрыва дистанции и отступления на безопасное расстояние. Помогал и Венж, который не сближался, а держал дистанцию и заполнял шкалу. «Святое прикосновение» ласково схватило Малекора за горло, и он даже дёрнулся, чтобы сбросить осязаемую хватку.
        - Кровавый круг! - воскликнул Вилл, смотря в точку под ногами Малекора.
        Маленький кружок был едва различим из-за пятен крови, в обилии разлитых по песку. Вилл резко разжал кулак, увеличивая размеры круга. Напоминая бублик с большой полостью внутри, границы Кровавого круга сами прошли через Малекора.
        - Небесная милость! - прокричал Вилл, окружая Брэйва ласковым изумрудным светом. - Кровавый полёт!
        Крылья послушно вознесли к небесам. Быстро всплыли две глобальные проблемы. Первая - бой с таким сильным противником напоминал игру по типу «соулс-лайк». Сложные, местами хардкорные игры, которые самые упорные игроки усложняли ещё сильнее, ставя условия вроде «Пройти без получения урона». Бой с Малекором выглядел именно как такая схватка, поскольку если Брэйв и Венж могли блокировать атаки, то ему приходилось разрывать дистанцию и держаться подальше. Один, максимум два пережитых удара - вот его потолок.
        Вторая проблема - до смешного малый исходящий урон. Брэйв щекотал стража несильными атаками и больше выступал в роли саппорта, который поддерживает группу боевыми способностями. Его «Агрессивный крик» почему-то не работал - в ПВП он позволял блокировать угол таргетирования врагу, чтобы держать внимание на себе, но здесь Малекор легко переключался между целями.
        - Укрепление тела и души! - выкрикнул Венж.
        Бедный Брэйв, который как более слабая цель получал повышенное внимание Малекора, получил защиту - крепкий баф на сопротивление физическому и магическому урону. У Венжа были интересные способности, но проблема в том, что по большей части они раскрывали его как саппорта, а атакующие способности, скорее всего, потребляли драгоценные заряды от шкалы. Кровавый круг вместе с дебафом нанёс около пятнадцати процентов урона - хорошие цифры, но Малекор не стал тратить снятие дебафа на кровоток.
        «Прибавить ещё восстановление здоровья раз в две с половиной минуты, и всё совсем туго», - мрачно закончил Вилл. У них нет урона, и надежда только на «ультимативное» заклинание Венжа. Подставляться под «Кровавые узы» Малекор явно не будет, к тому же легко ошибиться и умереть. Малекор, обманувший грациозным финтом Брэйва, устремил клинок к Венжу, но тот успел использовать «Божественную защиту», защитив себя от урона, которого…не было. Хотелось поаплодировать Малекору - он двигался настолько чётко и безупречно, что обрывал навыки даже тогда, когда казалось всё, клинку просто некуда деваться, а незримые магические запасы должны истощиться. Этой грациозности не хватало игрокам, которые не до конца владели виртуальным телом - в их движениях чувствовалась скованность и непривычка.
        Толпа взревела от ликования - Малекор отступил и восстановил здоровье до предела. Сто процентов. Нет, они не пробьют эту машину обычными навыками. Сражайся он вместе с Кромором и Намтиком, то рисунок битвы был иным - Намтик, как обладатель х10 кинжалов, выступал бы в роли неуловимой силы, которая постоянно где-то прячется, а потом выходит из тени и наносит много урона. Кромор, как колдун, одарил бы Малекора градом проклятий, среди которых имелись и заклинания контроля. Страж ушёл бы уйти в защиту и жалил острыми атаками в ответ. Сейчас же Малекор получил полную свободу.
        - Усыпление!
        В этот раз удалось подловить Малекора. Наученный опытом, он сделал вид, что будет атаковать, но слишком рано показал, что ожидает повторного взлёта. Вилл неуклюже завалился на бок и встав на колено успел жёлтую точку. Бедный Малекор. На мгновение стало его жаль. Один против трёх, весь в крови, как своей, так и чужой. На лице, на котором и так не было живого места от старых шрамов и ран, появились несколько свежих порезов, один из которых проходил в опасной близости от глаза.
        - Волна чистого света! - раздался слева голос Венжа.
        Святой рыцарь высоко поднял клинок, от которого во все стороны пошла ласковая белоснежная волна. Когда она прошла сквозь виртуальное тело, на душе сразу разлилось спокойствие и тепло, а здоровье восстановилось до максимума. Репутация Малекора в минусе, а значит, что он должен получить урон. Хоть на пару процентов. Волна практически коснулась его, но…
        - Это что за…
        Реакция Брэйва была более красноречивой. Несмотря на то, что Малекор спал, сотканная из магии левая рука взметнулась и встала на пути атаки. Полоска здоровья осталась полной, а сам страж продолжал спать, поскольку рука заблокировала весь урон. Они уже видели руку в действии, но факт, что она работает даже в усыплении, подкинул ещё больше дров в пылающий костёр проблем.
        - Быстро, ко мне! - взревел Вилл, сам перебегая поближе к ребятам. - Кровавый круг!
        Вилл разжал кулак, вырисовывая на мокром песке границы круга. В этот раз круг выполнил защитную роль - Малекор очень настороженно к нему относился. Выйдя из усыпления, он не стал тратить различные способности на пересечение границ. Как опытный боец, он терпеливо ждал и вышагивал возле границ.
        - Венж, если отдадим способность в руку, то всё пропало, - отметил Вилл.
        - Да уж, я заметил… - Венж неотрывно смотрел Малекора.
        У них и так одна попытка, ещё не хватало, чтобы её испортила эта рука.
        - Нам нужно время. Я должен понять точный принцип работв. Венж, сколько на шкалах?
        - По две.
        - Хорошо, время есть. Я буду взлетать как можно чаще. Вы старайтесь нагрузить Малекора посильнее. Явно у руки есть время перезарядки, и мы должны понять это окно. Брэйв, ты как?
        Брэйв дышал настолько тяжело, словно пробежал пяток марафонов. Впервые он выглядел настолько потрёпанно. Даже в данжах и второй легендарке, лицом к лицу с самыми опасными боссами, он смотрелся бодрее. Малекор как достойный хищник безупречно вытягивал силы у жертв.
        Вилл похлопал Брэйва по плечу. Он справится.
        - Потяни для нас время. Я знаю, что Мале…Кровавый полёт!
        Малекору надоело ждать, пока границы спадут, и тем более надоело смотреть, как его противники шушукаются и обсуждают тактику. Вырвался болезненный крик, слившийся с радостью арены - Малекор успел провести клинком ему по ногам. Вилл крепко сжал зубы и вновь взмыл под купол. Терпеть. Главное - увидеть закономерности в работе руки Малекора. Левая пятка болезненно ныла.
        «Смотреть за рукой», - проговорил мысленно Вилл. Судя по всему, она не блокировала физические атаки - выпады Брэйва остались без внимания. Навряд ли это предмет с продвинутым искусственным интеллектом, который решает, как и когда блокировать определённые способности. Есть. Венж вновь протянул свою святую ладонь, и магическая рука Малекора небрежно смахнула с горла горящую молочным светом руку. Теперь считать. Следующая атака Венжа - способность из обычной ветки рыцаря, одна из немногих магических атак. Рука проигнорировала выпад. Невиданное ранее умение в виде трёх атакующих клинков разных форм - быть может, Венж решил затратить немного шкалы. Снова рука не ответила. Вилл приземлился и отправил в Малекора «Волшебную стрелу» - самое простое и быстрое по времени использования заклинания. Вот оно! Левая рука Малекора взметнулась навстречу сгустку магии, заблокировав урон. В районе пятнадцати секунд. Неприятно. Не такое и большое окно, а в динамике уловить его станет ещё сложнее, тем более что сам Малекор должен прекрасно знать слабые стороны этого предмета.
        Последующие минуты превратились в натянутую струну, готовую разорваться от малейшего напряжения. За это время удалось три раза взлететь и опуститься, вытащив Брэйва на последних десяти процентах здоровья - словно Малекор становился сильнее с каждым мигом и что-то его подпитывало. Может быть, сказывалась и усталость Брэйва. Вилл ощутил легкий укол совести. У него то задача простая - летать, следить за боем и встревать в самые экстренные моменты. Сильно выматывала непредсказуемость Малекора, из-за которой пару раз пришлось поймать себя на мысли, что сейчас лучше десяток раз сразиться со взбесившейся Нуррией из второй легендарки. Бой с мобами или боссами так или иначе был предсказуем. Есть набор атак или механик, которые босс крутит в определённом порядке. Здесь приходилось именно угадывать и реагировать. Вот как понять, что Малекор, окружив себя спиралевидным багровым свечением, не продолжит атаку в Венжа, а резко развернётся и устремит клинок к его лицу? Лишь чудом удалось уклониться, но кончик клинка облизал щёку, оставив глубокий след.
        - Брэйв! - воскликнул Венж.
        Тело сработало раньше мысли - руки уже сложились в специальном жесте, используя «Очищенную кровь» на Брэйва. Вовремя. Рыцарь успел поставить блок и отразить выпад свирепого Малекора. Брэйв случайно наступил в одну из оглушающих ловушек - слегка светящийся кружок, которые Малекор в обилии расположил по арене при помощи клинка. Самое противное, что они не пропадали с течением времени - если так пойдёт дело, то вскоре им просто будет некуда ступить.
        - Волшебный вихрь!
        Ещё одно новое заклинание, в этот раз атакующее. С правой руки сорвался бушующий поток энергии, магии света, которая раскрутилась в небольшое торнадо и устремилась навстречу Малекору. Как только завихрение соприкоснулось со стражем, под ногами закрутились завихрения поменьше - визуальный эффект замедления.
        Битва с Нуррией напоминала экзамен, перед которым добрый преподаватель за сутки дал билеты. Времени мало, но ты понимаешь, какие будут вопросы. Бой с Малекором стал защитой диплома, на которой требуют показать все навыки и знания. Грамотное распределение ресурсов. Тонкий расчёт исцеляющих заклинаний, в который входит как точное отслеживание количества затрачиваемой энергии, так и времени использования - замешкаешься на секунду, и клинок Малекора вспорет живот.
        - Венж? - с надеждой спросил Вилл, отхаркиваясь кровью. В этот раз клинок Малекора прошёлся по шее.
        Малекора вновь удалось отогнать при помощи Кровавого круга, а также «Усиленной оглушающей ловушки», которую поставил Брэйв. За что можно было поклониться Малекору - он не относился к ним легкомысленно. Даже несмотря на очевидное превосходство, он не игрался, а медленно, но уверенно шёл к победе. Брэйв был готов выплюнуть лёгкие и рухнуть без сил. Венж тяжело опёрся о меч, присев на колено. Дела плохи.
        - Один…осталось заполнить на один тёмный заряд, - выдохнул Венж.
        - Мы на пределе, пора заканчивать, - Вилл постарался наполнить уставший голос нотками уверенности. - Нужен последний рывок. Постарайтесь нанести Малекору побольше урона. Как только дам знак, попробуйте поймать его на оглушение. Малекор хорош, но даже он не сможет уйти от нескольких ударов сразу. Мы должны атаковать лишь в усыплении, чтобы лишить малейшего шанса на защиту. Венж, потом твой выход. Вперёд!
        Спешно закончив, Вилл вновь взмыл к небесам. Несмотря на усталость, рыцари насели на Малекора, грамотно атакуя с разных сторон. Небольшая тактическая пауза пошла на пользу - Малекор видел, что они что-то обсуждали, и немного подсел, поскольку боялся подвоха. Его упитанная красная шкала медленно опускалась.
        - Копьё справедливости! - взревел Вилл, опускаясь на мокрый песок с левой стороны.
        Сотканное из тысячи световых частичек копьё расчертило пропитанный дождём воздух и воткнулось стражу в бок. Тот широко взмахнул клинком, но Брэйв даже не стал блокировать - просто присел, и следом атаковал по ногам. Ещё один укус. Дальнобойная атака Венжа не нашла цели - спасла сотканная из магии рука. Отлично.
        - Стан! - заорал Вилл.
        - Удар щитом! - прокричал Брэйв.
        Уйти от такого удара просто - Малекор даже не стал использовать «Отступление», просто резко отпрыгнул в сторону. Там его уже поджидал Венж. Святой рыцарь попытался продолжить дело товарища, но тщетно - Малекор с элегантностью ушёл сразу от двух атак. Страж всё сделал правильно, но немного не рассчитал дистанцию. Может усталость, а может из-за дождя ему тяжело точно увидеть, насколько далеко противник. Вилл при помощи «Отступления» резко переместился вперёд и не дожидаясь конца «анимации» выпустил с кончиков пальцев жёлтую точку. Малекор попытался уклониться, но не успел. Попался.
        - Добей его, Венж! - прокричал Вилл во всю мощь, вложив в крик все эмоции, испытанные с того вечера, как он посетил Голхрон, столицу третьего королевства. С вечера, который изменил всё.
        Вместо того, чтобы устремиться к Венжу и поразить его сильнейшим умением, Венж воткнул клинок в песок, встал на колени и почтительно склонил голову.
        - …оордеел регверди аллес… - спешно читал он.
        Вилл нервно поглядывал на тикающий таймер рядом с иконкой сна. Над головой Венжа тем временем вырисовались весы с двумя большими чёрными и белыми чашами. Визуальный эффект способности? По логике, чем ниже опустится чёрная чаша, тем больше урона получит Малекор. Вилл с придыханием смотрел на весы. Ну же. Где? Малекору осталось спать считанные секунд. Вилл бросил на него косой взгляд. Свирепый воин спокойно стоял под дождём, склонив голову. Наконец! Чёрная чаша начала быстро опускаться. В душе зажегся огонь. По логике, чем сильнее перевес в чёрную сторону, тем больше урона получит Малекор! Но…
        - Да твою же…! - раздался отчаянный крик Брэйва.
        Чёрная чаша, которая почти до предела ушла вниз, вдруг резко поднялась, словно с неё убрали невидимый груз. Весы не сошлись в равенстве - чёрная чаша по-прежнему перевешивала, но было ясно, что столь небольшого неравенства не хватит.
        «То я ни за что получил минус десять тысяч репы, а Малекор убил кучу людей, и ничего?» - разозлённо размышлял Вилл. Нет. Здесь что-то не так. Венж же упоминал, что механика этого умения работает иначе. Урон от его умений проходит сильный - значит, незримая репутация стража действительно в большом минусе. Но…Дело в другом? Малекор, несмотря на убийства, совершил в своей жизни что-то, что не даёт чёрной чаше создать слишком большой перевес?
        Весы над головой Венжа трансформировались в бело-чёрный клинок. Он устремился к Малекору и достал его за мгновение, как тот вырвался из цепких лап сна. От прошедшего урона хотелось плакать - тридцать с небольшим процентов. Слишком мало для ультимативной способности, которая должна была поставить точку в битве.
        - Спокойно! - прокричал Вилл, чувствуя, как голос предательски дрожит. - Не опускайте руки!
        «Легко говорить», - промелькнула мысль. Страх и отчаяние цепкой хваткой впивались в тело. Казалось, они проникли и в крылья - каждое кровавое перо налилось усталостью, и взмахивать ими было сложнее. Всё. Они разыграли главный козырь. Венж не сможет восполнить заряды для умения, и даже если они чудом собьют Малекору здоровье до тридцати процентов, что уже само по себе звучит дико, то Святой рыцарь просто не разыграет карту ещё раз.
        Вилл замер. Нет. У них есть ещё один козырь. Венж разыграл карту своего специального класса, но и он не обычный целитель. «Кровавые узы», усиленная версия которых связывает урон с процентами здоровья. Это единственная возможность сбить здоровье Малекора почти до нуля, вот только и его здоровье упадёт до той же отметки. Другая проблема - нужно попасть под атаку Малекора так, чтобы он не успел отменить её. Сомнительно, что опытный страж поведётся на уловку и атакует под действием неизвестной способности. Это слишком очевидно и глупо, и на такое не ведутся даже средние ПВП-игроки.
        Медленные взмахи крыльями удерживали аватар в воздухе. Вилл завис над полем битвы, отрешённо смотря, как Брэйв защищает Венжа от яростного выпада Малекора, желающего расквитаться со Святым рыцарем за сильный удар. Пробились и звуки арены. Словно чувствуя, что победа Малекора близка, зрители оглушительно поддерживали любимца. Взгляд зацепился за ловушки, в обилии раскиданные по всей арене. План, граничащий с отчаянием, но лучше рискнуть, имея возможность победить, чем ничего не сделать и проиграть.
        Вилл прогнал план ещё раз. Слишком сырой. Слишком полагающийся на удачу. Но времени на шлифовку нет. Брэйв настолько вымотался, что не успел заблокировать простой выпад Малекора. На мгновение удалось увидеть удивление - страж словно сам не ожидал, что Брэйв сделает ошибку, цена за которую - почти четверть здоровья.
        Вилл на мгновение прикрыл глаза, стараясь нащупать в глубинах души островок спокойствия. Островок, на котором была она.
        - Вилл! - раздался тревожный голос Брэйва.
        Крылья сами собой сложились, а тело устремилось вниз. Из-за обильного дождя расчёты оказались неверными - вместо того, чтобы взмахами сбить Малекора с толку, крылья вовсе исчезли и виртуальное тело рухнуло на песок. Толпа взревела - очередной промах Кровавого целителя. Взревел и Венж - при падении его случайно задело и оттолкнуло в расположенную рядом оглушающую ловушку. Посох предательски выпал из рук и откатился на несколько метров вперёд.
        «Клюнул или нет?» - пронеслось в голове. Одна половина лица неприятно уткнулась в песок. Клюнул! Малекор занёс клинок, аккуратно пылающий белоснежным светом и засасывающей взгляд тьмой. «Кара света и тьмы». Брэйв стоит далеко и не успеет на блок. Венж в оглушении. Его посох валяется в нескольких метрах. Идеальный момент для Малекора, чтобы добить Венжа, у которого осталось чуть меньше сорока процентов.
        Щелчок - и всё словно изменилось. Атмосфера будто откатилась назад, к первой легендарке, к механике с замедлением времени. Коря себя за природную медлительность, Вилл вскочил и изо всех сил прыгнул вперёд, вытягивая правую руку. Искалеченная конечность сперва сверкнула в первой половинке клинка, а после её поглотила тьма. Словно в замедленной съёмке Вилл смотрел, как рука вклинивается между клинком Малекора и бронёй Венжа. Мгновение - и всё тело пронзила боль.
        В игре были нередки приступы резкой, невыносимой, ужасающей боли. Во многом они связаны с битвами между игроками, в которых заниженный болевой порог. Сильная боль пронзила всё тело во время квеста с Дэритасом, после которого его рука превратилась в уродство. В каждый из таких моментов казалось, что всё, хуже не будет, и в каждый следующий раз боль была сильнее предыдущей.
        Болевой шок сковал тело. Изо рта вырвался такой отчаянный крик, что его должны услышать даже на самом Краю мира. Всё тело кричало от боли, и эта боль не была кратковременной вспышкой, быстро идущей на спад. Она пронзала тело вновь. Ещё. И ещё. Всё сильнее. Вилл как в тумане посмотрел на правую руку. Вернее, туда, где она раньше была. Теперь же на её месте висел обрубок. Клинок Малекора легко прошёл сквозь искалеченную плоть и отсёк её примерно по плечо. Ниже была пустота. Отрубленная правая рука, или то, что её напоминало, лежала на песке, пропитанная кровью и дождём.
        «Получилось», - эта мысль смогла пробиться сквозь пелену нескончаемой боли и немного привела в чувство. Малекор попался в ловушку. Его здоровье упало до нуля целых девяти сотых процента. Страж обескураженно упал на колено. Казалось, что «зеркало» отразилось на только на его шкале, но и на физическом состоянии. Страж не отразил сильный выпад Венжа, который при отсутствии необходимости беречь заряды шкалы поразил Малекора цепочкой из двух умений. Вилл бросился к посоху, поднял левой рукой и закричал.
        - Копьё справедливости!
        Пусто. Заклинание требовало жеста свободной от посоха рукой, а поскольку вместо неё зияла пустота, то одно из условий было не выполнено. Всё. Как минимум до конца боя он бесполезен. Можно колдовать без посоха, левой рукой, но сила заклинаний будет слишком мала.
        Малекора словно огрели чугунным молотком. Судя по всему, по нему прилетел сильный откат. Страж вяло отмахнулся от Брэйва, но тот нырнул под клинок и атаковал в спину. Венж предусмотрительно держался на расстоянии, схватив Малекора за горло «Священным прикосновением». Вилл чувствовал, как боль снова возвращается, и рухнул на колени. Малекор тоже страдал. Два рыцаря легко расправились с обессилившим хищником, и клинок Брэйва, вошедший Малекору в живот, свёл здоровье до нуля.
        ПОБЕДИТЕЛИ: ВИЛЛИУС/ВЕНЖ/БРЭЙВ
        Трибуны смолкли. Сквозь нескончаемый поток боли пробивались стучащие по спине капли и тяжёлое дыхание рыцарей. Вилл собрался с силами, встал на ноги и сделал два неуверенных шага к Малекору. Здесь что-то не так. Его здоровье упало до нуля. Они победили, а ведь бой заканчивается только при смерти одного из. Тем не менее, Малекор обессиленно лежал на мокром песке, отхаркиваясь кровью. Его лицо превратилось в одно тёмно-красное пятно, которое разрезали две точки в виде глаз.
        Не успели выстроиться с десяток теорий, как над ареной вспыхнул свет. Вилл прищурился, поднёс левую руку к лицу, но даже так было больно смотреть на разгорающееся белое пламя. Трибуны ахнули. Послышалось рыдание. Кто-то рухнул на колени и обратил руки к небесам. Понятно. Это Всевышний, который прятал себя за бьющим по глазам белоснежным светом. Он пришёл, чтобы вынести вердикт.
        - У нас…получилось? - спросил Венж, словно не веря в удачу.
        Брэйв молчал и выглядел настолько устало, что вот-вот готов отключиться. У них действительно получилось.
        Родившийся спонтанно план строился на многих деталях. Анализировать. Вот, что он сказал ребятам в начале битвы и вот, чем он занимался в бою. Анализ позволил подметить пару важных деталей. Способность «Кара света и тьмы», на которую он попался один раз, нанесла около девяноста процентов урона, сбив практически полный столб здоровья. Она была третьим по силе атакующим умением - сразу после двух остальных, но Малекор уже отдал их ранее на Брэйва и Венжа и умения ушли на длительную перезарядку.
        Смешное со стороны неуклюжее падение не было случайностью - это часть плана. Откинув Венжа в оглушающую ловушку, он будто заставил тригер в голове Малекора сработать и атаковать его самым сильным доступным умением. Откинутый в сторону посох заставил подумать, что он сможет добить так вкусно стоящую цель, вот только ослеплённым этим желанием Малекор не заметил, как между моментом, как нога едва коснулась песка и крылья начали складываться и тем, как посох выпал из рук, на него набросили Кровавые узы. А дальше - дело техники. Если у атакующей способности нет характеристики «массовое», то она наносит урон только одной цели, в данном случае тому, кто первый встал на пути. Выпрыгнув вперёд и поставив под удар руку, удалось перевести удар на себя. Усиленные «Кровавые узы» отражали полученный в процентах урон связанной цели, за счёт чего их здоровье синхронно упало на девяносто процентов. Сработали многие факторы, и не будь хотя бы одного, то ничего бы не вышло. Вот, что значит большой игровой опыт. Даже в стрессовой ситуации он помог выжить.
        - Виллиус…Виллиус… - раздался хрип.
        Вилл обессиленно подковылял к Малекору. Калека и умирающий - вот бесславный итог их сражения. Трясущейся правой рукой Малекор сделал несколько движений, и из воздуха материализовался нож. Весь в ржавчине, сколотый в двух местах. Даже новичкам-разбойникам выдавали более приятное и красивое оружие.
        - Отнеси…отнеси этот нож в район ремесленников… - обессиленно говорил страж. - Найди Ниру…и отдай нож Ориму…скажи…скажи ему, что этот нож от меня…что это нож от отца…
        - От отца…? - ошарашенно прошептал Вилл.
        Он прочитал много сведений о Малекоре, но среди них не было информации о том, что он был женат и воспитывал сына. Вот дела…
        - Стой! - отчаянно прошептал Малекор. - Не надо. Просто скажи, что от дяди Малекора. Пусть Орим…пусть Орим считает отцом Тонрудия. Не надо…не надо портить ему жизнь…Так…так будет правильно…
        Малекор обессиленно протянул нож. Вилл осторожно взял его левой рукой и убрал в инвентарь.
        - Я сделаю это, Малекор, - пообещал Вилл.
        Малекор постарался улыбнуться, но вместо этого его лицо исказилось от боли.
        - Спасибо…И ещё…Твоё заклинание…Которое рисует кровавый круг…
        - Что? - спросил Вилл. Малекор был уже слишком слаб, и чтобы расслышать стража, пришлось наклониться к его лицу.
        - Очерти…очерти его возле меня…боец…должен умереть в кровавом кругу…таковы правила…
        Бойцовые ямы. Вилл протянул вперёд левую руку и прошептал.
        - Кровавый круг!
        Заклинание выйдет слабое, но сейчас его задача иная. Вилл медленно разжал кулак, увеличивая границы кровавого круга. Теперь в его центре были лишь они двое.
        - Покойся с миром, Малекор, - со всем уважением прошептал Вилл.
        - Прощайте…я вас…люблю…
        Нависающий над ними свет вспыхнул насколько ярко, что скрыл всё, включая прошептавшего последние слова Малекора. Перед глазами не было ничего, кроме белоснежной пелены света, но вскоре пробился системный чат, в котором появились строка.
        ВЫ ПОЛУЧИЛИ ПРЕДМЕТ: РУКА МЕДИМАНА.
        Глава 4
        - Папа, а почему он на свободе?
        - Понимаешь, сын…так решил Всевышний. Мы не вольны противиться его воле.
        - Но он убил Короля! И могучего Малекора!
        Встревоженные голоса НИПов доносились словно из-за глухого стекла. Несмотря на отсутствие ошейника, никто не нападал. Разговоры, полные горечи и недопонимания - предел. Все относились к воле Всевышнего с удивительным почтением, вот только к происходящему он не имел никакого отношения. Свою судьбу они вершили сами.
        Вилл потерял счёт тому, сколько они с Брэйвом и Венжем просидели на скамье в одном из уютных парков Товира. Полчаса, час, или вечность - поди разбери. Казалось, что сил не осталось даже открыть глаза. Тело разбили на тысячи мелких частичек, каждую из которых тщательно перемололи и засунули обратно.
        Погода изменилась - бушующий ливень закончился, сменившись неприятной духотой. Всё это множилось на главное - на опустошение в душе.
        Несмотря на победу, никто не радовался. Никто не ликовал. Никто не бросался друг другу в объятья. Вилл прислушивался к себе, но не находил ничего, кроме маленького островка света, окружённого тьмой. Прокручивая ранее план, он представлял многое, но не думал, что убить Малекора будет настолько тяжело. Не мог предположить, что победа оставит столь горький след. Ещё и выяснилось, что у него есть жена и сын. Он дал обещание, но прийти к ним сегодня - выше всех сил.
        Вилл приоткрыл глаза. Разглядывающие его с интересом мальчик и девочка испуганно бросились наутёк. Заметив, что Кровавый целитель подал признаки жизни, остальные также боязливо отвели взгляды. Вилл посмотрел вслед паре стражников. Занятно. Эта парочка несла дежурство вчера вечером, но если тогда в их взглядах читалось презрение и чувство превосходства, то теперь они…побаивались.
        «Ну да, ты же Малекора победил», - подумал Вилл. Эту ступеньку плана он преодолел, и главное, чтобы победа Призванного над одним из величайших воинов королевства не сделала отношения между игроками и виртуальными жителями ещё сложнее. Ладно. Это потом.
        Венж стеклянным взглядом смотрел в небеса. Брэйв уткнулся в лицо и казалось, что он глубоко спал. Так они и просидели около часа. Левая рука сжимала ритуальный кинжал. С него продолжала сочиться кровь, рваными кругами собираясь под ногами. С учётом того, сколько ритуалов он провёл во время битвы, он даже не удивится, если кинжал пропитался кровью и получил постоянный визуальный эффект. Вилл перевёл взгляд правее. Туда, где мягко разливалось ровное голубое сияние.
        Рука Медимана. Произошедшее одновременно было и по плану, и нет. Основная часть прошла гладко - рука Медимана перешла в его владение, но перед этим Малекор отрубил искалеченную правую руку. В процессе битвы об этом подумать не удалось, но на секунду мелькнул страх, что до конца игры он будет ходить без руки, лишившись возможности эффективно использовать магию. Видимо, наложились две вещи - изуродованная рука, у которой в паре мест проглядывалась кость, плюс сильная атака стража. Итог - потеря руки, и его случай, скорее всего, был первым, в котором игрок лишился конечности. А дальше…
        Не успел спасть свет от кары Всевышнего, как в месте правой руки почувствовалась тяжесть. Вилл помнил ощущения - показалось, что он начал бредить. Вместо отрубленной правой руки сиял густой сгусток, аккуратные очертания которого повторяли потерянную плоть.
        Вилл посмотрел на сотканную из неизвестного типа магии руку. В древних летописях удалось узнать кое-что. Чтобы волшебная рука Медимана «встала» на место, нужно добровольно пожертвовать старой рукой, и забрать реликт либо силой, либо сделать так, чтобы старый владелец добровольно передал его, но при этом без руки он сразу умирал. Изначально план подразумевал, что он просто отберёт руку, а дальше будет действовать по ситуации. Битва решила иначе. Видимо, он выполнил два условия - отнял руку и добровольно пожертвовал своей, поскольку сознательно защитил Венжа от удара. Занятно, но такой расклад им даже не пользу.
        Рука была безупречна. Вилл пошевелил каждым пальцем. Слушается, словно настоящая. Эта рука выполняла все физические функции - могла прикоснуться к объекту, взять его, бросить. Она засчитывала жесты, позволяя спокойно использовать заклинания. Она сохранила защитные функции, которыми пользовался Малекор. Ещё одна хорошая вещь в общую копилочку. Правда, вставал вопрос, а не заберут ли её после…
        - Ну, долго будем сидеть? - наконец нарушил тишину Венж.
        Сразу после битвы ушли два проверочных письма Намтику, Кромору и ещё одному человеку. Письма дошли до всех. Живы. Но в этой игре жив - не значит свободен. Оставалось одно - отправить письмо с указанием, что их будут ждать в Товире. Если на свободе - ответят или быстро придут. Главное - без резких движений.
        - Ты что-то рассказать хотел? - подал голос Брэйв, не отрывая лица от ладоней. Его седые волосы, казалось, впитывали в себя свет пробивающегося Солнца и даже не отражали его.
        - Мне нужны все, - ответил Вилл. - К слову, не мне одному есть чем поделиться. Брэйв, что с тобой случилось?
        Венж опустил голову и также заинтересованно посмотрел на рыцаря. Вилл ждал ответа. Лишиться руки - ненормально, но и старение на десяток с лишним лет также не вписывается в рамки здравого смысла.
        Брэйв оторвал ладони от лица и сел прямо. Его усталые, окружённые множеством морщин глаза, с грустью смотрели на воркующую напротив парочку.
        - Да я не знаю…Помню, что когда Ди…Диана умерла, то для меня весь мир будто схлопнулся. Вот так вот бум - и всё, не осталось ничего. Я не хотел есть, пить, спать. Не хотел даже двигаться. Я просто лежал и смотрел в потолок. Думал…о ней…о том, что…что это я виноват.
        «Феникс», - подумал Вилл. Брэйв вполне закономерно ловил себя на мысли, что если бы он не бросился спасать Ди, то она упала бы одна, и в таком случае пассивная способность Рэйбифа вернула её, без необходимости делать выбор между собой и любимым человеком. Брэйв поступил смело, но храбрость вышла боком. Задним числом способность феникса выглядела логично, но в здравом уме без проверки никто не стал бы на неё полагаться.
        - Я потерял счёт времени. Чувство вины сжирало меня. Я ел и пил лишь когда мне оставались считаные минуты до смерти от голода. Меня посещали мысли…последовать за ней. И каждый раз меня что-то выталкивало. Так и плыл…Один, в океане тьмы. Там не было никого. И потом…
        Брэйв оторвался от палочки и устремил взгляд к небесам.
        - Можете смеяться, но я будто услышал её голос. Она сказала «Вставай». «Иди». «Ты нужен им». Я списал это на бред. Отмахнулся. Но после голос приходил снова и снова. И в какой-то момент у меня что-то щёлкнуло. Я словно…На самом деле перенёсся из комнаты в океан тьмы и скорби. И понял, что если задержусь там ещё немного, то меня окончательно унесёт. Безвозвратно. Вот…как-то так.
        Брэйв задумчиво крутил седые волосы.
        - Я чуть не разбил зеркало со страху.
        - Так ты не знаешь, что за хрень с тобой приключилась? - спросил Венж.
        - Зато я догадываюсь…
        Вилл посмотрел на волшебную правую руку. Он в полной мере познал прелесть ранений, которые относились к категории «Не заживаемые». Сперва правая рука, которая с каждым днём превращалась в уродство. Потом Малекор и вовсе отрубил её. Хватало игроков со шрамами на лицах и других частях тела, а некоторые получили свои ранения в первый же день. Однако, эти раны физические. У Брэйва другой случай. Видимо, он прошёл через столь сильные переживания, что они отразились неожиданным образом. Старение, морщины и седые волосы - вот рана, которую Брэйв получил после второй легендарки.
        «Хотя его тело в реале не изменилось», - подумал Вилл. В реальной жизни он остаётся таким же молодым парнем, который постареет от момента начала игры максимум на пару часов. Даже внутри игры старение никак не отразится на физических возможностях тела. Визуальный эффект и не более.
        - Наверное, из-за сильного загона, - тоже смекнул Брэйв. - Хотел бы я посмотреть сейчас на лицо Дианки…но…она меня не увидит таким.
        Не успел Вилл ничего вставить, как Венж воскликнул:
        - Там не Намтик?
        Вилл обернулся направо, в сторону расположенных слишком близко друг к другу торговых лавок НИПов, в которые затесалась одна лавка известного игрового барыги ХитрогоЛиса. Да, Венж прав. И шёл один из членов Кровавого культа не один - держал за руку девушку. Со стороны выглядели забавно - Намтик, с ног до головы обвешанный самыми лучшими вещами и артефактом, и Ирмоти, одетая в лёгкую разбойничью куртку и переливающиеся алым сиянием сапожки. Привычно прячущий глаза за длинной тёмной чёлкой Намтик склонил голову ещё ниже, словно боялся хоть немного поднять глаза.
        - Малыш Намтик! - радостно воскликнул Брэйв. - Рад видеть тебя.
        Намтик ничего не ответил и встал на колено. Не успел Вилл что-либо сказать, как разбойник дрожащим голосом произнёс:
        - Простите…простите пожалуйста…я подвёл Вас…
        В конце Намтик шмыгнул и утёр глаза рукавом.
        - Да брось, всё нормально, - Вилл поспешил успокоить парня, пока тот не расчувствовался ещё сильнее. - Видишь, я цел и невредим. Почти. Смотри, новым девайсом обзавёлся.
        Вилл протянул правую руку и погладил Намтика по волосам. То ли слова сыграли свою роль, то ли у волшебной руки была своя успокаивающая аура, но разбойник немного пришёл в себя. Всхлипнув, он встал на ноги и поднял голову. Его щенячьи глаза удивлённо посмотрели на Венжа и ещё с большим удивлением на Брэйва.
        - А…
        - Обновил имидж, - серьёзно ответил Брэйв. - По задумке великого визажиста Брэйва этот новый образ должен отразить весь стресс, который испытывает танк, постоянно находящийся на передовой.
        Намтик слегка улыбнулся и сделал шаг назад, где смиренно стояла Ирмоти.
        - Намтик, что у вас случилось? - спросил Вилл.
        Поскольку Намтик был единственным, у кого осталась девушка, то они предположили вариант, что через неё разбойника попробуют выключить из битвы. Вот только всё это время она была тридцать девятого уровня, поэтому…
        «А-а-а», - мысленно протянул Вилл. Понятно. Над головой Ирмоти горело ровное число «40», своеобразное совершеннолетие в этой игре, когда зелёный новичок ступал на землю, полную опасностей. Землю, в которой его за щелчок мог слить игрок сотого уровня или выше. Так, ради забавы.
        - Утром я получила письмо, что Намтика украли… - тихо ответила Ирмоти, также боясь поднимать взгляд янтарных глаз.
        - Но ты же вчера вечером была тридцать девятого уровня? - спросил Вилл.
        Намтик переглянулся с любимой и ответил вместо неё.
        - В общем…её неприятно подставила подруга.
        - А подруга ли? - предположил Брэйв.
        Ирмоти покачала головой.
        - Аня - хорошая девушка. Я сомневаюсь, что она сделала это специально…
        - Хорошая или нет, но из-за неё ты получила недостающий до сорокового уровня опыт, после чего тебя легко выманили Невозвращенцы. А поскольку ты перешла границы доступа к ПВП и ПК, то к тебе допустимы как игровые атаки, так и действия физического контроля вне безопасной зоны, - закончил Вилл.
        Неприятный прокол, хотя они сделали всё, что могли. Почти всё. Самый край - посадить Ирмоти на цепь и не выпускать до конца сражения. С другой стороны, хороший урок на будущее.
        - А что случилось потом? - спросил Вилл. - Ирмоти, тебя не обижали?
        Ирмоти быстро покачала головой, отчего её белокурые косички забавно постучали девушке по шее.
        - Нет. Сперва я связанная лежала на полу, а потом меня развязали, чтобы я отправила письмо…Потом ждала, но меня никто не трогал.
        - Я пришёл ровно в двенадцать…На нужной точке меня встретили с десяток Невозвращенцев, но они были непривычно вежливы…Сказали, что если посидите спокойно час, то мы вас отпустим…вот и отпустили…Странно так…Обычно они насилуют и убивают, а здесь…
        - Невозвращенцы поменялись, - ответил Вилл, вспомнив случившееся на слушании. - Теперь они пай мальчики, которые дружат с Советом и мухи не обидят. Главное, что с вами всё хорошо.
        Вилл встал, подошёл к парочке и по-отечески потрепал их по волосам. Ирмоти досталось поглаживание волшебной рукой, и вновь показалось, что прикосновение ей повлияло как-то успокаивающе.
        - Что дальше? - нетерпеливо спросил Брэйв. - Ты обещал, что расскажешь нам что-то. Важное.
        Последнее слово он подчеркнул. Венж кивнул. Намтик и Ирмоти посмотрели на него с интересом. Вилл сделал несколько шагов к стоящему рядом почтовому ящику.
        - Терпение, дети мои. Нам нужен Кромор…кстати, от него пришло письмо.
        Вилл развернул интерфейс почтового ящика и открыл письмо от колдуна. Отлично. С ним тоже всё было в норме. Вилл вчитывался в сообщение. Его накрыли «за два шага» до безопасной зоны. Мда. И здесь они совершили маленький прокол. Кромор объяснил, что помог девушке, но спасение задержало его, и он не попал в безопасный тайминг. Колдуна похитили, но «странным образом» отпустили спустя пару часов, целым и невредимым.
        - С Кромором всё хорошо, - Вилл успокоил ребят. - Он написал, что доберётся до точки самостоятельно.
        - А куда мы идём? - спросил Брэйв.
        - В Храм Десятки. Там встретим Кромора и ещё кое-кого.

* * *
        Пальцы ласково провели по белоснежной мраморной поверхности круглого стола и взяли пергамент. Его заботливо принесла одна из девушек-послушниц, сказав, что это от Мастера Тейда. Кромор вчитывался, чувствуя, как переплетающиеся чувства образуют ураган. Написанное в пергаменте. Вина перед Братом Виллом. Несмотря на то, что всё закончилось хорошо, он подвёл его. Они постарались запутать возможных преследователей рядом уловок, но всё испортила попавшая в беду девушка. Она задержала его, а уйти не позволила совесть. Девушку удалось спасти, но из-за задержки неизвестные накрыли его в двух шагах от безопасной зоны. Он спас одну жизнь, но этим мог оборвать другую. Справедливый размен?
        «Всё обошлось», - успокоил себя Кромор, хотя смотреть в глаза брату Виллу было тяжко. Он проявил присущее к своим братьям и сёстрам добродушие и сказал, что не держит зла. И всё-таки, гадкое чувство не хотело уходить.
        Третьим источником смешанных чувств были сидящие за столом мужчины. Обоих он знал лишь заочно. Первый - Венж, который помог брату Виллу победить. И это удивительно, ведь несколько месяцев назад он подставил брата Вилла и превратил его жизнь в кошмар, а отголоски тех событий до сих пор преследовали его. Второй мужчина - Керпул, охотник из Невозвращенцев, который переметнулся в отдельный, независимый ни от кого лагерь. Брат Вилл не стал бы приглашать его просто так. Если Венж сидел сдержанно, смиренно сложив руки на столе, то Керпул вальяжно подвинул кипу пергаментов и закинул ноги на стол, непочтительно осквернив белоснежный мрамор грязью с охотничьих сапог.
        - Не ожидал тебя увидеть, - нарушил напряжённую тишину Венж. К Керпулу он обратился сухо, даже без натянутого дружелюбия.
        - Будь добрее к своему освободителю, - спокойно ответил Керпул.
        Венж недовольно посмотрел на Керпула, но охотник ответил невозмутимым взглядом.
        - Что? Ты же не думал, что из темницы тебя освободила добрая фея?
        Недовольство на лице Святого рыцаря уступило место недоумению. Керпул покачал головой и закатил глаза.
        - Ладно. Я не прямо спаситель, но один из причастных. Отвлекал стражу.
        - Но…зачем? - сдавленно спросил Венж.
        - А ты поди разбери, причём в самом прямом смысле. Я всегда с трудом разбирал, что говорят…эти, - Керпул указал пальцем наверх. - Говорят как заики, но отдам должное - они грамотно навели шуму и дали по носу этой наивной шайке, которая верит в добро и розовых единорогов в мире, где нет правил.
        Взгляд Венжа немного смягчился. Керпул же равнодушно поправил уложенные в правую сторону светлые волосы.
        - Спасибо, но я про другое. Про тебя…ходят слухи, - продолжил Венж.
        Керпул фыркнул.
        - Да ладно. А ты убил двадцать восемь человек и обгадил Виллу жизнь. И это не слухи - это доказанный факт. Напомнить слушание? И как грандиозно ты обделался? - Керпул грубо ткнул пальцем. - Я был там. Я всё видел.
        - Я ошибся, - тихо ответил Венж, отведя взгляд в сторону.
        Из Керпула вырвался очередной смешок.
        - Ошибся…Нет, дорогой. Ошибся - это когда случайно совершил глупость. Ввёл неправильный номер. Перепутал цвета по механике в битве с боссом. Ты - не ошибся. Ты показал свою сущность. Сущность трусливого парня, вцепившегося в отношения с наивной девушкой, которая терпела твои закидоны. Ты сознательно, ещё раз, сознательно убил двадцать восемь человек. Что ты сделал после? Спрятался за маску добренького мальчика, и когда Вилл прижал тебя и скинул маску, тебе ничего не оставалось, как показать истинное лицо и принять вину. Так что ты не ошибся.
        Напряжение между Керпулом и Венжем было настолько сильным, что Кромор опасался даже вставить слово. Охотник же продолжал разить незримыми стрелами.
        - Ошибся он…Что за вздор. Ты благородно помог Виллу и вытащил его из ямы. Молодец. Неужели думаешь, что хорошими поступками перечеркнёшь прошлое?
        Венж пару раз раскрыл рот как рыба, но ничего не ответил. Передумал, или же попросту не смог ничего найти на острые стрелы Керпула.
        - Я…я просто хочу стать хорошим человеком, - наконец ответил он.
        - Тогда ты ещё больший дурак, - разочарованно произнёс Керпул. - Неужели ты не понял, что хороший человек - понятие относительное. Когда ты был на коне, ты был хорошим для Совета и прочих напыщенных индюков. Когда Вилл переиграл тебя, ты резко стал плохим для многих, но хорошим для неких заинтересованных лиц. Я же был хорошим для Невозвращенцев, которые использовали меня как инструмент для тёмных делишек. Когда они отняли у меня любовь, единственную девушку, которая разглядела во мне человека, я ушёл от них. Я перебил восемьдесят три человека. С особым наслаждением. Единственное, о чём я жалею, так это…
        - Это…? - Кромор осмелился нарушить тишину.
        - Неважно. Вилл расскажет. Пойду подышу воздухом.
        Керпул встал, подошёл к двери, и когда его ладонь коснулась ручки, он обернулся.
        - Прекрати жалеть себя. Ты встал на тёмную тропу по своему выбору. Меня же затолкали на неё насильно. Кому здесь ещё пожалейка нужна.
        Не успела дверь за Керпулом закрыться, как в зал проскользнула девушка - в стандартном для послушниц зелёном одеянии с белой звездой.
        - Приветствую, уважаемый Венж, - девушка обратилась к святому рыцарю, склонив голову так сильно, что гладкие серебристые волосы скрыли лицо.
        Венж словно выплыл из размышлений и посмотрел на девушку.
        - Можете помочь моему брату? Он хороший рыцарь, но у него есть…трудности, - попросила девушка, смиренно не поднимая головы.
        - А…ладно, без проблем, - согласился Венж, и вместе с девушкой покинул зал.
        Витающее в воздухе напряжение медленно сошло. Кромор задумчиво почесал лысину тремя сложенными пальцами. В зале было комфортно. Приятная полутьма, а немногие зажжённые факела и свечи вместе с камином создавали уют. Этот зал будто создавали под него - даже окон не было. Как колдуну, ему большего и не нужно. Костик привычно стоял рядом. В последнее время завелась привычка не отзывать его даже во время сна - так спокойнее. Несмотря на близость друзей из Кровавого культа, Костик останется с ним всегда. Вчера он озвучил желание покинуть культ, но один момент изменил всё.
        Кромор разгладил лежащий кусок пергамента и вновь перечитал написанное. Выведенные неровным почерком слова не укладывались в голове и походили на шутку. Вот только…
        Мастер Тейд передал, что отнестись к написанному нужно серьёзно. Ещё и Вилл сказал, что вскоре всё объяснит. И всё-таки, какая-то часть разума отказывалась верить в написанное. В пергаменте был небольшой отчёт от девушки, которая пришла две недели назад из другой игры. И если верить написанному, эта игра похожа на кошмар.
        «Я пришла к вам из другой игры».
        Эти слова словно отпечатались перед глазами. Одна из дверей открылась. Кромор обернулся. Первым вошёл брат Вилл, который после битвы с Малекором преобразился. Искалеченная правая рука, которую он часто прятал за перчаткой, исчезла, и на её место встала волшебная рука, красивая, безупречная, словно сотканная из потоков чистейшей магии. Лицо полно обжигающей скорби и боли, накрепко отпечатавшихся в голубых глазах. Следом в зал проскользнул Намтик. Сердце забилось быстрее. Наконец он всё узнает.
        - Вилл… - почти прошептал Кромор, чувствуя, как от волнения голос задрожал. - Написанное здесь…правда? Что значит «Я пришла к вам из другой игры»?
        Широкими шагами Вилл подошёл к одному из стульев, сел за стол и произнёс.
        - Что же. Остальные ещё не подошли. Когда все соберутся, я расскажу вам всё, что знаю, а также расскажу о своём плане.
        Глава 5
        - Ты пьёшь кровь вместо воды?
        - Чего?
        Вилл недоумённо посмотрел на возникшего под ногами светловолосого мальчика. Выглядел он воинственно - правая ручка сжимала неровную палку. Чуть поодаль стоял друг, который держал свой «меч». Левая щека друга красноречиво говорила, что в защите есть несколько пробелов.
        - Смотри! - важно сказал мальчик, на вид не старше семи лет. - Мама говорит, вода - это жизнь! А ты - Кровавый целитель! Значит, твоя жизнь - кровь!
        - Логика железная…
        Покачав головой, Вилл мягко отодвинул парня в сторону и направился дальше.
        «А ведь он в чём-то прав», - пронеслось в голове. Для выживания ему нужна кровь. Свою, но это так, мелочи. Многие НИПы провожали его тревожными взглядами. Репутация в глубоком минусе, кровавый комплект, оставляющий заметные тёмно-красные дорожки, лицо, полное недовольства. Призванных и так сторонились, поскольку часть игроков выстраивала взаимоотношения с позиции силы, а тут полный комплект причин не любить его ещё больше.
        И без того отвратительное настроение стало ещё хуже. Он прибыл в Голхрон, столицу третьего королевства, за скрытым квестом, но из дворца его выгнали чуть ли не пинками. Итог - зря потраченное время. Стурнис не выглядел парнем, который станет шутить, но пока всё и правда выглядела как шутка, причём несмешная. На ум пришёл случай с другим согильдийцем - Хилеварней. Вот там было забавно. Его обманули, сказав, что в одном из домов на окраине первого королевства есть секретный квест, и для получения нужно найти определённого НИПа и назвать секретное слово. Как оказалось, Хилеварня пришёл в один из скрытых борделей, в которых практиковались очень изощрённые вещи, а секретное слово оказалось паролем для выноса…
        Всё закончилось хорошо - Хилеварня сбежал, вернувшись на базу со взъерошенными волосами и с громким ором, перебудившим всех, кто не выставил настройки приватности и внешнего шума. В его случае вырисовывались хоть какие-то грани шутки. Здесь их не было.
        «Хорошо», - подумал Вилл. Возможно, на секретный квест он не успел. Или сделал что-то не так. В любом случае, нужно вернуться и всё расспросить, и если Стурнис правда неудачно подшутил - получить извинения.
        На его скромный взгляд, телепортационную площадку расположили не очень удачно - слишком близко к основным торговым точкам, и помимо НИПов там хватало и игроков. В последнее время ассортимент неигровых персонажей стали изучать с особой тщательностью - иногда у них словно срабатывал генератор случайных событий, и по глупости или отчаянию они выставляли редкий предмет за бесценок. Один из согильдийцев приобрёл мифический амулет всего за тридцать золотых, хотя по характеристикам он тянул на тысячу с лишним. Вилл аккуратно расталкивал руками и левым плечом толпу, прокладывая путь к площадке.
        - Эй, Вилл!
        Нескончаемый поток голосов прорезал один знакомый. Вилл обернулся. Эфклин. Глава Пиратов с такими же усилиями протискивался сквозь стоящих полукругом игроков. Неосторожным движением плеча Эфклин сломал один из бутонов в букете алых роз у одной из девушек.
        - Провал? - спросил разбойник, протиснувшись к телепортационной площадке.
        Судя по всему, эмоции прекрасно отпечатались на лице. Вилл разочарованно помотал головой в разные стороны.
        - То ли надо мной жёстко подшутили, то ли я не успел взять квест. Ладно, зато прогулялся по городу. Дворец кстати полное уродство - слишком много золота. Безвкусица полнейшая.
        «Занятно, а куда делась спутница?» - подумал Вилл и одёрнул себя. Что за неуместное любопытство. Эфклин пусть и глава, но такой же человек. Темноволосый разбойник усмехнулся, провёл ногтем по заросшей щеке и вступил с ним на площадку.
        - Вилл! Ты меня слышишь!
        Вилл замер. Страшно. Не оттого, что его кто-то позвал. Голос раздался в голове!
        - Вилл! Слышишь меня?
        Вилл потряс головой. Нет, не показалось, и звали не городские. Голос с металлическими нотками доходил словно через плотно прилегающие наушники.
        - Вилл!!!
        В этот раз голос раздался отчётливее, и усиленная версия отозвалась болью. Вилл крепко схватился за голову, но волна за волной боль подступала и становилась сильнее.
        - Вилл?
        Это уже звал Эфклин.
        - ВИЛЛ! ТЫ МЕНЯ СЛЫШИШЬ?
        Голос раздался настолько сильно, что из-за резкой боли ноги сами подкосились. Не владея собой, Вилл уселся прямо на телепортационную площадку, едва не сбив выскочившую из воздуха целительницу.
        - Да…да… - выдавил Вилл, надеясь, что голос его услышит.
        Тишина. Несколько секунд в ушах стоял неприятный звон. Наконец, голос вернулся, только в этот раз был спокойнее.
        - Не говори ничего. Найди укромное место в пределах королевства. Сделай это скорее. У меня есть около получаса.
        В голосе рылись тысячи вопросов, но Вилл подавил их все. Если сказали делать быстрее - значит лучше не мешкать.
        - Ты как? В порядке?
        Эфклин встревоженно смотрел на него, сидя на одном колене. Вилл кивнул, медленно поднялся и с трудом произнёс:
        - Да…вроде…извини. Опять приступ слабости. Рад был повидаться.
        Палец ткнул на случайную точку. Мгновение - и телепорт перенёс в Деревню Грёз, необлюбованное место для игроков - всего лишь один квест для игроков сто второго уровня, и пачка заданий для игроков повыше. Полезно, но не сейчас, ведь многие ещё переходили порог в сотый уровень. С гладкого камня телепортационной площадки нога ступила на грязную дорогу, ведущую к северу. Вилл подавил желание побежать - привлекать внимание нельзя, хотя из-за кровавого комплекта все как зачарованные палились. Одна из женщин от удивления перестала мыть окно и уронила тряпку. Игроков немного, но лучше перестраховаться и найти место, куда никто точно не зайдёт. Такое нашлось - большая гора сена, расположенная недалеко от незримой границы безопасной зоны. Вилл на всякий случай перепроверил:
        ВЫ ПОКИНУЛИ БЕЗОПАСНУЮ ЗОНУ.
        ВЫ В БЕЗОПАСНОЙ ЗОНЕ.
        Вилл присел и откинулся назад, утонув в мягком море сена. Уходящее за горизонт вечернее солнце игриво било по глазам. Убедившись, что рядом никого нет, Вилл негромко позвал:
        - Эй? Ты тут?
        Этот голос казался…знакомым, но он постоянно ускользал. Может, мешало лёгкое металлическое искажение. Все безумные теории сразу отмелись - это не отец, который пытался пробиться сквозь капсулу. Да и голос обратился по нику - отец бы точно так не сделал. Нет, это кто-то другой, но кто…
        - Эй, - снова позвал Вилл.
        Тишина. Странно. Не успел он позвать в третий раз, как голос отозвался:
        - Вилл? Ты один?
        - Если не считать одиноко пасущейся коровы в тридцати метрах, то один, даже НИПов нет, - Вилл успокоил собеседника и сразу спросил. - Давай сразу - кто ты?
        - А что, не узнал? - сквозь искажение раздалась лёгкая усмешка.
        - Нет, - честно ответил Вилл. - Но ты кажешься знакомым…
        - Давай подскажу. Город четырёх драконов. Воин, который отчаянно просил помощи с квестом. И хил, который вызвался помочь. Вдвоём мы били босса минут тридцать, а когда у него осталось меньше процента, нас слил ПК-шник…
        От удивления Вилл раскрыл рот. Это воспоминание стало путеводной звездой, которая подвела к нужному уголку с воспоминаниями. Неужели это…
        - Лоинтан! - воскликнул Вилл. - Да ладно!
        Лоинтан. Первый друг во время приключений в онлайн-мирах. Друг за другом начали всплывать сцены, навевающие ностальгию. Первая онлайн-игра. Первые квесты. Искреннее желание помогать всем и каждому. Бафать и лечить всех, даже пробегающих незнакомцев. Когда он заметил, как одинокий воин просит помощи, то душа сама потянулась к нему. Босса они не убили, зато играли вместе около трёх месяцев, до тех пор, пока Лоинтан внезапно не пропал и больше не заходил в игру. Судьба удивительно свела их через десяток лет в самом неожиданном месте.
        - Да, Вилл. Здравствуй.
        В голове кружились вопросы.
        - Я…слушай, что происходит? Ты тоже заперт? И как ты связался со мной? Новый способ связи?
        Напрашивалось очевидное, но наивные вопросы бесконтрольно вырывались один за другим. Лоинтан молчал. Вскоре раздался ответ:
        - Понимаешь, Вилл…Я - один из гейм-мастеров. Моя зона ответственности - третье королевство, и как только я заметил тебя в столице в свою, скажем так, смену, то благодаря помощи одного парня успел связаться с тобой.
        - Вот значит как…
        Подозрение, которое отодвинули на задний план наивные вопросы, оказалось верным.
        Игровые мастера - важная часть любой онлайн-игры. Обычно в их задачи входило наблюдение за игроками - мониторинг чата на предмет запрещённых сообщений, бан читеров, а также помощь игрокам, если те столкнулись с багом или застряли в текстурах. С момента запуска «Трианрии» прошло около восьми внутриигровых месяцев, и ни разу никто не предоставил убедительных доказательств общения с игровым мастером. «Вентилятор» привычно набрасывал, но их бредни не воспринимали серьёзно. Занятно, если они не лгали.
        - Ты - игровой мастер, - по слогам произнёс Вилл, чувствуя, как закипает гнев. - Получается, ты работаешь на этих ублюдков. Не ожидал от тебя, Лоинтан. Низкий поклон.
        - Погоди! Не спеши с выводами!
        Лоинтан прав. Вилл подавил пробивающийся гнев.
        - У меня мало времени, но я постараюсь рассказать всё, - более мягко сказал Лоинтан и продолжил. - Месяц назад, реальный, я откликнулся на вакансию гейм-мастера в новом проекте - игре с инновационной технологией виртуального погружения. Я уже работал в одной из игр, но та была на десять голов хуже. Пусть я ничего не знал о проекте, но очень хотел приложить руку к его развитию. Через две недели меня взяли.
        - И ты не знал, что начнётся…такой кавардак? - спросил Вилл.
        - Конечно нет. Даже и мыслей не было. На тот момент меня смутили лишь две вени. Договор. Я подписал его на очень короткий срок - всего на неделю. Как мне сказала девушка-рекрутер, поскольку пик нагрузки и интереса от игроков придётся на первые дни, то и для адекватного обслуживания потребуется больше гейм-мастеров, чем в обычный период, и поэтому они набрали с запасом, чтобы после спада интереса оставить на работе лишь часть. Тогда меня этот ответ устроил. Второй момент - никакой дополнительной информации о проекте я не получил. Ноль. Так и я поехал в офис на первый рабочий день. Поскольку я живу в Москве, то легко добрался.
        - Стоп, - Вилл удивлённо прервал. - Ты сказал в Москве? Я думал, что выкинув такой трюк они залегли на дно где-то далеко, в глуши…
        - Почти вся работа спокойно идёт из Москвы, - ответил Лоинтан. - Я приехал за несколько часов до открытия серверов. Насторожило, что меня обыскали и отобрали всю технику. Прикрылись правилами безопасности. А дальше…нас собрали в большом конференц-зале.
        Лоинтан замолчал. Вилл не стал торопить далёкого друга. С каждым новом словом мысли превращались во всё большую кашу.
        - Поскольку мы, по сути, низшее звено, даже не старшие гейм-мастера, то и информации нам дали немного. Объявили, что в ближайшие сутки мы проведём на работе, и обрисовали обязанности - присматривать за игроками, следить за логами и сообщать обо всех случаях слишком жёсткого абуза или багоюза, например, если игрок нашёл способ сделать нечестным путём миллионы золота.
        Здесь стоило отдать разрабам должное - таких способов действительно либо не существовало, либо они пресекали их настолько быстро, что о них даже не удавалось узнать.
        - Всё это было странно, но я успокоил себя. Нас провели к игровым капсулам, на которых был настроен специальный аккаунт обычного гейм-мастера, и запустили в игру, чтобы мы её посмотрели, изучили свой интерфейс гм-панели и обкатали различные возможности. И здесь пошли странности.
        Проходящий вдалеке НИП с двумя вёдрами удивлённо посмотрел в его сторону, но продолжил свой путь. Лоинтан продолжал:
        - Мы зашли в игру. Она…потрясающая. Сам видишь. И не только с точки зрения реалистичности - меня покорил интерфейс гм-панели. Прозвучит странно, но она вылизана до мельчайших деталей. Знаю, на мой восторг времени нет. Как и сказали, я провёл за тестами около трёх часов и покинул игру. Когда увидел время, то подумал, что поехала крыша. Трёх часов в игре словно не существовало - в реале минуты не прошло. И это не чей-то злой прикол. Каким-то образом в игре время протекало намного медленнее, чем в реале. Здесь я конкретно подсел. Стало ещё страшнее, когда мы узнали, что у одного из гейм-мастеров остановилось сердце. По логам узнали, что это случилось практически на выходе из игры - через два часа пятьдесят семь минут после запуска, то есть остановка случилась в момент игры. Мы потребовали объяснений, но получили лишь - «работайте, скоро мы всё объясним». Также нам несколько раз в жёсткой форме напомнили, что если хоть кто-то после открытия свяжется с игроком - последствия будут самыми серьёзными. Двое парней, Дима и Серёга, попытались сбежать. Не знаю, получилось ли, но мы их больше не видели.
        «И не увидите», - мрачно закончил Вилл.
        - Четыре часа до запуска сервера превратились в пару месяцев, - продолжал Лоинтан. - Чтобы не поехать кукухой, мы отдыхали и спали прямо в игре. В каком-то смысле, мы были второй волной тестеров, обкатывая игру для вас. Вскоре мне и ещё небольшой группе гейм-мастеров, с которыми мы как бы работали в связке, связался старший-гейм мастер. Он знал значительно больше нашего и поделился сведениями и мыслями. Он объяснил, что всё происходящее будет экспериментом, обёрнутым в рамки прорывной для своего времени онлайн-игры.
        - Всё-таки мы крысы! - гневно выпалил Вилл, после мысленно постучав себя по губам. Нельзя шуметь.
        - Если грубо, то да. Каждый игрок - лабораторная крыса, задача которого - протестировать новую технологию и предоставить данные. Как я уже сказал, до этого были немногие тестеры, после ими в некотором роде стали мы, гейм-мастера, но всё это не сравнится с тем объёмом данных, который получают от вас.
        Стало немного стыдно перед Лоинтан за наезд. Получается, что он в такой же дрянной ситуации, как и простые игроки. Вместе со стыдом закипала злость. Лабораторные крысы, значит.
        - Хорошо, - сказал Вилл, стараясь успокоиться и сплести цепь рассуждений. - Ты сказал, что мы - лабораторные крысы. Тестирование связано со странным течением времени?
        - В точку. Думаю, что вы быстро поняли это, ведь продолжают проходить новички, которые провисели в очереди десять или двадцать минут от начала. Сколько ты провёл здесь?
        - Около восьми месяцев.
        - В реале прошло минут тридцать. Сам понимаешь, насколько большой разрыв и насколько эта технология захватывает воображение.
        - Представляю…, - сказал Вилл, вспоминая Невозвращенцев. - У нас бегает армия чудаков, которая не хочет возвращаться. «Зачем покидать прекрасный мир, если на тридцать-сорок лет здесь приходится один день в реале?». Ещё и эгоистами нас называют.
        - На самом деле, за этими словами кроется истина, - серьёзно произнёс Лоинтан.
        Вилл вновь сделал паузу и постарался переварить услышанное. Детальки пазла медленно находили своё место на общей картине, но пока их недостаточно.
        - Потенциал технологии настолько велик, что её можно считать величайшим изобретением человечества, - продолжил Лоинтан. - Хорошо, обойдёмся без громких слов. Одним из. Подумай вот о чём. Представь, что один реальный день ты проводишь в самом реале, а один - здесь. Сколько игровых лет набежит за реальный год? Или десять? Всё это очень близко к…
        - Бессмертию… - изумлённо прошептал Вилл.
        Подобные мысли приходили ранее, но у них не получилось облечь нужную форму из-за ежедневного стресса в виде необходимости выживать и прокачиваться, а также смерти близких людей или хороших знакомых. Разум как-то успокоил себя, что всё происходящее - ошибка или неудачный прикол, за который ответственные понесут наказание, а все виртуальные миры как минимум на несколько лет прикроют, пока не создадут крепкие протоколы безопасности. Слова Лоинтана пробили брешь в закостеневшем сознании и приоткрыли поражающие перспективы.
        - Обычный человек живёт в среднем шестьдесят, семьдесят или восемьдесят лет. С этой технологией жизнь растянут на тысячу лет, да хоть десять. Не сразу, разумеется, и не для всех, но растянут. И дадут прожить эти года в мире, который лишён многих изъянов реального. Я не знаю, что будет дальше. Может, эта технология уйдёт влиятельным людям, например, дряхлым богачам, которые страдают от болезней, но за счёт этой технологии протянут ещё несколько сотен лет. Может, её отберут силой. Не знаю. Знаю лишь, что с момента запуска сервера мир поделился на до и после. Разумеется, так называемое бессмертие - это одна из граней, и сильные мира сего смогут использовать технологию в различных целях - хоть для тренировок специальных подразделений, хоть для научных прорывов. Всё зависит от воображения.
        Вилл ошарашенно спрятал лицо в ладонях. Это же какой-то бред. Нет. Как раз-таки слова Лоинтана хорошо ложились на логику. Занятые мирскими делами, они не подумали посмотреть на происходящее более широким взглядом.
        - Я всё равно не понимаю, - сказал Вилл, нащупав пробелы в общей картине. - Если это эксперимент, то для чего привлекать обычных игроков? Это грандиозный скандал и палево. К тому же, что за тупое правило одной жизни? Если это действительно тест, то для чего убивать? Они курсе, сколько игроков убили, сколько жизней поломали?
        Последние слова хотелось прокричать, но удалось сдержать себя. Чтобы хоть как-то выместить агрессию, Вилл в бессилии сжал руками сено и выдрал из стога кусок.
        - А здесь мы подходим к самому интересному. Нет никакого правила одной жизни.
        - А…
        Вилл попытался что-то выдавить, но тщетно. Слова утонули в потоке истерических смешков, которые один за другим вырывались из груди.
        - Я говорил…я говорил! Ещё в самом начале…что всё это гениально, и если нас водят за нос, то мы это никак не проверим!
        - Поскольку игра использует новейшую технологию виртуального погружения, которая как бы переносит тебя в тело персонажа, лишая контроля над телом в реале, то выйти из игровой сессии можно двумя путями. Первый - внешний. Обрыв интернета, отключение света или простое выключение капсулы. Второй - внутренний, посредством кнопки «Выйти», но её убрали, оставив другие немногие варианты - выполнить определённые условия или просто умереть, что активирует завершение игровой сессии. После игровой смерти тебя выкидывает в реальный мир, и никто не убивает, да и реализовать это сложно.
        - Вот же продуманные черти…
        Все эти мысли пришли ещё в первый день. Поскольку проверить это невозможно, то никто и не будет рисковать. Это как новичком подняться на борт самолёта, чтобы прыгнуть с него, но в воздухе инструкторы с вежливой улыбкой говорят, что парашюты на самом деле неисправны, а прыгать будете сами. При условии, что проверить слова можно лишь одним способом - личным прыжком, никто не станет рисковать. Все будут смиренно играть по правилам и ждать, пока самолёт посадят. Элегантно и просто. Десять баллов из десяти.
        - Что касается теста на простых игроках…Поскольку эта технология очень сложна, а цели на неё, самые большие, то важно, чтобы она работала безупречно как со здоровым двадцатилетнем парнем, так и со стареньким ветераном онлайн-игр. Какого самого возрастного игрока ты встречал?
        - Дедушку лет шестидесяти, - припомнил Вилл.
        - Нужен максимальный охват, и вполне возможно, что даже на практически идентичных мужчинах с отличием в небольшой килограмм технология будет работать по-разному. Когда я въехал в курс дела, я также размышлял над тем, зачем всё так громко. Я поставил себя на место организаторов и увидел два пути. Первый - закупить тысячи капсул, где-то их разместить и, главное, найти столько же добровольцев, которые поедут в богом забытое место тестировать что-то неизвестное. Второй - не заморачиваться логистикой и воспользоваться чужими капсулами. А кто больше остальных покупает капсулы для виртуального погружения?
        - Восемьдесят девять процентов - геймеры, из них большая часть - геймеры, играющие в онлайн-игры, - сами собой всплыли данные с одного игрового сайта.
        - Правильно. Вот и готовое решение. Есть онлайн-игра, которая по всем аспектам на голову выше предшественников, есть ждущие её игроки, и есть заинтересованная группа лиц, которая вшила технологию внутрь игры. Вот тебе и десятки тысяч тестеров, самых разных, всех возрастов, полов и комплекций. А правило одной жизни придумали, чтобы максимально удержать игроков на как можно более длительную игровую сессию. Пройдите игру - и мы вас выпустим. Если просто запереть игроков, то все бы впали в апатию. Надежда. Вот, что заставляет всех идти вперёд и вот что даёт получить самые вкусные данные, максимально приближенные к реальности.
        Всё это звучало как-то слишком.
        - Погоди, - внезапно понял Вилл. - Если правила одной жизни нет, то я прямо сейчас могу спокойно убиться и выйти?
        Эта светлая мысль зажглась на душе как яркая искра. Лоинтан её быстро потушил.
        - Да, но…не совсем.
        Конечно. Всё не может быть настолько просто.
        - Если игроки начнут массово убиваться, то там быстро поймут, что произошла утечка. И…нас накажут. Я понимаю, как это звучит. Чего стоит одна, две или несколько жизней в обмен на десятки тысяч людей, которые сейчас сидят в игре и думают, что если умрут здесь - то умрут в реале.
        - Но есть что-то ещё, - понял Вилл.
        - Да. Вспомни самое начало, когда ты ещё лежал в капсуле. За минут пять до начала игры ты скачал маленький файлик размером в несколько мегабайт.
        - М-м-м…вроде было что-то такое, - протянул Вилл.
        - Может проделки конкурентов, а может, кто-то не хочет, чтобы подобная технология существовала. Злоумышленник испортил код. Не сильно, но напакостить смог. Спустя десять реальных минут после старта стали приходить сообщения, что некоторые игроки возвращаются…с осложнениями. Родственники вовсю трубят в социальных сетях, что их сына, дочь, брата или сестру, к примеру, частично парализовало. Пока что их комментарии тонут в волне флуда и троллинга, в том числе созданного умышленно, и они не привлекают много внимания. Однако, дошла информация, что эти сообщения правдивы.
        - То есть правила одной жизни как бы нет, но если умрёшь, то рискуешь столкнуться с последствиями, особенно если торчишь здесь месяцы? Погоди, а если мы пройдём игру? В чём разница?
        - Насколько знаю, существует несколько моделей выхода, работающих независимо. Злоумышленник задел ответственную за смерть. Остальные, надеюсь, целы. Понимаешь, Вилл, время здесь течёт примерно в четыре тысячи раз медленнее, чем в реальности. Если перевернуть, то в реальности мозг вынужден в четыре тысячи раз быстрее обрабатывать информацию. Здесь нужна тончайшая настройка, и поди разбери, сколько тысяч строк кода насчитывает сама игра вместе с технологией. Умышленно или нет, но злоумышленник не навредил так сильно, как мог. А может, это и предел. В любом случае, умирать нежелательно.
        Вилл откинулся как можно дальше на стог и закрыл глаза. Понятно, почему сервера не остановили. Они - всего лишь расходный материал для других целей, поэтому эксперимент продолжили. Или иная причина: если технология действительно слишком сложна, а в реале прошло всего полчаса, то оперативно исправить ошибку нельзя. А может, для фикса нужна перезагрузка. Если отключить игру - никто в здравом уме не будет логиниться вновь. Сейчас на стороне разрабов момент, что во время очереди нельзя как покидать капсулу, так и запускать посторонние программы. Даже новички, которые терпеливо пролежали в капсуле двадцать или тридцать минут, просто не имеют возможности узнать, что происходит полнейший бред. Если сервер перезапустят - все эти ожидающие спокойно ворвутся в игру, но разрабы потеряют потенциально полезные выходные данные.
        Итак. Значит, ничего не изменилось. Если не хочешь стать калекой - пройди игру без смертей.
        - Есть несколько других способов покинуть игру, - Лоинтан словно прочёл его мысли. - Самый простой - пройти некий главный квест, но фишка в том, что он не заканчивается на третьем легендарном подземелье.
        - Знаешь, я даже не удивлён, - горько усмехнулся Вилл.
        - Предвкушающих выход игроков подкинут к следующему квесту. А потом ещё. В общем, чтобы как можно дольше удерживать игроков, но при этом не создавать ощущения, что всё бессмысленно.
        - А другие способы?
        - Есть уникальный предмет, который при использовании «выгружает» человека обратно в реал. Он идёт в награду за цепочку заданий, которая открывается на максимальном уровне. Поскольку я обычный гейм-мастер, я не могу применить его к игроку, но может старший.
        - То есть…вы можете вытащить меня? И Морию? И остальных ребят? - спросил Вилл, чувствуя, как от волнения застучало сердце.
        - Можем.
        Сердце сделало очередной мощный стук, а на душе снова загорелся огонь.
        - Разумеется, с ограничением. Этот предмет можно применить пару раз к небольшой группе игроков, но если начнём использовать постоянно, или применим сразу к тысяче человек, то спалимся.
        - Отлично! - внутри разгорелось такое эмоциональное возбуждение, что хотелось вскочить и допрыгнуть до небес. - Значит, вы вытащите меня и остальных? Нас не много. Я, моя девушка, товарищи.
        - Без проблем, - коротко ответил Лоинтан.
        От нахлынувшей благодарности пропал дар речи.
        - Лоинтан…спасибо…правда…я даже не знаю, как тебя отблагодарить.
        Через металлические нотки в голосе Лоинтан пробилось тепло.
        - Не стоит благодарностей, мой дорогой друг. Однако…у меня есть просьба. Большая просьба. Если откажешься - я пойму.
        - Говори.
        В голосе Лоинтана чувствовалась неуверенность, и Вилл постарался твёрдым ответом успокоить товарища.
        - Понимаешь…этот эксперимент не ограничивается вашей игрой. Вернее, не так. Этот эксперимент не ограничивается вашим сервером, так правильнее.
        Вроде только показалось, что все кусочки пазла нашли своё место, как Лоинтан щедро подсыпал новых.
        - Это как пиратские сервера одной и той же игры? - неуверенно предположил Вилл.
        - В точку.
        В онлайн-мирах нередки ситуации, когда не всем нравилось играть на официальном сервере. Так рождались пиратские сервера, которые местная администрация настраивала на свой вкус и цвет. На каком-то ускоренная прокачка. На другом - лёгкая добыча снаряжения. Одни урезали ПВП-активности, другие же, напротив, щедро их добавляли. В итоге игрок получал выбор из серверов, которые работали на основе одной и той же версии игры, но при этом сами сервера имели совершенно разную концепцию и особенности.
        - Любая мелочь - по сути, тестируемый элемент. Дальше лишь моя теория. Представь, что ты богач, который захотел, не знаю, пожить в средневековом мире. Прошло десять лет. Двадцать. И в какой-то момент тебе стало скучно. Вполне возможно, что для смены обстановки нужно завершать сессию, а может быть, купить новый за немалые деньги. Но что если ты можешь отправиться в гости к своему коллеге по бизнесу, который обустроил мир как космическую оперу? А что, если пойти дальше? И связать миры так, что изменения в одном отражаются на другом? Или моделировать вторжение одного мира в другой? Так что отдельно от вашего сервера, который рекламировали на каждом углу, есть и другой, менее населённый. Про него ходили слухи, но не более. Этот второй сервер работает…по-другому. И…опять же ходят слухи, что не в лучшую сторону.
        «Неужели может быть ещё больший кошмар, чем у нас?» - мрачно подумал Вилл.
        - Я не знаю всех подробностей, поскольку там заведует другая команда гейм-мастеров. Знаю, что ваши сервера как-то связаны, что там обкатывают не только технологию замедления времени, но и в добавок к ней что-то ещё. Что-то…пугающее. И ещё…там моя сестра. Вилл. Мне больше не к кому обратиться. Пожалуйста. Отправься в тот другой мир, найди сестру и верни сюда. Здесь я могу безопасно вытащить её.
        Не успела загореться мысль о возвращении домой, причём без последствий, как тут же Лоинтан её потушил. Он волен отказаться. Лоинтан именно просил, он не шантажировал в духе «если вытащишь сестру - то я помогу тебе». По крайней мере, этого не чувствовалось, да и Лоинтан не такой гнилой человек. Он просил. Искренне. У того, кому доверяет.
        - Давай начнём вот с чего, - Вилл вновь постарался структурировать мысли. - Как туда попасть?
        - У меня нет точного ответа, только немногие сведения. Существуют инструменты для такого перехода, причём в обе стороны. Также есть куцая информация, что после третьего подземелья и других квестов игроки должны отправиться в другой мир за неким квестовым предметом, но если ты принесёшь из того мира этот предмет, цепочка заданий сразу проскачет вперёд, и тем самым ты сильно приблизишь окончание игры.
        Этот момент насторожил.
        - Как-то слишком складно получается, - с картинной иронией произнёс Вилл. - Вилл, вот сестра, но ещё есть некий предмет, который поможет побыстрее выбраться из этого ада, так что в твоих интересах прогуляться туда. Выбор без выбора.
        - Могу покляться всем, что я не вру.
        - Да я знаю, Лоинтан, знаю…
        Вилл вновь спрятал лицо в ладонях. Нужно принимать решение. И то, с кем он пойдёт по этому пути.
        - Хорошо, - решил Вилл. - Я помогу.
        - Спасибо! - металлический голос Лоинтана раздался слишком громко и ударил по ушам. - Прости…спасибо, правда, спасибо большое…
        Теперь уже Лоинтан разливался в благодарностях.
        - Ну всё, перестань, я ещё ничего не сделал. Но ты должен вытащить одного человека?
        - Кого?
        - Морию, мою девушку.
        Лоинтан, казалось, немного подвис от такого расклада.
        - А…ты уверен?
        - Более чем, - горько ответил Вилл. По сердцу будто со всех сторон проводили скальпелем.
        Ощущения от этого решения запоздало накатывали неприятной волной. Правильно ли так поступать? Принимать решение за неё? Ведь она категорически откажется оставлять его. Да и он на неё месте сделал бы точно также. В таком случае…придётся сделать всё самому.
        - Что от меня требуется? - сдавленно спросил Вилл.
        - Зависит от того, как ты захочешь всё обыграть. Мы можем вытащить её просто так. Или ты можешь обыграть её смерть, чтобы у остальных не возникло вопросов «а куда внезапно пропала твоя девушка?».
        - Но…если она умрёт, то сработает какой-то протокол выхода от смерти? - спросил Вилл.
        - Не сразу. Между тем, как здоровье игрока падает до нуля, и моментом, как его выбрасывает, проходит немного времени. Если мы применим предмет в момент, когда твоя девушка будет болтаться в таком вот подвешенном состоянии, то вытащит её именно предмет.
        Второй вариант выглядел лучше, пусть и сулил большую боль. Придётся как-то подстроить её смерть, причём так, чтобы она выглядела натурально для всех. Если Лоинтан прав, и расклад, что чем больше времени ты проводишь внутри игры, тем серьёзнее могут быть последствия после игровой смерти, то он не может подвергать Морию опасности. Она и так здесь несколько месяцев. Если есть возможность вытащить её, и вытащить безопасно - надо воспользоваться, наплевав на всю романтику и красивые слова.
        - Да. Я принял решение, - в груди сформировался огромный комок, давящий на самую душу.
        - Ну…как знаешь, - сказал Лоинтан. - Ты подумай. Я смогу ещё раз выйти на связь. Назовёшь мне окно в длительностью с час, в который мы должны вытащить Морию. Она умирает - к ней применяется предмет - он безопасно выбрасывает её на свободу.
        - Замечательно, - тихо сказал Вилл. - Мне не даёт покоя один вопрос. Неужели создатели этого бреда не боятся, что за эксперимент с них жёстко спросят? На что они вообще рассчитывали, затевая балаган с двумя связанными серверами и тестом технологии на живых людях? Да после мировой огласки их детище задушат на корню.
        - Я не думаю, что они настолько глупы и не предусмотрели этого. У меня нет точного ответа, но мы осторожно обсуждали это. Самый простой вопрос - а как ты докажешь, что тебя удерживали насильно? Какие у тебя есть железные доказательства?
        - Эм…слова? - неуверенно ответил Вилл, уже чувствуя подвох.
        - Обещанная возможность стриминга оказалась враньём - стрим отрубился во время захода на сервер. Здесь нельзя сделать скриншоты, молчу уже про видео. Так чем доказать, что тебя удерживали насильно? Словами тысяч игроков? Легко списать на помутнение рассудка от передового игрового экспириенса. Проблемы со здоровьем? Дефекты в игровой капсуле. Просмотреть логи? Придумают что-то. Здесь большой простор для манипуляций. Кому-то заплатят, на кого-то надавят, но я уверен, что никакого развития это дело не получит. Гейм-мастера и разработчики - мы в группе риска, и на нас будут самые жёсткие рычаги давления. Если игровая сессия длилась непрерывно хотя бы день - ещё можно было что-то подтянуть, но вы меньше чем за игровой год прошли больше половины пути. Это какие-то полчаса. Игроки не докажут, что два или три часа длились годы.
        Разум упорно не хотел признавать это, но Лоинтан прав. От обилия информации хотелось провалиться в сено и утонуть там. Всё это нужно переварить. Понять. И набраться смелости своими руками убить дорогого сердцу человека.
        - Хорошо, - наконец сказал Вилл. - Скажи, с чего мне начать поиски того, что поможет проникнуть в другой игровой мир.
        Глава 6
        Брэйв медленно поднялся из-за стола. В свете немногих свечей и единственного камина лицо, покрытое неестественной для его возраста сеткой морщин, выглядело жутковато. Казалось, что седые волосы впитали всю скорбь и боль. И всё-таки, ярко горели две точки - глаза, преисполненные надеждой и осознанием услышанного откровения.
        - Я правильно понимаю, что…?
        - Да, - тепло ответил Вилл.
        Чуть не убившись об один из свободных стульев, Брэйв бросился к ближе всех сидящему Намтику и крепко схватил его.
        - Жива! Жива! Диана жива! - кричал он, сжимая маленького Намтика как плюшевую игрушку. Разбойник пытался что-то ответить, но стальная хватка поседевшего рыцаря превращала любые слова в непонятный поток звуков.
        Вилл переглянулся с Кромором. Колдун расцвёл и походил на сияющую лампочку. Улыбался и Венж, но скромно, словно боясь почувствовать радость. Керпул остался единственным невозмутимым, но он знал чуточку больше.
        - Подытожим. Мы - крысы, на которых обкатывают невероятную технологию. Правило одной жизни не изменилось. Хотите безопасно свалить? Пройдите игру без смертей. Или же играйте в рулетку, где большой шанс стать инвалидом.
        Смотря на цветущего Брэйва, сияющего Кромора и скромно улыбающегося Венжа, сердце наполнялось теплом и не хотелось омрачать их радость, но нельзя не напомнить о ложке дёгтя.
        - Исуки. Костик. Твия. Ди. Все дорогие вам люди живы. Однако, они в группе риска. Меньше всего опасности грозит Исуки, поскольку она провела здесь пару месяцев. Затем идут Костик и Твия, - Вилл сглотнул. Следующие слова пришлось вырывать. - Брэйв. Больше всего опасности грозит Ди.
        - С ней всё будет хорошо, - твёрдо сказал Брэйв. Его светло-карие глаза горели непоколебимой уверенностью.
        - И с остальными тоже всё будет хорошо… - негромко сказал Намтик. После объятий Брэйва он выглядел как ударенный током - тёмные волосы торчали ёжиком во все стороны.
        - Я даже не сомневаюсь, - искренне согласился Вилл. - Я верю в это. Они выбрались из чёртовой капсулы и ждут нашего возвращения. И всё-таки, не отрицайте мои слова. Закрывать глаза на проблему - удел слабаков и трусов. Вы должны понимать, что правило одной жизни до сих пор в деле, и оно может как коснуться вас, так и близких.
        - Мы запомним это, брат Вилл, - ответил Кромор. - Спасибо тебе. Ты пролил свет на многие вопросы, а происходящее обрело чуточку смысла.
        Вилл покачал головой.
        - Спасибо Лоинтану. Кто знал, что решение похилить одного воина аукнется вот так. Удивительный пример, как незначительное решение способно повлиять на судьбу.
        - Ты какой-то слишком спокойный, - внезапно сказал Венж, обращаясь к Керпулу.
        Вилл внимательно посмотрел на них. Напряжение между этими двумя чувствовалось слишком остро. Как сказал Кромор, они не очень приятно поговорили.
        Керпул равнодушно пожал плечами. Изначально не было мыслей приглашать бывшего Невозвращенца, но после задания с принцессой охотник на несколько дней был единственным, кто знал правду.
        - Когда Вилл отшлёпал меня по самые…Он кое-что сказал. Помнишь, Вилл?
        Вилл кивнул.
        - Разумеется. Я сказал, что понимаю твою боль, хоть и не познал в полной мере. Потом сказал, что твоя возлюбленная жива. Я не вдавался в подробности и попросил поверить на слово.
        - Всё это звучало как бред и дешёвая попытка меня успокоить, - сказал Керпул. - Честно, я не поверил, но после случившегося на королевской свадьбе задумался. Сперва ты говоришь, правило одной жизни - чушь собачья, а следом умирает твоя голубовласая милаха. Как удобно.
        - С Морей точно будет всё хорошо? - спросил Брэйв.
        - Верно. Её вытащили по-другому.
        Керпул ухмыльнулся и картинно похлопал.
        - Венж, прости, ты не главное чудовище. Вилла тебе не переплюнуть. Ничего не рассказать своей девушке и убить её на свадьбе - это вершина скотства. Я впечатлён.
        - Но Вилл сделал это не просто так! - робко возразил Намтик.
        Вилл примирительно поднял руку.
        - Керпул в чём-то прав. Это действительно…сложно. У меня было два пути. Первый - всё рассказать и идти вместе, рука об руку. Вот только…Мория тоже провела здесь много времени, и каждый новый день усугубляет возможные последствия. А что если она умрёт? И вернувшись в реал обнаружит, что у неё отказали ноги? Или появились проблемы со зрением? Стоило ли благородство таких последствий? Второй путь - вывести её и идти одному. Я её очень люблю, но мне будет спокойнее, если она будет ждать меня в реале, чем если мы пойдём по дороге вместе, как это бывает в романтических историях. Увы, в реальности, пусть и виртуальной, это чаще заканчивается плачевно. И я уверен, что она поступила бы также.
        Несмотря на уверенность в словах и решении, душу подтачивал червячок сомнений.
        - Конечно, придётся извиниться…Но…она поймёт. За это и выбрал её.
        - Поймёт, конечно, - уверенно сказал Брэйв, но эта уверенность позабавила.
        - Да? - улыбнулся Вилл. - А если бы ты так Дианку выкинул?
        - Она бы поняла! - Брэйв был невозмутим. - Ну…правда…сперва она бы меня придушила…раз так пятьдесят…
        - То-то и оно, - усмехнулся Вилл. На душе стало полегче.
        - Был третий путь - выбраться из игры вместе? - резонно заметил Кромор.
        - Верно, но отказать Лоинтану я не мог. Итак, теперь о моём плане.
        Вилл встал из-за стола и начал расхаживать из стороны в сторону, спрятав руки за спиной.
        - Лоинтан дал наводку, и я быстро нащупал след, узнав три вещи. Первая - один из проходов между двумя мирами находится здесь, в Храме Десятки. Вторая - чтобы воспользоваться им, необходимо отыскать два предмета с редкостью «Реликт». Третья - один из таких предметов…Рука Медимана.
        Вилл показал переливающую ровным голубым свечением руку. Взгляды остальной пятёрки почтительно сошлись на волшебном предмете.
        - Найти несложно, но сложнее отнять. Немногие данные поставили в тупик - эту руку нельзя было позаимствовать на время - владелец сразу умирал. Попросить Малекора помочь? А вдруг рука понадобится дальше? Я думал над этой загадкой, но всегда приходил к одному и тому же выводу - руку надо отнять. Силой.
        Волшебная рука завораживающе переливалась в свете мирно горящего камина. При каждом взгляде на неё тело охватывал нездоровый опьяняющий восторг.
        - Пока я размышлял, мне помогла…парам-пам, принцесса Трелорин, которая инициировала свой похищение. Королю посоветовали обратиться ко мне, и изначально я согласился на расследование, чтобы заработать, отмыть репутацию, и, что главное, подобраться поближе к высокому обществу первого королевства. Намтик помогал мне, но вскоре я поймал себя на гаденьком чувстве…
        Вилл посмотрел на Брэйва.
        - Брэйв, помнишь, когда мы искали разгадку надписи на кровавом кубке, ты наткнулся на одну книгу. Там девушка…не помню имени, настолько любила принца, что разыграла его похищение, чтобы спасти и влюбить в себя.
        - Эм…наверное, - Брэйв скривил лицо. - Обычно содержимое книг пролетает мимо головы, особенно внутриигровых.
        - В общем, в какой-то момент поисков я почувствовал себя персонажем из той сказки. Всё шло…гладко. Перед нами с Намтиком слово насыпали хлебных крошек. Признаюсь, я подумал, что ты, Керпул, был частью этого плана.
        - Не, меня занесло чисто случайно, - ответил охотник.
        - Последней каплей стало платье. Этот типок…Скрагх, сказал, что принцессу грубо тащили по земле. Когда мы поднялись, то платье было…чистым, словно его только сняли с прекрасного женского тела. Я попросил Керпула забрать платье и сказал принцессе, что его выбросило одним из взрывов. А теперь, внимание, принцесса мне сказала, что платье вовсе разорвали. Уж не знаю, кто из них всех напортачил, но тогда я окончательно понял, что меня водят за нос. Я решил подыграть. Когда услышал про пир, то подумал, что это идеальный момент для вывода Мории из игры, поскольку её смерть легко списать на возникшую заварушку. Так же я настоял, чтобы на пиру не было никого из игроков.
        Вилл говорил, и события прошлых дней, которые казались далёким воспоминанием, всплывали друг за другом.
        - Я потратил несколько дней до пира на сбор информации. Простота, с которой я нашёл Трелорин, легла на удивительно удачный факт - чтобы стать королевой, ей осталось меньше года. Если король умирал в ближайшие месяцы - то корона переходила ей, но если позже двадцатилетия - прости, но будешь на вторых ролях. Также я узнал, что король настороженно относился к Призванным, в то время как Трелорин оказалась более лояльной. В общем, всё складывалось к тому, что короля убьют, но виноватым выставят меня, дабы отвести подозрения и подставить определённую группу игроков, что уже раскручивают Совет и Невозвращенцы. А дальше…кусочки плана всплывали один за другим. Если меня сделают убийцей - будут судить. Если будут судить - я cмогу воспользоваться правом отдать правосудие в руки Всевышнего, где смогу законно сразиться с Малекором и забрать руку. А поскольку Малекор - одиночка из Бойцовых ям, то из-за слишком…консервативного мышления НИПов он будет сражаться один и на арене. Единственный прокол - Кромор и Намтик не смогли прийти, и здесь помогла удача в лице Венжа и Брэйва. Спасибо, парни, - Вилл склонил
голову в сторону рыцарей и повторил для Кромора и Намтика. - И вам спасибо, вы не виноваты. Главное - всё закончилось как я запланировал. Рука у меня.
        Вилл временем поклонился снова, настолько низко, насколько позволяло виртуальное тело.
        - Кромор. Намтик. Брэйв. В первую очередь это я должен извиниться. Я вытащил из игры Морию, но не вас. Ладно, Брэйв, ты ушёл в себя, и я даже не мог связаться с тобой, в том числе чтобы успокоить и сказать, что Ди на самом деле жива, но вы парни всегда были в зоне доступа. Я мог вытащить вас. Но этого не сделал. Я…я не смогу разгрести всё это один. Ни как простой целитель, ни как обычный человек. Это тяжело. И мне нужны товарищи. Именно я вытащил только Морию, поскольку знал, что если уйдёте и вы - то без вас я не справлюсь. Простите.
        Закончив, Вилл поднял голову. Несмотря на то, что внутри жила уверенность, что парни поймут и не будут злиться, совесть гадко пожирала. Если с ними что-то случится, если они умрут и в реале окажутся инвалидами - виноват будет он.
        - У меня были мысли покинуть Кровавый культ, но не потому, что я хотел оставить вас. Я думал, что таким образом смогу уберечь всех от несчастий и тревог, а также найти ответы. Я нашёл их. Если же я смогу уберечь своих братьев и сестёр, то я сделаю это, - Кромор глубоко поклонился в ответ, практически коснувшись лбом гладкого стола.
        - Вы все для меня как братья…а Диана и Маша для меня были сёстрами… - тихо произнёс Намтик. - У меня никогда не было настолько тесных дружеских отношений в игре, так что я с вами до конца.
        - Ох ты Господи…мало мне Кромора с его братьями, так ещё и ты туда же!
        С мягкой улыбкой Брэйв протянул руку. Разбойник уклоняться не стал, и рыцарь с удовольствием растрепал созданный им же ранее беспорядок.
        - Сам виноват. Закрылся от всего мира, что не достучаться. Плевать. С Дианкой всё хорошо. Это главное. Теперь я хочу посмотреть на другой мир. Я правильно понял, что ты приглашаешь всех в специальный отряд? Кровавый культ два точка ноль? Кровавые путешественники между мирами?
        - Кровавые психи.
        Вилл подавил нервный смешок. Вариация Керпула более близка к истине.
        - Думаю, что каждый заинтересован поскорее покинуть игру. Неважно, хотите ли вы помочь мне в возвращении сестры далёкого друга или нет, отправившись в другой мир вы ускорите возвращение домой.
        - Меня терзают сомнения… - задумчиво произнёс Венж. - Вилл. Скажем так, а ты уверен, что…как бы помягче…
        - Короче, ты уверен, что тебе по ушам не наездили? - красноречиво закончил Керпул. - Прикинь расклад - ты, Отелло, своими руками придушил голубовласую Дездемону, и в этот миг она дохлая лежит в капсуле.
        Замечание Керпула остро, но выстроенная за эти дни стена выдержала удар.
        - Я размышлял над этим. Лежал, пусто смотря в потолок, и прокручивал разговор ещё и ещё. Поскольку я не могу убедиться, что с Морией будет всё хорошо, мне оставалось принять слова Лоинтана за правду. Сложное, противоречивое чувство, когда нужно сделать выбор, но боишься ошибиться. Мне помогло кое-что. Я решил посмотреть на ситуацию под другим углом - отбросить размышления, правду сказали или нет и разобрать иной вопрос.
        Сглотнув, Вилл продолжил:
        - Предположим, Лоинтан обманул. Зачем? Я практически уверен, что он правда игровой мастер, поскольку такого способа общения «в голову» нет ни у кого. Так же игровые мастера ни разу не вышли на контакт, по крайней мере, кроме не задокументированных единичных случаев. Никто банально не извинился. Значит, им запрещено выходить на связь. Сплетаем это - Лоинтан рисковал. И всё ради лжи? У нас нормальные отношения. Ему не за что мстить, он преследует обычный человеческий интерес - спасти сестру.
        - А она правда есть? - поинтересовался Брэйв.
        - Да. Бегала с нами иногда. Играла друидом. Сомневаюсь, что Лоинтан играл за два окна сразу, чтобы меня запутать и подготовить почву для далёкой лжи.
        Перед глазами вспыли сцены из далёкого прошлого, где они втроём сидели у игрового костра и проводили часы за простой болтовнёй обо всём и ни о чём.
        - Предположим, Лоинтана специально пропустили в «эфир». Опять же, зачем? Я, вы, Мория - мы мелкие сошки и ничем угрожаем игре и технологии. Убить нас можно одной кнопкой. К тому же, сперва не было разговора о смерти Мории, здесь даже я больше настоял. Так что…Я попытался найти хоть одну причину лживого цирка, но тщетно. Если меня обманули…что же, я буду корить себя вечность.
        Брэйв уверенно обогнул стол, и через мгновение лёгкие чуть не вышли через рот - настолько крепко рыцарь обнял.
        - Нет, всё хорошо. Мы выберемся из этой передряги, а после вернёмся к нашим девочкам - целым и невредимым!
        - Спа…спасибо, Брэйв, - поблагодарил Вилл, высвобождаясь из стальных объятий. Кромор и Намтик также кивали в знак поддержки. Нет. Без них он бы точно не справился.
        - Хочу увидеть второй мир! - воодушевлённо сказал Брэйв.
        Улыбка сама растянулась по лицу. На рыцаря приятно смотреть. После новости о том, что Ди пусть и в опасности, но жива, Брэйв приободрился, расцвёл, и казалось, что несколько морщинок разгладились. Вилл присмотрелся к волосам. Стали немного светлее?
        - Хоть я и собрал вас для предложения отправиться в тот другой мир, какая-то часть меня в смятении.
        Вилл вернулся сел за своё место и сцепил пальцы на обычной руке и волшебной.
        - Давайте поговорим вот о чём. Если отбросить факт заточения, будете ли вы спорить с тем, что эта игра напоминает рай? Больной в реале человек здесь чувствует себя здоровым, да и самих болезней нет. Человеческие потребности сведены к минимуму - спи, используя удобный интерфейс системного сна, ешь, набивая живот всеми вкусностями. Диету соблюдать не надо. Хочется подкорректировать недочёты вроде ярких веснушек и родинок? Пожалуйста - на сотом уровне открывается НИП-стилист. Сражения и приключения, в конце концов. Место, достойное называться раем. Однако…если есть рай, то есть ад.
        В гнетущей тишине Вилл продолжил
        - Это мои рассуждения и догадки. Я переваривал разговор с Лоинтаном и слова о том, что другой мир, другой сервер может быть хуже этого. Из того мира пришла девушка. И её психика расшатана. Сами видели - она ушла в себя и отказывается говорить. И я подумал…если мы тестируем рай, в котором всё шоколадно и вкусно, то почему другие люди не могут тестировать ад? Меня осенило - представьте, что эту технологию будут использовать…скажем так, для пыток? Или как новую форму тюрьмы, в которой один реальный день заключения равен тридцати годам сущего ада?
        - Матерь божья… - прошептал Венж. - А ведь действительно. Закинуть человека, который боится пауков, в мир с гигантскими пауками…От такого кукуха съедет.
        - В общем, всё зависит от фантазии и развития технологии, - мрачно закончил Вилл. - Я подвожу к тому, что этот второй мир ой как не обязательно будет лёгкой прогулкой.
        Вилл посмотрел на Керпула и вспомнил, что ещё кое-что не рассказал.
        - Кстати. Лидеры Невозвращенцев пришли к нам из того самого мира.
        Обычно невозмутимый Керпул дёрнулся.
        - Ты шутишь? - обычно ровный голос лучника дрогнул.
        Вилл покачал головой.
        - Нет. Когда девушка вышла из разрыва в подвале, то она звала Зулдрию и Фаэла. Складываем два и два - если девушка пришла из другого мира, то и шишки Невозвращенцев пожаловали оттуда. Сомневаюсь, что есть ещё отдельный, третий мир. Это уже слишком.
        - Тогда я не понимаю…если в том мире всё плохо, то почему они оттягивают завершение игры…? - спросил Намтик. - Ведь если мы пройдём игру, то оба сервера выключатся…?
        - Увы, но на этот вопрос ответа нет. Только странные догадки.
        Если этот Фаэл действительно приложил руку к созданию Невозвращенцев, то его мотивы явно куда сложнее «Отвалите, я не хочу уходить из этой прекрасной игры».
        - А что мы будем делать с этой информацией? - спросил Венж. - Может, расскажем? Не придётся переться в другой мир малыми силами. Да и все спокойнее будут, раз правило одной жизни оказалось не слишком жёстким. И этому Фаэлу и дружкам придётся объясниться.
        На этот вопрос уже был готов ответ.
        - Нельзя просто выйти на городскую площадь и объявить, что со мной связался игровой мастер Лоинтан и сказал, что после смерти вы не умрёте в реале, так, может станете инвалидом. Я подставлю Лоинтана, которого, наверное, убьют, а также тех, кто ему помогал. Во-вторых! - надавил Вилл, заметив, что Керпул хотел что-то сказать. - Даже если наплевать на благородство, есть и другие помехи. Вспомните «Вентилятор». Две недели назад они выпустили сенсационное интервью с игроком, который типо умер и вернулся. Им поверили? Нет. И не потому, что они написали бред. Репутация. Они настолько втоптали её в грязь, что даже если завтра напишут что-то правдивое, никто не поверит. Аналогично - моя репутация настолько подмочена, что максимум все покрутят пальцем у виска.
        Вилл взглядом обвёл каждого.
        - И это верно для каждого. Керпул - Невозвращенец, по вине которого погибли, в кавычках, сотни игроков. Венж - сбежавший преступник и фигурант первого крупного внутриигрового скандала. Кромор - спятивший колдун-ролевик, который говорит со скелетом. Брэйв - товарищ Кровавого целителя и человек, который в свои почти двадцать выглядит как дед.
        - Попрошу! Не как дед, а как солидный мужчина в самом соку! - возмутился рыцарь.
        Вилл улыбнулся и продолжил.
        - Ну и Намтик, который так же ошивается с Кровавым целителем и дрожит, когда к нему обращаются незнакомые девушки. В общем, при желании легко прицепиться к чему угодно, и выставив человека в неприятном свете обесценить его самые честные слова.
        - А если сообщить через другое лицо? Эрайз, например. Мастер «Багрового очага», влиятельная фигура, - предложил Венж.
        - И его слова при желании разобьют, в основном тем, что он - поехавший на почве разлуки с семьёй глава гильдии, которая со дня на день будет числиться в чёрных списках Совета и Невозвращенцев. К ним я обращаться вовсе не хочу. К тому же, игру так и так надо пройти по прежним правилам. Вы вольны выйти из игры хоть сейчас - снимаете шмот и убиваетесь от первого же моба. Но готовы рискнуть? Вы, которые провели здесь около восьми месяцев, станете рисковать здоровьем? Нет. Значит, ничего не изменилось. Значит, и другим игрокам об этом знать не обязательно.
        В конце Вилл всё же решил добавить.
        - Впрочем, это не окончательное решение. Быть может, я сообщу об этом Эрайзу и остальным мастерам. Это странно, но огласка информации - второстепенный вопрос. Всё может повернуться и так, что Невозвращенцы, или другие лица, вовсе начнут мешать проникновению в другой мир. Я обдумаю этот момент. Все присутствующие идут со мной?
        - Я так понял, что все, - Брэйв вопросительно посмотрел на каждого.
        - Не-не-не, я пока согласие не дал, - Керпул покачал пальцем. - Если выбирать между раем и адом, я лучше посижу в раю.
        - Правое твоё, - спокойно ответил Вилл. Из всех присутствующих Керпул и так был под большим знаком вопроса. - Тем более, что мы не отправляемся туда сию секунду. У меня есть рука, но нужен второй реликт. Его поиски займут какое-то время.
        - Я пока подумаю.
        - Скажи, Керпул, ты можешь устроить мне встречу с этим…Фаэлом?
        Керпул презрительно фыркнул.
        - Ну да. Конечно. Приду такой «Мужики, здорова, я перебил восемьдесят три ваших, проведите Вилла к Фаэлу». Я даже в Невозвращенцах с ним лично не виделся, через перегородку говорил только пару раз, а ты просишь личную встречу устроить.
        - Вилл, ты уверен? - с тревогой спросил Брэйв. - Если этот тип - один из лидеров Невозвращенцев, то они могут навредить.
        - В таком случае мой риск закончится тем, что я с определённой вероятностью получу дебаф в реале. Мория будет менять мне подгузники и катать на коляске, - мрачно отшутился Вилл.
        Брэйв прав. Обеспокоенность читалась и в глазах Кромора и Намтика. Опасно просто так входить в логово дикого зверя. С другой стороны, этот дикий зверь медленно начал скрывать зубы и когти. Если и совершать такое безумие, то лучше момента и не найти. Тем более, с той информацией, которая у него на руках.
        - Ладно, - решил Вилл. - Поступим так. Я отправлю Фаэлу письмо с предложением встретиться. Если он правда пришёл из другого мира, то как минимум в его силах поделиться ценной информацией, как максимум - отправиться с нами и помочь. Керпул - ты пока думай. Остальные - если вы не передумали, то начинайте готовиться к отправке. Накупите расходников, предметов на починку, возьмите зачарок на предметы про запас - в общем, всё, что может пригодиться в другом мире. Скорее всего, он работает по таким же правилам, но дешёвые расходники здесь могут стоить там состояние. Также пройдите квест на вступление в Десятку - без него вас не пропустит. Мы же вместе с мастерами Хэйлегуром и Дактом раскрутим зацепку и узнаем, где находится второй реликт.
        Глава 7
        …РЕШЕНИЕМ РЕОРГАНИЗОВАННОГО СОВЕТА, В КОТОРЫЙ ВОШЛИ ДВЕНАДЦАТЬ СТАРЫХ ПРЕДСТАВИТЕЛЕЙ И ВОСЕМЬ ПРЕДСТАВИТЕЛЕЙ ГРУППЫ, ИЗВЕСТНОЙ КАК НЕВОЗВРАЩЕНЦЫ, ПРИНЯТО РЕШЕНИЕ ВНЕСТИ В ЧЁРНЫЙ СПИСОК ДЕВЯТЬ ГИЛЬДИЙ ИЗ АЛЬЯНСА, ДЕЯТЕЛЬНОСТЬ КОТОРЫХ ВЕДЁТ К ДЕСТАБИЛИЗАЦИИ ИГРОВОГО СООБЩЕСТВА И СТАВИТ ПОД УГРОЗУ ЖИЗНЬ И БЕЗОПАСНОСТЬ ВСЕХ ИГРОКОВ. БАГРОВЫЙ ОЧАГ, ПИРАТЫ СЕМИ МОРЕЙ, ОДИН ПРОЦЕНТ…
        …
        ЗА ТОРГОВЫЕ МАХИНАЦИИ, КОТОРЫЕ ПРИВЕЛИ К ТРИДЦАТИ СЕМИ ЗАДОКУМЕНТИРОВАННЫМ СМЕРТЯМ, ИГРОКИ ВИЛЛИУС, КРОМОР И НАМТИК ВНОСЯТСЯ В ЧЁРНЫЙ СПИСОК…
        Из 2-ой страницы «Ежедневного Вестника #235»
        Вилл неспешно вышагивал по улицам Товира, чувствуя, как виртуальное Солнце нагревает небольшой открытый участок на шее. Наконец и на душе было спокойнее, и погода радовала. Ещё бы глазели поменьше - и можно было бы почувствовать себя простым игроком, который вышагивает в средневековом городе внутри виртуальной реальности и наслаждается бьющими со всех сторон разговорами и криками, запахами свежих булочек из лавки по правую руку и ощущением мягкой ткани кровавого комплекта.
        - Здравствуйте…
        Вилл обернулся. Позвал парень с густыми каштановыми волосами, скрыть которые не смог простой железный шлем. Совсем молодой - как по возрасту, так и по уровню, девятнадцатый.
        - Скажите…а где Вы взяли эту руку…? - робко спросил он.
        «Какие вы все любопытные», - мысленно вздохнул Вилл.
        Вопрос даже безобидный, но отвечать на него в сотый раз нехотелось. Не все присутствовали на битве с Малекором, не все видели, что страж отсёк руку, и не все удивились, что на её место встала голубая магическая конечность. Не успел слететь заготовленный ответ, как подоспела помощь.
        - Понимаешь, мой юный друг, - фигура в чёрных волшебных одеяниях присела на колено и со всей серьёзностью смотрела на парня. - Чтобы заполучить эту руку, Апостол Виллиус выполнил легендарный квест и прошёл ряд сложнейших испытаний. В конце пути он смочил нож в слезах побеждённого им бога, отрезал руку и три часа медитировал, пока энергия из поверженного тела не обрела новую форму. По силам ли тебе подобное?
        - …наверное, нет…спа-спасибо.
        Юный рыцарь нервно посмотрел на безмолвно стоящего скелета и бросился наутёк. Вилл проводил парня взглядом и покачал головой:
        - Ну ты и выдумщик, Кромор. Спасибо.
        Колдун поднялся, расправил складки волшебного одеяния и улыбнулся.
        - Небольшая разминка. Перед партией полезно пустить фантазию в полёт.
        Вилл усмехнулся и продолжил путь. Кромор безмолвно шёл рядом, но вскоре пришлось разделиться.
        - Мне направо. Проверяю почтовый ящик каждые двадцать минут.
        - Да ладно, я сомневаюсь, что возникнут проблемы, - Вилл на всякий случай попытался смоделировать ситуацию. - Отдыхай и веселись.
        Кромор глубоко поклонился, и вместе с верным другом направился по одной из узеньких улиц. Женщина с ящиком красных фруктов, напоминающих по вкусу смесь яблока и апельсина, испуганно прижалась к стенке.
        Желая заняться хоть чем-нибудь, кроме ежедневной прокачки и постоянной борьбы за выживание, игроки стремились найти отдушину. Около пяти месяцев назад в Товире открылось антикафе - заведение социальной направленности и приятный уголог для игроков. Антикафе процветало, но три месяца развития пошли насмарку - Невозвращенцы выкинули в реал руководителей, и какое-то время антикафе балансировало на грани закрытия. К счастью, его подхватили неравнодушные игроки и продолжили развивать.
        Туда и отправился Кромор, несколько раз зазывая с собой. Все приглашения вежливо отклонялись. Душа не лежала к таким местам, да и были задачи важнее. Кромор один из постоянных гостей - не затеряется и отдохнёт. С его слов, антикафе сейчас предлагало немного развлечений - в основном настольные игры, созданные как НИПами, так и самими игроками. Неудивительно, что заядлый ролевик чувствовал себя как рыба в воде. У него же другие хлопоты.
        Для отправки в другой мир требуется второй реликт, но надо и доукомплектовать состав. В Десятке все должны быть разными классами, и единственная лазейка - специальный класс считался за отдельный. Брэйв и Венж, рыцарь и святой рыцарь, вступили, а вот Алард, рыцарь из рейда во второй легендарке, получил системный отказ.
        К пятёрке вместе с Брэйвом, Намтиком, Кромором и Венжем добавился Керпул. Охотник написал, что передумал, но причину не объяснил. Странно, но вряд ли он задумал коварство. Шесть человек. Позже два письма ушли МамеКулак и Таду. Эти двое оказались удивительно схожи. Оба потеряли всех близких людей. Оба во время встречи выглядели так, что от скорби на их лицах сердце чудом не разорвалось от боли. Когда они осознали, что друзья хоть и могут пострадать, но всё же живы, они заключили в такие крепкие объятья, что рёбра чудом не треснули. Оба дали добро на поход.
        Оставшиеся два слота требовалось забить кем-то из четырёх непредставленных классов, но имелись нюансы. Воин света - паладин и танк, но у них уже был Венж, способности которого работали по плюс-минус схожему принципу. Да и брать третьего танка не хотелось. Творец - штучный товар. Вряд ли удача улыбнётся вновь как с Дэритасом.
        Расклады рисовались такие, что на два места хорошо ложились маг и друид, но и без того узкий круг знакомых поредел настолько, что взять их не от куда. Нельзя подать объявление в аналог «Ищу группу» и указать «Так, ребята, для похода в другой мир нужны заряженные маг и друид, писать Виллиусу».
        Технически, отправиться в поход можно и неполной Десяткой, но лучше не рисковать. Прибывшая девушка так и не пришла в себя - либо пусто смотрела в потолок, либо бессвязно бормотала. Фаэл, которого она звала на помощь, проигнорировал письмо. Для надёжности ушло второе, более подробное с дополнительными описаниями, но и так ответ не пришёл. Странный момент, но делать нечего. Ребята правы - опасно форсировать личную встречу и штурмовать лагеря Невозвращенцев. Молчанию есть причина, но сам факт её наличия настораживает.
        Вилл постарался направить разум в нужное русло Важно сосредоточиться на одном деле. Приготовления. Ноги сами донесли до аукциониста, того самого, возле которого они проворачивали трюк с яблоками. Вилл вызвал интерфейс и вбил в поиске «Медвежий жир». От почти трёх миллионов на кармане остались жалкие пятьдесят тысяч - и без того небольшая сумма, а в последние дни её ценность стала ещё ниже. Как и ожидалось, вброс золота не прошёл бесследно - цены аккуратно подскочили на несколько пунктов. Если ранее «Медвежий жир» стоил двадцать золота, то теперь двадцать девять - вроде ерунда, но когда такой рост на каждом товаре, внутренний хомяк недовольно стучит лапками. Пришлось его успокоить. Этот жир - важный компонент для «Зелья укрепления здоровья IV уровня». Палец нажал на первую строчку, но предмет не упал в инвентарь.
        ОШИБКА: ИГРОК НОЛЬДЕВЯТЬ ВНЁС ВАС В ЧЁРНЫЙ СПИСОК.
        Палец опустился до второй строчки.
        ОШИБКА: ИГРОК НОКС ВНЁС ВАС В ЧЁРНЫЙ СПИСОК.
        - Понятно, - недовольно произнёс Вилл.
        Если в обычных играх Чёрный список запрещал разве что писать гадости, то здесь в его возможности входил запрет на ряд системных взаимодействий. Ранее его уже вносили в ЧС, из-за чего во время бегства приходилось с трудом выгрызать полезные вещи. Сейчас ситуация аналогична.
        Всё началось утром. Во всех новостных изданиях вышло обращение от Совета. Вернее, реорганизованного Совета, в который внезапно для всех вошли Невозвращенцы. Главы крупных гильдий вместе с дипломатами успокоили возмутившихся, сказав, что виновных во всех зверствах наказали, а в Совет вошли адекватные представители, которые просят рассмотреть ситуацию под другим углом и пойти на временной компромисс на благо больных и прочих. Вместе с этим Совет обязал внести в Чёрный список девять гильдий Альянса, а так же ряд игроков, среди которых Вилл с удивлением нашёл себя. С другой стороны - а что ещё ожидать после фокуса с яблоками. Даже справедливо.
        Из подслушанных краем уха разговоров внутри города удалось узнать, что Совет, который ранее недооценивали, начали уважать. Кто-то считал, что в союзе с адекватными Невозвращенцами Совет обрёл силу. Как всегда, основная масса заблуждалась. Это не сила. Это агония. К Альянсу из восьми гильдий присоединились «Пираты», что ещё сильнее укрепило кулак, а так же недовольные новым Советом. Сила Невозвращенцев была в том, что они - готовые на всё хаотичные подонки. Теперь их методы мягче - льву спилили когти и зубы. В старом Совете преимущественно казуальные гильдии, чья сила в численности. В «Хорошем настроении» примерно семьсот человек, однако при этом выше сотого не больше двадцати. В «Багровом очаге» за сотню перешло более ста пятидесяти игроков. Разница неоспорима. Сами по себе игроки в Альянсе намного скилловее и опытнее, из-за чего даже с малым количеством участников они уверенно держатся на ногах. Что до решения внести его в Чёрный список - пожалуйста. В другом мире эти запреты не подействуют.
        Впрочем, игроки подошли к внесению в ЧС со всей ответственностью - покупки затянулись практически на час. Пришлось идти на отчаянные меры - просить очаровательную женщину-охотницу выкупить пару лотов за дополнительное вознаграждение. Набив инвентарь покупками, Вилл не спеша побрёл к телепортационной площадке, по которой через серию из трёх телепортаций можно вернуться в Храм Десятки, ставший временной базой.
        Камнем на душе лежало незаконченное дело. Малекор и его просьба. Каждый раз всё было готово нанести визит его близким, отдать нож и всё объяснить, но каждый раз что-то останавливало. Белое и чёрное. С одной стороны, он защищал себя от ложного обвинения, и Малекора победил честно. С другой - это «честно» наполнено рядом хитростей. Его план не учёл, что у Малекора есть семья или дорогие сердцу люди. Теперь он должен прийти к ним, посмотреть в глаза и что-то сказать. Да, они НИПы, и разум отчётливо понимал это, но легче не стало.
        «Ладно, закроем это потом», - решил Вилл. Последовательность. Их миссия важнее извинений и душевных терзаний. Вынырнув из мыслей, Вилл едва успел уклониться от идущей навстречу парочки.
        - Эй! - возмутилась девушка. Её светлые кудряшки злобно задрожали. - Глаза разуй, пугало кровавое!
        - Вежливости тебе не занимать, - бросил Вилл.
        Наглая целительница. Обычно такие выпады игнорировались, но в этот раз слова вырвались быстрее желания их придержать.
        - А ты что стоишь? - целительница перевела свой гнев на своего парня.
        Многолетний опыт путешествий по различным онлайн-мирам позволил установить класс парня даже без осмотра снаряжения и плашки с именем. Танк.
        - Он же ничего не сказал… - скромно проблеял парень, опасливо погладывая как на кровавую мантию, так и на волшебную руку. Если ты на пятьдесят уровней ниже, то хочешь не хочешь, а смысла строить крутого быка нет.
        - Зато как смотреть на ту девку, так ты первее всех!
        - Она…странная. Уже с две недели сидит здесь каждый вечер, - танк махнул куда-то за левое плечо.
        Вилл мысленно отдал «F» парню. Ошибка. Критическая.
        - В смысле? - писклявый голос девушки подскочил настолько, будто в уши залетели комары. - Ты ещё успеваешь запоминать и других девок? Я…
        Вилл отошёл подальше. Спокойный парень-танк и истеричная девушка-хил. Стереотипная парочка, которую можно было увидеть практически в любом рейде, гильдии или игре.
        «Что там за странная девушка к скамье прилипла?» - решил проверить Вилл. Путь к площадке пролегал через парк Сухого древа. Расположенное практически впритык к западным городским стенам место не пользовалось популярностью у игроков. Сухое древо, с которого медленно опадали выцветшие жёлтые листья, по словам многих «вгоняло в тоску». Вереница скамеек пустовала, и лишь ближе к середине одна оказалась занятой. Ничем не примечательная друидка, примостившая посох из тёмно-коричневого дерева на коленях. Кристаллический наконечник в виде пятилистника с наслаждением купался в вечернем Солнце. Спинка скамьи делила тускло-медные волосы на две половинки, одна из которых подставлялась солнечным лучам, а вторая пряталась сзади в тени. Девушка безмятежно смотрела в одну точку перед собой, либо не замечая его, либо не обращая никакого внимания.
        «Стоп», - внезапно закралось воспоминание. Ага. Не эта ли девушка проявила невиданную доброту и отдала двадцать золотых яблок малышкам-близняшкам? Вилл осторожно присмотрелся, стараясь не выглядеть как человек, который стоит и нагло пялится. Да. Это точно она.
        ГРАТИЛИВУРАТИ УРОВЕНЬ: 105
        КЛАСС: ДРУИД
        Странная девушка-одиночка, у которой нет гильдии и чьё отсутствие заметят не многие. В голове моментально сложился пазл.
        - Привет, - поздоровался Вилл. - Присяду?
        ГратиЛивурати вышла из транса. Как и в тот раз, маленькие матовые глаза смотрели без тени злобы или опасения, словно подошёл не ужасный Кровавый целитель, а обычный игрок.
        - Привет. Садись.
        Вилл кивнул и аккуратно присел с краю. Решение подойти сформировалось быстро, но возможный разговор не успел обрести форму. Глупо сходу предлагать «Слушай, идём с нами другой мир, правда, он может быть в разы хуже и опаснее этого». В голове всплыли слова бедного парня-танка.
        - Ты правда сидишь здесь каждый вечер? - спросил Вилл.
        «Молодец, уместный вопрос», - ехидно прошептал внутренний чёртик. К счастью, девушка отреагировала спокойно:
        - Да, - коротко ответила она.
        - А почему? Тут ведь…пусто. И виды не очень красивые.
        Друидка равнодушно пожала плечами.
        - И что. Мне спокойно. У многих есть точка, где они любят просто сидеть и бесцельно проводить время. Это моё место. И других игроков. Мы не общаемся. Но я знаю, что каждый помнит друг друга. Каждый раз, когда я вижу таких «друзей», на душе становится теплее.
        Напротив тянулся свой ряд скамеек, и на крайнюю присел парень. Руки нервно поправляли то красную рубашку, то чёрные штаны. Он старался показать, что смотрит в другую сторону, но то каждые пять секунд бросал взгляд на них.
        - Вот, видишь его? - спросила ГратиЛивурати. - Это Дима. Я уверена, что нравлюсь ему, но он стесняется подойти. Сама не пойду. Не в моём вкусе.
        - Ясно, - сказал Вилл, чувствуя, как привычное гаденькое чувство вновь даёт знать. - Слушай…ГратиЛив…
        - Просто Грати.
        - Грати…извини за ситуацию с яблоками.
        - Какая мелочь.
        - Не злишься?
        - К счастью, я не обделена интеллектом и поняла, что ты сделал это не просто так.
        Грати посмотрела на магическую голубую руку. На душе стало легче.
        - И отлично…можно ещё вопрос?
        - Да.
        - Почему ты отдала яблоки близняшкам? Ты же ничего не получила.
        - А должна?
        Двумя словами она возвела незримый тупик перед логикой.
        - Ну…да? - неуверенно спросил Вилл.
        Красивые слова, что все должны помогать друг другу ради общего дела, не расходились с действительностью. Игроки сотрудничали, охотно ходили на прокачку и помогали с заданиями. Однако, вступало важное условие. Принцип «я тебе - ты мне». Поскольку все закономерно заинтересованы в скором возвращении, то случаи бескорыстной помощи были если не редки, то встречались реже.
        - Я помогла, потому что могла, - просто ответила Грати. - Я не верю в карму и очищение души. Если могу помочь - я это делаю.
        Вилл посмотрел на Грати в другом свете. Занятная девушка. И не казалось, что она лжёт или старается напустить важности. Она и правда просто так помогла близняшками, и не из чувства долга или ожидания похвалы за доброту. Такой и должны быть бескорыстная помощь? Вилл прислушался к себе. Внутри ещё сильнее укрепилась решимость позвать Грати в Десятку.
        - Слушай, Грати… - Вилл нервно оглянулся по сторонам. Все, кто был в поле видимости, подслушать не смогут. - Я хочу…кое-что рассказать. Пожалуйста, выслушай меня и обдумай последующее предложение.
        Грати спокойно кивнула. Её лицо и правда словно высекли из камня - за всё время не одной эмоции. Вилл собрался с мыслями и коротко рассказал о плане и походе во второй мир. Факт, что правило одной смерти работает по-другому, затрагивать не стал - можно объяснить позже, в случае, если Грати согласится.
        - … в этом втором мире есть предмет, который ускорит возвращение в реал, - подытожил Вилл. - Туда способна отправиться только Десятка - десять человек разных классов. У нас нет друида, и я решил пригласить тебя. Что скажешь?
        - Я в деле.
        Вилл опешил. Как-то…просто. С другой стороны, девушка оказалась последовательной - она тогда не просила ничего за помощь, и не стала ничего выторговывать сейчас.
        - Уверена? - Вилл на всякий случай переспросил.
        - Если спросишь ещё раз, я действительно передумаю, - впервые в монотонном голосе Грати проявилась эмоция - то ли раздражение, то ли озорные нотки.
        - Всё, вопросов нет. Если согласна, то…
        - Брат Вилл!
        Крик Кромора прорезал насквозь царившую в парке тишину. Колдун спешил к ним со всех ног, да так, что Костик едва успевал переставлять кости за хозяином.
        - Брат Вилл! - выдохнул Кромор, падая им в ноги - Там…!
        - Спокойно, Кромор, - Вилл помог колдуну подняться. - Сделай глубокий вдох и расскажи, что случилось.
        - Воды?
        В руках Грати материализовалась небольшая бутыль. Кромор благодарно кивнул и опустошил дар за несколько глотков.
        - Моя…знакомая поцапалась с гадким типом! Он предложил разобраться за городом, но вместе с ним были ещё четверо парней! И она пошла! Одна!
        - Безумие, - Вилл покачал головой. - Зачем?
        - Не знаю! - Кромор нервно растирал лысую голову и переступал с ноги на ногу. - Она говорит, что хозяйке «Скребущего небеса» не составит труда разобраться с пятью недотёпами! Брат Вилл! Мы должны помочь! Я переживаю за неё!
        Вилл переглянулся с Грати. Та спокойно кивнула, обозначая, что и здесь готова помочь.
        - Чёрт…ладно, веди!
        Едва не запутавшись в краях чёрного волшебного одеяния, Кромор бросился в сторону северных городских ворот. На ходу отправляя приглашения в группу колдуну и Грати, Вилл спешил следом.
        «Странно», - на ходу размышлял Вилл. Подруга Кромора пошла за город добровольно. Никакие физические воздействия не заставят выйти из города против воли, особенно девушку с расширенными правилами приватности. Так же непохоже, что девушку шантажировали. Решение добровольное, и тем больше вопросов оно оставляет. Успеть бы, ведь неизвестно, сколько Кромор бегал по городу и искал их.
        - Простите, извините, я не хотел.
        Если возле Сухого древа скучали лишь несколько человек, то в более оживлённых районах города, особенно ближе к северным воротам, не протолкнуться. Торговцы сворачивали лавки, земледельцы, присматривающие за своими земельными владениями за городскими стенами, возвращались в уютную гавань, а игроки спешили укрыться как от монстров, так и игроков. В особо плотных участках толпу приходилось расталкивать силой.
        - Ты мне платье испортил! - возмущённо прокричали сзади.
        Вилл на мгновение бросил взгляд через левое плечо. В след сердито смотрела девушка, белоснежная волшебная мантия которой покрылась кровавыми пятнами от комплекта. Её подруга что-то говорила НИПу-стражнику, но тот со скучающим видом смотрел в другую сторону. Испорченная мантия, кровь на которой сама пропадёт через несколько минут - мелочь, не способная заставить напрячься виртуальный искусственный интеллект. Продравшись сквозь смешанное скопление НИПов и игроков внутри самих ворот, наконец удалось вывалиться на простор.
        - И что? - Вилл вопросительно посмотрел на Кромора. Грати едва заметно приподняла правую бровь в ожидании.
        Нервно прикусив губу, Кромор без остановки озирался.
        - Чёрт…не знаю…они пошли к северным воротам…
        - Может, слышал что? - спросила Грати.
        - Нет…хотя…припоминаю про свинарник…мол, вы свиньи, и я приведу вас домой!
        Вилл нервно крутил головой. Северную часть за Товиром почти полностью отвели под хозяйственные угодья. В игровом сообществе ходило ничем не доказанное предположение, что еда у торговцев не генерируется из воздуха - она берётся лишь за счёт сельского хозяйства, и если по каким-то причинам все угодья, поля и фермы будут уничтожены, то начнётся продовольственный кризис.
        - Вон там не свинарник? - первой заметила Грати и махнула рукой в сторону одной из небольших ферм, к которой был пристроен небольшой загончик с несколькими розовыми точками.
        - Бежим, - коротко бросил Вилл и побежал первым.
        Здравый смысл настойчиво требовал остановиться и вернуться в безопасную зону. Он почти закончил сбор Десятки, да и один реликт уже есть. Вот будет потеха, если в абсолютно ненужной схватке с ними что-то случится. Незримый оппонент возразил, что выхода нет. Кромор свою знакомую не бросит, да и Грати не выглядела девушкой, которая струсит и передумает. Выбор без выбора, в лучших традициях многих онлайн-игр.
        - …языком чесать ты мастерица! - донёсся грубый мужской голос.
        - Говолить все мастера. Вдлуг ещё что умеет? - под довольный гогот остальных произнёс второй, в сильных неладах с буквой «р».
        Едва не поскользнувшись в грязи, неприятно напоминающей нечто иное, Вилл влетел на открытое пространство перед одним из домов, свободное от загона с десятком грязных свиней, корытом, стогами сена и прочей хозяйственной утвари. Неровным полукругом стояли пятеро парней. Вилл пробежался по плашкам - предусмотрительно или нет, но они набрали оптимальную группу в виде двух танков, двух дамагеров и одного целителя. У всех не самые большие уровни - двое ниже сотого, двое сто пятого и сто одиннадцатый. Напротив них спокойно стояла девушка. Высокая, облачённая в тёмно-синюю волшебную рубашку, аналог мантии для любителей более простой одежды, чёрные штаны и такие же сапоги почти до самого колена. Тёмные волосы собраны в два тугих пучка - многие девушки предусмотрительно прятали волосы, дабы не мешались во время битвы. Это не странно. А вот оружие в виде магического меча удивило. Где-то после восьмидесятого уровня магические классы получили выборку из нескольких видов оружия. В основном все останавливались на длинных посохах - стабильный магический урон, прибавка к интеллекту, и, главное, возможность
накрутить характеристики на выносливость или здоровье. В условиях одной жизни работало простое правило: если ты толстый, то у тебя всё хорошо. Магические мечи - предметы с более нестабильным магическим модификатором, а так же с бонусами, заточенными на магическую атаку. Выходил тупик - бьёшь сильнее, но если ты мёртв, то какой толк. Магический меч девушки выглядел занятно - клинок зигзагообразной формы, напоминающий молнию.
        Несмотря на численное преимущество парней, волшебница под ником Фалгия держалась достойно - прямая спина, гордо поднятая голова. Ни тени страха. Вновь пришла скользкая мысль, что здесь что-то не так.
        - Вы даже не представляете, что и как я могу, - наигранно промурлыкала Фалгия. - Кто проверит? Чур не ты. Ты страшненький.
        Кончиком «молниеносного» клинка Фалгия указала на стоящего левее всех парня с мощной квадратной челюстью и маленькими низко посаженными глазами. Выкрашенные тёмно-зелёные доспехи с шипастыми наплечниками придавали танку сходство с огром.
        - Ах ты…О!
        Все как по команде смолкли и повернулись в их сторону.
        - Кромор. Я предупреждал не совать нос в чужие дела, - грозно сказал парень с ником Малой. Судя по всему, лидер шайки - стоял в центре и имел самый высокий уровень, чего не скажешь про рост. Поди разбери, почему он взял такой ник - может быть, из-за того, что «огр» был раза в полтора шире и выше, а может, из-за слишком юного лица. Красоту омрачали красные глаза - скорее всего, в таком состоянии он лёг в капсулу и решил не исправлять.
        Обернулась и Фалгия.
        - Кромор, - мягко произнесла волшебница. - Я же просила.
        - Но…как? Ты же одна! А их…
        - Кромор, ты забыл вкачать интеллект? И вообще, тебя не учили уважать желание дамы?
        Вилл внимательно изучал всех в неприятной пятёрке. Если не считать Костика, то их всего трое. Все классы магические - некому впитать урон и переключить внимание на себя. У них же много физиков - два танка, разбойник и охотник. Дело плохо. Если дело дойдёт до стычки - победа неочевидна. Левая рука нервно сжимала посох.
        - Что здесь происходит? - недовольно спросил Вилл, чувствуя, как медленно закипает злость. Не для того они прошли столь тяжёлый путь, чтобы какие-то недотёпы всё перечеркнули.
        - Не твоё дело, Кровавая хилка, - грубо ответил Малой. - Даю шайс уйти, тебе и лысому.
        - И всё же? Что? Здесь? Происходит? - настойчиво переспросил Вилл, чеканя каждое слово.
        Малой переглянулся с приспешниками. Те бодро кивнули.
        - Ты ведь понимаешь, что если расскажем, живым не уйдёшь?
        «Ага, мечтать не вредно», - подумал Вилл и решил подыграть.
        - Я люблю рисковать.
        - Ну что же. Дело твоё.
        Малой дал знак. Одна пара «рыцарь-охотник» начала окружать справа. Вторая «рыцарь-целитель» заходила слева. Малой стоял же в вершине треугольника, как бы невзначай поправляя красивые золотые кинжалы.
        - Да всё просто. На эту куколку положили глаз в одном из борделей. Им нужны…креативные девочки с богатой фантазией.
        - Имя заказчика? - холодно спросил Вилл.
        Перед глазами всплыли сцены с захваченными девушками в Тёмном треугольнике, а следом их сёстры по несчастью в Пяточной темнице. Невозможно забыть те бледные лица, полные печали и безысходности.
        - Это неважно.
        - Он не знает, - весело сказала Фалгия.
        Малой недовольно посмотрел на волшебницу.
        - Что ты несёшь?
        - Ты шестёрка. Уверена, что имя заказчика тебе и не сказали. Так, передали задание через третьих лиц. Подобному мусору не доверяют важных сведений в виде имён.
        - Закрой рот! - выкрикнул Малой. - Будь уверена, что когда мы передадим тебя в бордель, я лично приду и займусь тобой. Я…
        Фалгия во весь рот зевнула, да так громко, что её спокойно могли бы услышать на другом конце королевства.
        - Я. Да я. Да я смогу. Да я знаешь что сделаю. Мальчик, я где-то на лет пять тебя старше. Меня не удивишь. И вообще, я заметила, что чем больше мужик говорит, тем он…слабее. Особенно такие Малые.
        Фалгия разочарованно согнула указательный палец на правой руке. Малой засопел как бык. Вилл смотрел на них, чувствуя, что попал в какой-то сюр. Сперва Фалгия покинула безопасную зону вместе с пятью парнями, которые хотят сдать её в бордель. Теперь она стоит и с улыбкой проказницы провоцирует Малого и изводит его одним больным уколом по самолюбию за другим. Или же…
        «У неё есть план?» - промелькнула мысль. Не успела она облечь более чёткую форму, как очередной подкол волшебницы вывел Малого из себя.
        - Языкастая дрянь! Отравленные клинки!
        - Магическое поглощение! - среагировал Вилл.
        Защитный кокон поглотил пятёрку пропитанных ядом клинков. Последний разбил щит на миллиарды незримых осколков. Здоровье волшебницы опасно просело до шестидесяти пяти процентов - девушка получила много урона, и это с щитом. Не успел Малой опустить кинжалы, как воздух прорезал громогласный боевой клич.
        - Всем остановиться!
        От испуга Вилл чуть не выпрыгнул из кровавого комплекта. Приказ раздался из взлетающей в воздух кучки навоза, которая до этого неровной горкой лежала в одном из ящиков. Из него выскочил человек, и судя по немногим бело-жёлтым просветам, это один из представителей городской стражи. Касс. Ага. Вроде имя одного из капитанов.
        Касс с достоинством, насколько позволяла ситуация, выбрался из ящика. В засаде сидел не только он один. Двое прятались в одном из стогов сена. В шлемах застряла солома. Выпрыгнувший из корыта с водой стражник выглядел так, словно два часа стоял под проливным дождём. Остальные так же воспользовались укрытиями. Игра работала так, что если игрок был вне поля зрения, то система скрывала плашку с ником, классом и уровнем даже в том случае, если «засада» была в метре или двух. Касс и его люди использовали эту фишку прекрасно. Хорошая засада.
        - Именем Лодапа, руководителя Совета, приказываю убрать оружие! Повторная атака будет расценена как сопротивление, и тогда мы применим силу! - обратился Касс к Малому и его дружкам.
        Малой первые секунды выглядел растерянно, но смог взять себя в руки, чего не смогли сделать его дружки. «Огр» попытался сбежать, но один из стражников метко накрыл «Оглушающей стрелой». Трое других так же побрыкались, но усмирили и их. Теперь всё перевернулось - они в патовом положении.
        - Фалгия…что здесь…? - ошарашенно прошептал Кромор. Видимо, от испуга за волшебницу его соображалка работала не так шустро.
        - Я после всё объясню, - Фалгия примирительно погладила колдуна по плечу.
        Убедившись, что его люди держат под прицелом пятёрку, Касс боком подошёл к корыту с водой и ополоснул лицо, смочил руки, а так же почтительно утёр грязь с эмблемы на нагрудном доспехе. Вилл пригляделся - раньше такой эмблемы не было. Сердце, внутри которого изображены часы. Новый символ Совета?
        «Мол, мы вас всех любим, но после союза с Невозвращенцами будьте любезны просидеть здесь много времени, скажем, ещё пару лет?» - мрачно подумал Вилл. Касс подошёл к Малому, который заметно нервничал. Разбойник то и дело оглядывался, стараясь найти лазейку для побега.
        - Что мы имеем, - спокойно начал Касс. - Признание в намерении похитить девушку и отправить её в бордель. Нарушение пунктов три точка двенадцать и пять точка семь. Нападение на другого игрока с применением заклинания уровня опасности два. Нарушение пункта четыре точка три.
        - Это плосто слова! Вдлуг Малой шутил? - нервно спросил картавый-охотник, который выглядел настолько худо, что хотелось развязать бедолагу и как следует накормить.
        - Эрка. Заткнись, - процедил Малой.
        - Правильно, послушай своего босса, - столь же спокойно ответил Касс. - Шутники нашлись. Ничего. Мы вас задерживаем, и последующая беседа будет не такой приятной. Парни.
        Касс кивнул своим. Один скреплял за спиной руки, второй страховал. Вилл усмехнулся - а уж ли не из Невозвращенцев пришли некоторые ребята? Слишком умело работают.
        - Вот значит как! - прокричал Малой. - Строила из себя такую крутую, а на деле!
        Фалгия дала знак Кассу, что не кляп не нужен.
        - Продолжай, - мягко ответила она.
        - Да ничего! Я всё уже понял. Распиналась о своей крутости, а не деле. Позвала обслугу Совета! Это я шестёрка? Да это ты шестёрка! Трусливая заносчивая баба!
        Реакция Фалгии удивила - она слушала это с лёгкой улыбкой, а в голубых глазах сияли озорные огоньки. Чувствуя, слова бесполезны, Малой кричал со всё большим отчаянием.
        - Трусиха! Трусиха! Если это не так, то докажи!
        - И как, дорогой? - мурлыкала Фалгия.
        От отчаяния нижняя губа Малого затряслась.
        - Дуэль! Только ты и я! Если действительно такая крутая, то докажи! Условия такие - если побеждаю, то я ухожу!
        - А как же мы? - возмущённо пробасил «Огр». В его голосе проскользнула такая обида, что даже на мгновение стало его жаль.
        - Плевать я на вас хотел, олухи бесполезные! - кричал Малой. - Если хотите - сдохните в темнице! А ты, если ты действительно такая крутая, то не откажешься! Или трусиха без капли чести?
        Вилл поморщился. Чувство стыда за Малого было настолько осязаемым, что хотелось нырнуть в корыто и смыть его. Это настолько глупая, настолько неприкрытая провокация, что поведётся на неё лишь человек с интеллектом пятилетнего ребёнка. Или же…
        - Знаешь, а ты прав, - спокойно ответила Фалгия, сделав несколько шагов вперёд. - Я принимаю дуэль.
        - Фалгия …ты уверена? - осторожно спросил Касс.
        - Доверься мне, Касс, - с улыбкой произнесла волшебница и уже серьёзно обратилась к Малому. - А ты, истеричный кусок половой тряпки, внимай моим словам! Я, Фалгия, ученица Араса Бурекрылого - Великого волшебника воздушной стихии, а также хозяйка Скребущего небеса, принимаю вызов и клянусь, что если победишь - я отпущу тебя!
        Один из стражников отпустил Малого и отошёл в сторону. Отступили и остальные. Вилл аккуратно отвёл Кромора в сторону. За ними отошла Грати.
        - Правило двадцати шагов, - произнесла Фалгия.
        - Чего? - не понял Малой.
        - Правило двадцати шагов, - повторила волшебница.
        Чтобы внести какое-то подобие баланса в честные дуэли, придумали несколько правил, в том числе для дуэли класса ближнего боя с дальним. Игроки должны сойтись спина к спине, а после сделать по десять шагов. Двадцать шагов гарантировали, что ближний класс не будет слишком близко к дальнику и наоборот. Нервно перешагнув через лужу, Малой подошёл к Фалгии. Оба повернулись, едва заметно коснулись спинами и зашагали вперёд. Со стороны выглядело забавно - Фалгия растягивала шаги, а Малой, напротив, вышагивал по чуть-чуть. Капитан Касс закрыл на это глаза, да и в целом всё равно получался баланс. Первой развернулась Фалгия. После повернулся Малой. Капитан сделал пару шагов вперёд и серьёзно произнёс:
        - На всякий случай. Если замечу, что кто-то атаковал до начала системной дуэли - например, через режим ПК - то напавший проигрывает. Малой, обращение к тебе - в невидимость до начала дуэли уходить запрещено.
        Малой нервно сжимал два кинжала обратным хватом - необычно для разбойника, но здесь каждый выбирал свой стиль. Хитрые карие глаза с прищуром бегали по Фалгии, визуально осматривая снаряжение - вряд ли волшебница оставила открытой системный просмотр. Левая нога разбойника слегка дрожала - готовясь к атаке, Малой перенёс вес тела на неё. Фалгия же выглядела спокойно. Прикрепила на правую руку аккуратную квадратную пластинку - предмет, который издалека распознать не удалось. Заняла необычную стойку - вытянула правую руку, направляя острие клинка в лицо противника, а левую руку отвела за спину. Фалгия выглядела не как волшебница, а больше как дуэлянт. Вилл перевёл взгляд на разбойника и обратно. Да уж, ментальное преимущество здесь явно было за волшебницей.
        10…
        9…
        8…
        В воздухе загорелись уже знакомые огненные буквы, оповещающие о скором начале дуэли. Капитан Касс дал какой-то знак своим подчинённым - возможно, чтобы были готовы вмешаться в случае чего.
        3…
        2…
        - Электрическая…
        1…
        Как только системный огонь дал знак о начале дуэли, Малой болезненно закричал. Под ногами мгновенно разросся сотканный из электричества узор, который при контакте с голенью взорвался. Над головой разбойника возникла иконка.
        ОГЛУШЕНИЕ
        - Предельная концентрация! - продолжала Фалгия. - Вакуум!
        Стоявшую вечером тихую безветренную погоду нарушил мощный порыв ветра, сильно ударивший в спину. Казалось, что Малой стал источником, в который стекались воздушные потоки, разбивающиеся об окруживший разбойника купол. С правой руки Фалгии сорвалась закреплённая пластинка, которая из-за множества встречных потоков закрутилась и отлетела чуть в сторону.
        - Телекинез!
        Фалгия поймала пластинку и изящным взмахом левой руки уронила предмет на голову Малого. Ещё в полёте память наконец вспомнила этот предмет.
        «Оглушающая пластина!» - мысленно воскликнул Вилл. Он же сам использовал этот предмет в дуэли против Эфклина. Малой что-то кричал, но тщетно - Вакуум глушил все звуки, а без голосовой команды заклинания игроков не работают. Едва визуальный эффект от купола спал, как на голову упала оглушающая ловушка, вновь вводя в оглушение. Вилл бросил взгляд на Фалгию. Вокруг неё вились сотни маленьких молний, а глаза были готовы стрелять электричеством.
        - Гнев Араса! - произнесла Фалгия. Казалось, и её голос изменился - он словно трещал от окружающих девушку молний.
        Пока Малой обессилено стоял в оглушении, область над его головой почернела. Сперва сформировались тучные облака. Раздался отдалённый шум грома, чем-то напоминающий атмосферу во время битвы с Малекором. Вилл не успел моргнуть, как из сформировавшейся тучи в Малого ударила молния.
        ПОБЕДИТЕЛЬ: ФАЛГИЯ
        - А…это всё? - облегчённо выдохнул Кромор.
        Стоящие в разнобой стражники удивлённо зашептались. Удивила не сама победа, а лёгкость, словно прожжённый ПВП-игрок побил новичка. Фалгия за одно умение пробила почти восемьдесят пять процентов здоровья, то есть победила в принципе одним ударом. Вилл усмехнулся. Как бы это странно ни звучало, никакой магии в действиях волшебницы нет.
        Её победа началась с маленькой хитрости. Капитан Касс предупредил, что атаки до дуэли запрещены, но фишка в том, что Фалгия и не атаковала. Она начала подготовку заклинания, что правилами не запрещено. «Электрическая руна» не требовала вражеской цели и позволяла разместить заклинание на любой доступной плоскости, чем Фалгия и воспользовалась. Она рассчитала всё правильно - руна сформировалась именно в момент начала дуэли, а Малой получил урон и, что важнее для Фалгии, оглушение, что не позволило разбойнику уйти в невидимость. Сам же Малой прокололся - он не повторил подобный трюк.
        Далее намётанный взгляд рассмотрел, что руна нанесла слишком много урона - чуть больше десяти процентов. Маленькая деталь, которая позволила составить большую картину. Судя по всему, Фалгия волшебница с билдом «Стеклянная пушка» - очень мало выживаемости и невероятно много урона. Об этом говорил и меч, явно заточенный на максимальный урон.
        Дальше всё просто - после руны Фалгия использовала «Предельную концентрацию» - навык из категории «отложенных». Если память не подводила, то в течение десяти секунд способность как бы заряжала урон для следующего атакующего заклинания. Вакуум - аналог немоты, не позволивший произнести заклинание. Телекинез - Фалгия провернула ловкий трюк и поместила на вытянутую правую руку «Оглушающую пластину», которая сорвалась потоками ветра вместе с «Вакуумом» и подлетела поближе к Малому, что сэкономило пару секунд. Оглушив разбойника, Фалгия поставила точку - применила одно из сильнейших заклинаний школы воздуха и электричества. Из-за высокого интеллекта высок и шанс на критический удар от магии, а если разбавить талантами…
        Вилл не удержался и похлопал. Фалгия провернула всё настолько элегантно, что даже не придраться. Волшебница убрала меч в незримые ножны на бедре и повернулась к Кассу.
        - Забирай их.
        Касс дал знак ребятам. Понурого Малого и его приспешников повели в сторону крепостных стен. Грати же подошла к капитану и тихо его о чём-то спросила. Фалгия подплыла к Кромору, который нервно теребил лысину.
        - Прости, Кромор, - Фалгия элегантно поклонилась. - Как ты понял, это был план на поимку Малого и его шайки.
        - Всё равно могла предупредить! Я от волнения чуть Костиком не стал! - Кромор в конце улыбнулся, показывая, что всё в норме.
        - Значит, они и правда похищали девушек и отправляли их в нелегальные бордели? - спросил Вилл.
        Фалгия мрачно кивнула.
        - В такие места ходят не ради…того самого удовольствия. Людям с изощрённой психикой не интересно, когда послушные НИПы делают всё, что угодно. Им нравится власть…нравится страх. Нравится чувствовать превосходство над себе подобным.
        Волшебница бросила взгляд в сторону уходящего Малого.
        - За прошедшую неделю таких похищений стало больше. Поскольку Совет занят брачными играми с Невозвращенцами, то и заниматься ими особо не кому. Спасибо капитану Кассу - мой хороший знакомый, помог. Если не вдаваться в подробности, то он получил информацию, что за этим стоит Малой, но не было доказательств. После дошли сведения, что положили глаз на меня. Ну, и план дальше сложился сам.
        Вилл мысленно поставил плюсик Кассу.
        - Не знал, что в Совете есть такие хорошие люди.
        - Есть, и их хватает. Кассу наплевать на власть или статус. Он пришёл в игру вместе с сыном, и хочет сделать всё, чтобы здесь было хоть как-то безопаснее. Да и его ребята тоже хорошие. Хотя, главной звездой стал Малой. Несколько удачных похищений настолько ослепили его, настолько заставили поверить в свою гениальность и исключительность, что у него даже и мысли не было, что мы приготовили ловушку. Именно поэтому я согласилась на дуэль. Я знала, что выиграю, и не могла отказать себе в удовольствии ещё раз растоптать этого червя.
        Фалгия хищно улыбнулась, но тут же изменилась в лице и хлопнула ладонью по лбу.
        - Вот я дурёха! Меня же попросили отдать записку Кассу. Простите, я вынуждена…
        - Кромор, - перебил Вилл, приняв решение. - Ты не мог бы отдать записку? Грати, не поможешь?
        - А…? - не поняла Фалгия.
        - Если не против, то давай пройдёмся и кое-что обсудим, - попросил Вилл.
        Волшебница кивнула и отдала скрученный кусочек пергамента Кромору. Колдун вместе с Костиком и Грати заспешили вслед за капитаном. Вилл приглашающим жестом повёл Фалгию по одной из грязных дорог. Делать нечего, но хотя бы так.
        - Когда Кромор сказал, что его знакомая попала в беду, я примерно такой тебя и представлял, - усмехнулся Вилл.
        - Да, сходство есть, но мы и разные. Скажем так…я не всегда могущественная волшебница. Я примеряю этот ролевой образ по нужде, и убираю, когда в нём нет необходимости. Сейчас с тобой общается просто девушка Алина, и не более. Кромор же…думаю, знаешь, что есть причина, почему он…такой. Это его купол, защитная реакция, которая не позволяет психике треснуть и смириться с потерей.
        «Хотя в последнее время он потихоньку отходит от этого», - мысленно подумал Вилл. Когда Кромор узнал, что его «младший брат» жив, он словно начал «исцеляться». Ролевых замешек стало поменьше, а вчера он не вызвал Костика и даже не заметил этого.
        - Мой отец фанател от фэнтези и постоянно катался на сходки ролевиков. Когда стала постарше, он брал меня с собой. Отсюда и пошла любовь ко всему этому антуражу. Если честно, то я мечтала попасть в похожий мир, и жалею, что рядом со мной нет сестёр.
        - Родных? Или по ролёвке?
        - По ролёвке. Самые тёплые воспоминания связаны с одним форумом, где у нас был целый мир. Школа, занятия с профессорами, даже любовь. На те полтора года я будто выпала из реальности, в хорошем смысле. Нашла трёх подружек, которые стали моими сёстрами. Когда дошло дело до выбора специализаций, мы разобрали каждая свою. Я взяла магию воздуха, и поэтому здесь выбрала её аналог.
        - И оружие тебе под стать, - Вилл кивнул на «молниеносный» клинок. - Обычно такие звучные названия есть только у артефактов. Это он?
        Фалгия улыбнулась и покачала головой.
        - И да, и нет. Если считать за артефакт предмет, который обладает соответствующей игровой редкостью, то нет. Если как предмет с богатой, пусть и придуманной историей, то да. Я открыла просмотр снаряжения, взгляни.
        Вилл развернул окно персонажа. Да. Звучный «Скребущий небеса» оказался предметом с необычным уровнем редкости - одним из самых распространённых в игре. Однако, даже среди таких предметов находились изюминки - например, с интересным внешним видом, как этот клинок, или визуалом, вроде постоянного огненного эффекта. Догадки оказались верными - у магического меча были три бонуса на плюс сорок интеллекта и плюс пять процентов к урону от магии воздуха. Очень вкусно, и такими статами обладают далеко не все мифические вещи или выше. Остальное снаряжение так же выкручено на интеллект. Настоящая стеклянная пушка, и Фалгия могла бы при желании испепелить его с двух умений.
        - И что у него за история? - спросил Вилл, закрывая просмотр.
        - Началось всё с того, что наш игровой мастер…
        - Кто? - оцепенел Вилл.
        - Игровой мастер, - повторила Фалгия, удивлённо вскинув бровь. - Ну, ведущий партии, если так понятнее.
        - Ааа… - понял Вилл.
        После разговора с Лоинтаном два слова «Игровой мастер» воспринимались совсем по-другому.
        - Так вот, перед началом партии игровой мастер принёс этот предмет и сказал, что он будет моей главной наградой. Следом он рассказал историю этого меча.
        Фалгия прокашлялась, картинно подняла руку к заполненному облаками небу и голосом бывалого рассказчика начала:
        - Давным-давно, в одной безымянной деревне, жил юноша, имя которого затерялось на страницах истории. Этот юноша был сильно влюблён в одну девушку, но не только он положил глаз на красавицу. Один из Богов забрал возлюбленную нашего героя, дабы сделать её своей послушной женой. Многие бы на месте простого юноши отчаялись, но он не сдался. Несколько лет он оттачивал кузнечное и волшебное ремёсла, обучаясь у лучших воинов, волшебников и кузнецов. Приобретённая сила позволила выковать оружие, аналогов которому по мощи и не сыскать. Юноша, который уже стал взрослым мужчиной, создал клинок, мощь которого обратил к небесам. В этот день сама стихия обернулась против - шёл нескончаемый дождь, а молнии были так ярко, что одна из них испепелила соседский дом. Увы, но клинок не поразил цель. Он лишь несколько раз поскрёб небеса, впитав в себя силу бушующей стихии.
        - А дальше? - спросил Вилл, поймав себя на мысли, что история его увлекла.
        Фалгия вновь прокашлялась и сказала обычным голосом:
        - На этом официальная часть заканчивается. Дальше всё не слишком красиво - герой не оставлял попыток добраться до любимой, но оказалось, что она с радостью живёт с похитителем и нарожала ему несколько деток. Не желая, чтобы приятный порядок вещей нарушался, она отправила деток-полубогов расправиться с героем, и те испепелили его за секунду. Такой вот конец.
        - Да уж…лучше оставить только красивую часть, - усмехнулся Вилл, устремляя взгляд к небесам. В каком-то смысле их тоже можно сравнить с этим клинком - они набрали мощь и скребут небеса в попытках выбраться отсюда. Не хватает чуть-чуть. - Слушай, Фалгия…я тебе тоже расскажу одну историю, вот только она уже реальна…
        Вилл коротко ввёл Фалгию в курс дела, ограничившись информацией, которую получила Грати. Волшебница задумчиво разглаживала кончиком пальца бровь над правым глазом.
        - Если ответить как Фалгия, то она бы с большим удовольствием захотела бы посмотреть другой мир, чтобы приобрести новые знания, новых друзей и новых историй в копилку. Если ответить как обычная девушка Алина, у которой в реале есть возлюбленный и близкие люди, то в моих интересах так же отправиться туда, чтобы ускорить возвращение. В любом случае, я в деле.
        - Спасибо, - поблагодарил Вилл, чувствуя, как спал один из камней на душе. Последний участник Десятки найден.
        Глава 8
        - Наконец добрались! - выдохнул Вилл. Кто мог подумать, что эти слова сегодня отзовутся теплом и выбросом виртуальных эндорфинов.
        - Сколько мы ползли сюда, часа три? - устало спросил Венж. Стальная перчатка сжала бутыль с водой, которую рыцарь опустошил за присест.
        Фалгия встала рядышком и вытянула правую руку, изобразив, что готовится бросить кубик.
        - Святой рыцарь Венж пропускает атаку отчаяния. Чтобы заблокировать её, требуется спасбросок стойкости на десятку. Я беру в руки двадцатигранник, потёртый от десятка эпичных партий, и бросаю его на стол. Перевернувшись несколько раз, кубик замирает, и все с удивлением смотрят на выпавшую единичку. Прибавляем её к тройке и получаем четыре. Спасбросок провален, и на голову Венжа сваливается неприятная информация - нам ещё добираться обратно. Три часа.
        Венж картинно изобразил оглушение, скривив лицо и подняв руки.
        - Всё, я в стане, ищите другого танка.
        Вилл с улыбкой переглянулся с Кромором. Фалгия хорошо влилась в команду. Поскольку сбор Десятки пал на его плечи, то грызли сомнения - а получится ли собрать адекватный состав, который станет если не единым целым, то хотя бы обойдётся без конфликтующих деталек? К счастью, вроде всё нормально. Фалгия легко поладила с остальными, и даже скупая на эмоции Грати не вызвала у ребят отторжения. Единственным шатким звеном был Керпул. Вилл поймал себя на мысли, что в нём сложно сражаются две сущности. Одна - тёмная, сломленная похищением и последующей виртуальной жизнью. Нельзя творить зло и убивать, пусть в итоге не по-настоящему, и не измениться. Вторая сторона тянулась к свету, и может разум пытался успокоить себя, но вторая сторона выглядывала почаще.
        Вилл сделал несколько осторожных шагов и заглянул вниз. Вот оно. Они почти на самом Краю мира, как его называли НИПы. Дальше шли закрытые системой земли, через которые невозможно пройти. Здесь, вплотную к границе, они нашли его - место, где скрывался второй реликт. Три дня безвылазного изучения книг в библиотеке Десятки, и они раскрутили клубок. В ущелье, дно которого уходило далеко вниз, расположилось нечто неестественное. Огромная башня из чёрного нефрита.
        - Какой умник догадался там её построить? - спросил Венж, так же осторожно заглядывая вниз.
        - Сомневаюсь, что её строили там. Слишком нелогично и тяжело с точки зрения логистики. Думаю, что её построили наверху, а после с помощью магии перенесли вниз, спрятав от посторонних, - предположил Кромор.
        - Сейчас должно интересовать другое - как попасть туда.
        Вилл крутил головой, но не нашёл ничего, напоминающего ступени или естественный спуск. До земли метров триста, если не больше - гарантированная смерть при любом раскладе. У него есть кровавые крылья, но остальные такой плюшкой не владеют.
        - Ждите здесь, - бросил Вилл и прокричал. - Кровавый полёт!
        Кровавые крылья упруго расправились, едва не задев Намтика. Вилл глубоко вздохнул и шагнул в бездну.
        Как это часто бывает, заминка вылезла на неожиданном месте. На поиск спуска ушло около семи «дозаправок» Кровавого заряда. Наконец, недалеко от системной границы были нашлись неровно выбитые в скале большие ступени.
        - Спускайтесь осторожно, - дал напутствие Вилл. - Ступени широкие, но высокие. Не торопитесь и спрыгивайте плавно.
        - Пойду первый, - сказал Венж.
        Рыцарь осторожно подошёл к краю и спрыгнул на метра два.
        - Идём по одному, - контролировал Вилл. - Венж прыгает - вы за ним. Намтик, давай ты.
        Разбойник кивнул и поправил висящие на поясе Вспарыватели плоти. Клинки едва уловимо переливались чёрным сиянием, словно предвкушали встречу с башней. Вилл решил спускаться с остальными, без крыльев, да и без того каждый ритуал отзывался нестерпимой болью. Это настораживало. Казалось, что скоро наступит предел, после которого он не сможет поднять на себя руку и пойдёт пополнять запас за счёт других.
        - Фалгия, аккуратно!
        Волшебница пошла следом за Венжем, и Кромор встревоженно смотрел с верхней ступеньки.
        - Всё нормально! - с улыбкой успокоила Фалгия. Её нога опасно подвернулась, и будучи слишком близко к краю девушка чуть не упала.
        «Да уж, а ведь нам подниматься потом…» - Вилл мысленно вздохнул. Теплилась надежда, что геймдезайнеры учли этот момент - например, в некоторых играх после прохождения длинного данжа игроку позволяли выйти в начало. С другой - они даже не в данже, и неизвестно, как он вообще выглядит и что внутри.
        Когда во время мозгового штурма всё сложилось так, что им придётся пройти данж - внутренний параноик забеспокоился. Данжи бывают разные - сложные и лёгкие, маленькие и на три часа пота, для новичков и бывалых игроков. В их случае всё упирается в уровень - если предложат данж для сто сорокового или выше, то придётся потратить несколько недель на прокачку. У них столько времени нет. С утра залетела гениальная мысль. Они победили Малекора, и сделали это плюс-минус с небольшими уровнями. Да, у них два специальных класса. Да, в дело вступила удача. Но они победили. Следовательно, это звено в плане, это скрытое задание должно быть устроено так, что пройти его мог игрок чуть выше сотого. Следовательно, и добыча второго реликта сделана по такому же принципу, иначе в этом всём просто нет никакого смысла.
        Неизвестность повлияла на состав группы. Танком стал Венж - обладатель специального класса и просто более высокоуровневый рыцарь. Фалгия - много магического урона, Намтик - за счёт кинжалов много физического. Кромор, как и всегда, был больше саппортом с множеством проклятий и Костиком. Другая пятёрка в лице Брэйва, Керпула, Мамы, Грати и Тада качалась и набивала инвентарь ценным лутом, который может пригодиться в другом мире.
        - Всегда догадывалась, что в прошлой жизни я была горной козой, - выдохнула Фалгия после последнего прыжка. - Ме-е-е.
        - Ага, жаль травка не растёт, - Вилл посмотрел по сторонам.
        Дно ущелья было сухим, словно на протяжении тысяч лет Солнце нещадно испепеляло его. Ни вязкой грязи, ни пробивающейся сквозь сухую землю травинки, ничего. Вилл наклонился и легонько постучал пальцем по дну. Земля крепкая, как камень.
        - Отсюда башня выглядит круче, - почтительно сказал Венж, высоко задирая голову.
        Вилл посмотрел на величественную башню, конец которой при взгляде снизу стремился к небесам. Если сверху Башня из чёрного нефрита казалась большой чёрной спичкой, то снизу и поближе чувствовалась её солидная аура. Казалось, что это и не и башня - просто какой-то ремесленник грубо высек нечто напоминающее по форме ёлку - ни окон, ни балконов, ни башенки сверху.
        - Кровавое зрение! - на всякий случай проверил Вилл. - Я не вижу внизу проходов, значит, как ловушек в виде ям нет. И всё-таки, смотрите внимательно под ноги. Если хоть на мгновение вам покажется что-то подозрительным - останавливаетесь и говорите мне.
        Интуиция мирно спала, но внутренний параноик, привыкший к постоянным проблемам, подленько нашёптывал на ухо. Венж повёл группу, переступая маленькими шагами и изучая землю. Остальные гуськом семенили следом.
        - Мне кажется, что здесь нет ловушек, - наконец резюмировал Венж на середине пути.
        - Да, мне тоже так кажется, - хмуро ответил Вилл. Это приятно, но настораживало.
        «А почему вообще должны быть пакости?» - спросила другая сторона разума. Они и так прошли через многое.
        - Венж, можешь поглядывать не так аккуратно, - наконец решил Вилл. - Но у башни будьте внимательны.
        Но нет, и около башни сюрпризов не оказалось. Вилл на всякий случай медленно облетел её, всматриваясь в землю. Странно. Ещё раз облетев по кругу уже в обратную сторону, Вилл вернулся к серебристой пелене, возле которой собрались остальные.
        - Ладно. Делаем разбаф и прикладываем ладонь, - бросил Вилл.
        Одна за одной озарились вспышки от заклинаний. Вилл отточенными движениями крутил бафы и всматривался в переливающуюся пелену. Возле неё полукругом рассредоточились пять выемок для человеческой ладони. Всё как в книге.
        - Я маленькая, не достану, - Фалгия забрала самую нижнюю выемку справа.
        Невысокий Намтик взял аналогичную слева. Более высокие Кромор и Венж приставили ладони повыше. Будучи самым рослым, Вилл взял последнюю, которая висела в центре над самым входом. Убедившись, что все плотно держат руку, Вилл зачитал зазубренные строчки:
        - Ахо фанокафана тсората!
        Не успело спасть эхо, как все пять отверстий загорелись приятным голубоватым свечением. Через секунду на такой же цвет изменилась и пелена на входе. Не успел Вилл отвести руку, как перед глазами всплыло системное окошко.
        ВЫ ДЕЙСТВИТЕЛЬНО ХОТИТЕ ВОЙТИ В БАШНЮ ИЗ ЧЁРНОГО НЕФРИТА (СИНХРОНИЗИРОВАННЫЙ РЕЖИМ - УРОВЕНЬ 100)?
        - А-а-а… - протянул Вилл. - Вот, где собака зарыта.
        Под не понимающие взгляды остальных Вилл объяснил:
        - Этот данж - синхронизированный, как Остров сокровищ. Наш уровень и шмот будет уравнен до сотого уровня. Видимо сотый - это минимальная планка для поиска реликтов.
        - Нам радоваться? Или нет? - произнёс Венж, задумчиво поглаживая пальцем по чёрному нефриту башни. - Что-то внутри меня рассчитывало на лёгкую прогулку.
        - У нас есть ты, толковый рыцарь и обладатель спецкласса, есть наэлектризованная Фалгия, - Вилл склонил голову в сторону девушки. - А так же Намтик и Кромор, которые способны пройти любой данж с закрытыми глазами.
        - И Кровавый целитель, - со скромной улыбкой добавил разбойник.
        - Ой, да ладно, я так, всего лишь управляю вами как фигурками. Ладно. Бафы тикают. Заходим.
        Вилл коснулся ладонью пелены, и перед глазами вновь всплыло предложение начать данж. Вилл нажал «Да».
        Тьма окутала виртуальное тело, как заботливая мама младенца, но прошла секунда, вторая, третья, а она не пропала.
        - Эй, ребята? - позвал Вилл.
        - Я тут, - за левым плечом раздался тихий голос Намтика.
        - Вроде все здесь, - справа была Фалгия. - Смотрите. Вперёд.
        - Очень смешно, а где я найду в темноте «Вперёд»? - недовольные нотки принадлежали Венжу.
        Вилл напряг зрение и попытался разрезать сплошную тьму. Впереди ничего. Медленный поворот влево - и впереди удалось уловить свечение, но слабое и тусклое.
        - Кровавое зрение! - прошептал Вилл.
        Цветовая палитра изменилась - добавилось больше деталей, сформировался коридор прямо перед глазами, но монстров не было. На ум пришла идея.
        «Спасибо, дорогой хомяк», - поблагодарил Вилл незримого друга. В глубинах инвентаря лежал «Посох великого освещения», награда за один квест. Этот посох имел слабейшие характеристики на свой уровень и имел лишь один плюс - работал как фонарик, создавая сверху шарик, освещающий на десяток метров вперёд.
        - Зажгись! - отдал команду Вилл.
        Над посохом взлетела белоснежная точка, ярко бьющая по глазам. Вилл немного подрегулировал, чтобы огонёк взлетел повыше.
        - Костик, сегодня тебе поручена важная миссия. Держи посох и храни его, как одну из своих костей, - важно сказал Вилл, вручая сделанную неумелым ремесленником палку.
        Костик палку брать не хотел - это не входит в его обязанности. Пришлось немного над ним надругаться - воткнуть посох между рёбрами.
        - Я не удивлюсь, если этот красавчик потеряет терпение и всех перебьёт, - отшутилась Фалгия. - Благородный скелет в роли фонарика - я бы не стерпела.
        - Он понимает, что это для важного дела, - произнёс Кромор, добавляя в голос привычную ролевую таинственность. - Но он попросил передать, чтобы впредь подобное не повторялось.
        - Я с вами двумя скоро сам ролевиком стану. Например, превращусь в того самого ужасного целителя, каким меня считают, и изучу искусство высасывать кровь у остальных. Вот будет потеха.
        Пропустив Костика, чтобы тот по команде Кромора шёл впереди, Вилл осторожно ступал следом, проверяя обстановку через кровавое зрение. Посох сильно помог - впереди нашлись небольшие источники освещения в виде тусклых тёмно-синих ламп и свечей, но их свет не был и на сотую часть ярким, как висящий шарик над головой. Судя по всему, по ЛОРу башня была обитаема - они прошли мимо стола, заваленного иссохшим пергаментом и пустыми баночками из-под чернил. Фалгия взяла пергамент в руки, но он тут же рассыпался.
        - Обычно в таких данжах сражаются против существ, созданных обитателями, - предположил Кромор.
        - Пока я нико…вот! Вижу!
        Кровавое зрение наконец увидело три силуэта. Впереди и правее, судя по очеркам, в одном из проходов. Вилл выключил зрение и обратился к ребятам:
        - Давайте ещё раз. Это не спидран турнир и не скоростной фарм. Мы никуда не торопимся. Спокойно убиваем пачку за пачкой, без суеты. Как только я даю команду «Отходим» - выполняете её незамедлительно, и плевать, какие у вас мысли. Так же не забывайте, что наш уровень сброшен до сотого, что блокирует некоторые скиллы, и в целом торговать лицом нежелательно. Намтик, Кромор - страхуете Фалгию. Если кто-то срывается на неё - сразу переключаетесь на эту цель.
        Фалгия оказалась верна своему билду и отказалась перекидываться в более плотный вариант, с большим количеством выносливости и здоровья. В таких ситуациях лучше не давить на человека. Она играла в таком стиле не один день, и лучше него знает плюсы и минусы своего класса. Его задача - грамотно встроить Фалгию в группу и прикрыть слабые стороны.
        Вилл дал знак Венжу и сразу направился за ним.
        - Так…впереди три моба…судя по названию и силуэту - волшебники, - негромко анализировал Вилл. - Причём локация почему-то ведёт вниз, хотя мы вроде как в башне и должны подниматься.
        - Подвал? - предположил Намтик.
        - Или это башня-перевёртыш. Мол, внутри неё искривлено пространство, и на самом деле её основание вверху.
        Богатое воображение Фалгии подкинуло убедительную теорию.
        - Возможно. Венж. Работай так - залетай чуть подальше, чтобы развернуть мобов спинами к нам. Скорее всего, они дальники, так что будут убегать наверх, где стоим мы. Если танчить как обычно - они разорвут дистанцию и убегут вниз, и могут зацепить остальных.
        - Понял.
        Проверив, что всё нормально, а Костик крепко удерживает своими рёбрами посох, Вилл вновь отдал команду:
        - Вперёд, только осторожно.
        Венж немного покачал мечом, словно собираясь с духом, и быстро забежал за угол, для надёжности начиная с «Агрессивного крика». Вилл вместе с остальными влетел следом:
        - Грозовая сфера!
        Три бородатых призрака в больших цилиндрических шляпах попались в плен Фалгии - волшебница сожрала их возникшей из недр Системы электрической сферой, которая смутила даже Венжа. Рыцарь быстро оправился и аккуратно повернул волшебников спинами, чтобы те не полетели по ступеням вниз.
        Намтик отказался от идеи атаковать слабыми массовыми умениями и методично разрезал одну призрачную спину за другой, аккуратно корректируя жизни и контролируя агро. Кромор широко развёл руки в стороны и величественно произнёс:
        - Аура чёрного пламени!
        Колдуна охватил чёрный огонь, сливающийся с одеяниями, но никакого вреда он не нанёс. Так же огонь равнодушно обошёл колдующую Фалгию. А вот призракам повезло меньше. Их лица исказились от боли, а с уст срывались проклятья на неведомом языке. Огонь Кромора не нанёс много урона, зато он проклял и без того проклятых существ, увеличив получаемый ими урон. Для Намтика и Фалгии это вкуснейшая конфетка.
        - Добивающий удар! - раздался голос Намтика.
        Новое умение, которое разбойник получил пару дней назад. В битве с одиночным врагом практически бесполезно, но при зачистке нескольких целей бесценно. У навыка средний урон, но если добить им врага, то атакующие характеристики увеличивались на короткий промежуток аж в два раза. Намтик и без того маленькая машина, а с этой способностью потягаться с ним в уроне смогут лишь самые опытные мастера. Радовало и то, что синхронизированный режим обошёл стороной артефакты - он порезал статы, но не само пассивное или активное умение на затронул, что позволило Намтику остаться на плаву. Перезарядка «Добивающего удара» сбрасывалась, что позволяло в теории поразить каждую цель, сохраняя при себе баф.
        Намтик вонзил клинки в спину одного из призраков, а затем изо всех сил потянул вниз. Здоровье врага упало до нуля, а возле Намтика сформировалась лёгкая аура, напоминающая по цвету кровавый комплект. Аура хищника, с которой Намтик набросился на вторую цель. При поддержке Фалгии он добил и второго врага.
        - Намтик! - выкрикнул Вилл.
        Намтика так поглотил бой, что он немного не рассчитал и подставился. Помочь разбойнику он уже не успеет, да и в целом не нужно, поскольку на ста процентах здоровья он впитает этот удар. На последнем издыхании третий признак сложил руки, а после с пальцев сорвался вполне осязаемый кусок земли, летящий Намтику в голову. Не увернуться, не уйти с линии атаки. Булыжник прилетел парню в висок, сбив двадцать с лишним процентов и наложив оглушение, а дальше случилось странность.
        - Небесный свет, - прокричал Вилл.
        Камень рассыпался на сотни осколков, но внутри оказался сюрприз - пылающий огнём шарик. Он пару секунд провисел в воздухе, а после взорвался. Эта атака уже вышла больнее - после лечения у Намтика осталось чуть меньше тридцати процентов, да и остальные в группе просели прилично.
        - Это что ещё за шляпа? - настороженно спросил Венж.
        - В Намтика прилетел камень, заклинание школы земли. - Задумчиво размышлял Вилл. - А внутри камня был огненный шар, заклинание огня. Звучит как…?
        - Комбинация заклинаний! - пришёл на помощь Кромор. - Я успел немного пообщаться с мастером Дактом. Он несколько лет работает над концепцией объединения заклинания разных школ в одно новое, с двойным эффектом. Это очень похоже на то, что он искал!
        Вилл задумчиво смотрел, как призрачные тела медленно растворяются в Системе. Интересно. То заклинание и правда казалось способностью с двойным эффектом. Уж не в том ли числе здесь исследовали такие техники? А если так смогут игроки? Было бы круто сливать друг с другом атакующее заклинание и защитное, создавая одну способность с сильным эффектом.
        «Закатай губу и соберись», - усмехнулся про себя Вилл. Их первая задача - достать реликт, а если смогут достать что-то сверх меры - ещё лучше. Судя по всему, Фалгия оказалась права - вместо того, чтобы подниматься по башне, они напротив спускались по сети закрученных лестниц. Каждый раз видя, как ребята делают всё чётко и аккуратно, хотелось ликовать. Никто не спешил, никто не бежал вперёд паравоза, никто вальяжно не предлагал «Да что-то легко пока, давайте соберём больше пачек». Все прекрасно всё понимали, и это вселяло уверенность не только в добыче реликта, но и в успех похода во второй мир.
        Судя по всему, в башне действительно практиковали технику скрещивания заклинаний. Самым неприятным навыком стал «Земляной дождь» - в магии льда имелся «Ледяной дождь», который призрак скрестил с оглушающим камнем. Не ожидав такого, все дружно попали под оглушение, а после их накрыл огненным шквалом другой волшебник.
        Чародей из следующей группы сделал то, от чего сердечко затрепетало - бросил под ноги своих товарищей «Волшебную руну», которая при соприкосновении взорвалась, но вместо урона исцелила. Вот оно - пример сочетания способностей из двух разных веток. Увы, но ничего похожего на книги или записки, указывающие на то, как овладеть похожей силой, они не нашли.
        - А это ещё что такое…?
        Задрав голову, Венж удивлённо разглядывал первого босса. Вилл сам немного опешил. Первый босс был не призраком. И уж тем более неживым человеком. Это было…
        - Перо? - так же удивлённо спросила Фалгия.
        Босс так и назывался «Перо Енэфа». В отличие от перьев для письма, это было огромным, метра в три высоту, если не выше. Издалека цветовую гамму уловить не удалось, но казалось, что оно практически сливалось с тёмным окружением небольшого зала. Перо-переросток висело в воздухе, а кончик едва-едва касался пола.
        Сзади раздался небольшой свист, как будто кто-то резко провёл рукой. Вилл обернулся, увидев перед собой цельный кусок стены. Проём, через который они пришли, закрылся. Красноречивый намёк, что сбросить битву с пером у них не получится.
        Вилл сделал пару осторожных шагов. Созданный из неизвестного материала пол так же был странным. По нему на ровном расстоянии друг от друга выбили квадраты примерно метр на метр, в которые легко поместится человек. Неприятный звоночек. Опыт как здешних боссов, так и онлайн-миров в целом шептал, что это не просто так - скорее всего, стандартная механика «займи вовремя своё место».
        - Ладно, - сказал Вилл, закончив небольшой анализ. - Действуем без суеты. Думаю, что обычные атаки и механики не заставят хлопот, но явно есть одна или две специальные. Здесь не как в легендарках - права на ошибку нет. Во время механик сосредоточьтесь на выживании и наблюдении. Поняли механику - сообщили остальным. Так же не зацикливайтесь на том, что уйти не получится - наши планы не изменились и надо убить босса.
        - Вот моё первое наблюдение - это перо выдрали из запертой внизу большой-большой птички, которая и станет последним боссом! - произнесла Фалгия.
        - Мысль интересная, но я не хочу сражаться со взбесившейся курицей ростом в десяток метров, - поёжился Вилл. Одна только мысль о таком последнем боссе напрягала.
        Проверив, что все бафы на месте, Вилл повернулся к Венжу.
        - Готов?
        Святой рыцарь нервно кивнул.
        - Если честно, то немного волнуюсь. Даже когда я залетел во вторую легендарку было не так нервно. Там хоть знали механики. Здесь…что вот эта штука делает? Глаз мне выколет? Или усадит за стол и заставит домашку писать?
        - К доске пойдёт Венж. Где домашка? В смысле у Намтика? Намтичек, душка, почему ты не вернул тетрадь Венжу? - голосом строгой учительницы спросила Фалгия.
        Намтик, который в это время сосредоточенно рассматривал босса, с запозданием очнулся и непонимающе посмотрел на волшебницу.
        - Чего? Какая домашка?
        Вилл слегка улыбнулся. Такие беззаботные разговоры напоминали обычные посиделки в голосовом канале.
        - Ладно. Венж, если готов, то начинай. Не волнуйся, первое время просто держи агро, стой в блоке и запоминай атаки. Остальные - дайте Венжу немного наагрить и только потом вливайте урон.
        Венж глубоко вздохнул, сделал шагнул вперёд и прокричал:
        - Рывок!
        Святой рыцарь за мгновение переместился к перу, разворачивая его спиной к группе. Как только Венж сделал несколько аккуратных атак и зафиксировал внимание босса, Вилл дал знак остальным.
        - Налетайте!
        - Электрический шар!
        Если в группе с Ди постоянно было ощущение, что кончики волос вот-вот подпалятся, то сейчас они встали дыбом. Сорвавшийся с кончиков пальцев наэлектризованный шар попал прямо в середину пера. Следом к битве подключился Намтик, подскочивший сзади, а после и парочка Кромора и Костика.
        Вилл отошёл назад, внимательно изучая перо. Пока ничего необычного. Оно неестественно сгибалось и пыталось ткнуть кончиком Венжа. Временами после блока во все стороны разлеталась неприятно пахнущая масса, служившая чернилами. После нескольких блоков лицо Венжа покрылось чёрной массой, а серебристые доспехи быстро потеряли блеск.
        - В сторону! - крикнул Вилл.
        Всё как и ожидалось - у пера был триггер, заставляющий атаковать самую дальнюю цель раз в определённое количество секунд. Довольно типичная, но неприятная атака, заставляющая дальников правильно выбирать позицию, а не просто толпиться и вальяжно раздавать урон.
        Фалгия рванула вправо, успев закончить «Штормовой дождь». Над Венжем, Намтиком и Пером сформировалась туча, наподобие той, которая висела над Малым, но в этот раз с неё сорвались десятки, даже сотни маленьких молний, впивающихся в босса. После прожарки верхний кончик почернел, и словно в отместку босс злюче ткнул Венжа в плечо.
        - Чёрт, он пробил меня, - с болью прокричал Венж.
        - Исцеляющие огоньки!
        Над головой Венжа закрутились три изумрудных озорника, залечивающих рыцаря. Пропущенная атака наказала Венжа потерей около сорока семи процентов здоровья - большая цифра для танка. Вот она, сложность синхронизированного режима - никаких шмоток с множеством параметров на снижение магического и физического урона. Впрочем, это и не самая удачная геймдезайнерская фишка - танку всё-таки нужны окна для атаки, а с такой силой удара одна-две ошибки - и до свидания, что вынуждает играть в черепашку.
        Восемьдесят процентов. В голову закралась гадкая мысль, что босс пока не слишком сложный. Ей в противовес вступило разумное замечание, что каждого из пятёрки смело можно признать одним из лучших игроков в своём классе, и относительная лёгкость - это результат ежедневных трудов и храбрости. Вилл сделал лёгкий шаг в сторону, играючи уклоняюсь от очередной прямой атаки в дальнюю цель. Разочарованно ткнув Венжа в выставленный щит, перо взмыло к высокому потолку зала, да так, что его едва было видно.
        - Эй, ты куда? - раздражённо крикнул Венж. Из-за резкого взлёта ответная атака прошла через пустоту, и рыцарь едва не упал.
        - Кажется, атаковать собирается, - негромко произнёс Намтик.
        - Мы не знаем чем, зато знаем, что получим люлей, - встревоженно сказала Фалгия. - Смотрите!
        Вилл пригляделся. Кончик пера вспыхнул ярким огнём, из-за чего остальные силуэты ещё сильнее погрязли во тьме. Сделав небольшой полукруг, огненная точка зависла и через мгновение заскользила по воздуху.
        ЕУВЙО…
        - Кто-то может разобрать написанное? - спросил Кромор, сосредоточенно рассматривая выводящиеся друг за другом буквы.
        - Очевидно, что это механика… - задумчиво ответил Вилл не столько остальным, сколько себе. - Но…бред какой-то.
        В воздухе точно выводился предвестник механики, и, скорее всего, её тип зависит от текста - словосочетания или небольшого текста. Но как его разобрать? Буквы не только следовали в странном порядке, но и без пробелов, как одно большое целое.
        Небрежно не поставив точку, огонёк вновь взлетел по дуге, и буквы сложились в текст:
        В САМОМ ПУСТОМмраке
        СПАСЁТ СВЕТ ПУТЕВОДНОЙ ЗВЕЗДЫ
        В этот же миг в разных частях зала загорелись пять разных плит.
        - Занимайте быстрее! По одному! - прокричал Вилл, бросившись к одному из светящихся ровным малиновым светом блоков.
        Фалгия и Кромор успели, а вот Венжу и Намтику не повезло. Надпись погасла. Светящиеся блоки вспыхнули, и в системном чате появилось сообщение:
        ВЫ ПОГЛОТИЛИ 100 % УРОНА.
        Здоровье Фалгии и Кромора осталось нетронутым. Повезло и Костику - правой пяткой он стоял в безопасной зоне, и урон не прошёл, а может, эта механика не затрагивала призванных питомцев. Венж и Намтик издали крик, полный боли. Намтик встал на колено и схватился на голову, Венж использовал клинок как упору и устоял на ногах.
        - Исцеляющий купол!
        Купол защиты и лечения накрыл обоих парней, медленно восстанавливая им здоровье. Две «Очищающих крови» сняли сильный дебаф кровотечения, а «Небесный свет» довёл красные полоски до безопасной отметки.
        - Венж, ты как?
        Венж что-то невнятно ответил и выставил блок - с неба уже падало перо. Вилл посмотрел на шкалу здоровья босса.
        СИЛА ЕНЭФА
        Пока был один стак. Видимо, провал механики не только наносил много урона и накладывал дебаф, но и усилял босса. И судя по тому, насколько резвее Перо начало тыкать Венжа, дела плохи. Две ошибки будут терпимы, но три поставят на грань провала. Другой неприятный «бонус» - Перо восстановило здоровье почти до ста процентов.
        «Чёрт, и что делать с этим текстом?» - размышлял Вилл, заряжая «Волшебный вихрь». Если бы речь шла просто о том, чтобы распознать текст по первым буквам и выстроиться соответствующе, то никаких проблем. В их случае буквы перепутаны, а угадать, что там написано, невозможно. По логике геймдизайна, различных вариантов должно быть от трёх до четырёх, ведь два - мало и просто, пять и больше - лишний гемор, убивающий динамику.
        - Я заметила, что безопасные блоки формировали звезду, - сквозь звуки битвы донёсся голос Фалгии.
        - Да, я тоже заметил, - ответил Вилл.
        Нет, здесь явно есть решение. И первые его наброски пришли на ум.
        - У меня есть идея!
        Сейчас главное успокоить ребят, чтобы не забивали голову неприятными мыслями. Их дело - наносить урон и держать босса. Решать задачки - забота его.
        Баф на боссе внёс небольшой сумбур. Венж, немного привыкший к обычным таймингам, три раза пропустил атаку, и один раз его здоровье опасно упало до двадцати процентов. Святой рыцарь хорошо держался, но попадался на одну гадкую атаку - перо слегка взлетало, делая вид, что собирается развернуться и атаковать дальнюю цель, но сделав обманку резко поворачивалось к Венжу, совершая три быстрые атаки и одну медленную, с оттяжкой. Сейчас остро не хватало Брэйва - как танк, он был более опытный и хорошо различал такие обманки. И всё-таки, Венж старался, да и его навыки Святого рыцаря помогали. Ниже семидесяти процентов перо начало часто плеваться чернилами, вешая неприятный дебаф. При помощи «Двуличия души» Венж снимал с себя дебаф самостоятельно, снижая нагрузку и позволяя больше времени уделить остальным. Другой навык, «Освещённая земля», создавал небольшой эллипс, внутри которого как они получали немного защиты и чуть-чуть исцелялись, так и перо атаковало слабее. Хорошие навыки, и жаль, нельзя ими поделиться с Брэйвом.
        Попытавшись проткнуть Венжу сонную артерию, перо вновь взлетело к потолку.
        - Вилл? - в ожидании спросил Венж.
        - Сейчас…сейчас…
        Вилл внимательно наблюдал, как одна за одной появляются буквы. Разумеется, порядок уже был другой, но не факт, что они вновь не сложатся в ту же надпись.
        В САМОМ ПУСТОМмраке
        СПАСЁТ СВЕТ ПУТЕВОДНОЙ ЗВЕЗДЫ
        Это первый текст. Разум сам выделил родную букву «В» и посчитал, сколько та встречалась в тексте. Четыре раза. Если текст будет другим, то и количество «В» будет иным. План шаткий - никто не говорит, что «В» особенная буква, но хотелось верить, что разработчик не решил их переиграть таким образом.
        - Вилл? - уже спросила Фалгия.
        Вилл ничего не ответил. Перо продолжало вырисовывать монотонную кашу. Пока три «В». Это ни о чём не говорит - по закону подлости перо может нарисовать последней буквой «В», доведя до четырёх.
        «Чёрт, наверное, не самая удачная тактика», - подумал Вилл. Была бы у них возможность сбросить агро, они бы смогли подумать над наиболее выгодным вариантом. Спокойно. Механика пока не кончилась.
        - Это не звезда! - Вилл наконец понял. - Будет что-то другое!
        - Ещё бы узнать что… - Венжа этот ответ не сильно успокоил.
        Взмах - и буквы сформировали новый текст.
        В ЕДИНСТВЕ СИЛА,
        НО НЕ ВСЕ НОШИ ВОЗМОЖНО РАЗДЕЛИТЬ ВМЕСТЕ
        Вместе с этим на полу вновь загорелись пять плит, но уже в другой последовательности. В этот раз рисунок уловить было попроще - плиты расположились теснее друг к другу. Четыре расположились на равном расстоянии, образуя квадрат, а пятая горела чуть поодаль от остальных.
        - Быстро, заняли! - прокричал Вилл и на ходу мягко толкнул Венжа в ближайшую.
        На этой механике повезло больше. Намтик и Кромор держались немного левее, поэтому быстро заняли свои плиты. Вилл махнул Фалгии, чтобы ты заняла свою, и устремился к последней свободной, которая расположилась за квадратом.
        - Кровавый полёт! - прокричал Вилл и изо всех сил взмахнул крыльями.
        Их сила придала ускорение, позволив сократить несколько метров за миг. Едва тело рухнуло в безопасную зону, как в системном чате появилось уведомление, что весь урон заблокирован. У всех полное. Отлично, получилось.
        «Здесь было пять “В” и один “Ь”» - вспомнил текст Вилл. Хорошо, стало чуть проще. Скорее, будет ещё одна или два разновидности, а дальше они пойдут по кругу.
        Бой продолжился, и потихоньку все, особенно Венж, привыкли к скорости пера с одним бафом. Намтик и Фалгия включились в негласную гонку по урону - удивительно, поскольку у Намтика имелся артефакт на х10 урона, а у волшебницы всего лишь меч с необычной редкостью. Вот, что значит сила непопулярного билда в умелых руках. Вилл скосил взгляд на ДПС-метр - оба в сумме нанесли почти восемьдесят шесть процентов урона. Скромную десятку внёс Кромор, три процента Венж, регулярно прячущийся за щитом. Распределение не самое хорошее, но для этого боя пойдёт.
        Снова буквы. Вилл внимательно вглядывался в поток системного сознания и считал. Пока «Ь» не было. Да на счёт «В» были сомнения - пока три. И что? Звезда? Квадрат? Или что-то другое? Перо закончило росчерк, аккуратно выведя букву «В». Четвёртая.
        - Всё-таки звезда! - крикнул Вилл.
        Ребята предусмотрительно побежали по залу, вот только вместо звезды плиты сложились в нечто иное. Над потолком же загорелись слова.
        В МАГИИ НЕТ ПРЕДЕЛА СОВЕРШЕНСТВУ,
        НО И НЕ В ОДНОЙ МАГИИ
        - Перестройтесь, быстрее! - крикнул Вилл.
        Показалось, что плиты сложились в букву «М». Повезло ли, или особенность механики, а может ребята включили предельную концентрацию, но они успели.
        - Молодцы, - похвалил Вилл и включился в бой.
        В МАГИИ НЕТ ПРЕДЕЛА СОВЕРШЕНСТВУ,
        НО И НЕ В ОДНОЙ МАГИИ
        «Ладно, попробуем так», - спешно думал Вилл. Нужно зацепиться за исключительные особенности. В «Квадрате» это мягкий знак. В «Эмке» это две буквы «Г». Методом исключения осталась «Звезда».
        Как назло, в следующий раз ребята ошиблись. Намтик и Кромор, несмотря на опыт совместной игры, немного не сориентировались и помешали друг другу на «Квадрате». Колдун успел, а вот разбойнику не хватило шага, маленьких сантиметров. Дебаф и семьдесят пять процентов урона, однако, это не самое страшное. Куда бесило, что босс восстановил часть здоровья и получил ещё баф. Уже второй.
        Со стороны Венжа раздалось красноречивое ругательство. Святой рыцарь закипал. Перо вонзилось в ногу, пробив насквозь тяжёлый доспех.
        - Венж! Успокойся! Всё нормально! Уйди в глухой блок и изредка поддерживай агро. Большего не надо!
        Опыт игры с Брэйвом, который на первых порах так же закипал и злился на босса, как нельзя кстати помог. Венж немного успокоился, сосредоточился лишь на блоках и вылезал оттуда лишь в маленькие свободные окошки.
        - Помогите ему, - обратился Вилл к остальным. - Сбавьте обороты, чтобы он легче держал агро. Оставьте сильные умения на конец - просто поддерживайте стабильный урон.
        Больше эти слова предназначались Намтику и Фалгии. Оба кивнули и стали использовать заклинания попроще.
        Через несколько минут такого монотонного боя, приправленного двумя текстами - звездой и «М» - пришла странная мысль. Запись их боя можно выкладывать в сеть как доказательство, что усложнение боя иногда ведёт к его облегчению. Поскольку перо стало бить сильнее и больнее, то Венж отказался от одной из двух функций танков - атаки босса, сосредоточившись лишь на защите. Из-за этого Намтику, Фалгии и Кромору пришлось сбавить обороты, а пул(1) их заклинаний сократился до двух-трёх способностей, напрочь сломав сложные ротации. Да, здоровье начало падать значительно медленнее, но и в каком-то смысле их словно откатило на тридцатые уровни, когда способностей было не столь много.
        В таком неспешном темпе здоровье Пера упало до трёх процентов. Кинжалы в руках Намтика быстро сверкнули - разбойник вновь угостил противника сочным критом. Не отставала и Фалгия - несмотря на атаку простейшей электрической молнией, от шкалы босса откололся едва заметный кусочек. Вилл помог ребятам - Кромор набросил два проклятия, повысив наносимый урон. «Копье справедливости» угодило точно в цель, и несмотря на не самый боевой билд внесло свой вклад.
        «Ну же, успеем или нет?» - Вилл смотрел, как медленно тает здоровье пера. Меньше одного процента. Нет. Согласно всем законам - как временным, ведь с момента прошлого взлёта прошло много времени, так и подлости, перо, даже не атаковав Венжа, устремилось под потолок.
        Вилл внимательно вчитывался в текст. Проблема в том, что увеличенная скорость атаки влияла и на эту механику - буквы появлялись быстрее.
        - Зве… - начал Вилл и замер. Перо словно поняло, в каком направлении шла мысль, и быстро вывело две «Г» в самом конце. - Эмка!
        Ребята, которые уже были готовы занять звезду, суетливо разбежались. Венж чуть не сбил маленького Намтика. Фалгия и Кромор так же не избежали неразберихи.
        - Кромор!
        - Стой здесь!
        Колдун бросился к последней оставшейся плите, но было видно, что он не успевает.
        «Чёрт», - подумал Вилл и сцепил зубы. Третий стак получать ой как не хотелось. Не факт, что с такой скоростью ударов Венж выдержит агро, а дальше по цепочке развалится всё.
        ФАЛГИЯ ПОКИНУЛА ГРУППУ
        - Воздушный толчок! - прокричала она, сложив ладони и одновременно выбросив их вперёд.
        Будто кто-то невидимый сильно толкнул Кромора в спину. Он согнулся, и его резко откинуло вперёд, по направлению бега. Он неуклюже упал на плиту, и сразу после этого прошла атака.
        ПОГЛОЩЕНО УРОНА: 100 %
        - Быстрее, добиваем!
        Фалгия и Намтик насели на перо. Кривя лицо, Кромор поднялся и включился в помощь. Полминуты размеренного боя - и издав странный скрип, будто Перо сделало последний росчерк по пергаменту, обмякло и безжизненно упало на пол.
        Вилл выдохнул. Удивительно, как близко они прошли от границы провала. Не сориентируйся Фалгия, которая вышла из группы и атаковала через ПК-режим Кромора, подтолкнув его к безопасной зоне - и добрый вечер третий стак, который сделал бы жизнь Венжа невыносимой. Если страдает танк - страдают и остальные.
        - Спасибо, - Кромор плавно поклонился Фалгии.
        Девушка улыбнулась, взялась руками за края несуществующего платья и сделала реверанс.
        - Обращайся.
        Вилл подошёл перу и присел на колено. Казалось, что беснующийся внутри дух, заставляющий творить пакости, покинул физическую оболочку. С конца пера медленно сочилась вязкая чёрная жидкость. Не сумев подавить интерес, Вилл протянул руку и подставил палец. На ощущение приятно, чего не скажешь о запахе.
        - Ну и вонь, - поморщился Вилл, небрежно протирая палец о босса.
        От бедного Венжа несло ещё хуже. Намтик и Фалгия тактично сделали пару незаметных, как им казалось, шагов в сторону.
        - Что носы морщите? Тут джакузи нет, помыться не смогу, - недовольно ответил Венж.
        - Да, и мага школы воды у нас нет, - Вилл сделал лёгкое движение правой рукой, активируя просмотр интерфейса. - А…?
        Когда лидер применял «Осмотреть», то в системный чат уходило краткое описание всего лута, как разыгранного, так и который ждал броска незримого кубика. Обычно после сражения с сильным боссом системный чат забивался десятком иконок, однако сейчас высветилась лишь одна строчка.
        - Не понял. Я что, заляпался этой гадостью ради этого? - недовольство Венжа сквозило в каждой строчке.
        Его можно понять - обидно быть танком и стоять на передовой ради ничего.
        - Я один не вижу никакого описания…? - спросил Намтик.
        Вилл вызвал перед собой описание «Серого пера». Вернее, пространства, где это описание должно быть. Лишь название и маленькая иконка. Всё.
        - С другой стороны, это не обычный данж, следовательно, и привычные правила лута здесь не работают, - подумал Вилл. - Пасуйте. Это перо вряд ли выпало просто так. Найдём его смысл позже.
        Все друг за другом нажимали «Пропустить». Венж продолжал источать праведное недовольство.
        - Чувствую в конце данжа нас ждёт награда «Получить пинок под зад».
        - Брат Венж, уж не вселился ли в тебя дух брата Брэйва?
        - Чего? - не понял рыцарь.
        - Скорее, эта общая черта танков, - усмехнулся Вилл. - Хорошо делать свою работу, но ворчать при каждом удобном случае. Хорошо хоть, что денег на ремонт не просит.
        Лицо Венжа настолько преисполнилось, словно он понял нечто сакральное. Вилл с улыбкой переглянулся с остальными.
        Вскоре грязь сошла с серебристых доспехов Венжа, и он спокойно повёл остальных. Лестницы постоянно петляли и уводили всё ниже. Из плюсов - блеклые источники света становились чуть ярче, и вскоре отпала надобность в посохе. Вилл вытащил его из рёбер Костика, облегчив и без того сложную костяную жизнь.
        Изменились и мобы, став ещё злее и опаснее. Чем ниже спуск - тем больше призрачных обитателей Башни использовали технику «Скрещенных заклинаний». Один из немногих бойцов физического боя - призрачный лучник - неприятно удивил скрещенной атакой, напоминающей смесь «Разрывающей стрелы» с кровотечением и отравленной «Ядовитой стрелы». Хрупкая Фалгия и без того потеряла семьдесят процентов здоровья, так ещё и получила сверху два дебафа. «Очищенная кровь» сработала моментально, дав нанести урон лишь первому тику.
        - Ого, а до дна далеко.
        - Фалгия, осторожно.
        Смотреть на то, как волшебница беззаботно стоит почти на самом краю, было некомфортно и даже страшно. Узкий проход вывел их на непривычно широкое пространство, каким-то чудом сформировавшееся внутри цельной башни. Перебраться на ту сторону помогал цельный кусок чего-то, по ощущениям напоминающий тот же нефрит, из которого была сделана башня. Вилл аккуратно заглянул вниз. Несмотря на наличие кровавых крыльев, которые немного притупили страх высоты, раскинувшаяся внизу бездна пугала. Ради интереса Вилл бросил маленькую «светящуюся палочку», но она скрылась во тьме, так и не достигнув дна.
        - Хорошо хоть мобов тут нет, - Венж постучал ногой по гладкой чёрной поверхности. - Мало ли, какую гадость скастуют и вниз скинут.
        - Смотрите, а там что? - Фалгия уже ушла немного вперёд и вытянула пальчик вниз и немного левее.
        Взгляд Фалгии зацепился за едва уловимое золотистое сияние, которое горело настолько далеко, что издалека напоминало большое пятно.
        - Как глубоко…и далеко…а может ли это быть конец? - спросил Кромор.
        - Конец или нет - нам это не поможет. Разве что возьмём на руки Костика и забросим туда, - Венж прищурил один глаз, словно оценивая расстояние. - Хотя нет. Наш дорогой друг развалится в воздухе.
        Вилл замер. Сам того не ведая, Венж подкинул хорошую идею.
        - Кровавый полёт! - осторожно произнёс Вилл, убедившись, что все стоят на безопасном расстоянии и кровавые крылья не отправят никого во мрак.
        - Вы хотите слетать туда? - понял Намтик. - Это не опасно?
        - К счастью, идиоты не доживают до сто двадцать третьего уровня, - Вилл постарался всех успокоить. - Я аккуратно подлечу и разведаю.
        «Вот будет потеха, если на стенах спрятались лучники и прочие дальники», - подумал Вилл. Нет. Кровавое зрение никого не показало, по крайней мере в радиусе ближайших ста метров. Вздохнув, Вилл оттолкнулся от чёрной плиты, слегка воспарил и медленно полетел вниз. Ориентироваться помогала горящая впереди точка, а так же встроенные в стены тусклые изумрудные и голубые источники. По мере осторожного облёта особо острых углов, точка начала преображаться. Прорисовывались подробности - небольшая площадка, освещённая более яркими кристаллами, на которой стоял кто-то, окружённый десятком маленьких фигурок.
        «Так, сейчас главное не попасть в поле зрения их агро», - думал Вилл, осторожно подлетая поближе. Хм. Дальше ничего не было, что делает предположение Кромора правдоподобным. И расположение босса с мобами было интересным. Прислужники выстроились спереди, то есть с того места, откуда придут игроки. Ясный намёк, что перед сражением с боссом придётся зачистить крупную пачку. А вот сзади пусто - возле босса никто не стоял. Дополнительные детали рассмотреть не удалось - пора улетать. Развернувшись, Вилл быстро пролетел назад, где уже встречали четыре встревоженных лица.
        - Ну? - спросил Венж.
        - Кромор прав. Уверен, что там стоит последний босс, поскольку дальше ничего не вижу. Возможно, что после убийства останется телепорт, или что-то в таком духе, но думаю, что там и правда конец.
        Ребята переглянулись.
        - И чем это нам поможет? - спросил Венж. - Крылья есть лишь у тебя, да и как знаю, ты не можешь перебросить других на ту сторону.
        - Верно. Однако, мы можем пойти на одну авантюру.
        Вилл развернулся к краю, задумчиво вглядываясь в далёкую точку.
        - Я подлечу поближе, заагрю босса и полечу обратно. Дальше у нас три расклада. Босс пытается достать меня в воздухе, но не может, из-за чего агро обнулится. Босс бежит за мной, но не один, а вместе со своими приколами. Или же…босс бежит один. И если так - мы сразу убиваем последнего босса и экономим время и нервы.
        - А это не опасно? - с тревогой спросила Фалгия.
        «Да опасно, и ещё как», - подумал Вилл и ответил:
        - Теоретически - есть немного. Я не могу использовать заклинания во время полёта - разве что собью зачарку на посохе и атакую маленьким шариком. Мой план такой - приземлюсь с краю, атакую и сразу взлечу. Тут геймдизайнеры налажали, но с другой стороны сфера тестирования игр последние несколько лет немного на дне. Это раньше при создании игры прогоняли любую мелочь, пусть даже шанс на неё меньше сотой процента. Здесь разрабы закрыли глаза на возможность, что в этот данж заглянет Кровавый целитель с полётом. Этим мы и воспользуемся, сразившись с боссом прямо на мосту и закончив данж. Если придётся чистить целиком - что же, потратим ещё времени, но если затея выгорит - сэкономим время, и, главное, наши силы и концентрацию.
        Внутри сидел подленький червячок сомнений, но Вилл постарался его подавить. Если у него есть шанс сделать данж более безопасным для ребят - им надо воспользоваться.
        - На всякий случай приготовьтесь. Кровавый полёт!
        Кровавые крылья уже быстрее полетели к нужной точке. По мере приближения удалось разглядеть и остальные детали. Прислужники интереса представляли мало - стандартные волшебники и два лучника, разве что один из магов держал вместо посоха короткий жезл, даже в спокойном состоянии испускающий призрачные искры. Позади них стоял босс - Великий волшебник Енэф.
        «Ага, это твоё взбесившееся перо едва не прибило нас», - подумал Вилл, закладывая мягкий манёвр влево. Как и полагается боссу, а также и званию, Великий волшебник был куда выше своих призрачных коллег. В правой руке он держал раскрытую книгу - странное оружие, внушающее ряд опасений. Боссы с дальним типом атаки весьма пакостными, и книга вполне подходила под этот тип. В левой руке Енэф держал небольшой предмет. Вилл бросил взгляд в пустоту - место, где заканчивался данж - и мысленно замер. Вот оно. Величественные стены за спиной босса были покрыты огромными кристаллами - чёрными, при одном взгляде на которые представлялось засасывающее болото. Уж отколол Енэф один кристалл от стен, или же эти кристаллы были созданы искусственно, оставалось лишь гадать.
        Вилл проверил кровавый заряд - осталось немногим больше половины. Как раз хватит на обратный полёт. Плоскость, на которой стоял босс, висела в воздухе - под ней не было никакой удерживающей конструкции. Учитывая, в каких тесных отношениях здесь были с магией, это не так удивительно. Осторожно, стараясь мысленно нарисовать границу агро, Вилл приземлился на самом краю большой квадратной платформы. Босс не проявил никакого интереса - спокойно стоял спиной и не двигался. В самой глубине башни не было даже ветерка, который бы мягко ласкал страницы и заставлял бы их переворачиваться.
        - Ну, ладно, - себе под нос сказал Вилл и так же осторожно вытащил посох.
        Древко со специальной выемкой для активации способности послушно легло в руку. Сейчас нет смысла мудрить - «Волшебная печать», самое базовое атакующее умение, прекрасно сделает всю работу. Подняв ладонь кверху, Вилл взял в системный прицел противника и негромко произнёс.
        - Волшебная печать!
        На спине Енэфа отрисовался магический круг, ровной прямой перечёркнутый посередине. Не дожидаясь, пока печать взорвётся, Вилл прокричал:
        - Кровавый полёт!
        Не успели крылья сформироваться, как Вилл бросился вниз. Вовремя. Босс не проявил чудес гостеприимства и атаковал сразу - чем-то неизвестным, что взорвалось с большим грохотом. Перевернувшись в воздухе, Вилл со всех сил устремился обратно, стараясь быстрее отлететь на адекватное расстояние. Когда внутренний параноик немного успокоился, Вилл обернулся. Босса не было.
        «Получилось?» - раздалась радостная мысль. Вряд ли босс отрастил тяжёлые крылья и трепыхался внизу. Так же маловероятно, что он просто сорвался и упал - слишком просто. Раз его нет, значит Система направила его в точку, где он достанет его. Надо возвращаться.
        - Ну что там? - будучи в неизвестности, ребятам было ещё тревожнее, чем ему.
        - Ждём гостя, - коротко бросил Вилл, небрежно приземляясь на мост - кровавый заряд как раз закончился в этот момент.
        - Оттуда? - Венж указал клинком вперёд, на проход, где они ещё не были.
        - Ага, - так же коротко ответил Вилл, разрезая левую руку и наполняя кубок. По телу в очередной раз прошла горячая волна боли, от которой на секунду закружилась голова.
        Все встревоженно обернулись к проходу. Вилл напряг слух - тишина, но сложно сказать почему, быть может, босс приближается бесшумно, едва касаясь призрачными ногами ступеней.
        - Вроде босс не вернулся, - заметил Намтик, посматривая вдаль на лёгкое сияние.
        - Вот потеха, если он где-то посередине застрял и выбраться не может, - хмыкнул Венж.
        - А ещё большая потеха, если нам придётся идти его доставать, - добавил Вилл. Это самый паршивый расклад, и будет обидно, если судьба решит наказать их таким образом за попытку среза.
        Прошло больше трёх минут. Судя по всему, там впереди ещё как минимум босса два или очень много коридоров с неприятными мобами. Вилл крепче сжимал посох, всматриваясь в полумрак. Если вскоре не появится - придётся…
        - Вот он, - выдохнул Кромор.
        - Венж, забирай, - бросил Вилл танку.
        Венж всё понял и без слов - рыцарь на всех парах нёсся к вышедшему из другого проёма босса. Свойство призрака ли, либо баг системы - но высокий босс не влез в маленький для него проём, и всё, что выше ключицы, вылезло из плотной чёрной стены.
        - Агрессивный крик! - Венжа, который натурально дышал боссу в пупок, переключил внимание на себя. Вернее, должен был.
        Босс, который по всем законам игры, обязан развернуться к танку, просто проигнорировал его. Впрочем, и дальнейший путь он закончил - он встал недалеко от проёма, а его раскрытая книга угрожающе засияла алым свечением.
        - Пронзающий выпад!
        Из-за разницы в росте рыцарю оставалось лишь одно - атаковать в ногу. Серебристый, под стать доспехам, клинок вонзился в призрачную конечность, и было видно, как клинок почти прошёл насквозь. Вот только на шкале здоровья это никак не отразилось - полная сотка.
        - Урона нет! - встревоженно прокричал Вилл.
        - И у меня! - оповестила Фалгия.
        Волшебница осторожно выпустила с рук тройной клубок электрических искр, но несмотря на то, что они облизали Енэфа с ног до головы, здоровье он не потерял.
        - Спокойно! - Вилл попытался сбить градус паники. - Венж - отходи к нам.
        Венж проскочил под ногами у босса и осторожно, спиной к остальным, попятился.
        Народная игровая мудрость гласила - если босс не получает урон, значит требуется что-то сделать. Это «что-то» всегда было разным - дёрнуть рубильник, убить появляющихся мобов, почесать левую пятку, попрыгав четыре раза на правой ноге. Что от них хотят? Вилл внимательно всматривался в Великого волшебника. А если этот «рубильник» остался там, внизу? Сбрасывать бой? А получится ли? Возможно, внизу появилась стена для игроков, но с крыльями её удалось облететь. Где вообще атаки?
        Не обращая на них никакого внимания, Енэф посмотрел в свою книгу. Через мгновение из неё вылетели шесть сфер разных цветов, зависнув полукругом над хозяином. Сквозь полумрак уловить их точные цвета было сложно, но удалось: красный, ярко-голубой, тёмно-синий, коричневый, чёрный, белый. Это явно не случайно.
        - Я поняла! - воскликнула Фалгия. - Это же цвета всех шести типов магического урона - огонь, лёд, воздух, земля, свет и тьма.
        - И что дальше? - тихо спросил Кромор, словно боясь, что босс его услышит, - Нам надо синхронизировать свою магию с загорающейся сферой? Но у нас не все типы урона.
        - Смотрите, это ещё не всё, - Вилл указал в область над сферами.
        Из книги всплыли ещё несколько иконок - меча, лука, копья и небольших круглых шариков, напоминающих картечь.
        - Мне это не нравится…ой как не нравится… - встревоженно шептал Венж.
        Ещё несколько месяцев назад мысль о согласии с Венжем заставила бы сходить к психиатру. Время словно застыло - не атаковал ни босс, ни они. Вилл внимательно вглядывался в волшебника, желая подметить хоть какую-то мелочь. Этот кристалл. Огненная сфера расположилась к нему ближе всех, слегка подсвечивая. Благодаря её свету удалось заметить странность - от кристалла тянулась едва уловимая нить, которая в одной точке расщеплялась на тысячи нитей, практически незримо обволакивающих босса.
        - У него щит! - сказал Вилл. - Источник - этот кристалл.
        - И что нам делать, уничтожить е…Осторожно!
        Не успел Венж закончить, как пришлось резко отпрыгивать в сторону. Вилл отпрыгнул направо вместе с Намтиком и Фалгией. Над головой, обжигая макушку и левую щеку, пронеслось копьё, со всех сторон облеплённое холодным льдом. Вилл сразу поднял голову, заметив, что сфера льда и иконка копья влетели в книгу.
        - Он тоже использует технику скрещивания! - сложилась картинка в голове. - В нашем случае это скрещивание стихии и определённого оружия.
        - Берегитесь! - раздался уже крик от Кромора.
        Сфера и иконка вернулись на своё место, зато в книгу влетели огненный кружок и маленький меч. В этот же миг из книги вылетел огненный клинок, который незримая рука изо всех сил опустила прямо на середину моста. Ни увернуться, ни спрятаться.
        - Небесный свет!
        Массовое лечение вступило в бой с огнём, который разбушевался практически по всей поверхности. «Очищающая кровь» оказалась бесполезной - огонь не накладывал дебаф, а наносил урон раз в две секунды. И отойти им было некуда.
        - Кажется, я понял! - догадка вновь обрела целостные очертания. - Мы должны вытерпеть…аккуратнее!
        Закончить не удалось - в этот раз в книгу влетели электрическая сфера и маленькие шарики. Через секунду над головами сформировались с десяток точек, готовых испепелить любого. Благо, система нарисовала на мосту кружочки - опасные зоны, которые спешно пришлось покинуть.
        - В общем, терпим, уклоняемся, защищаемся, и босс даст окно для атаки! - закончил Вилл.
        - Откуда такая уверенность? - нервно спросил Венж. Енэф едва не проткнул его земляным копьём, тяжёлым и пущенным с такой силой, что сзади оно пробило прочную чёрную стену.
        - Интуиция, - честно ответил Вилл после заряда «Оздоровления» в сторону Намтика. - А вообще такой дизайн я часто встречал в одиночных играх. Почему бы их…
        Закончить вновь не удалось - Великий волшебник словно игрался с ними, развлекая одной пакостью за другой. К счастью, они пока не шли одновременно - всегда было что-то одно, но и этого хватало за глаза. Фалгия едва не упала с моста, неудачно уклонившись от огненных стрел, а Кромор был близок к прожарке от наэлектризованного клинка, который превратил гладкую поверхность моста в сотню маленьких молний, нещадно бьющих по каждому. В очередной раз хотелось поблагодарить Кровавый комплект - сохранённые на случай непредвиденных проблем заряды со старых мобов моментально вылечили колдуна, но теперь заряды взять просто неоткуда. По крайней мере, пока.
        «Да сколько же можно», - раздражённо подумал Вилл, перебегая с одной безопасной точки на другую - Енэф решил поиграться с ними, и после огненных шариков, оставивших лишь несколько безопасных кусков, подкинул гадкую атаку - удар мечом тьмы. Как только клинок соприкоснулся с мостом, все попали под временное ослепление - вокруг стало так темно, что ничего и не разглядеть.
        - Смотрите! - наконец выкрикнул Кромор.
        Внимание колдуна привлёк кристалл. Если огненная сфера позволяла увидеть ту самую нить защиты, то теперь она пропала. Защита спала.
        - Вливайте что есть! - взревел Вилл. Вот оно - свободное окно для атаки.
        - Мастерство воздуха!
        Друг за другом ребята включили свои красные кнопки и наконец занялись привычным делом, вливанием урона. Более того, босс даже никак не отбивался. Енэф склонил голову, а его книга, которая подкидывала одну гадость за другой, сложилась. Вилл бросил на неё взгляд - она закрылась и медленно раскрывалась, напоминая…
        - Это таймер, - понял Вилл. - Быстрее, у нас есть время до момента, как книга раскроется полностью! Копьё справедливости!
        «Вот, в чём фишка», - размышлял Вилл, прокручивая немногие атакующие заклинания. Догадка верна - сперва стадия, в которой приходиться уклоняться от неприятных атак босса, а потом полностью свободное окно, в которое позволительно прожаться. И вроде бы, звучит просто, но на деле неприятно до невозможности.
        Книга раскрылась, загоревшись алым сиянием. Как только это случилось, Енэф сразу включился в бой. Вот только…
        - Он начал колдовать быстрее! - выпалил Вилл, едва успев присесть и избежать атаки сразу трёх огненных копий, запущенных в разные стороны.
        Последняя деталька встала на своё место. Чтобы они не заскучали, разработчик подкинул стандартную проверку по урону. Бьёте слишком долго? Босс ответит такой скоростью атаки, что виртуальная жизнь оборвётся в одно мгновение. К счастью, их группа блистала. Трио Намтика с артефактом, Фалгии с эффективным билдом и Кромора, который умело им саппортил, раскрыло потенциал группы почти на всю мощь. Здоровье Енэфа за один присест упало до пятидесяти семи процентов.
        Необычный танец битвы, в котором требовалось лишь уклоняться, нёсся настолько динамично, что следующее окно для урона открылось по ощущениям буквально через миг. Более слабый прожим, ведь красные кнопки не успели откатиться - и волшебник потерял почти восемьдесят процентов. Остались крохи, которые они должны разнести в следующее окно.
        - Берегитесь! - раздался очередной встревоженный крик.
        Как и в случае с пером, если атаки на «нормальной» скорости воспринимались терпимо, то после двух усилений начались большие проблемы. Босс крутил атаки практически без остановки, не давая возможности даже чуть-чуть передохнуть после сотканных из света стрел, оставляющих за собой ослепляющий шлейф, и земляного клинка, который при ударе по мосту превращал гладкую поверхность в усеянную корнями землю, которые обвивались вокруг ног и накладывали дебаф, запрещающий передвигаться.
        Енэф задал столь высокий темп, что не было времени даже переброситься парой слов - лишь краткие предупреждения, если кто-то уклоняясь от одной атаки проворонил следующую. Венж отличился - спас Намтика, вытащив его за шкирку как котёнка. Разбойник уклонился от стрелы и напоролся на копьё, которое зацепило ногу и заставило потерять равновесие, а поскольку Намтик был близко к обрыву, то свалился в него и зацепился руками за край. Венж успел вытащить маленького товарища.
        «Этого нам ещё не хватало», - мысленно протянул Вилл, смотря, как к иконке клинка стремится ледяная сфера. Из всех комбинаций это самая паршивая. Ледяной клинок бил по мосту, покрывая всю поверхность хладной и скользкой коркой. За весь бой такая комбинация прокнула единожды, на самой маленькой скорости, но уже тогда доставила много проблем. Поле битвы превращалось в каток, и одно неосторожное действие могло унести в бездну.
        «Если начнут суетиться, то будут в опасности», - подумал Вилл и отдал команду:
        - По возможности стойте на месте!
        - Но… - робко вставил Намтик.
        - Весь урон я возьму на себя! Божественная милость!
        Вот и время для его красной кнопки. Белоснежно-изумрудное сияние тепло заключило в свои объятья, да так ярко, что свет бил по глазам. Под ногами уже растеклась ледяная корка, из-за которой даже просто стоять было некомфортно, а здоровье синхронно просело на двадцать пять процентов.
        Рука быстро нашарила на поясе квадратный бутыль, наполненный серебристой жидкостью. Вилл машинально влил в рот, чувствуя, как сладкое зелье приятно разливается по телу. Одно из редчайших зелий в игре - «Зелье целительной силы», которое увеличивало на двадцать пять процентов силу всех исцеляющих заклинаний. Стоимость под три тысячи золотых, но эффект того стоит, ведь этот баф умножает все модификаторы на прописанную в зелье величину.
        - Небесный свет! Регенерация!
        Весь шум битвы стих, а разум унёсся далеко в мир полной концентрации и сосредоточенности на битве. Поскольку ребята доверились ему и почти перестали уклоняться, то вспыхнуло иное поле битвы - его навыки старались удержать стремительно падающую полоску здоровья. Сотый уровень слегка ограничил в способностях, но в его арсенале всё равно оставались базовые способности.
        Сквозь незримое глухое стекло раздались взрывы - это огненные шарики, в обилии падающие на замерший пол, но вопреки всем законам физики не растапливая его. Вилл осторожно, чтобы не упасть, крутился в разные стороны, раздавая одно заклинание за другим. «Магическое поглощение» на Фалгию - волшебница опасно балансировала на двадцати процентах. Следом потянулось «Оздоровление» - исцеляющий луч достал и до стоящего рядом Кромора, вылечив и его. «Целительное касание» на Намтика - парень показал чудеса командной игры, аккуратно нырнув так, чтобы подкатиться поближе. Вилл опустил ладонь на макушку и вылечил и его.
        Вскоре ноги почувствовали себя более свободно. Лёд пропал. Вилл слегка выдохнул. Получилось. Енэф же словно чувствуя, что его атаки бессильны, выпустил целых пять стрел тьмы. Отчаянная атака, после которой его книга захлопнулась.
        - Добиваем! - крикнул Вилл и первым бросился к боссу.
        В кои-то веки всё обошлось без сюрпризов. Волшебник решил не испытывать их терпение и не выкидывать фишку «А давайте я встану на одном проценте». Электрические вспышки Фалгии и точечные удары Намтика сделали своё дело - шкала здоровья упала до нуля, а призрак устало обмяк. Словно не веря в удачу, все машинально отступили, словно ожидали новой атаки.
        - Когда я соглашалась на это, и я не думала, что будет вот так…так…
        - О-о-о, Кромор и Намтик могут рассказать тебе много удивительных историй, - устало хмыкнул Вилл. - Да, парни?
        Колдун и разбойник устало разлеглись прямо на мосту, который за время битвы познал ярость многих стихий. В игре не было как таковой физической усталости, лишь её отголоски, но психическое состояние было таким же, как и в реальной жизни. Когда ты больше пятнадцати минут балансируешь на грани жизни и смерти, когда любая атака босса может свести твои жизни до нуля и выкинуть в реальный мир инвалидом, это не может не давить и не выматывать.
        Борясь с желанием последовать примеру товарищей, Вилл устало подошёл к побеждённому Енэфу. Призрак не исчез - лишь пусто завис в воздухе, словно неистовый дух покинул и его. Догадываясь, какой лут ждёт, Вилл нажал на «Осмотреть». Мгновение - и в инвентарь упала безымянная книга, заняв место рядом с пером.
        - Я даже не буду ворчать, - раздался такой же усталый голос Венжа. Видимо, посмотрел в системный чат.
        - И не надо, - успокоил Вилл, заметив второй предмет. - А это что …
        В луте был и чёрный кристалл, тот самый, который босс держал в левой руке. Без дополнительного описания, но была важная пометка. Реликт. Они сделали это - нашли второй предмет, второй ключ в иной мир.
        - Поздравляю, господа и дама, у нас получилось, - чувствуя, как эмоциональное давление пожирает каждую клеточку тела, Вилл сжал правой волшебной рукой чёрный кристалл и показал его ребятам.
        Казалось бы, на этом моменте надо порадоваться, но они сделали лишь маленький шаг на пути к большой цели.
        «Ну молодец, молодец», - всё-таки похвалил себя Вилл.
        Покоя не давал другой момент.
        - Перо. Книга. Мне одному кажется, что здесь напрашивается что-то ещё? - спросил Вилл у ребят.
        - Чернила? - предположила Фалгия, поднявшись с моста и поправляя свою тёмно-синюю волшебную рубашку, прожжённую левее живота.
        Вилл бросил взгляд на проход, с которого прибыл Енэф и который уводил вглубь данжа. Фалгия права - скорее всего, в одном из следующих боссов, если их несколько, лежат те самые чернила или иной предмет из коллекции. Кто знает, какие возможности открываются при сборе всех компонентов - может быть, и скрещенные заклинания. Но…
        Таймер подсказывал, что пошёл седьмой час вечера. Скоро начнёт смеркаться, а добираться до ближайшей безопасной зоны с телепортом около трёх часов. Передвигаться в ночи - большая глупость, которую выбивают ещё на первых порах игры. К тому же, было видно, что ребята вымотались и устали. У Фалгии прожжена не только одна область - обгорелые дыры светились на рукавах и штанах. Обычно ровные тёмные волосы Намтика торчали дыбом от электрических заклинаний, а у Кромора на лысине появилось какое-то пятно. Венжу не пришлось танчить Енэфа, но и рыцарь выглядел побито, напоминая дворового пёс. Ребята устали, и в таком состоянии легко сделать ошибку, за которую ответственность понесёт он. Главная цель выполнена - реликт добыт. Всё что свыше - необязательная программа, которая подставит под удар остальных. Будь он в соло данже - никаких вопросов, хоть засидись тут до утра, но остальные…
        - Ладно, - Вилл принял решение. - Уходим.
        - Но…а возможные чернила…? - осторожно спросил Намтик.
        - Я не хочу бросать вас в этот огонь, даже если вы согласитесь, - честно ответил Вилл. - Мы решили выманить босса, чтобы срезать путь и добыть реликт побыстрее. Мы это сделали. Раз так, то не будем отклоняться от курса. Вам и так идти в другой мир, так что не хочу, чтобы вы вымотались или тем более пострадали.
        - Мне плевать на чернила, я просто хочу поесть и отдохнуть.
        Ответ Венжа хорошо говорил о правильности принятого решения. В глазах остальных читалась небольшая, но мольба закончить и покинуть данж. Вилл бросил последний взгляд на растворяющегося в Системе Енэфа и первым пошёл к выходу.
        (1) Пул: Ограниченный выбор/набор чего-либо - карт, навыков, способностей.
        Глава 9
        - До-о-о-ом!
        - Милый до-о-о-ом!
        - Ждёт нас до-о-о-ом!
        - Дом наш до-о-о-ом!
        Вилл с улыбкой смотрел, как два танка Десятки, Венж и Брэйв, стучались кружками, отпивали за раз добрую половину и в голос пели. Нескладно, наплевав на все правила такого искусства как «Музыка», но главное - пели с душой. Слова в импровизированной песне были странными - до дома ещё как до Луны, но отправка во второй мир и изрядное количество алкоголя проложили дорожку до родных просторов. Несмотря на один класс и одинаковое пиво, закусывали парни по-разному. Брэйв предпочитал жареное, из-за чего весь зал Десятки, который должен быть пропитан мудростью и великими свершениями, пах мясом. Венж откуда-то достал банку с солёными огурцами и помидорами цвета спелой ежевики.
        На Брэйва было приятно смотреть. Несмотря на надвигающийся поход, окутанный таинственным мраком, с каждым днём он становился всё веселее и воодушевлённое, а сейчас улыбка не сходила с раскрасневшегося лица. Волосы всё-таки не поменяли свой цвет, но главное, что само лицо выглядело куда живее. Раскраснелся и Венж, но его улыбка была скромна, как будто внутри до сих пор стояли барьеры, мешающие принять счастье. Корит себя за первую легендарку?
        - До-о-о-о-ом! - по новой заладили парни.
        На спиртное можно закрыть глаза - к утру от него останутся лишь воспоминания. Радовало, что Брэйв и Венж, которые сперва настороженно и даже с неприязнью поглядывали друг на друга, если не стали лучшими друзьями, то как минимум поладили.
        Вилл немного отпил из стакана. Недельный запой до сих пор стоял перед глазами, так что по телу разливался прохладный яблочный сок. Сегодняшний вечер станет последним для них в этом мире, по крайней мере, на неопределённый срок. Пусть танки морально отдохнут и наберутся сил - им полезно.
        Этот день стал одним из самых странных за всё время. Прогуливаясь по Товиру в последних приготовлениях, на душе зародилось необычное чувство. Такое, словно он уже отправился в другой мир. Вокруг ходили игроки, но они ничего не знали - ни об изменениях в правиле одной жизни, ни о существовании другого мира. Они играли по прежним правилам - что нельзя умирать и ждали конца в виде третьей легендарки, к которой медленно, но подползали некоторые игроки выше сто тридцатого уровня. Разговор с Лоинтаном и добыча реликтов словно стали красной таблеткой, после которой всё изменилось.
        Пришлось принять непростое решение - ничего не рассказывать руководителям альянса, среди которых был Эрайз. Неизвестно, как правда отразится на широком кругу игроков и к каким последствиям она приведёт. Быть может, поднимется ещё большая паника, а может, в Альянсе случится раскол. Правда - страшная сила, и важно ей распорядиться ответственно. Вместо этого Вилл решил поговорить с двумя людьми, с двумя охотниками из второго рейда - Луной и Валентином.
        События той легендарки эгоистично отодвинули на второй план страдания парня и девушки. Валентин изменился - из жизнерадостного ловеласа, от одного имени которого у первой половины дам щёки загорались от гнева, а у второй загорались уже от смущения, он превратился в опустошённого и забитого парня, который забросил прокачку и днями сидел на одной из скамеек Лунной деревни. Слухи об этом казались странными, но вскоре всё стало на места. Судя по всему, чувства к Ауриэтте не были очередным флиртом - Валентин действительно запал на неё, но как кратко сказала Мама, «этот упырь спокойно смотрел, как она умирает». Тихим голосом, полным тяжёлой боли, Валентин рассказал, что Мама права - Ауриэтта правда молила о спасении, но он побоялся броситься к ней на помощь. Он винил себя в этом, и все защитные маски самолюбия треснули в один миг. Густые соломенные волосы словно потеряли свою силу и обмякли, под глазами появились едва заметные мешки. Вилл осторожно рассказал, что не стоит корить себя, и на самом деле Ауриэтта и остальные ребята из рейда живы. Валентин принял эти слова равнодушно, словно не поверил в
них, а если и поверил, то настолько прочно погряз во тьме, что сразу выбраться не сможет. Хотелось верить, что у парня получится.
        Если разговор с Валентином оставил тяжёлое послевкусие, то встреча с Луной уравновесила чаши. Сперва не обошлось без укола - запоздало пришло понимание, что все они просто бросили девушку, у которой, как ей казалось, умер любимый. Да, Луна была на видном месте в Багровом очаге, но его долг был успокоить её поскорее. И как только глаза увидели её - опустошённую, убитую горем девушку в обычном сером платье, из милых зелёных глаз которой словно выкачали всю радость, сердце едва не раскололось на куски. К счастью, её реакция была более живой - услышав радостные новости, она заревела и уткнулась в плечо, да так крепко, что кровавые капли попали на щёки и залезли в волосы. Когда уже не осталось, чем плакать, Луна улыбалась и сияла. Радость не омрачил даже факт, что Джевис в группе риска. «Главное - живой», вот её слова.
        И какими бы тяжкими не получились эти два разговора, самая тяжёлая встреча ждала после. Визит к родным Малекора. Эта встреча была прокручена больше сотни раз - разум готовил правильные слова, фразы, которые помогли бы объясниться, но всё оказалось бессмысленным. Как только на пороге появились они - красивая женщина с длинными золотистыми волосами и мальчик лет трёх с озорными голубыми глазами, как все слова забылись во мгновение ока. Губы женщины задрожали, кулаки сжались, и чувствовалось, что она готова броситься и разорвать его.
        Неприятное чувство подступило к груди. Вилл отпил ещё немного из стакана и прокрутил эту сцену. Как ни пытался он что-то выдавить - ничего, словно в горле застряла гадкая кость. Так они и смотрели молча друг на друга, пока рука не достала покрытый ржавчиной нож и не отдала его мальчику. Молча. Вся встреча прошла в тишине, но слёзы в глазах возлюбленной Малекора ранили больнее самых острых слов. И это странно. Малекор - НИП, как и его возлюбленная и их тайный сын. И всё же…несмотря на виртуальную природу, мозг воспринимал их как живых и ничего не хотел с этим делать.
        «Малекор попросил передать нож, и не более», - горько подумал Вилл. Хотя он просил ещё передать, от кого именно, уже поздно что-то переигрывать. На обратном пути покоя не давала эта просьба. Почему всё-таки Малекор попросил об этом? Зацепился за просьбу как за последнюю ниточку? Ведь если бы не попросил этого, то и нож никто не отдал. Или доверил ценный предмет как равному себе, тому, кто всё-таки смог одолеть его впервые за многие годы?
        Вилл допил из стакана и закрыл глаза. Обещание он выполнил, а остальное…Сейчас есть заботы важнее. Отправиться в другой мир они решили завтра утром, и все мысли сейчас должны быть сосредоточены на приключении.
        - Не сидите долго, - вставил Вилл в свободное окно, когда Брэйв и Венж не голосили на весь храм.
        Рыцари посмотрели на него таким стеклянным взглядом, словно слова медленно, буква за буквой, проходили по забитым алкоголем извилинам.
        - Обижаешь!
        - Давай ещё по одной!
        Венж достал из глубин Системы небольшой бочонок, с которого щедро отлил в кружку как себе, так и Брэйву, причём ему он налил куда больше - излишек перелился за края и заляпал мраморный стол. Звонко чокнувшись, парни с удовольствием испили из кружек и вновь заладили, уже в пару раз громче:
        - ДО-О-О-О-М…!!!
        Вилл улыбнулся и покинул зал. Хотелось верить, что их громогласное пение не перебудит послушников, особенно тех, которые прибыли в Храм пару дней назад. Остальные члены Десятки вели себя более спокойно. Мама и Тад вовсе отсутствовали, уйдя в город решать организационные вопросы. Эти двое стали на удивление много времени проводить вместе, и несмотря на то, что на людях они вели себя спокойно, казалось, что у них есть явный интерес друг к другу.
        Остальные были здесь, но занимались своими делами. Кромор и Фалгия засели у Мастера Дакта, который работал над системой скрещенных заклинаний. Увиденное в Башне подогрело интерес к этой области магии, и ребята как рассказали всё, что видели, так и согласились принять участие в экспериментах. После одного из них на лысой голове Кророма выросли огненные волосы, которые вскоре сами потухли. Вспомнив о парочке, Вилл остановился и заглянул в инвентарь, туда, где лежали книга и перо.
        Запоздало пришло сожаление. Если в тот вечер решение не идти до конца было твёрдым и наполненным уверенностью, то сейчас грызли червячки сомнений. Они три часа провозились над книгой и пером, пытаясь заставить их работать. Были перепробованы многие варианты - и различные виды чернил, и особая техника письма не только буквами, но и иконками. Всё тщетно. Отчаявшись, в ход пошли кровавые чернила - пришлось заплатить болью в левой руке. Однако, они исписали несколько страниц, но ничего не случилось. Варианта два - либо они делали что-то не так, либо им нужны те самые чернила или другие компоненты из Башни. Возвращаться не стали - Вилл чувствовал, что у остальных было ноль желания как тащиться три часа в одну сторону, так и вновь спускаться в глубины данжа. Он сделал выбор, и теперь надо идти вперёд.
        Почти в одиннадцать вечера внутри Храма было безлюдно - многие уже спали, либо занимались в своих комнатах. Никакой чёткой иерархии в их случае не было - к примеру, комнаты Кромора, Брэйва были внизу, а его и Намтика почти на самой верхушке, недалеко от комнат трёх послушников, коих по прикидкам было чуть больше пятидесяти.
        «Интересно, а парни бегают к девочкам?» - подумал Вилл и тут же постучал по мысленным губам. Судя по увиденному, кандидатов в Десятку в основном отбирали примерно после восемнадцати, когда, со слов Хэйлегура, сила Искры приближалась к пику и было важно направить её в нужное русло. Поэтому Храм был полон юных парней и девушек, и оставалось лишь гадать, наделила ли их система желанием по ночам бегать друг к другу. В любом случае, это не его…
        Вилл замер. Путь к своей комнате проходил через небольшое помещение, которое обычно использовалось для чтения или отдыха в тишине. Сперва показалось, что небольшая комната была пуста, но чуть позже краем глаза удалось засечь два силуэта. Керпул выглядел настолько недовольным, словно при ролле слишком редкого лута он десять раз подряд выкинул единичку. Охотник закинул ногу на ногу, раздражённо крутил светлый волос и злобно поглядывал на девушку, сидящую на другом конце дивана. Грати же как обычно представляла образец спокойствия, даже на него посмотрела не двигая лицом, обратив в его сторону зрачки. Как будто постарался опытный скульптор, слишком натурально сделав статую девушки с тускло-медными волосами.
        - А вы чего тут…делаете? - удивлённо спросил Вилл.
        Керпул пожирал Грати взглядом.
        - В моей комнате что-то взорвалось, и ищут другую. Танки бухают, ролевики химичат, нигде покоя нет. Сидел, размышлял, а тут она припёрлась.
        - Мне нужна тишина, но не одиночество, - кратко ответила друидка, голосом, полным невозмутимости.
        - А я-то тут причём? И зачем ты села именно ко мне? Вилл, что с ней не так? Почему она как не от мира сего?
        Вилл с улыбкой пожал плечами. Грати была действительно немного странной, но это те странности, которые нужно просто принять. Вилл оставил парочку и свернул в коридор, который вскоре привёл к длинной винтовой лестнице с ответствующей ступенькой в самом низу. Не успела нога сойти с лестницы, как послышался девичий голос.
        - …ты точно уверен?
        Вилл замедлил шаг и осторожно сделал несколько шагов по коридору. Голос доносился из комнаты справа через приоткрытую дверь. Это…комната Намтика. А встревоженный юный голос - Ирмоти? Пришла его проводить?
        - Да…
        - Но…Матвей, если всё-так, как ты говоришь, как сказал…он, то это очень опасно.
        Вилл осторожно подошёл к двери. Подслушивать нехорошо, но разум успокоил себя тем, что как руководителю ему полезно знать, что происходит у подопечных.
        - Я знаю, но…Это сложно объяснить.
        - Ты попробуй.
        Повисло молчание, нарушаемое едва уловимыми шорохами. Наконец, Намтик заговорил:
        - Я рассказывал про свой первый день. Про то, как сильно боялся, настолько, что даже пошевелиться было тревожно. И потом…я понял, что если сдамся, если хоть на миг отступлю, то всё для меня будет кончено…Именно это чувство гнало вперёд, но теперь…Оно другое. Я боюсь, но уже не за себя, а за остальных ребят. Вилла, Брэйва, Кромора. Они мне давно стали братьями, и я не могу их отпустить…не могу…
        Вилл осторожно прошёл мимо двери, чтобы не выдать себя. На груди щемилось непонятное чувство. С одной стороны было очень приятно услышать от Намтика нечто подобное. Но с другой…кто их разберёт, что их ждёт в другом мире. И если у них всех не осталось здесь близких людей, то вот у Намтика была та, кто волновалась и переживалась всем сердцем.
        «Всё будет хорошо», - успокоил себя Вилл, толкая плечом дверь и входя в свою временную комнату. Он настоял на том, чтобы его обитель была максимально простая - системная кровать, стол, чтобы расписывать пергаменты, и удобный стул. По щелчку зажглись немногие лампы на каменных стенах. На столе были разложены пергаменты и склянки - внутренний хомяк требовал провести полную инвентаризацию и понять, что они могли упустить или не взять. Как правило, чем сильнее переживаешь за что-либо, тем выше шанс, что это исполнится. Так же и здесь - за прошедший день проверок было столько, что новость о чём-то упущенном не вызвала бы ни капли удивления.
        Вилл присел на мягкую кровать и открыл инвентарь. Нет. Всё что они могли, они сделали. Сумка была набита различными зельями - вот тебе исцеляющие, вот на сопротивление огню, вот самые редкие, вроде неуязвимости или повышения силы лечения. Расходники на ремонт. Ресурсы на крафт расходников в боевых условиях. Даже золото - в сумке лежали примерно тридцать тысяч. Большего они сделать не могут просто физически. Вилл закрыл инвентарь, откинулся на подушку и закрыл глаза.
        Ирмоти права, а разговор с Лоинтаном вновь отозвался в голове. Если их сервер - рай, то другой - ад. Но что это за ад? Натуральный, где повсюду кипящая лава и невыносимая жара? Или же место, в котором властвует дьявол и его слуги? Или же нечто иное? Неизвестность пугала и заставляла нервничать, сомневаясь в главном - в успехе.
        «А ведь ты мог сейчас сидеть в автобусе или поезде, который мирно везёт к ней», - горько подумал Вилл. Удивительно, как многое способно изменить одно решение. Реши он иное - и сейчас вместе с Морией был бы в безопасности. Сейчас же мало того, что он в чём-то её обманул, так и нет никаких гарантий, что он вернётся в целости.
        «Ладно, думаем позитивно», - Вилл мысленно помахал веером, стараясь отогнать негатив. Часть работы они выполнили - два реликта только и ждут завтрашнего утра, чтобы применить их. Сосредоточившись на системном сне, виртуальное тело через мгновение отключилось.

* * *
        В маленьком подвальном помещении было не протолкнуться. Проектировавшие его вряд ли рассчитывали, что в один из дней здесь соберётся больше десятка человек. Вилл, нервно поправляя края Кровавого комплекта, прижимался к стенке, чтобы его в свою очередь не раздавила мускулистая Мама.
        Несмотря на то, что снаружи утреннее Солнце щедро одаряло тёплыми лучами любого желающего, внизу из источников света был лишь тусклый свет от разлома, висящего в воздухе возле дальней стены. Несмотря на то, что он никак не взаимодействовал с окружением, все боялись к нему не то, что прикасаться, а даже подходить. Разве что Венж опасливо водил по разлому кончиком серебристого клинка, а его лицо было таким сосредоточенным, словно от каждого движения зависела жизнь.
        Все спустились при полном параде - словно отправляются в третий легендарный данж. Атмосфера висела гнетущая - даже повеселевший Брэйв выглядел серьёзно и лишний раз не отмачивал успокаивающие себя шутки. Пришли и Мастера Хэйлегур и Дакт - они стояли на лестнице и о чём-то тихо шептались. Единственным отсутствующим был Намтик. Ирмоти оказалась единственной провожающей, и парочка прощалась вдали от глаз. У всех остальных не было или не осталось близких знакомых вне Десятки, и с одной стороны это печально, но с другой в чём-то и плюс.
        - Ну, где этот мелкий? - среди десятка макушек раздался голос Керпула. Охотник прижался к противоположной стене, сменив охотничью куртку на роскошный белоснежный плащ.
        - Дай малышу попрощаться с девочкой, - встал на сторону разбойника Венж.
        - У меня клаустрофобия скоро разовьётся, - продолжал ворчать охотник.
        Мама повернулась в его сторону.
        - Невозвращенец, так и скажи, что подгузник уже мокрый.
        - Мамуль, я тебе сто раз говорил, что твоих девочек и пальцем не трогал.
        Стоящий рядом Тад, борода которого стала ещё гуще с момента последней встречи, примирительно положил руку на плечо Мамы и сурово посмотрел на Керпула.
        - Не нагнетай, а.
        - Я вообще стоял и никого не трогал, - фыркнул Керпул и поправил висящий на спине колчан.
        Единственный прокол в сборе Десятки всё-таки вылез на химии Керпула, бывшего Невозвращенца, и Мамы, у которой гильдия перестала существовать исключительно благодаря им. Казалось, что между ними нет проблем, но когда те вернулись с прокачки, то Тад рассказал, что они то и дело цапались. Хотелось верить, что три компонента - факт, что все Амазонки живы, общее дело и другой мир - помогут зарыть топор войны.
        - Простите…пожалуйста…
        По лестнице с неестественным грохотом для маленького парня сбежал Намтик. Волосы растрёпанные, а на щеке горел алый отпечаток от губ.
        - Судя по всему, проводили тебя хорошо, - Венж протянул над головами клинок.
        Кромор и Фалгия, стоящие ближе всех к разбойнику, улыбнулись и наигранно отвели взгляд в сторону. Намтик смущённо расчесал щёку.
        - Да…мы попрощались…
        - Ладно, герой любовник, принимай приглашение.
        Мгновение, и Намтик заполнил последний, десятый слот в их группе. Приготовления закончены. Вилл осторожно протиснулся вдоль стены к разлому, который не только источал свет, но и словно забирал всю энергию и тёплые чувства. Все встревоженно смотрели на него.
        - Мне одному страшно? - признался Венж, покрепче сжимая в левой руке щит, словно тот сможет его защитить.
        - Не тебе одному, брат Венж, - в голосе Кромора так же читалась тревога.
        - Зато Костик на расслабоне.
        Фалгия ткнула пальцем в стоящего рядом скелета. Костик никак не отреагировал на такую дерзость, и сверлил горящими огнём глазницами глубины разлома.
        Вилл достал из инвентаря чёрный кристалл. Он был на удивление идеально ровной формы, без неприятных сколов или даже царапин. Цельный кусок неизвестного минерала, который они отняли у второго босса. Интуиция сама подсказала, что надо сделать. Сжимая кристалл волшебной рукой, Вилл вздохнул и просунул волшебную руку в разлом. Несмотря на то, что с другими конечностями разлом не взаимодействовал, магическая рука была словно ключом, который легко вставился в нужную скважину.
        - Получилось? - выдохнул стоящий ближе всех Брэйв.
        Вилл осторожно попробовал подвигать рукой. Странное ощущение, словно по ту сторону всё было залито грязью, через которую с трудом проходила рука.
        «И что дальше?» - всплыл закономерный вопрос. Ничего не появлялось. Локация вокруг не изменилась.
        - Ничего не происходит, - сказал Вилл остальным.
        - А кристалл? Может, его надо бросить туда? - предположила Фалгия.
        - Бросить…?
        Идея Фалгии казалась разумной, но не хотелось так легкомысленно относиться к кристаллу. А вдруг он пропадёт? С другой стороны, выхода нет. Вилл разжал руку, отправляя кристалл в неизведанную бесконечность. Сразу же перед глазами всплыло маленькое окошко, состоящее всего из пяти букв.
        ДА / НЕТ
        Обычно предложения активировать сложный или синхронизированный режим сопровождались подробным вопросом. Здесь всего лишь варианты ответа. Вилл обернулся. Все серьёзны, максимально собраны, и даже милое появление Намтика, пробившее на улыбку, сошло на нет. Какие-то громкие речи бессмысленны. Каждый сам всё сказал себе вчера и сегодня утром. Пора. Указательный палец левой руки нажал на «Да», и как только его подушечка прикоснулась к нужным буквам, все цвета и звуки исчезли. Последнее, что удалось увидеть, как системный чат оповестил о возвращении кристалла в инвентарь.

* * *
        - Вот они и ушли… - грустно протянул Мастер Дакт.
        Хэйлегур смотрел на пустоту, которую ещё секунду назад заполняли десяток различных фигур. Десяток мастеров, которые смогли пройти тесты и стать заслуженными членами Десятки. Всем им предстояло отправиться в опасное путешествие, то, через которое когда-то должны были пройти и они.
        - Покажи его, - попросил Хэйлегур.
        Дакт достал из широкой красной мантии небольшой шар. Хрустальный шар Дэсэма. Реликт, который не относился к проходу между двумя мирами. Если раньше Дакт мог держать шар голыми руками, то сейчас для этого требовалось толстая перчатка - настольно шар обжигал.
        - Хрустальный шар Дэсэма с каждым днём заставляет моё сердце тревожиться всё сильнее… - встревоженно произнёс Хэйлегур.
        В основании деревянной подставки чётко угадывались цифры. Если нолик горел многие сотни лет, то вот две другие…После нуля и точки шли семёрка и девятка.
        - Ноль точка семьдесят девять… - прошептал Дакт.
        - Если загорится единица, то мы окажемся на грани уничтожения мира, - процитировал Хэйлегур одну из древних книг.
        - Правильно ли мы поступили, что не рассказали им? - с тревогой спросил Дакт.
        Хэйлегур посмотрел на разрыв, в который ушла Десятка из Призванных.
        - Это знание им ни к чему, оно лишь посеет семена сомнений. Насколько я знаю, у них есть своя задача - спасти одну девушку и вернуть сюда некий предмет, который поможет стабилизировать Искру. Лишняя спешка ни к чему.
        - Но если наша теория верна?
        - Если наша теория верна, то вскоре Призванные достигнут такой мощи, что шар покажет единицу. В этом случае иной мир будет опустошён, как пьяница досуха отпивает из бутылки с элем. В этом случае иной мир умрёт.
        - Вместе с ними?
        Хэйлегур всматривался в разрыв. Одному только Всевышнему известно, с чем предстоит столкнуться Виллу и его ребятам. Но если они замешкаются, если они не успеют, то…
        - Вместе с ними, - тяжело повторил Хэйлегур.

* * *
        «Можно глаза открывать?» - подумал Вилл спустя минуту.
        Как только палец нажал «Да», тело словно выбросило в трубу горки из аквапарка. В кромешной тьме поток осязаемой энергии нёс в неизвестность, и казалось, что каждый миг тело бросало в разные стороны. Наконец, воцарилось спокойствие. Добрались. Готовясь к худшему, Вилл открыл глаза.
        Самые тревожные ожидания разбились - всё-таки никто не выбросил их в ад натуральный, полный бушующих рек огня и невыносимой жары. Их встретила пусть и не совсем обычная, но вписывающаяся в рамки онлайн-игры локация. Первое королевство любили дразнить «Лесным королевством» - в некоторых углах карты лесные угодья занимали внушительный кусок. Сейчас так же встретили природные просторы, вот только…
        - Гадость какая, - Керпул брезгливо протёр плечо. На белоснежном плаще появилось нечто тёмно-жёлтое.
        Всё вокруг - начиная от травы и заканчивая листьями, было не здорового зелёного цвета, а жёлтого, бледного, умирающего оттенка, будто весь лес поражён неизвестной болезнью. Настораживало и небо, затянутое плотными багровыми тучами, как будто за ними светило не привычное Солнце или Луна, а нечто кровавого цвета. Из-за этого царил полумрак, в котором поди разбери, что сейчас - раннее утро или поздний вечер. Таймер указал на второе, хотя из того мира они вышли с утра. Ещё одна важная пометка.
        - Все в порядке? - тревожно спросил Вилл, оборачиваясь на ребят.
        Переход прошёл без приключений. Об этом говорил как и встревоженный, но целый вид ребят, так и шкала рейда, в которой отсутствовали гадости вроде «Вы прошли через проход в другой мир - вот вам минус девяносто девять процентов к здоровью».
        - Ну и местечко. Господи, Вилл, куда ты нас завёл, - спросил Венж, с отвращением смотря на руки. Он не смог устоять после перехода, а когда поднимался то опёрся на кучу из жёлтых листьев. Теперь с серебристых перчаток рыцаря сочилась слизь.
        - Сам хочу знать…
        Вилл подошёл к одному из деревьев, тяжёлая ветка которого склонялась практически до земли. Листья и правда были не просто тёмно-жёлтыми. Они были…гнилыми, и с такой же гнильцой была и трава. Если в том мире её хотелось гладить и чувствовать ладонью, то здесь противно прикасаться даже ботинком.
        - Я люблю букеты из полевых цветов, но такими бы побрезговала.
        Фалгия склонилась над несколькими растущими друг от друга на небольшом расстоянии цветками. Несистемными, система не показала, что они ресурсы для крафта. Как и ожидалось, жухлые лепестки покрыты гнильцой, а сами цветы выглядели безжизненно.
        - Ай! - испуганно воскликнула волшебница. Один из цветков ожил и попытался обхватить девушку за высокий чёрный сапог.
        - Помню видел подобную локацию в одной из игр, - пробасил Тад, оттирая слизь от тяжёлых сапог. Целитель не изменил себе и билду. - Там правда была ПВП-зона, в которой все мочили друг друга.
        - Что же, значит в этом Гнилом лесу нас ждёт бойня, - Вилл тревожно оглядывал окрестности.
        Странно. Как раз-таки ничего, что могло бы указать на бойню не было. Нет игроков. Нет и мобов. Даже ресурсов под ногами нет. Как будто гниль медленно, но верно поглотила всё живое, заставив забыть о посещении этого места живым существом.
        - Ладно. Давайте сперва…
        - Тут это. У меня часть шмоток неактивна, - раздался голос Грати, которая говорила так редко, что слышать её всегда немного непривычно.
        Вилл обернулся к друидке. У неё пропали некоторые предметы - перчатки, амулет в форме зелёного листа и посох с кристаллом в виде пятилистника. Остальные вещи были на месте. Грати встревоженно осматривала себя, и её чувства были понятны. Амуниция - важнейшая часть персонажа, которая защищает и помогает выжить в сложный момент. Без неё чувствуешь себя некомфортно.
        - У кого такая же проблема? - спросил Вилл у остальных и раскрыл окно характеристик.
        Странно. Все предметы в снаряжении вели себя адекватно - никаких красных квадратиков, указывающих на проблемы.
        - У меня шлём и штаны, - сказал Брэйв.
        - Аналогично. Ещё и одно кольцо, - донёс Венж.
        - Пояс, амулет и штаны… - грустно ответил Намтик.
        В итоге красные ячейки были у всех. Сильнее всех пострадал Кромор - целых пять предметов выпали из снаряжения, и на колдуне осталась лишь чёрная мантия да такие же сапоги.
        - Ничего не понимаю, - Вилл чесал голову. - Почему какие-то предметы ведут себя адекватно, а другие нет?
        - Зато я кажется поняла, - Фалгия покачала мечом-«молнией». - У меня заблокированы все предметы, созданные другим игроком. Вещи, которые выбиты в данже или с обычного моба, не тронуты.
        - Проверьте, - попросил Вилл.
        Догадка подтвердилась - выбитые предметы действительно не задело, зато те, которые выдавались по квесту или созданы другим игроком, близки к отправке на виртуальную свалку.
        - У вас есть замена? - Вилл спроецировал на остальных опыт своего виртуального хомяка, который постоянно носил шмотки на крайний случай.
        - Советую не заглядывать в инвентарь, - монотонно протянула Грати, а это значит, в инвентаре ещё большие проблемы.
        Предвкушая неладное, Вилл развернул его. Несмотря на готовность, по голове словно огрели невидимым молотом. Практически весь инвентарь покрыт красными иконками, которые показывали, что предмет недоступен для использования. Это значит, что всё пошло насмарку. Все приготовления, все зелья, вся полезная еда, за некоторыми исключениями, всё это не сможет помочь.
        «Нет, не насмарку» - успокоил себя Вилл. Это - необходимые приготовления, ведь они не знали, что их ждёт в этом мире. Приготовиться требовалось в любом случае, а уж здесь получилось так, как получилось.
        - Я понял, - прошептал Вилл и уже обратился к остальным. - Кажется, я понял. Керпул, помнишь ты говорил, что на созданных предметах остаётся след от Искры создателя?
        - Ну, - хмуро ответил охотник.
        - В этом и дело. Отключились предметы, на которых есть отпечаток Искры из нашего мира. Это все созданные вещи - оружия, зелья и даже еда. При этом обыкновенная еда, как я понял, не пострадала.
        - Хорошо хоть с едой всё в порядке, а то скоро дебафы от голода поймаем, - заметил Брэйв.
        - В порядке-то в порядке, но она вскоре испортится.
        Всё это плавно подводило к следующей мысли.
        - Надеюсь, умения хотя бы работают? - спросил Вилл не столько у ребят, сколько у себя самого.
        Все переглянулись друг с другом. Если ещё и умения заблокированы - что же, тогда на визите во второй мир можно ставить большой и жирный крест.
        - Ладно, я проверю, - Фалгия сжала покрепче зигзагообразный меч, подняла клинок, отвела его в сторону, чтобы он ни на кого не указывал, и скомандовала, - Электрические искры!
        Одно из базовых заклинаний волшебницы. С рук Фалгии слетел тройной клубок электрических искр, который пролетел несколько десятков метров, и, не найдя цели, растворился в Системе.
        - Вроде бы работает, - выдохнул Вилл.
        - Нам ещё не хватало, чтобы…
        - Там! - Намтик прервал Венжа и показал в сторону багрового неба.
        Вилл резко обернулся и присмотрелся. Зоркий разбойник заметил две точки, которые направлялись к ним. Что-то крылатое, и, возможно, что-то очень враждебное.
        «Остаться или бежать?» - в панике закрутились шестерёнки. Их десять, а неизвестных существ всего двое. Но вдруг они сильные? К примеру, максимального уровня? С учётом, что у них не работают еда, зелья, а все ещё и остались без двух или трёх вещей, то расклады не очень удачные.
        - Надо уходить, - принял решение Вилл.
        - Думаешь не победим? - спросил Керпул, доставая из-за спины свой артефакт. Если впереди мобы, то чёрный Роковой лук будет бесполезен - отключать ему просто нечего.
        - Я не хочу рисковать, - Вилл спешно оглядывался.
        И куда бежать? Сейчас любая из сторон может быть как безопасной, так и наполненной проблемами. Неожиданно ситуацию в руки взял Брэйв.
        - Давайте за мной! - рыцарь спешно побежал в сторону одного из высоких деревьев с большой кроной сгнивших листьев.
        Пропуская ребят вперёд, Вилл то и дело бросал взгляд назад. Пусть и гнилая, но густая листва поможет спрятаться от неприятелей, но если у них есть хоть капелька интеллекта, их достанут. Делать нечего. Брэйв решился на странный ход - под одним из деревьев оказалась дыра, ведущая в большую пустую полость. Пусть и с трудом, но поместились все. Вскоре воцарилась кромешная тьма - Брэйв вытащил что-то из инвентаря, расположил прямо в небольшом проходе, и с едва уловимым звуком предмет расширился, закрыв дыру целиком.
        - Откуда ты его взял? - шипела Фалгия. - Здесь же не работают созданные предметы?
        - Я его выбил! - так же тихо ответил Брэйв.
        «Вспомнил», - Вилл поймал нужный фрагмент воспоминаний. Когда они были в башне, Брэйв вместе с остальными фармил и выбил инженерный предмет, позволяющий создать текстуру нужной формы и расцветки. Если догадка верна, то снаружи всё выглядит так натурально, словно никакой дыры и нет. Занятно.
        Страх перед неизвестностью настолько сильно растёкся по телу, что было страшно даже пошевелиться. Висела тишина, нарушаемая прерывистым дыханием. Виртуальное сердце бешено колотилось, и ни одна мысль не могла унять его стук. Послышались лёгкие взмахи крыльев. Преследовали настигли их.
        - Понять не могу, куда они делись? - раздался неприятной тональности голос, лишённый всяческих чувств и даже возможности определить пол говорящего.
        - Магический след. Улавливается. Чётко, - сказал второй, с голосом, практически ничем не отличающимся, разве что манера речи была иной - существо дробило предложения на части.
        - Не знаю, Дельта двадцать четыре. Следы Искры здесь нет.
        Раздался шумный звук, словно существо втягивало носом воздух.
        - Нет! Нет её! Не чувствую! Я устал! Я целых три месяца не питался Искрами!
        - Успокойся. Дельта тридцать пять. Мы в равных. Условиях.
        С глухим стуком что-то ударилось прямо в созданную Брэйвом стенку. К счастью, выдержала.
        - Это несправедливо! - в голосе странного существа наконец почувствовались эмоции. Гнев, помноженный на отчаяние. - Почему мы, более сильные, патрулируем здесь, в пустоте, а они, слабаки, на передовой! Там…они…Искорки…такие вкусные…слабенькие…теряющие свою силу…И их…много…
        Голос существа задрожал, словно тот вот-вот лишится рассудка.
        «Это нашими Искрами они питаются?» - в панике подумал Вилл. Нет. Как раз-таки их Искры существа не почувствовали. Из-за этого существа не увидели, куда они спрятались, поскольку их зрение работало по-другому? И значит ли это, что жители этого мира имеют другую Искру? Поэтому предметы не работают?
        - Уходим. Дельта тридцать пять. Здесь никого нет.
        Шум от лёгких взмахов крыльев вскоре стих. Не удержавшись, Вилл прошептал.
        - Кровавое зрение!
        Земля перестала быть помехой, и удалось разглядеть существ. Летящие, напоминающие ангелов, но при этом их голова была…странной. Словно как у какой-то ящерицы или даже дракона. Уровень сто сорок второй у обоих. Вскоре они пропали из поля видимости заклинания, улетев вдаль.
        - Улетели, - прошептал Вилл.
        Дыру заполнил небольшой, но мягкий свет. Постаралась Фалгия - волшебница применила «Светящийся шарик», предмет, который выпадал с определённых мобов.
        - Вы…вы…скоро вы умрёте…Они…съедят вас…съедят…её…
        От неожиданности Вилл подпрыгнул, ударился макушкой о торчащий корень и повалился на бедного Намтика. Писклявый голос доносился откуда-то сбоку. Мама среагировала быстрее всех - протянула руку и сжала кулак. В руке у неё истерично билось измазанное в слизи существо, напоминающее крысу, но с тремя глазами.
        - Пусти…пусти…отпусти меня… - пищало создание.
        Мама так и сделала - отпустила крысу, но перед этим изо всех сил сжала сильную руку и раздавила существо.
        - Пищит громко. Ещё выдаст нас, - сказала она.
        Вилл спорить не стал - вряд ли крыса выдала бы им ценную информацию. К тому же, она была у них на ладони - пожалуйста, используйте и испытывайте все градации шока.
        Эти ангело-драконы показали важную вещь. В нормальной игре игрок охотится за мобами. Да, у мобов есть радиус агро и они могут быть бесконечно злыми, но суть от того не меняется. Игрок - хищник, который фармит сотни и даже тысячи мобов ради личной выгоды. Здесь же, похоже, правила другие. Есть мобы - охотники за Искрой, которые сами преследуют игроков и пытаются уничтожить их. Если так, то это всё в корне переворачивает весь смысл игры и превращает прогулки вне безопасной зоны из приключения в выживание. Если ещё помножить на все проблемы в виде сложностей с экипировкой и едой, то на выходе получится…
        - Эм…Мне тут сообщение пришло в чат. Это какой-то глюк? - спросил Кромор.
        - Что у тебя? - спросил Вилл, ощущая, что на их головы сейчас свалится новая беда.
        - И у меня… - ошарашенно прошептала Грати.
        Краем глаза Вилл заметил, как в его системном чате появилось сообщение.
        «Нет, этого быть не может, это же бред», - Вилл проверил сообщение ещё раз. Глаза не обманывают, а так же не обманывает горящее рядом с полоской опыта число. В системном чате горели строки:
        «ВАШ УРОВЕНЬ ПОНИЖЕН С 123 ДО 115».
        Глава 10
        - Фу, ну и мерзость.
        - Фалгия, что там?
        Волшебница с отвращением смотрела под ноги.
        - Какой-то воняющий шарик.
        Вилл приготовил посох и встревоженно отступил.
        - Не трогай. Вспомни, что нашли полчаса назад. Кромор задел ногой нечто похожее, так оно взорвалось и больше половины здоровья отъело.
        - Да я не трогаю…
        Осторожно, стараясь не задеть неприятный шар даже пикселем от высокого сапога, Фалгия переступила через него. Вилл выдохнул и опустил посох.
        - Идёмте.
        Спустя час гнилая во всех смыслах локация не закончилась. Главная проблема в том, что карта полностью закрыта туманом войны - ведь они гости, только прибывшие в другой мир, и все земли значились как неизученные. Багровое небо над головой становилось темнее, но безопасную зону они не нашли, следовательно, негде безопасно переночевать. Прятаться под деревом, как в прошлый раз, очень не хотелось, да и важно найти место, способное засчитать системный сон, который, скорее всего, требовался и в этом мире. Вот только они шли, а этого безопасного места так и не было.
        - Вилл. Нас точно выкинуло в другой мир, а не на пустой сервер? - спросил идущий впереди Венж.
        - Да точно-точно… - ответил Вилл, хотя вопрос Венжа заставил всплыть воспоминания об одном небольшом пиратском сервере с онлайном в пятьдесят человек. Приди в любую локацию - и не найдёшь ничего, кроме удручающей пустоты.
        Шестерёнки в голове медленно раскручивались, выстраивая самые безумные предположения. У всех отняли по несколько уровней, из-за чего Мама осталась без мифического тяжёлого доспеха под сто девятнадцатый уровень и была вынуждена идти в обычном доспехе семьдесят второго уровня - единственном, который остался в сумке. Остальные так же столкнулись с подобной проблемой. Из-за этого на душе зародилась лёгкая неловкость - поскольку все предметы выбиты в данжах или с мобов, а один лишь кровавый комплект занимал целых пять слотов, то подобная проблема его не коснулась.
        Их уровень срезали, и скорее всего этот срез не будет единичным. Если так, то это объясняет, почему они никого не встретили - все, кто в этом мире, бродят с маленькими уровнями, а мобы попадаются сто тридцатого и выше. Вся активность должна быть сосредоточена на другом конце карты, вот только где этот другой конец отыскать?
        «Чёрт бы побрал того, кто придумал эту идею», - недовольно думал Вилл, переступая через сгнившее со всех сторон бревно. Концептуально многие MMO устроены однотипно - начинаешь без ничего, и по мере развития набираешь боевую мощь, обрастая уровнем, способностями и крутыми предметами. А здесь что? Играешь, а уровень падает? Это же полнейший абсурд.
        «Или ад для любого игрока», - закончил мысль Вилл. Если эта догадка верна, то на поиски сестры Лоинтана у них мало времени. Если промешкают - останутся с первыми уровнями и вовсе застрянут здесь до полного отключения серверов. Интуиция гадко шептала на ухо, что ничего хорошего из этого не будет.
        - Смотрите, ещё один, - Мама показала на переливающийся ровным светом кристалл.
        «Земляной кристалл» источал ровное коричневое сияние, из-за чего сливался с окружением. Незаметности добавляло и то, что он на манер капусты натурально рос в земле. Вилл наклонился и попробовал выдернуть его. Тщетно. Ранее они попытались раскопать гнилую землю вокруг кристалла, но даже так поднять его в сумку не получилось. Следовательно, система собирательства работала аналогично - ты не можешь собрать ресурс без необходимого предмета.
        Невозможность сбора тревожила не так сильно, как другая проблема - вопрос с пропитанием. У еды, которую они принесли с собой, было две проблемы - срок годности в пять дней, после которой еда превращалась в невкусную тыкву, и факт, что большая часть еды была крафтовой, то есть содержала след Искры. Сотворили простенький яблочный пирог? Извини, но здесь он не работает - ешьте обычные яблоки, которые нашли в дикой природе.
        Безопасная зона. Сон. Еда. Вот главные приоритеты на ближайшие пару часов.
        - Опять летят, - указала Мама.
        Все уже спокойно обернулись и посмотрели на багровое небо, в котором уже с трудом улавливались маленькие точки. Единственный подарок от этого мира - своеобразная невидимость для мобов. За час это седьмой воздушный патруль, и ни один не обратил на них внимания. Судя по всему, мобы и правда смотрели на мир по другому и ориентировались в первую очередь на след Искры, которая у них была иной, а так же на заклинания, поскольку они засекли магию Фалгии. Запоздало пришла мысль о самонадеянной глупости - ведь он использовал «Кровавое зрение», однако оно осталось незамеченным. Догадка подтвердилась - мобы не улавливали как заклинания ветки Кровавого целителя, так и заклинания Венжа.
        Эти наблюдения позволили идти чуть быстрее и не прятаться в укрытие каждый раз при виде противника. И всё-таки, расслабиться полностью не удалось. Быть может, это особенность данного типа мобов - летающего, а другие противники могут и видеть их. Важно поскорее выбраться из высокоуровневой зоны, вот только поди разбери, в правильную ли они идут сторону. И разделиться не вариант.
        Спустя ещё пятнадцать минут отчаяние было готово сомкнуть склизкие, под стать Гнилому лесу вокруг, щупальца на шее, но удача решила повернуться если не полностью, то хотя бы сделать небольшой разворот.
        - Если тут есть гостиница, то явно не больше одной звезды, - хмурился Керпул, рассматривая с высоты находку.
        - Боюсь, тебе и одной звезды тут никто не даст, - Вилл поймал это хмурое настроение и дал знак Брэйву с Венжем, что можно идти.
        Долгая дорога вывела их к деревне. Вернее, к чему-то, что очень её напоминало и было ей когда-то давно. Среди нескольких десятков зданий не было ни одного целого - многие из них сгорели, а некоторые покрыты той самой гнилью, которая в обилии растекалась под ногами.
        - Кровавое зрение, - осторожно прошептал Вилл.
        Кровавое зрение не покрывало всю деревню, но в ближайших ста метров не было ни единой души. Ни моба, ни НИПа, ни игрока. Никого. Деревня-призрак, от чего на душе стало ещё страшнее.
        - Терпеть не могу хорроры, - признался Вилл, отдав танкам очередную отмашку. - А там хватало таких вот разрушенных локаций. Из угла всегда кто-то выскакивал и пугал.
        - Эх, вот бы сейчас выскочила сестра твоего знакомого… - с нотками мечтательности протянул Брэйв, хотя его лицо осталось серьёзным.
        - Ты губу не раскатывай. Всё-равно придётся найти какой-то предмет, - резонно заметила Фалгия.
        Вилл осматривался, чувствуя, как страх медленно завладевает телом. Когда они только прибыли, когда они столкнулись с двумя непонятными мобами, было не так страшно. Понимаешь, что эти существа делали зверства, но теперь вот, пожалуйста, перед глазами их результат. Все дома уничтожены, и проще их снести и построить с нуля, чем пытаться восстановить. Скорее всего, в этой деревне жили НИПы, и она была безопасной зоной для игроков. И скорее всего, её разрушили те самые мобы.
        «А поскольку игроки становятся слабее, то и защитить деревню не получилось», - мрачно закончилась цепочка размышлений. По всей дороге были раскиданы обломки, ещё больше усиливая гнетущее чувство.
        - Давайте сделаем так, - сказал Вилл, заметив развилку. - Нет смысла бродить всем вместе. Разделимся. Я забираю Кровавый культ и Фалгию. Остальные пойдут с Тадом. Он у вас за главного.
        Вилл раскрыл инвентарь и достал оттуда сигнальницу - ещё один трофей с мобов. Выглядела она как большой шар, и при нажатии на выемку взлетала в воздух и испускала сноп голубых искр.
        - Держи, - Вилл протянул шар Таду. - Если заметите что-то неладное - используй сигнальницу. На худой конец просто закричи - всё-таки не в разных концах города будем. У меня есть аналогичная. Заметили - сразу к нам.
        Целитель забрал небольшой предмет и кивнул. Вилл кивнул следом, похлопал здоровяка по плечу и направился вместе со ребятами по правой дороге. Тад что-то негромко сказал своим, и повёл их в левую сторону.
        - Думаешь, среди этой разрухи осталось что-то полезное? - спросил Брэйв.
        - В нашей ситуации нужно цепляться за любую вероятность, - сказал Вилл и жестом предложил изучить ближайший дом. Отсутствие половины крыши и большие дыры в стенах, некоторые их которых соединяли окна друг с другом, гадко нашёптывали, что нет, извини, но здесь ты не найдёшь ничего.
        Так и получилось. Казалось, что разруха вынесла из дома все вещи, оставив за собой лишь гнетущее разрушение. А вот во втором доме повезло больше.
        - Наконец-то мы увидели признаки жизни, - сказал Вилл, наклоняясь к обгоревшей кукле. Чудом уцелевшие глаза с укором смотрели в ответ. - Попробуйте найти что-то ценное.
        Дабы не толпиться, все разошлись по разным комнатам. Вилл осторожно заглянул в небольшое помещение. На месте окна сияла огромная дыра. В углу стояла кровать, гниль разъела одну из ножек, из-за чего она покосилась. В другом конце комнаты был сундук. С одной стороны его обступила гарь, а другой гниль, и две сущности будто вели свой бой. Вилл наклонился и прикоснулся волшебной рукой к сундуку. Если в нем опасность - то реликт может защитить.
        «Вроде бы чисто», - подумал Вилл и осторожно его открыл. Какая-то часть ожидала увидеть в сундуке лут или другой полезный предмет, как во многих «выживачах», но нет. На дне сундука лежала красная книжка, удивительно целая. Хороший сундук - справился со своей работой. Вилл осторожно взял в руки книгу и раскрыл. Первые два слова «Дорогой дневник» немного прояснили картину - видимо, его вёл один из жителей этого мира.
        - Пока ничего интересного, - под нос бубнил Вилл, листая страницы.
        Дневник исписан таким аккуратным подчерком, что на мгновение стало завидно. Судя по написанному, владелицей была девушка лет четырнадцати. Глаза надеялись найти что-то необычное, но тщетно - страницы исписаны обычными детскими переживаниями, тревогами и мечтами.
        «Неужели тут ничего нет важного?» - подумал Вилл и перевернул несколько страниц за раз.
        В ПОСЛЕДНИЕ ДНИ НЕСПОКОЙНО. ПАПА НИЧЕГО НЕ РАССКАЗЫВАЕТ И УСПОКАИВАЕТ НАС, НО ХИРАТА ГОВОРИТ, ЧТО НА СЕВЕРЕ ПРОБУДИЛИСЬ ДРЕВНИЕ СИЛЫ.
        «Так, значит, на Север идти опасно», - сделал пометку Вилл. Им повезло - судя по карте, они шли в сторону южных земель. И что там за древние силы?
        С каждой перевёрнутой страницей тон записей менялся. Неизвестная девушка всё меньше предавалась наивным мечтаниям и всё больше размышляла о том, что происходит нечто неладное. Её отец - кузнец, который снабжал военные силы, и его настроение неизбежно передавалось и семье.
        …ОТЕЦ УЕХАЛ. С ТЁПЛОЙ УЛЫБКОЙ ОН ПОЦЕЛОВАЛ МАМУ, МЕНЯ И МЛАДШУЮ СЕСТРЁНКУ И ПООБЕЩАЛ, ЧТО СКОРО ВЕРНЁТСЯ. ПОСЛЕ ОН ОЧЕНЬ СЕРЬЁЗНО ПОГОВОРИЛ С МАМОЙ, И ОНА СКАЗАЛА, ЧТО НАМ НАДО УЕХАТЬ. ПО СЛЕЗАМ НА ЕЁ ЛИЦЕ Я ПОНЯЛА, ЧТО ПАПУ Я ВИДЕЛА В ПОСЛЕДНИЙ РАЗ.
        ДО ГОРОДА ПОД КУПОЛОМ ПУТЬ НЕБЛИЗКИЙ. Я НЕ СМОГУ ВЗЯТЬ ТЕБЯ, МОЙ ДОРОГОЙ ДНЕВНИК, НО ОБЯЗАТЕЛЬНО ЗА ТОБОЙ ВЕРНУСЬ.
        Вилл закрыл дневник. Это последняя запись.
        - Север…Древние силы…Город под Куполом…что за дичь здесь вообще творится…
        Возвращать дневник на место смысла нет - вряд ли девушка вернётся, а последующий анализ записей может помочь найти важную деталь.
        - У вас есть что-то? - позвал Вилл ребят.
        Все разочарованно качали головами. Вилл бросил красную книжку на чудом сохранившийся стол.
        - Нашёл в сундуке. Дневник одной девушки. Данных немного, но, как я понял, здесь есть некий Север, на котором началась заварушка, а так же Город под Куполом, в который девушка отправилась вместе с мамой и младшей сестрой.
        - Город под Куполом…это убежище? - предположила Фалгия, задумчиво почёсывая бровь.
        - Или крупный город, в котором есть все инструменты для защиты, - предположил Брэйв.
        - Так или иначе, эта семья направилась туда, но мы не знаем, где этот город найти. Единственная важная зацепка - на Север идти опасно. После исследования деревни продолжим путь на юг.
        Немного побродив по дому в поисках зацепок, Вилл вывел остальных к следующему дому. Кровавое зрение показало пятёрку силуэтов вдалеке - судя по всему, Тад и остальные тоже исследовали дома.
        - Давайте заглянем туда, - Вилл доверился чутью и повёл ребят к одному из более или менее целых домов.
        Под ногами хрустели стёкла, стремясь впиться в пятку. Система защищала игроков от таких мелочей и позволяла гулять по разрушению без проблем. Не успел Вилл зайти в нечто, напоминающее по размерам гостиную, как тело замерло в оцепенении. Это уже интереснее.
        - Карта? - неуверенно спросил Кромор, словно не верил в своё счастье.
        Вилл осторожно приблизился к висящему на стене рисунку. Карта, которую прежний хозяин прикрепил на стену. Вилл попробовал поддеть её пальцем - держится на удивление крепко, словно хозяин использовал какие-то чары приклеивания.
        - Сверху всё обгорело… - заметила Фалгия.
        Вилл поднял взгляд. На том самом Севере, о котором упоминал дневник, порезвился огонь, съев часть карты. Единственное, что удалось заметить, - это несколько черепков. Специальное обозначение, но чего? Опасной зоны? В некоторых играх черепками помечали особо опасных противников. Ещё одна причина пока что держаться от Севера подальше.
        К счастью, остальная часть карты уцелела, хоть и не избежала последствий разрушения. Хозяин сделал на ней несколько кривых пометок от руки.
        - Гнилой лес… - заметил Вилл и усмехнулся. - Значит, не мы одни назвали так тот неприятный лесок.
        - Получается, мы где-то здесь? - Брэйв ткнул пальцем в нарисованный домик с названием «Солнечная деревня»?
        - Да, она как раз немного южнее основной части леса, а мы двигались на юг, - Вилл продолжил блуждать взглядом по карте.
        Гнилой лес был не единственным названием, не предвещающим ничего хорошего. Были и «Выжженные земли», и «Долина туманов», а на западе раскинулись «Ледяные горы». Внимание привлекли две вещи. Первая - дуга, тянущаяся с дальнего востока и до самого запада. Она проходила примерно на середине карты, а на почтительном расстоянии друг от друга на дуге были отмечены две точки. Область рядом с дугой выглядела настолько непроходимой, что заставляла сделать следующий вывод.
        - Мне одному кажется, что вот эти две точки - единственные места, через которые можно пройти на юг? - поделился Вилл с остальными.
        - До них так далеко… - вздохнул Намтик. - Идти несколько дней, или даже неделю…
        Фалгия мягко отодвинула Кромора и подошла к карте поближе.
        - Меня волнует другое. Эта деревня отмечена крестиком. Как отмечены и многие деревни в этой части карты. Значит ли это, что все они разрушены? И если да, то где вообще безопасная зона? Нам ночевать скоро.
        - Боюсь огорчать вас, но думаю, что безопасные земли как минимум вот здесь, - Вилл указал пониже дуги. - Следовательно, нам придётся идти к этим двум точкам, двум вратам.
        - Неутешительные расклады, - хмурился Брэйв. - У нас и с едой проблемы, и со шмотками сложности, и ночевать негде.
        - Я больше боюсь за еду, - честно ответил Вилл. - Если путь до этих врат действительно неблизкий, то мы можем банально не успеть. Еда испортится, и всё, конечная.
        Встала другая проблема - карта слишком важна, чтобы так просто оставлять её, но как бы они не старались - она не хотела покидать стены. От отчаяния пришлось идти на крайние, самые непочтительные меры - попробовать отцепить её при помощи ритуального ножа. Не получилось, лишь порвали один из углов.
        - Ладно, - сдался Вилл, доставая перо и большой кусок пергамента. - У кого из вас в школе была пятёрка по рисованию?
        Вместо ответа Брэйв взял перо и в самом углу карты нарисовал человечка из палочек.
        - Это - вершина моего изобразительного искусства, - с картинной гордостью отметил рыцарь.
        Кромор и Фалгия переглянулись и покачали головами.
        - Я в настолках рисовала, но так, очень по мелочи и очень криво, - призналась волшебница.
        Помощь пришла оттуда, откуда не ждали. Намтик забрал перо у Брэйва, смочил его, и поглядывая на карту начал аккуратно переносить её на пергамент.
        - Малыш, откуда у тебя такие таланты? - восхищённо спросил Брэйв. Руки потянулись потрепать разбойника по тёмным волосам, но вовремя одумались - нельзя отвлекать от работы.
        - Я любил в детстве рисовать…и ходил недолго в школу художественную… - просто ответил Намтик и продолжил рисунок.
        Вилл посматривал то на карту, то на пергамент. Разумеется, Намтик переносил её не один в один - это невозможно. Тем не менее, получалось неплохо - соблюдался масштаб, видны особенности ландшафта и свою главную суть карта Намтика выполняла - позволяла худо-бедно, но ориентироваться в неизвестном для них мире.
        «Эх, была бы эта карта системной…» - вздыхал Вилл. В таком случае всего один клик - и туман войны, покрывающий всю системную карту, рассеялся бы за миг. Впрочем, судьба и так улыбнулась им, подкинув такой ценный предмет, чудом уцелевший в этом безумии.
        - Вроде готово, - сказал Намтик, аккуратно выведя «Город под Куполом».
        Вилл потрепал парня по голове и взглянул на большую карту. Таинственный Город под Куполом был на самом юге карты. Несмотря на размеры, этот мир казался меньше их мира - здесь был всего лишь один крупный город, не считая двух укреплённых точек, которые могли быть крепостями, и множество раскиданных по карте деревень, добрая часть которых отмечена крестиками.
        - Итак, - подытожил Вилл. - Мы должны взять путь к одной из двух точек. Если жизнь в этом мире осталась, то она сосредоточена там. Оттуда мы возьмём путь на тот самый Город под Куполом, где, уверен, найдём ответы.
        - Или найдём новые вопросы, брат Вилл, - мудро заметил Кромор.
        - Не хотелось бы, - усмехнулся Вилл, поправил кровавый комплект и направился к другой комнате. - Нам повезло. Поищите что-нибудь, может, найдём ещё что-то.
        Удача, подразнив немного ценной находкой, решила отвернуться. В доме было пусто, и кроме разрушенных остатков мебели они больше ничего не нашли. Со смешанным чувством удачи и разочарования Вилл вышел на улицу. Неприятный, пропитанный сыростью и гнилью воздух обильно наполнил виртуальные лёгкие.
        - Давайте теперь…
        Закончить не удалось. В багровое небо, которое было близко к тому, чтобы стать просто чёрным, устремились ярко-голубые искры, потухшие через несколько секунд. Сигнал группы Тада.
        - Бежим, скорее!
        Вилл со всех ног поспешил к сигналу, но и торопить никого не пришлось - Брэйв уже нёсся впереди на всех парах, держа перед собой большой прямоугольный щит. Как назло, ребята ушли на другой конец деревни, и на путь пришлось затратить драгоценные секунды.
        - Тад! - выкрикнул Вилл, махнув рукой на возможные меры предосторожности. - Что случилось?
        На первый взгляд, ничего необычного, разве что Тад и остальные ребята встревоженно стояли небольшим полукругом, не сводя глаз с одного из ничем не примечательных в общей разрухе домов.
        - Мы… - начал Тад, но оставшиеся слова утонули в разрушительном грохоте, словно внутри дома шальной ребёнок взорвал несколько бочонков с фейерверками. Целитель шевелил губами, а за его спиной в воздух взмыли сотни обломков.
        - Береги…
        Фалгия попыталась предупредить остальных, но сама же и подставилась. Длинная деревянная балка, разломанная неизвестной силой напополам, попала в волшебницу, ударив её плашмя. В реальной жизни такой удар закончился бы смертью. Здесь же система защитила от повреждений - Фалгия лишь потеряла равновесие и упала, ударившись головой о камень. Кромор, увернувшись от другого «подарка», помог волшебнице подняться.
        - Да а ты ещё что такое…? - Вилл с ужасом смотрел туда, где ранее был дом.
        Когда пыль частично осела, показался огромный силуэт. И самое паршивое, что он продолжал набирать форму, становясь ещё больше. Уже сейчас он был метров семь в рост и немногим меньше в ширину. Не обещали ничего хорошего и четыре руки. Правой существо держало молот, вся поверхность которой была покрыта неприятной слизью. Левая рука сжимала рапиру, ржавую, словно она пролежала в земле несколько сотен лет. Две верхние руки уже натянули тетиву на луке. Сразу три оружия, и очевидно, что это создание умеет общаться со всеми сразу. Длинный, как змея, хвост расползся на пару метров. Глаза пугали не меньше тела. Полностью белые, налитые животной краснотой. В них не было ничего, кроме пустоты и желания уничтожить всё, в чём теплится хоть немного жизни. Во лбу сидел кристалл, но в отличие от глаз он не горел.
        - Знать не знаю! - рычал Тад, держа посох наготове и занимая позицию за спинами.
        - В одной из комнат мы нашли пульсирующий сгусток. Мы его даже не трогали - всего лишь подошли, и прямо из груди к нему потянулись линии, - спешно объяснила Мама.
        Наконец, громила закончил разрастаться. Над головой загорелись символы.
        ПОЖИРАТЕЛЬ
        МИРОВОЙ БОСС
        УРОВЕНЬ 100
        - Этого нам ещё не хватало… - решение сформировалось быстро. - Уходим! Живо!
        Несмотря на то, что босс всего лишь сотого уровня, это не простой босс, встречающийся в обычном подземелье. Это мировой босс, характеристики которого значительно выше, а убивать его в идеале нужно несколькими слаженными группами. Сейчас их всего десять, а сила каждого далека от максимальной из-за проблем со снаряжением и понижением уровня. В их ситуации бегство - единственное правильное и разумное решение, тем более, что магией они привлекут незваных гостей.
        «Может, оно нас не увидит?» - подумал Вилл, перепрыгивая через валяющиеся крест-накрест длинные доски. Идея, что если мобы не видели их из-за другой Искры, то и босс проявит чудеса не зрячести, не сработала. Он заревел, да так громко, что мог бы разбудить несуществующих птиц Гнилого леса, и молотом снёс остатки дома, расчищая себе путь. Путь к ним.
        - Это существо не такое быстрое! - кричал Вилл, оглядываясь на вылезающего босса. - Мы оторвёмся, надо только…
        - Ай! - воскликнула Грати.
        Поскольку она как друид держалась изначально позади, то теперь бежала впереди остальных. Под ногами не было обломков - они близки к выходу из деревни и продолжению пути в южную часть карты. Помеха возникла прямо из воздуха - Грати врезалась в огромный столп тьмы. Подобный столп возник слева. И справа. И так они возникали одни за другим, по всей окраине деревни. Сразу вместе с этим параллельно земле появились более тонкие лучи, которые соединили столбы между собой. Совсем как…
        - Это что, клетка? - ревел Вилл, схватившись магической рукой за один из лучей. Они настолько плотно связали между собой столпы, что даже пролезть между ними не получится.
        - Земля! - Тад упал на колени, разрывая землю голыми руками.
        Остальные упали рядом и начали помогать. Задумка Тада понятна - прорыть под клеткой проход, чтобы обмануть Систему и пролезть под лучами. Однако, у Системы имелись свои планы.
        - Чёрт, тут защита! - Керпул от отчаяния пнул один из крупных столпов. Оказалось, что их действие распространялось даже под землёй, и поди разбери, насколько глубоко идёт клетка.
        Вилл в ужасе обернулся. Пожиратель выбрался из завала и уверенно направлялся к ним. От каждого шага земля сотрясалась, заставляя сотрясаться и сердце. Мысли же хаотично крутились, стараясь найти выход.
        «Думай, думай, что же делать», - Вилл мысленно стучал себя по щекам. Сбежать не получится - клетка заперла их, и единственный способ выбраться - победить её хозяина. Какие ещё есть варианты? Босс не так быстр. Получится ли его раскайтить(1)? У него есть лук - в случае чего босс достанет их, а стрелы размером с невысокую девушку намекали, что они могут не пережить даже единичного выстрела.
        «Да долго бегать всё равно не сможем», - подсказал внутренний голос. Через часик-другой станет настолько темно, и поражение станет вопросом времени. Выхода нет.
        - Придётся сразиться с ним! - выкрикнул Вилл, стараясь наполнить голос уверенностью. Сейчас главное - боевой дух, и если дрогнет хоть один, то остальные будут в опасности.
        - Но… - неуверенно начала Фалгия.
        - Выхода нет! Бежать некуда, а клетка сама не рассосётся! Общее благословение!
        Всех окружило успокаивающее изумрудно-серебристое сияние, ласково обнимая со всех сторон. Заклинание сработало как лёгкая пощёчина, и остальные оправились от парализующего страха и набросили самые важные бафы, которые успели слететь за время изучения деревни.
        - Вилл, надо отойти. Нельзя, чтобы нас зажали, - крикнул Тад. Босс слишком близко, и каждый шаг отзывался бьющим по ушам шумом.
        - Туда!
        Держа босса в поле зрения, Вилл повёл ребят в сторону деревенской «площади» - небольшого открытого участка, в котором можно спокойно вести бой. Сейчас пространство - их лучший друг, поскольку уклоняться сразу от трёх видов оружия, особенно если он атакует одновременно, в узком пространстве будет практически невозможно.
        - Венж, начинаешь! Брэйв, ты второй! Если что - меняетесь сами! - Вилл быстро раздавал указания. Поскольку Венж сейчас уровнем повыше, плюс обладал специальным классом, в битве с неизвестным противником лучше отойти от первоначального плана и поставить главным танком его. - Остальные без изменений! Давайте, мы не для того прошли столь сложный путь, чтобы он закончился здесь!
        Последние слова вылетели сами собой, из сердца. Пусть для некоторых этот путь начался всего лишь пару дней назад, вроде Грати или Фалгии, но каждый из них провёл в этой игре несколько месяцев, и каждый хотел поскорее вернуться домой. Этот босс - страшная, досадная, но всего лишь очередная помеха, которую они не просто победят, а растопчут, чтобы каждое существо этого мира знало, что связываться с ними нельзя.
        - Бесчестие или мужество! Рывок! Агрессивный крик!
        Венж приложил меч и щит к груди, набросив на себя иммунитет к оглушению способностью специального класса, и на «Рывке» устремился к противнику. Переключив внимание на себя, Венж юрко проскользнул между ног, заставив развернуться следом. Брэйв занял позицию немногим правее, Мама ушла влево. Сплавленные из чёрного железа кулаки светились алым, и стражница колотила Пожирателя как боксёрскую грушу. Намтик держался вместе с Брэйвом, и кинжалы-артефакты оставляли одну тяжёлую рану за другой.
        Вилл вместе с остальными расположился в центре небольшого полукруга. Важно держать в поле действия заклинаний как дальников, так и ближников. Рядом стоял Тад. Целитель выкрикивал заклинания низким, полным мужества голосом настолько уверенно, что каждое созданное умение заряжало уверенностью. Через секунду его голос заглушили.
        Пожиратель замахнулся правой рукой, сжимающей молот, и попытался проломить череп Венжа. Было видно, что он всё сделал правильно - выставил щит, но под тяжестью удара невольно сделал пару шагов назад. От шкалы здоровья откололся внушительный кусочек.
        «Чёрт, босс пробивает его», - разочарованно пронеслось в голове. Не успел босс отвести руку, чтобы сделать новый замах, как в открывшегося для удара Венжа воткнулась рапира.
        - Венж! - испуганно прокричала Фалгия.
        - Кровавое равновесие!
        В отличие от многих заклинаний, у которых было не только время активации, но и некий тайминг, с которым оно долетало до цели, «Кровавое равновесие» работало практически мгновенно. От укола, который прошил доспехи как нож растаявшее масло, Венж потерял почти всё здоровье, зависнув на двух процентах. Кровавое равновесие помогло растянуть красный пиксель до половины шкалы.
        - Венж, просто держи агро! - выкрикнул Вилл. Сейчас у Святого рыцаря самая непростая задача - принимать на себя все удары, запоминать тайминги и подгадывать моменты для грамотного использования защитных заклинаний. В этом плане танк оставался сложнейшей ролью в онлайн-играх.
        Очередной удар молотом. Последующий укол. Дальше двойной укол - босс сперва ткнул Венжа, отвёл руку, и уколол с прежней скоростью. Венж в этот раз не попался - он держал щит перед собой, отвечая маленькими укусами для поддержки агро.
        - Эй…эй-эй, это что ещё такое? - раздался голос Мамы, которая от удивления перестала бить босса.
        Когда здоровье Пожирателя упало ниже девяноста процентов, спина начала трансформироваться. Если ранее она была покрыта неприятного цвета жиром, который не переставая капал под ноги, то сейчас жир всосался в босса, обнажив десяток коконов.
        - Там люди! - Фалгия от шока опустила клинок.
        Это заметно даже без кровавого зрения. Из нескольких коконов выглядывали побелевшие лица с закрытыми глазами. Система отказывалась идентифицировать их - над каждым коконом горели вопросики, из-за чего не получилось определить тип существа - игрок, НИП или нечто иное? Заключённые в коконы существа крепко связаны с боссом, и кто знает, как на самочувствии будут отражаться атаки.
        - Не останавливаться! - твёрдо скомандовал Вилл.
        - Но… - голос Мамы выдавал, что она хочет спасти тех несчастных.
        - Мёртвыми мы им не поможем! - с горечью выпалил Вилл.
        Это правда. Если они бросят силы на помощь, то неизвестно, как отреагирует сам босс. Может, придёт в ярость и прикончит всех за один миг. Главное - действовать без лишней опрометчивости, ведь неизвестно, какой следующий шаг сделает противник.
        Восемьдесят процентов. Венж постепенно приноровился к атакующей манере Пожирателя. Молотом он атаковал медленно, а вот рапира, напротив, обладала быстрыми и резкими атаками. К счастью, босс пока развлекал только танка. Единственное, что тревожило остальных - лук, которым Пожиратель атаковал дальние цели. Потрёпанный временем лук ломался через несколько выстрелов, но откуда-то из недр Системы Пожиратель доставал новый.
        - Град стрел! - предупредил Вилл.
        Пока руки с молотом и рапирой развлекали Венжа, две верхние подняли лук к небесам и выпустили десяток пропитанных тьмой стрел. Механика простая, но имеющая свой подводный камень. Уклоняйся от стрел, падающих точно на голову, вот только в динамике легко сделать лишний шаг в сторону и попасть под стрелу, приготовленную для товарища. Кромор и Фалгия едва не сбили друг друга, а Керпул был близок к тому, чтобы угодить под «подарок» для Тада. К счастью, за несколько залпов никто не подставился, и немногочисленность из слабости превратилась в преимущество. Оставалось только гадать, как с этим боссом сражаться, будь в их рейде не десять человек, а пятьдесят.
        - Брэйв, смена!
        - Беру.
        Венж поменялся с Брэйвом и стал главным танком, который держал на себе сокрушительную мощь Пожирателя. Парни сделали всё безупречно - провели смену так, что босс даже не развернулся.
        Физическая энергия Брэйва пусто болталась на дне. Баланс в ПВЕ заточен на стандартные сражения внутри данжа, где битвы с боссом редко длились больше семи минут. Это позволяло адекватно распределять энергию. Здесь им подкинули босса мирового, на которого привычные правила не действовали. Прошло около десяти минут, а они едва перевели здоровье ниже семидесяти процентов.
        «И это ещё лишь цветочки», - размышлял Вилл, раскладывая над головой ближников переливающийся изумрудными оттенками купол. Практически все боссы были устроены однотипно - сперва самые простые атаки, но чем ниже здоровье, тем больше гадостей он предлагает. Вот и сейчас Пожиратель развлекал их не самым большим набором умений - даже специальных механик не было как таковых. Брэйв, который не только атаковал босса, но и следил за Венжем, быстро поймал ритм и перенял агро практически без проблем.
        «Ладно, идём как идём», - Вилл мысленно потряс головой, выбрасывая лишние мысли, которые как мусор забивались во все щели разума. На шестидесяти процентах Брэйв закричал:
        - Новая атака!
        Началось. Внимание рыцаря привлёк молот, с которого внезапно стекла вся гниль, и сталь налилась чёрным, под стать чернеющему вечернему небу, огнём. Продолжая попытки насадить Брэйва на рапиру, как сочное мясо на шампур, Пожиратель отвёл правую руку в медленном замахе.
        - Брэйв, сэйвы! - на всякий случай выкрикнул Вилл, хотя он и так прекрасно должен всё понимать. - Магическое поглощение!
        Долгий замах закончился, и босс обрушил всю ярость на Брэйва. Его «Стальное укрепление» и «Магическое поглощение» ветки целителя помогли сохранить шкалу почти в неприкосновенности. Остальным повезло меньше.
        - Небесный свет!
        Щит, на который Брэйв принял удар, стал точкой сосредоточения энергии, которая взрывной волной разошлась во все стороны. Сильнее всех досталось ближникам. Маленького Намтика чудом не откинуло в сторону - он удержался за воткнутые в гнилую плоть кинжалы, и на мгновение его тело завило параллельно земле. Крепкая Мама сделала шаг назад, а Венжа будто ударило в плечо и закрутило. До дальников добралась остаточная энергия, но и её хватило, чтобы почувствовать сильный толчок в грудь. Минус десять процентов здоровья, а ближники потеряли более половины.
        - Старайтесь отойти во время этой атаки! - прокричал Вилл. Важно не растрачивать магическую энергию попусту, и если есть возможность потратить на исцеление меньше ресурсов - важно воспользоваться.
        Вскоре подоспела и новая атака, уже с рапирой. Пожиратель неестественно выгибал руку, заводя рапиру назад. Через секунду с её кончика срывался чёрный сгусток энергии, оставляющий такой же засасывающий всё живое след. Атака шла по прямой, и в отдельности она была простой, а вот в совокупности со взрывной волной и выстрелами в небо доставляла хлопот. Керпул всего на секунду коснулся висящего в воздухе следа, но этого хватило, чтобы получить дебаф на пятьдесят процентов к характеристикам и урона почти на четверть здоровья. Самое паршивое то, что след висел в воздухе и рассасывался с большой неохотой.
        Пятьдесят процентов. Как только на шкале здоровья показалось это число, как босс разломил и без того постоянно ломающийся лук. Новый в его руках не появился.
        - Лук пропал, ждите гадость! - крикнул Вилл. Минус одно оружие не предвещало ничего хорошего.
        Нижними руками с молотом и рапирой Пожиратель продолжал атаковать Брэйва. Левая верхняя зашла за спину, пытаясь что-то нашарить. Через мгновение стало понятно, что именно. Вот, почему их противника звали «Пожиратель».
        - Он человека забрал! - отчаянно прокричала Мама, так же отчаянно прыгая и пытаясь спасти человека в коконе.
        Слишком высоко. Не обращая никакого внимания на Маму, Пожиратель поднёс кокон ко рту. Вилл от неожиданности опустил руки. Несмотря на то, что босс стоял спиной, движения рук позволяли предположить, что сейчас произошло.
        - Он сожрал его! - прокричал Венж, для которого всё было как на ладони. - И кристалл во лбу загорелся!
        «Это…что получается…?» - запоздало раскручивалась цепочка. Это создание поедает жертв, становясь от этого сильнее? А что случилось с теми, кого съели? Ждала ли их мирная смерть? Или что похуже?
        - Действуем как и обычно! - кричал Вилл, стараясь как успокоить других, так и себя. - Внимательно следите…
        Закончить не удалось. Пожиратель вновь завёл руку за спину, вот только сделал он это в разы быстрее. Так же намного быстрее вылетела энергия из наконечника рапиры - Фалгия чудом успела броситься в сторону, не подставившись под луч, который на середине пути расщепился на три отдельных. Другая полоска энергии прошла рядом с ногой и неприятно её обожгла.
        ПРИКОСНОВЕНИЕ ПУСТОТЫ
        -50 % КО ВСЕМ БАЗОВЫМ ХАРАКТЕРИСТИКАМ
        - Оздоровление! Небесный свет! - крикнул Тад.
        Его заклинания залечили раны. Скрипя зубами, Вилл повторил, и красные шкалы вернулись в безопасную зону. Вот значит как. Судя по всему, сожрав кокон Пожиратель не только становится быстрее, но и фундаментально атаки приобретают дополнительные опции. Это же повторилось и с ударом молотом - взрывная волна была настолько сильна, что в этот раз с ног сбило всех ближников, даже крепкую Маму. Намтика и вовсе поволочило по земле. Босс вернул в руки лук и выстрелил в небо, и стрелы после падения оставляли на земле пятна, напоминающие чёрные дыры. Ничего, кроме засасывающей пустоты.
        - Кристалл погас! - прокричал Брэйв.
        От моральной усталости в голове настолько гудело, что слова рыцаря с трудом пробились сквозь шум.
        «Значит, это усиление не вечно?» - мелькнула светлая мысль. Хоть что-то хорошее. Это значит, что босс не будет накладывать на себя одно усиление за другим, превращаясь под конец битвы в ужасающее нечто, забивающее танков в землю на манер гвоздей.
        - Ви-и-ил! - испуганно позвала Фалгия. Вилл проследил за её взглядом, посмотрев наверх. Незримый наблюдатель словно с издёвкой вылил ведро с холодной водой.
        Погрузившись в ритм битвы, они не заметили, как подлетели гости. Те самые ангелы с очевидной драконьей природой. Разобрать их лица не удалось, да и не очень-то и хотелось. Сейчас куда больше тревожило другое.
        «Сколько же вас?» - отчаянно думал Вилл, стараясь одновременно уклоняться, лечить и считать гостей. Набралось более двух десятков. Все выше сто тридцатого уровня. Приплыли. Если победят босса - клетка пропадёт, и стервятники радостно разорвут уставшую добычу. Если проиграют - умрут. И где выбор?
        «Ты можешь выбрать как сдохнуть», - мрачно отметил Вилл. На медленно разгорающийся костерок надежды щедро плеснули безысходности. Какая-то часть уговаривала сдаться и опустить руки. Вторая сдаваться отказывалась. Они не знают, что будет после убийства Пожирателя. Возможно, клетка пропадёт, забрав с собой в бездну летающих птичек. Или у них просто получится сбежать - всё-таки мобы слетелись на магию. Надежда ещё есть. Огонёк пробился сквозь тьму и продолжил гореть.
        - Регенерация! - уверенно выкрикнул Вилл, подлечивая израненного Керпула.
        Спокойствие длилось недолго - вскоре Пожиратель закусил вторым коконом. Всё повторилось - со слов Венжа кристалл на лбу загорелся, и босс начал выкидывать одну пакость за другой. Самое паршивое оказалось то, что усиление действовало случайно на каждую из атак - в одном случае босс кастовал механику очень шустро, а в другом - немногим быстрее обычного темпа. Это нервировало и сбивало - легче привыкнуть к одному таймингу умений, чем к десятку.
        - Хранительница лесов, - раздался слева спокойный женский голос.
        Грати, вынужденная сражаться обычным посохом, заточенным в полевых условиях на плюс семь, грациозно прокрутилась вокруг своей оси. В указанной тонким пальцем точке возникла природная нимфа, чей приятный зелёный цвет, цвет чистой природы, смотрелся слишком неестественно рядом с жухлой травой и расползающейся гнилью. По приказу хозяйки, Нимфа взмахнула руками и окутала стоящих рядом с боссом ближников природной защитой. Грати постаралась вовремя - именно в этот момент Пожиратель тяжело ударил молотом, распустив усиленную волну. Благодаря защите друидки даже Намтику удалось устоять на ногах.
        Раздался вой. Грати решила не останавливаться и призвала пару волков-призраков. На мгновение пробилось иное чувство - чувство восхищения. Грати делала всё удивительно хорошо - она одновременно контролировала и нимфу, держа её на правильном расстоянии, и управляла волками, которых девушка направила атаковать разные ноги. Добавить и то, что Грати без остановки крутила свою ротацию - и оставалось лишь похвалить себя на правильный выбор друида в свой рейд.
        На этот бой Кромор потерял звание человека, которому приходилось делать несколько дел сразу. Костика он отозвал - об этом они договорились ещё перед походом. Костяной самон хорош в группе - он мог переключить на себя внимание мобов, тем самым разгрузив танка. Здесь же танков два, а сама моделька путалась бы под ногами, мешая Брэйву с Венжем, а так же Намтику с большой Мамой. Фраза «Важна каждая единичка урона» имеет место в определённых условиях, когда польза от этого урона перевешивает потенциальный вред. Костик безопасно отдыхал внутри системы, а Кромор мог спокойно крутить жезлом по воздуху и отправлять во врага одно проклятие за другим.
        - Насыщение тьмой!
        С пальцев колдуна сорвался чёрный луч, влетевший Пожирателю в район затылка. Под шкалой здоровья босса появилась иконка с дебафом, а вот сам колдун становился сильнее - через луч он высасывал бесконечную тьму, которая копилась внутри противника.
        Поедание кокона. Усиление. Передышка. Очередное поедание. Танец битвы кружил так быстро, что не было даже секунды передохнуть и перевести дух. На спине у Пожирателя осталось всего три кокона. Хотелось верить, что когда они кончатся, босс не впадёт в безумие. Осталось всего пять процентов. Ресурсы у всех болтались на дне. Было заметно, что дальникам приходилось рвать ротацию, поскольку просто не хватало энергии на следующее заклинание. Мобов слетелось так много, что местами они закрыли тёмно-багровое небо. Хищники с нетерпением ждали развязки.
        - Руку заводит! Снова усиление! - крикнул Вилл, уже выучив «анимацию» способности.
        Лук треснул, рассыпавшись на миллиарды песчинок, а Пожиратель завёл левую руку за спину, намереваясь достать кокон. Однако, в этот раз было ещё кое-что. Вместе с этим он завёл и правую руку.
        «Да ты издеваешься!» - яростно подумал Вилл. Босс же как ни в чём не бывало взял уже два кокона и поднёс их во рту. Двойное угощение - двойное усиление.
        - Кристалл ярче горит! - орал Брэйв, которого босс ударил так сильно, что несмотря на блок рыцарь потерял сорок процентов, а его как игрушку откинуло на несколько метров. Венж сразу заменил.
        Четыре процента. В этот раз луч из рапиры расщепился на целых пять одинаковых лучей - лишь благодаря обговоренному заранее правильному построению все нашли свободное пространство для уклонения. Затем Пожиратель выкинул неожиданный фокус - одновременно выстрелил нескольким десятком стрел в воздух, приготовив по несколько штук для каждого, и одновременно с этим начал замахиваться молотом. Вилл резко вдавил горящую точку в грудь - способность Кровавого комплекта потрудилась на славу и быстро излечила Венжа. Пожиратель закончил замах и опустил молот, вот только удар пришёлся не в Венжа, а немного правее. От места удара пошла не такая сильная волна, а босс не вернул руку в привычное положение. Он ударил вновь - уже в левую сторону, и тяжёлый молот воткнулся в землю. Рукоять торчала на добрые полтора метра.
        «И зачем ты это сделал?» - встревоженно размышлял Вилл. В этот же момент над рукоятью загорелась подсвеченная Системой цифра «7».
        Намтик среагировал быстрее всех. Вилл не успел отдать команду, как разбойник подпрыгнул к рукояти и положил на неё ладонь. Семёрка сменилась на шёстёрку.
        - Фалгия, Керпул, Грати живо со мной! Руку на рукоять!
        Смысл механики стал очевиден сразу после прикосновения Намтика. Семёрка показывала, сколько человек должны одновременно держать молот. Быть может, некая имитация того, что им требовалось вытащить огромное оружие, пока то не подкинуло очередную гадость. Брэйв, который вновь забрал босса, всё понял правильно - остался на месте. Так же всё правильно поняли Венж и Мама, которые прервали способности и бросились к молоту. Над головой просвистела выпущенная стрела - всё-таки во время механики Пожиратель продолжал развлекать их. Ладонь легла на рукоять - горячую, настолько, что обжигала руку и хотелось её отдёрнуть. Нельзя. Подскочившие Фалгия, Керпул и Грати прикоснулись к шероховатой поверхности. Тройка сразу сменилась на ноль.
        «Получилось?» - думал Вилл, кривясь от обжигающей боли в левой руке. Босс повернул уродливое лицо. Кристалл во лбу горел так же ярко. Механика с усилением ещё действует. Земля под ногами задрожала - сильная рука Пожирателя напряглась, и он достал молот.
        - Идём на позиции! Старайтесь…
        - Осторожно! - крикнул Кромор.
        Закончить не удалось. Словно издеваясь, Пожиратель выкинул очередной фокус. Его длинный хвост, который весь бой выполнял исключительно декоративную функцию, ожил. Интуиция сработала быстрее осознанной мысли. Вилл изо всех сил врезался в стоящего рядом Керпула, повалив охотника на землю. Хвост просвистел над головами.
        - Намтик! - вновь крикнул Кромор.
        В суматохе понять, что случилось, было тяжело. Маленького Намтика не было рядом. Он лежал на земле в десятке метров впереди. Здоровье примерно на половине. Его откинуло сильным ударом, да таким, что парень не мог подняться.
        - Намтик! - крикнул Вилл и бросился к Намтику.
        Опасно не то, что он получил сильный удар. Опасно то, что он с трудом поднимался, слишком медленно, а ведь механика не будет ждать, пока отдельно взятый игрок подготовится к ней. Так и случилось.
        Из-под ног ушла земля, а тело бросило в правую сторону. Постарался кто-то из своих? Вовремя. Через ту точку пространства, где тело было секунду назад, прошёл пропитанный тьмой разрушающий луч. Луч, который попал в Намтика. Луч, который поглотил маленького разбойника. Луч, который свёл его здоровье в беспощадный ноль.
        МЁРТВ
        - Намтик! - закричал Вилл.
        Одна из сторон, отвечающая за инстинкт самосохранения, дала мысленную пощёчину. Намтик мёртв. Действует ли здесь правило одной жизни, или всё мягче, неважно. Его смерть не получится переиграть, а вот за спиной остались ещё восемь человек, за которых он несёт ответственность.
        Пощёчина помогла. Вилл вскочил, разворачиваясь к боссу и остальным. Глаза быстро оценили плашку рейда, в которой не хватало одного человека. Фалгия? Это она откинула его? И где она сама? Глаза нашли ответ через секунду. Фалгия лежала рядом с Кромором, с глаз которого текли слёзы. Чувствовалось остро, как лезвием бритвы по коже, что ему хочется всё бросить и упасть к девушке, но он продолжал бой. Продолжал, несмотря на второго павшего товарища. И он не может опустить руки.
        - Божественная милость! - выкрикнул Вилл.
        Безрассудное, импульсивное, но в чём-то логичное желание пустить Красную кнопку в ход, оказалось разумным. Усиленный двумя коконами босс превратил небольшую площадь в праздник разрушения, и усиленное Красной кнопкой лечение пришлось кстати. Сказывалось и то, что Тад был целителем в тяжёлых доспехах, а следовательно, обладал не таким сильным исцелением. Да, его доспехи помогли два раза пережить критический урон, но он не был равным боевым товарищем в плане исцеления - лишь учеником под покровительством мастера. Вытягивать остальных приходилось самому.
        - Исцеляющие огоньки! Небесный свет! Магические узы! Запечатанная решимость!
        Шокирующая, совершенно внезапная потеря двух товарищей, которые по совместительству были двумя сильнейшими дамагерами рейда, жаждала поставить жирный крест победе, которая ещё минуту назад казалась настолько близкой. Моральный дух готов треснуть в любой миг. Воля каким-то чудом висела на тоненькой ниточке. Один процент они сбивали целых пять минут - двойное усиление висело до сих пор, и, казалось, оно не пропадёт никогда. Тело уклонялось от опасных атак на автопилоте, словно всё происходящее это дурной сон.
        Сильный замах молотом. Вот и конец. У Мамы тридцать процентов, у Брэйва сорок, у Венжа и вовсе двадцать пять. Шкала магической энергии опустошена под ноль. У Тада тоже пусто. Скорее всего, все зелья и умения так же были на перезарядке. Сейчас Пожиратель опустит молот, и всё закончится. Без танков они не справятся, хотя у босса остались жалкие крохи здоровья.
        «Конец», - размышлял Вилл, смотря, как молот опускается словно в замедленной съёмке. Внезапно сквозь толстую пелену отчаяния пробился голос. Знакомый, который был рядом на протяжении нескольких месяцев, но в то же время чужой.
        - Потрошение.
        Молот коснулся земли, но не от сильного удара, а от падения, выпав из обессиленной руки. Вилл пустым взглядом посмотрел на шкалу здоровья. Ноль. Босс умер.
        - А…? - Керпул опустил лук, не в силах понять, что произошло.
        Мама подхватила обессиленного Венжа, который от ментальной усталости едва держался на ногах, и оттащила в сторону. Массивная туша Пожирателя упала на землю. Хвост безжизненно обмяк. Рапира откатилась в сторону. Разум запоздало сложил детальки в одно целое. Способность разбойника. Пустая ранее шкала с именем «Намтик» восстановилась до предела. Значит, что…
        - Жив…? - прошептал Вилл, не веря глазам.
        Когда пыль от падения осела, показался маленький силуэт. Намтик равнодушно смотрел на побеждённого босса. Ладони до красноты сжимали кинжалы. Он вернулся. Он спас их.
        - Мама, пожалуйста, мама, прости меня! - слева раздался отчаянный женский крик.
        Вилл резко обернулся. Кромор сидел на земле, крепко прижимая к себе девушку в тёмно-синей рубашке и мечом в форме молнии.
        - Фалгия! - выдохнул Вилл, сделал два шага вперёд, и опешил. Что-то не так.
        Фалгия, которая обычно была бодра и энергична, казалось блеклой тенью самой себя. Она плакала как маленькая девочка, прижимаясь к Кромору в поисках защиты. Крик сошёл на тихие всхлипы.
        - Мамочка…прости меня…я больше не буду…я не хотела…мамочка… - монотонно повторяла Фалгия.
        Вилл бросил взгляд наверх. Несмотря на победу, клетка не рассосалась. Может, она пропадёт вместе с исчезновением трупа босса. Если так, то у них меньше пяти минут. Радость от возвращения Намтика и Фалгии разбивалась о ком новых проблем. С девушкой явно что-то стряслось, да и висящие сверху мобы только и ждут своего шанса. Не успела сформироваться мысль о дальнейшем, как окликнула Мама.
        - Вилл! Тут один живой!
        Запоздало пришла другая мысль - босс не доел последний кокон, а значит, у них получилось спасти одного бедолагу - игрока или НИПа. Мама и Намтик вытащили кокон из под босса, развернули лицом к небу и начали высвобождать из оков. Вилл подбежал к ним и склонился над коконом. В него заключили мужчину немногим больше двадцати, а в пепельных волосах затерялась неприятная слизь. Как только Мама развернула парня правой щекой, как очередная волна страха разлилась по телу.
        - Да быть того не может… - от неожиданности Вилл сделал шаг назад.
        - Что такое? - устало спросил Брэйв, который обессиленно упал на колени и так и стоял рядом с трупом босса.
        - Посмотри… - Вилл показал на лицо спасённого парня.
        Брэйв на коленях подполз к человеку. Светло-карие глаза распахнулись, а рот раскрылся в удивлении. Брэйв тоже заметил его. Шрам, тянущийся по всей щеке от ноздри до самого уха.
        - Да ну…это же бред…
        С глухим звуком рвущейся ткани Намтик освободил пленника. В этот же миг над головой высветилось.
        СЕРЫЙШРАМ УРОВЕНЬ: 15
        КЛАСС: СТРАЖ
        Шрам закашлялся и посмотрел на них мутным взглядом карих глаз.
        - Вилл…Вилл, это ты?
        - Я, Шрам, - Вилл кивнул и помог Шраму встать на ноги.
        Судя по всему, не все силы вернулись к стражу - стоять без поддержки ему было тяжело. Он удивлённым взглядом обводил каждого, в особенности задержавшись на Венже.
        - Ты… - процедил он. - Ах ты…кусок дерьма…я…кхр…я мечтал найти тебя и свернуть шею…Спасибо, что припёрся ко мне сам…
        - Шрам, он с нами, - Вилл поспешил успокоить стража. К тому же, есть проблемы важнее крутящихся в голове вопросов и разногласий. - Смотри наверх!
        Шрам тяжело поднял голову.
        - Надо уходить, - коротко сказал он и достал из глубин Системы небольшой серебристый кристалл.
        - Что это? - спросил Тад, поддерживая Керпула. Охотник так же от усталости едва стоял на ногах.
        - Телепортационный кристалл. Одноразовый, привязан к моему дому. Примите в рейд.
        Вилл кивнул и отправил Шраму приглашение. Теперь их вновь было десять, но надо забрать и Фалгию, которая вышла из рейда перед смертью.
        - Кромор, как она? - осторожно спросил Вилл. Тот покачал головой.
        - У неё шок, - ответила Грати. Девушка сидела рядом и держала волшебницу за левую руку.
        - Эй, Фалгия, - тихо сказал Вилл, опускаясь на колено.
        Фалгия перестала плакать, лишь смотрела в одну точку и повторяла «Мама». Навряд ли это относилось к их Маме - волшебница звала маму родную.
        - Фалгия, слышишь меня? - так же тихо спросил Вилл.
        Девушка молчала и кивнула спустя десяток секунд.
        - Надо принять приглашение в рейд, - Вилл сделал пару жестов в воздухе. - Нажми на восклицательный знак и «Да».
        Слова словно доходили до волшебницы с большой задержкой. Фалгия медленно ткнула сперва в одну точку, а следом во вторую. Всё это время она смотрела в одно место, даже не переводя взгляд.
        - Умница, - тепло сказал Вилл и погладил Фалгию по руке. - Шрам?
        Шрам неотрывно смотрел на Венжа. Святой рыцарь старался выдержать взгляд, но то и дело отводил голубые глаза в сторону.
        - Все подойдите ко мне, - попросил он.
        Крепкий Тад передал Керпула Маме и взял на руки Фалгию. Все сгрудились возле Шрама. Намтик встал по правую руку. Вилл посмотрел на него. Странно. Сам собой всплыл далёкий отвлечённый разговор во время одной из посиделок в голосовом канале. Уно, танк их группы, сетовал, что с его внешностью у него не получается найти девушку. Шамрис, волшебница, возразила, что внешность - не главное. Главное, как человек ведёт себя, и два равных с точки зрения «тела» человека могут выглядеть совершенно по-разному за счёт десятка явных и скрытых параметров - то, как человек говорит, как он двигается, какая у него мимика, насколько он уверен в себе и так далее. Вот и сейчас внешне перед ним стоял тот же Намтик. Невысокий, худенький, с тёмными прямыми волосами, которые привычно сползали на глаза. Но тот ли это Намтик, которого он знал ранее?
        - Эй, Намтик. Ты как? - спросил Вилл. Разбойник не только спас их всех своим возвращением и сильным ударом с артефакта, но и прошёл через нечто, после чего Фалгия вернулась совершенно разбитой.
        - Я в полном порядке, - сухим голосом ответил Намтик. - За меня не переживай.
        На голову вылили очередное ведро холодной воды. Вилл встревоженно смотрел на разбойника. Изменился не только голос. Намтика любили дразнить за излишнюю вежливость со всеми, даже со своими товарищами. Несмотря на то, что они прошли через многое, он всё равно обращался к ним на «Вы». Что же такое случилось, что он как бесполезную бумажку откинул излюбленную привычку? Не успел сформироваться вопрос, как серебристый кристалл в руках Шрама рассыпался. Последнее, что удалось увидеть - как растворился босс, и вместе с этим исчезла клетка. Мобы отчаянно бросились к добыче, но не успели. Телепортация унесла их всех из разрушенной деревни.
        (1): Кайт - убегание от противника и попутное нанесение урона таким образом, что враг не может нанести урон в ответ
        Глава 11
        Телепортация длилась мгновения. Им повезло - небо уже было таким тёмным, что недавнее сражение с Пожирателем казалось чудом. Впрочем, утонуть в ночной тьме не дал яркий, местами неприятно бьющий по глазам источник света. Вилл повернул голову и рот сам раскрылся в удивлении. Оно. Переливающееся всеми цветами радуги чудо, плотное, искажающее всё, что было внутри. Тот самый Купол. Вилл задрал голову, но даже так не удалось увидеть вершины.
        «Нехило кристалл нас забросил», - подумал Вилл, продолжая любоваться Куполом. На мгновение хотелось подобраться чуть ближе, протянуть руку и потрогать его, но любопытство усмирить удалось. В конце концов, сейчас есть вещи поважнее.
        - За мной, - раздался голос Шрама. Вместо того, чтобы завести под купол, он повёл в противоположную сторону. Тад с Фалгией на руках двинулся следом, остальные медленно, отходя от битвы с Пожирателем, шли за могучей спиной целителя.
        Мысль о том, что страж повёл их в жилище, оказалась верной, вот только разум ожидал увидеть более презентабельное убежище вместо скромной пещеры. Вход в неё был прикрыт небольшой самодельной заглушкой в виде хитро переплетённых ветвей и листьев, образующих нечто вроде неровного овала. Внутри пещеры оказалось просторно, да и сам спуск был ровным, лишённых резких склонов. Вилл прикоснулся к стенам - камень был тёплым, воздух приятный, а на стенах успокаивающе горели факела.
        - Вечные, - кивнул на них Шрам.
        Пещера оказалась глубокой - шли больше минуты, а спуск всё не заканчивался. Пару раз Шрам жестом всех останавливал и просил обойти по левой стене - ловушки от незваных гостей. «Кровавое зрение» показало замаскированные ямы метров десять в глубину - упадёшь в такую и самостоятельно не выберешься. Хорошая уловка - усыплённые размеренным спуском гости могут не обратить внимание на прикрытый землёй провал.
        Вскоре спуск закончился, и перед глазами появилось подобие первой комнаты, которая судя по несколько приставленным к стенам ящикам больше использовалась как склад. От неё аккуратно расходились три разных прохода.
        - Как она? - Шрам повернулся к Таду.
        - Что-то бормочет, и только, - ответил здоровяк.
        В тишине размеренного спуска было слышно, как девушка бормотала одно слово - Мама.
        - Отнесите туда, - Шрам кивнул в правый проход. - Там есть кровать, пусть полежит.
        Тад кивнул и понёс девушку в комнату. На входе в комнату пришлось наклониться - пещера не ожидала, что в гости пожалует такой здоровяк.
        - Я на улицу, - внезапно раздался голос Намтика. Лишённый неуверенных и скромных ноток, холодный, как сталь на его артефактах.
        Вилл встревоженно повернулся к парню. Нет, с ним точно произошло что-то странное.
        - Эм… иди, только смотри не угоди в ловушки, - ответил Шрам.
        Намтик равнодушно развернулся и уверенной походкой направился наверх.
        - Я это…посмотрю за ним, - неуверенно сказал Венж, направляясь следом.
        Тад вернулся, а на его место ушли Кромор и Грати. Целитель же переглянулся с Мамой.
        - Мы изучим местность. После Пожирателя на душе неспокойно.
        - Да пожалуйста, но скажу сразу, что здесь спокойно, - равнодушно ответил Шрам.
        Вместе с Тадом и Мамой ушёл Керпул. Вилл огляделся. За пару минут наполненная людьми комната опустела - остались лишь Брэйв со Шрамом.
        - За мной, - Шрам махнул рукой, призывая идти следом.
        Пройдя небольшую пустую комнату они вышли в комнату попросторнее - с длинным столом посередине и парой стульев. Шрам вытянул руку вперёд - и стул окружили ещё несколько стульев с прямой деревянной спинкой. На стене висела картина с тремя воинами, сражающимися против одного бойца. Шрам уверенно подошёл к одному из двух сундуков, открыл его и что-то вытащил из воздуха. Видимо, сундук системный, поскольку внутри он был абсолютно пуст - игра хранила все предметы у себя. В руках у Шрама был большой кусок мяса, настолько сочный, что капало на землю. Крепко вцепившись в мясо зубами, страж вернулся на своё место во главе стола.
        - Есть хочу до невозможности, - Шрам с наслаждением пережёвывал каждый кусок. - И вторая стадия дебафа висела. Было бы обидно сдохнуть прямо у себя в доме. Успел.
        - Нам бы тоже не помешало перекусить, - сказал Вилл, посматривая на шкалу дебафов.
        - Да пожалуйста, берите, - Шрам поводил пальцем по воздуху - видимо, выдал разрешение.
        Вилл подошёл к сундуку и достал картофельный суп с зеленью.
        - Брэйв? - спросил Вилл.
        - Да я сам возьму, - устало сказал рыцарь, словно на ватных ногах подходя к сундуку.
        - Ты как? - обеспокоенно спросил Вилл. Выглядел Брэйв неважно - словно разгрузил вагон с мукой, а после пробежал марафон.
        - Хреново, но прорвёмся, - слабо улыбнулся Брэйв. Его выбор остановился на лососе.
        Вилл похлопал товарища по плечу и вернулся за стол. Горячий суп приятно разливался по телу, наполняя каждую клеточку силой. Казалось, что еда в этом мире была даже вкуснее, или же будучи на волоске от чего-то очень страшного даже простые мелочи отзывались теплом. Брэйв сперва вяло откусывал, но вскоре силы вернулись к нему. Так они и ели в тишине, а на голове вертелся ряд вопросов. Вилл поднял глаза, любопытно заглянув в другую комнату. Факела в ней не горели, но удалось увидеть кое-что интересное. То, что он видел когда-то давно.
        - Эй, Шрам…это…что? - удивлённо произнёс Вилл.
        Внимание привлекла небольшая стойка с оружием, в которой расположились два предмета. Первый - золотистая пика, неестественно большая для обычного игрока. Система отказалась определять предмет, но даже так не узнать её было невозможно. Вторым предметом был фламберг. Мощный чёрный двуручник смотрелся величественно, а необычный клинок с десятком небольших изгибов заставлял трепетать даже сердце целителя. Фламберг чемпиона.
        - Откуда? - с неприкрытым удивлением спросил Вилл, оборачиваясь к Шраму. Тот в ответ лишь улыбался.
        Пика Хранителя Времени и Фламберг чемпиона. Предметы, которые он вложил Шраму в руки перед тем, как его тело растворилось в Системе.
        - Сам не знаю, - пожал плечами страж. - Ладно Фламберг, он был привязан ко мне, но вот эта пика…Вот же ирония, от неё я отъехал, а она пожаловала со мной в этот мир.
        - Зато у меня есть идея…
        Вилл вернулся на место и коротко рассказал, как после смерти он поднял эти два предмета и вложил каждый в руку, как знак превосходства в двух ключевых аспектах игры - ПВП и ПВЕ.
        - Как трогательно, сейчас заплачу, - левой рукой Шрам картинно утёр невидимую слезу, а правой откусил хороший кусок от мяса. - К сожалению, зря старался. Оба предмета бесполезны. Пика системная, и использовать её как оружие я не могу. Фламберг же требует пятидесятого уровня, а я сейчас пятнадцатый. Любуюсь, да спину чешу. На большее не годится.
        Вилл усмехнулся и почувствовал, как несмотря на всю мрачность происходящего внутри загорелся маленький огонёк тепла.
        - Рад видеть тебя, Шрам.
        - А я вас нет, - внезапно ответил страж, но тут же примирительно поднял руку, - Вернее, видеть то лично вас я рад, но факт, что вы сидите передо мной, означает, что в по уши в дерьме и вы.
        - Как ты попал сюда? - спросил Вилл вопрос, который крутился на языке с того самого момента, как они нашли Шрама в коконе.
        Шрам спокойно пожал плечами.
        - Вообще без понятия. Последнее, что я запомнил, как этот упырь…чёрт, каждый раз, как думаю о нём, руки чешутся.
        - Он с нами, - ещё раз напомнил Вилл. - Я понимаю твои чувства, сам проходил через это, но Венж изменился, всё осознал и на нашей стороне.
        Шрам глубоко вздохнул и на несколько секунд прикрыл глаза.
        - Чёрт с ним. Так вот. Последнее, что я помню - как меня ударили пикой. Здоровье упало до нуля, а перед глазами воцарилась тьма, словно кто-то выключил свет. Так я и лежал - в пустоте, не в силах ни пошевелиться, ни вдохнуть. Затем… - Шрам поёжился - видимо, воспоминания были слишком сильны. - Стало холодно. Словно закинули в морозилку как рыбу. Не знаю, сколько продлилась эта холодная тьма. В какой-то момент я открыл глаза и обнаружил, что лежу на холодной земле на дне ямы, окружённый пятью гиенами с драконьими головами - все семидесятого уровня. Думал - приплыли, каким-то чудом выжил ради того, чтобы меня всё равно сожрали. В итоге повезло - рядом как раз проходила одна группа, вступились и помогли выбраться. Так и живу здесь.
        Какое-то время Шрам молчал, смакуя очередной вкусный кусок.
        - Видимо, при создании персонажа чудом вкачал удачу на сотку. Спасение из ямы, и в целом смерть там, в другой игре, не убила меня, а всего лишь забросила сюда. Паршиво, конечно, но хотя бы так. Остальные ребята…умерли.
        Вилл переглянулся с Брэйвом. Рассказывать неприятную правду не хотелось, но выбора нет.
        - Шрам, - осторожно начал Вилл. - Тут…дело такое. Скорее, тебе не повезло.
        Страж вопросительно вскинул густую левую бровь.
        - В смысле?
        - Правила одной жизни на самом деле нет. Кнайт, Келлентор, Исуки и остальные ребята - все они умерли, но вернулись в реал.
        От удивления у Шрама выпал изо рта кусок, а карие глаза налились удивлением, которое быстро перешло в гнев.
        - То есть, - медленно проговаривал он. - Я несколько месяцев живу в этом болоте, утешая себя мыслями о том, что все повезло, но на самом деле я один из тех неудачников, которые не вернулись в реал, а попали сюда? Сопляк, ну я тебя точно придушу.
        В конце Шрам сжал кулаки и в сердцах ударил по столу, да так сильно, что тарелки подпрыгнули. Вилл едва успел поймать свою, чтобы та не перевернулась.
        - Там не всё так однозначно, - поспешил добавить Вилл. - Я разговаривал с одним из игровых мастеров. Он сообщил, что при таком выходе из игры срабатывает какой-то другой протокол, и у вернувшегося могут быть проблемы со здоровьем, вплоть до самых серьёзных.
        - Вот оно как… - Шрам почесал правую щеку и выдохнул. - Ладно. Пусть этот сопляк живёт. Собственно, я так и думал - и там, и здесь ловил себя на мысли, что это бред, ну не может капсула убить человека.
        - Они придумали всё ловко, - кивнул Вилл. - Поскольку проверить слова мы никак не могли, оставалось лишь верить.
        - Кстати, - внезапно сказал Брэйв. - Один из тех неудачников? Это что значит?
        - То и значит. Не только меня одного после смерти выкинуло сюда. Уж не знаю, по какому принципу нас отбирали, может быть вовсе сплошной рандом, но лично я знаю о двадцати таких случаях.
        Вилл призадумался. В голове всплыл разговор с Лоинтаном. Все элементы игры - это тестирование, и ничего случайного нет.
        - Думаю, это тоже тестируемый элемент. Мы же подопытные кролики, должны обкатать все системы, и, возможно, это некий принудительный выброс в другой мир. Ты нормально адаптировался? У тебя не было проблем с самочувствием? - спросил Вилл.
        Шрам задумчиво почесал свою рану на правой щеке.
        - Да вроде нет. У остальных бедолаг тоже. Хотя нет, у одного в ухе постоянно стреляло, но в целом он в порядке.
        - Это хорошо, - на душе стало немного полегче, как за Шрама, так и за себя, хотя расслабляться по-прежнему рано.
        Шрам пережевал последний кусок сочного мяса и с наслаждением постучал по спрятанному за рубахой животу.
        - Какое же удовольствие вкусно поесть и ещё большее удовольствие знать, что я не откинусь от дебафа голода. Позовите остальных, пора поговорить и ввести всех в курс дела.
        - Я схожу, - Брэйв встал и вышел из небольшой комнаты.
        Шрам проводил рыцаря взглядом.
        - Слушай, Вилл. Я при Брэйве спрашивать не стал, но…что с ним? Почему он выглядит как дед или как человек, который словил лузстрик(1) в пятьдесят игр? И связано ли это тем, что он пришёл без рыжульки?
        Обсуждать человека за спиной не очень красиво, но и Шрам вряд ли спрашивал из праздного любопытства.
        - Вторую легендарку мы прошли с большими потерями, в том числе потеряли и Ди. И ещё…там всё сложилось так, что Брэйв бросился её спасать, но в итоге сделал лишь хуже…Всё это наложилось друг на друга, он провёл в своей комнате больше недели, и эмоциональные переживания отразились на внешности. Он ещё свежее выглядит - новость, что Ди жива, пусть и в опасности, взбодрила его.
        - И хорошо, - лицо Шрама просветлело. - Брэйв нормальный парень и танк.
        Какое-то время они сидели в тишине. Вопрос Шрама заставил подумать о Ди. Как она там? Всё ли с ней хорошо? И не столкнулись ли она с последствиями выхода через смерть? Об этом и думать не хотелось. Как и хотелось верить, что все те, кто пал в том рейде, чувствуют себя хорошо.
        - Ну как, всё осмотрели? - спросил Шрам у вошедшего Тада.
        Тад кивнул и заметил, что в густой бороде застрял большой зелёный лист. Мама с несвойственной ей заботой вытащила его, от чего Тад немного смутился. Вилл легонько улыбнулся. Милая парочка.
        - Всё чисто. Заметили пачку мобов тридцать третьего уровня, но решили не привлекать внимание, - отрапортовал Тад.
        Вилл бросил взгляд на Шрама - от этих слов парень напрягся.
        - Странно. Обычно возле Купола бродят максимум дуралеи десятого уровня не выше. Они точно не заметили Вас?
        Тад переглянулся с Мамой, но ответ пришёл с другой стороны.
        - Точно, - спокойно ответил вошедший Керпул, поправляя изящный белоснежный плащ. То ли охотник самолично его почистил, либо он был из редкой породы предметов, которые самостоятельно смывали с себя грязь и прочие пакости. - Хотя меня больше напрягает отсутствие игроков.
        - Об этом и поговорим.
        Вернулась Грати, а так же спустился Венж.
        - Как Фалгия? - вновь спросил Вилл.
        - Вроде заснула. Кромор остался присматривать за ней, - коротко ответила Грати и села за стол левее Мамы.
        - А Намтик? - Вилл повернулся к Венжу.
        Святой рыцарь неуверенно стоял в проходе, бросая встревоженные взгляды на Шрама.
        - Да проходи ты, - махнул рукой Венж. - Вилл бы не стал просто так брать тебя в команду. Я же сделаю вид, что ничего не случилось.
        Стыдливо пряча глаза, Венж занял последнее свободное место. Шрам с видом великодушного хозяина оглядел всех гостей.
        - Намтик сказал, что хочет побыть один.
        Шрам несколько секунд пожирал глазами Венжа, но наконец отпустил.
        - Ну, давайте. За каким хреном вас вообще принесло сюда? - спросил он тоном, словно спрашивал у всех, но Вилл поймал взгляд на себе. Остальные так же как ко команде повернулись к нему.
        - Если коротко, то у нас две задачи. Первая - найти сестру того самого игрового мастера, который поделился со мной всей информацией. Ник - Мерга. Знаешь такую?
        - Мерга…Нет. Честно, припомнить не могу, но быть может, она в Городе.
        - Хотелось бы верить… - протянул Вилл. - Вторая задача - найти некий предмет, который поможет ускорить возвращение в реальный мир.
        - А разве игра не должна закончиться после прохождения третьей легендарки? - спросил Шрам.
        - Как оказалось, нет. Будет целая цепочка квестов, в том числе связанная с вашим миром.
        - Ясно…
        Шрам задумчиво постучал пальцами по столу.
        - Я вас понял. И всё-таки, зря вы сюда пришли.
        - В смысле? - спросила Мама.
        - Да в самом прямом. Знаете, в чём главное различие этих двух миров или игр, называйте как хотите?
        Шрам внимательно, как строгий преподаватель, обвёл взглядом каждого.
        - Здесь уровень падает? - неуверенно предположил Брэйв. - Мобы дикие, и всё-такое.
        - Это одно из. Главное различие - надежда.
        Выдержав лёгкую паузу, Шрам продолжал.
        - Я помню своё состояние в той игре. Почему я каждый день просыпался, ходил на прокачку и зависал на аренах. Что вело меня? Надежда. Как и все, я хотел поскорее выбраться и вернуться домой. И надежда вела меня. С каждым днём я становился сильнее и приближался к цели. И так было день за днём, пока… - Шрам бросил такой злобный взгляд на Венжа, что тот отвернулся. - Пока не попал сюда. И вскоре я понял, в чём разница. Здесь надежды нет. Уровень с каждым днём падает. Ты становишься всё слабее и всё более лакомой добычей для мобов. И главное - здесь нет прямой цели. Вернее, одна есть, но во-первых, она на уровне слухов, а во-вторых, ты на неё никак не можешь повлиять. Сидишь и ждёшь, трясясь от каждого шороха.
        Десятки вопросов крутились шустрым ураганом, и Вилл выцепил один из них.
        - Я так понял, что правила одной жизни здесь нет. Что случилось с Намтиком и Фалгией?
        - Точного ответа на этот вопрос нет. К счастью, я избежал чего-то подобного, а те, кто испытал подобное хотя бы раз, неохотно делятся своим опытом. Кого-то сразу ломает, кто-то держится до второго раза. Одна девушка, которая умерла пять раз, настолько сошла с ума, что вгрызалась людям в руки и пыталась откусить плоть.
        - Боже мой… - выдохнула Мама.
        После таких слов стало ещё тревожнее за волшебницу и разбойника.
        - И всё-таки, что там? - спросил Вилл.
        - Говорят, что какая-то психоделическая муть. По слухам, там нечто, чего человек сильно страшится, либо какие-то общие картины, причём всё это с личным участием и подкреплённое болью. Ребята быстро вернулись?
        - Да буквально через несколько минут… - Вилл прокрутил последние мгновения битвы.
        - А они провели там больше. Намного, - мрачно сказал Шрам.
        - Время там растянуто ещё сильнее? - спросила Грати. - Ребята переживали весь ужас не пять минут, а пять часов? Или даже дней?
        - Опять же, если верить тем немногим сведениям. Ещё поговаривают, что оттуда можно выбраться самому, но я даже думать не хочу, какие усилия для этого нужно приложить.
        Повисла тишина, нарушаемая приятным треском факелов. Вилл задумчиво смотрел в одну точку. Скорее всего, все думали об одном и том же - об ужасах, через которые пришлось пройти товарищам о том, что может быть с ними в случае смерти.
        - Как сказал один классный лукарь, с которым где-то с неделю по вечерам пиво глушили и который попал сюда из той игры, там ты как бы умираешь физически. Вернее, должен так умереть, но даже если ты, Вилл, говоришь, что в реале остаются последствия, то это с натяжкой, но применимо. Здесь же ты умираешь психологически, ментально, называйте как хотите.
        - Намтик изменился, - грустно сказал Брэйв. - С одного взгляда заметно. Он какой-то…более взрослый, серьёзный, перестал общаться на «Вы».
        - И Фалгии серьёзно досталось… - протянул Тад.
        Вилл крутил в голове новую информацию, вот только она порождала ещё больше вопросов.
        - Тогда что получается…теоретически здесь можно умирать сколь угодно раз?
        - Не совсем. Первая смерть отнимает десять уровней. Вторая - двадцать. Третья - вы поняли. И так до тех пор, пока не упадёшь до единички. Умрёшь, и там…
        Шрам сжал кулак и тут же разжал его, изображая лёгкий взрыв.
        - Что…там? - спросил Вилл, предчувствуя ужасный ответ.
        Страж не ответил. Вместо этого он раскрыл одному ему видимый инвентарь, вытащил из него большой кусок пергамента и разложил его на столе. Вилл немного приподнялся, чтобы лучше его рассмотреть, и увидел, что эта карта - так же нарисованная от руки, но с намного большим профессионализмом. Изображение практически ничем не уступало той версии, что они нашли в разрушенном доме.
        - Давайте начнём вот с того. Я попал сюда через пару месяцев после начала всей заварушки, так что вещи, которые случились до, знаю лишь со слов остальных и НИПов. Итак, всё было нормально, пока некий магический эксперимент не привёл к появлению Призванных, то есть игроков, только в отличие от той игры уровень был сразу максимальный - сто пятидесятый.
        - Занятно, что и там и тут нас называют одинаково, - отметил Брэйв.
        - Появление Призванных спровоцировало…как мне сказали, резонанс в магическом поле, из-за чего пробудились спящие тысячи лет существа. На счёт их главной цели строят теории, но одна из - они вынуждены питаться Искрой. Их так и называют - Пожиратели Искры.
        Вилл вспомнил разговор двух «ангелов». Они как раз и обсуждали то, что хотят поскорее полакомиться вкусной Искрой.
        - Сперва всё было нормально. Будучи максимального уровня, игроки как нубов убивали этих Пожирателей, но чем дальше всё шло, тем хуже становилось. Ошибки приводили к смертям и к понижению уровня, а на закуску - уровень падал сам собой. Это касалось и НИПов, которые так же слабели, но не так быстро, как игроки. Чаша весов медленно смещалась в сторону мобов, пока в один момент не наступил переломный момент, состоящий из двух точек. Игроки стали слишком слабыми, а на сторону врага перешёл Ворс - существо божественной силы.
        Шрам ткнул пальцем в северную часть карты, которая была покрыта мраком - аналогом тумана войны - и медленно провёл пальцем вниз.
        - С каждым днём игроки и НИПы теряли земли и отступали на юг с большими потерями. Многие игроки попали в «капканы смерти» - ситуацию, при которой ты умираешь, но возрождаешься так быстро, что мобы не успевают улететь. Бедолаги…даже не представляю, через что они прошли через несколько идущих друг за дружкой смертей…И самое жуткое, что после смерти на первом уровне их тела оставались пустынно лежать на земле. Какие-то забрали, какие-то унесли Пожиратели. Куда - неизвестно.
        - На тот самый Север? - предположил Брэйв.
        - Кто знает. Я попал сюда в момент, когда всё давно шло по…Кхм, одному месту. Все Северные земли были потеряны - вплоть вот до сюда, - Шрам указал на ту самую дугу с двумя точками. - Это - Стена Атура, состоящая из ряда естественных преград. По каким-то причинам Пожиратели не могут пройти через них - ни перелететь, ни облететь, ни обойти другими путями. Через эту стену всего есть два прохода - Западная и Восточные крепости, которые Игроки вместе с НИПами удерживали несколько месяцев. Там и закрепились, ну и в Городе под Куполом, разумеется.
        - Что за Купол? - спросил Вилл.
        - Сам точно не знаю. Нечто магическое, состоящее из трёх слоёв. Первый пал почти одновременно с моим прибытием. Второй отвалился немногим позже. Улавливаете связь?
        Вилл нахмурился. Догадка пришла сама собой.
        - Это как-то связано с тем, что мы проходим легендарные подземелья?
        - Бинго. Как только последний слой защиты спадёт - до свидания, всех в этом мире ждут боль и страдания. Два мира связаны, и есть теория, что падение уровня устроено аналогично - чем выше средний уровень игроков там, тем слабее становятся игроки тут. Это главная причина, почему всех, кто приходит оттуда, не сильно-то жалуют. Их обвиняют во всём этом безумии, закрывая глаза на то, что никто и знать ничего не знал.
        - В этом всём мне не нравятся два момента, - произнёс Керпул, доставший из инвентаря чудом уцелевшее яблоко и откусывая один большой кусок за другим. - Про крепости ты сказал, что их удерживали несколько месяцев. Так же мы увидели этих Пожирателей совсем недалеко от твоего убежища. Это что получается, крепости пали? И почему ты живёшь не под безопасным куполом, а рядом с ним? Слишком душно?
        Шрам медленно обвёл взглядом каждого за столом.
        - Среди вас есть благочестивые добряки, которые верят, что реальность, пусть и виртуальная, это сказочное место, по которому бегают единороги?
        Вопрос стража поставил всех в тупик. Вилл посмотрел на каждого, боясь говорить за кого-либо.
        - А к чему этот вопрос? - наконец осторожно спросил Вилл.
        Шрам тяжело выдохнул.
        - Потому что я хочу рассказать вещи, за которые особо впечатлительные захотят меня разорвать.
        Все в ожидании притихли, смотря на стража, который с каждой секундой становился всё мрачнее.
        - Хорошо, - сказал Шрам, будто всё же собрался с мыслями. - Как я сказал, все северные Земли до Стены Атура пали. Проблема в том, что в той части карты были сосредоточены многие деревни и хозяйственные угодья, за счёт которых кормились все земли. В том мире проблем с продовольствием не было - закончилась еда, пошёл купил на аукционе или у НИПа. Достаток и хватало всем без исключения, вопрос лишь в золоте. Здесь же…Настала точка, когда голодных ртов стало больше, чем еды. Её не хватало. Продажи НИПов были ограничены, воровать попросту нечего, а за еду в дикой природе люди были готовы перерезать друг другу глотки. Понимая, что положение отчаянное, я, вместе с группой из пятнадцати человек, пошёл на отчаянный шаг. Мы саботировали Восточную крепость, сдав её Пожирателям. Они пробились сквозь защиту и взяли в капкан смерти около полутора тысяч игроков. Все они упали до первого уровня, погибли там вновь, а их тела унесли в сторону Севера.
        Гнетущую тишину от услышанного нарушил стук падающего тела.
        - Венж?
        Грати помогла Святому рыцарю подняться. Лицо белее мела, тяжёлая отдышка, а ладонь легла на грудь.
        - Простите…мне стало очень плохо…голова закружилась…
        Мама тем временем медленно поднялась, упираясь кулаками в стол.
        - Я правильно понимаю, - холодно начала она. - Что ты, жалкий червь, обрёк на страдания полторы тысячи человек, и всё ради спасения своей шкуры? И теперь ты спокойно сидишь и рассказываешь об этом.
        - Сядь! - рявкнул Шрам так внезапно, что Мама осела. - Ты что, дура?
        Вилл опустил руку на плечо Тада, чтобы тот не заводился.
        - Как у тебя язык поворачивается говорить про «спокойно»? - Шрам неотрывно смотрел на Маму свирепым взглядом карих глаз. - Ты даже не представляешь, через что я прошёл. Я до сих пор вижу этих людей перед глазами. У меня до сих пор стоят в ушах их отчаянные крики. Но у нас не было выбора. Или что ты предлагаешь - сесть всем в кружок и считать, кто будет обедать в этот раз? Всем дружно сдохнуть от голода? Или перебить друг дружку в животной войне за еду? Ну? Я слушаю? Какие у тебя предложения?
        Шрам был настолько напорист и уверен в своих словах, что даже строгая Мама не выдержала и отвела взгляд, смотря в стол как провинившаяся школьница.
        - Это тяжёлое бремя. Я проклинаю себя за сделанное, но и понимаю, что кто-то должен был взять ответственность. В итоге Стену Атура прорвали, и мы потеряли почти все земли вплоть до Купола. Однако, это деяние сработало. Еды по-прежнему не так много, но люди хотя бы перестали умирать от голода.
        Вилл смотрел на Шрама. Было заметно, что боль от проступка оставила десяток невидимых шрамов. Как бы он сам поступил в такой ситуации? Смог бы обречь тысячи людей на страдания? Или бы наивно попробовал найти другой способ?
        Венж тяжело держался за сердце. Отреагировал он острее остальных. Особенность специального класса? Святой рыцарь в ужасе от подобного?
        - Не буду тебя судить, но я уверен, что здесь был другой выход… - тихо произнёс Брэйв.
        - Думайте как хотите, - ответил Шрам. - Мы свой выбор сделали - спасли жизнь двум с лишним тысячам игроков. Правда, за это нас изгнали из Купола.
        - Как изгнали? - спросил Вилл. - В смысле, я понимаю, за что, но как это сделали?
        - У старейшины города есть определённые привилегии. В особенности запрещать доступ к городу тем, кто совершил серьёзные преступления.
        - Странный старейшина, - Керпул был единственным, чей голос не изменился. - Неужели он не понял, что вы сделали это ради них?
        - Как раз-таки понял, - мрачно усмехнулся Шрам, отчего его рана на правой щеке стала ещё более жуткой. - Это по его наводке мы саботировали крепость.
        Вилл в недоумении переглянулся с Брэйвом. Интересный НИП. Подкинуть такую бесчеловечную, на первый взгляд, схему.
        - Теперь мне ещё больше хочется попасть в этот самый город, - сказал Вилл. - Тем более, что решение обеих задач может нас ждать там. У нас проблема.
        - Какая? - Шрам вопросительно обвёл каждого.
        - Все крафтовые и квестовые шмотки, зелья и расходники не работают, - ответил Вилл. - Надеюсь, в Городе осталось что-то интересное. У меня тридцать пять тысяч золотых, хватит на что?
        В ответ на обычный, казалось бы, вопрос, Шрам рассмеялся.
        - Видишь ведро? - указал он в закруглённый пещерой угол.
        - Ну.
        - Вывали туда всё своё золото.
        Взгляд Шрама стал более мягким.
        - Ладно. Всё-таки вы только прибыли. Понимаете, дорогие гости, привычной экономики, которая была в той игре…нет. Она развалилась, и откатилась к более упрощённой модели под названием «ты мне - я тебе».
        Шрам забрался в инвентарь и вытащил оттуда золотую монетку, бросив её на середину стола.
        - Что вообще есть золото? Или другая валюта в онлайн-игре? И вообще деньги в целом? Ты фармишь, выбиваешь крутую шмоточку и продаёшь её за кошелёк с денежками. На эти деньги ты покупаешь, к примеру, красивый меч или приятно проводишь время с девочками. Так вот, золото - это некий посредник, и если сказать грубо, то ты обменял выбитую шмоточку на время с девочками. Здесь этого посредника нет. Понравился меч? Принеси мне десять яблок. Или редкую шкуру, которую можно использовать в крафте. Золото же здесь бессмысленно.
        Вилл прокрутил в памяти прошлый игровой опыт. Эта ситуация неуникальная - ранее попадались миры, устроенные по такому же принципу. Вся торговля строилась на обмене, и хотя иногда всплывали какие-то универсальные валюты, к ним не было такой жёсткой привязки, как к золоту.
        - Понятно. Золото я всё же оставлю - мой внутренний хомяк загрызёт меня, если я выброшу хоть одну золотую монетку.
        Расклады вырисовывались неутешительные. Мало того, что у них пока нет точных зацепок по поводу сестры Лоинтана и нужного предмета, так ещё и придётся уделить время особенностям этого мира - в частности, наладить добычу еды и получить хоть какие-то боевые расходники. Даже самое слабое зелье лечения может вытащить в тяжёлый час, и неразумно пренебрегать ими пренебрегать.
        - Не опасно здесь жить? - спросил Тад. - У тебя уровень пятнадцатый, а у мобов снаружи в два раза сильнее.
        - Нормально. Привык уже, да и меня защищает Купол - Пожиратели всех форм боятся к нему приближаться. Он на них плохо действует. К тому же я тут не один - у меня есть очаровательная милашка, которая живёт под Куполом и часто меня навещает.
        - Дай угадаю - ты исполнил свою мечту и закадрил девочку-НИПа? - усмехнулся Вилл.
        Блаженное лицо Шрама сияло неестественно ярко на фоне всех проблем.
        - Ну что же, хоть что-то хорошее в этот печальный день. Как нам пройти через Купол?
        - Да просто переходите через него и всё. Он нормально пропускает как местных, так и свалившихся сюда.
        - А кто вообще попал сюда? - тихо спросил Венж. - Есть ли кто-то…
        - Кто-то из нашего рейда? - ядовито закончил Шрам. - Расслабь ягодицы. Наших ребят нет, по крайней мере, я их не видел.
        - А всё же? - спросил Брэйв. - Погоди…
        Его лицо побледнело.
        - А могли ли…Диана…попасть сюда? - выдавил рыцарь.
        - Возможно, - честно ответил Шрам. - Но не парься. Шанс на это очень мал. Как я говорил, таких бедолаг не больше двадцати. Лима. КрепкаяСтрела. Зулдрия…
        - Кто?
        От неожиданности Вилл подпрыгнул, а после тяжело опустился на стул. Тревога вежливо расползлась в стороны перед страхом. Перед глазами сразу всплыла она - девушка с двумя косичками, золотой и серебряной, и большими зелёными глазами, которыми она неотрывно смотрела на него и на ритуальный нож, которым он зарезал её в глубинах Пыточной темницы.
        - Зулдрия… - прошептала Мама. Видимо, она не забыла волшебницу.
        Остальные так же изменились в лицах. Керпул задумчиво прикусил губу, разглядывая одну точку. Скорее всего, имя «Зулдрия» так же не было для него пустым набором букв.
        - А чего вы так напряглись? - не понял Шрам.
        - Скажем так…мы с Зулдрией пересекались, - очень уклончиво ответил Вилл. - Она не рассказывала…как попала сюда?
        Будет очень нехорошо, если и здесь про Кровавого целителя ходят всякие слухи.
        - Сказала, что просто умерла. Вообще она фигура любимая - она вместе со своей пачкой нашла способ пройти в другой мир, чтобы найти спасение там. Там у них был главный Фаэл.
        Вилл спрятал лицо в ладони и закрыл глаза. И что из всего этого следует? Невозвращенцы на самом деле были собраны не с целью банально задержаться в игре, а преследовали нечто иное? Но что? И он своими руками помешал этой группе важной миссии? Шраму, видимо, эта истина недоступна.
        - Хорошо, - Вилл постарался привести мысли хоть в какой-то порядок. - Нам в любом случае надо в Город.
        - Можете выходить хоть сейчас. Внутри Купола действует запрет на ПВП, так что никто на вас не нападёт.
        - Фалгия спит, - напомнила Грати. - Может, дадим отдохнуть?
        - Понесём на руках. Тад? - Вилл вопросительно посмотрел на целителя. - Я понимаю, что все устали, но из услышанного ясно одно - нам надо решать побыстрее все вопросы и валить отсюда.
        - Без проблем. Жалко девчушку, по одному взгляду понимаю, что она прошла через настоящий кошмар, - сочувственно произнёс здоровяк.
        - Тогда не будем терять времени. Шрам, спасибо что приютил.
        - О, да это вам спасибо, что спасли меня от этого Пожирателя. По глупости забрёл слишком далеко и попался мобам, которые перекинули к нему, а дальше…Не хочу вспоминать.
        Вилл настаивать не стал. Шрам встал из-за стола и жестом пригласил за собой.
        - Давайте, провожу вас.
        Тад забрал Фалгию, которая мирно спала у него на руках, а остальные тянулись вереницей за целителем. Вилл шёл в хвосте, прокручивая разговор и размышляя, в какое болото они залезли.
        (1)Лузстрик - серия проигрышных игр.
        Глава 12
        Рот едва не раскрылся в удивлении, а нервный смешок так и порывался вырваться из глубин виртуальной нервной системы. Каждый раз, когда казалось, что всё, больше ничем удивить невозможно, Игра подкидывала один интересный сюрприз за другим.
        Переход сквозь Купол получился мягким и тёплым - словно мама заботливо заключила в объятия, полные любви. Шрам пройти не смог - для убедительности страж опустил руку на Купол, но в отличие от них для него он был твёрдой, нерушимой стеной. Остальные прошли без проблем, и открывшаяся картина, скорее всего, удивила всех.
        Со Шрамом они расстались в районе одиннадцати вечера, и тьма недружелюбно подступалась со всех сторон. Небо превратилось в сплошной чёрный кусок, а единственными источниками света были факела в руках, переливающиеся всеми цветами радуги зачарования, а так же Купол, яркое сияние которого освещало местность на сотни метров вперёд. После перехода картинка изменилась.
        - Надо же. Как здесь…всё иначе, - озирался Брэйв.
        Остальные так же крутили головами в разные стороны. Первое различие бросилось в глаза за секунду. Если там, снаружи, бушевала тьма, а ночь вальяжно чувствовала вседозволенность, то внутри Купола было достаточно светло, как в ночь приятным летом.
        «Это Купол так постарался?» - Вилл задрал голову. Изнутри Купол выглядел аналогично - переливался всеми цветами радуги, но казалось, что с этой стороны был пропускающий ночную тьму слой, который выдавал ночь приятную, такую, в которой заплутавшие путники легко найдут дорогу до Города.
        - Здесь даже как-то теплее, - Керпул расстегнул одну пуговицу на белоснежном плаще. - Или у меня кукуха поехала.
        - Если Шрам сказал правду, то это чувство безопасности, - пробормотал Тад, задумчиво поглаживая густую бороду. - Мобы сюда пробраться не могут, ПВП запрещено, да и обстановка приятнее.
        Вилл бросил взгляд на Намтика и Фалгию. Эта парочка до сих пор заставляла всё внутри беспокоиться и сжиматься от боли. Казалось, что Купол не оказал на них благоприятных воздействий - Намтик по-прежнему выглядел как серьёзная тень самого себя. Сосредоточенный взгляд, напряжённые маленькие плечи, руки, опущенные на рукояти кинжалов. Прямая чёлка спадала так низко, что глаза разбойника терялись за ними. Фалгия молчала и в основном смотрела в одну точку. Карие глаза волшебницы казались пустыми, словно из них выкачали всю радость, небрежно оставив на самом дне маленькую искорку жизни, которая не давала затухнуть душе насовсем. После недолгого сна она нашла силы передвигаться самостоятельно, но Кромор всё равно шёл рядом, готовый в любой момент подхватить подругу. Если то, что сказал Шрам правда, то эти двое прошли через ужасные вещи. Его задача - сделать так, чтобы подобное не повторилось. Ни с кем.
        - Хорошо, - Вилл повернулся к ребятам. - Шрам сказал идти строго на Юг. Сюрпризов быть не должно, но бдительности не теряем. Я не удивлюсь, если успокаивающая аура Купола - обманка, призванная усыпить внимание.
        Короткий размен разбафами - и Вилл дал отмашку, что можно идти. Венж и Брэйв на правах танков двинулись первыми, ведя группу за собой.
        После Гнилого леса было приятно сменить локацию на что-то более спокойное, пусть и более пустое с точки зрения расставленных разработчиками предметов. Попали они в пустынные земли, разбавленными сухими цветками и жёлтыми колючими растениями размером с маленького ребёнка. Сухая земля под ногами напоминала подступы к Башне из Чёрного нефрита. Уж нет ли между этим какой-либо связи? Вилл потряс головой. Возможно обычное совпадение. Налицо другой факт - поскольку земля слишком сухая, то вряд ли она плодородная, что и объясняет одну из причин, по которой Шраму пришлось пойти на дикое, в чём-то бесчеловечное, но в то же время необходимое дело.
        Около получаса все шли в тишине, разбавляемой короткими разговорами. Переход в другой мир, путешествие по Гнилому лесу, битва с Пожирателем и море информации, свалившейся от Шрама. Вилл прислушался к себе - хотелось побыстрее найти кровать и отдохнуть, не физически, а морально. Со слов Шрама, от границы Купола до Города идти около полутора часов - из этого можно сделать предположение, что радиус Купола примерно семь с лишним километров. Единственное, о чём не поведал страж, это об его наполненности, но такие сведения можно найти на месте в большем объёме.
        - А Шрам точно нас не кинул? - раздался голос Керпула. Охотник предусмотрительно шёл за спинами, держась поодаль даже от целителей. Правая рука держала лук, а левая, несмотря на наигранную вальяжность, готова в любой момент выхватить тетиву и поразить любого, кто похож на врага. Проблема в том, что врагов не было. Вообще никого не было.
        Вилл пожал плечами.
        - Если намекаешь, что на самом деле внутри Купола опасно, или что Шрам каким-то образом перенаправил нас не туда, то сомневаюсь,
        - Меня всё равно это напрягает. Меня всё здесь напрягает, - продолжал ворчать Керпул. - Дёрнул же меня согласиться…
        - Не бухти, - устало сказала Мама. Стражница старалась держаться, но моральное истощение задело даже её.
        Вместо очередного колкого выпада Керпул томно вздохнул.
        - Я и не…
        - Тихо! - выдохнул Вилл.
        Очередной прогон Кровавого зрения впервые показал незнакомый силуэт.
        - Там кто-то есть! - шептал Вилл, указывая рукой налево. - Это моб.
        - Всё-таки он нас нагрел! - прошипел Керпул.
        - Не совсем. Там моб…пятнадцатого уровня.
        Охотник в сердцах сплюнул на каменистую землю.
        - Тьфу ты. Напугал. Он нам на один чих.
        Остальные так же расслабленно выдохнули.
        - После битвы с Пожирателем этот моб для нас раз плюнуть, - Венж покачал переливающийся серебристым сиянием клинок.
        Уже обычным зрением Вилл посмотрел налево. Ребята правы - этого моба убьёт даже он, причём обычной атакой посохом. Дело в другом. Шрам говорил, что мобы не способны проникнуть сюда. Однако, вдруг в Куполе есть брешь? И если уровни игроков постоянно падают, то внутри Купола должны быть игроки первого уровня, для которого «Четырёхрогий бык», так звали моба, будет не мухой, а серьёзным испытанием и даже опасностью, способной отправить на очередную прогулку в виртуальную преисподнюю.
        - Его надо убить, - принял решение Вилл.
        - А как же «маленьких обижать плохо»? - хмыкнул Брэйв. На лице рыцаря не было и намёка на улыбку - несмотря на слова, духом он оставался серьёзен.
        - Думаю, что моб пробрался через Купол и что он опасен для остальных, - объяснил Вилл и сам повёл ребят к существу.
        Несмотря на твёрдое решение, на душе было неспокойно. Как только впереди показался силуэт существа, то яркими лампочками вспыхнули две причины.
        «Он не похож на остальных», - подумал Вилл, внимательно рассматривая быка с чёрной кожей и яркими белоснежными рогами.
        ЧЕТЫРЁХРОГИЙ БЫК
        15 УРОВЕНЬ
        20000/20000
        В отличие от врагов в Гнилом лесу, а так же со слов Тада, который заметил противников тридцатого уровня возле Купола, у моба не было драконьей природы. Выглядел он как обычный бык, без мутаций или патологий, разве что четыре рога немного выбивались из общей картины. Больше смущал другой момент. Поведение. Он вёл себя…обычно, как стандартный противник из того мира или любой иной онлайн-игры. Не казалось, что он способен говорить или осмысленно мыслить, да на них никак не отреагировал. Или он тоже не чувствовал их Искру?
        - Прицельный выстрел.
        От неожиданности Вилл дёрнулся в сторону - стоящий сзади Керпул хладнокровно выпустил стрелу в быка. Меткий выстрел - наконечник из тёмного железа вонзился в левый глаз. ДПС-метр в углу взорвался миллионной цифрой урона - разница практически в сто уровней дала свои плоды. Не успел бык рухнуть наземь, как раздался неестественно громкий в висящей ранее тишине крик.
        - Не-е-ет!!!
        - Кровавое зрение! - машинально прошептал Вилл.
        Пустыня уступила место холодной тьме, в которой появились несколько новых силуэтов. Вилл быстро считывал уровни - малыши по меркам онлайн-игры. Пятый, четвёртый, был даже второй. Самый большой - восьмой, и именно он бежал впереди всех, продолжая истошно кричать. Снаряжение пятёрки, полноценной боевой группы, резало глаза - кричащий парень был одет в самые простые железные доспехи, не избежавшие ржавчины в нескольких местах. Даже выдававшиеся по первым квестам предметы выглядели добротнее. Вилл прокрутил воспоминания - вроде как присутствовала система, которая портила внешний вид предмета при маленькой прочности. Сам он всегда следил за вещами, особенно за кровавым комплектом, да и починка в том мире стоила дешёво. Может, здесь всё иначе.
        - Мы целый час за ним охотились! Медленно загоняли в ловушку! А вы взяли и всё…
        Вилл открыл глаза. Парень довольно молодой - лет двадцать, не более. Поднявшийся ветер небрежно зачесал пшеничные волосы рыцаря на правую сторону.
        - Всё…
        Рыцарь пытался давить слова, но постоянно запинался. Серые глаза с удивлением блуждали над головами, и очевидно, что именно поразило его.
        - Сто пятнадцатый…сто восьмой…вы кто вообще нафиг такие?
        Удивление в глазах парня сменилось недоверием и тревогой. За спиной своего лидера встала остальная группа. Грязные, помятые, в потрёпанных доспехах. На щеке целительницы с золотистыми волосами виднелся свежий порез, с которого медленно текла капелька крови. Вилл прокашлялся и сделал шаг вперёд.
        - Меня зовут Вилл. Это мои ребята. Мы…умерли в другой игре и попали сюда.
        Рыцарь с ником Силь недоверчиво осмотрел их.
        - Что, все десять? Вы что, нас за клоунов держите?
        Вилл мысленно скривился. Легенда и прямо дрянная. Ошибка - надо было подумать над ней во время последних тридцати минут.
        - Говорю как есть. Мы сунулись в данж со сложностью «Экстремальная» и там все полегли.
        Силь переглянулся с колдуном второго уровня. В отличие от Кромора, его чёрные одеяния были выцветшими и рванными в паре мест, а также голова покрыта копной серых волос.
        - В таком случае вы полные придурки - на сервере с правилом одной жизни идти в такое опасное место, - Силь смерил их недоверчивым взглядом.
        Девушка с раной на щеке успокаивающе положила руку на плечо и что-то тихо сказала. Парень выслушал её и кивнул.
        - Короче, хватит нам голову морочить. Это что?
        На последних двух словах парень недовольно указал на мёртвого быка. Моб упал неудачно - стрела вонзилась ещё глубже в глаз.
        - Скажи спасибо, что мы с вас денег не взяли, - влез Керпул. - За такой меткий выстрел от профессионального лучника можно и заплатить.
        Лицо Силя покраснело от злости.
        - Ну точно придурки. Вы хоть в курсе, сколько сил мы потратили на эту охоту? Времени? И вы всё засрали! Оставили нас без ужина, завтрашнего завтрака и, возможно, обеда. Спасибо, блин!
        Парень наигранно поклонился и в сердцах сплюнул.
        «Шрам ведь упоминал об этом», - вспомнил Вилл. Быть может, низкоуровневые ребята хотели завалить серьёзного противника и получить соответствующую награду, которую, как говорил Шрам, можно было обменять на что-нибудь, в том числе и на еду. Из-за высокой разницы в уровнях их рейд не получит лута, так что вариант собрать что-то ценное и отдать ребятам так же отпадает.
        Рыцарь тем не временем не унимался.
        - Принесло же клоунов…скажите спасибо, что не попали сюда раньше…я бы со своим сто пятидесятым уровнем размотал вас всех, в одиночку…
        - Дима…
        - Да что Дима? - не унимался парень. - Хватит. Мне хватило прошлого раза, и я не хочу, чтобы это повторилось! Вы - не посмотрю на разницу в уровнях. Попадётесь на глаза ещё раз - пеняйте на себ…
        Последнее «я» парень сказать не успел. К удивлению всех присутствующих, за его спиной возникла фигура. Пока всё внимание было сфокусировано на разгорающейся ссоре, Намтик ушёл в невидимость, аккуратно подобрался к парню за спину и возник из воздуха, приставив к нежной коже рыцаря острый кинжал.
        - Ещё одна угроза моим друзьям - и я перережу тебе глотку, - холодно сказал разбойник, будто чужим, более взрослым голосом. Обычно добрые, полные тепла глаза надёжно прятала падающая на глаза чёлка.
        Вместо того, чтобы испугаться, парень презрительно фыркнул и поддался на клинок. Вниз потекла лёгкая капля крови.
        - Вы точно клоуны. Здесь запрет на пвп. Можешь убрать свои ножички.
        Намтик спокойно спрятал клинок и невозмутимо вернулся на место. Спасение пришло с неожиданной стороны.
        - Прими торг, - как всегда коротко сказала Грати.
        Парень с недоверием посмотрел на друидку, но сделал соответствующий жест. Грати смотрела в один видимый ей интерфейс и что-то перекладывала в торг. Недовольство медленно сползало с лица парня.
        - Этого хватит? - спросила девушка.
        - В лог системный посмотрите, - Силь вывел предметы для остальных.
        После небольшого совещания оставшаяся четвёрка нестройно кивнула.
        - Договорились, - парень вздохнул и дополнил. - Это…не серчайте. Должны понимать - положение очень серьёзное, и люди пачками мрут от голода. Вот и вспылил.
        - Всё нормально, - примирительно сказал Вилл. - Мы идём к Городу. Долго до него?
        - Минут сорок где-то, - Силь обернулся и махнул рукой в сторону. - Идите вон туда. Не ошибётесь.
        - Вы с нами? - спросил Венж. Краем глаза Вилл заметил, что смотрящая на рыцаря девушка покраснела, как только он задержал на ней взгляд.
        - Сходим ещё кое-куда, - уклончиво ответил Силь.
        «Разумно», - про себя подумал Вилл. Пусть конфликт и замят, но большая глупость раскрывать все карты незнакомцам. Пятёрка сидела в овраге, и может быть, они планировали потратить время на другую засаду.
        - Ну…пока, что ли.
        Силь махнул на прощание и повёл ребят в сторону. Раскрасневшаяся девушка утёрла кровь и смущённо помахала Венжу.
        - Эй, святой рыцарь, а вам разрешено смущать молоденьких красоток? - ехидно поддел Керпул.
        Венж пробормотал крепкое слово, да такое, от которого завяли бы самые впечатлительные уши. Вилл повернулся к Грати, которая излучала невозмутимость и спокойствие. Края коричневой мантии сливались с сухой землёй.
        - Спасибо. Что ты им дала?
        - Ресурсы, - с обычной лаконичностью ответила девушка. - У меня осталось немного, вот и решила поделиться. Еда в основном. Нам нельзя наживать врагов, пусть они и невысокого уровня.
        - Да…ты права.
        «Всё-таки я молодец», - вновь похвалил себя Вилл за решение взять Грати в рейд. Девушка безмятежно кивнула и устремила взгляд в сторону горизонта.
        - Ладно…тогда меняем стратегию. Местную фауну не трогаем, флору так же стараемся не собирать. Идём в Город, отдыхаем, а там уже будет видно.
        Путь до Города прошёл без лишних приключений. Предупреждение оказалось по большей части ложным - за всё время встретилось не больше пяти мобов, да и собирать было особо нечего. Наконец, сухая земля уступила место плодородной почве. Грати наклонилась и сорвала обычный цветок, напоминающий ромашку с зелёными лепестками. Дальше показалось следующее звено цепи - хозяйственные угодья. Неприятная мысль о возможном воровстве наткнулась на простую проблему - прилегающие к квадратному деревянному дому огороды были только засеяны, и воровать попросту нечего.
        - Надо же, мирно спит, - Керпул заглянул в окно. - Мужик какой-то. Один.
        - Ты особо рожей не свети. Поставь себя на место хозяина. Просыпаешься - а там твоя морда.
        Керпул промолчал. Ответку для Тада либо давать не захотел, либо побоялся.
        - Смотрите, - Венж так же не сдержал любопытство. - Несколько сундуков, стоят друг рядом с другом.
        Вилл осторожно заглянул в другое окно. Четыре больших сундука стояли возле дальней стены, занимая много пространства.
        - Наверное, там хранятся ценные вещи, дабы их никто не стащил, - предположил Вилл. - Идём дальше.
        Хозяйственные угодья тянулись один за другим, но почти все были либо только засеяны, либо растущие там культуры были незрелыми и система отказывалась идентифицировать их как источник пищи. Скорее всего, как только культура поспевает, её тут же собирают. Это разнится с тем миром, в котором еды всегда было в достатке, а любой желающий мог рискнуть и поиграть в вора, ограбив бедного фермера и набив инвентарь ворованной капустой или картошкой.
        - Ну что, похоже, мы пришли, - сказал Вилл, заметив впереди тянущуюся стену из ряда невысоких домов.
        Все почтительно замерли, рассматривая раскинувшийся впереди город. Судя по всему, Купол был единственной защитой - Город не имел ни укреплений, ни дозорных вышек, ни других средств защиты от незваных гостей. Видимо, логика такая - если кто-то прорвётся извне, то его в любом случае не остановить. Со всех сторон к городу тянулись дороги, и по одной из них, по далёкой правой, одинокой точкой катилась запряженная лошадью повозка. Со стороны город казался не очень большим - Товир выглядел внушительнее, а может быть, он казался крупнее из-за высоких крепостных стен.
        Им повезло выйти к дороге, которая свои лучшие годы переживала когда-то давно. Вилл с интересом рассмотрел её - виднелись многие следы от колёс. Судя по всему, несмотря на печальное состояние со множеством ям и других неровностей, она используется довольно часто.
        - Вилл, там кто? - спросил Венж, заметив две плечистые фигуры возле незримой границы города.
        - Стражники, кто ж ещё, - ответил Вилл. Вопрос рыцаря показался слишком странным.
        - Я не про это. Это НИПы или игроки? - пояснил Венж.
        - Кровавое зрение, - произнёс Вилл. Над силуэтами прорезались буквы. - НИПы. Видимо, такая же игровая стража, как и в том мире. Уровни двадцатые.
        Стража заметила их. Когда между ними осталось меньше пятидесяти метров, один прокричал:
        - Эй! Вы кто ещё такие?
        Оба стражника носили тяжёлые доспехи успокаивающих малиновых тонов. На груди выбита эмблема - белый кристалл внутри полукруга.
        - Путешественники. Прибыли сюда в поисках защиты, - ответил Вилл. В голове всплыли строчки из найденного дневника. В этот город их семья отправилась ради защиты, а им в каком-то смысле она им тоже нужна.
        Второй стражник, загорелая шея которого была покрыта множеством ран и царапин, недоверчиво осмотрел каждого. Взгляд строгих серых глаз, казалось, видел их насквозь.
        - Не нравитесь вы мне…особенно ты.
        Концом алебарды мужчина указал на Керпула. Тот закатил глаза.
        «Интересно, быть может, это отголоски плохой репутации?» - предположил Вилл. Керпул убил многих людей, да и целом вёл самый неправильный образ виртуальной жизни.
        - Да ладно, Хал, не нагнетай, - более мягко ответил первый стражник. - Вспомни правила, все, кому нужна защита, вправе её получить. Меня зовут Делин. Если будут вопросы - обращайтесь ко мне. Помогу, чем смогу.
        Хал спорить не стал, но и алебарду не опустил. Впрочем, двадцатый уровень и оружие, лучшее время которого было далеко в прошлом, не являются серьёзной угрозой.
        - Добро пожаловать, - сухо сказал он. - Помните, что старейшина способен выбросить вас из Купола по щелчку.
        - Мы учтём, - быстро сказал Вилл, заметив, что Керпул хочет что-то возразить. - Не подскажете, где здесь таверна «Железная рука»?
        - Ищите возле Белых стен.
        - Белые стены? Это образное название? - спросил Вилл.
        - Это и название, и сами стены. Вы их легко увидите.
        - Ладно, спасибо.
        Пройдя вперёд десяток метров, Вилл обернулся. Хал продолжал недоверчиво сверлить их взглядом.
        Безымянный Город чем-то походил на столицу второго королевства - те же невысокие дома максимум в два этажа. Вилл крутил головой, внимательно осматриваясь, и различия быстро всплывали сами собой. Главное - атмосфера.
        Товир, который всё же смог удержать звание главной игровой столицы того мира, всегда дышал. Даже ближе к ночи в нём всегда что-то происходило, как связанное с НИПами, так и с игроками, которые махнули рукой на режим и на всю катушку пользовались его отсутствием. Из-за этого даже поздней ночью всегда доносился шум, который всё же старались заглушать стражники. Здесь тишина. На лицах проходящих НИПов и игроков не было ни веселья, ни радости, ни надежды. Всё, как и сказал Шрам. Лишь безысходная тоска, которая каким-то чудом не захватывает тело до конца и вынуждает делать хоть что-то, цепляться хотя бы за маленький шанс уцелеть. НИПы бросали короткие взгляды, а вот со стороны игроков внимания было побольше. Вилл мысленно вздохнул - Силь в чём-то прав. Сейчас они действительно клоуны в ярких и пёстрых одеждах, которые выделяются на фоне простых игроков в начальных шмотках. Кровавый комплект ожидаемо привлекал больше всего внимания. Если сюда попадали игроки из того мира, то вполне возможно слава о нём разошлась среди небольшого игрового сообщества, особенно если Зулдрия рассказала, что он убил её.
Менять комплект не хотелось. Нет смысла, да и он давно стал второй кожей. Игроки с тревогой посматривали и на остальных, но ни подходить, ни тем более заговаривать с ними никто не стал. Опасаются незваных гостей.
        «Да и дома выглядят иначе», - размышлял про себя Вилл. У многих домов отсутствовали двери, окна пустовали без стёкол, да и элементов роскоши было немного. Из-за этого дома казались заброшенными, но нет, иногда кто-то входил в своё жилище или выходил, а так же через окна виднелись силуэты.
        - Смотрите, вот вроде Белые стены, - указала Мама.
        Вилл проследил за её рукой, и глаза сразу увидели их. Белые стены высотой в несколько метров тянулись ровной прямой, а из-за них выглядывала чёрная треугольная крыша. Видимо, за этими стенами скрывалось важное здание. Уж не там ли живёт старейшина?
        - А вот и таверна, - Венж указал клинком на вывеску. «Железная рука». Под аккуратно выгравированной по дереву надписи был нарисован тёмный кулак.
        Вилл повернулся к ребятам и задержал взгляд на Керпуле.
        - Ведём себя спокойно, на рожон не лезем. Снимаем комнаты, спим до утра, дальше уже будет видно.
        Керпул равнодушно пожал плечами.
        - Я само спокойствие. Ангельское.
        - Ну-ну, - Вилл смерил охотника строгим взглядом и первым вошёл в таверну.
        Встретила их непривычная уху тишина. Несмотря на то, что таверна не пустовала, и за столиками сидело десятка три человек, было непривычно тихо. Обычно в тавернах стояла самая весёлая в игре атмосфера. Предаваясь виртуальному алкоголю игроки или НИПы улыбались, веселились или же вовсе устраивали балаган, который приходилось успокаивать хозяину или страже.
        Здесь всё было гораздо спокойнее. Никаких криков или пьяной ругани. Мужчины и немногие женщины сидели культурно, негромко переговариваясь друг с другом, словно были не в таверне, а в библиотеке. Ещё тише стало, когда все повернули головы к вошедшим. Вилл быстро оценил ситуацию - выше тридцать четвёртого уровня не было никакого, но Грати сказала верно - врагов лучше не наживать. Быстрым шагом Вилл прошёл сквозь нестройные ряды деревянных столов, стараясь лишний раз не задерживать ни на ком взгляд. Знакомых лиц, с которыми они могли бы пересечься в том мире, не было.
        За стойкой стоял хозяин, и выглядел он в точности так, как описал Шрам. Высокий мужчина средних лет, с пробивающимися седыми волосами на голове и редкой бороде. Сломанный в правую сторону нос добавлял грозности острому взгляду. Цепкие зелёные глаза не сходили с них. Хозяин «Железной руки», Эррум. Вилл посмотрел на левую руку. Она отсутствовала по локоть, и на её месте был железный протез. Интересно, что их судьбы оказались чем-то похожи.
        - Кто такие? - скрипучим голосом спросил Эррум. Он в свою очередь не сводил глаз с голубой волшебной руки.
        - Здравствуйте, Эррум, - поздоровался Вилл. - Нам нужен ночлег.
        Уклончивый ответ явно не устроил Эррума, но допытывать он не стал.
        - Что у вас есть?
        Вилл открыл инвентарь. Шрам предусмотрительно дал немного ресурсов из разряда тех, которые точно примут на плату. Эррум придирчиво оценил куски серебристой руды и железным пальцем потрогал рубин размером с грецкий орех. Занятно. Это не просто протез - железная рука в точности повторяла возможности обычной руки, работая аналогично руке Медимана.
        - Пять комнат по две кровати. Устроит?
        «Да выбора у нас и нет особо», - подумал Вилл и ответил:
        - Вполне.
        Эррум сгрёб руду и рубин в один из ящиков.
        - По лестнице наверх и направо. Комнаты с десятой по четырнадцатую.
        - Спасибо.
        Чувствовать на себе десяток встревоженных взглядов было неуютно, поэтому на лестнице удалось выдохнуть. Как и многое в этом городе, лестница была не первой «свежести» - каждая ступенька скрипела, а предпоследняя казалась такой хрупкой, словно готова вот-вот сломаться Коридор вильнул в обе стороны, и в правом проходе нашлись нужные комнаты.
        - Ну, надо распределиться, - Вилл обернулся к ребятам.
        Грати молча взяла под руку Фалгию и аккуратно повела её в десятую комнату. Волшебница так и не проронила ни слова, и хотелось верить, что нормальный отдых, а не обрубок в полчаса, пойдёт девушке на пользу.
        - Спокойной ночи, - сухо сказал Намтик и открыл следующую дверь.
        - Я за ним присмотрю, - Кромор вошёл следом.
        Мама и Тад переглянулись и покраснели.
        - Мы наверное…это…вместе будем… - с непривычным для здоровяка смущением произнёс Тад. Раскрасневшееся лицо казалось способным спалить густую бороду.
        Вилл переглянулся с Брэйвом. Таду и Маме было под тридцать, и в целом из-за своей внушительной комплекции и брутальной внешности создавали грозный образ. Сейчас Мама, которую многие попросту побаивались, смотрела в пол, как школьница, пряча строгие карие глаза.
        - Если что, зовите… - Тад галантно открыл Маме дверь и вошёл за ней.
        Керпул с улыбкой постучал Венжа по закованному в доспехи плечу.
        - Ну что, святоша. Надеюсь, ты не будешь меня ночью смущать так же, как смутил ту замученную милашку с раненой щекой?
        - Да отвали ты…Храпеть будешь - придушу, - недовольно отмахнулся Венж и попытался закрыть за собой дверь. Керпул ловко подставил ногу и ввалился в комнату следом.
        Вилл вновь переглянулся с Брэйвом.
        - Давай спать. Чувствую себя так, словно меня весь день ногами пинали, - признался Вилл и вошёл в последнюю, четырнадцатую комнату.
        Чутьё подсказывало, что комната будет самой простой, но даже оно не ожидало, что настолько. Всё, что было внутри - это две кровати. Ни стульев, ни даже стола, не говоря уже об умывальной бочке, где можно приятно сполоснуться. Стёкла, разумеется, отсутствовали. Вилл подошёл к окну и выглянул наружу. Три парня, стоящие возле таверны, заметили его и сразу отвернулись.
        - Походу, завтра с утра уже все будут в курсе, что мы сюда пожаловали, - сказал Вилл. Такого внимания хотелось бы избежать, но с другой стороны, невозможно.
        - Да наплевать, - Брэйв завалился на кровать прямо в доспехах. - Мы же здесь ненадолго.
        Вилл молчал.
        - Ненадолго же? - приподнялся Брэйв.
        - Не знаю, - честно ответил Вилл. - Ты же должен понимать, что мы должны найти Мергу и некий предмет, причём мы ничего не знаем об их местоположении. Может, найдём завтра до полудня. Может, проторчим здесь неделю. Месяц.
        «Год», - хотел дополнить Вилл, но промолчал. Брэйв спорить не стал и рухнул на подушку. Вилл присел на край кровати. Жёсткая. Без системного сна заснуть на такой было бы ой как тяжело.
        - Да знаю… - тихо ответил Брэйв. - И всё-таки, я верю, что мы разберёмся с этим быстро. Вот верю, и всё тут. Глаза закрываю, а там…она. Ждёт, когда я вернусь к ней.
        Вилл закрыл глаза и попытался представить её. Образ Мории не пришлось долго звать. Девушка с длинными, спадающими до самой поясницы голубыми волосами, возникла в эту же секунду. Вот только…вокруг неё была тьма. Не связанная с ней. Тьма, которая преследовала лично его. Тьма, порождённая тем болотом, в которое он залез добровольно и в которой он затащил остальных.
        - Скоро ты к ней вернёшься, - Вилл прилёг на подушку. От перины в ней было одно лишь название. - Поспим, и сходим к старейшие. Думаю он…
        Закончить не дал настойчивый стук. Вилл переглянулся с Брэйвом. Из рейда никто не вышел, поэтому настройки приватности позволяли входить друг к другу без стука и дополнительного разрешения. Стук повторился.
        - Кого это там ещё принесло… - встревоженно сказал Вилл и подошёл к двери. Внутренний голос успокоил - здесь безопасная зона, так что незваный гость не порадует внезапным огненным шаром в лицо.
        - Привет, - поздоровался Вилл.
        За дверью стоял молодой парень. Короткая стрижка, практически под ноль, и большие уши придавали ему немного комичный вид. Как и у всех, у парня был невысокий уровень - девятый, и аховое снаряжение. Ржавчина покрывала весь клинок, и казалось чудом, что он способен наносить хоть немного урона.
        - Привет, Вилл, - парень хотел было протянуть руку, но оборвал жест. - Меня зовут Филин. Наверное, ты меня не помнишь, но я был с тобой в Багровом очаге какое-то время.
        - Филин, - Вилл напряг лоб. Пока оно ни о чём не говорило, но вот «Багровый очаг» запоздало привёл к следующей мысли. - Погоди…значит, ты тоже попал сюда с той игры.
        - Угу, - сказал Филин. Память наконец подкинула нужный фрагмент с воспоминаниями.
        - Алард! Я тебя везде ищу! Почему у меня пропало восемь ДКП очков??? Вчера было сорок, а сегодня тридцать два!
        …
        - Фил, мы же пару дней назад на собрании предупредили всех ещё раз, что каждый понедельник у всех снимается по двадцать процентов от всех ДКП очков.
        …
        Парень, который возмущался по поводу несправедливой, как ему казалось, выдачи ДКП очков. Столкнулись они при первом визите на базу «Багрового очага».
        «Обалдеть…как же давно это было…» - подумал Вилл. С того момента прошло несколько месяцев, но казалось, что пролетело пару лет.
        - Как ты нас нашёл? - спросил Брэйв.
        - Подружка поведала. Прибежала, глаза круглые, вот-вот выпадут. Сказала, что в «Железную руку» пришёл тот парень в кровавых вещах, про которого я рассказывал. В соседнем номере сказали, что вы здесь.
        Вилл внимательно всматривался в узкие карие глаза Филина. Не похоже, что он врал, да какой ему толк.
        - Хорошо, - Вилл отмотал разговор к истинной причине, по которой этот парень пришёл. - У тебя к нам дело?
        - Скорее просто поговорить хотел, - сказал Филин. - Спустимся?
        - Ну…давай, - согласился Вилл.
        Визит Филина попахивал чем-то странным, но с другой стороны опасения можно списать на проделки внутреннего параноика. В любом случае, от обычного разговора не убудет.
        - Остальных разбудить? - спросил Вилл, закрыв дверь за собой и Брэйвом.
        - Думаю, они хотят отдохнуть. Одного кстати знаю…Венж. У вас ведь тёрки? - спросил Филин.
        - Они в прошлом, - успокоил Вилл.
        Казалось, этот ответ устроил рыцаря.
        - Хорошо. В любом случае, я просто хочу поговорить, и суть разговора вы легко сможете передать остальным.
        Десяток пристальных взглядов, полных тревоги, недоверия и даже вражды - вот причина, по которой не хотелось спускаться. Филин уверенно повёл их к одному из квадратных столов. За ним сидел мужчина лет тридцати, одетый в широкую серую рубаху, сливающуюся с бледной кожей. Чёрные волосы мужчина собрал в конский хвост. Сильные руки сжимали небольшую куриную ножку, раза в два меньше той, которую подавали в том, первом мире. Несмотря на бледность, глаза мужчины выглядели необычно. Огонь. Если во взгляде остальных постояльцев, включая самого Филина, не было ничего, кроме пугающей пустоты, в глазах мужчины теплился огонёк надежды и веры в светлое будущее. Вилл пригляделся - плашка над головой указывала, что это НИП. Друг Филина?
        - Падайте, - Филин указал на свободные стулья. Брэйв сел напротив своего коллеги по классу. Вилл занял последний свободный стул, оказавшись напротив мужчины. Тот откусывал маленькие кусочки от куриной ножки и с интересом рассматривал их. Судя по всему, с гигиеной у мужчины было туго - он даже не помыл руки, а пальцы вовсе были чёрными от грязи.
        - Это Кунд, - Филин представил мужчину. - Он…местный.
        «Интересно, сохранилась ли здесь фишка с помутнением сознания?» - подумал Вилл, смотря в добрые зелёные глаза Кунда. В том мире неигровые персонажи не могли осознать, что на самом деле они живут внутри симуляции. Даже если сказать об этом прямым текстом, подобное знание искажалось и не давало осознать правду. Скорее всего, здесь сохранился тот же принцип, поскольку несмотря на различие миров, фундаментально они устроены схоже - те же заклинания, предметы, которые с натяжкой работали и здесь, система опыта, пусть и перевёрнутая, и всё остальное.
        Кунд отложил обглоданную ножку и добродушно улыбнулся.
        - Хотел бы сказать «Доброго вечера», но в последнее время от этих двух слов одно название.
        - Мы заметили, - усмехнулся Вилл. - Меня зовут Виллиус. Моего товарища Брэйв.
        - Гостеприимством ваши владения не отличаются, - Брэйв указал на небольшую царапину возле носа. Очередная боевая отметина, которая, скорее всего, останется с ним до конца.
        - Раньше наше большое королевство было великим местом. Увы, но жизнь - штука изменчивая. Величие уступило место жалкому существованию.
        Несмотря на показную улыбку, в голосе Кунда неприкрыто пробивалась боль.
        - Печально, что всё сложилось именно так. Однако, мы здесь в том числе и для того, чтобы разобраться в причинах этого хаоса.
        Вилл в ожидании повернулся к Филину. Парень не спешил с подробностями, и надо его подтолкнуть.
        - Как ты сюда попал? - спросил Вилл.
        Вопрос не самый тактичный, но важный для понимания общей картинки.
        - Да как и все. Умер, - грустно ответил он.
        - Я спрашиваю не из праздного любопытства, а чтобы понять, есть ли какие-то закономерности, - мягко объяснил Вилл.
        Филин вздохнул, заметно задержав взгляд на куриной ножке.
        - Это случилось в последний день спидран-турнира. Эрайз собрал нас и ввёл в курс дела. Он всегда был серьёзным, но настолько не был ни разу. Попросил помочь, не как своих согильдийцев, а как братьев и сестёр, верных боевых друзей. Кто-то отказался. Я отойти в сторону не смог. Не из-за благородства. И не из-за желания перебить Невозвращенцев, которые прикончили много хороших людей. Я понимал, что на кону стоит многое, и что от этого зависит моё возвращение. Такой вот личный мотив.
        Под ложечкой неприятно засосало. Уже очевидно, к чему всё идёт.
        - Дальше всё как в тумане или дурном сне. Вот мы все вместе идём в сторону Собора. Вот мы увидели твой сигнал. Вот мы стоим напротив Невозвращенцев. У кого-то с той стороны не выдержали нервы и началось…Очнулся лишь когда мой клинок вошёл в одного из Невозвращенцев по самую рукоять. В молодого парнишку моего возраста. Я убил его…Пару секунд я ничего не чувствовал, а потом…Тяжесть этого навалилась на меня. Я же никого не убивал, никогда. А тут…
        Было видно, как Филину тяжело давался рассказ. Вилл учтиво не стал давить и ждал.
        - Это было неправильно. Я понял, что сделал ошибку. Какими бы уродами ни были Невозвращенцы, кто я такой, чтобы отнимать у другого жизнь. А дальше…в правом глазу стрельнула адская боль. Постарался меткий лучник - наказал растяпу, который стоял посреди поля битвы и никак не защищался. Следом в грудь влетела электрическая молния. Этого хватило, чтобы свести здоровье в ноль. Я умер. Несколько минут словно со стороны смотрел за битвой, пока холодная тьма не окутала меня. На секунду показалось, что всё, прощайте мама и папа, однако, забросило сюда. Сперва подумал, что словил какой-то редчайший баг, но оказалось, что я не один такой. Мы друг друга называем счастливчиками. Из тысяч погибших в том мире, тех, кто не смог вернуться в реальный мир, лишь несколько десятков попали сюда. Удача, не иначе.
        - Да, удача… - выдавил Вилл.
        В этот раз лучше правду оставить при себе. Хватило Шрама, который за минуту превратился из, как ему казалось, счастливчика, в настоящего неудачника. С учётом всплывающих обстоятельств ещё неизвестно, что хуже - поиграть с вероятностями на получение увечья или прожить несколько месяцев здесь. Фалгия и Намтик одним своим видом говорили, что даже одна смерть способна аукнуться тяжелейшими последствиями.
        Вилл посмотрел на Кунда. НИП спокойно слушал разговор, но не учавствовал. Интересно, понимал ли он их в полной мере? Или до него доносились лишь обрывки общей картины?
        - В общем, твой рассказ повторяет слова Шрама, - Вилл повернулся к Филину.
        На лице Филина впервые за вечер пробилась тёплая эмоция.
        - Шрам? - воскликнул он и тут же понизил голос. - Шрам…вы его видели?
        - Да, - так же тихо ответил Вилл. Причина, по которой Филин понизил голос, явно была связана с делом, которое провернул Шрам.
        Рыцарь осторожно осмотрелся, проверяя, не привлёк ли он к себе внимание. Косых взглядов хватало.
        - Я не видел его пару месяцев. С тех пор как он…он рассказывал?
        - Он провернул какое-то ужасное дело, которое позволило спасти многие жизни, - твёрдо ответил Вилл. Осуждать Шрама он не мог и не хотел.
        - Шрам молодец… - так же тихо произнёс Филин. - Я ему благодарен. Если бы не он…и остальные ребята….боюсь представить, что бы здесь началось.
        Вилл хотел было вставить ещё пару слов, но в разговор включился Кунд.
        - Я знаю Шрама. И знаю, что случилось. Он поступил верно. Бесчеловечно, отвратительно, но верно. Лишь сильный человек способен на такое. Шрам сильнее всех нас вместе взятых.
        «Интересно», - размышлял Вилл. Удивительное здравомыслие для неигрового персонажа. Видимо, внутри Купола не все осуждают Шрама.
        - А вы как сюда попали? Тоже…умерли? - спросил Филин.
        Вилл помотал головой.
        - Мы пришли сюда по своей воле. У нас два дела. Мы ищем могущественный, но неизвестный нам предмет, а так же девушку по имени Мерга. Знаете такую?
        Филин вопросительно посмотрел на Кунда. Тот покачал головой.
        - Я знаю её, но опять же не видел несколько недель. Скорее всего, она обосновалась за Куполом, в одной из гильдий, - ответил Филин.
        - За куполом…в гильдии…ничего не понимаю, - Вилл пытался построить логическую цепочку, но критически не хватало звеньев. - Разве все не стремятся попасть сюда? Здесь же безопасно. Даже воздух какой-то…более спокойный. Мои ребята это тоже отметили.
        - Вы многого не знаете… - по-отечески мягко ответил Кунд.
        - Как бы объяснить…есть, на чём порисовать? - спросил Филин.
        Вилл кивнул и достал из инвентаря кусок пергамента и перо, способное писать без чернил. Филин взял его и нарисовал полукруг.
        - Это - Купол вместе с прилегающими землями. Под ним, то есть южнее, ничего нет.
        - Совсем? - спросил Брэйв.
        - Там пустые земли. Система туда не пропускает, да и пробираться через естественные преграды нет никакого желания. Сгинешь, - Филин поставил в основании полукруга точку. - Это - город, здесь всё просто.
        Дальше Филин провёл внутри полукруга Купола свой полукруг, с центром в той же точке.
        - Это - плодородные земли. Худо-бедно, но хватает, чтобы прокормить игроков и местных. Затем, - Филин поделил оставшееся пространство внутри Купола на три неравных части. - На западе - рудники и каменоломни.
        - Я там работаю, - широко улыбнулся Кунд. - Добываю железную руду. Спускаюсь ранним утром, когда Солнце ещё не встало, и выхожу вечером, когда Солнце уже село. И так каждый день. А выбора нет - лентяев не кормят.
        Вилл посочувствовал НИПу. Работать в таких условиях без выходных не пожелаешь даже неигровому персонажу.
        - На востоке - энергетическое поле, как мы его зовём. Там собирают энергию, которая в основном идёт на крафт. - продолжал Филин. - Ну а на севере - дикие земли. Там водятся мобы, можно найти какие-то ресурсы, вот здесь вот, к примеру, леса. Добываем древесину.
        Филин перевернул перо и протянул его обратно.
        - Как-то так. В результате внутри Купола есть своеобразная экосистема. Каждый сектор способен добывать что-то своё, чего в принципе хватает для функционирования многих областей.
        Вилл задумчиво почесал щёку левой рукой. Вопросов стало ещё больше.
        - Тогда я тем более не понимаю. Если здесь в Куполе всего хватает, то на кой чёрт кто-то живёт за ним? Или их всех выгнали?
        - Нет, дело в другом… - мрачно протянул Филин. - Есть две причины. Первая - ограниченность ресурсов. И по количеству, и по содержимому. Самая большая проблема с едой. Даже несмотря на…трагедию, которую устроил Шрам, еды хватает впритык. Иногда я ем два раза в день. Иногда один. Иногда не ем вообще. Два месяца ежедневно хожу с первым или даже вторым дебафом на голод. Можешь представить подобное в той игре? Там зашёл в любую таверну и набил брюхо до отвала.
        Филин сглотнул и погладил живот.
        - Здесь даже чувство голода острее, - тихо сказал он. - Я работаю на двух фермах с утра до позднего вечера, но даже так я не живу - я выживаю. И воровством себе не поможешь. Нечего красть, а то, что есть, тщательно стерегут. Попадёшься - и Старейшина за секунду выбросит из Купола. Не хочу…нет…
        Филин что-то бессвязно пробормотал под нос, и вскоре его взгляду вернулась осмысленность.
        - Прости…это первая причина. Шрам рассказывал, по какому принципу здесь устроено падение уровней?
        - Это про то, что чем сильнее игроки там, тем слабее игроки здесь?
        - Да. Мы никак не можем контролировать это падение. Списание уровней происходит случайно. Может два дня подряд. А может через неделю. Однако, внутри Купола это падение происходит ещё быстрее, но восполнить запасы опыта практически невозможно. Это - плата за безопасность, и плата большая. Многих пугает отметка в первый уровень. Если умрёшь на ней, то…
        - Твоё тело исчезнет? - закончил Вилл. Лицо Филина побледнело.
        - Да… - прошептал он. - Второй уровень позволяет умереть, пусть и придётся пройти через…через…боль. Второй уровень оставляет хотя бы подобие надежды. Первый уровень её отнимает.
        Повисло молчание. Вилл крутил в голове случившееся с Намтиком и Фалгией. Тревога за ребят не давала покоя.
        - Вам принести выпить? - спокойно спросил Кунд, будто они говорили о чём-то будничном.
        - Нет, спасибо, - отказался Вилл.
        - Тоже не надо, - сказал Брэйв.
        Филин просто покачал головой. Кунд встал из-за стола и пошёл к хозяину, который всё это время не сводил с них глаз.
        - Бухла зато тут в избытке… - недовольно протянул рыцарь.
        - Так что по поводу тех, кто живёт за Куполом? - Вилл подтолкнул Филина к нужной мысли.
        - А…у тех, кто обосновался за куполом, свои цели. Кто-то борется с понижением уровня. Кто-то фармит ресурсы, продавая их в том числе нам за двойную цену. Кто-то ищет способы выбраться отсюда. Все они живут в близости к Куполу, чтобы как быть в его тени, так и иметь возможность экстренно вернуться в случае чего. Я же…боюсь выходить. Хочу. Но боюсь. Я хочу сражаться, хочу защищать, но одна только мысль о том, что я вновь…умру, сводит с ума от страха…
        - Значит, ты умирал? - осторожно спросил Вилл.
        - Один раз.
        Вилл переглянулся с Брэйвом.
        - Наши друзья тоже умерли. Намтик и Фалгия. Они вернулись другими. Что с ними случилось? Что вообще за дрянь здесь происходит после смерти? Шрам сказал про какую-то психоделику, но всё это до сих пор не уложилось.
        Филин бросил тяжёлый взгляд, полный боли и скорби.
        - Как они начали вести себя?
        - Ну…Намтик из тихого и робкого парня превратился в боевую машину. Нам угрожала одна из местных групп, так он был готов перерезать им глотки. Серьёзный, собранный, без намёка на улыбку или тёплую эмоцию.
        - А девушка?
        - Плакала и просила прощения у мамы. После не проронила ни слова.
        Филин задумчиво смотрел в одну точку, будто тревожные картины прошлого друг за другом всплывали перед глазами.
        - Шрам прав? - спросил Вилл, уже зная ответ.
        - Прав. Как бы вам объяснить…у каждого свой…опыт. Фалгия звала маму? Извинялась? Скорее всего, она делала с ней что-то ужасное. Не с ней, разумеется, а с воссозданным образом, который через какое-то время стал реальнее настоящего. Я допускаю, что она пытала её. Или их пытали вместе.
        - Да ну нафиг… - вымолвил Вилл.
        В душе зародилось новое чувство. Ненависть. К тем людям, кто создал это, кто придумал столь бесчеловечную пытку и кто бросил тестировать её простых людей, которые всего лишь хотели окунуться в волшебство виртуального мира. Затем вспыхнуло иное чувство. Желание спалить этот мир дотла.
        - Намтику, возможно, показывали сцены, в которых его друзья, то есть вы, были в опасности…Поэтому он так рьяно бросился на вашу защиту при малейшей угрозе, - продолжал рассуждать Филин, пустым взглядом смотря перед собой. - Если подытожить, то смерть забрасывает тебя в ужасное место, где незримый мастер пыток огненными клещами вытаскивает самые потаенные страхи и клеймит ими, заставляя всё тело содрогаться от боли. Я попал туда один раз. Не мог отойти две недели. Даже сейчас…я смотрю перед собой, и вижу, как…Простите. Не хочу говорить, даже вспоминать противно.
        - Ничего страшного, прости, что вытащили из тебя это, - извинился Вилл. - Я просто хочу понять, не повреждён ли разум моих товарищей.
        - Они отойдут. Надеюсь. Но постарайся сделать так, чтобы они больше не умирали. Две смерти в такой короткий срок - и я не ручаюсь за сохранение их психики. Одна моя хорошая знакомая умерла четыре раза подряд в течение пяти минут. Прошло три месяца, но её состояние хуже овоща.
        - Мы их защитим! - воскликнул Брэйв, да так громко, что остальные смерили его недовольным взглядом.
        - Попробуй, - монотонным голосом ответил Филин.
        Кунд вернулся, держа наполненную до самых краёв деревянную кружку. Вилл поморщился - пахло из неё не очень приятно. Кунд невозмутимо поставил кружку на стол, наклонился к ней и не отрывая от стола немного отпил.
        - Значит, вы не знаете, ни где найти Мергу, ни где найти некий могущественный волшебный предмет? - спросил Вилл.
        - К сожалению, - извиняющее произнёс Филин.
        - На вашем месте я бы обратился к Старейшине, - сказал Кунд.
        - Он поможет? - спросил Вилл.
        - Здесь умнее нет никого. Разве что юный Нвентор способен с ним потягаться, но если вам нужны знания - это к Старейшине.
        - И как нам к нему попасть? Записаться на приём у миленькой секретарши? - фыркнул Брэйв.
        - В этом и проблема, - ответил Филин. - Старейшина живёт за Белыми стенами, видели их, наверное, и так просто гостей не принимает. Тем более невесть откуда пожаловавших чужаков.
        - Он НИ…местный? - догадался Вилл, бросая косой взгляд на Кунда, который блаженно придавался спиртному.
        - Ага. Хотя…есть один способ. Надо заслужить его доверие. Сделать нечто, что вы сможете предъявить в знак доказательства своих хороших намерений.
        - И что сделать? Дракона убить? Кунд, есть у вас тут такой?
        Кунд, который после половины выпитой кружки засиял ещё сильнее, помотал головой.
        - Драконов нет, дорогой друг. Зато всякой гадости возле Купола бродит не счесть сколько.
        - В этом и проблема икс два. Внутри Купола вам ловить нечего. Если бы вы смогли, не знаю, наколдовать увеличенный урожай, или же расширить количество доступных ресурсов, то вас бы приняли хоть завтра. Однако, я уверен, что ничего из этого вы сделать не в силах.
        - К сожалению, - Вилл согласился с Филином.
        Вариант здесь вырисовывался только один.
        - И что нам сделать вне Купола? Кого победить? - Брэйв тоже уловил эту идею.
        - Поговорите с теми, кто живёт снаружи. Лучше с Гладусами. Это кучка поехавших в хорошем смысле ребят, которые специализируются на сражениях и имеют самый высокий средний уровень. В каком-то смысле это наш меч, который разит Пожирателей. Скорее всего, у них явно есть проблема, которую решить сможете только вы. Сделаете это - и старейшина вас примет. План не стопроцентный, но ничего другого в голову не лезет.
        Вилл прикусил губу. План Филина и правда был шатким. Вместо того, чтобы просто прийти к Старейшине и поговорить, им придётся вылезать за пределы Купола, искать странную кучку безумцев и выполнять их поручение. Не хватало ещё строчки перед глазами «Получено дополнительное задание» или «Задание обновлено». С другой, если Старейшина и правда способен выбрасывать игроков по щелчку, то вести диалог с позиции силы - глупо, а с позиции убеждения - опасно. В их ситуации лучше пойти по более длинной дорожке.
        - Как нам найти их? - спросил Вилл.
        Для Филина и Кунда этот вопрос оказался из категории вопросов со звёздочкой.
        - Может, Шрама попросим? - предложил Брэйв. - Думаю, что он должен знать.
        - Ладно, спросим его. Это уже завтра… - сказал Вилл и посмотрел на Филина, поймав одну мысль. - Кстати. А что ты от нас хотел?
        - В смысле? - не понял парень.
        - Ну…ты же искал нас. Хотел поговорить. Я думал, у тебя к нам дело.
        Филин быстро помотал головой, от чего его уши едва не превратились в винт.
        - Не. Просто поболтать хотел. Хотел узнать…узнать, как там ребята? Из гильдии? Всё ли хорошо?
        Вилл тепло улыбнулся.
        - Более чем. Эрайз на коне, сколотил крепкий альянс, и они на всех парах несутся к…
        Вилл внезапно прервался. Всплыл разговор со Шрамом. Если Купол действительно устроен так, что три защитных слоя - три легендарных подземелья, то последний слой спадёт в тот момент, как будет повержен последний босс в третьей легендарке. Без защиты останутся все. Местные жители. Игроки, которые как здесь с самого начала, так и попали по воле случая. И они, дерзнувшие нанести визит по своим причинам.
        Глава 13
        - Тад? - Позвал Вилл. За утро бородатый целитель в тяжёлых доспехах успел поймать несколько заинтересованных взглядов от коллег по классу, а так же один смешок, который Тад потушил за секунду. Необычный билд целителя привлекал внимания не меньше кровавого комплекта.
        - Чего?
        - Помнишь Химитсу?
        Вилл предусмотрительно обошёл пульсирующее что-то, напоминающее чёрную лужу.
        - А. Вспомнил. Лукарь этот. Как же я с ним намучался…Вспоминать не хочу. И даже не знаю, что меня бесило больше - его неумение работать по ассисту или привычка чавкать в микрофон.
        Вилл ухмыльнулся. Слишком жизненно. Такие вот «поросята» встречались слишком часто.
        - Как-то он забайтил меня выполнить квест на уникальное оружие. Бесполезное, но с очень красивой внешкой. Статистику приводил, мол, разработчики сказали, что это оружие собрали лишь пол процента от всех игроков максимального уровня. Престиж, все дела.
        - Это оружие Запретных земель?
        - Ага. Сказал - Вилл, с твоим онлайном там делов на неделю. В итоге я убил две недели, и даже половину ресурсов не собрал.
        Тад усмехнулся и протянул руку Маме, помогая ей перебраться через небольшую реку. Она вытекала прямо из Купола, но если внутри её воды были кристально-чистыми, то здесь каждая капля пропиталась тьмой.
        - Это всё невероятно прикольно, но к чему эта ценнейшая информация? - раздался недовольный голос Керпула. Охотник с самого утра был в недобром расположении духа.
        - Да к тому, что сперва наше задание выглядело просто - найти предмет и девушку. После в него вклинилось дополнительное звено - поговорить с Гладусами. Затем ещё одно - потратить два часа на изучение Города и торговлю, которая сильно отличается от того, к чему мы привыкли. Сейчас вот придём к Гладусам, и они сто процентов подкинут ещё что-нибудь. Как и Химитсу.
        Вилл посмотрел наверх. Кто бы мог подумать, что меньше чем за сутки он соскучится по ласковому и приятному Солнцу, готовому заботливо заключить в объятья всех, даже самых отъявленных мерзавцев. Плотные облака, кажущиеся единым нерушимым монолитом, тянулись одним ровным слоем, не пропуская даже солнечного лучика. Впрочем, факт существования Солнца в этом мире ставило под сомнение багровое сияние, пытающееся пробиться сквозь темницу. Из-за этого даже в полдень царил полумрак, приправленный кровавыми нотками.
        Керпул был не единственным человеком в их отряде с плохим настроением. Вилл прислушивался к себе и ловил похожие чувства. Этот мир, мрачный, полный тьмы и безысходности, засасывал с каждой минутой. Казалось, что всё в этом мире было пропитано отчаянием - начиная с местных жителей и заканчивая дряхлой травой под ногами. Самое паршивое, что этот настрой медленно передавался всем, даже ему.
        «А ведь мы провели здесь меньше суток», - мрачно усмехнулся Вилл. Нельзя быть такой неженкой. Есть ребята, которые умерли несколько раз и провели здесь месяцы. У них есть шанс избежать токсичного влияния, главное - решить побыстрее вопросы. Встав утром, они собрались в полупустой таверне и решили немного отойти от планов. У них была еда, но остро не хватало зелий и полезных расходников. Решение пришло само собой - пожертвовать запасами еды и соблюсти баланс, набив сумку другими полезными предметами. Вести торговлю с едой оказалось проще простого, но вот найти нужные предметы оказалось практически невозможно. Филин был прав - из-за скудного пула ресурсов готовые предметы оказались самого низкого качества. Хватало зелий лечения на пятый уровень, зелий восстановления магической энергии на двенадцатый, но для них это жалкие крохи, песчинка, которая в бою будет незаметна. Поскольку уровни неизбежно таяли, а возможностей восстановить или хотя бы поддержать их было немного, а внутри Купола их не было совсем, то многие просто выбрасывали высокоуровневые предметы или перерабатывали их на расходники.
        В итоге два часа поисков, общение с несколькими десятками человек, которые умоляли поделиться едой за что-то менее ценное - и в инвентаре у каждого образовался небольшой баланс. Да, многие зелья всё равно не дотягивали до желаемого. И всё-таки, выходить за купол совсем без полезных расходников - невероятная глупость, которую они отсекли. Хватило трагедии с Фалгией и Намтиком, и после разговора с Филином и Кундом решимость защитить ребят стала ещё сильнее. Баланс породил другую проблему - принесённые с того мира запасы еды закончатся завтра вечером. Вилл мысленно отложил эту задачку на дальнюю полку. Сейчас есть проблема важнее, а выгодная вылазка за Купол может в том числе помочь наполнить инвентарь ресурсами для обмена. При самых идеальных раскладах - набить едой, которая, по словам обитателей Купола, встречалась в дикой местности за пределами последнего защитного слоя.
        «Ладно, давай думать обо всём по порядку», - Вилл устало потёр виски. К Гладусам они двинулись неполным составом. Фалгию решили оставить в городе. Девушке стало немного получше - она немного, но разговаривала с ними, самостоятельно передвигалась и держалась более твёрдо, а полному боли взгляду вернулась небольшая осмысленность. И всё же, волшебница была далека от своих боевых кондиций, а подвергать её очередной опасности не хотелось. Как и не хотелось оставлять её одну, и вместе с девушкой остался Кромор. В итоге их группа потеряла ценного дамагера и колдуна, способного проклинать босса и увеличивать тем самым урон остальных.
        Вместе с Фалгией и Кромором хотелось оставить и Натмика, но разбойник наотрез отказался даже слушать об этой идее. «Если оставите меня, я всё равно пойду за вами в невидимости», - после таких слов попытки сберечь разбойника потухли сами собой. Судя по всему, Филин оказался прав, и случившееся с разбойником заставило в его голове что-то щёлкнуть, зациклив на защите друзей. Любой ценой.
        «Главное, чтобы заварушка не началась», - размышлял Вилл. В идеале всё должно пройти гладко, но с учётом царящего вокруг хаоса всё может вспыхнуть от лёгкого огонька.
        - Пришли, походу, - Брэйв, привычно идущий впереди вместе с Венжем, указал рукой на раскинувшийся впереди лагерь.
        Чем ближе они подходили, тем больше интересных деталей удавалось рассмотреть. Лагерь был основан у подножия горы, вершина которой далеко уходила вверх. Скорее всего, там, дальше, есть та системная граница, которая тем или иным способом никого не пропускала далее. Вилл бросил взгляд налево. До Купола было немногим больше двухсот метров. К лагерю вёл единственный подход, усеянный частоколами. На вершине расположились две дозорные башни, а ещё по одной стояли слева и справа, в восточной и западной части лагеря. Да уж, ребята и правда хорошо устроились, и лучшего места для базы вне Купола придумать сложно.
        - Не двигайтесь! - раздался мужской голос. Доносился сверху, видимо, мужчина расположился в одной из дозорных башен.
        - Нам поговорить надо! С вашим лидером! - прокричал Вилл в ответ.
        Реакция мужчины удивила.
        - Кровавый целитель? Зачем пожаловал?
        Скорее всего, мужчина либо знал его, либо что-то слышал, либо же им уже донесли, что в Купол прибыла десятка удивительных гостей во главе с ним.
        - Мы торопимся, вообще-то, - раздражённо выкрикнул Керпул.
        - А мне плевать, вообще-то.
        - Тогда…
        Не успел Керпул сделать два шага вперёд, как ему под ноги упала стрела, вонзившись в землю стальным наконечником. Вилл вздрогнул - над правым ухом моментально просвистела ответка. Выпущенная Керпулом, стрела угодила точно в щель. Отсутствие болевого крика могло указывать как на промах, так и на то, что Керпул попал очень хорошо, и зная охотника больше верилось во второе.
        - Красный сигнал! - из другой башни раздался женский голос.
        - Красный сигнал…! - повторили из глубин лагеря.
        - Тихо! - прокричал Вилл, обращаясь как к своим, так и чужим. Не хватало ещё, чтобы всё с первой же секунды переросло в бойню. - Зачем?
        Вилл строго посмотрел на охотника.
        - Не люблю, когда мне под ноги стреляют, - ответил охотник и поднял правую руку. Запоздало Вилл заметил, что вместо тяжёлого Рокового лука охотник держал обыкновенный деревянный, на который и без слёз с трудом взглянешь. - Выменял в городе. Подумал, что пригодится. Стрела так же первого уровня, так что ничего с этим умником не будет. Так, горло немного поболит.
        - Намтик! - позвал Вилл. - Не надо, всё нормально.
        Разбойник, который успел тихо раствориться в невидимости, появился в десятке метров впереди. Судя по всему, уже рвался обезвреживать обидчиков. Хорошо, что удалось его остановить. Готовность броситься в бой при первом же намёке на опасность вселяла тревогу.
        - Виллиус! - сверху раздался громогласный голос.
        К ним уже спускалось с десяток человек. В отличие от многих гильдий того мира, который любили украшать боевое снаряжение общими эмблемами, эти ребята выглядели максимально разношёрстно, больше напоминая их солянку, а не сильную боевую гильдию. Первым делом Вилл бегло оценил уровни - на фоне остальных обитателей этого мира очень даже неплохо. Друидка с интересным посохом - с наконечника которого слетали волшебные бабочки - была пятьдесят третьей. Лучник, у которого руки так сильно тряслись, что было заметно даже издалека, обладал шестьдесят пятым. Были и семидесятники. Впереди был самый большой - семьдесят четвёртый. Мужчина выделялся на фоне остальных и внешностью - крепкий страж в тяжёлых доспехах и чёрным меховым плащом, спадающим до самой земли. На лицо без боли не взглянешь - если у Шрама был всего лишь один большой шрам, то на лице мужчины их было минимум три, прорезая грубую загорелую кожу. Чёрные кудрявые волосы выглядели немного помято, словно страж много времени носил шлем.
        - Мы знакомы? - спросил Вилл. Стража с ником Грийс припомнить не удалось.
        - Нет. Но мы в курсе, что из того мира пожаловал сам Кровавый целитель, который зачем-то притащил в этот ад боевых товарищей, - Грийс говорил уверенно, без тени страха. - Твой визит ожидаем, но цель нам неизвестна.
        - Ты глава?
        - Ах да, забыл представиться. Я Грийс, заместитель Гладусов.
        Грийс обернулся. С башни спустился мужчина в тёмно-зелёных меховых доспехах. Торчащая из горла стрела красноречиво говорила, что он и был стрелком в Керпула.
        - Извиняться не буду, - сразу обозначил охотник, равнодушно сложив руки на груди.
        - А зря. Он сделал всё по инструкции. Вы должны понимать, что есть правила, и если приходите в чужой монастырь, неплохо с ними считаться.
        - Ой ли. От кого я это слышу, - с неприкрытым сарказмом протянул Керпул.
        Мужчина вопросительно вскинул густые брови.
        - Не понял?
        - Ранее здесь базировалась гильдия Семь стрел. Гладусы пришли сюда и отняли эту козырную, как они сами уверяют, точку, у которой есть подземная связь с Куполом. Экстренный запасной ход. И вы ещё будете мне затирать про правила?
        Керпул прожигал взглядом Грийса, но тот стойко выдержал взгляд.
        - Во-первых, не отжали, а деликатно забрали под свои нужды, не только никого не убив, но и даже не поранив. Во-вторых, это место действительно лучшее, которое можно найти возле Купола, и сильная гильдия заслуживает надёжного места. В-третьих, перед тем, как напасть на Семь стрел, мы три дня разговаривали с ними, предлагали варианты решения, пытались договориться и провести выгодный обмен. Наконец, поскольку мы - сильнее, то вольны были диктовать свои условия. Равный разговор возможен лишь с равным собеседником, и вы должны это понимать не хуже нас.
        - Это что получается, мы вольны вести разговор с позиции силы? - пальцем левой руки Керпул указал на макушку, туда, где висела плашка с уровнем. - Мы как бы сильнее. Если не заметили.
        Грийс криво усмехнулся, отчего шрамы на его лице стали ещё страшнее.
        - Попробуйте, - ответил он голосом, не предвещающим ничего хорошего. - У нас есть свои тузы в рукаве.
        Проверять, правду ли говорит Грийс или лжёт, не было никакого желания. А вот Керпул поймал кураж. За секунду он сменил деревянный лук на Роковой, направив наконечник стрелы Грийсу в голову. Стоящие по обе стороны ребята напряглись, а девушка в роскошной белоснежной мантии отдала куда-то вглубь лагеря знак.
        - У вас есть тузы, а у меня - дробовик. Мы всё-таки сильнее, - спокойно проговорил охотник, продолжая держать Грейса на прицеле.
        Страж спокойно смотрел на Керпула, а после расхохотался, да так громко и внезапно, что удивил и своих ребят.
        - А вы мне нравитесь. Есть в вас что-то. Дерзкий огонёк, который давно потух в глазах остальных.
        Правду ли сказал Грийс, или же принимая поражение постарался развернуть разговор в более безопасное русло, оставалось только гадать. Чувствуя, что напряжение медленно начало угасать, Вилл сделал шаг вперёд.
        - Мы не займём много времени. Нам всего лишь надо поговорить с вашим главой.
        - Окей, - коротко ответил Грийс и махнул, чтобы они поднимались.
        Вилл пошёл первым. После подъёма показалась основная часть лагеря. Расположенные по краям вышки, большой тренировочный плац с семью манекенами и простором для тренировок, несколько небольших зданий, отведённые под кузню или склады с сундуками. Судя по всему, жилые помещения были внизу, в пещере, откуда и вёл тот самый тайный проход до Купола. Действительно самое удачное место, и можно понять Гладусов, которые решили деликатно отжать его у прошлых владельцев. Как бы сказал Эфклин - «Главное, это комфорт своей гильдии». На остальных, мягко говоря, наплевать.
        - Тад? - перед спуском в пещеру Вилл вновь повернулся к целителю.
        Бородач кивнул.
        - Как договаривались.
        Грийс недоверчиво обернулся.
        - М?
        - Я с ребятами здесь подожду, - произнёс Тад, смотря по очереди на Маму, Венжа и Керпула.
        Грийс спорить не стал.
        - Валяйте. Только без глупостей и руками ничего не трогать. Особенно это касается тебя.
        Керпул спокойно принял суровый взгляд серых глаз Грийса. Дуэль закончилась ничьей.
        Ещё внутри Купола они договорились разделиться на две группы по танку, целителю и два дамагера. Доверять на все сто Гладусам, особенно в условиях этого мира, самонадеянно и глупо. Кто знает, какие тараканы у них в голове и на что они могут пойти встретив высокоуровневых ребят в хорошем шмоте. Разделение несло определённые риски, но в то же время делило отряд на два независимых куска, которые в случае проблем могут прийти на помощь друг другу.
        Изнутри пещера выглядела куда опрятнее логова Шрама. Казалось, что над стенами дополнительно поработали, придав им ровный, даже блестящий вид. Если логово Шрама постоянно виляло в разные стороны, а неровностей под ногами было не счесть, то здесь были аккуратно выбиты ступени из камня. Тут и там уходили ответвления. Вилл бросал косые взгляды - ничего необычного, расположения с кроватями, различные помещения в виде кухни, и какой-то необычный зал с круглым столом, покрытым изощрёнными рунами. Каким-то чудом к одному из проходов приделали системную дверь из приятного красного дерева. Грийс коротко постучал два раза и открыл дверь.
        - Входите и присаживайтесь.
        Вилл вошёл первым. На ловушку помещение точно не было похожим, скорее, на зал для переговоров. Большой прямоугольный стол стоял посреди комнаты, а по обе стороны тянулись неровные ряды стульев. Вилл отодвинул один и присел посередине. Намтик и Брэйв заняли места по обе стороны, а Грати заняла самый правый. Грийс вернулся через минуту с несколькими ребятами. Несмотря на то, что каждый из них был в два раза ниже по уровням, чувствовалась небольшая нервозность. Вилл постарался успокоиться. Да, они на чужой территории, но даже в этом забытом всеми светлыми силами месте им вряд ли на пустом месте приготовят пакость. Скорее, это они больше боятся возможного вреда главе.
        - Долго ещё ждать? - спросил Вилл после пятиминутного ожидания.
        - Инсант занят. Должны же понимать, что он не бросит дела гильдии ради неизвестных ему людей, - неожиданно терпеливо пояснил Грийс.
        Вскоре дверь раскрылась, и в свете факелов показался мужчина лет двадцати пяти, над головой которого горели заветные буквы. Ожидания насколько разошлись с реальностью, что Вилл на всякий случай перепроверил. Нет, всё правильно, Инсант. Уровень…пятый, меньше, чем у части обитателей Купола. Странно для главы гильдии, набитой самыми высокоуровневыми ребятами, считающимися лучшими боевыми единицами в этом мире. Да и внешне выглядел не так грозно. Щуплый, в больших квадратных очках, скрывающих не менее большие голубые глаза. Если Грийс выглядел как опытный боец, прошедший через десятки боевых столкновений и способный повести людей за собой, то тёмно-синяя мантия Инсанта выглядело безупречно и элегантно, словно не знала и мгновения битвы, как не знала её и гладкая кожа, на которой не было ни единого пореза. Вилл всматривался в Инсанта, а тот спокойно подошёл к столу и занял место напротив. Если сравнивать Грийса и Инсанта, то первый больше подходил на роль главы, но богатый игровой опыт шептал, что ничего необычного здесь нет. Лидером не обязательно становился самый сильный. Лидером был тот, кто умел
или хотел им быть.
        - Слушаю.
        Инсант смотрел так строго, что на мгновение показалось, будто они четверо попали на приём к начальнику. Казалось, что подавляющая разница в уровнях волшебника нисколько не смущала.
        - Нам нужно к старейшине, - Вилл решил отбросить все обходные пути и сказать прямо.
        - И что? Вам подсказать, где находятся Белые стены? Или очки одолжить, раз вы не разглядели их внутри Купола? - спросил Инсант. Несмотря на шуточный вопрос, на лице не было и намёка на улыбку.
        - К старейшине просто так попасть нельзя, мы должны сделать нечто громкое. Один…человек посоветовал обратиться к вам, чтобы мы решили вашу проблему, и за счёт этого накинули пару плюсов к своему имени.
        Инсант какое-то время молчал.
        - Работа нужна? - наконец спросил волшебник.
        - Можно и так. Нас восемь, все почти сотого или выше.
        - Есть одно дело.
        Инсант вытащил пачку пергаментов. Выудив один тонкими пальцами, он положил его на стол, разворачивая к ним. Вилл протянул руку и заметил выведенные сверху буквы «Бигги».
        - Бигги? - спросил Вилл, показывая пергамент остальным.
        - Бигги, - повторил Инсант. - Убейте его.
        В голове сразу сформировалась картинка.
        - Бигги…это нечто большое? Или кто-то? Уж не игрок ли?
        - В отчёте написано.
        Вилл заглянул в пергамент. Информации немного - моб сто двадцать девятого уровня, которого видели сегодня в десять часов и три минуты на Поляне Солнечного столпа.
        - К сожалению, наши уровни не позволяют вести с Бигги равный бой, а последняя попытка заманить его в ловушку закончилась смертью десятерых согильдийцев, - монотонно рассказывал Инсант, сложив руки на столе. - Так же он три дня назад сорвал поставку ценных ресурсов внутрь Купола. С ним надо разобраться. С вашими уровнями вы справитесь.
        Вилл попытался воссоздать возможный бой. Сто двадцать девятый уровень - противник серьёзный. Пожиратель, с которым они столкнулись в Солнечной деревне, был сотого уровня. С другой стороны, он был мировым боссом, а Бигги - обычный моб, которого в теории способен завалить один игрок аналогичного уровня. Их же восемь. Расклады рисовались перспективные. Вилл переглянулся с ребятами. Брэйв кивнул. Намтик и Грати соревновались в игре под названием «у кого будет самый равнодушный взгляд». Тад и остальные так же вряд ли будут против.
        - Хорошо, - Вилл принял решение. - Мы в деле.

* * *
        Путь до отмеченной на карте точки занял немногим больше часа. По ощущениям, этот мир был поменьше, но более насыщенным, начиная как от ресурсов, часть которых росла практически впритык друг с другом, и заканчивая мобами. С другой стороны, возможно сказывалось отсутствие конкуренции. Если там на редкий ресурс едва ли не выстраивалась очередь, то здесь на добычу никто и не покушался. По мере удаления в северные земли планка повышалась. Для Гладусов здесь были бы запретные земли, в которые игрокам ниже восьмидесятого уровня лезть опасно. Для них, сотников и выше, проблем не было. Пока что.
        - Ну что, походу пришли, - сказал Вилл, сверившись с картой.
        Если верить ей, то они вышли на Поляну Солнечного столпа. Об этом говорили как точки на карте, обозначающие их местоположение, так и одиноко сидящая фигура. Повёрнутая к ним спиной, она что-то делала. Бигги. Издалека было заметно, что он был весь покрыт чем-то, напоминающее драконью чешую. Судя по всему, это некая родственная черта всех Пожирателей - иметь нечто похожее.
        «Что позволяет предположить, что все эти товарищи произошли от дракона», - размышлял Вилл, продолжая изучать Бигги. Судя по всему, не меньше пяти метров ростом, а сильные руки будто могли расколоть череп и даже не моргнуть. Рядом с Бигги лежало оружие - грубо вытесанная дубина, из которой неряшливо торчали куски железа. Подставляться под такую очень не хотелось.
        - Странно, - задумчиво произнёс Вилл.
        - А? - обернулся Брэйв. Остальные так же посмотрели с тревогой.
        Вилл задумчиво прикусил губу.
        - Эта махина и есть Бигги, сомнений нет. Так же судя по карте, мы вышли на Поляну Солнечного столпа. Но где сам столп? Внутренний параноик боится, что истинная суть названия скрыта за десятью ширмами, которые внезапно откроются во время битвы.
        Все повернулись обратно. Поляна Солнечного столпа и правда была лишена отражённой в названии особенности, да и вообще на ней не было ничего, одна лишь пустота, которая неряшливо очёрчивала границы своей небольшой локации.
        - Ладно, - тихим голосом сказал Вилл. Вблизи Бигги лучше лишний раз проявить осторожность и не провоцировать возможные особенности вроде усиленного слуха. - Действуем как договаривались. Сильные краткосрочные бафы накладываем на себя в самый момент боя, даже не тратить их попусту.
        Поскольку Бигги должен был относиться к Пожирателям Искры, то он способен не только чувствовать огонёк на душе, но и реагировать на изменение магического поля. Если первое им сейчас не страшно, то вот второго следовало побаиваться.
        - Тогда давайте… - Брэйв сделал пару шагов вперёд, но замер, изумлённо смотря на Бигги.
        - Брэйв? Всё нормально? - спросил Вилл. Эта пауза вряд ли предвещала что-то хорошее.
        - Эм…смотрите.
        Вилл всматривался вперёд, но так ничего и не увидел.
        - И? - Керпул так же ничего не заметил.
        - Да вперёд подойдите, тормозы.
        Вилл сделал один широкий шаг, и как только окровавленный от комплекта сапог коснулся чёрной, ещё более зловещей выглядящей в багровом полудне земли, как дыхание само собой стало прерывистым, а сердце бешено застучало от раскрывшейся красоты.
        Теперь стало ясно, почему Бигги сидел, как им казалось, в случайной точке Поляны. Как только нога переступила её незримую границу, как всё встало на свои места. С неба, плотно затянутого тучами, чудом падал солнечный луч. При помощи неведомого волшебства он становился всё шире, набирая силу по мере приближения к земле. Бигги же сидел аккурат перед бьющим по глазам столпом, словно монстр грелся в его тёплой ауре. Вилл тяжело сглотнул. В горле стоял ком, а к глазам невольно подступались слёзы. Слишком красиво для этого мира. Луч надежды, отчаянно пробивающийся через плотную тьму.
        - Вот это не думала, что моб будет сидеть у света, как кот возле обогревателя, - сказала Мама. Стражница так же перешла границу Поляны - в её карих глазах можно было увидеть отражение света. Мама осторожно присела на колено, стальными перчатками упираясь в землю.
        - Предлагаю этого котика погладить. Против шерсти, - Тад закреплял на поясе тёмно-синие бутыльки восстановления магической энергии. Так же целитель передал пару штук Грати.
        - Да у него шерсть только на голове и осталась… - Вилл продолжал изучать Бигги.
        Голый по пояс Пожиратель, в пропитанной грязью набедренной повязке, смог сохранить лишь небольшой пучок волос на лысой, покрытой чешуёй голове. Они забавно торчали в разные стороны, но крепло убеждение, что лицо у Бигги будет совсем не милым. Вилл присел на корточки и осторожно переступая подобрался поближе. Наконец удалось увидеть системную информацию - уровень, сто двадцать девятый, как и говорил Инсант, шкалу здоровья, и, что более важное, один баф, висящий под красной полосой.
        ДРАКОНЬЯ ЧЕШУЯ
        ПОГЛОЩАЕТ 50 % ОТ ЛЮБОГО ВИДА УРОНА
        «Вот и первая проблема», - подумал Вилл. Главное, чтобы она осталась единственной.
        Бигги был во много раз менее толстым в плане здоровья, чем мировой босс. Однако, малое здоровье получило неприятную компенсацию в виде защиты, снижающей получаемый урон.
        - Заметили баф на защиту? - спросил Вилл.
        - Частично собьём дебафами, но всё равно неприятно, - сказал Брэйв.
        - Кромора не хватает, - Грати поправила складки коричневой мантии. - У него есть проклятие на снижение защиты.
        - Грати, попробуешь почистить «малыша»?
        Брэйв подал хорошую идею, но вряд ли она сработает. Как друид, Грати обладала способностью, очищающую цель от всех положительных эффектов, но она работала не всегда и далеко не везде. В основном ей пользовались в ПВП, а вот мобы или монстры имели неснимаемые бафы, которые в рамках сохранения баланса друиды снимать не могли.
        - Да пожалуйста, только уверена, что не поможет.
        - За попытку не убудет. Лучше убедиться в этом, чем гадать, а смогли бы или нет, - размышлял Вилл, продолжая взглядом сверлить Бигги спину. Судя по всему, на их голоса он не реагировал. Было ли это связано с общей природой Пожирателей, или же тем, что правое ухо было изранено, а левое отсутствовало полностью, оставалось только гадать.
        «Что я мог пропустить?» - продолжал думать Вилл, пока ребята негромко переговаривались и обсуждали скорый бой. Вроде бы, ничего. Зелья подготовили. Еда с полезными характеристиками на месте - они специально ничего не ели с утра, чтобы перекусить перед возможным заданием и растянуть тем самым свои запасы. Снаряжение в относительном порядке - в худшем случае сломано примерно наполовину. Кровавый комплект из-за этого потерял свою свежесть, выглядел потёрто, а края пропитанной кровью мантии порвались в паре мест. Больше волновало другое - смогут ли они найти нужные ресурсы на починку в этом мире, ведь здесь снаряжение создавалось по другим лекалам. В любом случае, на битву с Бигги и возвращение к Гладусам прочности хватит с избытком.
        - От плана не отклоняемся, - на всякий случай предупредил Вилл. - Брэйв, Венж, не жадничайте.
        - Поскольку я - лучший танк в этих забытых всеми богами мирах, то я благосклонно готов поделиться агро с моим боевым товарищем, - расслабленно ответил Брэйв.
        - На счёт лучшего танка ты погорячился, - усмехнулся Венж, обнажая клинок с едва уловимым стальным звуком.
        - Убьём Бигги без проблем - и я нареку вас обоих самыми лучшими. - Вилл улыбнулся кончиками губ и покрепче сжал посох. - Ладно. Закидывайтесь едой и поехали.
        После небольшого перекуса Брэйв пошёл первым. После тяжёлой битвы с Пожирателем пришла в голову мысль немного изменить стратегию и чередование агро в частности. Изначально передача агро строилась на двух вариациях - либо у тебя заканчиваются ресурсы, либо босс выкидывает механику, вынуждающую агро менять. В их случае был первый вариант, но в игру вступало время. Сражаться долгие пять минут, после на эти же долгие пять минут агро уступать - в итоге как накапливалась усталость, так и терялся ритм. В итоге пришла в голову простая мысль - сделать передачу более частой, облегчив задачу танкам. Единственный минус - Брэйву и Венжу надо привыкнуть к столь быстрой перемене и не провтыкать её, но для таких опытных ребят это не станет проблемой.
        Брэйв на корточках переступал в сторону Бигги. Аккуратно двигались и остальные. Небольшие изменения коснулись и дальников - анализ боя с Пожирателем и расчёт эффективности умений лечения показал, что бойцам дальнего боя лучше стоять подальше, чтобы избегать перекрёстных атак и получить больше простора. Они с Тадом будут так же держаться в середине, и в итоге их боевой кулак должен стать ещё эффективнее.
        «Главное, чтобы без фокусов, главное, чтобы без фокусов», - повторял Вилл, наблюдая, как сильная спина противника становится всё больше и шире. Казалось, что лёгкий ветер стих, отчего было слишком душно. И пахло неприятно. Источником вони был Бигги, и по приближению к нему было заметно, что его чешуя покрыта чем-то тёмным, с красными оттенками, сливающимся с багровым полумраком. Кровь? Если да, то чья? Других игроков? Пазл медленно начал складываться в одно целое.
        - Рывок! - выкрикнул Брэйв, подойдя достаточно близко.
        Бигги среагировал мгновенно. Не успел аватар Брэйва оказался возле массивной туши, как великан неестественно шустро для его габаритов вскочил на ноги, подхватив лежащую с правой стороны булаву. Более того, он не просто её схватил, он тут же завёл её для удара.
        - Брэйв!
        Рыцарь сделал всё правильно - оборвал «Агрессивный крик», чтобы не подставиться под удар. Инстинкт самосохранения всех видов и форм кричал, что нельзя подставляться - как с точки зрения системы, ведь моб сто двадцать девятого уровня способен ударить очень больно, так и с точки зрения внутренних ощущений. Почувствовать, как глубоко в тело входят железные шипы, не хотелось никому. Комки земли, оставшиеся на дубине, опали, засыпав Брэйву лицо и седые волосы.
        - Агрессивный крик!
        Венж среагировал мгновенно. Понимая, что у Брэйва проблемы, а так же осознавая факт, что если босса не забрать, он легко может переключиться на дд или хила, он сломал их с Брэйвом ротацию и забрал босса первым, переступами вставая рядом с рыцарем. План удался - Бигги переключил внимание на другую цель, продолжая стоять спиной к ним.
        - Прожались сейчас! - отдал команду Вилл.
        Сейчас нет никакого резона хранить красные кнопки. Бигги - всего лишь моб без особых механик и тем более без проверки по урону, так что в их интересах сбрить его как можно быстрее. К тому же нельзя было забывать про колебание магического поля, в которое они вкинут много волшебных способностей. Кто знает, врагов какой силы они могут привлечь и как далеко будут ощущаться их заклинания. Может быть, слетятся сотни мобов восемьдесятников, и они задавят толпой, а быть может, придёт кто-то покрупнее Бигги. В основе любой вылазки, будь то простое подземелье, легендарный рейд или же задание на убийство необычного моба с драконьей чешуёй, важна подготовка и учёт всех возможных мелочей. И они постарались учесть всё.
        - Мистический рой.
        - Серия взрывных ударов!
        - Разрывающая стрела.
        Бигги ревел. На мгновение даже стало его жаль - настолько он кричал от боли и ярости, пытаясь в отместку превратить Брэйва в кровавую кашу. Увидеть все тонкости из-за массивной фигуры было тяжело, но танчить Бигги оказалось непросто. Мешали те самые железные шипы. Даже несмотря на идеальное блокирование, они пролезали через хитбокс и попадали в ногу или руку, вынуждая либо падать на колено от боли, либо отводить раненную руку в сторону. Левая нога Брэйва кровоточила, но рыцарь держался, во многом благодаря быстрой смене. Блок, ответная атака, блок медленной широкой атаки - и Брэйв отскочил назад, уступая место Святому рыцарю. Венж даже успел бросить на своего коллегу «Укрепление тела и души», которое не только давало баф, но и немного притупляло боль.
        За прожим красных кнопок Бигги потерял почти сорок процентов здоровья. Ещё тридцать он потерял за последующие две минуты. Всё складывалось слишком хорошо. Настолько, что Вилл, набрасывая «Магическое поглощение» на Венжа и исцеляя Брэйва, чувствовал неладное.
        «А должно ли быть всё плохо?» - раздался внутренний голос. Они, и он в частности, прошли через многие сложные битвы. Каждый здесь прошёл первую легендарку. Многие из присутствующих были внутри второй, проходя её как слепые котята, без руководств и какой-либо тактики на руках. Сложные данжи, ежедневные сражения с мобами, Невозвращенцы, которые мечтали оборвать их виртуальные жизни. Каждый день они сталкивались с какой-то проблемой, которую решали либо за счёт удачи, либо за счёт опыта, наработанного как здесь, так и в прошлых онлайн мирах. Лёгкость - это награда за все усилия прошлого, за тяжёлую работу и изнурительный труд. Да и как противник Бигги не представлял такой уж угрозы, как его коллеги по скриптованному цеху.
        - Поворот! - выкрикнул Брэйв, забирая босса у Венжа.
        Бигги замахнулся, но вместо атаки в рыцаря резво повернулся и атаковал по широкой дуге. Решение держаться подальше друг от друга принесло ещё один плюс - из-за этого они держались чуть дальше от самого босса, и в итоге от круговой атаки все увернулись играючи. Отпрыгнув назад, Вилл сразу же вернулся на место. Взгляд на мгновение сошёлся с чёрными глазами Бигги - маленькими, злобными. Смотреть на его лицо было жутко - оно не только покрыто драконьей чешуёй, но и было изрисовано кровавыми рунами. Два клыка торчали по бокам, и с них так же капало нечто слизкое, неприятное. Вилл успел задержаться на глазах. В них была…осмысленность?
        - Исцеляющие огоньки! - Вилл проконтролировал здоровье Мамы.
        Отсутствие Намтика и Кромора сказывалось. Намётанный взгляд заметил, что даже с поправкой на защитный баф от Бигги отрывались не такие большие куски. С другой, Мама осталась единственным дамагером ближнего боя, и вполне комфортно чувствовала себя со своими большими габаритами. Две ноги Бигги превратились в боксёрские груши, которые натренированная стражница колотила без остановки, раскрывая на полную мощь один из самых непопулярных типов оружия - стальные перчатки, полностью покрывающие кулаки. От заклинаний Мамы её руки то горели огнём, то наливались холодом, добавляя небольшой элементарный урон.
        Двадцать пять процентов. На мгновение закралось ещё одно подозрение, которое внутренний голос сразу же подавил. Они молодцы. Они все делают правильно, и получают за это заслуженную награду. Вилл отпрыгнул от очередной круговой атаки.
        - Кровавое равновесие!
        Уклоняясь от круговой атаки Венж подставился под другую - Бигги сжимал дубину двумя руками и быстро опускал её. За что здоровяку хотелось отдать должное - за естественность многих движений. Многие боссы страдали, и одновременно облегчали жизнь игрокам, от окна между механиками или атаками. Удар, после которого босс возвращался и замирал на какое-то время. Пять секунд, две или даже одна, но эта пауза была как у простых мобов, так и сложнейших боссов. Бигги же мастерски проводил одну атаку за другой, а его движения были настолько плавными, что позволяли одному умению перетекать в другое с невиданной ранее грацией. Совсем как у игроков. Будто его…кто-то научил этому.
        «Да ну, это бред», - подумал Вилл, стараясь не выпасть из танца битвы. Когда на шкале здоровья Бигги показалось двадцать процентов, здоровяк достал из закромов небольшой козырь. Его тело покрылось ослепительным оранжевым светом, таким ярким, что он сливался с бьющим по глазам столпом. Здоровье быстро поползло вверх.
        - Он регенится! - заметил и Брэйв.
        - Керпул! Огонь!
        Охотник понял всё с двух слов и выхватил из глубин Системы огненную стрелу. Меткий выстрел - и пылающая стрела угодила Бигги точно в затылок. Несмотря на это, регенерация не остановилась.
        - Не работает, - спокойно развёл руками охотник.
        Ранее встречались мобы, вроде троллей, которые шустро восстанавливали здоровье, и помешать этому можно было лишь одним путём - атаковать чем-то огненным. Увы, но это было бы слишком просто. Как Грати не смогла снять баф, так и красная шкала взлетела до шестидесяти пяти процентов.
        Резкий рост лишь отсрочил поражение. Уж слишком хороши они были и слишком прост был Бигги как противник. Вилл с волнением на душе смотрел, как полоска здоровья стремительно падала. Всё-таки он немного перенервничал. Сражение против обычного моба, пусть и высокого уровня, оказалось простым сражением против обычного моба. Три процента. Два. Синхронная атака природными силами от Грати и меткий выстрел Керпула. Процент. Намтик резко полоснул Бигги по ногам. Несмотря на крепкую чешую, артефакты воспользовались условностями системы и вошли в плоть как нож в масло.
        Как только красная полоса была близка к тому, что превратиться в одну сплошную полую, лишённую всех цветов, друг за другом случились три вещи. Сперва из каждой клеточки тела словно выкачали жизнь и энергию. Виртуальный аватар будто окаменел. В этот же миг перед глазами появилась иконка человечка, над которым кружились звёздочки. Оглушение. Бигги наложил его вперёд анимации, запоздало ударив огромной ногой по земле, да так сильно, что она на несколько сантиметров просела под землю. Рядом со шкалой здоровья так и горело «0,1 %», а вот висящие дебафы с периодическим уроном, которые могли бы добить Бигги, пропали. Здоровяк небрежно сбросил их как пыль с плеч.
        Десять. Девять. Восемь. Секунды оглушения медленно таяли, и Вилл беспомощно смотрел на Бигги, стоящего перед ними в полный рост. Свечение от солнечного столпа придавало образу Бигги ещё большую зловещесть.
        «Атака?» - обречённо думал Вилл, не в силах пошевелить даже глазным яблоком. Всё внутри сжалось, ожидая рокового удара, однако его и не было. Вместо этого Бигги выпустил дубину из рук. Оружие здоровяка упало на землю, впившись железными гвоздями в землю. Бигги присел на корточки и закрыл голову руками. Его здоровое тело едва заметно потряхивало, словно монстр дрожал.
        - Посядите…посядите… - лепетал он неожиданно тоненьким голосом.
        Внутри что-то оборвалось.
        - Не трогать его! - скомандовал Вилл после оглушения.
        Впрочем, команда не потребовалась. Все удивлённо опустили оружие, не понимая, что вообще происходит.
        - Эм…что за дичь…Он что, просит с ним посидеть? - выдавил Брэйв. Либо он ещё не понял, либо защитные механизмы отказывались принимать подобное и перевели всё в шутку.
        Бигги, потеряв всякий интерес к сражению, продолжал содрогаться от страха.
        - Посядите…посядите меня…позялуйста…
        Вилл сделал осторожный шаг вперёд, стараясь раскрутить хаотический клубок мыслей во что-то более цельное. Пожиратели обладали чем-то, что напоминало разум НИПов. Раз так, что здесь было два варианта. Первый - Бигги пытался обмануть их. Но зачем? При любых раскладах он в проигрыше. У него считанные крохи здоровья. Потянуть время до регенерации? Нет, всё это слишком сложно и опирается на нечто, что они либо не знают, что либо просто не может произойти. Второй вариант…ему действительно страшно, и правда просил пощады.
        В одиночных играх были нередки ситуации, когда игровой противник вдруг решал выбросить незримый белый флаг. В зависимости от проработки игры это вело на разные дороги - в одном случае скриптованный противник атаковал тебя вновь, стоило отойти подальше или просто подставить спину, в других действительно сдавался, позволяя отпустить врага куда подальше, а в самых проработанных мирах пощада открывала новый квест или уникальный диалог, что серьёзно влияло на дальнейшее прохождение.
        В онлайн-мирах механика пощады если и существовала, то в самом урезанном виде, поскольку она противоречила основной концепции - уничтожению полчища мобов ради прокачки и выполнения квестов. Да и сами мобы были безликими фигурами - убьёшь одного, и на его месте сразу появится другой. Вряд ли кому-то в голову приходила идея пощадить ходячее живое дерево, которое ничем не отличалось от десятка стоящих рядом собратьев.
        Бигги же явно просил пощады, а если помножить это на открывшийся факт о «разумности», то отличалось ли чем-то его убийство от убийства условного Невозвращенца, который просил его пощадить? Где проходит грань человечности? И есть ли она вообще?
        - Вилл? - сухим голосом спросил Венж. - Что мы будем с ним делать?
        - Хороший вопрос…
        Прямо перед глазами разошлись две дорожки. На одной - выполнение задания и визит к старейшине. На другой - пощадить Бигги. Логика стояла рядом с первой, закатив глаза и томно вздыхая, намекая на саму глупость подобного выбора. Нечёткая фигура, которая имела то ли очертания души, то ли сердца, стояла рядом со второй.
        Вилл покрепче сжал посох. Надо принять решение. Внутренний голос шептал, что можно пробить и третью дорогу. Пощадить Бигги, поискать другого сильного монстра и предъявить в качестве доказательства победу над ним. Но получится ли?
        «Сколько на этом пути будет подводных камней, не сосчитать…» - Вилл продолжал думать. Будь он один, то выбирать было бы попроще. Однако, с ним и ребята. Все они доверились ему, все они отправились с ним, в том числе ради помощи лично ему. И его обязанность - сделать так, чтобы обратно все вернулись в целости.
        «Фалгия…Намтик…» - мысленно прошептал Вилл. Они уже прошли через такое, за что он в неоплатном долгу перед ними. А сможет ли расплатиться и с остальными?
        Не успело тяжёлое решение обрести форму, как вдалеке раздался грохот, напоминающий сильный взрыв. Не успел Вилл обернуться, как Бигги резко вскочил и, продолжая закрывать голову руками, бросился в противоположную сторону.
        - Бигги, стой! - здоровяк едва не наступил на Маму. Стражница едва успела отскочить.
        Бигги настолько испугался внезапного взрыва, что даже бросил свою дубину. Она одиноко лежала возле столпа света, который пытался пробить небеса или же, напротив, уйти глубоко под землю. Внезапно Вилл замер. Летающие перед глазами картинки уже минувшего боя одна за другой всплывали перед глазами, и вдруг показалась одна из - как Керпул бросает ловушку поодаль от босса.
        - Керпул! Он на твою ловушку бежит! - выпалил Вилл.
        Бигги как поезд бежал в сторону едва заметной ловушки, переливающейся сиянием неразборчивого в кровавом полумраке цвета. Керпул запоздало взмахнул рукой, чтобы убрать своё творение, но не успел. Раздался ещё один взрыв, уже более громкий, озаривший на мгновение витающий кровавый полумрак яркой вспышкой. За секунду до того, как нога Бигги коснулась волшебного капкана, включилась случайная регенерация. Красная шкала здоровяка отчаянно потянулась в правую сторону, но урон от ловушки прервал её путь. Сами по себе волшебные ловушки охотника не наносили много урона, но чтобы добить жалкие крохи здоровья многого и не нужно. Бигги издал один крик - полный боли, своим жёстким и громогласным рыком, а после второй - тонкий, который вырвался на последнем издыхании. Толстые ноги Бигги подкосились, и он замертво упал на землю.
        - Крит…прошёл… - вымолвил Керпул, который так и стоял с поднятой правой рукой.
        Все в замешательстве смотрели на Бигги, которого ещё минуту назад хотели планировали уничтожить. Вилл опустил ладонь на грудь. В груди что-то продолжало сжиматься, создавая большой ком. Бой, который шёл по полному их плану, закончился совершенно неожиданно. И вроде бы, ситуация разрешилась за них, но на душе от этого было не легче.
        - Бигги…! - раздался пронзительный женский крик.
        Вилл обернулся. К ним спешила группа из пятнадцати человек, впереди которой бежала девушка с длинными чёрными волосами. В отличие от Гладусов, эти ребята больше походили на организованную гильдию. Все одеты в широкие сине-серебристые одеяния, за счёт чего танки смотрелись немного комично. На поясах были закреплены шарики, источающие мягкий свет. Общие знаки на одеяниях отсутствовали, зато у всех на один глаз было надето нечто, напоминающее монокль. Его оправа едва заметно светилась, создавая эффект, что светится и сам глаз. Девушка с ником Пэйлен пробежала мимо них и упала к бездыханному Бигги, опустив маленькую ладонь на покрытое чешуёй и ранами лицо.
        - Бигги…Бигги… - всхлипывала Пэйлен. На вид ей едва больше восемнадцати лет.
        Вилл отвернулся от девушки. Как бы не было сильно её горе, к ним пожаловали гости. Впрочем, опасаться нечего - странные ребята с моноклями были не выше пятидесятого уровня - их гильдия очевидно слабее Гладусов, разве что они не припрятали свой козырь в карманах широких мантий.
        - Что здесь произошло? - спросил тёмноволосый мужчина, стоящий в середине сине-серебристого построения. От остальных его отличал не только самый высокий рост и уровень, но и вышитый на груди орёл. У остальных такого знака не было.
        Не успел Вилл ничего вставить, как Пэйлен словно кошка бросилась на Керпула, но охотник ловко отскочил в сторону. Девушка не растерялась и бросилась на Тада, сжимая в ярости кулаки и явно намереваясь ударить целителя. Тад поймал обе руки, а в плане физической силы хрупкая девушка ничего не могла противопоставить бородатому здоровяку, пусть даже и в игре.
        - Тише, малышка, успокойся, - непривычно мягким голосом произнёс Тад.
        - Вы убили его! Зачем вы его убили! - Пэйлен захлестнула новая волна рыданий. Волшебница обессилено села на землю, спрятав лицо в ладони и всхлипывая.
        - Кто-то мне объяснит, что за чертовщина здесь вообще происходит? - холодно произнёс Вилл, чувствуя, как внутри закипает ярость.
        Глава странной компании с ником Дамин строго посмотрел на него одним простым глазом и другим, горящий зловещим тёмным светом.
        - Вы убили Бигги - нашего ценного подопытного и хорошего боевого товарища, - ответил Дамин.
        - Хороший боевой кто? - спросил Вилл.
        - Хороший боевой товарищ, - повторил Дамин. - Или здесь что-то непонятно?
        Вилл вновь обернулся на Бигги. Скоро его труп растворится в Системе.
        - Он же Пожиратель, я правильно понимаю?
        К Дамину подошёл худощавый парень с наброшенным на лицо капюшоном и что-то коротко сказал на ухо.
        - Вы же прибыли сюда недавно, верно?
        - Допустим, - не стал скрывать Вилл.
        Дамин обвёл взглядом каждого и монотонным голосом, словно читая доклад, начал:
        - В таком случае вы ещё могли не понять, что мобы, которых здесь зовут Пожирателями, устроены немного иначе. Не перебивать, - Дамин властно поднял руку, заметив, что Брэйв хотел что-то сказать. - Мы - гильдия игровых учёных, которая изучает этот мир, ищет в нём важные закономерности, которые как позволят сохранить нам жизнь, так и вернуться в реальный мир. Тридцать два дня назад мы взяли в плен монстра, известного как Чешуйчатый великан. Мы не стали убивать его, а попробовали изучить, чтобы понять его природу и то, способен ли он стать нашим другом. И мы узнали правду. При определённых условиях сознание Пожирателя действительно можно перестроить, обернув из врага в своего друга. К сожалению, вы убили Бигги, так мы его назвали, и оборвали наш эксперимент. Вскоре мы выставим вам счёт за доставленные неудобства.
        - Пожиратели…природа…счёт? - будничная речь Дамина не давала мыслям обрести хоть какую-то осязаемую форму.
        - Погоди, погоди, с этого места подробнее, - встрял Брэйв, воинственно шагая в сторону учёных. - Мы вам что, заплатить должны?
        - Вы убили нашего товарища и нашу собственность, на изучение которой мы потратили больше месяца. Вам придётся заплатить, в той или иной форме. Если не хотите проблем.
        Не успел Вилл моргнуть, как за спиной у Давина оказался Намтик. Чёрный кинжал щекотал горло лидера учёных.
        - Плата холодной сталью вас устроит? - холодно спросил Намтик. Разбойник был готов защищать их до конца.
        - Вам что, мало крови сегодня? - прокричала Пэйлен, задыхаясь от слёз. - Хотя у кого я спрашиваю - ты вообще мантию кровавую носишь!
        Вилл поймал на себе полный ненависти взгляд голубых глаз. Оставалось только гадать о том, что связывало её с Бигги, но судя по всему, они влезли в нечто, что их не касалось.
        «Вот же хитрый жучара», - подумал Вилл, ощущая, как злость внутри становится ещё сильнее. Инсант специально не сказал, что с этим Бигги что-то не так. Он специально не сказал, что он как-то привязан к учёным, чтобы у них не было соблазна соскочить с лёгкого, как им казалось, дела. Если у учёных действительно есть какие-то способы менять сознание Пожирателей, если они действительно научились его перестраивать и превращать в некий аналог НИПов, то убийством Бигги они если не испортили свою душу, то хорошенько её запятнали.
        - Не трогай! - выкрикнула Пэйлен, обессиленно сидя на земле.
        Вилл и сам не понял, как подошёл к валяющейся на земле дубине. Они победили Бигги, и если откинуть в сторону все эмоции, им требовалось показать нечто в знак победы над ним. Дубина была системным предметом, поэтому несмотря на размеры она легко должна поместиться в инвентарь. Вилл хотел было убрать её в недра системы, но что-то зацепило взгляд. Криво нацарапанная надпись, расположенная между двумя неровно вбитыми кусками железа.
        Пэйлен
        - Эй, Вилл, - окликнула Грати.
        Девушка стояла возле солнечного столпа, близость к которому слепила, и указывала на землю. Сперва не удалось что-то увидеть, однако вскоре глаза заметили нечто небольшое и неестественное для этого пропитавшегося мраком мира. Рядом с большим отпечатком, которое обозначало место, где сидел Бигги, рос крохотный цветок. Вилл присел на колено и аккуратно провёл по нему пальцем. Вот почему Бигги сидел здесь. Он не только тянулся к свету, но и охранял покой дивного цветка, напоминающего жёлтую розу.

* * *
        В лагерь Гладусов все возвращались в полном опустошении. Незримый рюкзак, который за сутки обитания в этом мире наполнился сотканными из мрака кирпичиками, пополнился ещё одним тяжёлым камнем.
        Вилл в очередной раз прислушался к себе. В груди переплетались два чувства. Душевной боли после убийства Бигги составляло компанию раздражение.
        Как живого человека, его раздражало многое. Слишком громкие звуки, вроде истошного лая взбесившейся маленькой собаки или детского ора из-за некупленной шоколадки. Шмотки, которые не точатся при шансе в девяносто пять процентов. А так же ситуации, в которых его использовали в своих целях.
        Наивно было считать, что Инсант будет полностью откровенен с ними, по факту чужими людьми, которые свалились на их головы невесть откуда. Так же было очевидно, что задание на убийство Бигги было выдано не просто так. Как мудрый глава гильдии, Инсант помог не только им, но и себе и своим людям. Вот только…Несмотря на логичность его решения, душа его принимать не хотела.
        В лагере их уже ждали. В этот раз их встретили более тепло - никто не стрелял под ноги, да и «Красный сигнал» никто не подал. Грийс стоял на возвышенности, напоминая высеченную из камня статую. Стражник упёр руки в бока, а его тяжёлый плащ спадал до самой земли.
        - Ну что? - выкрикнул он.
        Вилл был уверен, что стражник уже в курсе их победы. Вместо ответа Вилл раскрыл инвентарь и вытащил из него дубину, занимающую добрые три ячейки. Она была настолько тяжёлая, что держать её пришлось двумя руками, да и то, одна сторона постоянно заваливались. Грийс оценивающе осмотрел трофей и отдал кому-то в глубине лагеря короткий знак сильной правой рукой.
        - Инсант уже ждёт вас.
        Вилл устало убрал дубину в недра системы и словно на ватных ногах поднимался по склону. Грийс вновь привёл их в большой «зал для переговоров», где они парой часов ранее общались с Инсантом. В этот раз он был заполнен почти до предела. По всему периметру рассредоточились согильдийцы, держащие наготове оружие. Был и лучник в тёмно-зелёных доспехах, на шее которого виднелся шрам от выстрела Керпула. Вилл бегло постарался сосчитать Гладусов. Примерно сорок человек. С одной стороны, неплохое численное преимущество против их восьмёрки, но с другой, уровни всё же маловаты. В случае стычки они должны победить Гладусов, хотя кто знает, какие козыри скрывают ребята Инсанта. Он уже сидел на том же самом месте, спокойно взирая на то, как они занимают места за столом. Вилл сел напротив и молча положил дубину на стол. Торчащие из местами гнилого дерева гвозди оцарапали красивый белоснежный стол с замысловатыми золотистыми рисунками. Инсант поправил очки и кивнул.
        - Что же, охотно верю. Молодцы.
        - Ты мне ничего не хочешь рассказать? - устало спросил Вилл. После прошедших суток даже не осталось желания гневаться на главу Гладусов.
        - Наведи меня на нужную мысль, - уклончиво ответил Инсант.
        Взгляд зацепился за выцарапанную надпись Пэйлен.
        - Почему ты не рассказал всю правду?
        - Как интересно, - спокойно произнёс Инсант.
        Вилл дёрнулся. Сидевший рядом Тад в сердцах ударил по столу большими кулаками.
        - Что, мать твою, тебе интересно? Что ты отправил нас убить моба с интеллектом трёхлетнего ребёнка? - рявкнул целитель. Его ноздри гневно раздувались, а кулаки были сжаты так крепко, словно он хотел удалить Инсанта.
        Глава одарил его равнодушным взглядом голубых глаз, скрывающихся за большими очками.
        - Интересно то, что учёные показали лишь ту правду, которая их обеляла, выставляя нас в дурном свете.
        - Что, есть какая-то другая правда? - недоверчиво спросил Вилл.
        Инсант смерил холодным взглядом, будто смотрел на несмышлёного ребёнка.
        - Не разочаровывайте меня. Конечно же есть.
        - Хотелось бы её послушать, - холодно процедил Вилл.
        Инсант посмотрел на Грийса. Тот поспешно принёс скрученный пергамент. Глава Гладусов развернул его и разложил перед собой.
        - Мой отец любил повторять, что правда бывает разной, а вот истина одна. Даже простое два плюс два может иметь несколько правдивых ответов, в зависимости от того, с какой точки зрения посмотреть. Поскольку у нас с учёными разные точки зрения на Бигги и его существование, то и правда у каждого своя. Что из неё истина - оставлю решать вам.
        Инсант провёл тонким пальцем по пергаменту, задержав его на одной из верхних строчек.
        - Для начала - что учёные вам сообщили?
        Вилл коротко пересказал полученную от Дамина информацию. Инсант внимательно слушал, и на его лице не отразилось даже крохотной эмоции.
        - Как интересно. И противоречиво. А теперь слушайте нашу правду. Для начала коротко объясню, кто такие учёные. Вне Купола живут несколько гильдий, среди которых выделяются три, каждая из которых сконцентрирована на своём аспекте игрового бытия. Мы - воины, как нас называют. У нас самый крепкий и высокоуровневый состав, и за нашими плечами с десяток сложнейших битв. Мы постоянно выходим на передовую, сражаясь с Пожирателем. Вторая гильдия занимается собирательством и крафтом. У них самые прокаченные ремесленные профессии, и они способны воссоздать удивительные и, главное, полезные предметы. Третья гильдия - группа учёных. Если мы полагаемся на меч и тактику, то они по большей части опираются на интеллект, избегая прямых сражений. Проблема в том, что этот мир пробуждает тёмные стороны, и интеллект учёных, скажем так, местами извращён и пугающе ужасен. Видели странные штуки возле глаз?
        - Необычные монокли? - спросил Брэйв.
        - Учёные обрели вес благодаря дружбе с одним НИПом по имени Нвентор, инженерный гений, живущий внутри Купола. Он занимается исследованиями Искры и магических потоков, создавая различные интересные предметы. Монокли учёных позволяют рассмотреть цель издалека и увидеть её точные характеристики без просмотра информации о персонаже.
        «Аналог режим разработчика», - подумал Вилл, вспоминая подготовку к спидран-турниру. Там у них была подробная информация по каждому мобу, и здесь, скорее всего, принцип аналогичный.
        - У них есть и другие примочки, но сейчас не об этом. Учёные исследуют мир и пытаются найти путь к выживанию через изучение ключевых особенностей. Одна из ветвей их исследований - изучение Пожирателей. Тридцать два дня назад нам стало известно, что они схватили одного из, «Чешуйчатого великана». И да, они действительно его изучали и проводили исследования, вот только сомневаюсь, что они рассказали о методах.
        Инсант внимательно обвёл взглядом каждого и спросил:
        - Какие две особенности вы увидели во время боя?
        - Чешуя, снижающая урон, и регенерация? - предположил Вилл. Вроде бы больше подводных камней не было.
        - Верно. Этими особенностями они и воспользовались для пыток.
        Повисла гнетущая тишина, в которой все даже боялись пошевелиться.
        - Для чего? - переспросила Мама, будто не верила в сказанное.
        - В смысле…для пыток? - тихо спросил Венж.
        - В самом прямом. Они истязали Бигги всеми видами физических и магических атак, доводили здоровье практически до нуля, а после регенерации продолжали. И это длилось девятнадцать дней. Девятнадцать дней они издевались над этим Пожирателем, пока на двадцатый у него что-то не щёлкнуло. Уж не знаю, что с ним приключилось, и какие скрипты сломали учёные, но его разум раскололся на две части. В первой остался Чешуйчатый великан, Пожиратель, охотящийся за Искрами и который уничтожал нас, простых игроков. Во второй личности появился Бигги, существо с интеллектом ребёнка лет пяти, не более.
        Слова Инсанта хорошо встряхнули уставший от сражения и содеянного разум, раскрашивая, казалось, цельную картину новыми, пугающими красками.
        - Погоди. Ты же сказал, что Бигги нападал на игроков? Что он сорвал поставку ценных ресурсов?
        - Верно. Отчасти. Когда этот Пожиратель становился Бигги, то тот и мухи не обижал. Это как ребёнок или домашний питомец, называйте здесь как хотите. Он спокойно гулял по локациям, обходил игроков за километр и даже сражался с себе подобными. Но когда Бигги вследствие неких триггеров превращался в Пожирателя, то он становился очень опасным. Настолько, что сами учёные перестали держать его на свой базе. Более того, кто-то из них обучил его технике плавного перехода одной способности в другую. Требовалось его устранить, и как можно быстрее. И тут удачно подвернулись вы. Я не мог не воспользоваться этим. У меня не было выбора. Это чудовище стало слишком опасным.
        - Чудовище, говоришь, - раздался полный льда голос.
        Вилл повернулся. Керпул всё это время был неестественно тихим и даже не вставлял язвительные комментарии.
        - Тебя что-то смущает? - спокойно спросил Инсант. - Или ты хочешь сказать, что я поступил неправильно?
        Охотник ничего не ответил и медленно поднялся. Вилл напрягся. Рассредоточенные по залу Гладусы взялись за оружие. Инсант же спокойно взирал на Керпула, лицо которого побагровело от гнева. Обычно спокойный охотник, который всегда контролировал себя и скрывал истинные эмоции за слоем сарказма и иронии, сбрасывал свою маску.
        - У нас сегодня день удивительных историй. Я тоже расскажу одну. Когда-то я был простым игроком, который попал в заточение и хотел поскорее вырваться в реальный мир. А потом меня похитила бывшая. Она три недели мучала меня, держала на привязи, как раба, я ел из миски и с её ног. Она делала со мной такое, что вам всем даже и не снилось! - в конце голос Керпула сорвался на крик.
        - Керпул! - окликнул его Вилл.
        Керпул с каждой секундой словно терял рассудок. Он медленно завёл руку за спину и достал чёрный Роковой рук. Левая рука нащупала стрелу и вложила её на тетиву.
        - Эй, ты, оружие убери! - рявкнул Грийс. Стражник спешно завёл руку за спину, там, где Система скрывала двуручное оружие.
        - Всё в порядке, - Инсант властно поднял правую руку, не сводя взгляда с охотника. - Ни при каком раскладе не атаковать. Это приказ.
        Последние два слова Инсант прочеканил настолько уверенно и с такой властью, что даже стало немного не по себе. Вилл смотрел на Керпула, который всё больше терял контроль над собой. Вот бы и его голос добрался до разума охотника и заставил опустить лук.
        Вилл медленно повёл руку в сторону незримой для остальных рейдовой плашки. Исключить Керпула - усыпить - нейтрализовать. Охотник же вёл зрительную дуэль с Инсантом и потихоньку проигрывал.
        - Ну. И что мне должна поведать твоя история?
        - Что я такое же чудовище, как и он. Когда я сбежал от этой полоумной, мне никто не попытался помочь. Меня просто выбросили на окраину, желая пристрелить за то, в чём я не был виноват. И вы даже не попытались помочь ему!
        В первые за всё время на лице Инсанта пробилось нечто вроде усмешки.
        - Помочь? Ты вообще в своём уме? Кажется, ты не понимаешь, в какое место мы угодили. Этот Бигги уже возродился, с прочищенным сознанием. Ладно бы речь шла хотя бы о НИПе, каждый из которых действительно обладает чем-то вроде индивидуальности. А Бигги - пустая болванка, игрушка, которой поигрались учёные. Завтра они про неё забудут.
        «А ведь та девушка», - подумал Вилл. Пэйлен. Она рыдала так искренне, что вряд ли сегодня вечером будет улыбаться. Их явно связывало нечто большее, чем простой эксперимент. Она видела в Пожирателе друга? Инсант тем временем продолжал.
        - Странно, что ты решил сравнить вас. Здесь…
        Закончить Инсант не успел. Керпул выстрелил. Стрела пролетела над аккуратными чёрными волосами, да так близко от головы, что наконечник скользнул по ним.
        - Тихо! - властно произнёс Инсант, поднимая правую руку. Его лицо невольно кривилось от боли. - Я приказал никого не трогать.
        Керпул спрятал лук за спину и молча направился к выходу.
        - Отошли! - гаркнул он двум парням, осмелевшим преградить путь. Те посмотрели на Грийса, и тот дал знак, что Керпула можно выпустить. Парни расступились в сторону и выпустили охотника.
        - Проверите его? - спросил Вилл у ребят. Венж кивнул и вместе с Тадом и Мамой спешно покинул зал.
        - Вилл. Мы бы могли поговорить одни? - в свою очередь спросил Инсант.
        - Да…можно, - неуверенно ответил Вилл. В голову как-то не приходили вариации разговора, требующие приватности.
        - Одни - значит одни, - Инсант строго посмотрел на Грийса.
        - На выход, чего стоите, - рявкнул он на своих ребят, подгоняя особо медленных руками.
        Инсант терпеливо ждал, пока большой зал опустеет.
        - Зря ты так с Керпулом, - сказал Вилл, когда возле стен остались лишь висящие факела.
        - Да ну? А по мне, всё нормально.
        Инсант скрутил пергамент и убрал в один из карманов.
        - Знаешь почему у меня пятый уровень, хотя у всех остальных от сорокового и выше? - спросил Инсант. - Не потому, что я трусливо всё время сидел в безопасном месте. Я умер семь раз. Больше, чем кто-либо из моих ребят.
        - Семь раз…
        Даже после одной смерти Намтик и Фалгия изменились. Не хотелось представлять, что подобное с ними повторится хотя бы раз, но семь…
        - Да, Вилл, семь раз. Когда началась вся заварушка, я был на передовой, и первым вставал под удар. И ты должен знать, что случается с человеком после смерти.
        Перед глазами вновь всплыли Фалгия и Намтик.
        - Именно поэтому рассказ того парня не произвёл на меня впечатления. Вместо того, чтобы спасти себя, он спихнул это бремя на других, прикрывшись им и найдя удобное оправдание. У меня тоже был выбор сломаться. Я этого не сделал. Если ему хочется жалеть себя - пожалуйста. Если хочется ворошить этот гнойник - его дело.
        Вилл задумчиво смотрел, как по столу расползаются упавшие с кровавого комплекта кровавые капли.
        - Что ты думаешь обо всём этом, Вилл? - спросил Инсант. - Правильно ли я поступил? Я про Бигги.
        - Думаю…да, - честно ответил Вилл. - Хотя на мой взгляд, в этом нет ни капли человечности.
        Инсант поправил очки и едва заметно улыбнулся краешками губ.
        - Занятно. Попадающие сюда из того мира игроки часто говорят нечто подобное. Я с этим не согласен. Как по мне, всё это максимально человечно. Именно здесь каждый раскрывает свою истинную сущность. Одна и та же группа людей будет вести себя иначе в реальном мире, где действуют некие сдерживающие рамки и правила, и на необитаемом острове, где никаких правил нет. Так что, добро пожаловать, Робинзон.
        - Надеюсь выбраться отсюда поскорее, - хмуро ответил Вилл. Если в том мире было нечто волшебное, притягательное, прекрасное, то ради чего в него можно было бы даже и вернуться после окончания игры, то сюда возвращаться не хотелось.
        - Надеюсь… - негромко произнёс Инсант. - В этом и кроется главная причина, почему я попросил убить Бигги. Надежда. Она и так держится на последнем волоске. Видел Купол? У него остался один защитный слой. Он может пасть в любой день, и тогда нас не спасёт ничего. Ни старейшина, ни наш боевой опыт, ни сплочённость перед лицом общего врага. Ничего. Купол падёт, а вместе с ним падут все надежды на возвращение в реальный мир здоровыми людьми. Так, вернёмся болванчиками с искорёженной психикой, хуже чем Бигги. Но пока третий слой не пал, есть надежда. И я не позволю тревожить её сияние, особенно какому-то мобу, которого пытками лишили разума.
        Инсант запустил руку в карман своей волшебной мантии и достал нечто, напоминающее монетку. Он бросил её, и Вилл едва успел ухватить, прежде чем она упала. С одной стороны монеты были изображены белые стены, те самые, которые скрывали логово старейшины. С другой - неизвестное ему здание.
        - Что это? - спросил Вилл.
        - В моей гильдии есть девушка, зовут Эми. Она час назад ушла на разведывательную миссию. Просила передать тебе эту монету в случае вашего успеха.
        Вилл провёл пальцем по небольшой монете. Гладкая, приятная на ощупь, сделанная из неизвестного ему металла.
        - Вместе с ней в сюда попал её младший брат. Неделю назад его убил Бигги. Скипа попал в так называемую ловушку Пожирателей, когда после смерти ты возрождаешься, но Пожиратели тебя убивают вновь, и так до первого уровня. Скипа исчез, и Эми не знает, когда она увидит брата. И увидит ли его вообще. В этом и есть одна из причин, почему Бигги надо было убрать, и почему в его убийстве нет ничего ужасного. Поставь себя на моё место. С одной стороны - твои люди, с другой - порождение тьмы с искорёженной системной психикой. Выбор очевиден, а если для кого-то нет, то они либо популист, либо глупец.
        - А что мне делать с этой монеткой? - спросил Вилл. Если экономика здесь не отталкивалась от денег, то эту монетку, скорее всего, нужно было на что-то обменять.
        - Эту монетку Эми подарил Старейшина. Он сказал, что она может поблагодарить кого-нибудь за помощь, и это станет знаком, что она выбрала достойного человека, - объяснил Инсант. - С ней и с дубиной тебя пропустят к Старейшине.
        - Спасибо, - поблагодарил Вилл, убрал монетку и инвентарь. - Тогда не буду терять времени.
        - Не смею больше задерживать, - Инсант встал и протянул маленькую ладонь для рукопожатия. Со смешанными чувствами Вилл пожал её.

* * *
        - Вы куда?
        - Мы к старейшине.
        Стоящие возле ворот Белых стен стражники смотрели на них с нескрываемым недоверием, помноженным на все виды недовольства.
        - С чего решили, что он примет вас?
        Вилл отошёл немного в сторону и рукой показал на Тада. Здоровяк обливался виртуальным потом и держал в сильных руках дубину Бигги. Чтобы облегчить его участь, Мама помогала поддерживать её.
        - Нам сказали, что Старейшина не принимает случайных гостей. Мы убили Бигги, чу… - запнулся Вилл. Несмотря на всё, называть Бигги «чудовищем» не хотелось. - Убили громилу, который разгуливал недалеко от Купола. Вот его дубина. Так же у меня есть это.
        Вилл вытащил из кармана подаренную Инсантом монету. Покрытый седыми волосами стражник внимательно посмотрел сперва на неё, потом на дубину, потом снова на монету.
        - Я могу впустить кого-то одного, - наконец решил он.
        Вилл обернулся на ребят.
        - Можете вернуться в таверну. Я поговорю и приду к вам.
        - Я подожду здесь, - твёрдо сказал Намтик.
        - Тоже тебя покараулю, - решил Брэйв.
        - Я - пас, - Керпул развернулся и быстрым шагом направился к «Железной руке».
        Остальных удалось убедить в том, что нет смысла торчать возле Белых стен всей группой, да и привлекать к себе лишнего внимания не стоит. В итоге под присмотром более юного стражника, которому на вид было не больше двадцати пяти виртуальных лет, остались лишь рыцарь и разбойник. Седой стражник открыл ворота, сделанные из обычного чёрного железа. Вилл ступил на территорию владений Старейшины, но внутри не оказалось ничего интересного. Обычный дворик, усеянный нестриженной травой. Никаких красивых клумб с цветами, никакого маленького фонтанчика. Несмотря на красивые Белые стены, Старейшина не отрывался от своих людей и не купался в роскоши. Его обитель так же была не самым высоким трёхэтажным домом с острой треугольной крышей. Одна часть дома была выложена из чёрного кирпича, вторая же сделана из дерева тех же тонов. Стражник подошёл к двери и раскрыл её, намекая, что внутрь он не пойдёт.
        - Входи, - стражник кивнул седой головой. - Без глупостей только.
        «Все глупости я уже сделал до этого, решив отправиться сюда», - мрачно подумал Вилл, ступая на разливающийся под ногами красный ковёр. Источниками света в обители Старейшины были не факела, а яркие кристаллы, напоминающие те, которые были закреплены у учёных на поясах. Они источали мягкий и приятный свет, без цветовых примесей, словно светились обычные лампочки. Коридор вёл либо вперёд, либо к лестнице на второй этаж.
        «Ну и где они сидит?» - подумал Вилл. Кричать было как-то неудобно. Делать нечего. Вилл осторожными шагами направился вперёд по коридору, в одно из освещённых такими же кристаллами комнат. Не успела нога переступить незримую границу, как раздался голос. Знакомый, который ещё не успел выйти из головы.
        - Здравствуй, Вилл.
        Комната, в которой сидел Старейшина, так же не отличалась особыми изысками, разве что стёкла в окнах были на месте, в отличие от многих домов. В кресле у ласково горящего камина сидел мужчина. Всё в нём одновременно казалось незнакомым, и то же время не покидало чувство недавней встречи. Красивые белые волосы были собраны в длинный конский хвост. Рубаха со сверкающими в свете камина золотыми пуговицами была небрежно не застёгнута сверху, а рукава Старейшина закатил до локтей. На чистые пальцы надеты перстни с камнями разных цветов радуги. Вилл всматривался в бледное лицо Старейшины, и не мог поверить. Точно. Он уже видел эти зелёные глаза. Живые, с задорным огоньком. Так же плашка над головой указывала, что он не сошёл с ума. Ошибки быть не может.
        - Кунд..? - вымолвил Вилл. Тот самый друг Филина, который грязными руками ел курицу в «Железной руке».
        Кунд добродушно расплывшись в широкой улыбке.
        Глава 14
        Вилл стоял как вкопанный, не в силах выдавить ни звука. Все оттенки удивления смешивались друг с другом, не позволяя уловить истинную суть и понять главный источник. Поди разбери - может сказывалась удивительная перемена во внешности Кунда, которая затронула практически каждую деталь виртуального аватара, и даже зубы, ранее бывшие с заметным жёлтым налётом, теперь блестели на радость любому стоматологу. Может быть, сказывался и сам факт улыбки. Вилл поймал себя на мысли, что за прошедшие сутки ни у кого не видел улыбки такой яркой и светлой. А может, оглушающим чугунным молотом была новость, что ничем не примечательный и немного простодушный работник каменоломни оказался Старейшиной, в силах которого выбрасывать из Купола всех неугодных по щелчку.
        Будто уловив его эмоциональное состояние, Кунд спросил:
        - Что, Вилл, сильно удивлён?
        - Да не то слово…
        Удивление медленно сползало, уступая место раздражению. Вилл всматривался в Кунда, который невесть зачем устроил весь этот маскарад. Они встречались вчера вечером. Практически целые сутки они потратили впустую, подвергая себя опасности.
        - Для чего весь этот цирк? - хмуро спросил Вилл.
        Улыбку Кунда, казалось, было невозможно сбить ни одним существующим в мире вопросом.
        - В смысле, дорогой Вилл?
        - В прямом. Мы же виделись вчера в таверне. И что это в целом такое? Зачем выдавать себя за другого человека? Филин же, скорее всего, тоже не в курсе?
        Вилл подошёл к одному из кресел и без разрешения уселся в него, опустив руки на приятные удобные подлокотники.
        - Не знает. Я обладаю способностью не только менять внешность по желанию… - Кунд поднял руку и эффектно щёлкнул. Образ мужчины исчез, и на его месте возникла красивая молодая девушка с длинными серебристыми волосами и соблазнительным вырезом на груди.
        «Хорошо хоть он мне в голову не пролез и не вызвал…её», - подумал Вилл. От осознания того, что Кунд мог бы превратиться в Морию, всё внутри неприятно сжималось.
        - …но и менять имя, - бархатным голосом произнесла девушка. Вилл присмотрелся к плашке с именем - Лами.
        Кунд эффектно щёлкнул вновь, вернув себе прежний образ и имя.
        - Так что все знают меня под разными именами, а слухи о моей истинной личности никак не умолкнут. Да и образ, который ты видишь сейчас, далёк от настоящего. Я приукрасил его, но основа - то, каким ты встретил меня в первую встречу.
        - Я всё равно не понимаю, для чего всё это, - произнёс Вилл.
        - Чтобы быть ближе к своим людям, - объяснил Кунд. - Хорошему…хоть не люблю это слово, но ладно. Хорошему правителю важно знать, чем живут его люди, что они чувствуют, и где как не в работе или дружеских посиделках я могу увидеть их истинное лицо.
        - Как это трогательно. Ладно, допустим. Зачем было гонять нас целые сутки?
        Ведь ещё хорошо, что задание Гладусов закончилось лишь моральными терзаниями. А ведь мог кто-то и пострадать, повторив судьбу Намтика или Фалгии.
        - Ответ лежит на поверхности. Правила есть правила - я не мог принять вас просто так. Посуди сам - если бы я принимал всех желающих, у меня не было бы отбоя.
        Вилл наконец смог уловить ход мыслей Кунда.
        - А если бы ты принял нас просто так, то этим навлёк бы гнев как на себя, так и на нас, которым с какой-то кстати сделали поблажки?
        Кунд счастливо кивнул.
        - Верно, мой хороший друг.
        Вилл на пару секунд прикрыл глаза. Хоть что-то в этом хаосе обрело смысл.
        - Чёрт с ним. Прошлое изменить мы всё равно не сможем. Ты помнишь, зачем мы пожаловали сюда?
        Кунд картинно подпёр подбородок правой рукой, словно усиленно размышлял над вопросом.
        - Память подводит, - ответил он с прежней обезоруживающей улыбкой. И поди разбери - то ли правда не помнит, то ли просто прикалывается.
        - Мы ищем один предмет с очень могущественной силой. Так же нам нужна девушка по имени Мерга. Знаешь ты ли что-нибудь об их местонахождении?
        - Знаю.
        - Поможешь? Желательно и с тем и с тем.
        - Нет.
        Вилл стиснул зубы, стараясь подавить прорывающий гнев.
        - В смысле нет? Почему?
        Кунд примирительно покачал указательным пальцем.
        - Ты меня не дослушал. Я не стану помогать с двумя целями сразу. Только с одним делом. Закончишь его - помогу с другим.
        Злость угасла, уступив место растерянности. Как только начинало казаться, что он понимает ход мыслей Старейшины, как логика предательски ускользала.
        - Я сомневаюсь, что ты будешь распыляться на две задачи сразу. Вне зависимости от того, что я тебе расскажу, ты сперва займёшься одним, а следом - другим. Так зачем тебе знать то, чем ты заниматься и не будешь?
        «А ведь и правда», - подумал Вилл. Если представить, что перед ним на стол положат две карты со всеми данными, они не станут разделять силы и сделают что-то одно, а следом другое. Надо решить, что им сейчас сделать проще.
        - Хорошо. Девушка Мерга. Ты знаешь, где она?
        - Знаю, - улыбка Кунда сияла ярче самой светлой звезды.
        - Она здесь? Внутри Купола?
        Кунд покачал головой.
        - Нет. Но она рядом с ним. Есть карта?
        До этого другие НИПы ни разу не взаимодействовали с его картой, но с Кундом накладок не вышло. Он не только увидел его системную карту, но и отметил нужную точку.
        - Она здесь. Живёт в одной из гильдий. Как вы их называете…собиратели и крафтеры.
        Вилл проверил время. Таймер подходил к пяти вечера.
        - Тогда не буду терять время. Спасибо за наводку.
        Не успел Вилл встать, как Кунд подсыпал небольшую ложку дёгтя.
        - Погоди. На пути туда вам придётся сделать небольшой крюк. Если ты хочешь пойти по прямой, то путь пройдёт через энергетическое поле с кристаллами.
        - И? - Вилл не уловил связи.
        - Это энергетическое поле довольно опасно. Люди, которые работают там, собирают кристаллы лишь по самому краю, поскольку в центре очень большая концентрация негативной энергии, влияющей на Искру, - Кунд похлопал ладонью по груди. - И вы не будете исключением. Пройдёте по полю - там и останетесь.
        Вилл вновь посмотрел на карту. Если обходить это поле, то к дороге накинется добрый час. В принципе, им главное добраться до лагеря, поговорить с Мергой и вернуться. До позднего вечера должны управиться, а возвращаться под более мягкой ночью Купола будет попроще.
        - Ладно, мы обойдём это поле. Есть что-то ещё, что нам надо знать? - спросил Вилл.
        Кунд либо не стал ещё больше омрачать очередную вылазку за Купол, либо проблем действительно больше не было.
        - Когда мы отыщем девушку, я смогу вернуться? Или мне надо будет вновь кого-то завалить?
        - Нет, дорогой друг, - радушно ответил Кунд. - Я предупрежу стражу, чтобы она пропустила тебя.
        - Ну что же, хотя бы на этом спасибо. Скоро вернусь, так что не прощаюсь, - сказал Вилл, встал с креста и быстрым шагом направился к выходу. Не покидало ощущение, что Кунд всё это время провожал его взглядом, продолжая светиться от одному ему ведомого счастья.

* * *
        Рисковать они не стали, поэтому путь до лагеря крафтеров проложили в точности с указаниями Кунда. Услышав, что местами чудаковатый НИП с вечерних посиделок, был Старейшиной, Брэйв хотел изменить маршрут и сперва хорошенько настучать тому по голове. Горестно вздохнув, рыцарь пробормотал «Ладно, ещё проблемы будут», и первым повёл их по указанной на карте линии.
        Кромора и Фалгию снова оставили в безопасной зоне. Волшебнице стало получше - она сама спустилась их проводить и даже пожелала удачи. Такая динамика не могла не радовать, и хотелось верить, что вскоре девушка поправится и вновь станет энергичной батарейкой, которая бодра, весела и полна тёплых эмоций.
        - Да, мы бы здесь точно не прошли, - согласился Вилл, осматривая раскинувшееся вокруг энергетическое поле.
        Оно было усеяно кристаллами всех цветов и форм, да так обильно, что и шагу даже негде было ступить. Каждый кристалл беззвучно потрескивал, искажая пространство рядом с собой, из-за чего увидеть, что было там, вдалеке, казалось невозможным. Грати, которая прикупила специальный инструмент для сбора, подошла к одному из самых маленьких серебристых кристаллов. Держа правой рукой небольшой шар, левой девушка осторожно накрыла кристалл.
        - Ай! - воскликнула Грати, убирая ладонь.
        - Всё в порядке? - с тревогой спросил Вилл. Удалось заметить, что ладонь девушки вся стала красной.
        - Пишет «недостаточный навык», - ответила друидка, убирая в инвентарь шар.
        - Тогда не будем будить лихо, оставим кристаллы на местных или крафтеров.
        Внутренний хомяк истерично топал ножками и просил наполнить сумку кристаллами, но логика шептала, что раз НИПы работают на таком вот поле, то вряд ли стоимость кристаллов слишком высока. Пройдя несколько минут, показались и сами работники. С десяток НИПов, компанию которым составляли четыре игрока. Все они делали то же самое - сидели на колене и держали ладонь над кристаллом. В отличие от Грати, они не обжигали руки, но сам сбор явно был тем ещё монотонным занятием. За время, что они прошли мимо сборщиков, никто из них не собрал даже одного кристалла.
        Вскоре показались границы Купола. При переходе изменилось всё - и атмосфера вокруг, из тёплого вечера став холодным кровавым полумраком, а также внутри будто кто-то раскрыл холодильник, от чего на душе стало холоднее. Единственным маленьким огоньком теплилась надежда, что они найдут Мергу в лагере, заберут её с собой и закроют одну половинку авантюрного квеста.
        «Знал бы я, в какое болото предстоит залезть, никогда бы не согласился», - подумал Вилл. Больше всего было неудобно перед ребятами, но к большой благодарности никто, даже своенравный Керпул, не упрекнул его. Каждый был на своей волне. Брэйв и Венж шли впереди и негромко переговаривались, обсуждая что-то из темы своего класса. Сзади шептались Мама и Тад. По левую руку шагала Грати, напевая тихонько под нос. Мотив узнать не удалось, а может, его и не было, и девушка напевала случайную мелодию. Спокойную и меланхоличную. Керпул задумчиво кусал губы и смотрел в одну точку, от чего успел три раза споткнуться и едва не упасть. Казалось, что сражение с Бигги и печальная правда о его природе оставили на охотнике самый глубокий след. Намтик отсутствовал, вернее, отсутствовал его аватар. Сам разбойник был рядом, в невидимости, и следы его присутствия проглядывались справа. Земля слегка проминалась под его шагами, а пропитанной тусклой желтизной листья с жалобным стоном разваливались от маленького прикосновения.
        Путь до лагеря крафтеров занял около получаса, и к счастью дорога прошла без особых приключений. Единственным «ярким» событием стала встреча с Пожирателем тридцать пятого уровня. Увидев семь владельцев Искры, он радостно бросился навстречу, вот только не учёл, что сила каждого была в десятки раз выше. В этот раз Керпул, который обычно атаковал на опережение, опешил с выстрелом. Бигги поселил в голове у каждого мысль «а вдруг и этот Пожиратель будет похожим»? На первый взгляд эта мысль была ложной - существо, походившее на бешеного пса с драконьим хвостом, явно не обладало чем-то подобным. Об этом говорили как и агрессия, с которой он бежал на них, так и вращающиеся без остановки глаза, высунутый чёрный язык и обильно капающая слюна. Брэйв забрал внимание на себя и стоял в блоке около пяти минут, блокируя укусы. Пожиратель вёл себя как обычный моб, пусть и немного умный - не просто бился в блок, а время от времени обходил Брэйва, пытаясь найти брешь в защите. Одни раз ему это удалось, и Пожиратель укусил рыцаря за ногу. Поняв, что этот случай точно не похож на Бигги, Вилл сам добил пса.
        «Хотя Инсант же сказал, что учёные пытали Бигги, вот у него и виртуальная кукуха и поехала», - подумал Вилл. Вскоре показался и сам лагерь. В отличие от убежища Гладусов, обитель крафтеров выглядела очень уж ненадёжно. Никаких дозорных вышек или укреплений, как рельефных, так и искусственных. Нападёт кто - и ещё неизвестно, у кого будет преимущество. К ним уже спешили. Очень возрастная для онлайн-игры женщина - Вилл бы дал ей лет сорок, не меньше. Чёрные кудрявые волосы с налётом седины пробивались сквозь небольшую серую шляпку. Весь светло-синий фартук был покрыт пятнами и проевшими ткань дырами. Женщина с ником Меолин улыбалась не так широко и добро как Кунд, но всё-таки в её улыбке было что-то тёплое, как и во взгляде серых глаз.
        - Я слышала, что в Купол пожаловали гости, но не думала, что вы заглянете к нам так скоро, - Меолин достала из широкого кармана фартука полотенце и протёрла руки. - Вы пришли по делу?
        Вилл слегка поклонился.
        - Спасибо за тёплый приём, - поблагодарил Вилл, хотя такое мягкое приветствие настораживало не меньше холодного приёма Гладусов. - Мы разыскиваем девушку по имени Мерга. Старейшина сообщил, что она здесь.
        - Ох уж этот Старейшина, ничего не скроешь от этого старого пройдохи!
        - Старого? - спросил Вилл, вспоминая его слова о том, что каждый видит его по-своему.
        Меолин кивнула.
        - Я была у него один раз. Старейшина - приятный мужчина за шестьдесят, который без остановки улыбался и поил меня вкусным чаем. Хотя остальные уверяют, что Старейшина молод и ему не больше двадцати…
        «Ну точно старый проказник», - мысленно усмехнулся Вилл.
        - Так что на счёт Мерги?
        - Она в алхимическом секторе. Давайте я вас провожу.
        - Почту за честь.
        - Только ты! - Меолин внезапно развернулась и указала пальцем в пустоту. - Выйди из невидимости!
        Вилл посмотрел в пустоту, и сразу же понял, что выдало Намтика. Понял это и сам разбойник, смотря себе под ноги. Судя по всему, он по неосторожности наступил во что-то, после чего за ним тянулись серебристые следы.
        - Это наша гордость - обнаруживающий порошок. Не переживай, через десять минут его эффект пропадёт, - успокоила его Меолин.
        - Простите, - извинился Намтик, то ли перед женщиной, то ли перед ними за свой прокол.
        Меолин примирительно улыбнулась.
        - Это - ваша единственная защита? - спросил Тад, задумчиво осматривая лагерь и разглаживая длинную бороду.
        - Скорее, небольшая мера предосторожности и моя личная заморочка, - ответила Меолин.
        - А в остальном? Не боитесь, что к вам нагрянут? Пожиратели? Или игроки?
        Брэйв высказал мысли, без остановки раскручивающиеся виртуальными шестерёнками.
        - Пожиратели сюда редко заглядывают, а те, кому хватает глупости на подобное, мы прогоняем своими силами. От игроков тем более нет проблем.
        - Но почему? Вы же крафтеры и собиратели. У вас здесь должно быть много полезных ресурсов? - спросил Вилл, глядя на стоящие друг на друге пяток ящиков. Их содержимое разглядеть не удалось, разве что внутри было нечто, источающее ровный голубой свет.
        Меолин мягко улыбнулась, как улыбается человек, знающий тайну, известную только ему одному.
        - Понимаете, в чём дело. Крафт здесь прокачать очень, даже очень-очень сложно. По ряду причин, и одна из - требование к уровню. Чтобы овладеть мастерскими навыками, требуется сто двадцатый уровень, но таких, к сожалению, не осталось. В итоге многие столкнулись с проблемой - они упёрлись в свой крафтовый потолок, но пробиться на новую ступень не могут из-за ограничения по уровню. Мы же успели прокачать крафт до падения уровней, поэтому остались единственными, кто способен создать сильный меч или эффективное зелье. Да, нас можно ограбить, и даже перебить. Вот только если кому-то в голову придёт такая дурная идея, он навредит не только нам и всем остальным, но и себе. Вы знаете про Гладусов?
        - Да, заглядывали к ним в гости, - ответил Вилл.
        - Они заказывают у нас экипировку и расходники, поэтому вредить нам не в их интересах. А они - самые сильные ребята, что уж тогда говорить про остальных.
        - Понятно. Не гадь там, где ешь, - изрёк Керпул. - Это и есть ваш щит.
        - Верно. Думаю, что вы не поговорить со мной пришли, так что давайте я вас провожу.
        Женщина неспешно заводила их вглубь лагеря. Несмотря на вечер, в нём было не так многолюдно - удалось насчитать не большим пятнадцати человек. Либо остальные скрывались где-то в другой части лагеря, либо были в вылазке, хотя час уже поздний.
        - Для удобства лагерь разбит на крафтовые зоны, - объясняла она. - Здесь кузнечная зона. Здесь собраны как необходимые крафтовые предметы, так и хранятся материалы.
        Кузнечная зона пустовала, за исключением двух молодых парней, которые стояли возле плавильни, забрасывая в неё куски руды неровной формы и доставая из неё идеальные слитки.
        - Там, - Меолин указала в другую сторону. - Занимаются ювелиркой. А дальше алхимическая зона.
        Узнать её получилось бы даже без описания. Вилл вздохнул, и в голову сразу влезли воспоминания о визите к Рэрвэту, алхимику, у которого удалось повысить свой уровень алхимического мастерства. В его обители стояли практически такие же запахи - причудливые, самых разных оттенков, без остановки переплетающихся друг с другом.
        - Не буду мешать вам, - Меолин учтиво отошла в сторону, дабы не влезать в предстоящий разговор.
        За алхимическим столом, заставленном ступками и пустыми склянками, а так же заваленном различными ингредиентами, стояла девушка, одетая в простую белую рубашку, заляпанную со спины в нескольких местах. Длинные каштановые волосы сплетены в косу, а сама девушка была невысокая и худенькая. Вилл бросил взгляд на плашку с именем, и виртуальное сердце застучало в разы быстрее.
        МЕРГА УРОВЕНЬ 19
        КЛАСС: ДРУИД
        - Мерга! - Вилл окликнул девушку.
        Мерга обернулась, в непонимании обведя взглядом их группу.
        - А? Вы кто вообще такие? Первый раз вас вижу.
        - Мы тебя искали, - сказал Брэйв.
        Мерга задумчиво почесала правую щёку, проведя пальцем ниже родинки, и вопросов в её светло-синих глазах стало ещё больше.
        - Теперь вы меня напугали ещё больше. Зачем меня искали? - спросила она, продолжая осматривать их с лёгким прищуром.
        Вилл подошёл поближе. Они виделись очень давно, больше десяти лет назад. Быть может, она уже и забыла его, да всё их общение ограничивалось посиделками в игровом чате.
        - Меня зовут Виллиус. Помнишь меня? Мы играли как-то очень давно вместе с твоим братом.
        Мерга прищурилась, сосредоточив взгляд в районе плашки с именем.
        - Виллиус…что-то припоминаю, но очень смутно. Прости, я много с кем играла.
        Вилл кивнул. Такое иногда случалось и с ним.
        - Как понимаешь, я пришёл не для того, чтобы поздороваться и повспоминать далёкое былое. Меня послал твой брат.
        - Дима? - воскликнула Мерга, но сразу испуганно прижала ладонь к тонким губам. - Но…как? Он же вроде устраивался на работу простым игровым мастером?
        - Верно, он гейм-мастер другого сервера, с которого мы и пришли, - объяснил Вилл.
        - Понятно…
        - И он попросил нас вернуть на тот сервер, где ты будешь в безопасности и откуда он сможет тебя вытащить.
        - Да я уже поняла…
        Вилл хмуро смотрел на Мергу. Какая-то слишком странная реакция. Вместо бурной радости девушка прятала глаза и смотрела в сторону с печальным взглядом.
        - Какие-то проблемы? - Венж так же уловил это настроение.
        - Простите, но я никуда с вами не пойду.
        Вилл опешил. На мгновение проскользнула мысль, что ему послышалось, но нет, Мерга говорила уверенно и чётко.
        - В плане «никуда не пойду»? - хмуро спросила Мама. - Почему?
        - Да потому что я не могу бросить своих ребят, что здесь непонятно? - негромко ответила Мерга. - Мы прошли вместе через такое, что вам и не снилось! А теперь что? Скажу «простите, я от вас сваливаю»? После всего того, что для меня сделали? Да ни за что!
        В конце голос девушки так и хотел сорваться на крик. Вилл беспомощно посмотрел на ребят. Он крутил предстоящий разговор в голове, но среди множества вариантов не было того, при котором Мерга откажется идти с ними. После всего, что они здесь увидели, даже и мысли не было, что девушка решит остаться здесь, скорее напротив, казалось, что она попросит придумать способ отправить её на тот сервер сразу, без траты времени на поиск предмета.
        - Послушай, куколка. Мы пришли по просьбе твоего братишки, и я десять раз пожалел, что согласился. Мы тоже, знаешь ли, успели пройти через всякое, и ты хочешь сказать, что напрасно? - раздражённо произнёс Керпул.
        - Я не просила приходить за мной, - процедила Мерга. - Мне приятно беспокойство брата, но мне уже двадцать шесть лет. Я не маленькая, чтобы меня опекать.
        «И что делать?» - размышлял Вилл, борясь с пробивающимся истерическим смехом. Тащить силой? Эта идея пришла в голову не только ему.
        - Слушайте, что мы с ней разговариваем, - Керпул сделал несколько шагов в сторону Мерги. - Берём под мышку, тащим в Купол, и там уже думаем, что с ней делать.
        - Руки убрал! - прошипела Мерга, отскакивая назад, словно кошка. - Тупица, тебя не смущает, что внутри Купола безопасная зона, и там ты мне ничего сделать не сможешь? А если хоть пальцем тронешь меня - я заявлю Старейшине о попытке изнасилования! За такое Вас пулей из Купола турнут, будете снаружи шататься и только!
        «А если возвращение будет завязано через Купол, то мы здесь и останемся», - мрачно закончил мысль Вилл. В таком случае у них остался лишь один вариант.
        - Дело твоё. Уходим.
        - Но…в смысле? Мы что, впустую сюда пришли? - не успокаивался Керпул.
        В глазах остальных Вилл так же прочёл это непонимание.
        - Ты же видишь, что она не хочет, - Вилл посмотрел на Мергу. Девушка держалась уверенно, и если и изменит своё решение, то явно не так просто. - Она права - силой тащить её глупо. Пусть Лоинтан потом сам с ней разговаривает.
        - Вот ты мерзавка неблагодарная… - Керпул смерил Мергу недовольным взглядом голубых глаз.
        Та так же недовольно смотрела им вслед.
        - К тому же, у нас есть другая цель, - напомнил Вилл, когда они отошли от Мерги. - И при всём уважении к Лоинтану, эта цель более глобальная, затрагивающая интересы многих игроков. Сосредоточимся пока на ней, а дальше видно будет.
        Керпул минут пять недовольно бубнил под нос, но всё-таки успокоился.
        - Простите, - извинился Вилл, когда лагерь остался далеко за их спинами. - Я втянул вас во всё это, но как-то не предусмотрел, что Мерга захочет остаться.
        - Никто не думал. После увиденного мне казалось, что она напротив - быстрее всех побежит отсюда, - разумно заметил Брэйв.
        - Всё в норме, Вилка, не переживай, - пробасил Тад.
        Намтик ничего не ответил, лишь осторожно похлопал по плечу. Вилл улыбнулся. Хоть что-то старое осталось от Намтика.
        День давно подошёл к концу, уступив владения холодному вечеру. Вилл ёжился в кровавый комплект - хотелось уже поскорее вернуться в Купол. Там и теплее, и светлее, и в целом чувствуешь себя безопаснее. Можно было бы свернуть в Купол хоть сейчас, но тогда они могут угодить в энергетическое поле. Важно не отклоняться от курса и зайти в той же точке, что они и вышли.
        «Минут пятнадцать ещё», - вздыхал Вилл, бросая взгляд к небесам. Как и вчера, небо было затянуто плотным куском тучи, из-за которой пыталось пробиться багровое сияние. Лишь относительная близость к Куполу помогала не зажигать факела и ориентироваться в пространстве благодаря его тёплому свету. Впереди сами собой хрустели ветки - Намтик вновь ушёл в невидимость. Как и обещала Меолин, эффект серебристых следов пропал.
        - Интересно, какие ещё алхимические…
        Закончить Вилл не успел. Над головой что-то пролетело, а через секунду взорвалось с ослепительной вспышкой. Уши не заложило, зато перед глазами всё стало белым-бело.
        - Что это ещё за дрянь? - взревел Керпул.
        Наконец зрение пришло в норму. Протерев глаза, Вилл увидел, что они находятся внутри купола, не большего, а маленького, диаметром в несколько метров. Более плотный, со стенками маленькой прозрачности. Сквозь него было видно, как на небольшой возвышенности расположились десятки однотипных фигур. Вилл сразу узнал их. Мантии, огоньки на поясах и монокли. Учёные. Холодный вечер прорезал не менее холодный голос Дамина.
        - Виллиус. Я тут подумал, что вы можете отплатить нам иначе.
        - Дамин! Что за чертовщина здесь происходит? - прокричал Вилл.
        - Знаешь, Виллиус. Мы тут подумали и поняли вот что. Раз вы попали сюда недавно, то вам просто нечего нам предложить. А раз так, то и нет смысла ждать уплаты долга. Мы возьмём его сами, сделав вас испытуемыми в небольшом эксперименте.
        - Слышь, ты. Молись, чтобы я не выбрался, иначе ты сам станешь крысой лабораторной! - яростно воскликнул Тад, и казалось даже его густая борода злобно шевелилась на манер сотни змей.
        - Удар дракона!
        Пропитанные сталью кулаки Мамы на мгновение превратились в двух огненных драконов, но даже их мощь не смогла развалить стенки купола.
        - Бесполезно. Поскольку эффект этого купола основан на работе с Искрой, то с помощью другой Искры его не победить. Против Пожирателей он всё равно, что сметана для кота, а вот против игроков он работает прекрасно. Даже лучше, чем я ожидал.
        Вилл опустил ладонь на прозрачную стенку. Холодный, хотелось сразу отдёрнуть руку. Вместо этого Вилл надавил, пытаясь продавить границу. Не вышло. Несмотря на прозрачность, стенки оставались твёрдыми.
        - Ладно! Вы потестили купол! Он работает, видите! - Вилл убрал левую руку и надавил правой, волшебной.
        «А вдруг она сможет разрушить купол?» - подумал Вилл и надавил ей посильнее. Не вышло. Волшебная рука не чувствовала холода, но эта защита так и осталась единственным преимуществом волшебной руки Медимана.
        - Нет-нет, - с не предвещающей ничего усмешкой произнёс Дамин. - Купол это так, мелочь, в работе которой мы не сомневались. Вам уготована честь протестировать иное.
        Вилл проследил за направлением его взгляда. Вперёд вышли двое учёных, которые держали длинный предмет, очертания которого напоминали…оружие?
        - Это что за бандура у них? - опасливо спросил Венж.
        - Напоминает снайперскую винтовку, - оценил Тад.
        Дамин тем временем продолжал.
        - Как вы знаете, после смерти Пожиратель возрождается недалеко от своей родной точки. Это общая концепция мобов во многих онлайн-играх. К сожалению, она делает борьбу с Пожирателями в чём-то бессмысленной. Для чего истреблять очередное чудовище, если через несколько секунд оно возродится? Даже наш любимый Бигги сейчас где-то бегает по Северным землям, ничего не подозревая и не помня.
        Глава учёных скосил взгляд на «пушку».
        - Из-за этого борьба с Пожирателями похожа на борьбу с ветряными мельницами. Однако…наш дорогой Нвентор, с его слов, два года работал над концепцией полного истребления Пожирателей. Умер один раз - умер насовсем. Он передал нам этот прототип, но…мы решили его доработать.
        По спине пробежал холодок. Было понятно, куда клонит Дамин, но верить в это не хотелось.
        - Мы решили на основе его изобретения создать другое устройство, способное уничтожать игроков. Насовсем.
        - Вы там совсем долбанулись? - кричал Керпул. - Вы хотите нас прикончить? В своём уме вообще?
        - У нас нет иного выхода. Сегодня вы показали, что являетесь прямой угрозой для наших планов.
        «Психи, точно», - злобно думал Вилл. И о чём учёные только думают? Если они убьют группу высокоуровневых игроков, которые уже успели сделать одно хорошее дело, расправившись с высокоуровневым Пожирателем возле границ, то настроят против себя остальных. Да и в целом существование такой вот пушки - прямая угроза для всех. С другой, учёные и так живут вне Купола в некой изоляции от остальных. Им терять в принципе и нечего.
        Вилл не отводил глаз от пушки. Блефуют? Или же нет? С утра удалось немного выяснить и про Нвентора. Это правда НИП, который правда занимается изобретением удивительных предметов. Скорее всего, в рамках баланса такие вещи может создавать только он. Однако, Дамин и не сказал, что они создали пушку с нуля. Они её доработали, а это большая разница. И если она правда работает, то по какому принципу? Смерть выбросит их в реал? Или же опустит до первого уровня, заставив тело исчезнуть? Слишком много неизвестных переменных, а раз так, то нельзя рисковать и подставляться под выстрел. Надо выбираться.
        - Отойдите, - попросил Вилл. - Кровавый полёт!
        Вроде бы все отошли, но справа крыло всё равно кого-то задело. Вилл взмыл вверх, быстро добравшись до вершины купола. Бесполезно, такой же прочный, как и внизу. Вилл приземлился и спрятал крылья.
        - Копьё разрушения!
        В вершину ударил титаново-белый луч, но и так купол не треснул. Тад вместе с Мамой уже проверили область под землёй - как и в сражении с мировым боссом, границы купола уходили под землю, образуя сферу.
        - Бесполезно, - Дамин потешался над ними. - Я же сказал, что этот купол работает от Искры, а значит, ваши способности не смогут пробить его. Пока заряжается пушка, посвятите эти несколько минут спокойствию. Можете даже попрощаться друг с другом. Или…
        Давин продолжал поддевать их, но Вилл уже не слушал.
        «Купол работает от Искры, значит ваши способности не пробьют его», - мысленно повторил Вилл. Вот только…у них есть нечто, способное пробить саму Искру.
        - Керпул, - Вилл обернулся к лучнику, который сверлил взглядом купол так, будто хотел сделать в нём дырку. - Атакуй купол Роковым луком.
        - Зачем? Скиллы не работают.
        - Ты не понял. Атакуй его способностью Рокового лука. Той, которая выключает умения.
        Вилл кивнул в сторону одного из учёных. Он стоял немного поодаль от остальных и держал в руке небольшую коробку. Время от времени было заметно, как тоненький луч тянулся из его груди к коробке, а после из неё тянулся к их куполу ровной прямой.
        - Теперь догнал, - ответил Керпул и вытащил Роковой лук, пропитанный тьмой. Заведя руку за спину, охотник вытащил стрелу и наложил её на тетиву. Давин равнодушно смотрел за этим.
        - Я же сказал, что это не срабо…
        Продолжение фразы разбилось так же звонко, как треснули границы купола. Расчёт оказался верен. Роковой лук блокировал использование любых способностей в течение двенадцати часов. Иными словами, он блокировал связь с Искрой, лишая возможности взаимодействовать с ней и использовать способности. Поскольку их клетка питалась от искры одного из учёных, то негативный эффект от способности передался и создателю, тем самым разрушив его творение.
        - Быстрее, вых…
        Не успели границы купола пропасть, как через мгновение возникли новые. Венж, который ближе всех был к выходу, ударился о стенки купола и едва не упал - Брэйв подхватил товарища.
        - Чёрт! - в сердцах воскликнул Вилл.
        Давин рассмеялся.
        - Ловкий ход. Признаюсь, вы меня удивили. В наших тестах никому не удавалось разрушить Купол изнутри. Однако, судя по вашим разочарованным лицам, этот фокус единоразовый, и повторить его больше не сможете? Я же прав? - в конце Давин добавил в голос раздражающие приторные нотки самодовольства.
        «Да прав ты, прав», - про себя подумал Вилл. Способность Рокового лука работает раз в три часа. Они выбросили свою козырную карту. Даже если они разрушат второй купол, нет никаких гарантий, что на них через секунду не наложат третий. А потом четвёртый. И так до бесконечности.
        - Венж. Может попробуем на баблы поймать выстрел? - тихо спросил Брэйв.
        - А поможет ли? Да и надо точно подгадать тайминг выстрела. Это не поймать атаку босса, - хмуро ответил Венж. Святой рыцарь прав - даже в случае успеха способность с единоразовой неуязвимостью может не помочь.
        - Попробовать же всё-таки стоит. Я не хочу сложив руки ждать, пока это чучело испепелит меня.
        Давин обратился к двум учёным с пушкой и что-то негромко спросил.
        - Потерпите немного. Нашему творению заряжаться чуть меньше минуты. Я слышал, что вы прибыли сюда десяткой. Жаль, что здесь не все. Однако, и семерых будет достаточно…
        Вилл замер. Семерых. Они и правда шли в лагерь в неполном составе, оставив в городе Фалгию и Кромора. Десять минус два. Восемь.
        - Намтик, - тихо прошептал Вилл, стараясь как можно меньше шевелить губами. - Намтик, ты здесь?
        Всё это время Намтик держался в невидимости, выйдя из неё лишь в лагере крафтеров. Даже если учёные каким-то образом следили за ними по дороге из Купола или из лагеря, они видели лишь семь человек, на что и делали свой расчёт при нападении. Врял ли Давин хитро блефовал, заставляя поверить в то, что про Намтика ничего не знает. Нет, он правда уверен в том, что его нет.
        - Намтик, - ещё раз позвал Вилл, стараясь уловить малейший признак его присутствия.
        Пусто. Разбойник как не ответил, так и рядом не было ничего, что могло указывать на его близость. Ни земли, проминающейся под шагами, ни лёгкого дыхания. И здесь два варианта - либо Намтик надумал включить режим полного игнора, либо же он…
        - Не беспокойтесь, больно не будет. Навер…
        Давин, поймавший волну самодовольства, закончить мысль не успел. Всё произошло мгновенно. Намтик как настоящий ассасин подобрался к учёному с коробкой и вонзил кинжалы в спину. Мужчина даже воскликнуть не успел - его шкала здоровья моментально ушла в ноль. Всё-таки девяносто девятый уровень и тридцать пятый - слишком неравные противники.
        В этот раз никого торопить не пришлось. Да и сами учёные не ожидали, что из невидимости вылезет разбойник и зайдёт им в спину. Запоздало появился третий купол, но он поймал лишь Керпула и Грати. В этот раз все щёлкать не стали и успели рассредоточиться.
        - Кровавый полёт! - выкрикнул Вилл, прыгая вперёд практически параллельно земле.
        Кровавые крылья с приятной упругостью расправились за спиной, позволив сократить расстояние до парней с пушками за секунды. Те попытались развернуть её в его сторону, но она, судя по всему, была слишком тяжёлой. Вилл успел бросить на неё взгляд - вытянутая как труба пушка была системным предметом без описания. Телом Вилл резко врезался в упитанного парня в высокой остроконечной шляпе, а крылом задел второго, более худенького. Этого хватило, чтобы те упали наземь и выронили пушку.
        Преимущество учёных было во внезапности нападения. Они застали их врасплох, удачно захватив в купол всех. Сейчас же преимущество было на их стороне, и даже будь в их распоряжении десяток куполов, всех по отдельности поймать было невозможно. Даже если кто и попадался, то вот совладать с исчезающим в недрах Системы разбойником и кровавым целителем с крыльями учёные не могли, что в свою очередь разрушало всю цепь. Несмотря на внушительный численный перевес, около тридцати против восьми, по уровням учёные сильно отставали, что делало их поражение вопросом времени.
        «Что же мне только с вами делать?» - размышлял Вилл, закладывая крутые виражи между облачёнными в сине-серебристое фигурами. Убивать учёных не хотелось. Рука скользнула в инвентарь и поменяла оружие на более слабое - исцеление особо не требуется, а вот урона будет поменьше. Давин что-то выкрикивал и пытался руководить людьми, но учёные не были воинами вроде Гладусов. Скорее всего, у многих из них и опыта пвп-битв не было, поэтому их и без того нестройные ряды моментально рассыпались. Мама как котёнка держала за шкирку совсем юного парня с лёгким пушком над губами. Он поднял руки и всем видом показывал, что сдаётся. Особо отчаянный страж попытался навязать бой Венжу, но святой рыцарь, так же предусмотрительно заменивший оружие, широким взмахом клинка оставил на шее учёного рану, одним ударом сбив здоровье до пятнадцати процентов. Всю спесь как рукой сбило.
        Поле боя пронзил истошный крик. Воскрес убитый Намтиком учёный. Мужчина катался по земле, истошно колотил по ней руками и пытался заткнуть себе рот землёй. Эта картина стала последней каплей, упавшей в океан дизморали учёных. Повторять судьбу своего коллеги никто не хотел, поэтому все медленно, но сдавались. Последним руки поднял Давин. Вилл утёр рассечённую щёку и приземлился рядом с лидером учёных. Битва заляпала вышитого на груди орла землёй и кровью.
        - Ну, и что с вами делать? - Вилл всматривался в холодные карие глаза Давина, которые в вечернем полумраке казались чёрными. Даже несмотря на поражение взгляд мужчины оставался спокойным.
        - Протестируем на них их же пушку? - хищно спросил Керпул. - А что, они же хотели экспериментов? Пожалуйста.
        Идея охотника показалась весьма соблазнительной, но Вилл мысленно потряс головой и выбросил её. Ещё чего не хватало - становиться такими же отмороженными на всю голову. Зато пришла другая идея.
        - Кажется, я придумал. Можно отдать их…
        - Вилл, осторожнее!
        Вилл инстинктивно попытался дёрнуться влево, но не успел. Тело сковала боль, лишая контроля над каждой клеточкой. Оглушение.
        «Что за…они же сдались все?» - в панике размышлял Вилл. Пушка, которая лежала возле ног Брэйва и Венжа, взмыла в воздух, быстро отлетая в сторону. В самом углу обзора удалось зацепить силуэт. Девушка.
        «Откуда?» - Вилл попытался вспомнить, видел ли Пэйлен в битве, но её образа вспомнить не удалось. Пэйлен левой рукой сжимала посох, а правой крутила в воздухе, подзывая к себе пушку поближе. Длинные чёрные волосы мягко развевались на лёгком ветру. За спиной Пэйлен расположился ещё один учёный, который создал купол, но уже спрятав их внутри. В отличие от их купола, в этом была небольшая дыра, которая, видимо, и позволяла одновременно прятаться в куполе и использовать магию, работающую за его пределами.
        Семь. Шесть. Вилл следил за тикающим таймером оглушения, каждая секунда которого растягивалась в бесконечность. Несмотря на то, что Пэйлен была слишком далеко, пушка подлетела к ней слишком быстро, послушно зависнув возле купола. На этом девушка не остановилась - продолжая крутить правой рукой, Пэйлен разворачивала пушку, раскрывая на полную мощь силу заклинания «Телекинез». Скорее всего, она на манер Фалгии скинула на него из воздуха оглушающую ловушку, к тому же очень сильную.
        Четыре. Три. Не успеет. Пэйлен уже нацелилась на него и была готова спустить курок. Скорее всего, взаимодействовать с ним она так же сможет при помощи Телекинеза, а поскольку пушка уже заряжена, то вот-вот из овального дула вылетит нечто, что прикончит его. И глаза не закрыть. Вилл напрягся, но тщетно. Тело не сдвинулось ни на сантиметр.
        Вечерний полумрак прорезала яркая вспышка, за которой поспешил оглушительный грохот. Всё внутри сжалось в ожидании боли, но ничего не было. Вилл попробовал пошевелить руками, но будучи ослеплённым и оглушённым было сложно понять, шевелит ли он чем-нибудь вообще, или его разум болтается в эфире послесмертия. Наконец, ослепительный свет спал. Иконка оглушения так же пропала, а телу вернулся контроль. Ничего не изменилось. Парочка сдавшихся попыталась воспользоваться суматохой и сбежать, но Керпул двумя точными выстрелами в подколенные области подкосил им ноги, беззвучно объяснив, что так делать не стоит.
        - Я…жив? - сам у себя спросил Вилл. Пэйлен промазала? Или он каким-то чудом поглотил урон? Первое маловероятно - ведь девушка навелась при помощи системы, и промаха там быть не может. Если второе - то что поглотило урон? Ответ пришёл через секунду.
        - Намтик…
        На середине прямой между ним и Пэйлен лежало тело. Маленький Намтик лежал лицом вниз и не шевелился. Вилл сразу бросился к разбойнику.
        - Эй, Намтик, ты как? - тревожно спросил Вилл, присаживаясь на колено.
        Намтик что-то невнятно ответил, переворачиваясь с живота на бок. Юное лицо парня было всё покрыто землёй, а к правой щеке прилип грязный лист. Запоздало пришла мысль, что его красная шкала не упала до нуля как это было в битве с Пожирателем.
        - Намтик, ты…умирал? - спросил подбежавший Брэйв.
        - Нет, мне просто было немного больно, - признался разбойник.
        Вилл с облегчением вздохнул и потрепал Намтика по тёмным прямым волосам.
        - Спасибо, - от всей души поблагодарил Вилл. - Ты ведь мог и погибнуть…
        - Ну ведь не погиб, - ответил Намтик и на искажённом от боли лице впервые за прошедшие сутки пробилось нечто тёплое, что с натяжкой, но можно было назвать улыбкой.
        Вилл помог разбойнику подняться и посмотрел на его уровень. Семьдесят девятый. Ага. Вот значит как. Судя по всему, работа пушки была далека от идеальной. Она не убивала игрока на совсем, да и не убивала его в привычном смысле. Она лишь воздействовала на уровень, имитируя смерть. Когда Намтик умер в первый раз, он потерял десять уровней. Если опираться на сказанное ранее Шрамом, то в этот раз разбойник потерял двадцать уровней, как будто бы он умер во второй раз. Поскольку Намтик храбро закрыл его собой, то массовый взрыв никого не зацепил.
        - Эй, Вилка? - позвал Тад. - Что с ними делать будем?
        Остатки учёных собрали в нестройную кучу, заставив сгрудиться друг к другу как можно плотнее.
        - Если мне хотя бы покажется, что кто-то из вас дёрнулся - запущу АОЕшку на всех, - предупредил Керпул, для пущей грозности надев Роковой лук.
        Судя по всему, Давин признал поражение, а все козыри в его рукаве закончились.
        - Давин, позови их, - Вилл кивнул на Пэйлен и её товарища, которые продолжали сидеть внутри купола.
        Давин махнул рукой, подзывая к себе. С большой неохотой девушка сняла купол, а напарник-учёный передал ей устройство для создания купола.
        - А вот эту игрушку отдай мне, - Брэйв забрал у неё маленькую коробку.
        - Да пожалуйста, - процедила она, бросая коробку рыцарю под ноги.
        - Мы люди не гордые… - Брэйв наклонился и поднял предмет. Вилл подождал, пока Брэйв повертит её, и протянул руку, чтобы забрать коробку себе и убрать в инвентарь.
        - Это я тоже заберу…
        Вилл подошёл к пушке и провёл по гладкой поверхности рукой. Раз она системная, то должна влезть в инвентарь. Догадка оказалась верна, но трофей занял целых семь ячеек.
        - Убивать их не будем. У меня есть хорошая мысль, в какие руки их отдать, - произнёс Вилл, поворачиваясь обратно к пленным учёным. Несмотря на поражение, Давин держался достойно, стоя с высоко поднятой головой.

* * *
        Вилл решил передать учёных в руки Гладусов. Поскольку их компания - гости в этом мире, то они не обладают полной шириной картины и у них нет достаточной компетенции для принятия серьёзного решения. В свою очередь Гладусы провели здесь месяцы и разбираются в происходящем лучше них. Раз так - то и пусть судьбу странной компании игроков решают они.
        Вилл рассказал Инсанту и про сдерживающий купол, и про пушку, работа которой далека от идеальной. Глава Гладусов выслушал рассказ, хмуря тонкие брови, а после поблагодарил за информацию и за «мудрое решение». Что будет с пленниками Инсант не рассказал, но хотелось верить, что их не отправят в путешествие, открывающее после потери запасов здоровья.
        К счастью, в Купол они вернулись без происшествий, а внутри него бояться было нечего. Вилл в компании остальных шёл вперёд, прокручивая в голове как события этого вечера, так и предстоящий визит к Старейшине. Первая часть их задания провалилась, и ничего не остаётся, как взяться за второе. Быть может, Старейшина поможет переубедить Мергу или подскажет мудрый совет. Или же…
        Хоровод мыслей медленно раскрутился в интересную логическую нить. Вилл несколько раз прогнал по ней мысли, но каждый раз всё складывалось одинаково. Родилось предположение, странное, но не лишённое логики. Теперь перед ним раскинулись две дорожки - забыть про догадку, либо прямо поделиться ей, вот только неизвестно, к каким проблемам приведёт его откровение.
        Стражники в этот раз пропустили их без особых проблем, они даже смениться не успели. Вилл отправил ребят отдыхать в Железную руку, а сам в сопровождении седого стражника прошёл через ворота Белых стен и вошёл в обитель Старейшины. Кунд, по крайней мере имя и внешность он не изменил, сидел в своём роскошном кресле возле камина, и мягкий свет озарял его бледное, но светящееся от улыбки лицо. На небольшом квадратном столике расположилась шахматная доска. Белые фигурки представляли из себя доблестных воинов, а чёрные - неприятных чудовищ с ужасными лицами. Судя по тому, что многие фигуры стояли на своих местах, шахматная партия ещё не успела толком начаться.
        - Присоединишься? - Кунд сходил белой пешкой - рыцарем со щитом - и перевернул к себе доску.
        Вилл покачал головой.
        - Нет, спасибо. Максимум я могу побыть голубем, который раскидает все фигуры и возомнит себя победителем.
        - Ну что, нет так нет…
        Кунд сделал очередной ход уже чёрной пешкой и откинулся в кресле, сияя от счастья.
        - Не скучно самому с собой играть?
        - Скучно. Но посетителей у меня немного. Судя по твоей кислой мине, у вас ничего не вышло?
        - Девушку мы нашли, но она отказалась помогать нам, - ответил Вилл, располагаясь кресле напротив.
        Сочувствие Кунда уместилось в откусывании мяса, которое Старейшина взял со стоящей рядом с доской тарелки. Вилл терпеливо ждал, пока мужчина закончит трапезу.
        - Прости, аппетит иногда накатывает слишком непредсказуемо, - старейшина протёр лицо и руки полотенцем.
        - Ничего. Надеюсь, что твои слова ещё в силе?
        - Какие слова?
        И вновь поди разбери, шутит он или нет.
        - По поводу помощи. Что ты поможешь лишь с одним делом за раз. Первое дело мы частично провалили. Теперь возьмёмся за второе.
        - А, ты разыскиваешь некий могущественный предмет, но при этом не имеешь никакого представления ни о его способности, ни о форме, ни тем более названии?
        Вилл и сам понимал, насколько глупо это звучало со стороны, но Лоинтан и правда не дал никаких вводных данных на этот счёт.
        - Верно.
        Кунд слегка склонил голову.
        - Для начала скажи мне, для чего ты разыскиваешь этот предмет?
        «Ну что, идеальный момент?» - подумал Вилл, пальцами вцепившись в подлокотники. Даже одно лишь предположение подобного может поставить под удар не только его, но и ребят. И всё-таки…
        - Этот предмет нам необходим для возвращения в реальный мир, поскольку мы пришли оттуда и этот предмет поможет отключить эту долбанную, ой, прости, эту неприятную игру, завершив цепочку заданий, - протараторил Вилл, стараясь слить все слова в один поток.
        Всё это время глаза не отпускали лицо Кунда. Старейшина вслушивался в слова с той же широкой улыбкой. Вилл ждал. Наконец, Кунд ответил:
        - Задание, говоришь? Судя по всему, оно очень важное, раз вы пришли сюда из другого мира.
        Вилл вальяжно откинулся на кресле, чувствуя, как на лицо пробивается нервная улыбка. Что же, Кунд держался достойно, и за его актёрскую игру можно выдать Оскар, вот только в этот раз он нарвался на крупную рыбу.
        - Кунд. Я задам тебе один вопрос. Могу ли рассчитывать на честный ответ?
        - Я всегда был честен, мой дорогой друг.
        - Это радует.
        Разумеется, такой ответ не гарантирует правды, но хотелось верить, что Кунд не нарушит своё слово. Вилл на мгновение прикрыл глаза, собрался с духом, и смотря в добрые зелёные глаза Кунда произнёс:
        - Ты - не НИП. Ты - игрок, который выдаёт себя за него.
        Вилл опасливо посматривал на Кунда, готовясь в любой момент среагировать на возможную атаку. Однако, сияющая улыбка не сползла с лица Старейшины, а невозмутимость, казалось, ни на секунду не покинула его.
        - Молодец, Вилл. Я впечатлён. Как ты догадался?
        «Ага, значит я всё-таки не параноик», - похвалил себя Вилл и ответил:
        - Тебя выдали несколько факторов. По отдельности они ни о чём ни говорили, но когда я разложил их на столе, то заметил, что получилась занятная картинка. Во-первых, решение пожертвовать полутора тысячами игроков. Как бы это странно ни звучало, но такое бесчеловечное решение хорошо ложится на рамки человечности. НИПы в этой игре, и неважно, в каком мире, устроены так, что они не могут или не хотят напрямую вредить людям, пусть даже в рамках личных интересов. Да, есть отклонения, но я решил не ставить на то, что мудрый старейшина попал в их число.
        Кунд подпёр голову руками и с интересом слушал. Новость, казалось, его нисколько не обескуражила.
        - А дальше?
        Вилл начал загибать пальцы в кулак.
        - Возможность выбрасывать игроков из Купола. Это очень уж похоже на права игрового мастера, который волен настраивать права доступа для каждого отдельного игрока. Случай в таверне. НИПы по большей части мыслят логически, и в их мышлении нет пункта «А давай я поговорю с Виллом ради забавы». Возможность изменять не только внешность, но и свой ник. Аналогично с Куполом, это очень похоже на возможности гм-панели. Взаимодействие с картой. НИП либо не может с ней взаимодействовать вообще, либо это сопровождается десятком багов - иконка сползает, изменяется или вовсе пропадает.
        Вилл эффектно разжал кулак.
        - Но всё это в любом случае ничего не доказывало. Когда мы возвращались, у меня созрела последняя проверка. Я вспомнил, с каким спокойствием ты слушал наш разговор с Филином, явно не теряя нити беседы. НИПы же устроены так, что они не запоминают информацию о том, что есть некий реальный мир, а что они - всего лишь строчки кода. Поэтому я скормил тебе длинное предложение, в которое вставил кусок про реальный мир. Будь ты НИПом, то мои слова превратились бы в кашу, и у тебя не вышло бы уловить сути ни одного слова. Тем не менее, ты очень «удачно» запомнил нужный кусок. После этого у меня пропали последние сомнения.
        Вилл выдохнул, чувствуя, как аватар без остановки вырабатывает виртуальный адреналин.
        - Браво, Вилл, - казалось, что улыбка Кунда стала ещё шире. - Ты прекрасно сложил все детали, впрочем, мне следовало быть осторожнее.
        - Так я всё-таки прав, - процедил Вилл.
        Вскипела злость, но Вилл постарался взять себя в руки. Лоинтан тоже игровой мастер, но его вины в их заточении не было. Вполне возможно, что и Кунд так же стал жертвой обстоятельств и разменной монетой в большой игре. Нельзя винить его без доказательств.
        - Да, ты прав, - спокойно ответил Кунд.
        - Тогда может ты объяснишь, что здесь вообще творится? И какова твоя роль во всём этом…хаосе?
        Очень хотелось вставить другое, более крепкое словечко.
        - В другой раз, - мягко ответил Кунд.
        Вилл даже настаивать не стал. Если не хочет, то бессмысленно давить и выпрашивать знание. Уж что-что, а это он усвоил хорошо.
        - Тогда скажи мне вот что. В каких отношениях ты с… - Вилл указал на потолок.
        - С разработчиками и прочими? Скажем так, в основном они занимаются отслеживанием данных после смертей игроков, а так же анализом некоторых данных из повседневности. Хотя не исключаю, что наш с тобой разговор вскоре попадёт на стол к большим дядям, которые поспешат тобой заняться.
        Эта новость не обрадовала. В таком случае, в его интересах ещё сильнее ускориться и выбраться отсюда поскорее.
        - Тогда сразу к делу. Нам нужен один предмет. Да, я не знаю как он называется и какой он формы. Знаю лишь, что в нём большая сила, и что этот предмет нужен для завершения главной квестовой цепочки того мира, после которой мы закончим игру и сможем выбраться в реал. Больше данных нет.
        - Скажу честно - я понятия не имею о чём ты…
        «Чёрт», - разочарованно подумал Вилл. Первая часть провалена, по второй никаких зацепок. Однако, Кунд продолжил.
        - … но я знаю парня, который сможет помочь тебе. Малыш Нвентор.
        - Это НИП-изобретатель? Который ещё…неважно. Он хоть точно НИП? Или как ты шифруешься?
        Вилл с недоверием смотрел на Кунда. После всего этого цирка он не будет удивлён, если среди высокопоставленных НИПов этого мира так же будут скрываться игровые мастера.
        - Нет, этот негодник НИП. В некоторых областях он разбирается больше меня, особенно по части могущественных предметов. Если кто и может помочь вам, так это он.
        - А Нвентор…
        - Да, он примет, - успокоил Кунд.
        - Ну хоть на этом спасибо.
        Не хотелось бы прийти к нему, а потом узнать, что приём им окажут лишь после того, как они убьют ещё сутки на выполнение очередной задачи.
        - Хорошо, - произнёс Вилл, раскрывая перед Кундом свою карту. - Тогда покажи мне, где мы можем найти этого гения.
        Интерлюдия 5-го тома
        Намтик занял не совсем естественную позу - сел на колени прямо посреди кровати, сложив на ногах кинжалы и опустив на них ладони. Закрытые глаза отсекали весь лишний визуал, а настройки приватности позволили изолироваться от всех внешних звуков. Почти всех. Настройки системы оказались бессильны перед самым могущественным противником - перед храпом Кромора. Колдун блаженно спал, лёжа на спине и вывернув голову так, что правая щека вжималась в подушку. Намтик провёл пальцами по гладким лезвиям кинжалов, продолжая течь по реке своих мыслей.
        Ребята беспокоились за него. Скорее всего, они думали, что с его психикой что-то случилось. Нет. Безумец не может осознать своё безумие, но всё действительно было как прежде. Почти. В конце битвы с Пожирателем он словно ментально постарел на несколько лет, а так же с треском разлетелись розовые очки, которыми многие люди смотрят на мир.
        Он не стал рассказывать о том, что случилось после смерти. По многим причинам - не желая лишний раз пугать ребят, так и чтобы лишний раз не ворошить это. И всё-таки, стоило только закрыть глаза, как эти картины всплывали вновь.
        Во время хвостовой атаки Пожирателя он заметил, что Мама никак не успевает уклониться. Чтобы спасти её, пришлось врезаться со спины, но из-за разницы в габаритах потребовалось дополнительное усилие, занявшее сотую долю секунды. Это мгновение и стало роковым. Хвост откинул в сторону, а после Пожиратель накрыл чёрным разрушающим лучом. Последнее, что удалось увидеть - Вилла, который отчаянно спешил на помощь. Но не успел.
        Даже сейчас сложно точно сказать, сколько времени он провёл в той пустоте. Мгновения тьмы растянулись в бесконечность, а затем он вернулся на поле битвы. Как ему казалось.
        Намтик нашёл в глубинах памяти то ощущение и осторожно потрогал его мысленным пальцем. Сперва он подумал, что атака Пожирателя отключила его, и не более. Сразу после исчезновения тьмы Пожиратель замертво пал на землю. Составленная из сотен лучей клетка исчезла, и ждущие снаружи своего шанса ангелоподобные мобы ринулись к ним. Голодные, обозлённые, и, главное, высокоуровневые. Справиться против нескольких десятков противников за сто тридцатый уровень они не смогли. Все умерли за пару минут. Он умер последним, а после…всё повторилось.
        Стало ясно, куда он угодил. Смерть перенесла его в некий день сурка, где отдельно взятая ситуация моделировалась раз за разом. Вторая попытка. Третья. Намтик одну за одной вспоминал сцены, в которых он пытался спасти ребят, но ничего не получалось. Когда счёт попыток перевалил за пятьдесят, пришло понимание. Чем сильнее он старался - тем более мучительной смертью умирали остальные. На очередной симуляции Брэйву обглодали лицо. Грати утянули в воздух и четвертовали. Вилла со всех сторон пронзили клинками, заставив истекать кровью. В этот момент он понял. Чтобы этот ад прекратился - ему не нужно вмешиваться.
        В следующей попытке он стоял в стороне. Слёзы текли ручьём, а каждый крик ребят ранил больнее самого острого ножа. Все видели, что он стоял неподалёку, все звали его на помощь. Они кричали его имя, в мольбах протягивали руки, умоляли спасти их. Когда Тад, стойко сражающийся против пятерых противников, умер от множества ран, перед глазами загорелась надпись.
        ОСТАЛОСЬ: 34 РАЗА
        Намтик раз за разом смотрел за смертями своих друзей, и каждый раз от сердца словно отщипывали кусочек живой ткани, заменяя её камнем. Когда ты смотришь на такие зверства, то неважно, что всё это не происходило по-настоящему. Когда картинка настолько реалистична, когда всё, вплоть до интонации голоса, совпадало, то мозг невольно воспринимал всё слишком близко. И когда закончилось последнее моделирование, его выбросило обратно. За время пребывания в пустоте сформировалась цель - защитить своих друзей любой ценой и не допустить, чтобы они познали хотя бы каплю подобного.
        Из немногой информации стало известно, что происходящее после смерти индивидуально, и для каждого приготовлена своя «симуляция». Оставалось только гадать, что случилось с Фалгией, но видимо, этот опыт опирался на какие-то внутренние ощущения, переживания, страхи. Личные трагедии. Перед глазами само собой всплыло далёкое воспоминание из школьных лет.
        «А ведь это было всего четыре года назад», - подумал Намтик. То ли смерть в этом мире сильно сместила времяощущение, то ли нахождение в игре в принципе заставило считать те события чем-то очень далёким. Уже неважно. Память цепко сохранила этот день.
        В школьные годы у него не было друзей. Кроме одного. Димы. Парень из соседнего класса, немного странный, постоянно витающий в своих мыслях. В своих коллективах они оба были если не изгоями, то воронами, поэтому нашли друг в друге родственные души. Это ощущение подкрепили и общие увлечения - особенно страсть к онлайн-играм. Всё было хорошо. До первой серьёзной проверки. В один из дней Дима что-то не поделил с главным задирой своего класса, и тот в компании десятка припевал потащил его за школу. Намтик видел это. Он побежал следом, но побоялся защитить своего друга. Животная ярость, с которой одноклассники Димы колотили его и издевались над ним, парализовала. Всё как в той симуляции - Дима звал на помощь, но Намтик не вмешался. Самое поганое, что Дима в тот момент видел его. Видел его трусость, но всё равно звал.
        После этого всё изменилось. Их дружба не исчезла, но между ними словно вбили большой клин. Оба делали вид, что ничего не случилось, и что никто ничего не видел, но скрыть это было тяжело. Вскоре Дима уехал, и воспоминания о том дне ещё долго не давали покоя. Если бы тогда он не струсил, если бы тогда он вмешался…Логика шептала, что он, маленький и щуплый, ничего не смог сделать против десяти парней крепче него, но он не сделал главного - он не защитил своего друга и даже не попытался. И в симуляции от него требовали того же - стоять и смотреть, как его товарищи умирают мучительной смертью. Пусть и не по-настоящему.
        Намтик отогнал дурные мысли, вызвав перед собой образы ребят. Несмотря на то, что с некоторыми из собранной Виллом Десятки он был знаком всего несколько дней, все они показали себя надёжными боевыми товарищами, с которыми не стыдно стать спина к спине. Отдельным, более ярким светом, светились три силуэта. Друзья по Кровавому культу - Брэйв, Кромор и Вилл.
        Образы продолжали хаотично выстраиваться один за другим. Силуэты ребят стали более тусклыми, а впереди появились два новых. Маленький парень, который стыдливо прятал глаза за длинной чёлкой и стоял опустив голову. И парень, который держал спину более прямо и смотрел вперёд, крепко сжимая кинжалы. Он изменился. Он уже не тот забитый парень, который бросит своего товарища в беде и убежит. Он не повторит ошибок прошлого и не отступит, даже если за это придётся отдать жизнь. Да. Брэйв. Кромор. Вилл. За любого из них он отдаст её, в особенности за Вилла. Он их лидер, и пусть Вилл старался не показывать, как ему временами тяжело, это было заметно. Да и шишки всегда валились на него, особенно по итогам спидран-турнира, когда все узнали о его решении спасти жизнь какому-то маленькому разбойнику в обмен на победу, ради которой своими жизнями пожертвовали сотни игроков. Пусть всё и оказалось не так трагично, и на самом деле все те игроки вернулись в реальный мир, хоть и с шансом получить увечье, но это решение Вилл принимал без знания чего-то подобного.
        Намтик продолжал плыть по реке своих мыслей, вылавливая незримой удочкой воспоминания. В юности он читал книжку, в которой юный самурай поступил на службу к господину. Несмотря на это, между ними были очень тёплые отношения. Их случай чем-то похож. Вилл не только его друг, но и лидер, который принимает тяжёлые решения. Он не просто их путеводная звезда, но и господин. Он не просто надёжный боевой товарищ, но и старший брат, который заботился о брате младшем.
        - Мой лидер…мой господин…мой старший брат… - шептал Намтик, смакуя эти слова.
        Старший брат всегда защищал младшего, но он вырос и должен отплатить старшему той же монетой. Сквозь закрытые глаза пробился свет.
        - Что это ещё…?
        Намтик удивлённо смотрел, как лежащие на ногах кинжалы засветились ровным чёрным светом. Перед глазами всплыло системное уведомление.
        ВАМ ДОСТУПЕН СПЕЦИАЛЬНЫЙ КЛАСС: САМУРАЙ
        Ниже, в области системного чата, расположились строчки.
        Вы соответствуете некоторым требованиям для разблокировки специального класса. Требования «System Error» и «System Error» опущены из-за нахождения в «$^#%@#%».
        Если вы хотите сменить класс, удерживайте ЭТУ ОБЛАСТЬ в течение трёх секунд.
        ВНИМАНИЕ! При смене класса на специальный будет произведена перебалансировка умений, а некоторые способности станут недоступны.
        Намтик невольно раскрыл рот. Специальный класс. Быть может, в том мире появились ещё их счастливые обладатели, но пока их было всего два - Кровавый целитель и Святой рыцарь. Оба класса обладали рядом удивительных умений, а со слов Вилла во многом за счёт них они и смогли победить того же Малекора. Если он хочет стать сильнее, если он хочет защитить своих друзей, то у него нет просто другого выхода.
        ВЫ СМЕНИЛИ КЛАСС НА САМУРАЙ (СПЕЦИАЛЬНЫЙ КЛАСС)
        ВНИМАНИЕ! Экипированное оружие «Вспарыватели плоти» не подходит для вашего класса. Если вы хотите перековать его в аналогичное оружие для своего класса, удерживайте ЭТУ ОБЛАСТЬ в течение трёх секунд.
        Намтик опустил взгляд на клинки и бережно провёл по каждому пальцем. Подарок Вилла много раз спасал их за счёт уникальной пассивной способности на х10 урона. Не хотелось терять артефакт как из-за сентиментальной ценности, так и из-за практической. С другой стороны, если система обещает перековать клинки в аналогичное оружие, то, может быть, и бонус сохранится?
        «Была не была», - подумал Намтик и согласился. В этот же момент клинки, продолжая источать ровное сияние, сами собой зависли в воздухе. Чтобы случайно не пораниться, Намтик чуть отодвинулся назад. Рукоять у правого клинка исчезла, и одинокий клинок подлетел к своему левому собрату. Рот вновь раскрылся в удивлении: мгновение - и два клинка соединились в один, образовав новое оружие - катану. Повисев пару секунд в воздухе, катана сама спряталась в недра инвентаря.
        ВЫ ПОЛУЧИЛИ ПРЕДМЕТ: ВСПАРЫВАТЕЛЬ ПЛОТИ
        Намтик сразу развернул инвентарь и вызвал описание. Догадка подтвердилась - катана так же была артефактом и сохранила свой пассивный навык на х10 урона.
        - Ты, гном противный…я выбросил десятку, а у тебя хитрость всего на четвёрку…отдавай мне награду… - пробормотал во сне Кромор, переворачиваясь на другой бок.
        Намтик осторожно вытащил катану из инвентаря, взяв её правой рукой. Раньше он никогда не держал такое оружие, поэтому что-то судить о качестве ему было трудно. Лёгкая, приятная на ощупь, разве что левой руке не хватало привычного оружия. Клинки кинжалов были покрыты рунами и символами, и они перешли на новое оружие. Намтик сжал рукоять двумя ладонями, занёс катану над головой и неспешно опустил. Клинок мягко рассёк воздух, оставив лёгкий звон.
        Глава 15
        - Так…я точно туда пришёл…? - спросил сам у себя Вилл.
        Судя по карте, он на месте, вот только отмеченное Старейшиной место никак не походило на логово главного инженерного гения этого мира, способного создавать причудливые пушки и прочие удивительные предметы. Ожидания вновь разошлись с реальностью - если разум рисовал причудливый дом, вершина которого стремилась в бесконечность, то на отмеченной Кундом точке расположилась невзрачная коробка без окон и крыши. Вилл на всякий случай перепроверил карту - нет, метка действительно стоит здесь.
        Пойти к Нвентору он решил один, оставив ребят отдыхать в Железной руке. Прошедшие сутки и так выдались слишком тяжёлыми, а детали разговора с Нвентором можно будет пересказать утром. Даже если он на блюдечке выдаст расположение того самого могущественного предмета, в девять вечера они никуда не пойдут.
        Вилл бегло оглянулся по сторонам. Вроде бы, никто за ним не следил. Появление Кровавого целителя вызвало небольшой переполох среди игроков и даже опасения. Поскольку они никого толком не посвятили в свои планы, а на все вопросы отвечали сухо, то игроки, которые и так жили в состоянии стресса, начали переживать ещё больше. Если на голову свалилась странная компания игроков - то где гарантии, что на следующий день не свалится ещё десять? Или сто? Или вовсе под тысячу? С едой и так была напряжёнка, и закономерно никто не хотел кормить лишние рты.
        «А ведь нам с едой вопрос ещё решить надо…» - мысленно вздохнул Вилл и сразу же отложил проблему в ящик. Сейчас у него дело другое. Вилл хотел уже было постучать в дверь, казавшуюся куском дерева с железной ручкой, как взгляд зацепился за висящее справа кольцо. Вилл осторожно взял его и потянул на себя. Вскоре оно перестало поддаваться. Видимо, это что-то вроде звонка. Какое-то время было тихо, но вскоре раздался приглушённый мужской голос.
        - Ну?
        Вилл прокашлялся.
        - Эм…я от Старейшины. Мне нужен Нвентор.
        Голос какое-то время молчал.
        - Я понял, что тебе нужен Нвентор. Ты кое-что забыл.
        - Ах да, точно! - Вилл мысленно стукнул себя по лбу.
        Старейшина не только отметил на карте обитель Нвентора, но и назвал специальную фразу, которая являлась чем-то вроде пароля.
        - В каждом практике должен быть мечтатель, а в каждом мечтателе - практик.
        Голос вновь молчал какое-то время, а после двери раскрылись, да так быстро, что Вилл едва успел отскочить и сохранить нос в целости. Сперва взгляд никого не заметил, но Вилл посмотрел ниже и увидел Нвентора. Выглядел инженерный гений столь же необычно, как и изобретения, которые он создавал.
        - Ну? - нетрепливо спросил он, сверля взором разноцветных глаз - кроваво-красного и небесно-голубого.
        - Здравствуйте… - неуверенно ответил Вилл.
        Внешность Нвентора была противоречива во всём. Судя по голосу, ему было лет так за тридцать, но лицо было достаточно юным, не обрамлённым щетиной или мягким пушком над губами. Светло-голубая безрукавка открывала крепкие руки, но ростом он казался ниже самой маленькой девушки, с которой он встречался в игре или в реальной жизни. Метр тридцать - вот потолок, который Вилл мог бы дать. Если волосы Брэйва были седыми, то жиденькие волосы Нвентора были обесцвечены.
        - Неудачный эксперимент, - Нвентор заметил направление взгляда и потрогал волосы. - Уже три года так.
        - А-а-а… - протянул Вилл.
        - Так чего пожаловал-то? - испытывающе смотрел Нвентор, но отсутствие бровей делало его взгляд то ли смешным, то ли пугающим.
        - Я пришёл от Старейшины.
        - Это я понял. Дальше?
        - Мне нужно найти предмет. Могущественный.
        Разноцветные глаза Нвентора загорелись в предвкушении.
        - Это уже интересно. Подробности?
        - Ну…
        - Что «ну»? Что за предмет? Форма? Как он работает? Какая у него энергетическая связь с Искрой?
        - Я ничего этого не знаю, - стыдливо ответил Вилл.
        Нвентор молчал и хлопал глазами.
        - Погоди. Я правильно понял, что ты хочешь найти некий сильный предмет, но при этом понятия не имеешь ни о его свойствах, ни о названии, ни даже о том, как он выглядит?
        Сгорая от неловкости, Вилл кивнул. Несмотря на разницу в росте, казалось, что Нвентор отчитывает его как несмышлёного малыша.
        - На твоём лице можно картошку жарить, - усмехнулся Нвентор. - Ох, Ворс с тобой. Идём.
        Проход был настолько маленьким, что пришлось нагнуться, дабы сохранить голову в безопасности. Нвентор передвигался забавно и странно, как будто его колени не сгибались, из-за чего он раскачивался в разные стороны. Внутри не оказалось вообще ничего - пустой коридор, который вёл к следующей двери. Нвентор опустил крепкую ладонь на ручку, выждал несколько секунд и толкнул дверь вперёд. Как только пробились очертания следующей комнаты, как Вилл всё понял. Судя по всему, здесь постаралось заклинание незримого расширения, позволив маленькому домику разрастись до большой исследовательской лаборатории, потолок которой уходил далеко и далеко вверх. Выбравшись из тесного коридора, Вилл с облегчением распрямил плечи и без остановки крутил головой. По всему периметру круглого зала тянулись невысокие столы, заставленные различными инструментами и предметами. Если в очертаниях одних угадывалось что-то знакомое, напоминая обычные колбы или ножницы, то вот понять, для чего нужна длинная трубка, покрытая рядом рун и символов, было сложно. В самом центре большой комнаты стояло нечто, состоящее из причудливых
переплетений сотни трубок, связанных друг с другом одному лишь создателю ведомым образом. Со стороны больше походило на клубок, который неряшливо спутали и оставили как есть.
        - Это что? - спросил Вилл, указывая на таинственный аппарат. Система его отказалась идентифицировать.
        - А? - Нвентор проследил за взглядом. - Это? Забудь. Слишком долго объяснять, а на это у меня нет ни времени, ни желания. Как говорится, меньше знаешь - лучше работаешь ложкой во время обеда.
        Мужчина уверенным шагом, насколько позволяли маленькие ноги, направлялся к одному из столов. Вилл осторожно шёл следом. Что только не попадалось на пути. На одном из столов стоял зажатый в тиски кристалл, который то и дело потрескивал. Чем-то он напоминал те, которые они видели на энергетическом поле, только в отличие от тех он без остановки изменял свой цвет и имел ровную октаэдрическую форму. Не успел Вилл отвести взгляд, как кристалл с тихим щелчком треснул.
        - Это не я, - сразу сказал Вилл, хотя он стоял от кристалла в нескольких метрах.
        - Да я уж понял… - вздохнул Нвентор и подошёл к столу. Из выдвижного ящика мужчина достал новый кристалл, практически идентичный старому, и заменил его.
        Вилл решил не лезть под руку с дополнительными расспросами. Нвентор тем временем закончил свой одному ему известный путь возле одного из столов, заставленных десятком разноцветных склянок. Надев толстые перчатки, он взял колбу с розовой жидкостью и легонько её потряс. Вилл стоял в паре метров, но даже так чувствовал исходящий от колбы жар и неприятный запах кислый запах.
        - Горячая, зараза. Стенки толстые, а всё равно без перчаток держать невозможно, - произнёс Нвентор и подошёл к одиноко стоящему горшку с землёй.
        - А что это за зелье? - решил поинтересоваться Вилл.
        - Сейчас сам увидишь. Или нет, зависит от того, сработает ли.
        Осторожно поддерживая дно одной рукой, Нвентор наклонил колбу и немного вылил на землю. Вилл затаив дыхание ждал.
        - Давай, давай… - приговаривал Нвентор, добавив ещё пару капель.
        Несколько секунд впитывающиеся в землю капли шипели, а после из земли вырвался красивый цветок, напоминающий серебристую розу.
        - А! Видел?
        Нвентор расплылся в победной улыбке. Через секунду радость сползла с его лица. Серебристая роза за мгновение почернела и стал сухой, настолько, что её лепестки опали и рассыпались на миллионы частичек от соприкосновения с землёй.
        - Да чтоб тебя…
        Нвентор разочарованно поставил колбу на стол и стащил толстые перчатки с рук, бросив их на стол.
        - Там что, было какое-то зелье для ускорения роста? - предположил Вилл.
        - Типо того. Я полтора года мучаюсь над этой задачей, из них шесть месяцев мучаюсь особенно остро. Сейчас мы бессильны против природы. Если посадить в землю семечко - то хоть что говори, но быстрее оно не вырастет. Я же пытаюсь обмануть природу и создать зелье для ускорения роста сельскохозяйственных культур. Если получится…если у меня выйдет создать нечто похожее, то про голод мы забудем навсегда.
        - Благая цель… - вымолвил Вилл.
        - Благая то благая, только не получается ничего, - разочарованно произнёс Нвентор. - Хотя по сравнению с прошлыми опытами прогресс есть. Там цветок либо не рос, либо мутировал, норовя сожрать меня заживо.
        Вилл внезапно вспомнил кое о чём.
        - К слову, об экспериментах. Сегодня столкнулись с одними чудиками, которые хотели поджарить нас при помощи этого…
        Вилл вытащил из инвентаря пушку и положил её на стол, стараясь ничего не сбросить с него и не уронить. Нвентор оценивающе посмотрел на неё и провёл сухим пальцем.
        - Узнаю да, я отдал её тем ребятам в синих мантиях…учёным. Но погоди, я ведь создавал её с расчётом на уничтожение Пожирателей? Какого Верса её направили против вас?
        - Учёные что-то изменили в ней и пытались проверить на нас.
        - Чтобы вас уничтожать? - возмущённо прошипел Нвентор. От злости его лицо покрылось красными пятнами.
        - Угу. К счастью, она работает не в полную силу. Они подстрелили одного нашего, но он…скажем так, стал немного слабее, - ответил Вилл. Неизвестно, понимает ли Нвентор уровни и то, как они соответствуют с силой.
        - Конечно не в полную. Я же чувствовал, что они идиоты. Я в три года был умнее всех них вместе взятых… - бормотал Нвентор. Из кармана безрукавки он достал очки с толстыми линзами и посмотрел на пушку сквозь них. - Им ещё повезло. Перенастрой они энергетическое поле чуть иначе, и пушка бы не выстрелила - она бы просто взорвалась у них в руках. Бездари. Спасибо, что принёс её. На пушечный выстрел их больше не подпущу к себе.
        Вилл хотел было рассказать и про устройство для создания мини-купола, но передумал. Это не столь опасная игрушка, да и в отличие от пушки у неё куда больше потенциала для помощи в критический момент. Лучше оставить у себя.
        - Так что насчёт моей просьбы? - напомнил Вилл.
        - А? - отрешённо спросил Нвентор, убирая пушку в один из отсеков под столом. - Ты про могущественный предмет?
        - Да.
        Нвентор почесал щёку и несколько секунд смотрел в одну точку, словно раскручивал мысленные шестерёнки у себя в голове.
        - Честно - я понятия не имею, о чём ты говоришь. Правда. У тебя нет никаких уточняющих данных, так что предполагать, что тебе нужно, это всё равно, что тыкать пальцем в верхушку Купола.
        Вилл немного приуныл. Жаль, что Лоинтан не накидал больше вводных для своего задания, хотя он явно поделился тем, что знал на тот момент.
        - Однако, - продолжил Нвентор. - Я могу тебе помочь.
        Мужчина махнул рукой, призывая следовать за ним. Вилл отметил, что у него была феноменальная память - несмотря на то, что десятки столов не были никак и ничем подписаны, Нвентор хорошо ориентировался среди них и знал, где что лежит. С другой, что ещё ожидать от НИПа. Вилл всё это время изучал Нвентора, но никаких признаков, что он тоже водит за нос не было. Нвентор тем временем вытащил из ящика небольшую линзу, обрамлённую золотыми рамками. Вилл осторожно взял её. Тёплая, словно кто-то в течение часа сжимал монету и потом отдал ему.
        - Это - анализирующая линза.
        - Чем-то похожа на монокли, которые были у учёных? - спросил Вилл.
        - М-м-м…отчасти. Те линзы позволяли увидеть голые характеристики какого-либо предмета или их совокупность, но без общего анализа. Например, железное кольцо зачаровано на защиту от огня. Здесь наоборот - эта линза анализирует предмет и выдаёт значение его силы, но не более. Попробуй.
        Вилл покрутил линзу и посмотрел через неё на левую руку, спрятанную под кровавым комплектом. Через секунду над линзой появился выведенный системой текст.
        КРОВАВЫЙ КОМПЛЕКТ. УРОВЕНЬ СИЛЫ: 285
        - Двести восемьдесят пять - это много? - спросил Вилл.
        Нвентор присвистнул.
        - Более чем. Всё, что выше сотни - это исключительные предметы с большой силой. Эта линза и поможет тебе в поисках. Если найдёшь предмет с показателем выше тысячи - скорее всего, это то, что тебе нужно. Чувствуешь тепло в руке?
        Вилл кивнул.
        - Эта реакция на твою окровавленную мантию. Чем могущественнее источник рядом с линзой - тем она горячее. Носи её при себе, желательно в каком-нибудь кармашке, и когда будешь рядом с сильным предметом, ты его не пропустишь.
        - Спасибо, - поблагодарил Вилл. С этим предметом поиски сдвинуться с мёртвой точки, хотя глобально задача осталась такой же сложной.
        - Чего лицо такое кислое?
        Нвентор, казалось, тонко уловил его настроение.
        - Линза отреагирует на близость к предмету, но я всё равно не знаю, где его искать, - ответил Вилл. - Территория большая, а если прибавить к ним Пожирателей…То я могу потратить на поиски два дня, а могу два года.
        - Да, здесь ты прав, - Нвентор почесал нос, покрытый царапиной и ожогом. - Я могу дать тебе ещё одну подсказку. Вернее, поделиться предположением, которое не гарантирует истину.
        - В моём случае полезна любая информация.
        - Хорошо…как понимаю, вы прибыли сюда совсем недавно?
        - Вчера.
        - Тогда проведу бесплатную лекцию по истории нашего мира. Сейчас существует всего один город - Город под Куполом, который оберегает нас от Пожирателей. Однако, когда эти страшные существа спали, существовали и другие города, рассредоточенные по разным уголкам нашего мира. Их было три, но каждый из них постигла трагическая судьба по тем или иным причинам. Два пали настолько давно, что следы их существования скрыты глубоко под землёй. Последний был разрушен три года назад. Теперь он так и называется - Разрушенный город. Я в нём жил.
        В голосе Нвентора сквозила тяжёлая боль. Он отвернулся, смотря в стену, и продолжил:
        - В последние годы своего существования наш город процветал и находился на пике технологического развития. Это нас и погубило. Неудачный эксперимент уничтожил город и близлежащие окрестности. В тот день я приехал сюда по заданию, поэтому и уцелел…
        - Мне очень жаль, - произнёс Вилл, осторожно похлопав Нвентора по плечу.
        - Да…Прошлое не изменишь. Я могу лишь с теплом вспоминать былые дни и нести вперёд наше технологическое наследие. Так или иначе, в этом городе были могущественные предметы, что порождает волну догадок о том, что некоторые из них могли уцелеть. Самые отчаянные выбирались туда с экспедициями, но никто не вернулся. Так что…Мне кажется, что если и существует предмет с невообразимой силой, то Разрушенный город обязан стать следующей точкой твоего путешествия. Иди сюда, покажу, где город находится.
        Нвентор проковылял к раскинутой на стене карте. Взяв длинную указку, он ткнул в западную часть северных земель. Детализированная карта позволила увидеть руины и подпись «Разрушенный город». Вилл присвистнул.
        - Да уж, далеко туда забираться…Это же через Стену Атура с двумя крепостями…
        - Путь далёкий. И опасный. Однако, если у твоих друзей такие же сильные вещи, как твоя кровавая мантия, то у вас может получиться. К сожалению, больше ничего подсказать не могу. Я не знаю, что вас там ждёт.
        - Спасибо хотя бы и на этом… - протянул Вилл и кое-что вспомнил. - Слушай, Нвентор. Можно последнюю просьбу?
        - Смотря какую, - Нвентор сложил руки на груди.
        Вилл вытащил из инвентаря три предмета. Безымянную книгу с чёрной обложкой и неизвестными ему рунами, серое перо и баночку с чернилами.
        - В том мире мы нашли эти два предмета, - Вилл указал на книгу и перо. - Но что бы я ни делал с ними, я не могу заставить их работать.
        Вилл взял перо и аккуратно смочил кончик в баночке. Несмотря на то, что перо оставляло за собой чернильный след, через мгновения он исчезал, возвращая чистоту слегка пожелтевшим страницам.
        - Ну-ка, дай посмотрю…
        Нвентор достал очки с толстыми квадратными линзами, надел их и внимательно осмотрел все три предмета.
        - Ясно, - ответил он после пятиминутного анализа. - Книга и перо несут в себе силу двух миров, или же двух Искр. Чернила же из твоего мира, поэтому они слишком слабы для взаимодействия с ними. Я могу предположить, что в комплекте идут те самые чернила, но по каким-то причинам ты их не нашёл.
        «Вот же чёрт, надо было всё-таки зачистить Башню до конца», - разочарованно подумал Вилл. Догадка подтвердилась - в недрах Башни должны были быть чернила. С другой стороны, как сам Нвентор и сказал, прошлое не изменишь. Да и не факт, что поход за чернилами не закончился бы какой-нибудь неприятностью.
        - Видишь, мои чернила так же не работают, - произнёс Нвентор, безуспешно расписывая книгу. - В них сила моего мира, поэтому так же без вариантов.
        - Я всё перепробовал, и чернила, и даже кровь свою… - признался Вилл.
        Лицо Нвентора прояснилось.
        - Ну-ка. Протяни палец.
        Вилл послушно выполнил команду. Нвентор вытащил из очередного кармана иголку и больно ткнул.
        - Не боись, заражения не будет, - Нвентор поймал стекающую по пальцу кровь на небольшую прямоугольную пластинку.
        Вилл протёр палец о Кровавый комплект и ждал. Вскоре пластинка пискнула, и прямо на ней загорелось «1,25 %».
        - Ага! - радостно воскликнул Нвентор. - Как я и думал!
        - Это не опасно? - с лёгкой тревогой спросил Вилл.
        - Ты про результат? Нет. Наверное. В общем…как бы тебе проще объяснить…Смотри. Ты пришёл к нам из другого мира, неся в себе свет Искры. Эта Искра была чистой и неразбавленной ничем. Когда ты попал сюда, то попал под влияние нашего мира, в результате чего твоя Искра…как бы стала принимать в себя частичку этого мира, в итоге она потеряла свою однородность.
        - То есть моя кровь носит силу двух миров, и теперь может выступать как замена чернилам?
        - В теории да. На практике - попробуй.
        Вилл взял протянутую иглу и поглубже проколол палец, морщась от боли. Капнув несколько раз на кончик пера, Вилл склонился над книгой и попытался вывести своё игровое имя. Если раньше оно растворялось, то теперь выведенная кровью надпись «Виллиус» никуда не исчезла.
        - Работает! - с довольной улыбкой кивнул Нвентор.
        - Спасибо! - ещё раз поблагодарил Вилл. По полезности визит к местному дарованию превзошёл все ожидания.
        - Хе-хе, да ладно, я всего лишь использовал на благо своё главное оружие - интеллект, - Нвентор постучал себя по виску. - Если помощь тебе хоть как-то поможет приблизить победу над Пожирателями, я буду только рад.
        - Я тоже на это надеюсь, - ответил Вилл, забирая со стола книгу, перо и чернила.
        Радость от открытия нашла свою ложку дёгтя. Если для письма придётся использовать свою кровь, то это значит, что ему придётся чаще ранить себя ритуальным ножом. Вилл потряс головой. Жалеть себя не время. Надо вернуться в Железную руку и изучить книгу.

* * *
        - Чёрт!
        - Вилл, может хватит?
        - Нет…Надо ещё немного.
        Вилл рычал от боли, и временами рык переходил в болезненный крик. К счастью, настройки приватности защищали остальных от громких звуков, и даже через отсутствующее окно они не смогли пробиться наружу. В ином случае весь Город сбежался бы к Железной руке, думая, что в ней кого-то убивают.
        - Что же так больно-то…
        Не выдержав, Вилл вцепился зубами в одеяло и не сдерживаясь кричал уже в него. Брэйв сидел рядом, вот только помочь в этой битве он никак не мог. Десятки капель крови попали заляпали кровать, а пустая ранее чернильница медленно заполнялась тёмно-красной жидкостью.
        - Ну всё, Вилл, хорош. Она уже полная почти. Надо будет - наберёшь снова, - Брэйв хотел было забрать чернильницу, но Вилл яростно прорычал, показав, что трогать её не стоит.
        Когда ещё несколько десятков капель упали с глубокой раны на ладони левой руки, Вилл отложил чернильницу в сторону и сквозь зубы прошипел:
        - Регенерация!
        Вскоре рана должна затянуться. Вилл перемотал рану, дабы кровь перестала сочиться и не заляпала всё вокруг, и подошёл к столу. На нём уже лежала раскрытая книга с пожелтевшими страницами, а в самом низу первой страницы была выведена закорючка. Сперва Вилл попробовал расписать книгу сам. Выведенный крючок - его рук дело, и он не пропал как через минуту, так и через десять. Это успокоило - эксперимент у Нвентора не был разовой акцией. Встала другая проблема - расписывать книгу требовалось своей кровью. Нужны большие запасы, вот только и без того каждая новая рана для ритуала специального класса отзывалась нестерпимой болью, словно незримый палач загонял иглы в каждую клеточку тела. Каждый раз Вилл переживал, что последующий ритуал станет последним, что он сломается и больше не сможет ранить себя.
        Неприятные мысли отогнал проснувшийся в глубинах сознания опытный игрок, который при любой новой механике сразу пытался найти абузы или обходные пути. Вместе с Брэйвом они быстро нашли первое ограничение - несмотря на то, что кровь рыцаря, скорее всего, должна была так же пропитаться силой этого мира, оставить надпись он не смог. Сразу родилось предположение, что писать в книге может только владелец. Догадку проверить не удалось - игра не разрешила на системном уровне передать книгу Брэйву. Оставался один расклад - быть единоправным владельцем.
        - Кровь-то мы набрали, но что дальше? - Брэйв вместе с ним склонился над книгой, дыша над левым ухом.
        - Хороший вопрос…
        Вилл покрутил книгу в руках, пролистал её, внимательно изучая каждую страницу, но ничего хотя бы отдалённо напоминающее руководство не нашёл. В книге вообще ничего не было написано - только десяток пустых страниц для будущего текста. Никакой информации - разбирайся самостоятельно.
        - Походу, создатели книги не удосужились написанием руководства на сто страниц… - проговорил Вилл и замер.
        В голову забралась шальная идея. Вилл потянулся за пером и обмакнул его в свою кровь.
        - Вилл? Придумал что? - спросил Брэйв.
        - Идея тупая, но вдруг сработает.
        Медленно, стараясь писать так, чтобы почерк был максимально разборчив, Вилл вывел «Руководство» на одной из последних страниц.
        - Ну? - в ожидании спросил Брэйв.
        - Ну. Видишь, ничего…
        Закончить Вилл не успел. Первое время ничего не происходило, но вскоре над «Руководством» друг за другом суетливо вывелись строчки. Тёмно-красные, под цвет его крови.
        «Это руководство поможет Вам быстрее разобраться в основе работы данной книги. Мы создали её в рамках эксперимента, цель которого - вывести привычную магию на совершенно новый уровень, в котором волшебник способен творить то, что далёкие предки даже и представить не могли в самых сладких мечтах…»
        Вилл бегло прочитал остальные два абзаца, посвящённые созданию книги, и нашёл более содержательную часть.
        СОВЕТЫ И ПРИМЕЧАНИЯ
        Чтобы овладеть книгой и раскрыть на максимум её потенциал, вам нужно понять и запомнить следующие особенности:
        Подобно волшебнику или воину, который становится сильнее от битв, эта книга так же набирает силу по мере роста опыта владельца…
        - Опыт владельца? Вряд ли это написали для красного словца. Она что, прокачивается от получения опыта? Качается вместе с тобой? - предположил Брэйв.
        - Возможно. В других играх встречалось нечто похожее. Тебе выдавали дополнительный предмет или какого-то саммона, который отщипывал от тебя часть опыта. Нет, немного не так. Ты так же получал сто процентов опыта за все активности, но маленький кусочек от этой сотни, например, двадцать процентов, получал предмет. В итоге и ты ничего не терял, и качал свой прикол.
        С этим вроде понятно. Вилл продолжил чтение.
        Данная книга позволяет скрестить две способности в одну по принципу:
        Способность 1 + Способность 2 = Способность 3
        Заклинатель должен прописать их в такой форме, используя перо и чернила (или их аналог), пропитанные силой двух миров.
        Первое время книга позволит скрещивать не все заклинания, а лишь те, что разумно совместимы друг с другом. Так же на первых порах дозволено запомнить всего лишь пять пар одновременно.
        Название для нового заклинания важно дать самому. Оно должно соответствовать двум условиям - быть уникальным и не сильно отличаться по длине в меньшую сторону.
        - Вот же жуки хитрые, - произнёс Брэйв.
        - А? - рассеянно спросил Вилл.
        - Как я понял, если ты скрестишь одно заклинание с длинным названием и другое, то не сможешь назвать его коротенькой буквой. Придётся называть как-то аналогично.
        - Всё в угоду балансу, - хмыкнул Вилл.
        Ниже шли дополнительные пояснения. У созданного заклинания не будет точной привязки к жесту, но он должен отдалённо, но напоминать жест одного из двух «родителей». Так же пояснялось, что написанные заклинания можно удалять и вписывать новые, но после вписания будет небольшое время перезарядки. Не получится в момент боя отойти в сторонку и создать заклинание под ситуацию - придётся ещё пару минут подождать. Наконец, перезарядка. Если первое заклинание перезаряжалось сто секунд, а второе сто пятьдесят, то созданное третье заклинание никак не будет перезаряжаться меньше минуты.
        - Наконец, если перезарядка одиночного умения не закончилась, то я не могу использовать скрещенное…Так, ну это вроде понятно, - подытожил Вилл, переворачивая книгу к первой странице.
        Пора приступать к практике. Вилл почесал голову. Теперь надо придумать, какие умения подойдут для скрещивания. Вряд ли на первом уровне прокачки пару составят «Кровавое зрение» и «Разрушающий луч». Скудная фантазия не могла придумать адекватных вариантов для реализации возможной новой способности. А вот другая пара смотрелась более логично. Вилл смочил перо своей кровью и аккуратно, стараясь сделать почерк максимально разборчивым, вывел:
        ВОЛШЕБНАЯ РУНА + ВЫПЛЕСК КРОВИ =
        Вилл задумался. Новое заклинание важно как-то обозвать. Условия два - название новой способности не должно совпадать с уже существующими заклинаниями любого класса, а так же походить на названия «родителей» в плане длины.
        ВОЛШЕБНАЯ РУНА + ВЫПЛЕСК КРОВИ = КРОВАВАЯ РУНА
        Выведя последнюю букву, Вилл отложил перо в сторону и всматривался в книгу.
        «И как понять что…» - пронеслась в голове мысль, но закончить её Вилл не успел. Под написанной формулой само собой появилось слово.
        ПРИНЯТО
        - Ну, чего? - нетерпеливо спрашивал Брэйв, заглядывая то через одно плечо, то через другое.
        - Одна пара готова, - сказал Вилл и встал из-за стола. - Предлагаю её и проверить.
        - Через дуэль?
        - Ага.
        Вилл кинул запрос на дуэль, и вскоре Брэйв из дружественной цели превратился в условного врага. Крепко сжимая посох левой рукой, Вилл поднял на уровень груди правую и замешкался, вспоминая требования уже к непосредственному вызову способности. Чётких рамок нет, но жест должен частично повторять одну или другую способность. Вилл провёл волшебной голубой рукой по воздуху, повторяя очертания заклинания «Волшебная руна». Сработало. Под ногами у Брэйва начали формироваться линии руны, но в этот раз они были не молочно-белыми, а пропитанными кровью, из-за чего руна сливалась с тёмным деревом. Брэйв скривил лицо в ожидании удара и небольшого болевого ощущения. Когда две линии, двигающиеся друг к другу, сомкнулись, закончив создание руны, сразу же раздался глухой взрыв, словно кто-то скинул на пол огромный мешок с водой. Вилл зажмурился - руна взорвалась, но вместо маленького взрыва возле врага руна щедро расплескала кровь, заляпав всё - стены, кровать и бедного Брэйва. За мгновение рыцарь превратился в тёмно-красное пятно - кровь покрыла даже седые волосы.
        - Ну и бабахнуло, - Вилл несколько раз сильно моргнул и заглянул в системный лог.
        Догадка подтвердилась - поскольку новое заклинание было составлено из двух атакующих, то и урон Брэйв получил из двух источников, но уже с одного заклинания. Занятно, но с учётом, что сейчас доступно всего лишь пять пар, пока неизвестно, сможет ли эта комбинация найти своё место в избранном списке.
        - Всё нормально? - Вилл достал из инвентаря обычное полотенце и протянул Брэйву.
        - Ага, только было больнее, чем обычно, - ответил Брэйв.
        Последующие три часа превратились в непрерывный мозговой штурм, в течение которого они составляли пары и оценивали их с точки зрения полезности. Поскольку книга была всего лишь первого уровня, то и различные экзотические пары были недоступны. Однако, даже так было где развернуться. Некоторые способности сразу отнесли к бесполезным. К примеру, та же «Волшебная руна» в сочетании с бафом на интеллект, «Благословение: Интеллект VII уровень». Когда Брэйв наступал на руну, уже будучи не в дуэли, то они оба получали баф на интеллект, но все бафы и так обновляются до начала боя в ручную, а если баф спал в бою, то можно накинуть его точечно или на всю группу сразу. А вот сочетание этого же бафа с «Целительным касанием» смотрелось очень вкусно. «Касание» было сильнейшим исцеляющим заклинанием, но его большой минус - требование физического контакта с целью. В бою очень неудобно подбегать к танку и хлопать его по спине - опасно. Скрещенное заклинание отсекало эту проблему. Дальность «Благословения» тридцать пять метров, и новая способность позволяла как набросить баф на цель, так и одновременно с этим
применить с безопасного расстояния сильный отхил.
        Вилл устало потянулся. Время уже перевалило за два ночи. Они постарались прогнать все способности, и самые сильные были выписаны на лежащий рядом с книгой пергамент. Теперь надо, чтобы теория настоялась. Быть может, они что-то забыли, а может, с утра и на свежую голову он решит записать в книгу что-то совсем иное.
        - Давай спать, - предложил Вилл. - Не отоспим норму в шесть часов - получим дебаф.
        - Ага, - Брэйв зевнул с таким рёвом, что мог бы разбудить опасных существ в Северных землях.
        Вилл рухнул на кровать, опуская голову на плоскую холодную подушку. Этот день был наполнен насыщенными событиями, но сейчас на душе было нечто вроде спокойствия. Да, они не уговорили Мергу, но хотелось верить, что она передумает, а так же они поняли, куда двигаться в поиске таинственного предмета и разобрались с книгой. С этими мыслями Вилл провалился в системный сон.
        Глава 16
        Наконец-то за прошедшие тридцать с лишним часов неожиданная новость стала приятной и только, без подводных камней и неприятных минусов. Пока он разговаривал со старейшиной, беседовал с Нвентором и баловался новой игрушкой с пожелтевшими страницами, на Намтика в буквальном смысле свалился специальный класс. И то, о нём маленький негодник лишь сообщил утром, когда все собрались на завтрак. Увидев, что вместо привычных кинжалов на поясе расположилась катана, а название класса сменилось на новое, все удивлённо раскрыли рты и засыпали парня расспросами.
        Вилл остался немного в стороне - лишь слушал ответы Намтика и сравнивал их со своим опытом, а так же тем, как специальный класс получал Венж. В отличие от них, у Намтика всё получилось так просто, что лучше и не придумаешь - никакого месячного нахождения в другой локации, да и никакого квеста он толком не выполнял. Всё ему подали на блюдечке, требовалось только подтвердить согласие. С другой - вряд ли Намтик стал приукрашивать и что-то скрывать, да и никто не говорил, что получение всех специальных классов работает одинаково. К тому же, Намтик упомянул, что в системном логе были системные ошибки и непонятные символы, и, скорее всего, это связано с нахождением в другом мире. Быть может, из-за этого определённые этапы опустили.
        «Ладно, чёрт со всем этим», - подумал Вилл, с теплом на душе смотря на Намтика, который сейчас был в центре внимания. Всё время, прошедшее с момента его игровой смерти, гнездилось беспокойство, но похоже, опасения пора приглушить. Да, Намтик изменился, но в то же время он не казался человеком со сломленным рассудком или сошедшим с ума. Просто он стал…другим. Более взрослым, серьёзным, даже его движения стали какими-то иными. И чем быстрее они перестанут забивать голову лишними тревогами и примут его новое «Я», тем быстрее самому Намтику будет проще пережить ту игровую смерть.
        Он так и не рассказал о том, что с ним случилось. Фалгия так же молчала. Радовало, что волшебнице с каждым часом становилось лучше. Она сидела в комнате вместе с ними, сложив руки на ногах и с тихой улыбкой наблюдая за Намтиком. Свет если не зажёгся полностью в её карих глазах, то как минимум маленькие искорки пытались разгореться. Фундаментально более взрослая девушка осталась без изменений, но в то же время её психика, казалось, пострадала сильнее. Хотелось верить, что эти оба скоро выйдут из неприятного прошлого.
        - Венж, давай, теперь ты вставай, - недовольно произнёс Брэйв, потирая спрятанный за толстым доспехом бок.
        - Что, «малыш» тебя больно отшлёпал? - усмехнулся Венж.
        - Да у него новое умение читорное! Оно меня сквозь блок пробивает! И через броню! Во, смотрите!
        Брэйв развернулся и ткнул пальцем в бок, показывая на разрез, едва различимый в свете развешанных на стенах комнаты факелов.
        - А ты как хотел, брат Брэйв. Специальный класс открывает доступ к техникам, которые для нас, простых смертных, недоступны, - изрёк Кромор, разместившись рядом с Фалгией. Колдун по-турецки сидел прямо на полу, спрятав руки в широкие рукава чёрной мантии.
        Брэйва этот ответ не устроил. Желая получить хоть какую-то моральную компенсацию за ряд пропущенных ударов, он картинно вдохнул и стал причитать:
        - Ага. Вот в этом и дело. Вилл выбил первый артефакт и специальный класс. Венж, - Брэйв недовольно ткнул кончиком меча Венжа под копчик. Рыцарь, не ожидавший подлой атаки, подпрыгнул как ужаленный. - Взял другой спецкласс. Дианка артефакт получила. Намтик - артефакт и третий специальный класс. А что получил Брэйв? Правильно, седые, мать его, волосы!
        В конце Брэйв хотел обессиленно упасть на пол, но в последний момент передумал и вернул силу ногам. Вальяжно сидящий в дальнем углу Керпул лениво похлопал.
        - Актёрскую игру подтянуть и можно в гастроли - с монологом «Ноющий рыцарь и его сопли».
        - А, точно! Я про тебя, засранец, забыл, - Брэйв указал кончиком клинка на Роковой лук, который Керпул аккуратно поставил рядом с собой.
        - Могу стрелу подогнать. Между глаз, - с той же ленцой Керпул прикрыл один глаз и изобразил пальцем выстрел из пистолета.
        За прошедшие несколько дней ребята успели притереться друг к другу и понять психологию каждого, поэтому шуточные выпады так и остались шуточными выпадами.
        - Ладно, я тебя заменю, - Венж похлопал Брэйва по плечу и встал на его место напротив Намтика.
        Поскольку комната не была настолько продвинутой, то и возможности поставить в ней манекен не было. Задача заменить их выпала на плечи Брэйва и Венжа, которые могли блокировать способности. Как им казалось.
        - Чёрт… - процедил Венж, опустив закованную в стальную перчатку руку на живот.
        - Тебе не больно? - с тревогой спросил Намтик. Обычно прямая чёлка съехала набок, полностью открывая обеспокоенные карие глаза парня.
        - Нормально…нормально, - Венж сопел, но старался держаться прямо.
        Как и полагается специальному классу, Самурай имел при себе ряд фишечек, которые классам для «простых смертных» были недоступны. В битвах против других игроков блок был чем-то незыблемым, пройти через который напрямую игрок мог лишь за счёт большой разницы в уровнях или кошмарном в теории, но недостижимым на практике уроне. Умений, которые пробивали блок напрямую, не было. До этого момента.
        - Ге…гекко, - произнёс Намтик.
        Разбойник, который уже стал полноправным самураем, сжал катану двумя руками, согнул ноги и отвёл катану в сторону правого плеча. В этот момент сработала визуализация бафа - вокруг катаны, чёрное лезвие которой пугающе поблескивало в мягком свету факелов, закрутились маленькие треснутые пластинки, изображающие щит.
        - Не-не-не! - выпалил Венж. - Всё, я понял, что эта штука работает. Хватило одного раза.
        Намтик смиренно опустил катану, держа её одной правой рукой. Новая способность накладывала необычный баф - позволяла на один удар проигнорировать броню цели, а так же блок, если такой имелся. В ПВЕ эта способность практически бесполезна - многие боссы брони как таковой не имели и обладали лишь сопротивлениями к тому или иному виду урона. Если «Гекко» и найдёт себя, так лишь в сражениях с другими игроками, вот только Намтик с семьдесят девятым уровнем и без него победит любую цель.
        «И в этом проблема класса», - размышлял Вилл, наблюдая за тем, как Венж подбивал закованного в тяжёлые доспехи Тада встать на его место. Анализ новой катаны, которая получилась из переработки старых кинжалов, показал, что верхняя планка урона немного выросла, но со слов Намтика некоторые умения были переработаны с расчётом нового баланса, поэтому их урон стал ниже. Если так, то в ПВЕ Намтик на бумаге остался на одном уровне со старой версией себя, если не стал слабее. С другой стороны, это - жертва за ряд полезных способностей, которые могут раскрыть себя в ПВП.
        - Об эти названия язык сломаешь, - Керпул бережно разгладил свой белоснежный плащ. - Ни у кого нет умений с такими странными названиями. Вот у меня - Заградительный огонь. Просто и легко запомнить.
        - Да есть умения нормальные…Удар по ногам, третий глаз. А остальные да…
        Намтик снова сжал катану двумя руками и занёс над головой.
        - Ха-кА-зе…хА-ка-зе…ха-ка-зЕ… - три раза произнёс он, ставя ударение на тот или иной слог.
        - Система обычно сглаживает такие острые углы, - произнёс Вилл. - Даже если проглотишь букву или поставишь не туда ударение, при правильном жесте ты всё равно применишь способность.
        - Хаказе!
        В этот раз Намтик сделал всё быстро, выверено и чётко. Занесённая над головой катана со сладким звоном опустилась, прорезав душный от дыхания десятерых людей воздух, а следом с правой стороны полоснула Венжа по животу. Простое, но полезное атакующее умение. Первый удар с некоторой вероятностью снижал защиту, а второй наносил урон.
        - Никогда больше не буду танком играть, - ворчал Брэйв.
        - Ты как старый дед. Вообще-то, это меня сейчас Намтик чуть не разрезал на суши, - морщился Венж. Вилл набросил на святого рыцаря заклинание лечения, чтобы подтянуть спавшее здоровье.
        - У меня развита эмпатия! Каждый удар по тебе я воспринимаю как собственный!
        - Балабольство у тебя развито, - вкинул Керпул.
        Брэйв схватил висящее на спинке кровати полотенце и запустил в охотника.
        Намтик продолжал демонстрировать свои новые, а так же переделанные старые способности. Со старыми всё было попроще - игра слегка изменила их эффект и «анимации», подстроив под использование нового оружия. Новым ещё предстояло раскрыть свой потенциал, но его было заметно уже сейчас. «Йотен-Йатан» - два умения, объединённые в общую способность. Первое позволяло резко разорвать дистанцию, а второе - так же резко сократить его. У Намтика была способность «Прыжок за спину», но она, следуя названию, позволяла переместиться непосредственно за спину, в то время как «Йатан» прыгал к цели по прямой, сокращая дистанцию по минимальному пути. «Крепость ног» - сопротивление оглушению, а усиленная версия словно приклеивала Намтика к Земле. Мама, заранее извинившись, изо всех сил врезалась в парня, но не только не смогла сдвинуть его, но и сама чуть не упала. Более того, Намтика не получилось даже оторвать от пола и приподнять. «Ока» - массовое умение, которых ранее так не хватало Намтику. Самый интересный эффект был у навыка «Икошотен». Если Намтик атаковал цель, которая выше уровнем, то на один удар эта разница
нивелировалась, однако после на три минуты следовал откат - уровень уже падал на ту же самую разницу. Будучи семьдесят девятым атаковал сотого? После удара уровень падал до пятьдесят восьмого.
        Вилл прокручивал в голове новые умения, прорисовывая картину всё чётче. Да, всё-таки в ПВЕ Намтик стал немного слабее. Однако, специальный класс на то и специальный, что даровал преимущество, которое раскрывалось в определённый момент и было недоступно остальным. Как истинный самурай, битвы которых редко длились дольше двух-трёх ударов, специальный класс, казалось, был заточен под битвы с игроками, позволяя если не уничтожить цель за удар, то сильно сбить здоровье. Баф на сокращение разницы в уровнях. Баф на пробитие защиты. Баф на гарантированный критический удар. Родные пассивные способности, среди которых модификаторы на силу крита. Всё это делало Намтика машиной, и радовало, что этот маленький монстр на их стороне.

* * *
        - Здравствуйте. Нам нужна еда, и сказали, что мы можем обратиться в вашу лавку.
        Милая девушка-НИП с озорными веснушками на всё лицо с тревогой смотрела на них, хлопая глазами бусинками. Лавка - слишком громкое слово для прилавка, за которым она стояла. За ним не было вообще ничего, лишь платок, который девушка испуганно выронила из рук.
        - Мы можем купить еду? У нас…
        Не успел Вилл закончить, как сзади раздался недовольный вскрик.
        - Эй, вы?
        Вилл обернулся. К ним приближался мужчина, и судя по разъярённому взгляду, он был очень зол. Вилл на всякий случай обернулся - поблизости кроме них никого. Значит, источником злости стали они.
        - Чего башками крутите? Я к вам обращаюсь, да! - мужчина ткнул в их сторону толстым пальцем-сосиской.
        В отличие от девушки мужчина был игроком. Вилл посмотрел поверх лысеющей головы. Второй уровень. Сомнительно, что мужчина прошёл через три-четыре смерти. Скорее всего, он один из коренных игроков, которые попали сюда в самом начале и чей уровень успел рухнуть со сто пятидесятого до самого дна.
        - В чём дело? - сухо спросила Грати. Распущенные тускло-медные волосы практически сливались с коричной мантией, просто украшенной в нескольких местах рисунками деревьев.
        Мужчина под ником Диспул подошёл на расстояние пары шагов и недовольно окинул взглядом сперва Грати, потом Намтика, а в последнюю очередь Вилл поймал взгляд окружённых морщинами глаз на себе.
        - Что вы тут устроили? - Диспул продолжал допрос.
        - Да что мы сделали-то, объясни, - Вилл старался говорить спокойно, но раздражение то и дело подступало волнами.
        Диспул просунул три грязных пальца в карман не менее грязной рубахи и вытащил серый жетон. В кровавом полумраке было сложно увидеть мелкие детали, но казалось, что на жетоне изображён человек.
        - Что значит «мы можем купить еду»? Вы что, совсем страх потеряли? Вся еда здесь достаётся через рабочие жетоны и только.
        - У нас таких нет, - честно ответил Вилл. - Но…
        - Что значит «но»? - недовольно воскликнул Диспул. - Чтобы получить такие вот жетоны, мы вынуждены пахать по двенадцать часов в день. А вы третьи сутки слоняетесь тут без дела, никакой пользы от вас.
        - Мы Бигги убили. Здоровяка, который за Куполом разгуливал. Тоже, знаете ли, работа, - произнесла Грати, проговорив непривычно много для неё слов.
        - Да хоть админов перебейте. Нет жетонов - нет еды. А если узнаю, что вы угрожаете или хотите подкупить НИПов, то пеняйте на себя.
        Намтик опустил ладонь на рукоять катаны, но Вилл поднял руку. Угроза Намтика в лучшем случае лишена смысла, ведь атаковать внутри безопасной зоны он не сможет, в худшем лишь подпортит отношения с остальными.
        - Но нам нужна еда. Очень.
        - А мне плевать. Очень.
        Диспул подошёл к девушке-НИПу, у которой, казалось, даже веснушки были готовы спрятаться от испуга, и бережно положил жетон на прилавок. Та сделала несколько жестов в воздухе, словно что-то передала. Бросив на них недовольный взгляд, Диспул молча прошёл мимо них.
        - А может мы купим у вас еды? - Вилл постарался зацепиться за последний шанс.
        Диспул развернулся и презрительно фыркнул.
        - Да? А мне потом землю жрать? Или от голода подохнуть? Нет уж, спасибо. Ищите другого дурака.
        Вилл задумчиво проводил Диспула взглядом.
        - Ладно, давайте ещё побродим…
        Сами собой всплыли воспоминания из далёкого детства. В школе организовали поход, и вышло так, что сам он длился всего сутки, в то время как готовились к нему дня три, не меньше, собирая всё, что только могло бы там пригодиться. Вот и сейчас было что-то похожее. Сама цель была простой - отправиться в Разрушенный город, начистить кому-нибудь лицо при необходимости и вернуться с могущественным предметом. Вот только палки в колёса похода вставили некоторые «бюрократические моменты». Их запасы еды заканчивались сегодня вечером. По пути до Разрушенного города вряд ли они найдут магазин, в котором можно будет затариться едой. Максимум, на что они могут рассчитывать - какие-то фрукты или прочие интересные штуки, растущие в дикой природе, но они и вполне могут найти целое ничего. Да и сам Разрушенный город находился очень далеко, и судя по карте путь туда легко может занять пару дней. Два дня туда - два обратно, вот и вырисовывалась картина, при которой им важно набрать еды как можно больше, чтобы хватило ровно на пять дней - срок годности любой пищи.
        Другие варианты отпадали сами собой. Вряд ли они найдут ещё один телепортационный кристалл, да и даже если удача им улыбнётся, им в любом случае важно найти еды минимум на два дня. И с этим была главная проблема. Если в той игре они могли зайти в любую таверну или лавку, хоть забив инвентарь до отвала различными вкусностями, то здесь еды было впритык и любое блюдо ценилось на вес золота, даже дороже. Своей тройкой они обошли южную часть Города, но всё, что смогли достать - это несколько кусков мяса взамен на два волшебных посоха тридцатого и двадцать пятого уровней. Получилось некое шило на мыло, ведь с учётом регулярного падения уровней даже самые слабые посохи могли пригодиться в критический момент. Один из НИПов посоветовал зайти в одну из лавок, но забыл упомянуть, что для получения еды им потребуются те самые жетоны. И вновь тупик.
        «Ну и что делать», - хмуро размышлял Вилл, смотря на Намтика и Грати. Скорее всего, у остальных ребят так же будет глухо. Более того, они не решили вторую часть задачи - для похода требовались спальные мешки. Поскольку игра требовала сна в специальных местах, то без системного отдыха они быстро поймают неприятные дебафы. Вариантов два - сон в тавернах, но вряд ли они найдут их, или же крафтовые спальные мешки, которые обладали всеми особенностями обычных кроватей. Для похода им нужно десять мешков, но пока они смогли достать всего один.
        За пару суток так и не удалось привыкнуть к тишине Города. Забавно, что ранее, в том мире, суета и шумиха воспринимались как наказание, от которого можно было отдохнуть на прокачке или фарме. Сейчас, напротив, хотелось хоть на несколько минут, но почувствовать жизнь и радость. Так они и шли в тишине. Удивительным образом он ещё и подобрал себе компанию самых молчаливых ребят. Грати привычно блуждала в своих мыслях, а Намтик шёл рядом, но не скромно опустив голову, как раньше, а собрано, готовый в любой миг отразить угрозу, пусть даже и маловероятную. Вторую тройку составили Брэйв, Венж и Керпул - отпускать их вместе даже было немного опасно, но с другой стороны эта троица была на своей, особой волне. Остались Фалгия и Кромор, а так же Мама и Тад. Они решили не разделяться и пойти вместе.
        - Я тут подумала, - внезапно произнесла Грати, нарушив томящую, даже пугающую полуденную тишину Города.
        Вилл встревоженно посмотрел на девушку. Лёгкий ветер ласково шевелил кончики длинных волос.
        - Чего?
        - Я не пойду с вами в Разрушенный город. Наверное. Так будет лучше.
        - А…? - завис Вилл.
        Вроде бы, ещё утром Грати была не против, да и во время поисков припасов ничего критичного не случилось. Обижать её не обижал.
        - Что-то случилось? - спросил Намтик.
        Грати остановилась и развернулась к ним, безмятежно держа руки за спиной.
        - Я просто подумала кое о чём. Смотрите. Я - друидка, и давайте честно, сейчас я едва ли не самый бесполезный класс. Класс-половинка, как многие нас называют.
        - Ну…допустим, - неуверенно ответил Вилл.
        Грати права - друиды были одним из «половинчатых» классов, которые могут и хилить, и наносить урон, а следовательно, не могут делать эффективно ни то, ни другое.
        - Я бесполезна. Относительно, конечно, но всё же. Однако, еды я потребляю столько же, да и спальный мешок мне потребуется. Раз так, то зачем меня брать? Без меня подготовка будет проще, а перемещаться более малой группой безопаснее.
        Вилл хотел вставить пару слов, но Грати, заметив это, быстро закончила.
        - Я не буду сидеть сложа руки. Я пойду к крафтерам - займусь прокачкой профессии и попробую сблизиться к Мергой. Мне кажется, это выгодный размен.
        Вилл переглянулся с Намтиком. В словах Грати было рациональное зерно. Как друид, она действительно не самая полезная боевая единица, вот только подготовка ей потребуется аналогичная. К тому же, несколько её вещей из-за понижения уровней перестали работать, а адекватной замены нет - девушка до сих пор ходила в простой мантии сорокового уровня. Отстранённость и неразговорчивость - не самые лучшие качества для сближения и дружбы, но с другой, кто знает, какие ключики к Мерге у девушки получится найти. Да и профессии подкачать выгодно - в отличие от классов, профессии ни у кого не сохранились.
        - Ну? - Грати ждала ответа.
        - Да ты меня загнала в угол, - Вилл пожал плечами. - Как говорится, в мире есть много языков, но ты выбрала язык фактов. Мне нечего ответить, кроме пафосного «не говори глупостей, все нужны и все важны». Хорошо. Тогда оставляем тебя у крафтеров.
        - Спасибо. За понимание.
        - Да ну ладно…
        Грати слегка облегчила задачу, но она вытащила лишь одну соломинку из огромного стога проблем. После случая с Диспулом и жетонами спрашивать про еду они стали осторожнее, но за пятнадцать минут два раза наткнулись на жёсткий отказ - оказалось, что чуть ранее их ребята уже приходили и так же спрашивали. Если так, то смысла в дальнейших поисках всё меньше.
        - Там не наши ребята? - заметила Грати.
        Вилл, задумчиво смотрящий под ноги, обернулся и заметил на одной из кривых скамеек Брэйва, Венжа и Керпула.
        - Что-то видок у них…потрёпанный, - хмуро заметил Вилл.
        Аккуратные светлые волосы Керпула были растрёпаны в разные стороны так, словно он попал под электрошок. Правая щека вся была в грязи, а вот на левой виднелись пятна, от которых вниз шли кровавые дорожки. Изысканный белоснежный плащ потерял красоту, почти целиком покрывшись грязью. Брэйв выглядел не лучше. Седые волосы торчали двумя рогами, а на правой щеке остался сочный отпечаток большой ладони. Единственным, кто выглядел нормально, был Венж.
        - Святое прикосновение, - произнёс он, дотрагиваясь до плеча Керпула.
        - Да хватит уже! - вспылил охотник. - Не работает твоя штука, успокойся.
        - Эй…парни? - спросил Вилл, подойдя поближе.
        Всё это было странным. Сражения внутри Купола запрещены, так что на них никто напасть не смог. Оставался один вариант, но и он выглядел нелогичным.
        - Что с вами? - Грати потрогала пальцем щеку Брэйва. - Откуда кровь? Хотя…на кровь не похоже…
        Парни молчали, и даже обычно разговорчивый Керпул, готовый в любой момент вставить остроту, сидел как воды в рот набрав.
        - В общем, - начал Венж. - Мы побродили по городу, и у нас получилось набрать немного еды. Потом к нам подошли одни типы и предложили дуэль.
        - Это какие у них должны быть уровни, что вас…того? - Вилл указал на отпечаток на щеке Брэйва.
        - Да в том, что дуэль необычная. На кулаках. Никакого оружия, а победителя определяли иначе.
        Венж кивнул на кулаки Брэйва и Керпула, которые были покрыты чем-то красным.
        - Краска какая-то? - предположил Вилл.
        - Типо того. Эта краска позволяет зафиксировать попадание. То есть победитель определялся не по оставшемуся здоровью, а по количеству точных ударов.
        Недовольные лица парней позволяли без ошибок определить исход.
        - Я только одного понять не могу. Как вы купились на этот бред? Понятно же, что вас хотели развести, - хмуро сказал Вилл.
        - Да ты бы видел их, - пробурчал Керпул. - Один коротышка и худенький, меньше Намтика.
        - А этот коротышка тебя уделал за десять секунд, - проворчал Брэйв, растирая правую щеку.
        В ответ Керпул проворчал, что если бы они стреляли из лука, то всё бы закончилось аналогично, но уже в его сторону.
        - Потом досталось Брэйву, - продолжил Венж.
        - Там туша вышла килограмм сто пятьдесят. Ему в сумо надо, не потеряется. Я пытался резко обойти его и ударить, но система позволяла двигаться резко и ему. Равенство, мать его. А мои удары он просто руками блокировал. Теперь я понимаю, что чувствуют те, кто дерётся против танков.
        - А потом…? - спросил Вилл, но отпечаток на лице Брэйва намекал на исход.
        - А потом он ладонью всадил такую аплеуху, что я упал и потерялся, - мрачно закончил Брэйв.
        - Ясно… - Вилл посмотрел на Венжа, который единственный выглядел нормально. - А ты?
        - А я не дрался. Бились до двух побед, а раз эти двое продули, то и смысла драться мне не было.
        Вилл мысленно вздохнул. Как дети малые, ни на секунду нельзя оставить без присмотра.
        - Ну вы конечно молодцы… - начал Вилл, но решил дальше не давить на парней. - Ладно. Теперь надежда на Тада и остальных.
        - Я - реалист, и сомневаюсь, что они найдут еды и мешков на десятерых, - пробурчал Керпул.
        - На девятерых, - поправил Вилл.
        - Я не иду с вами, - сказала Грати.
        Керпул вопросительно посмотрел на девушку голубыми глазами.
        - Чего это? Давайте я…
        - Спокойно, - Вилл примирительно прервал Керпула. - Грати пришла в голову хорошая идея - остаться здесь, чтобы как не нагружать нас, так и сблизиться с Мергой и прокачать профы. Она - исключение, а остальные мне нужны без вариантов.
        Керпул вновь что-то проворчал и немного успокоился.
        Надежда на Тада и остальных не оправдалась. Те немногие запасы, которые им удалось достать, они отдали на благое дело - встретили трёх девочек, с их слов не больше восемнадцати лет. У одной первый уровень, у двух остальных третий. Тад взял всю ответственность на себя, сказав, что решение отдать еду девочкам было и его только его, но, скорее всего, остальные поддержали.
        - Соу, - задумчиво произнёс Вилл, осматривая своих ребят. В голову пролезла привычка одного из бывших рейд-лидеров, который любил в случае больших проблем заменять «Итак» на англоязычный вариант. - Что мы имеем. Еды у нас в лучшем случае хватит до завтра. Это если в притык, балансируя на стадии дебафа. И один спальный мешок. Сомневаюсь, что на нём каким-то чудом лежит заклинание незримого расширения, которое позволит забраться всем вместе…
        Справиться своими силами у них вряд ли получится. Значит, ничего не остаётся, как искать помощь со стороны. Взять сложное задание и получить за него жетоны или еду? Можно, но слишком долго, а в худшем случае выйдет размен - еду, которую они добудут, потратят на то, чтобы сбить голод, появившийся во время работы. Воровство? Попадутся - и путь в Купол будет отрезан. Обратиться к Старейшине? Вариант, но он так и не открыл свои истинные мотивы. Одно дело, просить помощи в совете, и другое - реальным делом, которое после он может использовать как крючок для давления или шантажа. Если он и вовсе связан с разработчиками…Не хотелось попадать в долг к такому человеку.
        Оставался один путь - обратиться к Гладусам. Они невольно оказали им большую услугу - скинули с шеи пиявку под названием «Учёные», но ничего не попросили взамен. Инсант выслушал просьбу со спокойным лицом и минут пять молчал, обдумывая ответ. Эти минуты казались вечностью, а под стул словно подложили десяток ежей.
        - Хорошо, мы поможем вам, - наконец ответил Инсант.
        Вилл выдохнул.
        - Спасибо. Пока ты молчал, я уже накрутил всякого.
        - Я размышлял, насколько сильно помощь по нам ударит такая помощь, и стоит ли возможная выгода тягот, которые упадут на нас в ближайшие дни.
        - Если у нас всё получится, то…то…
        Вилл пытался выдавить слова, но они встали комом в горле.
        «То у нас получится достать некий предмет, при помощи которого мы вернёмся к себе и закончим игру», - вот, как хотелось закончить, но они будут единственными, кто получит выгоду. Инсант и остальные ребята будут жить в страхе, отчаянно борясь с ним, и кто знает, сколько ещё продлится скрытый квест по окончанию игры. День? Два? Месяц? Всё это время ребята будут здесь. В опасности.
        - То мы будем очень благодарны вам за помощь, - закончил Вилл, чувствуя, как на душе скребут кошки.

* * *
        - Венж, ну ты как? - встревоженно спросила Мама, присев перед святым рыцарем на колено.
        - Да чёрт…словно гвоздь в ногу забили…хр-р-р…больно блин…
        Несмотря на то, что всё тело Венжа было защищено доспехами, из ноги торчал клык сантиметров в тридцать.
        - Что будем делать? Прошло больше пяти минут, - Вилл осторожно потрогал клык с заметным жёлтым налётом.
        - Вытаскивать надо, - хмурился Тад. Борода целителя пропиталась его кровью, а та, что медленно вытекала из раны на лбу, придавала здоровяку ещё более внушительный и даже жуткий вид.
        - Не опасно? - Мама посмотрела на Тада.
        - Думаю, что хуже уже точно не будет…
        Утро началось неспокойно. Сперва они чудом избежали патруля пятёрки мобов сто двадцатого уровня, а после наткнулись на стаю из десятка волков. Летающих. Судя по драконьей природе, они были Пожирателями, и в этот раз от дракона им достались крылья, позволяющие резко взлетать и атаковать с разных сторон. Волки вели себя аналогично другим Пожирателям - в них было нечто, напоминающее интеллект. Они не грубо ломились к одному танку, а время от времени переключали внимание на другие цели. К счастью, победить их удалось малой кровью - каждый получил одну-две раны, но не более. Больше всех отличились Керпул, который подбил крылья трём волкам, Фалгия, наэлектризованные молнии которой визуально спалили крылья одному из Пожирателей, а так же Кромор, который проклял в воздухе двух волков и заставил их сшибиться друг с другом, что помогло выиграть несколько секунд.
        Перед смертью один из волков успел укусить Венжа, и по одной лишь ведомой игре причине клык так и остался в ноге святого рыцаря. Такие ранения сами собой пропадали через пять минут, и даже попавшая в глаз стрела растворялась в Системе. Однако…
        В этот раз клык не исчез. Из раны не только сочилась кровь, но и что-то вязкое, жёлтое, пахнущее далеко не розами. Вилл осторожно потрогал жёлтую субстанцию волшебной рукой. К неприятному запаху прибавилось шипение.
        - Ладно, вытаскиваем, - решил Вилл.
        Венж тяжело задышал, готовясь к новой вспышке боли.
        - На счёт три, хорошо? Раз…
        Не дожидаясь «три» Вилл резко выдернул клык. Венж заорал от боли, но Мама тут же накрыла ему рот тряпкой, чтобы крик превратился в глухое мычание. Они и так привлекли к себе много внимания, используя магию, ещё не хватало, чтобы на крики рыцаря слетелись все Пожиратели мира. Наконец, Венж успокоился.
        - Ну, как ты? - вновь спросила Мама.
        Тяжёлое дыхание Венжа медленно восстанавливалось.
        - Нормально, вроде…Болит, но уже меньше.
        Вилл вместе с Намтиком помог Венжу встать на ноги. Святой рыцарь осторожно наступил на правую ногу и сделал несколько шагов.
        - Ходить вроде могу. Боль в одной точке сосредоточена просто.
        - Ну и хорошо. Надо отойти отсюда. Кровавое зрение.
        Кроме восьмерых силуэтов никого рядом не оказалось. И всё-таки, не факт, что через пять минут сюда не слетятся птички покрупнее.
        Расчёты оказались верны - почти за двое суток они практически добрались до Разрушенного города. Добрались бы и раньше, но мешали две вещи - осторожность, ведь они шагали в неизвестность и пугались каждого шороха, даже если в траве копошилась мышь, и слишком ранний заход спрятанного за тучами багрового солнца, из-за которого уже после восемнадцати вечера становилось темно, хоть глаз выколи. Главное - что они уложились в план, и запасов как раз должно хватить на обратный путь.
        Путешествие в целом прошло без особых проблем, особенно дорога до Стены Атура. По пути Вилл заметил странную вещь, которая не давала покоя. Несмотря на то, что Пожиратели обладали разумом, а со слов ангелоподобных «Дельт» они питались Искрами, и чем слабее она была, тем вкуснее, то по логике сильные Пожиратели должны были сосредоточиться возле Купола, дабы без проблем отлавливать слабых игроков и питаться лакомством. Но нет. Возле Купола были лишь слабые мобы тридцатого уровня или меньше, и рост силы сохранялся по мере удаления от южных земель.
        Так или иначе, забивать этим голову времени не было. Через сутки они вышли к Стене Атура, подойдя к Западной крепости. Подходить к ней было страшно - Вилл опасался, что она станет неким форпостом Пожирателей, однако в ней они не нашли никого. И ничего. Крепость была совершенно пуста, и в не нашлось ни одной полезной мелочи, словно кто-то прошёлся по ней пылесосом и выгреб всё, что представляло из себя хоть какую-то ценность. На стенах нашли лишь небольшие подставки под нечто, что по их догадкам было магическим оружием против Пожирателей, но и это оружие забрали. Сама крепость выглядела необычно - она расположилась внутри огромного тоннеля, и укреплённые магией каменные стены покрывали весь проход, не давая и шанса Пожирателям просочиться. Как и говорил Шрам. Если бы они не сдали другую, Восточную крепость, то Пожиратели бы не проникли в южные земли.
        За Стеной уже начались развлечения. Пожиратели стали смелее, и даже с более низкими уровнями они не стеснялись вступать в неравный бой. Увы, но полезного лута у них не было, а условное выпадающее сырое мясо шло лишь на крафт, но ни у кого кулинар прокачан не был. Еды же почти не встретили - лишь дикие яблоки, да и то, половина из них казались гнилыми и испорченными. Решение запастись едой было правильным на все сто.
        - Когда вернёмся, я…
        - Прячемся, быстро! - прошипел Вилл после очередной проверки Кровавым зрением, прервав Венжа.
        Уже наученные опытом, все быстро упали в удачно расположившуюся справа яму. Впереди летела двойка Пожирателей сто двадцатого уровня. Они летели мимо, вот только один из двойки остановился. Разглядеть, что он точно сделал, было трудно, но казалось, что он повернул голову в их сторону.
        «Заметил нас?» - в панике думал Вилл. К Пожирателю подлетел товарищ. Повисев в воздухе пару минут, они развернулись и полетели в другую сторону, перпендикулярную той, куда они держали путь ранее.
        - Один из двух Пожирателей повернулся в нашу сторону, потом они поговорили и полетели совсем не туда, куда держали путь раньше, - тихо произнёс Вилл.
        - Это что, нас заметили? - спросил Брэйв.
        - Возможно. Но это ничего не меняет.
        Сейчас они не в том положении, чтобы отступать. Отойти от цели и вернуться они могут лишь в экстренном случае, когда на карту будет поставлено всё. Просить Гладусов о помощи во второй раз будет наглостью. Прятаться тоже не вариант - еды и так хватает в притык. Делать нечего - надо двигаться дальше.
        Земли к югу от Стены Атура и к северу отличались восприятием. Может быть, работало самовнушение, но к югу было немного спокойнее. Сейчас они перешли на земли врага, дикие, неизведанные, и опасность их может поджидать из каждого угла. Они не сражаются с обычными мобами, которые привязаны Системой к своим точкам. Их противник куда опаснее, и от этого маленькая точка страха непрерывно горела в глубинах души.
        Вилл постарался успокоиться. Всё хорошо. Судя по карте, Разрушенный город должен вот-вот показаться. Вилл вытащил из инвентаря книгу, чтобы на всякий случай перепроверить её.
        Перед выходом из Купола нужно было остановиться на пяти заклинаниях. Мозговой штурм в итоге обрисовал более или менее адекватную и универсальную картину, выбрав самые полезные пары из всех.
        1)МАГИЧЕСКОЕ УКРЕПЛЕНИЕ VIII УРОВНЯ + ЦЕЛИТЕЛЬНОЕ КАСАНИЕ = МАГИЧЕСКОЕ КАСАНИЕ
        Комбинация бафа на магическую защиту и «Целительного касания». В отличие от других усилений, баф на магическую защиту выглядел более полезным, поскольку в бою бывали случаи, когда требовалось экстренно его обновить. В сочетании с «Целительным касанием» оно позволит дотянуться до любой цели в радиусе тридцати пять метров.
        Прогон всех возможных пар показал одну закономерность. Некоторые заклинания не подходили под составление пар, по крайней мере, на текущий момент. Некоторые смотрелись очень слабо, а некоторые были настолько сильны, что составляли краеугольный камень в составлении комбинаций.
        Одними из сильнейших заклинаний были массовые умения. Поскольку они цепляли каждую цель в радиусе, то применение рисовалось само собой - добавить к массовому заклинанию сильную одиночную способность, способную неприятно воздействовать на конкретную цель. Две следующие пары составились сами собой.
        2)ПАДЕНИЕ НЕБЕС + НЕБЕСНЫЙ КУЛАК = ПАДАЮЩИЙ КУЛАК
        3)ВЫПЛЕСК КРОВИ + СВЯТЫЕ ПУТЫ = СВЯТАЯ КРОВЬ
        «Падающий кулак» пусть и получил не самое звучное название, зато обладал воистину чудовищным эффектом - поражал все цели в радиусе двадцати пяти метров, и каждая поражённая цель получала эффект «Небесного кулака» - оглушение. «Святая кровь» работала аналогично - все поражённые цели получали эффект «Святых пут», которые не давали цели передвигаться.
        Большим минусом было ограничение книги - входящие в состав скрещенного умения способности так же уходили на перезарядку, а следовательно, нельзя было друг за другом использовать два умения, в которых было «Падение» или «Выплеск». Кроме «Волшебной руны» больше массовых способностей и не было.
        Впрочем, и нашлись и другие полезные пары.
        4)МАГИЧЕСКОЕ ПОГЛОЩЕНИЕ + ИСЦЕЛЯЮЩИЙ КУПОЛ = МАГИЧЕСКИЙ КУПОЛ
        «Исцеляющий купол» излечивал маленькими порциями тех, кто находился внутри, и эта особенность стала ключом к созданию сильной способности. Опыты показали, что если создать «Магический купол», то любая цель, которая была внутри, не только получала раз в три секунды лечение, но и на неё накладывался и обновлялся эффект «Магического поглощения», что в теории позволяло поглотить много, очень много урона.
        Последней парой хотелось взять «Волшебную руну» + «Небесный свет», но вскоре всплыла одна проблема. Руна взрывалась, проблем с этим не было, но эффект от неё никак не синергировал со второй способностью, и по сути он всё так же использовал массовое лечение, только не от себя, а от другой точки. В итоге выбор пал на такой вариант:
        5)НЕБЕСНЫЙ СВЕТ + ИСЦЕЛЯЮЩИЕ ОГОНЬКИ = НЕБЕСНЫЕ ОГОНЬКИ
        Сильное массовое лечение, которое к тому же накладывало на каждую цель эффект «Исцеляющих огоньков» - озорных изумрудных мальков, которые летали вокруг и исцеляли при необходимости.
        В итоге образовался баланс. Одно сильное одиночное исцеление, одно сильное массовое, два крутых атакующих навыка и один защитный/исцеляющий. Вилл крутил в голове возможные варианты, но ничего лучше придумать не мог. Оставались некоторые хорошие умения, но их минус был в ситуативности - они могли раскрыть себя в определённый момент. Эта пятёрка была самой универсальной, и по дороге до Разрушенного города она уже успели раскрыть свою силу.
        Над головами пролетел ещё один патруль. В этот раз их надёжно укрыли пышные кроны деревьев. Вилл заметил двойку через Кровавое зрение, но не удалось разобрать - это те же летуны, или же другая двойка. В любом случае, надо двигаться осторожнее, а из-за этого путь растянулся сильнее - выходить на открытую местность боязно. Пришлось идти на крайние меры - ползти под одному из оврагов, длинным червём растянувшимся на сотни метров вперёд. Всё дно было покрыто грязью, которая к тому же плохо оттиралась.
        - Мне кажется, от меня воняет так, что мобы скоро слетятся, как мухи, - ворчал Брэйв. Грязь прилипла даже к седым волосам.
        Вскоре овраг кончился. Ещё десять минут перебежек и пряток от каждой тени, и наконец они добрались. Их двухдневный путь закончился.
        - Во дела… - шептал Вилл, выглядывая из-за небольшого пригорка, покрытой сухой, умирающей травой.
        Разрушенный город предстал перед ними, но даже самые пессимистичные ожидания оказались далеки от того, что открылось перед глазами.
        - Сюда что, бомбу скинули? - негромко спросила Мама.
        - Что же это за бомба была, что так разнесла всё…
        Вилл смотрел на город, чувствуя, как всё внутри заполняет неприятное, тревожное чувство. Нвентор им солгал. Это не Разрушенный город. Это Уничтоженный город. Каждое здание не просто было разрушено - в лучшем случае у него оторвана крыша, а худшем - отсутствовала добрая половина, словно шальной великан могучей лапой выдрал часть здания и выбросил далеко за горизонт. В некоторых местах и вовсе был один лишь фундамент, а само здание превратилось в стёртые в порошок обломки.
        - Эй, глядите, - указал Керпул.
        - М-м-м? - спросил Вилл.
        Остальные тоже не увидели ничего необычного.
        - Да не на город смотрите. Ближе к нему немного, на землю.
        Вилл чуть опустил взгляд. Вся трава рядом с городом была выжжена, уничтожена незримой силой. Голая земля, без намёка даже на крохотную жизнь внутри неё. Однако, чуть ближе к ним словно проходила незримая граница, и вся трава принимала пусть и не самый красивый вид, вид смерти, но всё же она была. И чем сильнее Вилл присматривался, тем отчётливее виднелась граница.
        - Граница идёт слишком ровно, - заметил Вилл. - Нвентор рассказывал, что причиной разрушения города стал неудачный эксперимент.
        «Кровавое зрение» никого не показало, но и дальность способности была в сто метров. Если кто-то и в городе есть, они его отсюда не заметят. Делать нечего. Вот он, лежит перед ними, осыпанный своими руинами. Надо лишь войти, взять то, что им нужно, и вернуться. Звучит просто, но почему коленки трясутся?
        - Идём, - наконец сказал Вилл. - Обновляем бафы здесь.
        - Не опасно? Вдруг засекут? - спросил Брэйв.
        - Внутри города ещё опаснее. Бафы в среднем висят сорок минут. Если кто-то нападёт там - будем готовы. Если бафов же не будет - придётся тратить драгоценные секунды.
        Для безопасности они вернулись немного назад, спрятавшись в овраге и обновив бафы там.
        - А теперь быстро, в город, - торопил Вилл. С одной стороны, спешка - их враг, но использовав десятки заклинаний они нарушили стабильность незримого магического поля, что может привлечь названных гостей.
        Сперва они пересекли первую границу, ступив на мёртвую землю. Вскоре они нарушили вторую, менее очевидную, когда сапог кровавого комплекта почувствовал под собой первые крошки Разрушенного города. Добрались. Теперь уже точно.
        - Ну, и куда теперь…? - Керпул крутил головой, держа лук наготове.
        Остальные также держали оружие и были готовы к бою.
        - Хороший вопрос…
        Вилл запустил руку в маленький нагрудный кармашек и достал линзу с золотыми рамками. Она теплилась, совсем как в тот раз, когда Нвентор передал её, но не более.
        - Линза молчит. Надо исследовать город. Надеюсь, что относительной близости к предмету хватит. Ну и что он под завалами не будет. Бульдозера у нас нет.
        - Скажу Кромору, что под завалами набор из редких кубиков. Коллекционных, из красного дерева, - тихо улыбнулась Фалгия
        - Да я ради таких кубиков весь город переверну… - вздохнул Кромор.
        Вилл улыбнулся. Наконец Фалгия приходила в себя.
        - Надеюсь, что до такого не дойдёт, и предмет мы найдём без особых приключений. Хватит уже, по горло сыт ими, - честно сказал Вилл. - Кровавое зрение.
        Очередная проверка обнадёжила. Судя по всему, Разрушенный город был либо полностью заброшен, либо немногие опасности скрывались где-то впереди. Разруха и тишина. Ничего более, и чем глубже они продвигались к сердцу Города, тем тяжелее становилось на душе. Тишина, разбавленная лишь шагами и дыханием. Каждый хруст под ногами слышался так остро, что казалось, о нём узнают во всех концах этого мира. Неудачный эксперимент оказался слишком разрушительным по своей силе. Вилл пытался угадать в разрушенных домах хоть какие-то очертания, хоть что-то, что могло указать прежнее значение и на то, чем был этот дом ранее, но тщетно. Взрыв унёс с собой всё.
        - Мне одному…мне одному слышны голоса? - вдруг спросил Венж.
        - Какие голоса? - встревожился Вилл.
        Венж помотал головой, но, казалось, это не помогло.
        - Вон там… - не поворачиваясь, он указал рукой в лево.
        Слева ничего не было. Лишь пустое пространство, заваленное различными досками, обломками и кусками железа. Несколько прутьев торчали прямо из земли.
        - Чёрт…голова гудит, - Венж продолжал морщиться от боли. Ноги подкосились, и рыцарь сел на колени.
        - Этого ещё не хватало…
        Острыми вспышками пробилось бессилие. Что вот им делать в такой момент? Как помочь Венжу?
        - Мы ничего не слышим, брат Венж, - Кромор присел на колено и погладил Венжа по плечу.
        - Голоса…много голосов…детские…они играли там…вот там, слева…а потом…крик…единый…состоящий из сотен…из тысяч голосов…крик боли, отчаяния и…смерти…а затем всё стихло…
        Вилл с тревогой смотрел на Венжа. Что это ещё такое? Он слышал далёкие воспоминания жителей Разрушенного города? Или же Система заботливо подкинула ему нужную картину? Нельзя забывать, что на самом деле никакой катастрофы не было - игра началась в момент запуска серверов, то есть во время прихода игроков и пробуждения Призванных, а всё, что было до - элемент ЛОРа, который если и существовал, то лишь в остаточных воспоминаниях. И всё-таки…
        Лицо Венжа было таким бледным, а голубых глазах Венжа чувствовалось столько скорби, что сердце само сжималось от боли. Вилл посмотрел на пустую площадку. На мгновение и правда почудилось, что по ней бегали детские силуэты.
        - Идём дальше. А то так крыша поедет, - хмурился Вилл, кивая Брэйву, чтобы тот шёл первым.
        Мама и Тад помогли Венжу подняться и поставили его на ноги.
        - Ты как? - мягко спросила Мама.
        Венж откашлялся и кивнул.
        - Пойдёт…нога только сильнее прежнего ныть начала. Но идти смогу.
        Всё это очень не нравилось. Ладонь крепко сжимала линзу. Она грела руку мягким теплом, даже не подавая вид, что рядом есть что-то интересное. Всё было чисто - это и правда город-призрак, в котором не осталось никого и ничего. Вскоре они вышли на большую открытую местность, напоминающую площадь. Вот только…
        - Это и площадь, то какая-то странная площадь, - ответил Брэйв, словно заглянул в его мысли.
        Вилл блуждал по ней взглядом, с каждым разом подмечая всё больше деталей. Судя по всему, они были в самом центре города, и эта площадь, следовательно, была её центром. Однако, она была совершенно пустой - не было похоже, что на этой площади ранее что-то стояло. Сомнительно, что взрыв уничтожил здесь вообще всё, сделав это избирательно. Единственное, что удалось заметить - это статую, стоящую в самом краю. Статуя чудом осталась стоять, хотя и головы у неё не хватало. Судя по остаткам струящихся по спине волос, а так же обломкам, напоминающим грудь, это была женщина. Одной рукой она сжимала книгу, а во второй, опущенной, было нечто сломанное, что распознать не удалось.
        - Ну, тут-то есть что? - спросил Керпул.
        - Нет. Линза молчит. Мне эта пустота очень не нравится. Она…неестественная.
        - Или взрыв бабахнул так сильно, что ничего здесь не оставил, - предположил Кромор.
        - Это не то…Ладно. Разойдитесь и исследуйте здесь всё.
        Блуждать долго не пришлось. Ведомый внутренним чутьём, Вилл подошёл к статуе. На первый взгляд, в ней не было ничего необычного. Вилл осторожно обошёл её, проводя ладонью по пропитанному разрухой железу. Взгляд зацепился за расщелину в самом основании. Вилл наклонился и заглянул в неё.
        - Эй, подойдите сюда, - позвал всех Вилл.
        - Что нашёл?
        В любопытстве все сгрудились вокруг. Вилл наклонился и указал на находку - небольшую прямоугольную пластинку серого цвета.
        - Думаешь, это оно? Что-то не похоже на могущественный предмет, способный перевернуть всё в том мире, - справедливо заметил Керпул.
        - Само собой, но…
        Вилл задумчиво смотрел на пластинку. Всё это выглядело очень странно и…подозрительно. Вилл вновь присел на колено и поднёс лицо поближе к щели.
        - Каким-то чудом эта пластина уцелела внутри этого хаоса. Ладно, чёрт с этим. Каким-то чудом она попала именно в эту расщелину, так аккуратно, так…точно. Как будто…кто-то специально положил её сюда.
        - Ловушка? - тихим голосом спросил Брэйв.
        - По крайней мере, внутренний параноик пытается меня убедить в этом. Да и посмотрите на эту пластину. Она не выглядит так, словно пролежала здесь год или два. Она…почти как новая.
        С каждой секундой уверенности становилось всё больше. Нет, эта штука там явно лежит не просто так, и трогать её нельзя. Вилл хотел было проверить её через монокль, который они отобрали у «учёных», то и тут одёрнул себя. Кто знает, как поведёт себя этот предмет при подобном анализе. При этом сама Линза обдала приятным жаром руку. Значит, эта пластинка не просто странная, она ещё и сильная. От этого становилось не по себе ещё больше.
        - Значит так, - наконец решил Вилл. - Если находите ещё вот такие пластинки - не трогаете их и предупреждаете остальных. Возможно, это подарок для тех отчаянных, которые решили прийти сюда, и раз так, в наших же интересах задушить своё любопытство и не прикасаться к незнакомым гадостям.
        Вилл встал и проверил шкалу рейда. Самые короткие бафы успели пропасть.
        - Брэйв, обнови баф на здоровье.
        - Наполнение жизненной энергией!
        В этот момент случилось две вещи. Красная шкала здоровья стала потолще, и сразу после этого мирно лежащая в расщелине пластина с грохотом взорвалась. Статую женщины разнесло, и Вилл почувствовал, как один из обломков зацепил щёку.
        - Быстрее, в укрытие!
        Сквозь поднявшуюся от взрыва пыль Вилл быстро увёл ребят в сторону одного из разрушенных домов. Стало ясно, что случилось. Пластина среагировала на магическое заклинание Брэйва, а взрыв был нужен не для того, чтобы зацепить их или ранить, а для того, чтобы предупредить остальных. Об этом и говорил сильный голубой луч, стремящийся к багровому небу. Теперь главный вопрос - а для кого именно этот сигнал.
        - Вилл…
        - Сидим здесь! Кровавое зрение!
        Очертания разрушенной комнаты одного из домов, в которую они забились вдевятером, сперва исчезли, а после окрасились в ещё более густые чёрно-красные тона. Вилл видел город в ближайших ста метров словно рентгеном. Внутренний параноик в десятый раз за прошедший час бил тревогу. В этот раз не зря.
        Со всех сторон к пустой площади начали подлетать двойки. Одна, вторая, третья. Вскоре Вилл насчитал девять штук. Все одинаковые, как на подбор, различались только числа в окончании названия.
        АЛЬФА-25
        УРОВЕНЬ 120
        - Вилл…что там…? - шептал Брэйв.
        - У нас гости. Восемнадцать мобов сто двадцатого уровня. Пожиратели, судя по всему.
        - Вот же…
        Вилл шикнул, чтобы все замолчали и перестали шептаться. Кто знает, вдруг эти Пожиратели способны уловить не только колебания магического поля, но и их трёп. Однако, вскоре Вилл сам нарушил тишину.
        - Летит ещё один…Но…твою же мать…
        Летящий одиночка был раза в два больше и шире своих товарищей, но товарищами ли они были ему? Двойки как по команде обернулись к этой фигуре и начали плавно снижаться, приземляясь на площадь и почтительно становясь на колено. Массивный человек, или нечто, его напоминающее, приземлилось статно и властно, не упав на одно колено, как это делали многие, а грациозно спустившись и спрятав крылья за спиной. Усиленное «Кровавое зрение» позволило идентифицировать цель, и Вилл смотрел на выведенные данные, чувствуя, как по каждой клеточке тела медленно расползается страх. Страх, помноженный на отчаяние безнадёжной ситуации, в которую они сами же и залезли.
        ДЕСЯТНИК АКНАТ (РЫЦАРЬ)
        УРОВЕНЬ: 150
        - Господин Акнат, - все восемнадцать Пожирателей сошлись в почтительном поклоне.
        Рыцарь небрежно махнул рукой.
        - Встаньте.
        «Спокойно…спокойно…» - Вилл старался унять страх, буйным пламенем захвативший всё тело. Такие же эмоции нахлынули при первом взгляде на Малекора. И ничего, пусть с большим везением, но они победили. Победят и сейчас. Страх - вот главный противник, и если они кому-то и проиграют, то только ему.
        - Вилл? - сидящий рядом Венж шепнул настолько тихо, что вырвавшийся из уст голос казался мягким дуновением ветра, не более.
        Вместо ответа Вилл вытащил из инвентаря книгу и развернул её на последней странице. Затем мягко, стараясь, чтобы не раздалось ни шума, положил рядом с книгой баночку с чернилами и обмакнул в неё перо. Лишние слова способны привлечь внимание, поэтому Вилл вывел:
        Прилетел главарь. Рыцарь, 150 уровень.
        Вилл покрутил книжкой в разные стороны, чтобы надпись увидели все. К счастью, сверху из дыр падал свет, пусть и приглушённый багрово-кровавыми тонами, что позволило разобрать надпись.
        - Какой ещё…
        Вилл поднёс палец к губам.
        - Господин…сработала магическая ловушка. Кто-то явно использовал магию - мы чувствуем её остаточный след, но…я не могу уловить след Искры. В чём дело? Простите… - произнёс один из Пожирателей.
        Его монотонный, лишённый всяких эмоций голос чем-то напоминал голос ангелоподобных существ, которым они едва не попались по прибытию в этот мир.
        «Только их, вроде бы, звали Дельта», - припомнил Вилл.
        - Господин, - вновь раздался тот же голос, и если бы он не исходил немного левее, то могло показаться, что говорил один и тот же Пожиратель. - Они не могли уйти? Вдруг это группа разбойников?
        Акнат шумно вдохнул, да так, что это было слышно через десятки метров.
        - Сомневаюсь.
        - Нам обыскать?
        - Нет…не надо. Ждите.
        - Как прикажете, Господин.
        Акнат отдал правой рукой какой-то знак, и одна из двоек взмыла к небесам и улетела в другую часть города. Вилл безжалостно подавил огонёк надежды, теплившийся в глубинах души. Огонёк наивно верил, что сейчас Пожиратели и их Господин покрутят головами, а потом покинут Разрушенный город, желая достать убегающие, как им кажется, сладкие цели. Нет. Это наивная сказка. Они не уйдут. Более того, их убежище не так уж и надёжно. Их раскрытие - вопрос времени. Эх, если бы они могли спрятаться лучше…
        «Нет, никаких “если бы”», - Вилл мысленно ударил себя. У них остался один вариант - принять бой и победить. И единственный шанс сделать это - расправиться над Акнатом, рыцарем максимального уровня. Вот только увидеть более подробно, что из себя представляет этот фрукт, не давала стена. Она прятала их от взора чужих глаз, но не и давала увидеть прилетевших гостей.
        «Ну же, пожалуйста, сделай шаг в сторону…» - рискуя всем, чем только можно, Вилл припал к маленькой дырочке, позволяющей выглянуть наружу. Аккуратно приложив к глазам монокль, Вилл рассмотрел одного из Альфа-мобов. Ничего необычного. Сто двадцатый уровень видел ранее. Пятьсот тысяч здоровья. Средний показатель, им встречались мобы жирнее. Так же не выбивались из средних цифр и показатели здоровья, сопротивлений и атаки. Не самые сильные воины для Господина. Ему бы свиту получше. Разве что Альфа-5 давил своим видом - спрятанное за волшебной мантией тело, полностью покрытое коркой чешуи. Вершину посоха сделали в виде головы странного существа с двумя длинными ушами.
        - Господин…а что насчёт пленников…Вы разрешите нам…?
        - Нет, - холодно отрезал Акнат. - Пленники пока нужны. Уверен, что дорогие гости пожаловали по их душу. Нельзя портить столь удачную наживку.
        «Пленники?» - тревожно подумал Вилл. «Кровавое зрение» никого не заметило, но может, они просто не дошли до них. Наконец, Акнат сделал тяжёлый шаг влево, появившись в поле зрения. Зафиксировав его в монокле, Вилл сразу отстранился, однако образ ярким отпечатком остался перед глазами. Пугающий образ. Чёрные доспехи, покрытые кровью во многих местах. Шлем, с одним острым рогом прямо на макушке. Поднявшийся ветер развил своей силой чёрный плащ, на котором угадывался символ - круг, составленный из разрозненных элементов. Своё лицо Акнат прятал за шлемом, но из щели горели две кровавые точки. Меч и щит явно были из одного комплекта - оба предмета переливались холодом, а так же и на мече, и на щите угадывались очертания черепа.
        Вилл переключился с внешнего вида на характеристики - они важнее, однако их изучение быстро загнало в тупик. У Акната меньше здоровья, чем у любого из последователей - в районе двухсот пятидесяти тысяч. С другой стороны, его характеристики слишком высоки и, что важнее, более подробно расписаны, словно тот…не обычный моб, а НИП. Однако, при всём при этом рыцарь относился к типу «Босс», что означало, что на него не работали некоторые важные заклинания его специального класса - не получится как в битве с Малекором сбить здоровье и использовать «Кровавое равновесие». На мобов - пожалуйста, но не на него. Вилл нервно прикусил губу. Он в первый раз видел такого противника, и увиденное отнюдь не порадовало.
        «Сто пятидесятый уровень…очень много брони и сопротивлений…рыцарь, всё-таки…плюс из-за разницы в уровнях он будет срезать много урона…чёрт, как же нам к тебе подступиться…что же…» - Вилл раскручивал клубок мыслей, но вскоре пришло озарение. У них есть парень, который вытащит из их этой ямы.
        Вилл наклонился к книге и быстро начал выводить текст.
        Намтик. У него очень много защиты, но специальным классом ты можешь её срубить. Используй этот баф + баф на уровень + другие бафы и выбей х10 урон. Пока я не дам знак, сиди в укрытии и не показывайся. Даже если нас всех перебьют. Вся надежда на тебя. Ты должен добить его за удар. Понял?
        - Намтик, - шепнул Вилл и поднёс книгу к самому носу. - Понял?
        Вилл строго посмотрел на разбойника. Тот быстро прочитал текст и кивнул.
        - Сделаю, - шепнул он одними губами.
        Вилл кивнул в ответ. Опыт как этой игры, так и всех игр в целом, подсказывал, что путь к победе лежит через Намтика и только через него. Акнат, возможно, имеет не столь много урона, как Малекор, но он способен убить не за два удара, а за три, то картины это не меняет.
        Вернулась улетевшая двойка.
        - Пленники не сбежали.
        - Чудесно.
        С рождением плана стало поспокойнее. Теперь им нужно подготовить красную дорожку для Намтика, но…
        - Господин. Простите, что обсуждаю Ваши команды, Господин, но почему мы медлим? Они же уйдут…простите…
        Рыцарь вновь шумно вдохнул воздух, как будто пытался унюхать их.
        - Потому что они никуда не ушли. Они здесь.
        По спине градом покатился виртуальный, но не менее холодный пот. Предчувствуя неладное, Вилл вытащил из инвентаря маленькую квадратную коробку, отобранную у учёных, и положил её перед собой.
        - Они здесь, - вновь повторил рыцарь.
        - Но…Господин, мы ничего не чувствуем.
        - Именно поэтому я ваш Господин, а не вы мои, - холодно ответил Акнат и повернулся к тому самому дому, где они прятались.
        Ведомый одной лишь интуицией, Вилл нажал на маленькую выемку в коробке. В этот же момент укрытие, которое хоть как-то, но скрывало их от глаз Акната и его Пожирателей, разнесло на кусочки. Сила, которую высвободил рыцарь или которой он воспользовался со стороны, разворошила всё, снеся и без того разрушенные стены и потолок. Теперь ничего не скрывало их от взглядов врагов. Единственное, что не потревожила могущественная сила - Купол, успевший раскинуться над их головами и надёжно уходя под мёртвую землю.
        «Да как он нас почувствовал», - в панике подумал Вилл, держа ладонь на коробке. Ответ пришёл сам собой. Кровь, которая за несколько дней успела пропитаться силой этого мира. В таком случае…не почувствовал ли Акнат этот отголосок?
        - Стоять! - приказал Акнат. Заметив их, пусть и несущих чужую Искру, Пожиратели с перекошенными лицами бросились к ним. Быть может, установив визуальный контакт они почувствовали как силу чужой Искры, так и отголосок другой.
        Один из Пожирателей продолжал возбуждённо трястись. Вилл поймал его взгляд, неприятный, противный. Альфа-10 смотрел на них красными от злобы глазами не как на врагов, а как на сочный кусок мяса, который после недельного голода положили на тарелку.
        - Вилл? - тихо выдавил Брэйв. - Что делать?
        Даже в голосе опытного, прошедшего через многие передряги рыцаря чувствовался страх. Акнат тем временем спокойно шагал в их сторону, совершенно не беспокоясь о возможной атаке. Вилл пытался что-то сказать, но мысли закручивались в хаотичный клубок, без возможности раскрутить его в адекватную мысль. Намтик сразу ушёл в невидимость, и теперь вся надежда была на него и только на него. Акнат, который вблизи казался ещё более пугающим и страшным, подошёл к Куполу и надавил на него ладонью. Несмотря на очевидное усилие с его стороны, границы остались неприступными.
        - Как интересно… - голос с противными металлическими нотками неприятно резал слух.
        «Здесь что-то не так», - Вилл как завороженный смотрел в две кровавые точки, заменяющие Акнату глаза. Созданный учёными Купол - преграда и защита для игроков и только, но Пожиратели вольны проходить сквозь него без проблем. Почему Акнат не в силах продавить его? Он игрок? Вилл пытался найти что-то человеческое в горящих глазах Акната, но тщетно. Даже если он и человек, он хотел убить их. Он желал убить их. Жаждал этого, даже сильнее, чем этого хотели его Пожиратели.
        - Режущий удар! - выкрикнул Брэйв.
        Один из Пожирателей не выдержал и бросился к Куполу. В отличие от своего Господина, внутрь он попал без проблем, вот только его встретили клинок Брэйва, стрела Керпула и электрическая молния Фалгии. Этого хватило, чтобы сбить здоровье почти на треть. Не искушая судьбу, Пожиратель поступил мудро - выпрыгнул из Купола, но это его не спасло. Акнат вонзил ледяной клинок в спину Альфе-15, обнулив его здоровье до нуля.
        - Я же приказал, - спокойно произнёс Акнат, вытаскивая клинок и небрежно смахивая пальцем серебристые капли крови.
        «Смотри, на баф», - эта мысль вывела из транса, попросив посмотреть на шкалу здоровья, а именно на бафы под ней. Ранее под ней горела серая иконка с числом «18». Удивительное совпадение, ведь Пожирателей так же было восемнадцать. Этот баф снижал итоговый входящий урон, и теперь число упало на единичку. В этом и фокус? Только здесь не рыцарь защищает остальных, а они защищают рыцаря?
        «Тогда нам надо перебить их всех», - понял Вилл. Вот, что им надо сделать. План насесть на рыцаря всей восьмёркой, быстро сбить здоровье и подставить его под Намтика провалился. Придётся идти от обратного - сперва убить остальных, а уже после заняться главарём. «Гекко», умение специального класса Самурай, игнорировало броню цели, а снижение итогового урона лежало в несколько иной плоскости.
        - Вилл? - вновь спросил Брэйв.
        Краем глаза Вилл заметил, что с тревогой на него смотрели и остальные.
        - Держи коробку, - вместо ответа попросил Вилл.
        Передав Купол в руки Брэйва, Вилл вновь раскрыл книгу, уже на первой странице. Новые расклады требовали других заклинаний. Вилл быстро стёр две пары с «Падением небес» и «Выплеском», вписав две новые.
        ПАДЕНИЕ НЕБЕС + ЗАРАЖЁННАЯ КРОВЬ = ПАДАЮЩАЯ КРОВЬ
        ВЫПЛЕСК КРОВИ + КРОВАВОЕ РАВНОВЕСИЕ = РАВНОВЕСНЫЙ ВЫПЛЕСК
        Думать над созвучием новых способностей не было времени. Книга загорелась ровным малиновым сиянием, показывая, что готова принять новые заклинания, но по правилам перед использованием должно пройти пару минут. Главное, чтобы эти пару минут им дали.
        - Господин, - к Акнату обратился Пожиратель, которого от остальных отличала более светлая чешуя, а на лице в паре мест она и вовсе отсутствовала, обнажая неприятную, словно обожжённую кожу - Может, нам подать сигнал о подмоге?
        Акнат спокойно повернулся к Пожирателю. Не успел Альфа-11 и дёрнуться, как рыцарь с неестественной для его телосложения быстротой подскочил к нему и сжал за горло, отрывая от земли. Всё время, что Альфа-11 висел в воздухе и беспомощно дёргал тоненькими чешуйчатыми ногами, его здоровье падало. Наконец, когда здоровье обнулилось, Акнат откинул его в сторону, как тряпку.
        - Больше всего в этом дрянном мире ненавижу две вещи. Слабость, помноженную на глупость, - произнёс Акнат. - Остальные силы стерегут три тысячи сладких, обессиленных душ. Малейшая дыра в защите темницы - и всё развалится. Кто-то хочет предстать перед владыкой Ворсом за такой провал?
        Все шестнадцать Пожирателей молчали.
        «Темница…Это там заточены игроки, которые исчезают после смерти на первом уровне?», - размышлял Вилл, смотря, как Акнат вновь подходит к их куполу.
        - Эй, жестянка, давай ты и остальных придурков добьёшь? - выкрикнул Керпул. Акнат смерил его презрительным взглядом, каким обычно смотрят надоедливую блоху.
        - Сперва уйми дрожь в своём голосе, а потом обращайся ко мне.
        Керпул хотел было что-то ответить, но из раскрытого рта не вырвалось ни звука. Акнат ласково, как по волосам любимой женщины, провёл ладонью по прозрачным стенкам купола, а затем отступил на пару шагов.
        - Довольно. Дождь из тысячи мечей!
        Его ледяное оружие загорелось тьмой, и Акнат взметнул клинок к небесам. В этот же момент маленькая область прямо над куполом почернела, и из пустоты посыпались магические клинки, с неприятным скрежетом разбивающиеся о Купол.
        «Да ну, этого же быть не может…» - в панике размышлял Вилл. Пугало не то, что от падающих клинков купол покрылся трещинами и был готов развалиться в любой миг. Для способности Акнат использовал голосовую команду. Он произнёс заклинание, так, как это делают игроки, обладающие более сильной Искрой, а это значит…
        «Его сила Искры на одном уровне с нами», - понял Вилл. Это значит, что даже будучи рыцарем, классом, который больше заточен на защиту, а не на урон, это существо сильнее Малекора. Это самый могущественный противник, с которым они когда-либо сталкивались. И всё же, они победят. У них нет иного выхода. Или они отправятся туда - во мрак, где заточены тысячи павших душ.
        - Значит так! - Вилл старался придать голосу уверенность. Приходилось кричать, чтобы перебить звон разбивающихся мечей. - Представьте, что это обычные мобы! Брйэв и Венж - расходитесь в стороны и собираете в центр! Заливаем масс уроном мобов, а потом берёмся за босса!
        Последние Вилл произнёс одновременно с тем, как купол развалился на две половинки и сразу же исчез. Одновременно с этим пропала коробка в руках у Брэйва. Скорее всего, расколотый купол уничтожил и сам предмет.
        - Я лево, - крикнул Венж.
        Брэйв устремился в правую сторону.
        - Оглушаюшая стрела!
        Запоздало Вилл понял, что забыл о ещё одной крутой штуке в их арсенале - Роковом луке, способном отключать связь с Искрой на несколько часов. Однако, Керпул додумал за него - вместе с эффектом от «Оглушающей стрелы», лёгким потрескиванием наконечника, стрела налилась тьмой, как будто кто-то вёл стирающим пространство ластиком, убирающим любые краски и детали. Меткий охотник вонзил стрелу точно между кровавых глаз Акната, однако, способность Рокового лука оказалась бессильна.
        - Воздушный клинок!
        «Дождь из тысячи мечей», «Воздушный клинок» - Акнат использовал высокоуровневые заклинания, показывая, что церемониться с ними он не станет. Брэйв, который с «Агрессивным криком» переключил внимание Пожирателей на себя, отлетел на несколько метров вперёд. Мелькнувший в воздухе клинок изо всех сил ударил рыцаря по спине, попутно сбив треть здоровья. Пожиратели сразу накинулись на него как пираньи, и самый шустрый вонзил в спину рыцаря копьё.
        - Магическое касание! - крепко держа посох левой рукой, Вилл вытянул волшебную руку в сторону Брэйва, чувствуя, как заклинание касается его спины.
        Здоровье Брэйва, опасно упавшее до тридцати трёх процентов, подскочило до семидесяти трёх. Вилл мысленно поблагодарил книгу и свою сообразительность.
        - Танец изогнутого клинка.
        Всё случилось так быстро, что Вилл не успел не отпрыгнуть, ни уклониться, ни тем более использовать зелье или защитное заклинание. Прямой клинок Акната изогнулся в нескольких местах и устремился к нему. Всё, что Вилл заметил, как волшебная правая рука Медимана, готовая сложиться в жесте для защитного заклинания, вдруг устремилась навстречу атаке, и с глухим, едва различимым в пылу битвы стуком, она заблокировала выпад. Изогнутый клинок, будто живя своей жизнью, попытался достать с другого угла, но и там рука встала на пути. Поскольку технически «Танец» был одной атакой с несколькими ударами, то и рука заблокировала их все.
        - Это интересно… - впервые в интонации Акната послышалось удивление. - Вихревой щит!
        Акнат развернулся и запустил щит в Тада.
        - Тад, осторожно!
        Озвученный перед разрушением купола план развалился за секунды. Как и остальные Пожиратели, Альфы неохотно цеплялись к танкам и постоянно переключали агро по указке Господина. Более того, среди Пожирателей были как ближники, так и дальники, и даже те, кого на себя зацепили Венж или Брэйв, могли остаться на месте и продолжить атаки посохом или луком. В итоге к центру из шестнадцати мобов рыцари привели всего лишь семь, ещё больше подставив себя под удар.
        Защитные резисты Акната работали на славу - «Оглушающая стрела», эффект которой длился целых пять секунд, на Акната сработал всего лишь на две. Из-за этого поддерживать какой-то адекватный кайт или станлок было невозможно - как и из-за сбивчивых таймингов, так и из-за того, что заклинания банально имели время перезарядки. Вилл пытался помочь, подключая свои замедляющие способности, но это крохи, не способными сдержать мощь рыцаря. А эта мощь колоссальна.
        Как участник множества ПВП-сражений, в том числе и внутри этой игры, Вилл понял замысел Акната. Сперва он попытался напасть на него - на целителя в обычной, если отбросить природу Кровавого комплекта, мантии. Однако, защитная рука Медимана надёжно защитила его, а поскольку Акнат не знал, что у неё есть время перезарядки, то он переключился на второго хила - на Тада, который пусть и защищён тяжёлыми доспехами, но на дистанции получал больше урона.
        - Исцеляющий купол! - Тад взмахнул руками, раскладывая над головой переливающуюся всеми оттенками зелёного полусферу.
        - Залейте мобов у Тада!
        Слева пролетела «Грозовая Сфера» Фалгии, от которой волосы встали дыбом, а справа, почти задев ухо, просвистели десятки стрел Керпула. Брэйв и Венж поочерёдно наложили неуязвимость на всю группу, включая Тада, но и это не помогло. Вилл как мог лечил здоровяка, который уже весь покрылся серебристой кровью Пожирателей, но Акнат бросил на атаку все силы.
        - Святая метка! - выкрикнул Вилл, помечая Тада меткой, в центре которой беззаботно улыбалось солнце.
        Пришлось пойти на крайние меры - использовать не самое популярное заклинание Целителя. Оно увеличивало лечение, которое получало цель, на тридцать пять процентов, но при этом остальные в группе или рейде на столько же процентов его теряли. Эту способность использовали на танках против боссов, которые не обладали массовым уроном, или в парной прокачке, но в остальных случаях это заклинание очень опасно.
        - Умиротворение! - Тад пытался сбросить с себя агро, но бесполезно. У Пожирателей был лишь один Господин, который и указывал, кого и как бить.
        Пожиратели уже окружили Тада со всех сторон, временами даже не давая манёвра для способности. Масла в огонь подливал Акнат, который не столько атаковал сам, сколько накладывал защиту на Пожирателей. Несмотря на дестяок атакующих способностей, здоровье Альф не упало ниже семидесяти процентов.
        - Божественная защита!
        Каждого Пожирателя окружило мягкое золотистое сияние. Вилл готов был закричать от бессилия. Акнат использовал ту самую неуязвимость, которую ранее использовали Брэйв и Венж, и использовал вовремя, в самый важный момент, в который они бы могли замедлить Пожирателей и помочь Таду. Целитель приправлял заклинания отборными ругательствами, перемешивающееся с болезненными криками, и как бы Вилл не боролся за его здоровье, оно падало. Тад превратился в ключевую точку, во флаг, за который боролись две стороны. И тот, кто победит в этой маленькой битве, существенно повысит шансы на победу в целом.
        Двадцать процентов. Пятнадцать. Пришлось выбросить одну из козырных карт, «Кровавое равновесие», но и оно не помогло. Слишком большим было давление, и несмотря на тяжёлые доспехи, обычному целителю сто второго уровня справиться с ним невозможно. Пять процентов.
        - Сдохните уже, твари! - Мама яростно вцепилась руками в одного из Пожирателей, и её мускулы напряглись так сильно, словно хотели разорвать Альфу пополам.
        Три процента. Исцеляющие огоньки закрутились вокруг испачканных серебристой кровью тёмных волос Тада, озаряя поле битвы яркими вспышками, но тщетно. Их сила оказалась неспособна перебить тот чудовищный ассист, с которым Пожиратели давили Тада. Сперва на землю упал поверженный Мамой Альфа-5. Рядом с ним упал Тад. Не успело его тело коснуться земли, как Пожиратели радостно обступили бездыханный аватар. Сперва вспыхнуло что-то яркое, а после Пожиратели сошлись в едином возбуждённом стоне. Они сделали, что хотели. Они сожрали Искру Тада.
        - Он к нам вернётся! - выкрикнул Вилл, стараясь хлёстким голосом отдать оплеуху не столько остальным, сколько себе.
        Тад к ним вернётся. Да, он его Искра станет чуть слабее и уровень упадёт, да, он пройдёт через нечто ужасное, что способно его сломать, но Тад выдержит. Он справится, а раз так, то им нужно во что бы то не стало победить остальных к его возвращению.
        Гибель Тада показала, что сейчас насесть на одну цель эффективнее, чем распылять урон по многим целям сразу. Используя системные метки, Вилл руководил ассистом, одновременно с этим стараясь выдерживать здоровье ребят на отметке хотя бы выше половины. Ответное давление принесло плоды - сперва они забрали одного целителя, затем пал второй, а разгоряченные успехами они добили назойливого Пожирателя с двумя кинжалами, который то и дело прыгал им за спины и атаковал сзади. Однако, на этом всё захлебнулось.
        - Да опять, сколько же можно! - от отчаяния кричал Брэйв.
        Когда у следующего Пожирателя остались какие-то крохи от красной шкалы, всё испортил Акнат. Сперва использовал ещё одну высокоуровневую способность, которая полностью поглощала урон по цели и переводила на него. Затем Акнат вонзил в землю клинок, и от холодной стали расползся не менее холодный ледяной круг. Венж едва успел выпрыгнуть с пятью процентами здоровья, ловко укрывшись от пущенной в него стрелы.
        Несмотря на маленькие успехи в виде добитых Пожирателей, незримая чаша весов ожесточённой битвы медленно, но склонялась к Акнату. И сейчас не он был их главным противником, и тем более не его прихвостни. Время. Вот, кто их враг и судья. При всём своём продвинутом по сравнению с обычными мобами интеллекте, Пожиратели имели одну главную и важную схожесть - отсутствие ресурсов. Несмотря на то, что Пожиратели могли использовать способности, и один из альфа-целителей укрыл за магическим щитом своего собрата, у них отсутствовала магическая энергия как таковая. Если ещё прибавить и возможное отсутствие моральной усталости, то сражаться Пожиратели могли хоть час, хоть два, хоть до завтра. Их же ресурсы конечны. Шкалы магических и физических энергий медленно падали, как таяли и возможности восполнить их. Семь-десять минут - вот их потолок, и если они ничего не придумают, то конец. Для всех них.
        Единственное, что не давало битве свалиться в полный мрак, это что, что Акнат уделял время не только атакам, но и защите своих Пожирателей. Вряд ли он делал это по доброте душевной, ведь Пожиратели - его щит, через который они никак не смогут пробиться. Акнат понимал это не хуже них, однако, даже так он не давал продохнуть.
        - Змеиная стрела!
        Керпул, который занимался сдерживанием и контролем Акната, выпустил во врага шипящую, извивающуюся стрелу. Не успела «змея» долететь до Акната, как Керпул, всё время сохраняющий дистанцию, оказался вплотную к нему. Рыцарь при помощи «Рывка» молниеносно сократил дистанцию до своего главного раздражителя.
        - Рассекающий удар.
        Сердце ёкнуло и было готово провалиться в небытие, но Керпул среагировал молниеносно. Прямо в тот момент, когда клинок хотел полоснуть шею, охотника окружило защитное золотое сияние.
        - Тупая консервная банка, я…
        Керпул замер. Акнат не отступил, как это часто делают игроки или мобы, столкнувшиеся с целью в иммунитете. Он стоял рядом с Керпулом, и взгляд кровавых точек держал на нём и только на нём. Он ждал, когда золотое сияние от зелья неуязвимости пропадёт. И в этот момент его не интересовало ничего, даже Пожиратели, одного из которых удалось забрать в отсутствие защиты Господина.
        - Керпул, уходи, живо! - прокричал Вилл, уклоняясь от выпущенной Пожирателем стрелы с зазубренным стальным наконечником.
        Керпул и сам понимал это лучше него, однако зелье неуязвимости закончилось слишком быстро.
        - Клинок владыки Ворса.
        Вилл это умение раньше не слышал, и Акнат его не применял в бою. Судя по названию, это даже и не умение рыцаря, а нечто иное, связанное непосредственно с тем самым владыкой. Ледяной клинок стал в шире и больше, превратившись в полноценный двуручник, который Акнат спокойно удерживал одной рукой. Всё случилось слишком быстро. Два лучника, которые всё это время пытались подстрелить его, как по команде повернулись к Керпулу и выпустили в него стрелы. Одна попала в живот, а вторая вонзилась в шею, уйдя вглубь по самый наконечник. Финальным аккордом в симфонии смерти стал размашистый удар, который Акнат провёл с изящностью и грацией, проведя увеличенный клинок параллельно земле. Через Керпула.
        - Керпул…
        Вилл с ужасом наблюдал, как шкала здоровья рухнула до нуля. Однако, больше пугало и не это. Клинок прошёл через Керпула, как нож сквозь масло, разделив его тело на две половинки. Аватар стошнить не могло, но фантомная тошнота подкатила к горлу.
        - Керпул… - вновь произнёс Вилл и вернулся в бой. Он. Вернётся.
        С потерей лучника, который сдерживал Акната замедляющими заклинаниями, всё стало ещё хуже. В кратких окнах между исцеляющими заклинаниями Вилл короткими вспышками видел анализ боя. Если бы на месте их группы были ребята слабее, то их бы всех снесли за минуту, максимум за две. Их тройка вместе с Кромором и Фалгией как могла сдерживала Акната, демонстрируя чудеса слаженности и взаимопонимания. Ни одно замедление или проклятие не накладывалось друг на друга, за счёт чего рыцарь не доставил столько проблем, сколько мог.
        «Надо что-то решать», - отчаянно думал Вилл. Они на пределе. Как и в битве с Малекором, заканчивались не только ресурсы, но и мораль. Когда видишь, что твоего товарища как тростинку разрубают на две части, это не может не сказаться на ходе всего боя.
        - Магический купол! - выкрикнул Вилл, покрывая усыпанную кровавыми пятнами площадь защитным куполом.
        Ребята поняли всё без слов и сгрудились под защиту. Пожиратели наседали с разных сторон, но эффект скрещенной способности работал безупречно - не только лечил небольшими порциями, но и каждый раз накладывал защитный баф, не дающий навредить красной шкале здоровья.
        - А? - выдохнул Венж. Выглядел святой рыцарь печально - весь в крови, как чужой, так и своей, из шеи торчала стрела. На остальных ребят так же без слёз было не взглянуть - раны, ссадины, шрамы, а главное - скорбь и тоска в глазах, желающая захватить всё тело и заставить сдаться.
        - В общем. Дело плохо. У меня есть план, и если он не выгорит, я даже не знаю, что нам поможет, - Вилл одновременно старался держать баланс, чтобы его было слышно в грохоте атак, с которыми наседали Пожиратели, и чтобы его слова не были особо слышны для вражеских ушей. - Короче. Ждите команды. Как дам - используйте все массовые способности что есть, устройте Армагеддон, уничтожьте всё на этой мёртвой земле. Не думайте о том, удачный ли момент для умения, используйте, и всё…Небесный свет!
        Закончить Вилл не успел - Магический купол пропал, и теперь их ничего не защищало. Вилл отлетел на десяток метров на «Кровавом полёте», который в этом бою практически негде было реализовать, и залечил Маму, сцепившуюся с одним из лучников.
        Чтобы приступить к придуманному плану, требовалось два условия. Первое - использование заранее созданного «Равновесного выплеска». Поскольку ранее такую способность он не применял, то приходилось лишь гадать о механике её работы. На бумаге она должна сработать так - после «Выплеска крови» применить «Кровавое равновесие» ко всем поражённым целям, сведя их здоровье к балансу. Вот только…
        «Мне надо подставиться», - размышлял Вилл. Звучало просто, вот только поди рассчитай удар. В случае с Малекором у него был один чёткий противник, урон которого легко просчитать. А здесь иначе - целей много, да и Акнат, замедленный, проклятый, оглушённый, но способный в любой момент разорвать дистанцию и разрезать его на маленьких Виллиусов.
        Второе важное условие - выбить из Акната «Божественную защиту». Одной лишь способностью он может свести полезность плана к нулю, а второй попытки у них уже не будет.
        Им повезло, и первый шаг шёл рука об руку со вторым. Поскольку он остался последним из двух целителей, то Пожиратели всё настойчивее садился на него. И здесь важно поймать тонкий баланс. Важно дать Акнату иллюзию, что они смогут добить его, тем самым выбив «Божественную защиту» для своих слуг. Сорок процентов. «Магическое поглощение» моментально развалилось от трёх одновременных атак. Двадцать пять. Ну же, давай, где твоя защита. Когда Вилл уже был готов выпить зелье лечения, как раздался холодный голос.
        - Божественная защита.
        - Отступление! Кровавый полёт!
        Напряжённый аватар как пружина распрямился, отпрыгнув на десять метров в сторону. Сразу же Вилл вызвал крылья и взмыл в небеса, уклоняясь от вражеских атак. Пожиратели могли взлететь, вот только, скорее всего, использовать свои способности в воздухе они так же не могли. Вилл выждал, пока золотистый эффект от неуязвимости пропадёт. Пора.
        - Давайте! - прокричал Вилл, вложив в крик всю пережитую боль и желание победить. Вместе с этим Вилл аккуратно упал в самый центр, влив себе в рот «Зелье неуязвимости», и прокричал ещё сильнее. - Падающая кровь! Равновесный выплеск!
        Брэйв и Венж заранее подготовили почву - тех немногих мобов, кто сидел на них, они держали так, так, чтобы те расположились как можно теснее друг к другу. Пожиратели, чувствуя скорую победу и лакомство вкусными Искрами, ничего не заподозрили. Дальше подключилась Мама, использовав «Метеоритный циклон». Заклинание Стража, не особо эффективное с кулаками, но сейчас был важен на урон. Мама как волчок начала раскручиваться на месте, затягивая к себе остальных. Альфа-19 беспомощно пытался вылететь из торнадо, но Фалгия воздушным толчком загнала его ближе к центру.
        - Воля ветров!
        - Волны погибели!
        - Королевские выпады!
        Ярких вспышек было так много, что на мгновение мрачный багровый полдень превратился в яркий день. Две скрещенных способности сработали на славу - первой Вилл серьёзно понизил выносливость всех целей, а второй - сравнял здоровье со своим. «Равновесный выплеск» сработал немного странно - Вилл заметил, как шкала здоровья то и дело прыгала с тридцати двух процентов до тридцати семи и обратно. Главное, что у них получилось. Закрыться от выпада Акната помогла волшебная рука. Одновременно с тем, как не способные пережить разрушительную мощь Десятки и Кровавого культа мобы умирали, вместе с этим таяло число возле бафа. Четыре. Три. Два.
        - По ассисту, работаем! - воодушевлённо кричал Вилл, помечая системным маркером лучника, у которого одна половина тела была покрыта светлой чешуёй, а другая, напротив, более тёмной.
        На оставшихся десяти процентах он ничего не смог противопоставить их мощи. Последний Пожиратель и вовсе сбежал. Уклонившись от молнии Фалгии, он заложил крутой вираж и затерялся среди разрушенных улиц.
        «А сбежал ли он?» - подумал Вилл. Вдруг полетел за помощью? Акнат держался удивительно. Несмотря на то, что они перевернули бой, он, казалось, стал ещё опаснее, а павшие Пожиратели его нисколько не потревожили.
        - Давай…Заживление ран!
        За один удар, который вновь на себя приняла магическая рука Медимана, стало ясно, в чём дело. Если до этого они сражались с защитной версией Акната, которая пусть и забрала с собой двух товарищей, но всё же больше упиралась на защиту, то теперь они разбудили другого зверя. Акната, который жаждал раздавить их и больше не занимался защитой более слабых целей.
        - Разорвите дистанцию! Не подходите…
        Не успел Вилл закончить, как Акнат подскочил к Маме, схватив её холодной перчаткой за горло.
        - Стальная хватка, - властно произнёс Акнат, держа Маму как игрушку.
        Крепкая Мама, которая сама раньше держала остальных как котят, бессильно повисла в воздухе.
        - Усыпление! - выкрикнул Вилл, стараясь прервать способность и увести Акната в сон.
        Бесполезно. Запоздало Вилл заметил, что перед самой атакой рыцарь безмолвно наложил на себя сопротивление всем замедляющим, оглушающим и прочим эффектам. Оглушения Брэйва и Венжа так же ушли в молоко. Акнат стоял на месте как изваяние, всё сильнее душа Маму.
        «Ну же, пожалуйста», - молил Вилл, стараясь вылечить Маму. Бесполезно. Холодный расчёт опытного целителя разложил перед ним все карты, и расклад всегда был один.
        - Акната бейте! - закричал Вилл, стараясь вывести ребят из транса. Венж схватился за правую руку Акната, которой он держал Маму, а Брэйв пытался вырвать стражницу из лап врага. Бесполезно. Это - окно, которым они должны воспользоваться для урона.
        - Но…она же… - голос Фалгии переполняла боль.
        - Я сказал бить! Босса! - ещё жёстче прокричал Вилл и сам подал пример, - Копьё справедливости!
        Слетевшее с голубой руки титаново-белое копьё, сотканное из миллиарда магических частичек, попало рыцарю в бок.
        Понял ли Акнат их замысел или нет, но Маму он не отпустил. Вскоре она перестала сопротивляться и обмякла. Спрятанные за сталью руки обессиленно опустились. Вилл чередовал исцеляющие заклинания с атакующими, чтобы как можно сильнее сбить здоровье рыцаря, но даже при их напоре они пробили лишь на жалкие десять процентов. Слишком велика разница в уровне и снаряжении.
        «Прости меня…прости пожалуйста», - с комом в горле извинился Вилл, с тяжёлым сердцем смотря, как Акнат откинул в сторону задушенную Маму. Разъярённый Брэйв атаковал в спину, но сталь клинка лишь жалобно зазвенела, не пробив толстый рыцарский доспех. Акнат изящно развернулся, ударив тяжёлым плащом Брэйва и заставив его потерять координацию, и лишь чудом выставленный щит спас от урона.
        Их осталось пятеро, плюс Намтик, который смиренно ждал своей команды. Ещё не время. У Акната восемьдесят восемь процентов, но проблема в том, что потеряв Маму они лишились важного дамагера. Ни Тад, ни Керпул не вернулись, хотя после их смерти прошло более пяти минут. К этому моменту Намтик и Фалгия уже вернулись из своего путешествия в мир посмертия, и тревога за ребят ещё сильнее переполняла сердце.
        Восемьдесят семь. Этот процент им пришлось выгрызть большими усилиями. Несмотря на габариты, Акнат оказался нечестно проворным. Брэйв и Венж ударили с двух сторон практически одновременно, но один удар Акнат принял на щит, а второй изящно отвёл в сторону клинком, да так, что Венж едва не разрубил себе ногу.
        Зато танки хорошо сдерживали на себе Акната, не столько при помощи системы, сколько своей яростью. Венж за время битвы успел заполнить свою шкалу Святого рыцаря, применив «Молитву к всевышнему». В этот раз всё оказалось куда очевиднее - весы настолько склонились в «чёрную» сторону, что не оставили даже намёка на то, что у Акната есть что-то хорошее. Атака Венжа, которая была ещё одним маленьким, но приятным козырем, снесла целых восемь процентов, и лишь по этому можно было судить о чудовищном уроне, который нанёс Венж. Увы, но заполнить шкалу во второй раз он не сможет.
        Радость длилась недолго. «Молитвой к Всевышнему» они рассердили зверя, и расплата за дерзость наступила сразу.
        - Магическое…Нет…Брэйв…
        Вилл обессиленно прервал заклинание. Эта смерть полностью на его совести. Он должен был предвидеть атаку в Брэйва. Как опытный хил, он должен был предугадать её, сработать на опережение, как это делали лучшие целители. Не успел. Либо Акнат, который поймал свободное от дебафов и атак окно, оказался слишком быстр, либо усталость притупила реакцию, но одним ударом Акнат подсёк Брэйву ноги, заставив пошатнуться и завалиться на бок, а вторым ударом снёс голову.
        Одна половина была готова сломаться. Вторая же упорно кричала, что надо сражаться. Когда Вилл был готов упасть в объятья отчаяния, воля безжалостно вытащила его и выкинула на поле битвы. Нельзя сдаваться. Они почти победили. Почти. Осталось последнее усилие. Ещё немного.
        «Но где же проходит та грань, когда нужен Намтик?» - гадал Вилл. У них одна попытка. Интуиция шептала, что семьдесят пять процентов - вот та грань, после которой Намтик со всеми бафами и х10 катаной сможет вскрыть эту консерву.
        Семьдесят семь. Венж остался единственным щитом, сдерживающим Акната от остальных. Рыцарь использовал сопротивление дебафам и попытался подобраться к Фалгии, но волшебница явно не хотела во второй раз отправляться в ад. Она прекрасно прочитала атаку и сразу же разорвала дистанцию через «Воздушный прыжок». Семьдесят шесть. Вилл смотрел, как тёмно-синяя шкала магической энергии почти упала до нуля. Вскоре от его заклинаний останутся одни лишь бесполезные крики.
        «Давай, Намтик, я верю в тебя», - помолился Вилл. Семьдесят пять.
        - НАМТИК!!! Небесный кулак!
        Вилл первым начал цепочку оглушений, и созданный из магии белоснежный кулак свалился на Акната как раз в тот момент, когда позади него показалась маленькая, незаметная, практически ему по пояс фигура.
        - Фатальный уд…Фатальный уд…
        «Ну же, пожалуйста», - молил Вилл. Очевидно, что делал Намтик. Он выбивал х10 урон, ведь анимация от усиленного удара загоралась немногим ранее окончания способности. Оглушение Венжа. Третья попытка. Короткое электрическое оглушение Фалгии, которое стало ещё короче из-за резистов Акната. Четвёртая попытка.
        - Усыпление! - выкрикнул Вилл, продлив проклятие Керпула.
        - Мелкий, убей эту дрянь! - в сердцах рычал Венж.
        Пятая попытка. Всё равно мимо.
        «Да чёрт бы тебя…», - отчаянно думал Вилл. Они уже закончили свою цепочку, и если Натмик не успеет ударить, то второй раз Акнат может и не подставиться. Или он всех перебьёт.
        Шестая. Усиленный урон никак не хотел работать. Удача отвернулась от них, а может быть, она и вовсе обходила стороной забытое всеми богами место.
        «Вот и вс…» - подумал Вилл, но размышление прервал басистый мужской голос.
        - Усыпление!
        Над головой пролетела маленькая жёлтая точка, вонзившаяся Акнату в бок. Вилл обернулся. Тад, стоя на одном колене, с побледневшим лицом сжимал посох левой рукой. Он вернулся, и подарил им ещё один шанс. Седьмая попытка. В этот раз получилось.
        Катана в руках Намтика загорелась тьмой, показывая, что на этот раз усиленный урон сработает. Намтик слегка присел, а после распрямился как пружина и вонзил разгорячённый от тьмы клинок в спину Акната. Несмотря на толстые доспехи, катана не встретила сопротивления и клинок полностью вошёл в рыцаря.
        - Это тебе за ребят, - негромко произнёс Намтик, вытаскивая клинок и протирая его о рукав.
        Акнат не выдавил ни звука. Из шлема обильно засочилась уже нормальная, тёмно-красная кровь, падая на грудь. Сперва Акнат упал на колени, затем обессиленно завалился на бок. Намтик сделал это. Они сделали это. Они победили.
        Вилл рухнул на пропитанную кровью мёртвую землю. Несмотря на победу, внутри не было радости. Тело словно не слушалось. Надо было поскорее осмотреть Акната на ценный лут, подождать воскрешения ребят и уходить. Но силы покинули каждую клеточку тела. Перед глазами стояли картины смерти ребят - как Тада сожрали Пожиратели, как Керпула разрубили пополам, как задушили Маму и снесли голову Брэйву.
        - Эй, Вилка?
        Вилл поднял глаза. Перед ним стоял Тад. Помятый, запятнанный кровью, но в суровых карих глазах целителя Вилл увидел тепло.
        - Вы молодцы. Я вот лентяй, всю вечеринку пропустил, - морщась от боли, здоровяк похлопал его по плечу.
        - Тад…ты как?
        - Да нормально. Конечно, местечко, в котором я побывал, не курорт. Но…Давай. Вставай.
        Тад протянул ему руку и помог подняться.
        - А где…остальные ребята…их тоже…? - горестно спросил Тад, встревоженно озираясь.
        - Да. Они…
        Закончить Вилл не успел. Сперва показалось, что у него разыгралась шизофрения, помноженная на все существующие психические болезни. Однако, судя по тому, что Тад удивлённо смотрел в ту же точку, а так же остальные ребята проследили за их взглядом, это точно не игра зрения и не глюки.
        - Да быть такого не может…
        Теперь стало ясно, почему на площади было так много пустого места. Не потому, что там ничего не было совсем, или взрыв каким-то чудом всё уничтожил. Не уничтожил. Там было строение, только всё это время оно было спрятано от их глаз.
        Вилл неотрывно смотрел на здание, которое за несколько секунд обрело очертания и целостность. Он уже видел его ранее. Безвкусная новогодняя ёлка, без каких-либо украшений. Башня без окон, балконов и башенок, вершина которой стремилась к кровавому небу. Это один в один та башня, которую они уже видели ранее, за исключением одной особенности - цвета.
        - Башня…башня из белого нефрита? - спросил Вилл, не веря сам себе.

* * *
        Сомнений не было - это действительно та же самая Башня из чёрного нефрита, только полностью белая. Совпадало всё - даже вход, возле которого рассредоточились выемки для человеческих ладоней. Любопытство побуждало заглянуть внутрь, но нельзя - в любой момент могли прилететь другие Пожиратели, на подмогу или привлечённые возмущением магического поля.
        Запоздало пришло откровение. Рыцаря не просто звали Акнат. Его звали Десятник Акнат. Десятник. Рыцарь. Уж не существовала ли здесь своя Десятка? Скорее всего, этот Акнат одним из членов, и раз так, то его убийством они разворошили большое осиное гнездо.
        «Да, дела конечно…» - размышлял Вилл, переводя взгляд с башни на ребят. Вернулись все. Тад сидел рядом с Мамой, и они тихо о чём-то говорили. К счастью, Мама не держала на него зла. Напротив, сказала, что если он и дальше пытался спасти её и наделал глупостей, которые привели бы к поражению, она бы лично убила его несколько раз. Чуть позади сидел Керпул. Охотник задумчиво кусал губы, смотрел в одну точку и отмахивался от Венжа, который пытался поговорить с ним.
        Сражённый Акнат оставил свой отпечаток на убитых им ребятах. На шее Мамы виднелся след от его холодной перчатки, и, судя по всему, исчезать он не собирался. Разрубленный пополам Керпул получил шрам, тянущийся по всей талии. Сила Акната оказалась настолько большой, что она разрезала и белоснежный плащ, который охотник заменил на обычную белую рубашку.
        - Эй, Брэйв, ты как? - Вилл похлопал Брэйва по плечу. Рыцарь рассеянным взглядом смотрел в сторону горизонта. По его шее так же ровной линией тянулся шрам.
        - Да…пойдёт…вроде, - ответил он и взял двумя пальцами за кончики волос, потянув вниз, чтобы увидеть их светло-карими глазами. - Один плюс - мои волосы и так уже седые, и больше удивляться нечему.
        - Что…что ты там видел? - с тревогой за товарища спросил Вилл.
        - Да мультики всякие гадостные. Со мной, Дианой, родными. Плюс ещё парочку страхов накинули в этот котёл. Гадость жуткая, тьфу, как глаза закрою…так сразу всё представляю…Один плюс - теперь я ещё сильнее хочу вырваться отсюда, чтобы вернуться к своим и осознать, что всё это действительно происходило не на самом деле.
        - Мы вырвемся отсюда, обещаю, - Вилл ободряюще улыбнулся. Брэйв кивнул и вновь устремил взгляд вдаль.
        Он успел забрать лут с тела Акната за несколько секунд до его исчезновения, но всё, что рыцарь отдал - это сет тяжёлых доспехов под сто пятидесятый уровень, меч и щит, а так же десяток расходников. Никакого могущественного предмета для скрытого квеста они не нашли. Впрочем, даже и без него нельзя сказать, что вылазка прошла зря. Башня из Белого нефрита - удивительное открытие, и интуиция шептала, что она появилась не просто так.
        Внутренний голос так же напомнил, что в городе ещё есть пленники, которыми, якобы, Акнат пытался приманить в город побольше «лакомства». Чем скорее они найдут их и уберутся отсюда, тем лучше. Вилл оставил всех ребят в одном из разрушенных домов рядом с Башней - пусть отдыхают. Единственный, кого он взял - Натмик. В случае опасности бывший разбойник спрячется в невидимость, а он воспользуется кровавыми крыльями. Ввязываться в новую стычку не было никаких моральных сил.
        К счастью, в этот раз удача решила им улыбнуться.
        - Намтик, я вижу их. Ого…их там человек десять, не меньше.
        Судя по всему, пленники сидели в крохотной комнате, и их ники накладывались друг на друга так, что невозможно выделить кого-то конкретно. Пробежав метров пятьдесят и свернув направо, Вилл осторожно вошёл в разрушенный дом, прошёл нечто, напоминающее по разрушенным очертаниям гостиную, и заглянул дальше. Догадка оказалась верна, но не совсем - пленников держали не в комнате, а какой-то яме, уходившей вниз на десятки метров. Торчащие во все стороны шипы, скорее всего, уже работа Пожирателей. Вилл осторожно заглянул в яму. Снизу на него смотрели десятки пар глаз.
        - Эй, вы как? - спросил Вилл. - Меня зовут Виллиус. Это Намтик. Мы пришли спасти вас.
        Пленники настороженно смотрели на них, и Вилл не мог их винить за недоверие. Если бы к нему пришёл странный тип в кровавой мантии и измазанным, как ему казалось, лицом в серебристой крови, он бы тоже не стал ему доверять.
        - Мы вас вытащим, - Вилл скинул вниз факел, чтобы как оценить, что вообще было на дне, так и чтобы потом было проще их поднимать. - Я…
        Вилл замер. Упавший факел осветил одно лицо, которое было частым гостем в системных снах. Девушка с большими зелёными глазами и тоненькими, вытянутыми в одну линию губами. Грязь заляпала две небольшие косички, но не смогла спрятать их цвет - одна золотая, а вторая - чистое серебро. Вместо бело-красного магического одеяния на девушке была простая зелёная кофта, порванная в нескольких местах. И ник над головой. Это она. Та девушка, которую он зарезал собственными руками.
        - Ну здравствуй, мой дорогой…друг - холодно произнесла Зулдрия, уже обычным, не заикающимся голосом.
        Глава 17
        Вместе с другими ребятами он победил Акната, но проиграл бой не менее, а то и более могущественному противнику - человеческому любопытству. Вилл не удержался и заглянул в Башню из белого нефрита - оставлять её вот так, как на ладони, было глупо, а может даже и опасно. К счастью, вход в неё был аналогичен входу в «близнеца», а сами башни различались всего в трёх вещах. Башня из белого нефрита не была перевёртышем - её ступени ввели наверх, мобы или другие противники отсутствовали, а так же внутри всё выглядело так чисто и свежо, словно башню покинули вчера. Вилл как пылесос сгрёб немногие записи и пергаменты - большего, к сожалению, не нашлось. Прочитать записи не удалось - все написаны на неизвестном языке, и единственный разумный выход - показать их Старейшине или Нвентору.
        Освобождение пленников подкинуло одну проблему. Пришлось в срочном порядке делиться едой, а поскольку пищи они взяли с расчётом на пять дней и на девять ртов, то освобождённые пленники проредили запасы. Делать нечего - требовалось как можно быстрее вернуться к Куполу, но обратный путь должен выйти быстрее - ведь они уже не шли в неизвестность, а возвращались по проложенной дорожке. Остановку сделали недалеко от Стены Атура, в Пещере подземных вод. Одним из её плюсов была возможность сбежать через скрытый ход с безопасной стороны. Теперь они взяли игроков, у которых отчётливый след Искры этого мира, поэтому вероятность на визит незваных гостей далеко не нулевая.
        Пещера стала настоящим подарком - просторная внутри, с рядом тупиковых ответвлений, имитирующих комнаты, а также с отсутствием мобов, совсем как та пещера, в которой жил Шрам. Внутри удалось разжечь костёр, и Вилл сидел возле него вместе с остальными ребятами и задумчиво смотрел на приятно потрескивающий огонь.
        Уж кого он не ожидал встретить среди пленников, так это Зулдрию. До пещеры они практически не разговаривали, перекинувшись парой дежурных фраз, но Вилл чувствовал, что разговор неизбежен. А раз так, то оттягивать его нельзя.
        - Вилл? Ты куда? - устало спросил Брэйв. Рыцарь подложил под голову щит и обнимал меч как любимую плюшевую игрушку.
        - Пойду пройдусь, - уклончиво ответил Вилл.
        Удача или нет, но Тад, Керпул, Мама и Брэйв перенесли визит в посмертие лучше Фалгии, или же их моральный стержень был настолько силён, что они не показывали слабости. Разве что Керпул потерял былую остроту - отвечал невпопад и постоянно смотрел в одну точку, словно был не с ними, а где-то в другом мире. Сейчас ребятам требовался отдых, и хотелось верить, что завтра всем им станет получше.
        Вилл осторожно спускался, держась рукой за влажные холодные стены. Мелодичное журчание стало громче. Соответствуя названию пещеры, под землёй протекали воды, уходящие к тому самому скрытому выходу. Вилл покрутил головой, и справа заметил одиноко сидящую фигуру. Девушка в зелёной кофте задумчиво водила тонким пальцем по воде, а лежащий рядом факел освещал милое лицо и золотистую косичку.
        - Не помешаю? - спросил Вилл.
        - Ты ведь не уйдёшь, если отвечу «да», - сухо ответила Зулдрия, не поворачивая головы.
        - Поговорить хочу, - Вилл присел, выдерживая дистанцию в пару метров. - Я…
        - Не надо, - резко прервала Зулдрия.
        - Не надо…что?
        - Не надо извиняться. Ты же за этим пришёл? Прости, что вонзил тебе нож в сердце? Толку от таких дежурных извинений? Ведь…
        - Я про другое, - теперь уже Вилл прервал девушку. - Я не извиняться пришёл.
        Зулдрия повернула голову. Большие зелёные глаза блеснули в свете огня.
        - Удивил. Что тогда?
        - Поблагодарить. За то, что ничего не рассказала.
        Об убийстве Зулдрии знал ограниченный круг лиц, большая часть которого уже вернулась в реал. По каким-то причинам, после смерти девушку закинуло обратно сюда, но она облегчила ему жизнь, никому не рассказав о случившемся. Из-за этого они избежали ряда проблем.
        - Да пожалуйста. Какая разница, от чьей руки я умерла. Моб или игрок - неважно. Лишние подробности.
        Какое-то время они молчали, слушая мелодичное перетекание подземных вод.
        - А ты меня удивил. Думала, что выльешь мне на голову помои с дежурными извинениями.
        - На самом деле…я не считаю себя виноватым. Я сделал то, что должен был сделать, ради защиты себя и близких. И о своём решении не жалею.
        «Хотя я так и не узнал все карты», - подумал Вилл и спросил вещь, которая не давала покоя тогда и которая ещё больше смутила сейчас.
        - Твой голос. Он…нормальный. В тот раз ты будто тяжело болела, и каждое слово давалось тебе с трудом.
        - Приятно знать, что меня наконец все понимают. Вообще, это я должна тебе спасибо сказать.
        - А…?
        Теперь уже завис он.
        - Там…в той игре…или сервере, не знаю, как правильно назвать, я делала страшные вещи. Убивала. Обманывала. Калечила судьбы. Этой кровавой реке не было конца…Свою смерть я приняла со смирением. Это моё наказание. А потом…я вновь оказалась здесь. Да, этот мир ужасен, но…я сбросила с себя этот груз…
        С каждым словом вопросов было всё больше. Очевидно, что Зулдрия и остальные, включая её дружка Фаэла, прибыли из этого мира - в конце концов, именно их двоих звала та самая девушка, чудом вылезшая из разрыва в подвале Храма Десятки. И всё-таки, на общей картине не хватало многих деталей.
        - Чем больше подробностей я узнаю, тем больше у меня вопросов. Ты правда одна из тех, кто основал Невозвращенцев?
        Зулдрия едва уловимо кивнула, смотря в протекающую реку.
        - Но зачем? И что вообще за странное условие вы выдвинули Совету? Я помню его. Вы требовали заморозить прокачку на четыре с лишним года в обмен на прекращение резни со своей стороны. И этот странный голос…Ничего не понимаю. Чем больше об этом всём думаю, тем сильнее каша в голове.
        Какое-то время Зулдрия молчала, а после тяжело вздохнула.
        - Что же, мой дорогой…убийца. Ночь у нас длинная, и вместо разрозненных вопросов я тебе расскажу всё, что со мной произошло.

* * *
        Не успела игра прогрузиться, как обоняние уловило такой знакомый и родной запах. Запах свежей травы и роз, напоминающий о проведённом в деревне детстве. Когда тьма перед глазами спала и нечёткие силуэты обрели очертания, так захотелось расплакаться от восторга.
        - Обалдеть…
        Зулдрия завороженно крутила головой, не в силах сделать ни шага. Запуск «Трианрии онлайн» был окутан непривычным ореолом загадочности. В то время как игры последних нескольких лет использовали стратегию агрессивного маркетинга, вываливая перед релизом тонны видеороликов и описаний, побуждающих не просто купить игру, а сделать предзаказ, да подороже, самая масштабная онлайн-игра с технологией виртуального погружения, напротив, не давала узнать про себя ничего. Вот вам краткое описание самой игры, краткое описание десяти классов, требования, включая капсулу для виртуального погружения, и дата выхода. Всё. Из-за этого к проекту сразу зародилось недоверие, словно всё настолько плохо, что игру до последнего прятали от общественности. Первая же минута разрушила все опасения и разбила их на миллиарды осколков.
        С лёгким щелчком появлялись новые игроки, и система заботливо переносила их недалеко друг от друга, чтобы никто никого не толкнул или, того хуже, не появился внутри. Вскоре пискнуло системное сообщение.
        ВАШ ДРУГ САКВИР ВОШЁЛ(ЛА) В ИГРУ.
        Через секунду появились ещё две строчки.
        ВАШ ДРУГ ЯН ВОШЁЛ(ЛА) В ИГРУ.
        ВАШ ДРУГ ИНЯ ВОШЁЛ(ЛА) В ИГРУ.
        В новый проект они договорились прийти пятёркой, полноценной группой. Познакомились они год назад в одной из однотипных онлайн-игр, наполненных гриндом и бесконечным фармом. Ян и Иня, или же Ян и Инна, парочка, которая в отношениях уже более десяти лет, и друг друга они нашли так же на просторах виртуальных онлайн-миров. Даже имена удачно совпали - они танк и целитель, Янь и Инь практически любой онлайн игры. Вспыльчивый Ян с огненным характером и холодная рассудительная Иня прекрасно дополняли друг друга. Саквир, одиночка, который с большой неохотой присоединился к ним после недели уговоров. Тем не менее, он показал себя отличным командным игроком, готовым поступиться личными интересами ради большой цели. Лидером их пятёрки стала легенда, которая пятнадцать лет назад держала в трепете три игры. В одном проекте его гильдия захватила всю карту без единого поражения. Во второй они стали владельцем уникального летающего замка, и держали его настолько долго, что разработчики удивили невероятным жестом уважения - после ухода гильдии из игры они не сделали этот замок доступным для захвата, а разрушили
его без права на восстановление. В третьей его гильдия стала первой в мире, которая победила босса, битва с которым состояла из девяти фаз. В своё время он был легендой, но вскоре решил уйти на покой, поменяв ник и ведя жизнь обычного игрока.
        ВАШ ДРУГ ФАЭЛ ВОШЁЛ(ЛА) В ИГРУ.
        Игра любезно предоставила возможность заранее добавить товарищей во френдлист, а после входа игра не менее заботливо создала группу. Зулдрия раскрыла карту. Вся в тумане войны, и единственная открытая точка - стартовая локация, в которой они очутились. Вот только…
        - Ничего не понимаю, - Зулдрия посмотрела на руки, спрятанные за дорогой волшебной мантией c красивыми золотистыми линиями.
        Практически любая онлайн-игра строилась по одному закону - начинаешь простым игроком без ничего, и по мере развития ты накапливаешь мощь, обретаешь крутые навыки и обзаводишься могущественными предметами. Вот только…
        - Привет, красотка, - раздался задорный мужской голос.
        Его она множество раз слышала в голосовом канале. Саквир. Перед началом игры он все уши прожужжал о том, как не хочет играть Охотником. Поскольку они понятия не имели, какие классы покажут себя лучше всего, то решили пойти самым безопасным путём - взять солянку разных классов. Методом исключения Саквира выгнали на охотника, чем он был очень недоволен, но с другой стороны, в красивом охотничьем комплекте, с большим белоснежным луком за спиной, сладостно переливающимся мягким голубым свечением, он выглядел вполне стильно. Острая чёрная треуголка практически скрывала голубые глаза, красоту которым придавала приятная улыбка.
        - Сколько раз говорила. Назовёшь меня красоткой - язык оторву, - Зулдрия погрозила мужчине пальцем. Красивый рубин дорогого кольца блеснул на палящем солнце.
        - Не я один тебя красоткой считаю, - кивнул Саквир.
        Зулдрия бросила косой взгляд вправо. На неё влюблёнными глазами смотрели два молодых парня, не старше двадцати лет. Заметив её взгляд, парни сразу отвернулись, сделав вид, что им очень интересно изучать траву под ногами.
        - Я рада за них. И за тебя, - сдержанно ответила Зулдрия.
        Прошли годы, когда внимание противоположного пола вызывало лютый восторг. Сейчас ей достаточно внимания любимого мужчины, и не более.
        - Ты зря ныл. Смотри, какие шмотки красивые, хоть ищи фоторежим и щёлкай памятные скрины.
        Саквир задумчиво поправил треуголку и коснулся тёмно-красного пера.
        - Меня это и напрягает. Ты не понимаешь, какого хрена у нас максимальный уровень?
        - Без понятия. На баг и не похоже.
        Ян и Иня, которых игра выбросила рядом друг с другом, так же имели максимальный уровень. Даже в плане внешности, как игровой, так и реальной, они оказались взаимодополняющими друг друга противоположностями. Ян - крепкий мужчина ростом под два метра и настолько широкий, что своими плечами мог задевать дверные косяки. Ещё более внушительно он выглядел в чёрных, сверкающих на ярком солнце доспехах. Столь же чёрный плащ спадал до самой земли и мягко по ней ластился самыми кончиками. Шлем Ян либо решил не надевать, либо как-то выключил визуализацию, позволив чёрным, под стать доспехам волосам, понежится в тепле. Инька же на его фоне казалась крохой - из-за роста целительница явно слышала в свой адрес «полторашка». В отличие от доспехов любимого, её волшебные одеяния горели ослепительной белоснежностью, а диадема, украшающая соломенного цвета волосы, сверкала десятком драгоценных изумрудов.
        - Привет, ребят! - Иня помахала тоненькой, спрятанной за широкими рукавами волшебного одеяния, ручкой, а медовые глаза светились от счастья.
        Зулдрия радостно улыбнулась. Вскоре показался и Фаэл. Его доспехи мало чем отличались от Яна, разве что были более красного оттенка, а так же чуть свободнее и без плаща. Среди них он был самым старшим - возраст они никогда не обсуждали, но простая математика, а так же увиденная сейчас внешность позволили предположить, что Фаэлу немногим за тридцать пять. Немногие седые волосы рассредоточились по коротким волосам пшеничного цвета, а на шее виднелась татуировка. Полностью увидеть её не удалось, но ранее Фаэл рассказывал, что сделал в честь своей гильдии тату - дракона с двумя хвостами, символ их гильдии. Серые глаза, слегка прищуренные от падающего на них Солнца, блестели от радости.
        - Как в реале с вами встретились, - глубокий низкий голос Фаэла звучал совсем как в голосовом канале. Он крепко пожав руки Саквиру и Яну. Зулдрия протянула ладонь, которую Фаэл сжал уже легче. Так же он пожал руку и Иньке.
        - Здравствуй, - улыбнулась Зулдрия и прикрыла глаза. - Как же здесь кайфово всё-таки…
        Первые ощущения от игры оказались самым положительными. Настолько, что так и хотелось стоять с закрытыми глазами и слушать шелест ветра и далёкое пение птиц.
        - Слушай, Инька. Ты морщинки возле глаз убрала? - Ян внезапно посмотрел на любимую таким внимательным взглядом, словно видел её первый раз в жизни.
        - Чего? - возмущённо воскликнула девушка. - Какие ещё морщинки?
        - У-у-у…и складочку вот здесь убрала.
        - Да ничего я не делала, - хмурилась Инька с лёгкой улыбкой.
        Громадный Ян подхватил маленькую целительницу и слегка подкинул на руках.
        - А лёгкая какая! Ужас! В реале я тебя поднять не могу, а здесь пушинка. Кило десять скинула, не меньше! Вот что виртуальные косметические технологии делают!
        - Я тебе ухо отгрызу!
        Заливаясь приятным смехом, Инька пыталась куснуть любимого за ухо. Саквир рассеянно крутил белоснежный лук в руках. Всё-таки этот предмет для него чужеродный, но всегда можно поменять класс или просто создать нового персонажа.
        - Фаэл? - спросила Зулдрия, заметив, что лидер их группы хмурится.
        - Открой снаряжение, - попросил он.
        Зулдрия рассеянно ткнула пальчиком в несколько мест, пока наконец не приловчилась к интерфейсу. Они ничего не знали ни о редкости предметов, ни о максимальном уровне заточки, но в каждом слоте были предметы мифического уровня редкости, заточенные на плюс пятнадцать.
        - Ни в одной игре такого не видел, - серьёзно произнёс Фаэл. - К тому же, на сайте в описании были шаблонные слова про развитие персонажа и всё в таком духе. Но куда нам развиваться? Мы ведь уже максимального уровня. Вещи, думаю, тоже заточены на максимум. Слишком странная концепция для онлайн-игры, не находишь?
        Зулдрия оглянулась. На стартовой поляне, ограниченной высокими деревьями, было много игроков, и судя по разговорам, громким и не очень, часть игроков так же ломала голову над этим вопросом.
        - Да, это странно… - согласилась Зулдрия. - Ну, выйти пока не можем. Поиграем как есть, а там спросим на форуме или напишем в поддержку. Вдруг отголоски тестового сервера?
        Перед запуском игры разработчики предупредили, что функция выхода будет недоступна в течение двух часов. Связано это с некими техническими особенностями, которые любезно расписали в длинном сообщении, отправленном на электронную почту. Все попытки вникнуть в написанное провалились - много сложных технических терминов. Два часа - не два дня, к тому же, разработчики любезно попросили сделать все естественные и биологические дела заранее, чтобы игровая сессия была максимально комфортной. Какая прелесть.
        - Давайте квест начальный выполним, что ли? - предложила Зулдрия.
        В графе заданий горел уже взятый системой квест.
        ПОГОВОРИТЬ С САРСИ
        Оказалось, что всем им требовалось поговорить с разными НИПами.
        - Тогда давайте расход. Из пати не выходите, чтобы по карте видели друг друга, - произнёс Фаэл.
        - Чат, кстати, не работает, - заметила Инька. - Только системный, для показа предметов.
        - И как нам друг с другом общаться. В рупоры орать? - фыркнул Саквир и сложил руки возле губ. - АУ! Так, что ль?
        - Может, чат появится позднее? - предположил Фаэл. - В любом случае, не теряйтесь.
        Все эти странности накладывали небольшой мрачный отпечаток на красоты мира, но Зулдрия постаралась вытрясти их из головы. Вскоре им пришлось разделиться. С поляны шли десяток разных дорожек, и система любезно указала на нужную. Компанию ей составляли такие элементалисты, или же маги. Все одинаковые, как на подбор - максимальный уровень и топовое снаряжение, различающееся разве что цветами.
        «А ведь у меня столько нераспределённых талантов и очков характеристик…» - вздохнула Зулдрия. Одно дело планомерно развивать персонажа, познавая его сильные и слабые стороны и заучивать разрастающуюся ротацию, и иное - вывалить на голову все доступные способности, активные и пассивные. Тут разбираться несколько дней минимум, и то, придётся впитать десяток гайдов.
        Вскоре короткий лесной путь вывел на новый кусок локации. Яркий солнечный свет озарил небольшой тренировочный полигон. Несколько игроков стреляли магией по мишеням, а некоторые уже сражались с огромными зайцами, каждое ухо которых была как маленькая Инька. Возле небольшого домика, больше напоминающего гриб, стояла волшебница. Игроки неровным полукругом сгрудились вокруг неё. Судя по всему, это и есть та самая Сарси. Зулдрия подошла поближе, настойчиво отпихнув плечом парня, вставшего посреди пути как истукан.
        - Здравствуй, дитя моё, - ласково произнесла женщина. - Здравствуйте вы все.
        - Эм…здравствуйте… - неуверенно прошептала Зулдрия, всматриваясь в необычные глаза волшебницы яркого рубинового цвета.
        С каждым мгновением нарастала тревога.
        «Синдром зловещей долины?» - размышляла Зулдрия. Стоящая перед ней волшебница была НИПом, но…С ней не было никаких функций взаимодействия, да и в целом она вела себя не как неигровой персонаж, а как…человек, вот только мелкие несостыковки сильно бросались в глаза. Лёгкая чужеродность во всём - в голосе, в улыбке, в движениях. Вроде смотришь - ничем не отличить от человека, а потом на секунду казалось, что женщину в роскошном серебристом одеянии и такими же волосами, распущенными до самой поясницы, словно дёргал за ниточки невидимый кукловод. Всё это очень непохоже на тех НИПов, с которыми они сталкивались в простых играх.
        - Меня зовут Сарси, - волшебница обратилась ко всем сразу. - Я стану вашим проводником в этом мире, научу правильно использовать магию и подскажу, в каком направлении двигаться дальше.
        - А кто вы такая? - робко спросила девушка с родинкой на левой щеке.
        - Я - элементалист Десятки, - с достоинством ответила Сарси.
        - Десятка? Это кто? - вновь спросила девушка с родинкой.
        - Скоро узнаете, - скромно улыбнулась волшебница. - Скажу лишь, что мы - опора и надежда этого мира, щит, способный уберечь его от любых невзгод.
        «А сколько классов здесь, не десять ли?» - вспомнила Зулдрия. Если так, то каждый представитель Десятки - стартовый НИП для каждого игрока определённого класса. Остальные должны встретиться с рыцарем, стражем, охотником и целителем.
        - Не скромное ли у вас название? - поинтересовалась Зулдрия. - Для опоры и надежды.
        - Не название определяет силу, - спокойно ответила Сарси.
        - Ну, пусть будет так…
        Следующий час пролетел незаметно. Сперва пришлось поковыряться в дереве талантов. Сарси на правах стартового НИПа объяснила, что эффективнее следовать какой-то одной стихийной ветке - маг, решивший погнаться за двумя зайцами сразу, будет слабее того, кто сосредоточился на чём-то одном. После недолгих размышлений выбор пал на школу земли. По умениям она показалась хорошо сбалансированной - как для сражений с мобами, так и для битв с игроками. Стычек здесь должно быть много - как никак, игроки не должны упустить возможность бросить вызов себе подобным в удивительном виртуальном мире.
        - Без гайдов точно не разобраться…или без пары стопок… - бормотала под нос Зулдрия, чувствуя, как от полученных знаний и цепочек заклинаний голова шла кругом.
        На стартовой локации её уже ждали остальные. Вот только с их лицами было что-то не так.
        - Ян?
        Рыцарь громко сопел и яростно сжимал кулаки.
        - У него сильнейший эмоциональный стресс. Горе, которое до сих пор не испытывал ни один человек на этой планете, - Инька ласково гладила любимого по крепкому плечу.
        - А? Чего?
        Зулдрия посмотрела на Саквира и Фаэла, но те лишь покачали головами.
        - Мы как сами услышали, так чуть с ума не сошли.
        - Да что происходит-то?
        С каждой секундой тревога нарастала всё сильнее.
        - С самого прихода сюда я смотрел на других рыцарей и думал, что я самый высокий, самый большой, самый крепкий, - полным скорби голосом рассказывал Ян. - А потом…я пришёл к этому рыцарю из Десятки…и он ростом метра три, не меньше…по сравнению с ним я жалкий муравей…
        Зулдрия хлопала ресницами, а потом, поняв всё, схватила с земли камушек и бросила в Яна.
        - Да ты придурок. Вы все, напугали меня, - ноткам грозности в голосе мешала расплывающаяся на всё лицо улыбка.
        Ребята сбросили серьёзные маски и рассмеялись.
        - Нет, правда, этот рыцарь…Акнат, вроде, такой здоровяк, что при одном взгляде не по себе. Но он очаровательный…и красивый, зараза. Не орк вроде меня.
        - Ты самый красивый орк на всём свете, - успокоила его Инька.
        Зулдрия посмотрела на время. С момента их захода в игру почти прошло два часа, и через несколько мгновений кнопка выхода должна стать доступна. Пять секунд. Четыре. Три. Две. Одна.
        - И…где?
        Ранее кнопка выхода горела серым, и при попытке повзаимодействовать с ней высвечивался текст «Временно недоступно». Серость не исчезла, но при этом любая попытка нажать на кнопку заканчивалась ничем. Сообщение о недоступности пропало, оставив вместо себя зловещее многоточие.

* * *
        - Зулдрия! Большое спасибо!
        - А…да ладно тебе…
        В груди теплились приятные чувства лёгкого смущения и радости. Юная целительница, которой, казалось, буквально вчера исполнилось шестнадцать, упала на колени и обхватила её за ногу. Из-за длинных розовых волос доносились всхлипы.
        - Ну, Светик, давай, вставай, чего ты…
        Зулдрия мягко гладила девушку по голове, но та лишь обессиленно всхлипывала.
        - Спасибо вам…спасибо…спасибо… - твердила она.
        - Кроха, тебе мама не рассказывала, что если будешь сидеть на холодной земле, то заболеешь?
        Светик ещё раз всхлипнула и светящимися от слёз глазами посмотрела на подошедшего мужчину.
        - Командующий Фаэл!
        Фаэл мягко улыбнулся и по-отечески потрепал Светика по волосам.
        - Не надо. Просто Фаэл.
        Со стороны они и правда смотрелись как отец и дочь, да и по разнице в возрасте соответствовали.
        - Как…как мой брат?
        Час назад стало известно, что в Заражённое поле, куда сделал вылазку один из рейдов, отправился боевой отряд Пожирателей. Они чудом успели на подмогу и вырвали всех. К несчастью, многие умерли по два или три раза, в том числе и Дима, старший брат девушки.
        - С ним будет всё хорошо. Он пока молчит, но это нормально даже после одной смерти, не говоря уже о трёх.
        Светик всхлипнула и утёрла нос.
        - Твой брат большой молодец.
        - Правда…? - удивлённо пролепетала девушка.
        - Конечно. Даже после второй смерти он в одиночку сражался против трёх Пожирателей сразу и защищал товарищей. Ты можешь гордиться им.
        Впервые на юном лице Светика показалась улыбка.
        - Так и хочется вернуться в детство и показать эту сценку матери, которая учила, что врать некрасиво, - тихо произнёс Фаэл, когда они отошли от девушки подальше.
        - Не говорить же ей, что её брат свернулся от страха и кричал на всё Заражённое поле, - согласилась Зулдрия. Впрочем, винить Диму они не могли.
        Беззаботность и наслаждение этим миром длились первые два часа. Когда кнопка выхода стала просто неактивной, без каких-либо дополнительных примечаний, то все подумали, что случился системный сбой и их скоро вытащат. Не вытащили. Более того, через час на почту пришло письмо, в котором в саркастично-издевательской манере у них попросили прощения и объяснили, что их выпустят при выполнении одного из двух условий - либо они побеждают всех пробудившихся монстров, которых вскоре начали называть Пожирателями, либо они, напротив, сдерживают их натиск. Им поставили задачу, которая с каждым днём казалась менее выполнимой.
        На следующий день уровень у всех игроков опустился со сто пятидесятого до сто сорок восьмого. И повезло тем, кто застал это понижение не в бою. Падение уровня сделало бесполезным все крутые мифические предметы, которые им словно с издёвкой выдали на самом старте. Нужно снаряжение на упавший уровень? Покупай обычные предметы у кузнеца или портного и точи их максимум на плюс два - на большее не хватало ресурсов. Вскоре у НИПов вовсе закончился шмот, и часть игроков стыдливо ходили в одной лишь рубашке и штанах, которые рисовала система.
        Дальше - больше. Пожиратели оказались не обычными мобами. Это полноценные НИПы, которые общались друг с другом, взаимодействовали и вели битвы совсем на ином уровне. Более того, они истребляли не только игроков, но и мобов, которые почему-то возрождались все реже. Пожиратели огненным смерчем неслись по северным землям, оттесняя игроков всё дальше на юг, и не сдержать их, ни тем более уничтожить, у них не получалось.
        С каждым днём странностей свалилось всё больше. Всё это время не давал покоя вопрос - каким образом они спокойно находятся внутри игры неделю без особых последствий для реального мира? Ответ пришёл с неожиданной стороны. Через полторы недели игрок Хаунтик заявил, что он попал к ним из другой игры, в которой, по его словам, игроков так же заперли. Сперва в это никто не поверил, посчитав, что парень просто привлекает к себе внимание, однако, за месяц вплыли минимум ещё пять случаев, и все ребята повторяли одно и то же. В отличие от этого мира, в тот продолжают приходить новички, но несмотря на крошечное ожидание в очереди они попадали в игру спустя неделю или две. Единственный вывод - время внутри этих двух серверов и реальной жизни течёт по-разному, и за месяц здесь в реале прошло всего лишь несколько минут.
        Но самой пугающей вещью был даже не сам факт заточения, а то, что происходило с игроком после смерти. Последствия были разными - кто-то днями отходил, кто-то терял рассудок, но все сходились в одном. После смерти игрока забрасывали в самый настоящий ад, где он сталкивался лицом к лицу с самыми потаёнными страхами и видел такое, о чём немногим хватило смелости вспоминать. В их пятёрке умирал лишь Фаэл, один раз, когда он закрыл собой боевого товарища от выстрела одного из предателей Десятки - перебежчиков, которые вместо защиты мира отказались от клятв и предали всех. После возвращения Фаэл сказал лишь одно - он сделает всё, чтобы такой ужас больше не познал ни один игрок.
        Смерть так же забирала и уровень, накидывая дополнительную десятку за каждую смерть. Родилось предположение, что после смерти на первом уровне их выпустит, но самые отчаянные ошиблись в своей догадке. После смерти их тело просто исчезло, но сами они продолжали висеть онлайн в списке друзей - значит, они ещё в игре. Но где?
        Зулдрия подняла глаза к вечернему небу. Яркий солнечный день стоял лишь единожды - в тот самый день, как они попали сюда. После пробуждения Пожирателей случился выброс, который плотно затянул всё небо. Серость - вот, что встречало их каждый день, с утра и до позднего вечера, и казалось, что с каждым новым днём становилось темнее.
        - Командующий Фаэл, - раздался мужской приглушённый голос. Подошедший стражник почтительно поклонился. Проблемы со снаряжением отразились и на НИПах - половина вещей проржавели, а на правом плече виднелась дыра от попавшего ранее копья. - Вам просили передать письмо.
        - От кого? - Фаэл взял протянутый конвент.
        - От старейшины Города под Куполом. Так же он просил передать это.
        В руках рыцаря возник переливающийся всеми оттенками синего кристалл. Зулдрия сразу узнала его - это телепортационный кристалл, позволяющийся перенестись в заранее установленную точку. Скорее всего, экспресс-доставка прямо к Старейшине.
        - Как же мне режет слух это «командующий», - негромко произнёс Фаэл, раскрывая письмо.
        - Не зря же говорят - от судьбы не уйдёшь, - Зулдрия не удержалась от лёгкого подкола.
        Фаэл, который мечтал о спокойной жизни обычного игрока, не смог отойти в сторону от большой проблемы. Опыт и лидерские качества быстро вывели его на первые роли, и вскоре он стал одним из семерых командующих Западной крепостью на Стене Атура - одним из главных защитных оплотов перед надвигающейся ордой Пожирателей. Серые глаза Фаэла быстро скользили по написанным строчкам, а лицо хмурилось с каждым прочитанным словом.
        - Старейшина хочет видеть нас. Позови остальных.
        - Команд…Простите, Фаэл. Вы…уходите?
        Зулдрия вздрогнула. Светик неожиданно тихо подобралась к ним и смотрела глазами брошенного котёнка. Фаэл тепло улыбнулся девушке и снова погладил её розовые волосы.
        - Мне надо уйти, кроха. Старейшина большого города хочет о чём-то поговорить.
        - Но Вы…Вы же вернётесь? Вы защитите нас?
        Фаэл ответил без намёка на сомнение или ложь.
        - Я сделаю всё, чтобы защитить всех в этом проклятом мире.

* * *
        Зулдрия задумчиво стучала пальцем по правой щеке - привычка, появившаяся несколько лет назад. Старейшина поставил перед ними одно условие - он говорит, они внимательно слушают, но его слова с каждым мигом порождали всё больший хаос в голове. Сказанное им просто не укладывалось в рамки здравого смысла, но а остался ли вообще этот здравый смысл?
        Сперва Кунд, так звали Старейшину, рассказал, что на самом деле он такой же игрок, просто с расширенными правами в границах Купола и никак не связанный с разработчиками. После он провёл небольшую лекцию, в которой рассказал, как в рамках игрового ЛОРа появился Купол и откуда вообще взялись Пожиратели. Тысячу лет назад герои этого мира, первый состав Десятки, победили Пожирателей, погрузив их в сон. Перед смертью каждый из них вложил в особый защитный кристалл частичку своей силы, и когда умер последний участник, то защитный механизм обрёл силу и целостность. Тысячу лет всё было спокойно, но по неизвестной причине кто-то призвал их, игроков, или же Призванных. Их появление спровоцировало большой выброс магической энергии, который и пробудил Пожирателей, а высвободившая после их пробуждения тёмная сила задействовала работу защитного кристалла, сформировавшего три защитных слоя Купола. Так же защитный механизм способен истребить Пожирателей, но для этого ему требуется пять лет преобразовывать полученную тёмную энергию. Пять лет.
        Два мощнейших выброса энергии дестабилизировали магическое поле и нарушили его целостность, из-за чего повредилась связь с другим миром. Он начал высасывать силы, что и отражалось на игроках - чем сильнее становились игроки там, тем слабее все были здесь. Так же при исследовании Купола удалось заметить, что те связаны с другим миром, а новость о том, что в том мире есть три легендарных подземелья, пройдя которые игроки смогут покинуть игру, позволяла сделать лишь один вывод.
        - Итак, я подытожу, - зелёные глаза Кунда серьёзно смотрели на них. - Пожирателей победить мы не сможем. Единственный вариант - сдерживать их пять лет, пока механизм не закончит работу. Однако, три слоя Купола, скорее всего, связаны с тремя подземельями, и мы в прямой зависимости от них. Если Купол исчезнет - то нам конец.
        - Я не понимаю одного, - Фаэл вцепился пальцами в подлокотники, а лицо было мрачнее тучи. - Какого лешего ты ничего не рассказал ранее? Прошёл почти месяц!
        - Кажется, ты плохо меня слушал, - с нотками грусти произнёс Кунд. - Я же сказал, я - обычный игрок, просто с некоторыми особенностями внутри Купола. Последние детали того, что я рассказал вам, я узнал вчера вечером.
        Зулдрия устало прикрыла глаза. Всё это похоже на дурной сон, который никак не закончится. Сперва их заперли здесь. После придумали какие-то идиотские условия, вроде победите Пожирателей или сдержите их. Смерть, которая уносит игрока в такой ад, что психика ломается. Теперь ещё и пять лет здесь торчать?
        - Тише…тише… - чувствуя злость Яна, Инька мягко гладила любимого по груди.
        - Да и я так спокоен, как миллион дохлых удавов… - шипел Ян. - Скажи мне. Для чего весь этот цирк нужен? Эта грёбанная технология с замедлением времени? Смерть с «весёлыми» картинками? А?
        - Ответ лежит на поверхности. Достаточно снять розовые очки и подумать, для чего и кому это может быть выгодно, - серьёзно ответил Кунд.
        Зулдрия постаралась успокоиться и последовать этому совету. Действительно. Если представить, что технология с замедлением времени распространена повсеместно, то её можно использовать как во благо, например, продлить жизнь умирающему, или…во вред, для пыток неугодных. Подключи врага к этой игре, заставь его участвовать в сценках, наполненных ужасом и болью, и ты легко сломаешь его разум.
        - Её можно использовать для пыток? - Фаэл размышлял в том же ключе. - Если мы говорим про злую сторону.
        - Это один из вариантов. Думаю, цель стоит протестировать все грани, ведь для чего-то потребовалось разделение серверов. К слову, о них…
        Кунд вытащил прямо из воздуха кристалл, состоящий из множества ровных граней. Их было точно больше ста, из-за чего кристалл больше напоминал необычный шар.
        - В этом предмете сосредоточена сконцентрированная чистая магия. Она очень редка, она довольно сильна, но при этом она входит в магическое поле более мягко, не тревожа его и тем более не ставя под угрозу разрыва.
        - И что этот прикол делает? - спросил Саквир.
        Кунд мягко провёл пальцем по кристаллу.
        - Я могу использовать его один раз для какой-то одной цели. Например, увеличить площадь плодородных земель внутри Купола. Кто знает, как борьба с Пожирателями развернётся далее, и я не исключаю массового голода. Могу в принципе увеличить площадь Купола. А могу…переправить игрока или группу игроков в другой мир.
        - И скольких можешь переправить? Вариант «перекинуть всех» слишком наивен и прост? - спросил Фаэл.
        - Группа из нескольких человек - потолок. Одного переправлю без проблем. Если же двух или нескольких…скажем так, фокус будет смещён с одного игрока сразу на нескольких, а это не слишком безопасно.
        Фаэл пару секунд молчал, рассматривая кристалл, а после уверенно поднялся на ноги.
        - Мы в деле, отправляй нас.
        - А…?
        Зулдрия растерянно смотрела на Фаэла. Остальные ребята зависли не меньше. Кунд же легко улыбнулся.
        - Даже один защитный слой способен укрыть всех? - казалось, Фаэл спросил не столько у Кунда, сколько у себя.
        - Верно. Даже один слой выдержит натиск Пожирателей.
        - Значит…кристалл переправит нас на другой сервер, так? И если мы сделаем так, что в течение пяти лет там не пройдут последнее легендарное подземелье, то мы сможем спасти если не всех, то многих?
        - Фаэл…
        Зулдрия разделяла удивление Иньки. Но его ход мыслей был верным, и он раньше них уловил, зачем Кунд позвал их. Не просто поболтать. Он просил защитить их.
        - Знаю, что я не могу, но… - начал Фаэл.
        - Ой, давай только без соплей, - поморщился Ян. Инька улыбнулась и кивнула.
        - Да, мы с тобой.
        - Аналогично. Если есть хоть маленький шанс помочь остальным, мы должны им воспользоваться, - произнёс Саквир.
        Зулдрия не нашла в себе сил выдавить хоть слово и просто кивнула.

* * *
        Ласковый солнечный лучик пробивался сквозь стекло и падал прямо на глаза. Казалось, что Солнце не разделяло игроков на своих и чужих и готово согреть каждого, хоть местного, хоть того, кто сегодня пришёл из далёкого мира.
        «А ведь я не видела Солнца целый месяц», - думала Зулдрия, подставляя лицо под тёплые лучи. Переход прошёл без приключений, но оставил два последствия. Сто одиннадцатый уровень упал до сорок пятого, но это оказалось мелочью по сравнению с тем, что они открыли после.
        По каким-то причинам игроки слышали их речь с большим искажением. На них смотрели с тревогой, а после спрашивали, почему их речь настолько прерывистая, словно говорил человек с серьёзным заиканием. При этом друг друга они слышали прекрасно и без проблем. Это неприятное открытие сильно затруднило коммуникацию, а ведь им требовалось поскорее влиться в этот мир. Всё это странно - ведь игроков, которые приходили к ним в мир отсюда после смерти, они понимали без проблем.
        Никто из них не солгал. Игроков здесь действительно раза в четыре больше - больше двадцати тысяч согласно нескольким статистическим отчётам. Их так же заперли без возможности выйти, а правило одной жизни действительно существовало - смерть здесь равно смерти в реале. Очень странно, но с учётом всего, что с ними случилось ранее, в это верилось без особых проблем. От психов, создавших всё это, можно ждать чего угодно.
        Перед игроками правда поставили чёткую цель - пройти три легендарных подземелья. Перед отправкой сюда Кунд познакомил их с Нветором - маленьким мужичком с большим интеллектом. Он выдал им специальные очки, которые позволяли посмотреть на два предмета и посмотреть, есть ли между ними связь. Если числа и там и там совпадают - значит предметы чем-то связаны. Худшие опасения подтвердились. Два часа они искали вход в первое легендарное подземелье, и его число совпало с числом на внешнем слое Купола. Всё как они предполагали - три легендарки связаны с тремя слоями, и если игроки пройдут последнюю, то и Купол исчезнет, оставив всех без защиты. Расклад удручающий.
        Перемещение выбросило их практически на самый край первого королевства, на опушку с одиноко стоящей хижиной. Она стала их небольшим убежищем на первое время. Зулдрия с тревогой смотрела на таймер. Ребята уже должны были вернуться. Пока пришёл лишь Саквир - казалось, он единственный доволен понижением уровня. В отличие от них, справиться с неизвестным для себя классом ему было намного сложнее, а сейчас число доступных умений значительно снизилось, позволяя плавно учиться новому для себя ремеслу. Ян и Инька отправились проверить задание у одного НИПа. Здесь неигровые персонажи были именно неигровыми персонажами - болванчиками с заранее прописанными скриптами. Фаэл отправился в Товир, столицу первого королевства, чтобы встретиться с представителем Совета игроков. Фаэл решил объяснить всё честно и открыто - кто они, зачем прибыли и обрисовать ситуацию.
        Не успела Зулдрия вновь посмотреть на время, как дверь открылась, заливая комнату уютным солнечным светом. Вскоре его скрыла фигура Фаэла. Из-за падения уровней доспехи пришлось сменить на ещё более простые, и видеть стража в вещах без зачарования и прочих визуальных эффектов было странно. Обычная стальная броня, купленная у первого попавшегося НИПа. Саквир, всё это время задумчиво тыкающий пальцем кончик стрелы, с надеждой приподнялся.
        - Ну? - нетрепливо спросила Зулдрия.
        Мрачное лицо Фаэла не было похоже на лицо человека, который провёл успешные переговоры. Молча пройдя всю комнату, он сел за стол и сложил руки на его неровной деревянной поверхности. В его серых глазах не было и намёка на что-то хорошее.
        - Полный провал, - мрачно сказал он.
        - Что…совсем…?
        Наивный огонёк надежды, несколько часов теплившийся в груди, погас.
        - Совсем. Будь проклята эта проблема с речью…Меня приняла девушка, Аи…Аирилайя. Очень важная шишка Совета. Я рассказал ей всё, с чем мы столкнулись за месяц, что мы пришли из другого мира. А она…смотрела на меня, как на умалишённого.
        - И что, она не поверила? - спросил Саквир.
        - Ответила дежурное «мы рассмотрим ваши слова», но в «мы вам перезвоним» и то больше искренности…Чёрт…Мы поспешили. Надо было зайти по-другому, не знаю, найти доверенного человека и попросить, чтобы он от нашего лица пообщался с Советом.
        - Вот же она дрянь, - искренне возмутилась Зулдрия. - Так просто отмахнуться от нас, после всего, что мы пережили…
        Фаэл устало поднял руку и покачал пальцем.
        - Не надо так. Я видел её. Она была очень…уставшей, измотанной. Думаю, что она не первый день разбирает обращения простых игроков. Передо мной пришёл парень десятого уровня, который с крепким матом требовал, чтобы вместо десяти золотых в день ему платили сорок. Видите ли, он в бордель хочет каждый день ходить. А теперь представь, что после такого идиота приходит заикающийся тип, который рассказывает сказки про другой мир и про то, что некоторые умершие, якобы, не умерли на самом деле, а попали в другой мир, откуда мы и пришли…Я бы, наверное, на её месте сам не поверил.
        - Отправим письма? На них вроде эта хрень не распространяется? - предложил Саквир. - Там заикания нет, опишем всё подробно, во всех красках и подробностях.
        - Возможно…возможно…
        Дверь вновь раскрылась, и в хижину вошли Ян и Инька. Рыцарь сопел так громко, что его легко можно было услышать хоть на другом конце мира, хоть даже в другом мире. Инька без остановки гладила любимого по крепкой спине и что-то негромко приговаривала.
        - Что случилось? - обеспокоенно спросил Фаэл.
        Ян изо всех сил ударил по стене. Система строго высветила сообщение, что так делать нельзя. Рыцарь хотел было обратить ярость на стул, но всё же сумел сдержать гнев.
        - Иня? - Зулдрия посмотрела на целительницу. Как и с Фаэлом, на её красивом лице не было и намёка на что-то хорошее.
        - Я хотела купить несколько зелий лечения, но девушка за прилавком меня поняла раза с третьего. Проходящие рядом парни засмеялись и назвали меня дурочкой. Ну…это я смягчила сильно. В выражениях те типы не стеснялись.
        - Вот уроды. Язык им прижечь.
        - Полностью согласен, Саквир. Но что-то было ещё? - спросил Фаэл.
        - Да…там…в общем…
        Инька пыталась подобрать слова, но её голос дрожал. Любимой помог Ян.
        - Когда мы вышли за безопасную зону, нас окружили трое парней. Сказали, что я, шкаф, могу валить, а на девочку у них свои планы.
        - Они только не учли, что связались не просто с обычным парнем и девушкой, а в прошлом с топ-сто мирового рейтинга арен два на два, - тихо проговорила Инька, уткнувшись головой в крепкую руку Яна. - Через минуту они убегали так быстро, что забыли всё, что со мной сделать хотели.
        - Вот же мрази… - не сдержалась Зулдрия.
        Они всего несколько часов здесь, но уже столкнулись с такой неприятностью.
        - Надо же…как интересно… - задумчиво произнёс Фаэл, скребя пальцами по щеке.
        Лицо Яна покраснело от злости.
        - Чего сказал? В своём уме? Интересно, что Иньку чуть не изнасиловали?
        - Нет, конечно нет, я про другое…
        Фаэл внезапно рассмеялся, хотя в серых глазах не было ничего, что могло хоть отчасти напоминать веселье.
        - Что удерживает человека от преступления? Совесть? Мораль? Да, но очень отчасти. Самый сдерживающий элемент - это страх перед наказанием. Почему в мире, откуда мы пришли, преступлений практически не было? Всех сдерживал страх перед Пожирателями. Каждый понимал, что если он сделает глупость, что если он совершит проступок, он останется один на один с Пожирателями, а одиночки там не выживают. Поэтому даже подумать о том, что Иньку кто-то бы изнасиловал, дикость. В реальном мире эта троица также и не подумала бы о том, чтобы украсть девушку и воспользоваться ей в своих интересах. Но здесь…Они решились на этот шаг. Они понимают, что никакой ответственности не понесут, а я очень сомневаюсь, что после окончания игры кто-то будет разбирать дела о виртуальном насилии. Именно поэтому Совет и готовит свод правил, дабы создать перед остальными страх, но в этом нет никакого смысла. Здесь игроки легко могут прожить изолированными кучками, поскольку НИПы охотно торгуют со всеми, а мобы - глупы, как и в любой игре.
        Фаэл подошёл к окну и скрестив руки за спиной смотрел через грязное стекло на новый мир.
        - Если место, где мы были, легко назвать адом, то здесь…рай? Здесь нет болезней. Здесь легко утолить голод. Здесь можно снять виртуальную девочку и порезвиться с ней. Здесь очень красивый мир, полный квестов, приключений и сражений. Наконец, здесь действует та самая безнаказанность, от которой сносит голову…И всё это с важным уточнением - время течёт намного медленнее, чем в реальности. Да, ты можешь умереть здесь и умереть в реале. Но с другой…тридцать или даже сорок лет здесь равны какому-то жалкому дню в жизни - серой, блеклой, жалкой. Так для чего спешить с возвращением, если можно растянуть сказку?
        Раздался нервный смешок.
        - В этом и есть моя главная ошибка. Я пошёл за помощью к людям, которые изо всех сил хотят вернуться. А надо заручиться поддержкой тех, кто мечтает задержаться здесь. Отребье, которое напало на вас - вот, кто нам нужен, и вот с чьей помощью мы сможем протянуть эти пять лет.
        - И как ты ими управлять собираешься? - спросил Саквир. - Они же дикари и животные.
        - Я и не буду ими управлять. Они - псы, которых нужно держать максимально далеко от клетки. Совет их ограничивает? Мы же, напротив, дадим им полную волю. Пусть делают что хотят, пусть занимаются чем хотят, лишь бы это сильнее тормозило простых игроков.
        Повисла тишина. Зулдрия практически физически чувствовала, как её разрывает на две половинки. Она ужасалась тем словам, что вырывались из уст Фаэла, но вторая часть шептала, что он прав. Жесток, но прав.
        - Погоди, Фаэл, это же дикость полная! - воскликнула Инька. - Ведь…
        - Иня, - произнесла Зулдрия сухим, словно чужим голосом. - Вспомни, что сказал Кунд. Мы в месте, где полезно снять розовые очки.
        - Но…
        - Я понимаю тебя, Иня, - каждое слово Фаэла резало, словно острая бритва. - Но Зулдрия права. Нужно снять розовые очки и посмотреть на это место здраво. Даже если мы отойдём в сторону и проживём здесь спокойную жизнь, не вмешиваясь в дела игроков и ожидая, пока кто-то пройдёт все три легендарных подземелья и закончит игру, отребье в любом случае будет убивать, будет грабить. Жестокость - вещь, которая случится с нами или без нас. Так почему бы не воспользоваться ей в своих интересах?
        Одна часть аплодировала Фаэлу. Вторая хотела его ударить.
        - К тому же…если у нас всё получится, если мы сможем сделать всё тонко и безупречно, то пострадают немногие. Да, жертвы будут, но…это не сравнить с тем ужасом, через который прошли наши боевые друзья и товарищи. Вспомните их отчаяние. Сколько близких людей смотрели на нас безумными глазами и кричали, что по сравнению с тем, через что они прошли, смерть - милосердие. Мы обещали защитить их. Я…обещал. И наш…и мой долг - сдержать слово.

* * *
        Скатилась слезинка по глубокому шраму…
        Нет сил больше плакать, и так хочется сдаться…
        Но пусть нас ломают, мы борьбу не оставим…
        Свет Искры. Сохраним. Он к добру нас направит…
        Эту песню любила Карли, девушка-НИП, не выпускающая из рук музыкальную арфу. Карли пела её настолько часто, что слова сами отпечатались в сознании. Зулдрия тихо пела, чувствуя, как вместе с песней равномерно текут и мысли.
        Как и вчера, разум разрывало на две половинки. Первая шептала, что Фаэл прав, и что они всё делают правильно. Вторая же кричала, что так нельзя, что надо одуматься, пока ещё не поздно.
        «Да замолчите уже хоть на мгновение», - устало попросила Зулдрия. Сейчас в хижине она была одна. Фаэл узнал, что в игру попал его далёкий боевой товарищ и друг, который многие годы назад был маршалом в его гильдии, и ушёл на встречу с ним.
        - Если и есть человек, которому я могу доверять кроме вас, так это он, - уверенно заверил Фаэл.
        Ян и Инька ушли собирать информацию обо всех случившихся преступлениях. Недавно организованный Совет и медиаресурсы вроде игровых изданий сделали услугу - заботливо собрали все данные в одном месте, разложив перед ними на блюдечке кто и что натворил. Саквир ушёл на встречу с одним парнем, чтобы предложить тому грязную работёнку. Оказалось, что один из целителей и его друзья нашли девочку-НИПа, которая вела себя очень странно. Странно для этого мира, ведь все НИПы здесь не обладали сознанием и вели себя заскриптовано, а девочка, как будто, напоминала тех самых «умных» НИПов в их мире. Эту девочку важно прибрать к своим рукам.
        Она свои дела сделала - прошерстила аукцион и выкупила множество полезных предметов. Им потребуется не только собрать костяк отморозков, но и выдать им снаряжение и расходники. Повезло, что золото, которое они нафармили за месяц борьбы с Пожирателями, работало и здесь, и золотых монет у них было в достатке.
        «Вот не сиделось же мне на месте…» - размышляла Зулдрия, посматривая в окно. Дёрнуло же её вернуться в эти онлайн-игры, от которых она брала перерыв долгие семь лет. Максимум - провела больше года на одной из форумных ролевых игр, которые пусть и обрели слишком нишевый статус, но продолжали жить. Приятное время, приятное знакомство со многими интересными людьми, а так же с тремя девушками, с которыми они были сёстрами всё это время. После эту ролевую закрыли, а одна из подруг мира реального предложила ворваться в новую корейскую гриндилку. Поиграв какое-то время, она уже хотела было удалить клиент, как познакомилась с Фаэлом, предложившим создать конст-пати. Финальным штрихом стал подарок от любимого на день рождения - игровая капсула для виртуального погружения.
        Это воспоминание заставило поморщиться. Две половинки вновь трещали, растягивая её в разные стороны. Нет, она всё делает правильно. Она согласилась на такое не из-за личной прихоти, а из-за желания спасти многих хороших людей. Но с другой…Как жить дальше? Всё закончится, она вернётся в реальный мир, но что там? Как смотреть в глаза близким? Любимому? Говорить, что всё хорошо, я так, всего лишь виновна в гибели тысяч людей, а что на ужин? От одной этой мысли хотелось заплакать.

* * *
        - У нас проблема, - констатировал Фаэл.
        Зулдрия оторвалась от кипы пергаментов. Глаза уже болели вчитываться то в мелкие аккуратные буквы, то в большие, неряшливые и размашистые.
        - Чего такое? - устало спросил Саквир.
        За окном разливалась поздняя ночь. Тем не менее, никто не спал. В последние недели они в принципе тратили на сон всего лишь шесть системных часов, всё оставшееся время посвящая своему плану. Уже шли первые успехи, а игровое сообщество с небольшим трепетом и страхом рассказывало друг другу, что среди них появились Невозвращенцы - звери, для которых не писаны никакие правила. Они набирали ход, но с каждым новым днём отчётов и информации для анализа становилось всё больше.
        - Вроде бы, всё хорошо? - Иня по очереди смотрела на пергамент то в левой, то в правой руке. - Один из рейдов развалился. В три мы вклинили своих. Остальные ещё только собираются, но они с каждым днём буксуют всё больше.
        - Пираты, - коротко ответил Фаэл. - И их лидер, Эфклин. Я никак не могу подступиться к ним. Мало того, что он почти не ведёт набор в гильдию, а каждого кандидата проверяет так тщательно, словно вербует в спецслужбы, так ещё в рейд он отбирает игроков лично. Если так пойдёт, то они пройдут легендарку, и первый слой Купола спадёт.
        Нет. Этого нельзя допустить. Прошло же так мало времени. Зулдрия пыталась что-то придумать, но если Фаэл не знал, как к ним подступиться, то что уже говорить о ней.
        - Забавно, что Чёрный список помог нам отобрать в Невозвращенцы самых отмороженных идиотов, но при этом рейд-лидеры сверяются с этим же списком и мы никого не можем задействовать оттуда, - мрачно заметил Саквир.
        Инька внезапно начала перебирать стопку пергаментов, словно искала в нём что-то. Наконец, она нашла нужный.
        - Вот. Отчёт нашего шпиона из Амазонок. Там про Эфклина.
        Фаэл протянул руку и забрал пергамент, внимательно прочитывая каждую строчку.
        - Так, что тут у нас…К ним приходил Эфклин и просил отдать ИсукиАйсурумаки…Странно, что лидер Пиратов пришёл лично.
        - Вежливость? - предположила Инька. - Чтобы не распространились слухи, что лидер крупной гильдии переманивает рейдеров за спиной?
        - Может быть…Исуки…Исуки…что-то знакомое…
        - Я вспомнил!
        Ян вытащил из инвентаря книжку с токсично-жёлтой обложкой, вызывающей отвращение одним лишь видом.
        - … также вчера поссорилась влюблённая пара - Венж и Исуки. Согласно сведениям нашего надёжного источника, причиной ссорой стала Амазонка «МамаКулак». Она утащила своего любовника в подсобное помещение, откуда они не выходили десять минут…
        - Ян, господи, что за дрянь ты читаешь? - поморщилась Зулдрия.
        - Полезно держать руку на пульсе, даже если эта рука насквозь протухла, - ответил парень.
        Фаэл задумчиво смотрел в стену. Он так делал в те моменты, когда полностью уходил в свои мысли и пытался построить лишь ему одни ведомые дорожки для их планов.
        - А что…эта ссора может нам сыграть на руку.
        Все удивлённо воцарились на Фаэла.
        - Это так…лишь общие наброски…однако…Надо дать знак нашему человеку. Пусть она убедит отдать Исуки в рейд. Если нужна будет помощь в убеждении, пусть сообщит.
        - Хорошо, я передам ей, - кивнул Саквир. - Но…а что дальше?
        - Вспомните свой игровой опыт. В рейде нет большей заразы, чем рассорившаяся парочка.
        - Предлагаешь встроить в рейд этого Венжа? - спросила Зулдрия.
        - Да. Я просто не вижу другого варианта. Эфклин - параоноик, но это качество отлично защищает его. Он и близко не подпустит к рейду никого из Чёрного списка, да даже того, кто может хоть как-то попасть в него. Встроить Венжа будет проще…Главное…
        Фаэл поднял на них взгляд.
        - Главное правильно накачать его. Сказать, что Исуки согласилась на рейд, поскольку ушла ради нового парня. Если их отношения настолько токсичны, этого хватит, чтобы Венж бросился в рейд сломя голову. Мы выдадим ему шмот и расчистим дорожку.
        - И что? Он развалит рейд? - недоверчиво спросил Ян.
        - Наверное, нет. Шанс на это очень и очень мал. И я очень удивлюсь, если у нас получится. И всё-таки, мы в положении, когда надо воспользоваться любым доступным шансом. Других вариантов я не вижу. Пираты - опасные ребята, я сталкивался с ними ранее. Знаю и Эфклина, заочно, разумеется. Прямая конфронтация несёт большие риски. В лучшем случае мы потеряем много ручных псов, в худшем - лишимся всего, чего успели достичь. Если же у них получится пройти легендарку, то Венж выложит нам тактику, что тоже очень важно. Так что, план пока такой. Ладно, давайте дальше…

* * *
        - Нет, пожалуйста, пощади!
        Левой рукой Зулдрия крепко сжимала посох, а правую держала на уровне груди, чтобы в любой момент быстро использовать заклинание. У трясущегося от страха целителя осталось меньше десяти процентов здоровья - хватит на один удар. Всё лицо мужчины было в крови, и лишь две точки, два карих глаза смотрели на неё со страхом и отчаянием. Зулдрия пыталась выдавить заклинание, но что-то мешало нанести последний удар.
        - Пожалуйста…прошу…у меня две дочки и сын… - лепетал целитель.
        Решение Фаэла задействовать Венжа одновременно провалилось и нет. Они не сдержали первый рубеж - первая легендарка пала, но из тридцати рейдеров Эфклина в живых остались лишь два. Первый - целитель Виллиус, который был замешан в истории с девочкой-НИПом. Второй - Венж, который обвинил Виллиуса в том, что это он убил всех внутри, вынудив целителя сбежать.
        История получилась очень прохладная, и, скорее всего, Венж всем солгал, но общественность легко купилась на слезливую историю о парне, который потерял внутри рейда любимую и чудом выжил. Все шишки полетели в сбежавшего Виллиуса, а Венжа обожали и поддерживали.
        На их стороне было то, что несмотря на прохождение никакой точной информации про рейд не было. Виллиус, судя по всему, ни с кем не поделился верной тактикой, а Венжу сразу же ушло письмо, в котором рыцаря вежливо попросили не делать глупостей и молчать, скрывая правду за ширмой горя и лёгкого безумия. Чтобы к Венжу было меньше вопросов, они подкупили несколько медиаресурсов и работающего с игроками психолога, чтобы те подтвердили, что из-за горя и стресса Венж не может адекватно рассказать, что было внутри, а следовательно, готовиться по его словам не было никакого смысла. Какие вообще можно построить тактики по словам парня, который с обезумевшими глазами рассказывает о летающих внутри легендарки драконах.
        Так или иначе, расслабляться рано. После трагедии рейдеры ушли в режим выжидания - никто не хотел идти следующим, и всем хотелось воспользоваться готовыми тактиками других. Использовать тактику Венжа Фаэл не решился - слишком опасно, ведь рыцарь мог не удержаться от соблазна соврать и вывести своих шантажистов из игры. Чтобы ещё сильнее замедлить остальных, Фаэл придумал операцию, задача которой - перебить как можно больше целителей, чтобы создать побольше пробелов в уже готовых рейдах.
        - Зулди? - раздался мужской голос. Саквир уже покончил со своим целителем. Серые глаза девушки пусто смотрели в небеса, а из шеи торчали несколько стрел.
        - Да, сейчас…
        Первого игрока она убила через пять дней прихода в этот мир. Тогда ей казалось, что дальше будет проще, что с каждым убийством её сердце будет сильнее напоминать камень. Всё получилось в точности наоборот - первого игрока, парня из Совета, который пытался отомстить за свою девушку, она убила легко, словно перед ней был обычный моб и не более, но с каждым новым трупом сердце наливалось кровью и болело сильнее. Вот и сейчас - сердце стучало так быстро, что было готово выпрыгнуть из груди. Пальцы дрожали, а слезинка так и норовила сорваться с уголка правого глаза.
        - П…п… - шептала Зулдрия, не в силах выдавить ни слова.
        «Прости меня», - вот, что хотело сорваться с губ, но в то же время она понимала, что эти два слова не значат ничего. Как можно просить прощения у человека, которого ты должна убить? Ему от этого станет легче? Нет. Отпустить она его тоже не может. Фаэл прав - они встали на дорожку, сойти с которой нельзя.
        - Песчаный вихрь, - тихо произнесла Зулдрия, чувствуя, как в сердце вогнали очередную толстую иглу.

* * *
        - Уф, как же тут жарко-то…
        - Освободи себя от оков волшебной мантии, и дай телу подышать, - слащаво-приторно пропел Саквир.
        - Да-да, мечтай.
        Впрочем, внутри данжа и правда было очень жарко, настолько, что виртуальное тело покрылось незримым потом. Каждый вздох обжигал горло, а лицо, казалось, вот-вот сгорит от нескончаемого тепла.
        Разработчики решили встряхнуть небольшой застой ежедневной прокачки и сражений друг с другом, предложив новое развлечение - турнир по скоростному прохождению данжей. Правила просты, как пять копеек - кто пролетит турнирных три данжа быстрее остальных, тот получит - целых пять артефактов. Награда, за которую стоит бороться. Самым известным артефактом сейчас был кровавый комплект Виллиуса, но в целом таких предметов было не очень много, и появление сразу пяти артефактов под уровень и класс способно изменить всё. Именно поэтому они включились в борьбу за них и зарегистрировались своей командой. По каким-то причинам название «Мы из другого мира» система решила скрыть за несколькими случайными символами.
        Перед проходкой разработчики разрешили три часа полазить по данжу, чтобы изучить его и составить наиболее правильную тактику.
        - Мне это очень не нравится, - Фаэл поглаживал щетинистую щёку. - Странное решение тормозить танка и не давать ему собирать слишком много мобов.
        - Позаботились о казуалах, - фыркнул Ян. - Сейчас же мода на равенство. Не дай бог кто-то играет лучше - сразу порезать и уровнять с остальными.
        - Так это или нет, но факт - после пятнадцатого моба твоя скорость системно падает до нуля и делает невозможным сбор следующих паков, - продолжал хмуриться Фаэл. - Если бы мы как-то могли обойти это ограничение…сэкономили бы несколько минут, я уверен.
        Неприятное ограничение. Как дамагер, она бы с удовольствием развалила не пятнадцать, а тридцать мобов, не почувствовав никакой разницы.
        - Слушайте. А у меня есть идея, - произнёс Саквир и вызвал питомца. Как охотник, он мог приручать зверей и всех, кто был похож на них хоть отчасти.
        - Ну и уродец, - жалостливо сказала Инька, смотря на призванного «питомца».
        Им оказался серый шарик, со всех сторон покрытый мехом. «Мохнатый слизень» растёкся как ленивый кот, который только что слопал целую миску корма. Зулдрия наклонилась и осторожно ткнула слизня пальцем. Мягкий, напоминающий антистрессовую игрушку, которую приятно переминать в руках.
        - И чем этот слизняк поможет нам? - Ян взял слизня двумя пальцами и поднял. Тот жалобно запищал, и голос, казалось, исходил откуда-то изнутри.
        - Отпусти малыша, - с укором потребовал Саквир. - Сейчас покажу.
        Ян небрежно бросил слизняка, и «малыш» издал очередной жалобный писк.
        - Перезапусти данж, - попросил охотник.
        Фаэл сделал несколько жестов, и спустя пару секунд мобы вернулись на свои законные места. В самом начале Кузницы Рорна были довольно простые мобы - созданные из железа конструкты, напоминающие смешных человечков.
        - Ян, не агри никого, - попросил Саквир и приказал слизню ползти вперёд.
        Смешно перекатываясь на манер колобка, мохнатый слизень послушно выполнил команду. Сперва он зацепил одну пачку. Саквир уверенно вёл его вперёд, то и дело подлечивая одним из умений. Вскоре заагренных мобов стало слишком много, что слизняк почти потерял всю скорость.
        - А теперь - фокус.
        Саквир сделал серию жестов, и слизняк развалился на два слизняка поменьше.
        - Обалдеть! - воскликнула Зулдрия.
        Удивило не это. Удивило то, что мобы продолжали держать внимание на слизняках, но при этом их скорость вернулась к нормальному, даже более быстрому значению. Две половинки собрали ещё больше мобов, а после, когда скорость замедлилась вновь, Саквир повторил фокус. Появилось четыре слизняка, которые немногим позже уже развалились на восемь. Управлять сразу несколькими целями было сложно - Саквир то и дело путался, а маленькие слизняки имели не так много здоровья. Впрочем, общий замысел был понятен.
        - Мохнатый слизень, - гордо произнёс Саквир после сброса. - Бесполезный моб семидесятого уровня со средним уроном, защитой и здоровьем и единственной способностью - делиться на две половинки, которые в свою очередь способны делиться, и так далее. В мета-отчётах охотника про него даже не вспоминали, но мне на прокачке он понравился, и я решил приручить его.
        - И потратить ценный слот? - с ядовитой улыбкой поддела Инька.
        - Видишь, потратил не зря, - с ещё большей гордостью ответил Саквир.
        Фаэл не удержался и похлопал охотника по плечу.
        - Саквир, да ты чёртов гений. Ради баланса охотники, друиды и колдуны не могут перепризывать питомцев в бою, так что у них не получится поводить одним мобом, потом переключиться на другого и продлить цепочку. А вот со слизнем…
        - Система как бы считает «детишек» другими мобами, поэтому скорость обнуляется, - закончил Саквир. - Всё-таки не зря я выбрал охотника. Наконец-то вселенная поблагодарила меня за старания и сделала полезным!
        - Значит, пробуем этот план. Если получится, направляем ребят следить за спавном слизней, чтобы они выгоняли любого, кто попробует их приручить, - Фаэл скосил глаза в сторону, словно проверял таймер. - А пока у нас есть ещё два с половиной часа на закрепление тактики.

* * *
        Вёсла с приятным звуком пронзали водную гладь, а звёзды красиво отражались в её гладкой поверхности. Плавая в своих мыслях, Зулдрия неспешно плыла к острову, едва заметному в мрачной ночи, и думала, что всё складывается хорошо. Слишком хорошо.
        Победа в турнире помогла нарушить шаткое равновесие и сместить чаши весов в их сторону. Победа получилась нервной - Виллиус сопротивлялся до самого конца, а за первое место пришлось заплатить сотней павших возле Собора Невозвращенцев и глазом Саквира - тактика с Мохнатым слизнем сработала, но когда он контролировал все половинки, один из мобов проткнул ему глаз раскалённым прутом и рана так и не зажила. И всё-таки, они победили и получили артефакты, которые при помощи одной хитрости оказались сразу на девяносто девятый уровень. С их помощью и благодаря командованию Фаэла они прошли вторую легендарку почти без потерь, и это стало переломным моментом. Всё больше Невозвращенцев переходили рубеж сотого уровня и качались дальше, в то время как Альянс безнадёжно отставал, не говоря уже про амёбный Совет. Если Альянс ничего не предпримет, а у них просто нет ответных козырных карт, то в один из дней они проиграют, окончательно и бесповоротно. Группа игроков сто тридцатого уровня и выше сможет диктовать свои условия и позиции силы, и они выполнят свою миссию. Впервые на душе грелось приятное чувство успеха
и скорой победы.
        Впрочем, радость омрачила одна новость. В игре оказалась одна из сестёр по форумной ролевой - Фалгия, и в последний момент она успела отдать приказ, чтобы её не трогали и не доставляли на этот проклятый остров. Скорее всего, Фалгия не знала о том, что её сестра здесь - всё-таки в отличие от форумной игры она взяла ник «Зулдрия», а не тот, который был там. И пусть. Пусть она не знает, что одна из её старших сестёр стала чудовищем.
        Она почти проплыла половину пути. Лодка медленно несла её к Острову Стенаний. Там держали пленных девушек, которых использовали как разменные монеты, либо просто отдавали самым верным цепным псам, чтобы они развлекались и делали всё, что им прикажут. И вновь двойственность разрывала её на части. Когда она была далеко и не видела, что и как с ними делают - разум шептал, что всё хорошо, что так надо, что так правильно. Но когда присутствовала лично…сердце кричало от боли.
        Она не могла их отпустить. И всё же, она старалась делать для них то немногое, что могла. К примеру, кормить их. Присматривающие за девушками парни использовали еду как предлог для того, чтобы лишний раз унизить их или сломать. Она же иногда подкармливала пленниц, не сама, а используя самого глупого и надёжного человека на острове - Черепа. Парень с серьёзными психическими отклоненими оказался полезным - он не задавал глупых вопросов и слушал «Хозяйку». Простота оказалась полезна - если ему говорили, что надо кормить и никому об этом не рассказывать, он это делал. Вот и сейчас она решила вернуться, чтобы передать Черепу еды для пленниц.
        - Госпожа Зулдрия? - раздался голос с берега. - Почему Вы вернулись?
        Её встречала обычная дозорная двойка. Сегодня ночью ими были Унджаст и Бехх.
        - Если вернулась, значит так надо, - сухо ответила Зулдрия.
        Иронично, что проблемы с речью в некоторых моментах шли в плюс. Прерывистая речь пугала многих и помогала держать в страхе, что в общении с Невозвращенцами оказалось очень кстати.
        - Позвольте Вас… - попросил Бехх.
        - Сама дойду. Не ослабляйте дозор.

* * *
        - Я хочу поговорить с ней. Один, если можно.
        - Вилл, - недовольно произнесла целительница с распущенными волосами, красоту которых портили большие грязевые комки. - Давай поговоришь потом. Времени нет.
        - Пожалуйста. В этом состоянии она ничего мне не сделает.
        Сил не было мысленно улыбнуться. Виллиус прав - с кляпом во рту и связанными руками с ногами она точно не представляет никакой угрозы. Виллиус подождал, пока девушки-Амазонки покинут зал, присел на колено и вытащил кляп. Выглядел Виллиус ужасно - лицо измазано кровью, на которую прилипли песчинки от созданных ей заклинаний школы земли. Кровавая мантия порвана в нескольких местах, а по шее текла кровь. Виллиус внимательно смотрел на неё голубыми глазами, и самое страшное, она не могла понять, о чём тот думает.
        - Ну привет.
        - Привет, - выдавила Зулдрия спустя несколько секунд.
        Виллиус оценивающе смотрел на её, как будто голубые глаза видели её насквозь.
        - Что с тобой? Почему ты говоришь так необычно? В игре же ни у кого нет проблем с речью. Почему ты - исключение?
        Силы медленно возвращались, и удалось усмехнуться. Перед глазами друг за другом прошли картины прошедших дней, начиная с того самого дня, как они попали в виртуальную темницу.
        - Ты всё равно не поверишь. А если поверишь, то это ничего не изменит.
        И правда. Даже если Виллиус поверит в эту невероятную историю, это знание всё равно ничего не поменяет.
        - Ну почему не изменит? - С лёгким прищуром Виллиус продолжал всматриваться в глаза. - Я хотя бы пойму, зачем вы устроили этот цирк под названием «Невозвращенцы». Ты же одна из шишек, правильно понимаю.
        Виллиус терпеливо ждал ответа, но не получив его продолжил:
        - Ладно. Если не хочешь говорить со мной, будешь говорить с другими. Уверен, что многие захотят с тобой познакомиться. Так или иначе, ты расколешься и расскажешь всё, как миленькая.
        Зулдрия вновь усмехнулась. Наивный Виллиус. Это и была одна из слабостей, за счёт которой игроки не могли победить Невозвращенцев. Собранный ими сброд желал задержаться здесь как можно дольше, используя для этого любые цели. Игроки, в том числе и альянс, жили правилами реального мира - не убивая, а заключая под решётку, веря в правосудие. Так или иначе практически все пленники сбежали, да и пыток как таковых к пленникам не применяли.
        - Дурак. Я вам не буду ничего говорить. Меня либо спасут, либо я сама умру от дебафа. А самим убить меня вам смелости не хватит.
        Нет. Мало того, что бессмысленно что-либо рассказывать, так и правда может подставить под удар и остальных ребят. Фаэл. Ян и Инька. Саквир. Нельзя, чтобы и с ними что-то случилось.
        - Я так понимаю, что артефакт ты тоже никому не отдашь?
        Зулдрия решительно кивнула. «Посох четырёх стихий» не должен попасть в руки Альянса - он их усилит. Зулдрия заглянула в глаза Виллу, и замерла. Страх сковал всё тело. Этот взгляд…он стал…другим. Совсем как у Невозвращенцев, для которых убить - это плёвое дело. Совсем как у Саквира, когда он застрелил девушку-целительницу. Этот взгляд…взгляд человека, способного убить. Нет. Желающего убить. В руках Виллиуса возник кинжал. Целитель смотрел на него, а затем повернулся к ней.
        - Ух ты. Удивил, - вымолвила Зулдрия.
        По одному этому взгляду было понятно, что задумал Виллиус. Не успела она ничего сделать, как сжимающая рука кинжал опустилась, вонзив клинок прямо в сердце.

* * *
        Вилл растирал виски, чувствуя, как от обилия свалившейся на голову информации болела голова. Он всё-таки оказался прав - с этими Невозвращенцами всё было далеко не всё так просто, и с если с рядовыми участниками всё было понятно, то вот причина основания оказалась куда глубже. Зулдрия и остальные создали Невозвращенцев, желая защитить близких людей этого мира. Людей, каждый день которых был наполнен ужасом и беспросветным отчаянием.
        - Во дела… - только и вымолвил Вилл.
        Зулдрия посмотрела на него блестящими от слезинок глазами.
        - Именно поэтому я поблагодарила тебя. Я была человеком, который погряз в зыбучих песках, и с каждым движением погружался в них всё глубже…Ты же меня вытащил из них, пусть и…своеобразным способом. Да, этот мир стал ещё ужаснее, но в нём мне больше не надо быть убийцей…Хоть кровь сотен людей всё равно на моих руках…
        Вилл решил успокоить девушку.
        - Ну…на самом деле, ты не убийца.
        - А? - не поняла Зулдрия.
        Теперь уже Вилл начал свой рассказ. Поведал всё - как с ним связался Лоинтан, как он понял, что Невозвращенцы готовили ему ловушку с похищенной принцессой, как он получил две реликта и попал сюда.
        - В общем, ты никого не убила, максимум - кто-то из них стал… - Вилл хотел было сказать «калекой», но решил не сгущать краски перед и без того подавленной Зулдрией. - …больным. Как мне сказал Лоинтан.
        - Надеюсь, что с ними всеми всё хорошо.
        Вилл тихонько улыбнулся.
        - Вообще это забавно. Ты считала себя убийцей, но на самом деле ты позволила вернуться в реальный мир сотне людей. Я же считал себя убийцей, но на самом деле ты здесь, передо мной. Мы оба ошибались.
        Вилл сполоснул лицо прохладной водой и поднялся, опираясь ладонями на мокрые камни.
        - Значит, всё кончено?
        - А?
        Зулдрия пустым взглядом смотрела перед собой.
        - Если всё так, как ты рассказал…Ваш Альянс массово прошёл вторую легендарку и мчится к третьей. А ведь прошло ещё меньше года. Меньше года…Мы не справились…
        - Я…
        Вилл хотел было что-то сказать, как-то успокоить девушку, но что он вообще мог сказать в этот момент.
        - Оставь меня. Пожалуйста. Я хочу побыть одна.
        Вилл решил не давить на девушку. Зулдрия смотрела в медленно текущую реку, и её мысли, казалось, вновь уплыли куда-то очень далеко вперёд.
        Интерлюдия 5-го тома (2)
        За трое суток удалось немного привыкнуть к обжигающему холоду камня, для которого самый дешёвый, пахнущий гнильцой спальный мешок никак не мог стать достойной преградой. В реальности он бы уже давно заболел или вовсе умер. Здесь виртуальное тело держалось, зато душа, его, настоящая, треснула. До полного слома далеко - всё-таки, он сделал не из хрусталя и многое повидал, но отчаяние заползло в трещины и разъедало всё изнутри.
        Фаэл поднялся и подошёл к магическому полю, которое плотно покрывало весь проход, не оставляя даже крохотной щели. Очередная попытка продавить защитный слой, переливающийся мягким золотистым сиянием, провалилась, но и в целом надежды на успех не было. Когда тебя держат три дня в коморке четыре на четыре, без ничего и никого, хотелось просто что-нибудь сделать, лишь бы занять себя и не дать мозгу окончательно засохнуть. Защитный слой можно было убрать лишь с той стороны. Сейчас он безвольный узник, запертый в клетке, в которую ещё недавно он лично бросал неугодных.
        «С другой стороны, ты же допускал, что подобное может случиться», размышлял Фаэл, проводя израненной правой рукой по гладкой волшебной поверхности. Когда он затевал эту авантюру, то прекрасно отдавал отчёт во многих вещах, в том числе что с ним будет, если он не сдержит животную ярость Невозвращенцев. Если ты собираешься использовать в своих планах животных, если ты хочешь подчинить их, то нужно жить лишь по одному закону - праву сильного. Закон жестокий, но справедливый. Он сыграл в эту игру, но проиграл.
        В прошлом он видел, как разваливаются крупные гильдии и даже альянсы, и никогда этот развал не был импульсивным решением одного дня. Яркая вспышка озоряла игровое сообщество ошеломляющей новостью, но подводка к ней длилась днями, неделями и даже месяцами. Ключевые ошибки - вот главная причина поражений. В чём же ошибся он?
        «Ты прекрасно знаешь в чём», - жёстко ответил себе Фаэл. Его яркой вспышке в виде переворота, свержения и заточения предшествовали многие события, каждое из которых сыграло свою роль. Самым болезненным ударом стало поражение перед второй легендаркой, когда невесть откуда взявшийся корабль Эфклина уничтожил все возведённые укрепления, а так же превратил в фарш больше сотни людей. Уязвлённым псам требовалась месть, но встала проблема - желая сблизиться с Советом и заручиться поддержкой НИПов они, напротив, сбавили обороты. Особо неугодных пришлось устранить, но на месте отрубленной головы вырастали две новых.
        Им нужно было время. Не только для того, чтобы протянуть оставшиеся четыре года. Время, чтобы зализать раны и набрать новую критическую мощь, вот только животная природа созданных им Невозвращенцев в свою очередь жила по своей логике и требовала проявления силы. Силы, которой с каждым днём становилось всё меньше.
        Сперва убийство Зулдрии. Полностью отомстить за неё не удалось - Виллиус пусть и сыграл важную роль в плане, но вывернул всё на битву с Малекором и победил его, а ведь на этого стража были свои планы в общей игре. Ян и Инька. Убили и их - Альянс взял возглавляемую ими группу в кольцо и разбил без шанса на победу. Уцелел лишь один боец - в лучших традициях его отпустили, чтобы передать послание - Альянс больше церемониться не будет.
        Несмотря на решимость довести дело до конца, что-то, сидящее далеко внутри, каждый день болело всё сильнее. Он обещал ребятам, что доведёт дело до победы малой кровью, что жертвы здесь будут несоизмеримо меньше, но это - главное заблуждение, его розовые очки, которые он не смог снять. Масштабные битвы, в которых умирали сотни игроков, вспыхивали всё чаще, а аппетит Невозвращенцев рос с каждым днём. Их извращённый, животный разум, требовал всё больших зверств и развлечений - таких, что даже ему, уже переступившему черту, было всё сложнее соглашаться на подобное.
        Последней точкой стало решение отпустить два десятка пленных девушек из одного нелегального борделя. Это решение вызвало волну недовольства, а на следующий день три десятка цепных псов, до этого послушно выполнявших любой приказ, повернули оружие против него. Закон животного мира прост и безжалостен - если стая хоть на мгновение почувствует слабость, поймёт, что вожак потерял силу и хватку, то она сразу набросится.
        Это и случилось. Его бросили в темницу. Саквир сбежал. Его верный друг, товарищ и маршал убит, как убили нескольких лояльных людей. Уже три дня он сидит в одиночестве в этой конуре, но никто даже не заглянул к нему. Еды хватит на пару дней - но дальше она испортится. Если его не покормят - пойдут стадии дебафа, а после и смерть. Бесславная и одинокая.
        «Хотя проиграть за два шага до победы было бы ещё хуже», - продолжал размышлять Фаэл. Из нужных пяти лет они протянули лишь год, но уже пали две легендарки и близка к прохождению третья. Из последних новостей было известно, что одна из пачек Альянса взяла сто сороковой уровень. Он не хотел сдаваться. Он привык всегда сражаться до конца, но здравый смысл шептал, что всё кончено.

* * *
        - Вы ошиблись, - неуверенно заметил Филин.
        - Ты так думаешь? - подыграл Кунд.
        Филин осторожно то поднимал взгляд, то опускал на шахматную доску, словно не мог поверить в происходящее.
        - Вы уверены в своём ходе? Я же сейчас заберу ферзя…и так просто…
        - Предложением сделать повторный ход ты в первую очередь обижаешь меня, - мягко улыбнулся Кунд.
        Филин неуверенно взялся за белого слона, забрал чёрного ферзя и положил его на свою сторону. Кунд сделал ход своим слоном, но его сразу срубила вражеская пешка.
        - Что-то неважно Вы играете сегодня.
        Кунд вновь улыбнулся и сделал свой ход, подставив под удар уже ладью. Неопытный Филин ничего не заподозрил. С огоньками в глазах он делал ход за ходом, а потом улыбка за секунду слетела с лица.
        - Шах и мат, - спокойно произнёс Кунд, подставив вражеского короля под своих слона, ладью и коня.
        Филин растерянно хлопал глазами и блеял под нос.
        - Но…как…я же…
        - Именно поэтому шахматы и остаются моей любимой игрой. Здесь есть место всему - творчеству, предательству, планированию на несколько шагов вперёд. Это моя музыка, которую с каждой новой партией я раскрываю по новому.
        Филин разочарованно помотал головой, проведя ладонями по практически лысой макушке.
        - В таком случае музыкант из меня никудышный.
        - Ты держался достойно, - мягко успокоил парня Кунд.
        Филин стал одним из немногих, кому он открыл правду о своей природе игрока. Сперва новость о том, что работник каменоломни, с которым он выпивал многими вечерами, не просто НИП - а Старейшина и игрок, выбила Филина из колеи, но он быстро пришёл в себя, вошёл в положение и общался как ни в чём не бывало. Прекрасный человек, который доказал, что ему можно доверять мелкие, но не менее важные вопросы.
        - Думаю, что Вы позвали меня не просто так? - Филин откинулся в кресле, сложив спрятанные за рубахой руки на груди.
        Кунд кивнул и достал запечатанное письмо.
        - Не мог бы ты передать его Виллу?
        - Да без проблем.
        Филин недоверчиво посмотрел на письмо, но всё же взял его и неуверенно положил на колени, продолжая бросать на него взгляды.
        - Что-то передать?
        - Я всё указал в письме. Думаю, что Вилл устал от моего общества, да и после возвращения со своей небольшой экспедиции ему так же нужно немного отдохнуть.
        - Тогда я…это…
        Филин поднялся и кивнул на выход.
        - Да, иди. И спасибо за помощь.
        Филин ушёл, и воцарилась приятная тишина, которую разбавлял потрескивающий в камине огонь. Кунд сложил руки вместе, с лёгкой улыбкой смотря на шахматную доску.
        Эта большая шахматная партия началась неожиданно. К ним уже попадали бедолаги с другого мира - сервера, который невольно вершил их судьбу и, судя по новостям, каждый день неуклонно приближал к трагедии. Однако, Виллиус и остальные отличались от всех прочих - во время системного изучения в Железной руке удалось увидеть главное - принадлежность к Десятке, что и легло в основу плана.
        Разрушенный город как магнит притягивал к себе игроков. Отчаянные игроки искали там нечто, что может помочь в борьбе с Пожирателями, и Зулдрия, паразитка такая, несколько дней назад примкнула к одной из экспедиционных групп и отправилась с ними на разведку. К счастью, Вилл не только спас их, но и нашёл то, ради чего его и отправили в это Богами забытое место.
        В Разрушенном городе находилась Башня из белого нефрита, но она была скрыта от посторонних глаз. Для снятия всех защитных барьеров и невидимости требовалось, чтобы рядом с ней умерли два существа. Первым должен быть кто-то из предателей Десятки - героев, которые отвернулись от всех идеалов и позволили тьме заполнить сердце. Вторым должен был стать кто-то из Десятки другого мира - человек, который сражался не столько за себя, столько за остальных. Найденные свитки гласили, что если кровь прольётся недалеко от башни, то защитные покровы спадут.
        Он отправлял ребят на сложный бой. Не было сомнений, что кто-то да обязательно умрёт - лишь в сказках главные герои побеждают зло без потерь. По этой же причине он ничего не рассказал Виллу - зная правду, целитель мог бы как легко согласиться умертвить кого-то из товарищей, так и вовсе бы отказался от похода. Направить Вилла в Разрушенный город получилось без проблем - пока целитель шёл к Нвентору, было время связаться с изобретателем и попросить скормить нужную историю. Была другая проблема - пролить кровь одного из предателей.
        «Хочешь уничтожить врага - найди его самую слабую точку». И такая точка нашлась. Рыцарь Акнат, который в последнее время постоянно тёрся возле Разрушенного города, пусть и был НИПом, но обладал конкретной человеческой чертой - гордыней, которая не позволяла признать кого-то лучше себя, которая вынуждала окружать себя более слабыми слугами, не смеющими выступить против своего Господина. Как рыцарь, Акнат не обладал разрушительной силой остальных шести предателей, но имел феноменальную защиту. Её требовалось пробить, и здесь сходила последняя фигура.
        Как игрок с функционалом игрового мастера, он мог не только держать власть внутри Купола, но и воздействовать на показатели игроков. Играться с этим требовалось аккуратно - его предшественник слишком нагло помогал другим, увеличивая показатели и силу атаки. Что случилось с бедолагой - оставалось только гадать. В его случае нельзя так рисковать, но в его силах было немного ускорить ход уже запущенного системой скрытого квеста. Сам того не ведая, ранее Намтик сделал несколько шагов на получение специального класса, и его требовалось лишь подтолкнуть.
        Кунд откинулся в удобном кресле, с улыбкой смотря на шахматную доску. Всё получилось. Редко когда подобные планы работают настолько безупречно, но каждый раз, когда получилось провернуть нечто подобное, всё тело охватывал пламенный восторг. Вот оно, истинное удовольствие от идеальной шахматной партии.
        Глава 18
        - Кровавый полёт!
        В кои-то веки было приятно взлететь в воздух просто так - не в пылу битвы и не пристально что-то высматривая. Упругая сила кровавых крыльев быстро вознесла к крыше самого высокого, не считая дома старейшины, здания - по сравнению со всеми небольшими зданиями Города, четырёхэтажный великан смотрелся как рыцарь Акнат на фоне своих слуг. Вилл изящно приземлился на крышу, свесив с края ноги. Сцены сражения с одним из участников местной Десятки вспыхивали одна за другой, омрачая и без того не самое весёлое настроение.
        - Эй, ты! Красноклювый Варпик!
        - А…?
        Вилл недоумённо смотрел на выглянувшую женщину-НИПа, которая хмуро глядела на него исподлобья. Шею она изогнула так сильно, словно та полностью состояла из пластилина.
        - Я говорю, ты что, Красноклювый Варпик? Летает и гадит! Я только вчера крышу отмыла!
        Вилл поспешил успокоить женщину, что никакой он не Варпик и гадить тем более не собирается. Выпученные тёмные глаза, почти полностью налитые кровью, указывали на лёгкое безумие или невменяемость. С учётом всех дел, что творится в этом мире, немудрено, что крыша едет у всех - и у молодых игроков, и взрослых НИПов за пятьдесят.
        Вернувшись под Купол и дойдя до Города он сразу встретился с Кундом, обрисовав в красках всё, что случилось, а так же передав ему загадочные записи. Кунд внимательно слушал, и на мгновение закралось странное чувство, что он не очень-то и удивлён их рассказом. Впрочем, Кунд всегда смотрел с мягкой улыбкой, поэтому разум списал мимолётное подозрение на усталость от экспедиции и слабость, которая привычно накатывала волнами по три-четыре раза за день.
        «Главное, с крыши не упасть», - усмехнулся Вилл, смотря на раскинувшуюся внизу улицу. Четыре этажа не позволили увидеть город, как на ладони, но дарили лёгкое чувство свободы, которого так не хватало в последнее время. Торчать внутри «Железной руки», в пустой и холодной комнате, как-то не хотелось. Вилл вздохнул и прикрыл глаза, полностью отдаваясь своим чувствам.
        Несмотря на то, что у них получилось одолеть одно из самых могущественных существ этого мира, не покидало неприятное чувство, что они заплатили за эту победу многим. К Фалгии и Намтику, которые в первый же день попали в ужасное посмертие, присоединились ещё четверо, и кто знает, какие опасности им уготованы дальше. И во всё это безумие втянул их он - если тот же Керпул пошёл в этот мир, чтобы поскорее вернуться и только, то вот Брэйв не хотел отпускать его одного, желал помочь и присмотреть за товарищем, с которым они сражались вместе с самого первого дня этого ада.
        «Но я бы не справился один», - размышлял Вилл. Ему нужна была помощь ребят. Без неё он бы не смог ничего - ни одолеть Малекора, ни добыть кристалл, ни сделать первые шаги в этом мире, в конце концов, Акнат бы вовсе размазал его за секунду. Всё происходящее просто не позволило сделать что-либо в одиночку, и корить себя глупо.
        «Замкнутый круг какой-то», - Вилл раскрыл глаза и поднял голову к небу. Купол величественно раскинулся над головами, пропуская сквозь себя тьму и согревая игроков приятным вечерним теплом. Один слой. Один защитный слой отделяет Пожирателей от полного истребления всех игроков. Акнат говорил про какую-то темницу, но где она? И как надёжно её стерегут? И можно ли вырвать оттуда тысячи пленных душ, которые после смерти на первом уровне попадали туда? Всё, что сейчас остаётся - ждать, пока Кунд или Нвентор не переведут найденные записи. Хотелось верить, что в них будет ответ и руководство к следующему шагу,
        - Вилка!
        Вилл вынырнул из своих мыслей и обернулся. Люк с грохотом раскрылся, и на крышу с не меньшим шумом вползло нечто в тяжёлых огромных доспехах, которые одинаково впитали в себя как чёрный цвет, так и кровавый.
        - Тад? - удивлённо воскликнул Вилл. - Ты это…чего тут?
        Невозмутимо захлопнув люк закованной в тяжёлый латный сапог ногой, Тад повернулся к нему. Густая борода стала ещё гуще, пропитавшись не только его кровью, но и кровью поверженных Пожирателей. Вилл проморгался - казалось, что серебристые нотки затерялись в нескольких местах. Густая шевелюра и внушительные габариты придавали целителю сходство со львом. Тад смахнул пыль и грязь с боков и осторожно зашагал по крыше, словно боялся, что она провалится под грузными шагами.
        - Прогуляться вышел, а тут смотрю - ты как голубь на крыше сидишь. Подумал, дай поднимусь.
        Ещё одно сравнение с птицей.
        - То голубь, то Красноклювый Варпик. Как-то много кличек за десять минут.
        - Что за Варпик? - Тад нахмурил брови густым домиком.
        - Оказалось, что птичка такая. Ходит по крышам и гадит.
        Судя по растерянному виду целителя, про Красноклювых Варпиков он тоже слышал впервые.
        - Как ты? - спросил Вилл, ощущая, как вина настойчиво пролезает в каждую клеточку души и тела. После победы он сказал, что всё в норме, но кто знает, как принесённые оттуда демоны способны себя проявить.
        - Да я-то нормально, - вздохнул Тад, грузно садясь рядом. - В жизни и пострашнее вещи видал. Но…
        - Что «но»?
        Тад замялся, будто одновременно и хотел чем-то поделиться, и совесть приказывала молчать.
        - Ну…в общем…это Марины касается…Мамы.
        Перед глазами сразу всплыло очередное воспоминание - как Анкат без намёка на жалость душит Маму и откидывает её в сторону, словно наскучившую игрушку.
        - Пока мы возвращались, она держалась и старалась ничего не показывать. Но…как только вернулись в Город, как едва зашли в нашу комнату, как её прорвало. Она рыдала два часа, без остановки. Вот…уснула сейчас, решил её не тревожить и пошёл прогуляться.
        - Тад, что она там видела? - спросил Вилл, готовясь к худшему и мысленно морщась от самого вопроса.
        Очевидно, что ничего хорошего с Мамой не произошло, но ему важно понимать всё, что происходит с ребятами. Фалгия с трудом отошла после своей смерти, и не хватало, чтобы посмертие подкосило ещё кого-нибудь.
        - Тад? - вновь спросила Вилл.
        Целитель тяжело вздохнул и не отводил взгляда от Купола, смотря в одну ему ведомую точку.
        - Там такое…личное…
        - Тад, я же спрашиваю не из любопытства, - мягко надавил Вилл.
        - Ну…короч…ник Марины…МамаКулак…Если с кулаком всё понятно, что вот с Мамой…Там…блин…Чёрт. Никак не могу с мыслями собраться.
        Заросшее лицо Тада было мрачнее самой тёмной тучи.
        - В общем…Мама - это отражение её самого большого желания, которое никак не сможет сбыться. Сперва она потеряла ребёнка, и со слов врачей шансы на повторную беременность почти нулевые. Затем она попала сюда вместе с сёстрами-Амазонками, к которым относилась тепло, даже по-матерински. Она потеряла всех, пусть и оказалось, что никто не умер. И вот…после смерти всё это смешалось в ядрёный коктейль, и игра заставила выпить его до капли. Сквозь рыдания она рассказывала о том, что видела, но…Прости. Тяжело даже думать об этом, и я не представляю, какую боль испытала Марина.
        - Вот же дерьмо собачье…
        Вилл пропускал через себя каждое слово, чувствуя, как злость закипает всё сильнее. Это уже выходит за все рамки. Хотелось вырваться из этой игры, ворваться в офис разработчиков и каждого, кто приложил руку к созданию всего этого безумия, засунуть сюда лет так на двадцать. И то, это слишком человечно и мягко.
        - Но Марина сильная. Я уверен, что она переживёт это.
        - Надеюсь…
        Этот разговор неизбежно затронул мысль, которой он корил себя с первого дня прихода в этот мир.
        - Когда всё это закончится, я устану перед нами извиняться. Я…
        - Чушь, - оборвал Тад. - Брось это. Ты не потащил нас сюда под дулом пистолета. Более того, лично я не пошёл сюда из большой любви к твоей тощей туше. Моя цель - найти этот чёртов предмет, вернуться, закончить игру и вырваться в реал. А ты - всего лишь ключик, который отпёр нужную дверь, но ключик не виноват в том, что за дверью гора навоза.
        Вилл усмехнулся.
        - Звучит красиво, но всё же…Это пакостное чувство не хочет меня отпускать.
        - А ты задуши его. Растопчи, уничтожь, выброси в ад, но избавься от него. Не хватало ещё, чтобы известный Кровавый целитель, который ещё и несёт небольшую, но ответственность за мою шкуру, распускал сопли.
        Тад крепко постучал по спине, да так, что тело едва не улетело вниз.
        - Надеюсь, что всё это скоро закончится, - искренне поделился Вилл. - А то…
        Мысль оборвало мельтешение фигуры, одиноко стоящей на раскинувшейся внизу улице. Между заброшенным торговым прилавком и большой пустой бочкой стояла фигура. Большие уши парня были заметны даже с высоты четвёртого этажа.
        - Это же Филин… - Вилл узнал парня.
        - Судя по всему, ему нужны мы, - произнёс Тад.
        Догадаться об этом было несложно - Филин настойчиво тыкал в них пальцем и размахивал руками. Вряд ли он отрастил крылья и хотел взлететь к ним.
        - Филин? - крикнул Вилл. - Чего тебе?
        Вместо ответил Филин поднёс палец к губам, словно шикнул, а потом постучал этим же пальцем по запястью. «Уже поздно, не кричи» - вот, что он хотел сказать.
        - Ладно, раз гора не летит к Виллу, то Вилл летит к горе. Кровавый…
        - Вилка. Кинь на меня «Магическое поглощение».
        - Зачем…?
        - Лень по лестнице спускаться.
        - Ну…ладно. Магическое поглощение.
        Мягкое защитное сияние окружило огромного Тада. Пока тот накладывал на себя ещё несколько усилений, Вилл расправил кровавые крылья и устремился вниз.
        - Прости, - извинился Вилл и вытащил из инвентаря полотенце. Крылья забрызгали Филину лицо и белую рубашку.
        Филин благодарно кивнул и протёр лицо.
        - Спасибо.
        Рядом с оглушительным грохотом приземлился Тад. Храбрости ему не занимать - всё-таки прыжок с четвёртого этажа пусть и не имел последствий для виртуального тела, но даже так страх находил за что зацепиться и как крепко сковать тело. Висящие бафы поглотили немного урона, и после падения у Тада осталось ещё больше пятидесяти процентов здоровья. Здоровяк всё просчитал.
        - Я в «Железную руку», - попрощался Тад.
        Вилл махнул рукой на прощание и уставился на Филина.
        - Ну? Хотел чего?
        - Тебя искал.
        «Так, а это уже интересно», - размышлял Вилл, гадая, в какие неприятности его хотят втянуть в этот раз. Филин достал из кармана запечатанное письмо.
        - Кунд просил передать.
        - А что там? - Вилл крутил письмо в руках, но на нём не было ничего, даже маленькой поясняющей надписи.
        Филин пожал плечами.
        - Всё внутри.
        - Ладно…Спасибо.
        Вилл пожал руку Филину и вновь вызвал крылья, устремляясь обратно на крышу.
        - Ну, что тут у нас… - бубнил себе под нос Вилл, вчитываясь в безупречный почерк Кунда.
        Старейшина превзошёл все ожидания - на расшифровку ушёл буквально час, если не меньше.
        - Глубокая пещера…? - Вилл продолжал вчитываться в строчки.
        Судя по письму, записи относились к исследованиям Глубокой пещеры. Если в одних бумагах были чисто игровые описания, дополняющие игровой ЛОР, то вот другие тянули на небольшое руководство к прохождению этого таинственного данжа. Глубокая пещера была в своём роде уникальной для этой игры - если верить написанному, её можно было назвать «Рогаликом», а раз так, то данж впитал в себя всё особенности жанра - случайная генерация каждого из пятидесяти уровней, после которого предложат взять одно из трёх усилений. Исследовательская группа НИПов не прошла дальше десятого уровня, но магический фон возле пещеры настолько велик, что у них не было сомнений в том, что внутри скрыто что-то могущественное. Опасное.
        «Могущественное…Опасное…Это мы любим», - мрачно размышлял Вилл. Картинка вырисовывалась одна - им придётся отправиться в Глубокую пещеру, чтобы зачистить все пятьдесят уровней и узнать, что же скрыто на самом деле. Или же…
        «Стоп», - Вилл ещё раз перечитал текст.
        «СУДЯ ПО ПЕРЕВОДУ, ГЛУБОКАЯ ПЕЩЕРА ПРЕДНАЗНАЧЕНА ДЛЯ ПРОХОДА ОДНИМ ИГРОКОМ, ЛИБО ГРУППОЙ ДО ПЯТИ ЧЕЛОВЕК, ПРИЧЁМ СИЛА ГЛУБОКОЙ ПЕЩЕРЫ БУДЕТ ПОДСТРАИВАТЬСЯ ПОД КОЛИЧЕСТВО ИГРОКОВ».
        Вот оно. Пройти может как группа, так и один человек. А раз так…
        «Мне нет нужды брать ребят с собой!» - мысленно воскликнул Вилл. Решение сформировалось за секунду. Вилл попробовал успокоиться и посмотреть на него под разными углами, но расклад вырисовывался один. Он уже достаточно подверг ребят опасности. Всё это время он тащил их с собой потому, что не мог справиться в одиночку, а сейчас ему выпал шанс сделать следующий шаг, не втягивая остальных. Не этого ли он жаждал?
        Вилл убрал письмо в инвентарь и посмотрел вниз. Филин по каким-то причинам никуда не ушёл и стоял задрав голову, рассматривая его с земли. Вилл снова слетал вниз, аккуратно приземляясь на колено.
        - Вилл? Чего в письме было? - с неприкрытым любопытством спросил он. Судя по всему, его содержимое и правда было для парня загадкой.
        - Да так…следующий шаг в большом квесте, - уклончиво ответил Вилл. - Слушай, Филин, у тебя есть пергамент и перо?
        - Ну…да. А зачем тебе?
        - Письмо написать.
        Филин протянул пергамент с пером. Вилл подошёл к пустой бочке и перевернул её, брезгливо протерев пропитанное грязью дно. Стараясь не давить слишком сильно, чтобы сгнившее дно не сломалось, Вилл вывел короткое письмо Брэйву. В нём он коротко обрисовал ситуацию и попросил прощения за решение отправиться в одиночку, ничего никому не сказав лично.
        - Сможешь найти Брэйва и передать ему? - попросил Вилл. - Это срочно.
        Если Кунд доверил парню передачу письма, то и он может довериться в ответ.
        - Без проблем.
        - Спасибо. Найдёшь его в «Железной руке».
        На душе неприятно скребли кошки, но Вилл постарался их успокоить. Он всё делает правильно. Да, в этом есть свой риск. Если он не справится, если он пропадёт, то без него ребята могут застрять здесь и не вернуться. Но…иначе нельзя. Они достаточно настрадались и достаточно помогли. Пусть отдохнут. Вилл раскрыл инвентарь, бегло осматривая запасы еды. После возвращения удалось немного пополнить пустой инвентарь, и на один-два дня точно хватит. У него есть крылья - с ними путь до Глубокой пещеры, расположенной на самом востоке Стены Атура, займёт буквально пару часов. С этими мыслями Вилл глубоко вздохнул и расправил кровавые крылья, устремляясь к северным границам Купола.

* * *
        - Зажимай его…Залетай с другой стороны!
        - Копьё справедливости!
        Стреляй он магическим копьём в реальной жизни, то попасть в летающую цель на расстоянии пятидесяти метров он бы не смог никогда. Здесь же титаново-белое копьё, сотканное из магии света, разрезало холодный ночной воздух и угодило крылатому Пожирателю в грудь. Сила копья оказалась настолько велика, что заставила Пожирателя потерять равновесие и завалиться на левый бок. Прилетевший следом «Кровавый шар» поставил точку в жалком существовании порождения тьмы, которое со стороны напоминало летающего петуха в магических доспехах. «Кровавый шар» забрызгал Пожирателю всё тело и лицо, впрочем, позаботиться об этом он уже не в силах - шкала здоровья ушла в ноль. Так и не попробовав Искры, он замертво упал на землю, уйдя всем телом в грязь.
        - Усыпление! Ментальный ожог! - Вилл усыпил одного, а второго обжог периодическим уроном.
        Пожиратели были умнее обычных мобов - этого у них не отнять, но по характеристикам они не превосходили своих более неразумных собратьев. Три Пожирателя сто десятого уровня не могли ничего предложить прожжённому во множестве битв целителю сто восьмого - игра вновь понизила его уровень, но пока всё не так плохо, как могло быть. Пока один «петух» спал, Вилл расправился со вторым. Увидев, что все боевые товарищи пали, Пожиратель смешно захлопал крыльями и попытался улететь, но «Волшебная печать» достала и его.
        Вилл опустил посох, выдохнул и сел прямо на грязную землю, пропитанную неприятно пахнущей влагой. Передвижение по воздуху сделало его заметной мишенью, и патрули, да и просто обычные Пожиратели, то и дело атаковали его. К счастью, расположение Глубокой пещеры минимизировало стычки с более опасными врагами - сто тридцатого уровня или выше. Хоть в этом повезло.
        - Кровавое зрение, - прошептал Вилл, изучая окрестности.
        Эта тройка Пожирателей была единственной в радиусе ста метров. Вилл сверился с картой. Почти прилетел. Самое главное опасение - что возле Глубокой пещеры будет патруль из Пожирателей, который не позволит пробиться ко входу, но логика поставила опасение под сомнение. Информация о существовании Глубокой пещеры была спрятана внутри Башни из белого нефрита, а следовательно, Пожиратели не могли ничего знать о данже, если только эту информацию им не вшили в голову разработчики. Что же, если там действительно сотни Пожирателей, то останется лишь развести плечами и улететь обратно. Он же потеряет несколько часов и не более.
        Решение отправиться одному оказалось удачным как минимум в одном аспекте - в воздухе Вилл изучал раскинувшиеся внизу земли и мысленно кривился от одного лишь представления, сколько бы времени им пришлось обходить многочисленные преграды. Взять хотя бы Чёрную реку, которая бурлила, источала пар и шипела так громко, что было слышно даже наверху. Он на несколько минут завис, чтобы поискать возможный обходной путь, но ближайшая адекватная переправа нашлась очень и очень далеко впереди - это минус несколько часов. На крыльях же он беззаботно перелетел как её, так и другие естественные преграды, добравшись до отмеченной на карте точки за пару часов. Мир за Куполом ещё не успел погрузиться в полный мрак, позволяя худо-бедно, но ориентироваться в пространстве.
        - Так…и где…я же на месте? - спросил Вилл сам у себя.
        Судя по карте, он добрался до места, вот только не было ничего, что хотя бы отдалённо напоминало вход, не говоря уже о красивых табличках и опознавательных знаках. Вилл аккуратно сделал круг над деревьями Мёртвого леса - в отличие от леса Гнилого, деревья здесь не источали вообще ничего - от каждого неопавшего листочка несло мраком. Вилл ещё раз проверил карту. Нет, всё правильно, вот, он почти слился с точкой. Но ничего не было.
        - Кунд же не мог меня обмануть? - неуверенно спросил Вилл.
        Сделав ещё пару кругов, Вилл уже хотел было приземлиться чуть поодаль от точки, на открытую местность, как вдруг внимание привлекли несколько странных деревьев. Они расположились ровным кругом, таким ровным, словно кто-то заботливо расставил их в редакторе. Аккуратно спланировав вниз, Вилл заглянул в эту круглую область и сразу всё понял. Вот он. Вход, одновременно скрытый от чужих глаз и в то же время не сильно скрывающийся.
        Вилл приземлился, пополнил запасы Кровавого заряда и взлетел вновь. Судя по всему, вход в Глубокую пещеру начинался с глубин - расщелина уходила вниз на десятки метров. Вилл покрутил головой в поиске ступеней - ведь это ему повезло с крыльями, а как быть другим? Скорее всего, спуститься было возможно, но без такого комфорта, с которым они сошли вниз к Башне из чёрного нефрита. Вскоре стало ещё темнее - немногий свет, пробивающийся через плотную пелену туч, пропал вовсе. Зато внизу теплился свет, сотканный из голубого и серебристых оттенков, и чем ниже он спускался, тем ярче и мягче казалось свечение. Вилл аккуратно приземлился, запачкав колено грязью. Это точно оно. Как и полагается отдельной области для одного или нескольких игроков, Глубокая пещера была отделена от остального мира ровной серебристо-голубой пеленой. С этим не было ничего обычного. А вот стоящее рядом нечто вызывало больший интерес.
        - Какой интересный торговый автомат, - усмехнулся Вилл.
        Широкая прямоугольная конструкция, источающая мягкий голубой свет, и правда напоминала торговый автомат, в котором можно купить водичку или шоколадку. Только…здесь были более причудливые товары. На самой высокой полке расположились два кристалла. Первый - яркий голубой, сливающийся с такого же цвета коробкой. Второй - цвета яркого рубина. На полке пониже расположились три круглых бутылька, заполненных красной, синей и жёлтой жидкостями - зелья восстановления здоровья, магической энергии и энергии физической. Ещё ниже тянулись шесть бутыльков поменьше - зелья сопротивления магии огня, земли и прочим магическим школам. Наконец, в самом низу, стояли квадратные бутыльки с жидкостями перламутровых, оливковых и персиковых оттенков - зелья сопротивления различным негативным эффектам по типу замедления.
        Вилл вновь поднял глаза к кристаллам. Первый, голубой, позволял сбросить прогресс Пещеры и выйти обратно на первый уровень. Задумка понятна - в рогалике при смерти ты начинал сначала, но если умирать не хотел - пожалуйста, вот тебе кристалл для сброса. Выйдешь, но без смерти. Второй кристалл позволял сбросить на выбор либо дерево активных умений, либо пассивных. Предметы полезные, и всё бы ничего, но в сотканном из тысячи голубых кристаллов автомате использовалась очень странная валюта.
        ВОЛШЕБНЫЙ КРИСТАЛЛ СБРОСА. СТОИМОСТЬ: 10 УРОВНЕЙ.
        Вилл растерянно хлопал глазами, несколько раз перечитывая плашку.
        - Не понял…Это что, мои уровни нужны? - спросил Вилл не столько у себя, сколько у логики.
        Ну да. Ошибки быть не может. Никакие другие уровни на ум не приходят. И остальной ассортимент магазина выглядел странно. Если задача кристаллов понятна, то вот для чего покупать не самые сильные расходники, да ещё и за драгоценный уровень? Уж лучше бы разрешили купить месячный запас еды за пять уровней - и то больше пользы.
        «Ладно, чёрт с ним», - подумал Вилл, покупая единственный полезный предмет. «Волшебный кристалл сброса» сперва занял своё место в инвентаре, а после на поясе, чтобы была возможность сразу использовать его и сбросить. Обновление десятка бафов, закусь вкусной говядиной, ценность которой придавала её редкость в этом мире - и можно заходить. Вилл подошёл к переливающейся серебристо-голубой дымке, опустил на неё ладонь и тут же всё понял. Улыбка сама проступила на лице.
        - Вот же вы уродцы… - рассмеялся Вилл.
        Теперь стало понятно, для чего вместе с кристаллами продавали и дополнительные расходники.
        «ВНИМАНИЕ: ВСЕ РАСХОДУЕМЫЕ ПРЕДМЕТЫ БУДУТ ЗАБЛОКИРОВАНЫ. ИСКЛЮЧЕНИЕ - ПРЕДМЕТЫ, КУПЛЕННЫЕ В КРИСТАЛЬНОМ АВТОМАТЕ».
        Вилл подошёл к кристальному автомату и задумчиво провёл пальцем по неровной поверхности. После покупки кристалла уровень упал со сто восьмого на девяносто восьмой. Надо быть реалистом - вряд ли он сможет прийти неизвестный данж с первого раза, а раз так, то придётся купить ещё один кристалл сброса - на всякий случай. А если купить несколько зелий…
        «Хорошо», - Вилл постарался структурировать поток мыслей. Если он вряд ли пройдёт Пещеру с первого раза - то нет смысла закупать расходники именно сейчас. На первую вылазку не должно быть много надежд. Пройдёт? Отлично, какая приятная неожиданность. Нет? Что же, неприятность, но переживём.
        «ВЫ ДЕЙСТВИТЕЛЬНО ХОТИТЕ ВОЙТИ В ГЛУБОКУЮ ПЕЩЕРУ?»
        Без колебаний Вилл нажал на «Да».
        Серебристо-голубая пелена не просто пропустила его - она засосала и выплюнула на другую сторону. Потеряв равновесие, Вилл упал и ударился головой обо что-то твёрдое.
        - Спасибо за гостеприимство…
        Головой он стукнулся о стену - холодную и твёрдую, и казалось, словно это его приложили кирпичом. Растирая место удара, Вилл поднялся и осмотрелся. Пелена выбросила его в небольшую комнату, со всех сторон обнесённую чёрным камнем. Никаких окон, только четыре одинаковых прохода впереди, и перед каждым горела аналогичная серебристо-голубая пелена. Металлические факела прочно прибиты к стенам и отбрасывали зловещие тени.
        Вилл внимательно осматривал каждый из четырёх однотипных проходов. Очевидно, для чего они здесь - чтобы пройти дальше, надо выбрать какой-то один, но есть ли более серьёзные отличия, чем различные вариации уровня или иных последствий? Вилл сделал несколько осторожных шагов, и над головой высветилась системная подсказка.
        - А вот это интересно… - Вилл вчитывался в системные буквы.
        Судя по подсказке, в зависимости от выбранной «двери» он столкнётся с одним из четырёх возможных раскладов. В первом он просто пропустит уровень и попадёт на следующий. Во втором придётся выбрать один из трёх дебафов. Третий расклад - взять полезный баф, и четвёртый - войти на текущий уровень просто так, без усилений и проклятий.
        «Ну что же, есть один хороший проход, они безупречный, один нейтральный и один плохой», - размышлял Вилл. Хотя, в пропуске уровня скрывается свой подводный камень - если как в типичном рогалике в конце уровня будет усиление, то он его просто пропустит, что может негативно отразиться на всём прохождении. Если так думать, то безупречный расклад - попасть на баф, а после прохождения уровня взять ещё один баф, второй. Да, дольше, но на дистанции выгоднее.
        Вилл на всякий случай ещё раз изучил каждую пелену. Бесполезно. Никаких внешних отличительных знаков. Не помогли и монокли, отобранные у учёных. Ноль информации при наводке на пелену. Делать нечего. Вилл вздохнул и шагнул в ближайшую пелену, не утруждая себя бессмысленным гаданием.
        ВЫ ПЕРЕШЛИ НА УРОВЕНЬ 2
        Вилл вынырнул, в этот раз сохранив равновесие. Оповещение в системном чате явно подсказало, что он перешёл с первого уровня на второй. Получается, выбрал вариант с полным пропуском уровня. Обстановка вокруг не изменилась. Те же холодные стены с мрачными металлическими факелами.
        - Не будем тянуть тогда, - решил Вилл и направился в ближайшей пелене.
        ВЫ ПЕРЕШЛИ НА УРОВЕНЬ 3
        - Эй, - Вилл позвал Великий Корейский Рандом. - А можно таким макаром доставить меня к пятидесятому уровню?
        На третий раз Великий Корейский Рандом отвернулся. Вилл прошёл через пелену, но в этот раз его не выбросило на другую сторону. Тело зависло внутри пелены словно в вязком киселе, в котором каждое движение давалось с большим трудом.
        ВЫБЕРИТЕ ОДНО ОСЛАБЛЕНИЕ, КОТОРЫЙ ОСТАНЕТСЯ С ВАМИ ДО КОНЦА ПРОХОЖДЕНИЯ:
        Загорелись три иконки с небольшими текстовыми описаниями. Первая - загнивающий кулак с эффектом «Снижение силы на 15 %». Вторая - сердце, от которого отломился маленький кусочек - «понижение здоровья на 3 %». Последний дебаф - иконка света, к которому с левого верхнего угла тянулась тьма. «Снижение силы исцеляющих заклинаний на 5 %».
        Вилл без колебаний выбрал первый дебаф с силой. Будь на его месте Тад, то здесь пришлось бы крепко подумать над выбором - ведь целителю в тяжёлых доспехах сила нужна. Его билд не подразумевал использование этого параметра, поэтому отказаться от него можно без особых проблем.
        После выбора его сразу же выпустило на уровень. Не успел Вилл осмотреться, как в левом верхнем углу загорелся таймер.
        ОСТАЛОСЬ ВРЕМЕНИ: 09:59 (ТРЕБУЕТСЯ УБИТЬ ВРАГОВ: 20)
        - А-а-а… - протянул Вилл. - Вот, где собака зарыта.
        Прошлый игровой опыт сразу накидал две стратегии. Первая - потихоньку проходить каждый уровень, убивая моба за мобом и никуда не спеша. Этот план провалился - лимит по времени. Теперь стало понятно, для чего нужны зелья здоровья и другие расходники. Будь у него безлимит - то проблемы с ресурсами не было - убил моба, отдохнул, двинулся дальше. Сейчас же время ограничено. За десять минут он сможет использовать чёткое число заклинаний и восполнить определённое количество магической энергии. Скорее всего, после окончания таймера его просто выбросит в самое начало, если предварительно не убьёт. Проверять не хотелось.
        Другая стратегия - быстро пролететь каждый уровень, но всё портило требование по количеству врагов. Схитрить не получится - давай, сражайся.
        Секунды неумолимо утекают, беззвучно намекая, что пора спешить. Вилл быстрым шагом двинулся по третьему уровню, озираясь по сторонам в поисках опасностей или ловушек. С тянущимися по обе стороны каменными стенами не было ощущения, что он в пещере - скорее, в заброшенном замке. Пыль покрывала всё - картины, развешенные на стенах, гобелены, величественные статуи. На пару мгновений Вилл замер и осмотрелся уже более вдумчиво. Всё это было…каким-то…знакомым.
        «Где я мог видеть этого мужчину?» - Вилл всматривался в картину, высотой от потолка до пола и шириной метра три, не меньше. На ней был изображён очень высокий и красивый мужчина с пышной гривой золотистых волос. Крепкое телосложение, которое не могли скрыть белоснежные доспехи, массивная челюсть и крепкий подбородок. Ответ нашёлся в выгравированной на золотой рамке надписи:
        АКНАТ ВЕЛИКИЙ - РЫЦАРЬ И ГЕРОЙ ДЕСЯТКИ
        Вилл растерянно хлопал глазами, озираясь по сторонам. И правда. Всё, что было на этом уровне - все картины, гобелены и статуи, всё отсылалось к Акнату - рыцарю, которого они убили. Всё возвышало его величие - вот картина, где он в одиночку сражался против нескольких бандитов, вот гобелен, на котором утешал маленькую девочку, а вот статуя, где он величественно стоял в позе победителя с короной на голове прямо напротив каменного зеркала.
        - Мда уж, любви к себе ему не занимать…
        Вилл опомнился. Нельзя тратить драгоценные секунды. Коридор вильнул змейкой, а после вновь распрямился. Элементов самовеличия становилось только больше, но главное - появились противники. Такие, что без слёз на них и не взглянешь.
        Если каждый элемент, относящийся к Акнату, был дорог и безупречен, то вот мобы на фоне дорогого убранства смотрелись как мусор. Доспехи трёх безымянных рыцарей были сделаны максимум из дешёвого железа, которое казалось таким проржавевшим, что и прикасаться к нему было противно. У одного рыцаря вовсе отсутствовали доспехи на ногах. У второго зияла большая дыра в груди, обнажая прогнившую плоть и рёбра. У третьего не было шлема, что позволяло увидеть уродливое, покрытое десятками шрамов и ран лицо.
        - Копьё справедливости! - сразу поприветствовал Вилл.
        Яркая вспышка на мгновение озарила коридор, и волшебное копьё попало второму рыцарю в открытую грудь. Его здоровье просело на четверть.
        - Маловато, но работать можно…Падение небес! - выкрикнул Вилл, подождав, пока рыцари подойдут поближе.
        Над головами тройки развернулись погустевшие от мрака небеса, из которых на рыцарей пала кара. Бедолага без шлема попытался огрызнуться, но Вилл обычным прыжком ушёл от атаки, а после вогнал в оглушение через «Небесный кулак». Ещё несколько ярких вспышек, и трупы рыцарей омрачили дорогой красный ковёр. Вилл на всякий случай проверил трупы на лут, но в них ничего не оказалось. Обидно, но может дальше в трупах будут полезные расходники, поскольку тратить на них драгоценные уровни не хотелось.
        Если перед началом уровня был выбор из четырёх вариантов, то после уровень оказался довольно статичный - без лишних развилок, которые могли бы сбить с пути и как-то запутать. Рыцари оказались несложными противниками - медленные, неповоротливые, без большого количества жизней, но и с другой стороны он лишь в начале пути. А вот появившиеся лучники со ржавыми луками доставили больше хлопот, особенно когда их стало сразу три в пачке. Они пакостно стреляли практически в одно время, не давая шанса уклониться от всех выстрелов сразу.
        - Разрушающий луч! - выкрикнул Вилл. Заклинание насквозь прошило голову, и лучник безжизненно обмяк, с грохотом повалив стойку с дорогими доспехами, красиво блестящих в свете факелов.
        Враги всё же оказались скупы на лут - полезный предмет удалось найти лишь в одном трупе - зелье на сопротивление магии огня. Крохи, но с другой - это потенциально сэкономленный уровень, хотя на зелье было написано, что поскольку его выбили из моба в этой проходке, то и пропадёт оно после сброса.
        «Если у мобов всё-таки есть лут, то пропуск уровня становится ещё менее прекрасным, хотя и плюсы есть», - размышлял Вилл, заворачивая за угол. Поворот вывел к тупику, в конце которого горела та самая пелена, которая перевести его на новый уровень.
        ОСТАЛОСЬ ВРЕМЕНИ: 02:46 (ТРЕБУЕТСЯ УБИТЬ ВРАГОВ: 0)
        С учётом, что пару минут он точно потратил на изучение связанных с Акнатом вещей, то прошёл он неплохо.
        Переход вновь перенёс его в маленькую комнату с четырьмя развилками. Сразу же высветилось окошко с тремя возможными бафами. Из всех предпочтительнее смотрелся баф на увеличение силы атакующих заклинаний. Вилл взял его и наугад вошёл в самую правую пелену. В этот раз она не задержала его, а сразу же пропустила вперёд - простой переход на текущий, уже четвёртый уровень. Однако, сразу загорелось предупреждающее сообщение.
        ВНИМАНИЕ! ГЛУБОКАЯ ПЕЩЕРА РАЗБИТА НА СЕМЬ БЛОКОВ ПО СЕМЬ УРОВНЕЙ. В КАЖДОМ БЛОКЕ СЛУЧАЙНЫМ ОБРАЗОМ БУДЕТ ОПРЕДЕЛЯТЬСЯ ПРОКЛЯТЫЙ УРОВЕНЬ, НА КОТОРОМ ВЫ ПОЛУЧИТЕ НЕСНИМАЕМОЕ ПРОКЛЯТИЕ.
        Не успел Вилл дочитать, как появился неприятный дебаф.
        СИЛА ИСЦЕЛЯЮЩИХ ЗАКЛИНАНИЙ -100 %
        - Вот же дрянь… - выругался Вилл.
        Иными словами, все исцеляющие заклинания будут дружно вылечивать его на целую баранку.
        «Семь блоков по семь уровней», - подумал Вилл. Видимо, этот блок с первого по седьмой уровни включительно связан с Акнатом. Остальные будут связаны с другими из Десятки? И почему в таком случае подобных блоков всего семь, а не десять?
        Забивать голову размышлениями времени нет. Таймер неумолимо тикает, а к тому же он никак не сможет себя исцелить, что потребует на уровне дополнительной осторожности. Уровни имели общий антураж, но их структура отличалась - к примеру, первый поворот на третьем уровне вёл направо, а сейчас вильнул налево. Так же первыми противниками были три рыцаря, а сейчас два и ещё два лучника.
        - Усыпление!
        Жёлтая точка вогнала в сон первого лучника - пусть поспит, пока магия света расправляется с его товарищем.
        - Небесный кулак! Кровавый шар!
        Важно побыстрее устранить второго стрелка, пока неторопливые рыцари ещё далеко.
        - Волшебная…
        Если бы не реакция на пару с интуицией, которые прошипели, что надо прервать заклинание и наклониться, то тяжёлый металлический щит проломил ему голову. С неестественной для дряхлых рук силой один из рыцарей провёл новую атаку. Щит влетел в стену, отскочив от неё и едва не прилетев в голову обратно. Не успел Вилл спланировать следующий шаг, как левую ногу пронзила острая боль.
        «Чёртов лучник», - мысленно процедил Вилл, бросая взгляд на здоровье. Девятнадцать процентов ушли в пустоту, и до конца уровня восполнить их невозможно.
        - Заражённая кровь! Падающий кулак! - яростно ответил Вилл, обрушивая мощь скрещенного заклинания из книги.
        Короткий бой, наполненный заклинаниями и свистом стрел, и все четыре противника пали. Тяжело дыша, Вилл перевёл дух и выдернул стрелу из ноги - ждать пять минут, пока она пропадёт сама, не хотелось.
        Неприятный дебаф на нулевую силу исцеляющих заклинаний едва не заставил тратить кристалл сброса - к концу уровня он добрался за двадцать секунд до окончания таймера. Хотелось бы верить, что в этих дебафах есть своё разнообразие, и в следующий раз ему достанется что-то более безобидное.
        Выбор на пятом, шестом и седьмом уровнях привёл к трём разным вариантам - очередному дебафу, уже более неприятному, на снижение урона от атакующих заклинаний, бафу на десять процентов интеллекта и прохождению уровня без бафа. Так же за прохождения уровней выпали приятные бафы на вроде «увеличение максимального количества здоровья» - стал чуточку толще.
        Как и обещало сообщение в самом начале, восьмой уровень начал новый блок, который изменил всё. В этот раз холодные каменные стены неизвестного замка исчезли, уступив место приятной древесине, которая покрывала всё вокруг. Факела превратились в десяток больших свечей, которые мягко согревали комнату, а под потолком висела красивая люстра. Единственное, что осталось неизменным - это четыре пелены. Готовясь к очередной порции новых неприятностей, Вилл перешагнул через центральную правую.
        Вязкий кисель потребовал выбрать дебаф. Вилл подавил рассерженный порыв - в любом случае этот проход тестовый, но с другой стороны - чем больше дебафов он поймает, тем меньше продвинется по Пещере. Самым безобидным дебафом оказался штраф на сопротивление магии огня - минус десять процентов. Вилл выбрал его, и не успело тело протиснуться через пелену, как в уши влилась успокаивающая игра на лютне.
        Она оказалась не единственным приятным звуком - игре вторил заливной женский смех, приятный, сладкий. Вилл растерянно оглядывался по сторонам - обстановка вокруг не походила на сложный рогалик - скорее на таверну или даже…бордель. Вилл в неловком оцепенении смотрел, как обнажённая женщина подошла к одному из столиков по правую руку, принеся кружки нескольким плечистым мужчинам и садясь к одному на колени. Тот с ядовитой улыбкой сделал то, за что в обычной таверне с него бы сразу спустили три шкуры. Вилл постарался взять себя в руки и осмотреть уровень - он оказался куда шире, но вскоре всё встало на места. Сделав несколько шагов, Вилл уткнулся в невидимую стену, которая отделяла места для отдыха, заставленные столами, бочками и длинной стойкой, от открытого места, в котором он должен сражаться. Не теряя времени, Вилл быстро направился вперёд, но вновь в удивлении замер.
        - Да что ещё за бред…
        Если на прошлых уровнях его врагами были закованные в доспехи рыцари и лучники, часть из которых так же не стеснялась облачиться в убитые ржавые доспехи, то враги этого блока, судя по всему, сбежали прямиком из корейских игрушек. Как-то давно, одна знакомая, которая любила играть за танков, решительно отказалась играть за женского персонажа и остановилась на мужском, из-за чего её постоянно путали с парнем. Свой выбор она всегда объясняла одинаково.
        - Когда я играю мужиком, я вижу, что я танк - у меня классные доспехи, которые покрывают ВСЁ тело. А теперь посмотри на девок - это не доспехи, а мечта извращенца - две ниточки и всё, - недовольно рассказывала она.
        И девушка, сжимающая тоненькой красивой ручкой длинный меч, словно сбежала из той самой игры. Несмотря на то, что она явно была рыцарем, на её теле не было абсолютно никакой защиты - лишь треугольное нечто внизу, не пойми чем крепящееся к телу, а так же два кружочка, приклеенные к груди минимум четвёртого размера. И такой вольный «наряд» был не только на девушке-рыцаре - её подружки были разодеты абсолютно так же. Ещё сильнее с толку сбивали красивые лица - Вилл переводил взгляд с красавицы с огненно-рыжими распущенными волосами на блондинку в круглых очках, которая собрала волосы в тугую косу, и чувствовал, словно кто-то за кулисами раз за разом накладывает эффект оглушения.
        «Соберись, тебе что, четырнадцать лет», - мысленно одёрнул себя Вилл, но любая собранность за мгновение разбивалась о полный похоти взгляд красавиц, которые улыбались ему, смеялись и горячо кусали губы. Он ни разу не посещал бордели, но если там игроков встречают подобные жрицы, то популярность таких заведений объяснить очень легко.
        - Копьё справедливости! - наконец выкрикнул Вилл, ощущая палящую пустыню в горле.
        Магическое копьё угодило аккурат в стройный животик целительницы. Не успел Вилл ничего сделать, как она с горячей улыбкой вытянула тоненький пальчик в его сторону и ласковым голосом произнесла:
        - Очарование!
        Обычно заклинание сопровождалось хоть каким-то эффектом, и в принципе механика строилась на том, что в теории возможно уклониться практически от любой атаки, но в этот раз не было ничего, лишь на пару секунд девушку задорно окружили десяток сердечек. Вилл постарался дёрнуться в сторону, сделать хотя бы маленький шаг назад, но тщетно. Тело перестало слушаться, и удалось лишь скосить взгляд к плашке с дебафами.
        ОЧАРОВАНИЕ.
        ВЫ АТАКУЕТЕ СЛУЧАЙНЫХ СОЮЗНИКОВ.
        В этот раз у него никаких союзников не было, поэтому, скорее всего, заклинание немного «подвисло», своеобразно его оглушив. Девушки даром времени не теряли. Переступая на высоких каблуках, совершенно неуместных в данном месте, они окружили его со всех сторон. Рыженькая опустила лук и поднесла лицо поближе, да так, что её приятный цветочный аромат сразил не хуже меча. Она оказалась настолько близко, что рыжие волосы закрыли перед собой всё, а после по телу прокатилась странная волна, сочетающая в себе злость, ярость и…удовольствие. Остальные девушки же продолжали смеяться и прижимались к нему настолько крепко, что Шрам, любивший порезвиться с виртуальными девочками, сгорел бы от зависти.
        - Ну всё, довольно… - зарычал Вилл, почувствовав, как телу вернулся контроль.
        Грубо оттолкнув девушек, Вилл вызвал кровавые крылья и забрызгал кровью их красивые тела, отлетев на десяток метров в сторону. Девушкам это очень не понравилось. Они перестали улыбаться, хотя даже так их лица оставались очень красивыми, чарующими, способными свести с ума любого…Кроме него. Он проделал большой путь не для того, чтобы споткнуться о банальную человеческую похоть.
        - Падающий кулак! - прокричал Вилл, используя «Падение небес» в паре с «Небесным кулаком», не только нанести девушкам урона, но и оглушить их в ответ. Маски похоти сброшены, и начался ожесточённый бой.
        Блок с восьмого по четырнадцатый уровни оказался посложнее прошлого, как с точки зрения силы врагов, ведь как и полагается рогалику мобы становились всё сильнее и сильнее, так и с точки зрения противостояния оглушающему очарованию девиц. В этом плане решение пойти в одиночку оказалось выгоднее - при эффекте «Очарование» они могли бы просто перебить друг друга под сладостные взгляды практически обнажённых красавиц. Оставив этот блок позади, Вилл с облегчением перешёл на пятнадцатый уровень, но едва тело прошло через пелену, как глаза заболели от ослепляющего золота, которым были покрыты все стены, потолок и даже ноги ступали на что-то необычное, мягкое, как будто ступил на очень качественный ковёр, которого под ногами и не было. Источники освещения отсутствовали, но и без них было ослепительно ярко.
        - Чёрт…а как здесь сражаться…? - щурился Вилл, стараясь привыкнуть к ослепительному золотому сиянию.
        Делать нечего - этот блок сам себя не пройдёт. Оставляя небольшую щёлочку, чтобы хотя бы видеть, что впереди, Вилл вновь подошёл к самой левой пелене. Простой переход - без усилений и дебафов.
        Внутри пятнадцатого уровня было не лучше, чем в его прихожей - даже напротив, ослепляющего золота стало ещё больше, ведь к золотым стенам добавились и другие элементы - горы золота, стремящиеся к самому потолку, золотые кубки, кольца и множество другой бижутерии. Золото не только ослепляло, но и неприятно обжигало.
        ВЫ ЧУВСТВУЕТЕ ЭФФЕКТ: ЗОЛОТОЙ ОЖОГ
        Этот дебаф нельзя было снять и каждые три секунды он отъедал по чуть-чуть здоровья, нанося урон огнём. Неприятно - ранее он уже взял два дебафа на минус сопротивление магии огня.
        Вилл пнул мешающийся кубок. В любом случае, дебаф и ослепительная золотистая красота - так, отвлекающие мелочи, а сражаться придётся с мобами. Вскоре нашлись и они - разумеется, сделаны из золота, и единственное, что позволяло их отличить на общем золотом фоне - это лёгкая красная аура, которая как исходила от каждой из золотых фигур, так и пронизывала каждую.
        - Кровавый шар! - Вилл поприветствовал врагов, как нанося урон, так и помечая врагов кровью, делая их более разборчивыми в этом золотом море.
        Три ближника и два дальника - неприятный комплект, а ещё неприятнее стало, когда дальник вместо стандартного выстрела из лука или применения магического заклинания дыхнул огнём, который аккуратно обогнул товарищей и полетел точно к нему. Уклониться от него не вышло - живой огонь последовал за ним, и разбился о вовремя использованное «Магическое поглощение».
        - Небесная милость! Волшебная руна! - выкрикивал Вилл.
        Музыка битвы длилась недолго - через минуту последний золотой страж развалился на сотни осколков. Проверять, можно ли взять их и распылить на золото, которое им бы пригодилось по возвращению на основной сервер, Вилл не стал - как нет времени, так и не факт, что такие махинации не приведут к определённым последствиям. Одно дело втихушку использовать переход в иной мир, и другое - тащить оттуда миллионы золота.
        Постепенно глаза привыкли к ослепительной красоте золотого блока, и различать стражников удавалось всё проще. Получалось без особых трудностей ловить их дальнобойные огненные атаки на «Магическое поглощение» и другие защитные заклинания. Единственный затык вызвал «проклятый» уровень - выпал дебаф, который сводил эффективность до нуля уже защитных, а не исцеляющих заклинаний. Пришлось аккуратно торговать лицом, из-за чего кровавая мантия покрылась дырками и ожогами.
        - Наконец-то, - выдохнул Вилл, заканчивая двадцать первый уровень.
        Пока что всё шло на удивление хорошо. Он почти справился с половиной, и в целом не было критических ситуаций, в которых ему нужно было бы использовать кристалл на сброс. Всё слишком хорошо, а опыт подсказывает, что это тревожный знак.
        - Ладно, что тут…
        ВЫ ЧУВСТВУЕТЕ ЭФФЕКТ: ЛЕНЬ
        СКОРОСТЬ ПЕРЕДВИЖЕНИЯ ПОНИЖЕНА НА 90 %
        Сразу на ум пришли воспоминания из первого легендарного подземелья, когда Хранитель времени накладывал свой дебаф, замедляющий время. Тогда каждое движение давалось словно сквозь вязкий кисель, и сейчас всё было ещё хуже. Каждый шаг растягивался на несколько секунд, и судя по всему, это постоянный эффект данного блока.
        Вилл осмотрелся, хотя даже простой поворот головы давался с трудом. Как и в остальных блоках, хватало причуд. Стены были покрыты незаконченными узорами, как будто художник бросил работу на половине дела. Это касалось и всего остального - вот висела картина, на которой у женщины не хватало двух рук, и было заметно, что это не задумка автора - картину именно что бросили на половине пути, да и в целом каждый элемент небольшой комнаты можно было охарактеризовать одним словом - «Незаконченность».
        Если путь до центральной правой пелены в обычных условиях занимал секунд десять, то сейчас он растянулся на две минуты. Снять лень невозможно - после «Очищенной крови» она накладывалась вновь. Полёт так же не помог - замедление действовало и там, да и если бы оно работало, по условиям прохождения уровня требовалось уничтожить всех врагов, а биться в таком замедленном состоянии уже слишком. Зато…
        Перед глазами всплыл торговый автомат с одним зельем, которое игнорировало любые эффекты замедления. Вот, что ему нужно. Вилл достал голубой кристалл сброса и крепко сжал его правой, волшебной рукой. Как только кристалл треснул, как двадцать второй уровень Глубокой пещеры исчез.

* * *
        Вилл тяжело дышал, устало развалившись на твёрдой земле. Лежать вот так, в позе скромной звезды, не очень безопасно, но с другой, вряд ли Пожиратели или любое другое существо спустится к нему.
        Как и было в планах, первый заход прошёл без расходников, а вот ко второму отношение было серьёзнее. Хотелось если не пройти Глубокую пещеру до конца, то хотя бы спуститься до уровня сорокового, не меньше. Против него было как время, ведь на каждый уровень тратилось примерно по десять минут, и путь до пятидесятого уровня растянется в пятьсот минут - это больше восьми часов, так и более важная вещь - уровни. Покупка каждого кристалла - это минус десять уровней, каждый расходник - минус один уровень, причём среди них были расходники, без которых в Глубокой пещере делать нечего - к примеру, то самое зелье против «лени», на тридцать минут позволяющее проигнорировать любое замедление. Без него прохождение блока с ленью просто невозможно. Если времени, а вернее запасов еды, у него пока хватает, то вот уровневый запас неуклонно падал, а зелья привязывались к персонажу без возможности их передачи - нельзя слетать в Город, взять с собой бедолагу и попросить закупить зелий для него и только для него. Делать нечего - надо работать с тем, что есть.
        Вторая попытка началась бодро - три раза подряд выпадали «двери» с полезными бафами, а среди одного был особый, редкий, описание которого было выделено огненным шрифтом - плюс десять процентов вероятности к любому критическому действую, будь то урон или лечение. С этим бафом удалось легко пролететь по первому блоку, в этот раз «борделю», без особых проблем. Блок лени оказался повержен при помощи зелья, которых на семь уровней пришлось затратить две штуки. Но с каждым новым уровнем становилось всё сложнее.
        - И где же я прокололся? - размышлял Вилл, анализируя вторую проходку.
        Чем ниже он спускался, тем больнее били мобы. Росла как их сила, так и навыки, которыми они атаковали, в том числе мобы не стеснялись использовать способности с магическим типом урона. Рыцари, которые до этого проводили лишь обычные физические атаки, внезапно наполняли свои клинки огнём или молниями, прибавляя к общему физическому урону ещё и магический. В свою очередь «Неправильные» проходы вынуждали выбирать дебафы, и не желая жертвовать уроном или здоровьем, он выбирал понижение защиты от стихийных атак, а на выборе усилений он отдавал предпочтение выживаемости, урону и общему показателю защиты. А надо было…
        «Ну конечно», - понял Вилл, смотря на цельный кусок ночного неба, через который едва заметно и практически неуловимо для глаза пробивался багровый лунный свет. Вот, где был его прокол. Он ведь уже сталкивался с чем-то похожим, правда не в онлайн-играх, а в одиночных. По концепции одной из, после прохождения игрок мог выбрать новый уровень сложности и пройти игру заново, но при этом его сопротивления к стихийному урону значительно срезались. И там неважно - ты мог хоть обвесить себя плюшками на урон или здоровье, но если у тебя показатель защиты от огня минус пятьдесят процентов, то даже самый хиленький волшебник огня превращался в опасного противника.
        Он же пренебрёг резистами, и поплатился за это. Детская ошибка, которую он, как опытный игрок, не должен был совершать. С двадцать девятого уровня начался пятый блок, и в этот раз им стал блок ослепляющего золота. К тому моменту у него было минус двадцать пять процентов к магии огня и минус десять ко всему урону от магии в принципе, и каждое огненное дыхание не только пробивало «Магическое поглощение», но и сильно било по шкале здоровья. Под рукой были два покупных зелья на снижение урона от огненных атак, но даже с ними пришлось несладко. Тридцать шестой уровень поставил точку во второй вылазке - если красавицы использовали на него «Очарование», задача которого - атаковать дружеские цели, то вот стражники нового сектора атаковали без разбора то его, то друг друга. Из обезумевшие израненные лица и глаза, полные гнева, пугали, а испепеляющие цепные молнии перепрыгивали с цели на цель, не щадя никого - ни друга, ни врага. Поскольку зелье магии от воздуха было единственным, которое он не взял, то за несколько прыжков здоровье почти ушло в ноль. Не долго думая, Вилл использовал кристалл - пробиться с
собранным билдом и без нужного зелья у него точно не выйдет.
        Вилл расслабленно выдохнул. Хорошо. Всё не так плохо. После второй вылазки уровень упал до семьдесят пятого. Это уже тревожно. За два похода он расплатился тридцатью тремя уровнями - двадцать за два кристалла сброса, и тринадцать на зелья, из которых осталось всего два - на восстановление здоровья и маны. Новый проход - новое падение уровня.
        «Ладно уж, сам решил влезть сюда один, чего ворчать теперь», - пихнул себе Вилл, поднимаясь на ноги и подходя к разливающемуся тёплым светом автомату. Его свечение было таким приятным и мягким, то не хотелось никуда уходить - хотелось остаться в его свете и забыть обо всех заботах. Вилл подавил это расслабленное желание и выбрал кристалл для сброса - ещё минус десять уровней. Шестьдесят пять. Глубокая пещера подстраивалась под его уровень, и в теории, пройти её он сможет даже на десятом или двадцатом, но было два важных момента. Чем ниже уровень - тем меньше ему доступно полезных умений, каждое из которых способно помочь продвинуться выше или вовсе сохранить жизнь. Он уже лишился «Падения небес», которое открывалось на семьдесят пятом уровне, а следовательно, по цепочке отвалилось и сдвоенное умение. Так же вместе с уровнем под удар попадает снаряжение, и если кровавый комплект, занимающий целых пять слотов, благодаря специальному классу подстраивался под уровень владельца, то у остальных предметов были статичные требования. Внутренний хомяк собирал многие вещи, но в инвентарь не могло влезть всё,
и в итоге из важнейшего компонента снаряжения, посоха, был лишь «Изумрудный посох защиты», тот самый посох, с которым он прошёл первую легендарку и который спас ему жизнь. Его требования - сорок девятый уровень, а следовательно, ниже этой планки уровень он опустить не мог. Радовало, что хоть открытие умений специального класса было привязано к уровню, но вот использовать их можно было без штрафа хоть на сотом, хоть на семидесятом. Удобный момент или банальная недоработка. Поди разбери.
        Ещё минус семь уровней. На этот раз они ушли на покупку другого кристалла, уже рубинового, который позволял сбросить древо пассивных умений. Несмотря на разнообразие выбора - более сотни различных усилений разных уровней и силы - набор для каждого класса был стандартен и не открывал простор для экспериментов. В его случае всё иначе - полезно убрать несколько навыков на здоровье или выносливость, и забросить их в сопротивления магии.
        ВЫ ДЕЙСТВИТЕЛЬНО ХОТИТЕ ИЗУЧИТЬ ПАССИВНОЕ УМЕНИЕ «СТИХИЙНОЕ РАВНОВЕСИЕ?».
        Плюс два процента к защите от четырёх стихийных школ. В обычных условиях этой прибавкой пренебрегают ради более сильных талантов, но сейчас расклады другие.
        Спустя десять минут Вилл размял шею и оценивающе оглядел новое дерево взглядом скульптора, закончившего своё творение. Да, потерял немного боевой мощи, плотности и здоровья, но главное - с правильным выбором дебафов он сможет пройти дальше. Просто обязан.
        УРОВЕНЬ: 58
        В следующий раз купить кристалл сброса он не сможет - уровень упадёт ниже критической отметки. Соваться же в Пещеру без кристалла огромная глупость - самонадеянность и уверенность, что он в этот раз пройдёт Пещеру точно и кристалл не потребуется способна привести к трагедии. Расклада у него два - либо он проходит Пещеру именно с этого захода, либо возвращается в Город к ребятам, покрытый нечеловеческим позором за слитые уровни. Да, он достал сведения, но это не то. Надо закончить всё самому. Надо уберечь ребят даже от малейшей угрозы попасть в посмертие ещё раз. Вилл забрал из автомата ещё несколько зелий, сбив уровень до пятидесятого, и уверенным шагом вошёл в Глубокую пещеру.

* * *
        - Нет, с меня точно хватит…больше никаких онлайн-игр…больше никаких онлайн-игр…Буду играть в одиночные…Там тихо, спокойно, курочки выдают квесты на поиск их украденных яичек…
        Вилл устало облокотился о стену, как в бреду проговаривая крутящиеся в голове мысли. Шестой, предпоследний блок, оказался повержен. Его мобы оказались самыми неприятными - изначально слабые, смотрящие на него со страхом своими изумрудными глазами, выкачивали характеристики и становились сильнее за его счёт. Почтение и страх уходили из глаз, уступая место пренебрежению и желанию убивать. Заблокировать эту перекачку было возможно лишь единственным способом - убить врагов как можно быстрее, но вот в одиночку, с пятидесятым уровнем и без сильных атакующих способностей, было сложно. Предпоследний уровень блока, сорок первый уровень, оказался проклятым - снизив силу атакующих способностей на пятьдесят процентов. Из-за этого неприятного дебафа он едва уложился в таймер - аватар прошёл через пелену за три секунды до конца.
        Вилл сидел с закрытыми глазами, блаженно растворяясь в своих мыслях. В отличие от самих уровней, «прихожие» не имели таймера как такового и позволяли передохнуть. На прохождение сорока двух уровней ушло около больше семи часов. Скорее всего, там, на улице, уже рассвело, хотя назвать рассветом робко пробивающийся через плотные тучи свет нельзя. Вилл открыл инвентарь и вновь откусил говядины. Пора сделать последний шажок.
        ВЫБЕРИТЕ ОДНО ИЗ ТРЁХ УСИЛЕНИЙ:
        1)Сила атакующих заклинаний: +5 %
        2)Сопротивление магии огня: +2 %
        3)Вероятность критического урона (исцеление): +3 %
        Не долго думая, Вилл выбрал второй вариант. Ставка на сопротивление магическому урону себя оправдала - у него получилось найти баланс между такой вот защитой и атакой, пусть равновесие и нарушалось в первую сторону, и переживать элементальные атаки стало попроще. В какой-то момент удалось сделать невозможное - поймать сопротивление магии холода выше сто процентов, и ледяные сосульки вместо урона, напротив, лечили его. На мгновение девушка из блока «бордель» замерла - казалось, что она удивилась обратному эффекту своей магии. Такое блаженство продлилось всего пару уровней, но сильно облегчило путь.
        ВЫ ПЕРЕШЛИ НА 43 УРОВЕНЬ
        Проблема была в том, что ни в первом, ни во втором прохождении, он не сталкивался с этим блоком, поэтому не знал, что здесь приготовлено. Выглядел уровень необычно - вместо линейного коридора раскинулась широкий зал, конец которого виднелся впереди - пропускающая дальше пелена горела ровной точкой. Вилл осторожно сделал несколько шагов, внимательно осматриваясь по сторонам. Странно. Счётчик подсказывал, что надо убить пятнадцать мобов для выхода, но врагов не было. Вместо этого по краям помещения, напоминающее зал в роскошном дворце, тянулись столы, за которыми вразнобой сидели люди. Столы ломились от еды, а пахло настолько приятно, что ароматные запахи ощущались за несколько десятков метров. Вилл с наслаждением вдохнул этот причудливый круговорот. На мгновение захотелось броситься к одному из пустых стульев и предаться пиру, впившись зубами в пирог и утолить жажду приятным вином. Нельзя. Таймер неумолимо тикает, вот только что же делать, если врагов нет? Вилл задержал взгляд на одной из женщин за столом. НИПы, скорее. Судя по всему, им нет до него дела, они пируют. Нет. Это…что-то другое. Вилл
замер и присмотрелся внимательнее. Они не беззаботно пировали, как это делали НИПы на его свадьбе с Морией. Они…обжирались. Женщина одной рукой держала толстую куриную ножку, а второй кусала яблоко, и она не ела - она именно обжиралась, спешно проталкивая еду в рот, да так, что даже концы красивых золотистых волос покрылась следами от еды. Вилл перевёл взгляд дальше по столу. Подобное делали все НИПы. Никто не улыбался, не шутил и не смеялся. Все были сосредоточены лишь на одном - на желании набить себе брюхо, да побыстрее.
        - Ладно, чёрт со всеми вами… - Вилл быстрым шагом двинулся вперёд, ступая по красивому красному ковру. НИПы никак не отреагировали на его присутствие, даже те, которые сидели за столом лицом в его сторону. Вилл пересёк большой зал и добрался до пелены, вот только она и не думала пропускать его без выполненного условия на убийство мобов, но спустя полторы минуты никто так и не появился.
        Не успел Вилл закончить мысль, как сзади раздался оглушительный грохот. Если центр большого зала ранее пустовал, то сейчас там расположился…большой котёл. Вместе с этим НИПы встали из-за стола, но не выпустили из рук еду, откусывая большие куски на ходу. Один мужчина с неряшливой редкой бородой держал двумя руками тарелку и пил из неё. Остатки супа проливались на грудь, заляпав рубашку. Вилл крепче сжал посох и отступил на пару шагов. Всё это выглядело очень странно. Очень…пугающе. Мгновение - и над головами у НИПов появились полоски здоровья. Вот они, враги, но…Вилл присмотрелся. Цифры, обозначающие текущее и максимальное здоровье, медленно росли, словно НИПы получили прирост здоровья от поглощаемой прямо на ходу еды.
        - Разрушающий луч!
        Так хотелось пустить в ход «Копьё справедливости», но сейчас оно было заблокировано - открывалось на шестьдесят девятом уровне. Вместо этого в ход пошло заклинание попроще, и с учётом его нынешнего билда нанесло двадцать урона той самой девушке с грязными волосами. Магический толчок заставил потерять равновесие и выронить ножку из рук. Взгляд налитых кровью глаз, практически лишённых осознанности, сперва посмотрел на ножку, затем на него. С гневом. По коже побежали мурашки - милое лицо женщины исказилось в оскале, обнажившем ряд жёлтых неровных зубов.
        - Усыпление! Кровавая руна!
        Пока НИПы его не атаковали - на манер зомби двигались к нему, пытаясь окружить и взять в кольцо. Встали не все - многие остались сидеть за столами и обжираться, но тех, кто встал, Вилл насчитал пятнадцать - как раз столько, сколько требуется для прохождения уровня.
        Вскоре в глаза бросилась одна интересная особенность - все идущие к нему НИПы становились толще и шире. Та самая женщина с грязными волосами, в которой ещё пару минут назад веса было килограмм пятьдесят, не больше, теперь казалось такой широкой, что её с трудом можно было бы обнять руками. На скорости движения это не сказалось, лишь на «анимациях», но вот здоровье неуклонно росло.
        «Чёрт, надо быстрее!» - размышлял Вилл, уходя в сторону от юного парня с таким же безумным взглядом, который вместо меча использовал нож. Мужчина в волшебных одеяниях, которые вот-вот готовы были треснуть от множества лишних килограмм, взял в одну руку посох и второй что-то нарисовал в воздухе. С кончика волшебного посоха слетел огненный шар, да такой разрушительной силы, что ковёр под ногами вспыхнул и за несколько секунд стал воспоминанием.
        - Исцеляющий свет! - подлечил себя Вилл.
        Вскоре открылось ещё одно, последнее, и самое пугающее откровение. Погрязшие в обжорстве НИПы не хотели его уничтожить. И даже не хотели его съесть так просто. Они хотели поймать его и утащить к кипящему котлу, от которого к потолку взмывал пар. Они желали бросить его в котёл, чтобы сварить, и оставалось лишь строить самые безумные догадки, что с ним случится, если у тех получится осуществить свой замысел. Он просто умрёт, попав в посмертие и после этого оказавшись в начале Пещеры? Или же его ждёт самое натуральное варение заживо, настолько пропитанное болью, что её отголоски будут преследовать его целую вечность? Проверять на своей шкуре этого не хотелось. К счастью, враги оказались не слишком проворными. Некоторые пытались бежать и зажимать его с разных сторон, но вот Кровавые крылья сводили на нет все попытки взять его в кольцо. Единственная большая проблема - это здоровье. Распыляться на нескольких врагов сразу Вилл не стал - сосредоточился на одном.
        - Кровавый шар! - Вилл направил сгусток своей крови в лицо волшебнику. Специальный класс стал спасением, разбавляя небольшое количество атакующих заклинаний целителя.
        ОСТАЛОСЬ ВРЕМЕНИ: 00:53 (ТРЕБУЕТСЯ УБИТЬ ВРАГОВ: 1)
        Последней осталась женщина с грязными волосами. К концу битвы её настолько разнесло, вширь она казалась больше, чем в высоту. Трясущиеся подбородки заляпаны соусом и крошками, и единственное, что в ней осталось неизменного - это взгляд, полный той же гнетущей ненависти. Разобраться один на один с ней оказалось легче лёгкого даже с не самыми сильными навыками.
        ОСТАЛОСЬ ВРЕМЕНИ: 00:22 (ТРЕБУЕТСЯ УБИТЬ ВРАГОВ: 0)
        Вилл почти перешёл через серебристую пелену, как бросил взгляд на поверженную женщину. Казалось, что после смерти её фигура начала медленно возвращаться к норме, словно кто-то открыл затычку в ванной и жир утекал сквозь неё. Сердце сдавила жалость. Всё дело в таинственных мобах.
        Некоторые принимали смерть молча, а некоторые вели себя иначе - кто-то молил о пощаде, кто-то благодарил за освобождение, а один мужчина в отчаянии тянул к нему правую руку, пока из той не ушли все силы. Здесь явно было что-то не так, но вот последняя деталька не хотела вставать на своё место. В чём же дело? Это действительно обычные мобы с необычным дизайном? Проклятые НИПы, задача которых - стеречь Глубокую пещеру от любопытных? Или же…Вилл помотал головой и отбросил эту мысль. Идея, что он сражался с захваченными душами игроков, слишком безумна. Нет. Это перебор.
        «С другой стороны, отбрасывать такой вариант нельзя», - думал Вилл, смотря на очередного поверженного противника. Девушка с заплетёнными в две косички тёмными волосами жалобно протянула мольбу о помощи, а после жизнь покинула виртуальное тело.
        Очередной уровень сменял другой, и наконец показалась предпоследняя ступенька Глубокой пещеры и последняя в последнем, седьмом блоке. Сорок девятый уровень. Вилл остановился возле четырёх «развилок», переводя взгляд с одной на другую. Если он сейчас выберет правильную - то сможет попасть на пятидесятый уровень. Статистика и все теории вероятности оказались бессильны - это прохождение он всего лишь пять раз выбрал переход на следующий уровень, хотя шанс на это был всегда двадцать пять процентов.
        «Ладно, это всё уже не имеет значения», - думал Вилл, борясь с желанием войти то в одну «дверь», то в другую. Какую же пелену выбрать? Чем больше времени уходило на размышления, тем больше закипало раздражение. Да какая вообще разница? Ошибётся - и ладно, получит дебаф. Но…
        Один неприятный момент придавал весу грядущему выбору. Проклятый уровень блока. Обычно он выпадал на второй, третий или четвёртый, но теперь его приход затянулся до самого конца. Проклятый блок накладывал самый неприятный дебаф, и если сейчас выпадет что-то гадкое, то…
        - Нет ничего хуже, чем обделаться за шаг до конца, - выдохнул Вилл и прошёл через крайнюю левую пелену.
        Не угадал. Или же угадал в выборе самого плохого варианта. Более того, системное сообщение вновь наполнилось огнём, а это значит, что он не только выбрал вариант с дебафом, но и получил на выбор одну из усиленных версий.
        1)Сопротивление магии огня: -15 %
        2)Сопротивление магии земли: -15 %
        3)Сопротивление магии воздуха: -15 %
        - Ну и выбор, конечно, спасибо…
        Вилл висел в пелене, отрезанный от всего остального мира и смотрел на три строчки. Обычно минус сопротивления выпадали на одном или максимум двух вариантов, но вот на всех трёх сразу…И поди угадай, что окажется самым критичным - ведь кроме этой комнаты, в которой мобы атаковали различными школами магии, будет ещё и главный босс, а про него он вообще не знает ничего. Быть может, он мастер магии огня, способный залить огненным штормом всё поле битвы не хуже Ди, а может, в нём обитает частичка духа Фалгии, которая безупречно владела заклинаниями магии воздуха. Поди тут угадай…
        «Ладно, в этом вся и фишка», - решил Вилл и выбрал наугад минус сопротивление огню. Поскольку он именно гадает, то нет смысла сидеть над выбором долгие минуты. Нельзя понять, правильно ли ты решил или нет, пока не столкнёшься с последствиями своего выбора. Сразу же набросилось и проклятие уровня.
        ОКАМЕНЕНИЕ: СЛУЧАЙНЫМ ОБРАЗОМ РАЗ В СОРОК ПЯТЬ СЕКУНД ПЕРСОНАЖ ПРЕВРАЩАЕТСЯ В КАМЕНЬ НА ПЯТЬ СЕКУНД
        Вилл мысленно выругался. Звучит очень неприятно.
        Пелена расступилась, и перед глазами раскинулся тот же зал с вытянутыми по обе стороны столами. Уже зная что делать, Вилл быстрым шагом пересёк зал, ступая по ровному ковру. Краем глаза проверил запасы кровавых зарядов - почти треть, должно хватить для этой комнаты, а там можно пополнить перед битвой с боссом. Всё это время мобы, или же околдованные НИПы, занимались едой и только - маленькая женщина, которая ростом едва ли ему была по грудь, не сдерживалась и запихивала в себя большой торт, заляпав себе всё - лицо, руки, красивое платье приятных малиновых тонов. В сердце снова ткнули иглой, да так больно, что Вилл опешил и замер. Эта женщина…плакала. Беззвучно, да и чавкающие звуки со всех сторон могли заглушить любые слёзы, но слёзы текли по щекам и смешивались с кремами и крошками. Она явно делала это не по своей воле.
        «Я помогу вам, обязательно», - пообещал Вилл. Если логика верна, то после прохождения Глубокой пещеры он должен получить нечто, после чего само существование пещеры будет бессмысленно. По крайней мере, хотелось в это верить. Если одним жутким местом в этом проклятом мире станет меньше, то сердцу будет немного спокойнее.
        Не успел он добраться до противоположного конца зала, как накинулся дебаф с окаменением. Ощущение было странным, как будто не тело превратилось в камень, а словно кто-то запихнул его в каменную темницу. Вилл терпеливо выждал пять секунд. Сопротивляться бесполезно, ведь сейчас никто не атакует. А во время битвы…Что же, хотелось верить, что карты лягут удачно.
        С грохотом упал котёл, и услышав «команду» пятнадцать НИПов встали со своих мест, чтобы система сделала их мобами, желающих одного - схватить фигуру в кровавых одеждах и бросить её в кипящий котёл. Подождав, пока у ближайшего НИПа появится полоска здоровья, Вилл прокричал:
        - Волшебная стрела!
        Если бы требовалось просто расправиться с мобами за указанное время и разрывать с ними дистанцию - то этот бой потянул на звание самой лёгкой задачки, с которой он сталкивался за месяцы виртуальной темницы. Однако, как всегда не обошлось без пары подводных камней. Мобам было мало еды на тарелках или в руках - чтобы восстанавливать здоровье, они начинали поедать своих павших товарищей. Из-за этого приходилось аккуратно расправляться с мобами по всему залу и отводить живых от павших. Из этого вытекала вторая проблема.
        - Усыпление! - прокричал Вилл, отправляя усыпление в склонившуюся над одним из павших мобов «широкую бочку».
        Не прошло. Мужчина, который ел так неряшливо, что еда попала на лысину, продолжал жадно откусывать куски от жирной плоти своего товарища, знакомого или просто бедняги, с которым они волею судеб попали сюда. Вилл подавил брезгливое чувство и желание отвернуться - нельзя сбавлять темп, тем более, что этот мужчина только что свёл на нет несколько атакующих заклинаний, восстановив здоровье.
        Три минуты и пять врагов. Вилл рассекал душный, пропитанный запахом крови и пищи воздух, заклинаниями, раз за разом поражающие цели. Кровавая руна. Перелёт на десяток метров, аккуратное приземление с перекатом и использованием «Усыпления». В этот раз сработало, и голый по пояс мужчина с густой шерстью на груди не успел вкусить «лакомство» в виде павшего НИПа.
        - Кровавый полёт! - вновь прокричал Вилл, устремляясь ввысь.
        Сзади запоздало полетел огненный шар, за которым в свою очередь запоздало трещала молния. Магическая рука Медимана отмахнулась от шара словно от игрушки. Несмотря на то, что главной целью было схватить его, НИПы пытались сбить его обычными атаками. Вилл перевёл напряжение в левое крыло, чтобы развернуться, как сперва тело словно заключили в кокон, а после страх сковал каждую клеточку.
        ВЫ ЧУВСТВУЕТЕ ЭФФЕКТ: ОКАМЕНЕНИЕ
        «Нет, ну только не сейчас, не в воздухе!» - панически думал Вилл. Казалось, что он всё рассчитал верно, и следующее окаменение должно было наступить через секунд пять, не раньше. Ошибка, но она не казалась роковой - несмотря на то, что тело стало камнем, оно осталось висеть в воздухе. Видимо, разработчики не учли при тестировании, что целитель с кровавыми крыльями получит в воздухе окаменение. И на том спасибо. Переждать, и…
        Закончить нить мыслей Вилл не успел. Раздался хлёсткий звук, после которого что-то почти незаметно обвило ногу, а дальше его грубо дёрнули вниз. Вместо того, чтобы плавно, как воздушный шарик, подлететь к врагу, тело просто упало камнем. Как только эффект Окаменения пропал, как кто-то рывком поставил на ноги и сильно хватил полными жира руками.
        - Котёл…сварить…свобода… - хрипел ему мужчина на ухо, заляпав ухо чем-то горячим и слизким.
        Вилл изо всех сил дёрнулся, попробовав освободиться от захвата, но толстый мужчина держал на удивление крепко. И откуда столько силы?
        - Кровавый полёт!
        Сразу же высветилось предупреждение.
        УМЕНИЕ СПЕЦИАЛЬНО КЛАССА НЕДОСТУПНО. ПРИЧИНА - НЕХВАТКА МЕСТА ДЛЯ АКТИВАЦИИ КРЫЛЬЕВ.
        - Котёл…сварить…свобода… - продолжал хрипеть мужчина. Ему вторили и остальные. Никто не хотел его убить - шкала здоровья как висела почти на ста процентах, так и покоилась там. Его несли к котлу, тошнотворный запах от которого становился всё сильнее. Неприятно кружилась голова, а силы покидали тело. Вилл собрал волю в кулак и дёрнулся вниз, пытаясь высвободиться от захвата, но тщетно. Его держали очень крепко. На лицо уже начали капать шипящие капли, вылетающие из дурнопахнующего варева. Ещё одна попытка. Тщетно. Более того, попытка извернуться закончилась тем, что мужчина прижал его лицом к груди. Страх нахлынул очередной волной.
        «Ну же…давай…я должен…я не хочу…я не хочу…я…» - кричал себе Вилл, и на очередном «Я» крик превратился в пугающее молчание. Конечно. Он боится попасть в этот котёл не потому, что страшится неизвестности и смерти. Дело в другом. Если его туда кинут, если после небольшой кулинарной сценки он умрёт и вернётся к первому уровню, то придётся возвращаться к ребятам ни с чем. Он не прошёл, следовательно, не уберёг их от возможной трагедии. Вот, что важно сейчас, и вот, чего он страшится на самом деле. Если не получится - пострадают другие. Нельзя. Хватит. Довольно!
        - Выплеск…крови! - прокричал Вилл, стараясь дать немного свободы своим рукам.
        Левая рука выпустила посох, но сейчас от заклинания и не требовался урон. Сперва использовать умение кровавого целителя не вышло - слишком мало свободы для рук. На второй раз так же не вышло, а правая волшебная рука скользнула по раскалённому котлу, тепло которого волнами пронзило тело. Когда мужчина начал поднимать его, готовясь закинуть в котёл, удалось изогнуть руку и сложить её в правильном жесте.
        - Выплеск крови!
        В этот миг он стал точкой, от которой во все стороны брызнула кровь. Заклинание «Выплеск крови» всегда было щедро на кровь - её было так много, что котёл от неё начал недовольно шипеть. Досталось и НИПам, которые закричали и стали быстро тереть глаза. Но главное - кровь пропитала всю одежду и тело захватчика. В этот раз Вилл пошёл от обратного - попытался расслабиться как можно сильнее, превратив своё тело в макаронину, а после начал медленно извиваться во все стороны, как змея. Сработало. Пропитавшись своей же кровью, скользкое тело выскользнуло из захвата за несколько секунд до отправки в котёл.
        - Кровавый полёт!
        Вилл сразу разорвал дистанцию, подлетев к своему посоху. «Изумрудный посох защиты» вернулся к хозяину, но вместо атаки пришлось защищаться - сперва в голову едва не угодил огненный шар - его на себя приняла активная способность посоха с поглощением любой атаки. Дальше своё дело сделала волшебная рука Медимана - она отразила земляной булыжник, разбив его на сотни маленьких комков.
        «Святые путы», дабы сковать врага. Отлёт для разрыва дистанции. Уклонение от оглушающей стрелы - среди мужчин и женщин, неизвестным образом отобранным на этот безумный банкет, затесался лучник, который по каким-то причинам раскрыл себя лишь к концу битвы. Его оглушающая стрела должна была оглушить и вновь заключить в крепкие объятья, но эта уловка была прочитана и разбита на раз два.
        Остался последний противник. Вилл бегло проверил таймер - тридцать секунд. Вновь пришлось мысленно потрясти головой - последней осталась та самая женщина, с глаз которой продолжали катиться слезинки.
        - Помоги…помоги…прошу…
        Казалось, что всё тело, которое продолжало становиться шире и больше с каждой секундой, не слушалось её, но вот глаза и губы - единственные островки независимости от этой страшной силы. Сердце крепко сжала невидимая рука. Он так и не понял, что случилось со всеми этими людьми и как он может им помочь. Всё, что в его силах - это пойти по их головам, надеясь, что маленькими жертвами получится сделать большое дело, а души этих бедных людей найдут свой покой.
        - Копьё справедливости… - Вилл не прокричал, не сказал обычным голосом, а тихо прошептал.
        Волшебное копьё, которое всегда несло яркий свет, в этот раз было неестественно тусклым, словно…Нет, игра зрения, и не более. Урона от копья хватило, чтобы добить бедную женщину.
        - По…про…
        Сперва тело женщины покинули силы, а после и жизнь. Вилл опустошённо смотрел на неё, ощущая, как противоречивое чувство разрывает и тянет в разные стороны. Вроде бы, всё сделал правильно, но убил. Вроде бы, уберёг ребят от возможной гибели, но даже ничего не сделал для спасения.
        «У меня важное дело», - подумал Вилл, но вторая половинка расколотого сознания возразила, что это - лишь отговорка. Пустая и жалкая позиция труса. Но в чём его трусость? Мысленно постучав по щекам, Вилл развернулся к ожидающей его пелене и прошёл её за пять секунд до окончания таймера.
        Проход получился плавным - в этот раз ему не предложили усиление на выбор. Странный момент, но ещё больше странностей оказалось по ту сторону, в прихожей пятидесятого уровня. Её…и не было. Система указывала, что это именно пятидесятый уровень, а не его начало. Вилл осторожно сделал пару шагов вперёд, крепко держа посох наготове. Теперь пошла полностью неизвестная территория, и атаковать могут в любой момент. Впрочем, никто не трогал.
        Через пелену он вышел на небольшую огороженную область, по границам которой были расписаны причудливые символы и руны. Область тянулась полукругом, и в самом центре зияла дыра, не обрамлённая никакой защитой. Вилл осторожно подошёл к ней и заглянул вниз. Пустота, засасывающая, полная отчаяния, такая же, как на ночном небе этого мира. При осмотре ямы высветилось сообщение:
        БЕЗДОННЫЙ КОЛОДЕЦ
        ИСПОЛЬЗУЙТЕ ЕГО, ЧТОБЫ УМЕРЕТЬ.
        - Чтобы…что? - не понял Вилл.
        Нет. У него не поехала крыша - надпись и правда гласила, что этот колодец нужен для смерти, но в чём смысл? Зачем? Если всё пойдёт плохо - можно использовать кристалл, а рунические границы оставляли надежды, что бой с боссом можно обнулить простым выходом за границы.
        Вилл отошёл от Бездонного колодца, незримо источающего уныние и отчаяние. Ладно. Этот колодец бесполезен, если он победит босса. Несмотря на то, что по ЛОРу он уже спустился на пятидесятый уровень, последнее место для битвы совсем не было похоже на глубины мира. Перед ним раскинулась арена, по размерам сопоставимая с ареной Товира, где он сражался против Малекора. Правда, было важное отличие. Если там арена была цельной, с единой структурой, то здесь арена была разделена на…кто бы сомневался - на семь различных блоков. Присутствовали и «зрители», каждый из которых отражал свой блок. По левую руку несло унынием - несколько десятков людей съехали вниз по креслам, даже не делая попытки подняться - настолько им было лень. Трава на земле так же уныло тянулась к не солнцу, которого здесь, впрочем, и не было, а вниз, к земле, словно желала прилечь и отдаться вечному сну. Зато по правую руку было веселее. Поверхность арены в этом месте была сделана из дорогого дерева, а на трибунах мужчины и красивые женщины, соблазнявшие его на уровнях похоти и разврата, занимались чем угодно, кроме него. Остальные блоки
повторяли пройденные уровни. Вот тянулся блок, состоящий из чистого золота, и будто этого не хватало, по всего его периметру рассыпаны золотые монеты. В бою явно будут мешаться. На трибунах же безмолвно сидели золотые истуканы.
        «Это всё замечательно, но не влезут ли они все в бой?» - тревожно размышлял Вилл, задерживая взгляд на последнем блоке. Там прямо посреди арены тянулся пустой стол, вот только никакой аккуратности там и близко не было. Тарелки с объедками и кубки, упавшие на бок и из которых вытекало нечто тёмнок-красное. К счастью, все мужчины и женщины так же сидели на трибуне, занимаясь обжорством и не обращая на него никакого внимания.
        «Ну, и где же…» - не успел Вилл закончить мысль, как после одного из осторожных шагов к рунической границе раздался неприятный шум, схожий на смесь ломающегося пенопласта, проводки ножом по стеклу и выпуском пара. В самом центре, на стыке всех семи блоков, появился силуэт. Женщина в красивом алом платье, украшенном множеством золотых и серебристых нитей. Распущенные чёрные волосы струились по спине, и выглядели настолько красиво, что на мгновение прокричало желание прикоснуться к этим волосам, чтобы ощутить их мягкость и нежность. Женщина, на вид его ровесница, одной рукой сжимала длинный меч с белоснежным клинком, а другой - чёрный посох с небольшой звездой на конце. Она не обращала на него внимания, смотря в сторону, словно полностью была в своих мыслях. Очевидно, что женщина не появилась просто так. Она - босс, и если он хочет пройти Глубокую пещеру, то нужно победить женщину, у которой даже не было нормального имени. Над красивыми чёрными волосами горели два слова:
        ЛЮБОВНИЦА ВОРСА

* * *
        - Хех…хехех…хехехех…
        Нервные смешки вырывались один за другим, и Вилл не мог и не хотел их остановить. Последний босс, любовница того самого Ворса, оказалась крепким орешком. Настолько, что бой с ней казался настоящим бредом.
        Вновь пролезли воспоминания из других игр. В одной из он пришёл к боссу локации слишком рано, но гордость и юношеский максимализм, побуждавшие доказать себе свою же крутость, не позволили отступить. Босс убивал его с одного удара, а вот у его персонажа урон был настолько крошечный, что комариный укус казался больнее. На бой он затратил больше пяти часов - больше пяти часов пота и слёз в битве, где каждый удар убивал. Наконец, когда незримый счётчик попыток перевалил за несколько сотен, он справился - он победил. Однако, у того боя имелся нюанс - несмотря на весь сюр, этот враг не казался непобедимым - всё зависело от тебя и только от тебя, от навыков и реакции. У босса отсутствовали особо сложные механики, что и стало одним из главных ключиков к победе.
        Любовница Ворса отличалась от того босса. Сперва всё шло несложно - женщина атаковала мечом, время от времени подключая посох со звездой, и иногда ей помогали засевшие на трибунах золотые стражники. Её здоровье падало настолько быстро, что не отпускало сомнение в реальности происходящего. Всё это неспроста, и как только здоровье Любовницы дошло до нуля, стало ясно, в чём дело. Это всего лишь одна фаза, и началась следующая.
        Во второй фазе Любовница стала быстрее, хитрее и подлее, как и полагается любому уважающему себя боссу. Его же здоровье неуклонно падало вместе со шкалами магической энергии - не зная механик и атак, он постоянно попадал под удары и был вынужден тратить драгоценную ману на лечение. Наконец, на тридцати процентах второй фазы Вилл вызвал кровавые крылья и улетел в безопасную для него зону - за рунический полукруг. Проводив его безмолвным взглядом, Любовница растеряла ярость и мощь, и, казалось, стала поменьше в размерах, вернувшись к первой фазе.
        Худшая догадка медленно подтверждалась. После второй фазы началась третья, и пылающий белоснежным светом клинок во время одной из атак превращался в хлыст, больно бьющий как его, так и поверхность арены, оставляя на ней белоснежный огонь. Не отставал и посох - из навершия, напоминающего десятиконечную звезду с тремя сколами, вырывались атаки всех стихийных школ - вот тебе огненный шар, а вот огненный питомец. Соскучился по магии льда? Лови на голову сосульку, а если что, посиди в ледяном коконе. Ещё больше проблем доставлял момент, что Любовница постоянно меняла набор фаз. В одной попытке она сперва прибегала к помощи золотых стражников, золотого блока, а в другой использовала рыцарей в ржавых доспехах, которым так же помогали и лучники. Всё складывалось так, что всего таких фаз будет аж семь, и шанс, что в следующей битве выпадет абсолютно такая же последовательность из семи различных вариантов, без практически нулевой. Каждый бой уникален, что не оставляет возможности подготовиться и подобрать единый шаблон.
        Вилл успокоился и утёр кровь, свою, с щеки и с носа. В этой попытке он чуть не умер. Из хорошего - за пятнадцать попыток добрался до четвёртой фазы. Из плохого - в безопасную зону он влетел на одном проценте здоровья и кровотечении, которое чудом успел снять за секунду до следующего тика. И увиденное на четвёртой фазе не вписывалось ни в какие рамки игрового баланса. Даже в битве с тем самым сложным боссом из прошлого; пусть тот и убивал с одного удара, но от всех атак можно было уклониться - прямо или косвенно, использовав столб или другое естественное укрытие как защиту. Сейчас же…
        Раз в минуту Любовница использовала нечто вроде ультимативной способности, атакуя по всей площади арены чистым уроном - на который не работали защитные сопротивления. Единственный способ защититься - зелье неуязвимости, но расходники извне не работают. На Изумрудный посох защиты так же рассчитывать нельзя - в первой легендарке он заблокировал атаку лишь благодаря замедлению времени, а без него поймать магию Любовницы на тот самый единственный защитный фрейм у него просто не получится. Эта сильная атака выходила за все рамки баланса - с уроном в девяносто девять процентов от максимального количества здоровья, и лишь чудом в первый раз он принял её на полной красной шкале. Восполнить такой урон на пятидесятом уровне очень затратно по мане, а частота раз в минуту и подключение других атак делало эту механику безумной и выходящей за рамки здравого смысла. Кровавые крылья бессильны - урон проходил даже в полёте.
        «Ну и что мне делать с тобой, красотка?» - размышлял Вилл, смотря на Любовницу. К четвёртой фазе её облик изменялся настолько, что за спиной вырастали крылья, только не кровавые, а ярко-белоснежные, под стать прекрасной внешности. И это лишь четвёртая фаза. Если догадка верна, и фаз семь, то что будет в конце? В кого она превратится? И не будет ли урон таким чудовищным, что она легко заберёт его всего за одну атаку? А если подключить помощь всех семи блоков, то прохождение становится…невозможным?
        «Да нет, это же ерунда», - Вилл мысленно помотал головой. Или…
        Взгляд зацепился за Бездонный колодец, без ограждений и преград, напоминающий просверленную дыру, ведущую на более низкие уровни и без того глубокой пещеры. Вилл смотрел на колодец, ощущая, как исходящая из него тьма засасывает взгляд. Сама суть сражения с боссом подразумевала победу - да, сложную, да, изнуряющую, да, на которую опытные рейды тратят неделю или даже две ежедневных попыток по десять часов. Если босса и нельзя пройти, то либо в шуточных играх, но они вроде как не шутки шутят, либо…по задумке разработчика, побуждая игрока либо посмотреть видеоролик, либо найти другой способ.
        Вилл медленно переводил взгляд с Любовницы на колодец и обратно. Он не может стоять просто так. Исключение - у игрока нет с собой кристалла сброса и он хочет обнулить прогресс пещеры, но в таком случае можно точно так же пасть от руки Любовницы. Для чего встраивать отдельный геймдизайнейский элемент? Два и два сложились в одну безумную, но в то же время совершенно логичную теорию.
        «Этого босса нельзя победить», - предположил Вилл. Сражение с ней - ловушка, призванная затянуть игрока в свои сети и не отпускать его до тех пор, пока от отчаяния и безнадёги он не наделает глупостей. Может, победа и возможна - опытной группой или психом хлеще него, способным пройти все семь фаз без единой ошибки. Такую вероятность отметать нельзя, но интуиция настойчиво шептала на ухо, что невероятная сложность босса и Бездонный колодец связаны друг с другом.
        Вилл медленно поднялся на ноги и неспешными шагами подошёл к зияющей дыре. Внизу лишь тьма, в которой словно не было никого и ничего. Ради интереса Вилл достал из сумки маленькую светящуюся палочку, источающую ровный зелёный свет, и бросил вниз. Тьма за секунду поглотила предмет, ничего за собой не оставив.
        Несмотря на уверенность в догадке, со всех сторон то и дело налетали сомнения. Может, сделать ещё попытку? Но зачем? Что нового он хочет увидеть? Разрушительная атака на девяносто девять процентов здоровья останется и на следующей фазе, а там у Любовницы появится новая гадость, которые в сумме могут и прибить. Так чем же он рискует? В худшем случае побывает в Посмертии, а потом вернётся к входу в Пещеру потеряв десять уровней. Там уже делать нечего - придётся лететь к Куполу, надеясь, что его, пташку сорокового уровня, никто не подстрелит. Да, вернётся с поражением, и как бы ни хотелось отправлять ребят в это место, у них на руках будет информация, в том числе и по Бездонному колодцу.
        Тянуть смысла нет. Закрыв глаза, Вилл поддался вперёд, ощущая, как сперва под ногами ушла земля, а после как тьма окружила его со всех сторон, мягко увлекая в сети и оттягивая от света всё дальше и дальше.

* * *
        Падение получилось необычным. Несколько секунд тело летело вниз, разрезая холодный воздух и, скорее всего, оставляя за собой кровавую дорожку. Затем падение замедлилось, уступив место невесомости. Вилл отчаянно крутил головой, пытаясь найти хоть какой-то источник света - но бесполезно. Заклинания так же не работали, в том числе и кровавые крылья. Делать нечего - расслабься и терпи.
        Сколько длилась невесомость, сказать было трудно - пропали и все плюшки системного интерфейса в виде таймера. Когда по ощущениям прошло то ли пять минут, то ли целый час, невесомость закончилась, и вместе с этим тело упало на холодный камень. Через полсекунды пробился и яркий свет.
        - Что же меня как игрушку швыряют постоянно… - недовольно бубня, Вилл поднялся. Света было так много, что глаза первое время привыкали к нему и не могли рассмотреть ничего, кроме ослепительного белого полотна. Наконец, когда зрение пришло в норму, удалось разглядеть подробности.
        Судя по всему, это и есть то самое Посмертие, но для него оно выглядело не слишком безнадёжно. Когда он ранее размышлял, с чем может столкнуться, то разум рисовал более изощрённые картины, впрочем, расслабляться нельзя.
        Выбросило его на каньон, и сейчас он находился на одном из его склонов. Вилл покрутил головой - склон широко шёл в обе стороны, и, судя по всему, перебраться на другой конец можно лишь одним путём - по нечто тоненькому, которое тянулось с одной стороны на другую. Вилл подошёл поближе. Этим тоненьким нечто оказался мостик, шириной не более сорока сантиметров и с большими пробелами между досками. Несмотря на кажущуюся хрупкость и зазывающий ветер, нещадно наступающий с разных сторон, мостик держался устойчиво.
        - Это что, мне надо на другую сторону перейти? - спросил Вилл сам у себя. - А если так - Кровавый полёт!
        Хитрость ожидаемо не сработала - как и во время падения кровавые крылья даже не появились за спиной. И это уже неприятно. Вилл осторожно подошёл к краю склона, который уходил вниз слишком резко, почти перпендикулярно земле. Под ложечкой неприятно засосало, и пробудившийся страх настойчиво старался пробраться в каждую клеточку тела. Он боялся высоты, но этот страх притупили кровавые крылья, которые надёжно удерживали в воздухе и не позволяли упасть. Чувство страха растёт именно отсюда - ты не боишься высоты как таковой, по крайней мере, в его случае было так - боишься падения. А падать не хотелось - ведь на дне каньона, до которого лететь метров двести, не меньше, расположилась не просто земля или приятная водичка, а острые камни, напоминающие шипы. Упадёшь на такой - и тело пронзит насквозь.
        Вилл сглотнул и немного отступил, уже осматривая мостик. Детальки пазла начали складываться в картинку - судя по всему, ему надо перейти на другой склон. Если так, то…
        - Саша!? - внезапно раздался голос. Такой волшебный, приятный и родной. Голос, которого в этом мире быть не должно.
        Сердце неистово застучало. Вилл поднял взгляд и увидел на другом склоне фигуру. Издалека, за сотню метров, рассмотреть подробно её не удалось, но этого было и не нужно. Голубые волосы, разливающиеся по телу до самой поясницы, он узнает всегда.
        - Саша? - кричала Мория, сложив вместе ручки как рупор. - Где мы? И что здесь происходит?
        - Я…мы… - пытался выдавить Вилл.
        «Это всё иллюзия, это всё не по-настоящему!» - пришлось одёрнуть себя. Нельзя забывать, куда он попал и что случилось ранее. Мория сейчас в реале, скорее всего, за прошедшую минуту после выхода она даже и осознать ничего не успела. Перед ним иллюзия и порождение фантазии, не более.
        - Саша? - фантомная Мория не бросала попыток достучаться до него. - Что случилось? Я…я помню нашу свадьбу. Я хотела тебя защитить, но…темнота…холод… И потом…оказалась здесь.
        «Успокойся, это всё уловка, конечно она будет говорить так, ведь ты боишься, что её не выбросило и либо она не покинула игру, либо я вовсе убил её», - Вилл старался не нервничать и успокоиться, но виртуальное сердце без остановки колотилось в груди. Закрадывались и параноидальные мысли - а что если её не выбросило в реал, а каким-то образом заперло здесь? С учётом всего, что он здесь видел…
        «Нет», - твёрдо сказал Вилл самому себе. Это выходит за все грани. Мория в реале, а перед ним - плод воображения и уязвлённого разума. Помни об этом, и всё закончится хорошо.
        Мория была не одна - рядом с ней одна за другой начали возникать фигуры. Издалека рассмотреть их всех было очень тяжко, но в палящем Солнце, от которого за несколько дней он уже и отвык, блеснули сперва безупречно седые волосы, а рядом с ним - огненно-рыжие.
        - Вилл? - крикнул Брэйв, приветственно взмахивая руками. - Что вообще такое? Где мы?
        - Вилл? - вторила Ди. - Почему я…после смерти оказалась здесь? Вилл? Ответь нам!
        «Ну спасибо», - поблагодарил Вилл неизвестных создателей места. В ребятах всё было таким же, как и на самом деле, вот только их речь…слишком неестественная, слишком топорная, нацеленная лишь на одно - на психологическое давление.
        Возникали и другие фигуры. Удалось разглядеть и плечистых Маму и Тада, и маленького Намтика, и Кромора с Фалгией, всех, с кем он был знаком лично или хотя бы пересекался пару раз.
        Фигуры товарищей и знакомых были не единственными. Противоположный склон уходил как вниз, так и наверх, и сверху расположились визуально крохотные, из-за слишком далёкого расстояния, фигурки. Издалека они казались маленькими красными точками, которые что-то держали в руках. Волшебники с посохами? И почему они расположились так, как будто…хотят высвободить всю мощь прямо на ребят?
        - Виллиус! - заговорила одна из точек. Голос узнать не удалось - явно мужской, но знакомым он не был, к тому же, система сильно исказила его. - Все дорогие тебе люди у нас! Если хочешь спасти их - приди к нам, на справедливый суд!
        «А почему вы сами ко мне не придёте, я ведь не скрываюсь?» - хотел съязвить Вилл, но не стал. Да и за что его судить собрались - вроде бы, ничего плохого этим фигурам он не сделал. Судя по всему, выбора у него нет - переходишь на другой конец, вот только звучит на словах просто, а на деле…
        Вилл осторожно подошёл к мостику, который вблизи казался тоненькой соломинкой, которую перекинули с одного конца каньона на другую. Под ложечкой вновь неприятно засосало, а горлу подступил ком. Кровавые крылья сослужили хорошую службу - они не только спасали в сложных ситуациях, но и, как казалось, притупили чувство страха, ведь он спокойно взлетал и падал на десятки, даже сотни метров, ощущая не страх - а сладостный восторг. Сейчас всё иначе. Крыльев нет, восторг исчез, и на его место вернулся страх.
        «Ну ладно тебе, это же всё не по-настоящему, подумаешь, упадёшь, умрёшь разок, какая разница», - пытался успокоить себя Вилл, но все аргументы разбивались об этот треклятый страх высоты. В голове сами собой всплывали картинки, как он уступается на середине пути, как он падает и нанизывается телом на один из каменных шипов.
        - Вилл! - продолжали его звать с другой стороны. - Помоги нам, пожалуйста….
        «Ладно, я…» - решил Вилл и уже хотел было наступить на первую дощечку в мостике, как мысленно завыл от отчаяния. Ногу словно парализовало - она так и висела над ступенькой, и как бы разум ни уговаривал успокоиться и сделать этот шаг, всё внутри кричало от страха. Наконец, Вилл подавил этот крик и сделал первый шаг. Сапог кровавого комплекта ступил на дерево, запятнав его кровью.
        «Молодец, первый шаг сделал», - похвалил себя Вилл. Вот только таких шагов нужно сделать ещё с сотню, а сейчас он ещё в относительной безопасности - стоит лишь сделать шаг назад.
        За первым шагом последовал второй - вот только стало не проще, а напротив, ещё страшнее. Склон под ногами резко уходил вниз, и если сейчас провалится между ступенями - упадёт, если его качнёт в сторону - то из-за отсутствия хоть какой-то ограды он так же упадёт. Вилл мысленно корил себя за трусость и в то же время сотрясался от страха.
        «Это иллюзия…это иллюзия…ну пойми уже ты…» - пытался достучаться до себя Вилл, но глаза не отпускали дно - усеянное каменными шипами, оно, казалось, только и ждало момента, когда кровавый целитель оступится. А вот волшебникам по ту сторону ждать надоело.
        - Град пылающих метеоров!
        - Нет, не надо! - закричал Вилл, дёрнувшись вперёд, но едва из-за этого не потеряв равновесие и не свалившись вниз. Упав, колени упёрлись в одну деревяшку, а руки - в другую. Подняв голову, Вилл с ужасом смотрел, как стоящих друг с другом ребят сперва поглотила огненная стихия, к которой быстро добавились магия других школ, а после из стихийного клубка раздались отчаянные мольбы и крики, полные боли и слёз.
        - Вилл! - истошно кричал кто-то, чей голос даже не удалось узнать. - Почему ты нас не спас?
        - Я… - выдавил Вилл, не в силах прокричать что-либо в ответ.
        Стихийный клубок медленно утихал, позволяя разглядеть попавших в переплёт ребят. Кто-то сгорал заживо. Кого-то заключили в каменный кокон, постоянно сжимающийся и стремящийся раздавить заживо. Два волшебника пошли ещё дальше - они с двух сторон вонзили молнии в тело Мории, подняв и растягивая в разные стороны.
        - Саша! Почему?! - кричала она, смотря на него и только на него.
        «Это всё…не по-настоящему…» - твердил себе Вилл, но картинка сожжения и уничтожения ребят была настолько натуральной, а их крики такими отчаянными, что по сердцу раз за разом проводили тупым ножом, оставляя глубокие порезы. Внезапно, всё закончилось. По неслышному для уха щелчку всё откатилось назад. Под ногами появилась твёрдая земля, а чувство страха ушло, словно его и не было. Вилл проморгался, но нет, ему не показалось. Его вернули, на склон, а на другом конце пока не было ни Мории, ни товарищей, ни злобных волшебников, держащих их на прицеле.
        «Так, думай, что же случилось», - Вилл постарался отогнать страшные картинки и подумать, почему волшебники напали. Может…он переходил по мосту слишком долго? И правда, пока он встал на первую дощечку, пока жалостливо переполз на вторую. Прошли минимум минуты две, а раз так, что есть незримый таймер, по которому требуется продвигаться? Промедлишь - и ребята умирают, и всё начинается заново, но как не медлить, когда всё тело сковывает страх?
        «Где здесь кнопочка вызова личного психолога?» - с нервным смешком подумал Вилл. Или хотя бы доступ в интернет, дабы найти материалы в духе «тысяча и один способ побороть страх». Что там обычно пишут - посмотри страху в глаза, дай ему захватить тело, исследуй страх и познай его, но что из этого поможет сейчас? Или же…
        «Да всё просто», - подумал Вилл. Если будешь медлить и трусить - то волшебники будут раз за разом убивать товарищей. Да, их иллюзорные копии, но внутренняя боль от такой картины не меньше. Так же нельзя забывать о настоящих ребятах, не иллюзиях, которые остались там - за пределами этого бреда. Они ждут, пока он вернётся из своего похода, чтобы как поругать за самонадеянность, так и крепко обнять и сказать, как рады возвращению. Он - их путеводная звезда, которая не может оставить ребят без своего света.
        Вилл вновь подошёл к самому началу мостика. Задача простая, как пять копеек - перейди на другую сторону. Ну и что, что мостик кажется хлипким - это всего лишь иллюзия, чтобы запугать его посильнее. Вилл задержал ногу над мостиком - судя по всему, незримый таймер начинает тикать тогда, когда он делает первый шаг. Стараясь заглушить кричащий страх, Вилл сделал первый шаг, второй, третий. Ноги в ритмичном темпе несли вперёд, а сердце отстукивало один мощный удар за другим. Налетевший слева порыв ветра едва не сбил с ног - пришлось широко развести руки в стороны, дабы поймать баланс. После десятка шагов стук сердца медленно начал успокаиваться. Вилл старался как не сильно спешить, так и не медлить, дабы страх вновь не сковал тело. Всё это время взгляд был обращён вперёд и только вперёд, опускаясь разве что проверить, не заступит ли нога следующим шагом в пустоту. Ушедший страх вновь нахлынул очередной волной - мостик под ногами слегка покачнулся. Взгляд уже сам ушёл вниз, где на дне каньона его дожидались каменные копья.
        «Всё хорошо, видишь, ты…» - закончить мысль Вилл не успел. Где-то с правой стороны раздалось тихое жужжание, которое с каждым мгновением становилось всё громче. Несмотря на то, что длительную остановку делать нельзя, Вилл замер. Этот звук он мог бы узнать из тысячи. Это звук вновь сковал тело цепями страха.
        У Ди была своя слабость в виде арахнафобии, боязни пауков, из-за чего локации, где преобладали большие пауки или похожие на них монстры, они проходили с большим трудом. Девушка храбро смотрела в глаза страху, но всё равно было заметно, как временами она либо запаздывает с атакой, либо как её голос дрожит, либо как она вовсе впадает в небольшое оцепенение. Он пауков не боялся, зато у него был другой страх, берущий корни с детства. Играя на даче в прятки с отцом, он забрался в самый дальний угол сарая и растревожил покой обитающих там ос. Они расценили приход незваного гостя как агрессию, и укусили несколько раз в лицо и в руки. С тех пор страх перед крылатыми насекомыми закрепился и не покидал всю жизнь. В этой игре практически не было насекомых, а уж ос или пчёл так тем более можно пересчитать по пальцам. Сражений с ними он старался либо избегать, либо же терпел, поскольку свой гнев они вымещали на Брэйве. Но здесь…Он остался с ними один на один. Посмертие вычленило их глубин сознания ещё один страх.
        - Брысь! Пошли вон отсюда! - Вилл пытался руками отогнать особо больших ос, каждая из которых длиной была с указательный палец, не меньше.
        И мысль о том, что всё это не по-настоящему, как-то сама отошла на второй план. Летунов становилось всё больше. Были даже жирные мухи - страх имелся даже перед ними, хотя в жизни ни разу его не кусали. Всё когда-то бывает впервые - большая муха с не менее большими красными глазами спикировала на него, явно намереваясь укусить в открытый кусок на шее. Вилл смахнул её, накидывая на голову капюшон кровавого комплекта и активируя отображение перчаток - кроме лица всё тело стало закрытым.
        «Мне же надо идти!» - опомнился Вилл и шагнул на следующую дощечку. Всё тело колотило от страха. Жужжание становилось громче и неприятнее. Казалось, здесь были все летуны - и мухи, и осы, и пчёлы, и оводы. От одного взгляда на подлетевшую к плечу осу всё тело передёрнуло вновь, да так, что к ногам подступила судорога.
        «Ну почему…почему ты такой трус…?» - корил себя Вилл, едва устояв на ногах - тело непрерывно трясло. Жужжание становилось всё настойчивее - казалось, летуны в унисон поют приговор. Кто-то пытался прокусить кровавую мантию, и самые умные нашли немногие ожоги, оставшиеся после сорока девяти этажей и битвы с Любовницей. Ногу пронзила боль - овод добрался до кожи и с удовольствием укусил его. Вилл дрыгнул, едва не потеряв равновесие. Казалось, насекомые ощущали его слабость и наступали со всех сторон. Пришлось прятать лицо - они норовили пролезть на этот открытый участок кожи, укусить каждую клеточку, а что пугало ещё больше - они будто хотели пролезть ему в глаза. Следующий шаг дался с большим трудом - не успел Вилл отвести ладони от лица, да просто оставить маленькую щёлочку, как несколько оводов попытались достать лицо и глаза. Дальше тело пронзила очередная судорога - кто-то залетел в ему за капюшон и кусал шею. Вилл неистово стучал по телу, стараясь убить хоть кого-то, и вскоре случилось неизбежное - он потерял равновесие, тело завалилось на левую сторону и сорвался крик ужаса - гравитация несла
его вниз, на смерть. Последнее, что удалось почувствовать, как грудь пронзило каменное копьё, на которое тело насадилось так глубоко, что почти дошло до самой земли.

* * *
        Вилл без остановки растирал грудь. Она болезненно ныла - следствие нескольких падений, после которых он насаживался на камень как мясо на шампур. Остальные разы он упал мимо, разбивая голову о камень или ломая ноги.
        Всего счётчик проваленных переходов дошёл до десяти. И если к высоте он более или менее привык, хотя до сих пор смотрел вниз с удушающим страхом, то вот летающие насекомые сводили с ума. С каждым разом становилось всё страшнее ступать на мост, поскольку защититься от крылатых паразитов было просто невозможно. Они наседали со всех сторон и очень больно кусали. Левая рука болезненно ныла - через дыру в комплекте пробрались несколько ос и искусали всю руку. Правая защищена магией, так что на неё летуны не целились. Лицо так же болело и слегка опухло, особенно область возле левой щеки. До глаз, к счастью, добраться у них не получилось, впрочем, это и не так важно с тем учётом, что он провалил уже с десяток попыток.
        - Саша… - звала его с того «берега» Мория.
        Вилл устало поднял глаза, смотря на любимую. Хорошо, что это лишь иллюзия и плод его больного воображения - в реале он бы уже от стыда сгорел за трусость. Здесь никто ничего не узнает, разве если что он сам не поделится подробностями случившегося.
        «Выбраться бы ещё отсюда», - мрачно подумал Вилл. За все попытки он прошёл лишь половину, более того, по ощущениям, чем дальше он шёл, тем больше насекомых окружало его и желало побольнее укусить. Они стремились пролезть всюду - под одежду, в лицо, в уши и глаза, особо отчаянные пробирались и в рот - он едва не проглотил шмеля. И если страх высоты то наступал, то отходил, то вот что делать со страхом перед летающей ордой, он не представлял от слова вообще. Никакие известные по обрывочным воспоминаниям психотехники не помогали - даже сейчас левую руку слегка потряхивало. Правая же, волшебная, оставалась тверда как камень.
        «Ну и что ты сидишь, давай, на другую сторону никто тебя не перенесёт» - Вилл постарался дать себе мотивирующего пинка, но другая сторона вяло отмахнулась. Зачем? Подвергать себя ещё большей боли? Несмотря на всю иллюзорность происходящего, боль была вполне настоящей. Это и пугало больше всего.
        Чувствуя, что ещё немного, и он окончательно отдастся в руки унынию и отчаянию, Вилл встал и осторожно подошёл к началу моста. По ту сторону его уже звали Мория и ребята, но Вилл перестал обращать на них внимания. Как крепло понимание, что всё-таки они не настоящие, так и было просто стыдно за трусость. На хрупком мосту виднелись следы крови - некоторые укусы оказались слишком больнючими и прямо до крови, а так же дерево впитало в себя кровь кровавого комплекта. Всё было как прежне. Кроме…
        - А это…что такое? - спросил Вилл, присматриваясь к небольшому постаменту возле моста. Постамент стоял так близко к склону, что казалось, ещё немного, он завалится и улетит вниз.
        Он точно не сошёл с ума - постамент был реален, а так же он не стоял там в прошлые проходы. На постаменте стояла небольшая круглая баночка, заполненная тёмно-зелёной мазью. Вилл осторожно осмотрел её со всех сторон, на всякий случай не прикасаясь. Вроде баночка выглядела безобидно. Системное описание гласило:
        ЯДОВИТАЯ МАЗЬ. ПОМОЖЕТ ОТПУГНУТЬ СТРАХ.
        ОСТОРОЖНО.
        - Осторожно…что? - спросил сам у себя Вилл.
        Баночку трогать было боязно, тем более, если мазь внутри ядовитая. Однако…Скорее всего, эта мазь способна отпугнуть летающую армию, но не слишком ли щедрый подарок для такого ужасного места? Или всё дело в этом самом «Осторожно»?
        Вилл отошёл от постамента и посмотрел на противоположную сторону. Если догадка и правда верна, то у него нет другого выхода. Он проиграл своим страхам. И раз так, то надо набраться храбрости хотя бы принять поражение. Вилл вернулся к постаменту и осторожно взял в руки баночку. Ничего не случилось - никто на него не накинул дебафов, с неба не упали десятки молний, а так же на противоположной стороне никто не превратил ребят в пепел. Они по-прежнему звали его, и в их словах было столько боли и отчаяния, как будто у каждой новой иллюзии имелись остаточные воспоминания о том, что с ней сделали на прошлой попытке. Баночка не была закрыта, и тёмно-зелёная мазь источала неприятный запах. Вилл смотрел на неё, размышляя, что от него требуется дальше. Взять её с собой? Запах отпугнёт насекомых? Слишком легко. Скорее, ею придётся себя обмазать. Вилл осторожно макнул в мазь палец левой руки. Странные ощущения, словно засунул палец в йогурт. Осторожно почерпнув немного. Вилл намазал лицо и постарался равномерно размазать по щекам, носу, шее и возле глаз. Мазалась тяжко, и пришлось обмокнуть палец минимум
десять раз. Так же Вилл нанёс мазь на открытые участки кожи, и на удивление она приглушила боль от укусов. А вот в паре мест на левой руке помазать не удалось - мазь не хотела задерживаться на волшебной правой руке, или та отторгала её как что-то чужеродное. Вилл исхитрился, нанеся мазь не на кожу, а на сам комплект возле раны. Хотелось верить, что этого хватит.
        В баночке осталось чуть больше половины. Вилл поставил её на постамент, но она сразу исчезла - очень странный момент, наталкивающий на определённые мысли. Что если это - единоразовая акция, и на следующей попытке такого подарка больше не будет? Что если он сейчас умрёт, а на следующей попытке эффект мази спадёт? Вилл хмуро смотрел в точку, где ещё секунду назад была баночка. Как много неизвестных переменных в этих уравнениях. Постоянно приходится гадать и строить следующий шаг на догадках. Ладно. В любом случае, пора это заканчивать - пора взять себя в руки и откинуть страхи в сторону как назойливый прилипший лист.
        Баночка с мазью пропала, зато неприятный запах остался. Вилл морщился, но ничего, сейчас этот запах главный союзник. Мазь сперва уняла боль, но вскоре начала щипать и жечь - быть может, это эффект того самого «Осторожно». Поскольку шкалы здоровья не было, то оставалось лишь гадать, наносит ли мазь урон, или просто доставляет боль и дискомфорт.
        Собравшись с духом, Вилл в очередной раз ступил на хлипкий мост. Тот угрожающе пошатнулся, намекая, что волшебная мазь на страх высоты не действует. Вилл постарался дать пинка страху и сделал один осторожный шаг, второй, третий, переступая всё дальше и дальше, стараясь смотреть вперёд и только вперёд. Ритмичность шагов позволяла даже не бросать взгляд под ноги - он чувствовал ступени и полностью отдавался этому чувству. Ещё один шаг. И ещё. Вновь угрожающе подул ветер, но в этот раз он наткнулся на ожившее каменное изваяние, уверенно продвигающееся вперёд. Под ветром мост столь же злобно задрожал, но его потуги казались жалкими и смешными. Вперёд, и только вперёд. Вскоре послышалось и жужжание. Крылатая эскадрилья ужаса летела к нему, не зная, что в этот раз их ждёт сюрприз. Вилл остановился и спокойным взглядом посмотрел на ряд подлетающих ос. Чёрно-жёлтые осы хотели вновь атаковать его, но в этот раз замерли. Мазь и созданный ей запах в этот раз выстроили щит, не дающий никому пробиться. Одна из ос сделала робкую попытку подлететь к кровавой мантии, но тут же отлетела обратно, словно её мягко
попросили удалиться. Работает.
        Ноги по-прежнему были готовы подкоситься в любой момент - страх высоты и уже его остаточные воспоминания в виде боли в груди и минут, проведённых нанизанным на камни, давали о себе знать, а крылатые создания не бросали попыток подступиться с разных сторон. Самые отчаянные и большие преуспевали - забирались под кровавую мантию и больно, до отчаянного крика кусали его, вот только после каждого укуса их активность спадала, а мёртвая тушка сползала вниз. Мазь не только создавала неприятный запах, но и отравляла тех, кто посмел укусить его. Морщась, Вилл даже не вытряхивал павших и продолжал путь вперёд. Под ногой хрустнуло - залетевшая в ногу оса так же попыталась полакомиться Кровавым целителем, но умерла и упала в ботинок. Подавив брезгливость, Вилл шёл вперёд и только вперёд. Лица Мории и ребят становились чётче. Они тянули к нему руки, что-то кричали, но их слова тонули в злобном жужжании крылатого роя. На половине пути летунов стало ещё больше, казалось, они стали ещё злее, и невзирая на неудачный опыт своих товарищей они продолжали донимать. Самые хитрые действовали сообща - они синхронно
залетели с двух сторон и одновременно ужалили в левую щеку и в правую ногу. Скрипя зубами, Вилл терпел боль и старался поменьше дёргаться - их не надо отгонять, мазь всё сделает за него. Наконец, он перешёл незримую границу, где остановился в позапрошлый раз. Молодец. Ещё один шаг. И ещё. Почти у цели. Осталось ещё чуть-чуть…
        - Саша! - сквозь рой пробился отчаянный крик Мории.
        Душа ушла в пятки - одна из деревяшек оказалась с сюрпризом. Вилл поставил на неё ногу, но за мгновение до этого заметил, что она вся покрыта трещинами. Хитрая ловушка, поставленная как раз после того, как бдительность притупилась спокойной дорогой и как уверенность в своих силах достигла пика. Подметить трещины удалось за мгновение, но вот остановить ногу не вышло - она ступила на сломанную деревяшку, и та с жалобным хрустом развалилась на две части, увлекая ногу вниз. Тело сработало само - Вилл и понять не успел, как туловище поддалось вперёд, цепляясь за следующую, целую ступеньку. Несмотря на его габариты, ступенька выдержала целителя, барахтающегося на ней как на брусьях. Ноги свисали, а живот упирался в не самое толстое ребро дерева. Летающие негодники не упустили шанса - сразу же подлетели к лицу, стараясь укусить побольнее и используя тот факт, что руки сейчас цеплялись за дерево как за соломку.
        - А ну….пошли….вон! - рявкнул Вилл, сперва поднимая тело на ступеньку, а после осторожно вставая на неё.
        Крылатые своей цели добились - одна из ос укусила его прямо под глаз, из-за чего всё быстро опухло и всё, что было по левую сторону, покрылось тьмой. Скрипя зубами от злости, Вилл отмахивался и делал один осторожный шаг за другим. Злость пошла на пользу - она притупила чувство страха, и теперь вниз он смотрел без неприятного паралича. Слева всё пульсировало - казалось, что сам глаз недовольно стрекочет и хочет вырваться, чтобы поквитаться с обидчиками. Вскоре попалась следующая сломанная дощечка - и не одна, а шла в паре с подругой. Высокий рост позволил перешагнуть помеху. Вскоре Вилл повторил, и начал перешагивать сразу через дощечку, сокращая себе путь. За десяток дощечек крылатая эскадрилья совсем сошла с ума от безумия - они налетели со всех сторон, облепив так, что со стороны он должен был казаться ульём. Вилл плотно прикрыл лицо, оставив лишь маленькую щёлочку возле правого глаза и неумолимо шёл вперёд. Нет, он не проиграет сейчас, когда до конца осталось несколько шагов. Три дощечки. Два. Чувствуя поражение, особо толстый шмель укусил в ухо, но Вилл даже не обратил на этот укус внимания.
Наконец, нога почувствовала под собой не доску, а землю, твердую, жёсткую, но такую приятную в этот миг. Он прошёл. Он справился. Крылатый рой как по команде отступил и улетел в сторону горизонта. Скорее всего, навсегда, если только сейчас он опять что-то не провалит.
        - Саша! - Мория первая подскочила к нему, заключая в нежные и крепкие объятья.
        Вилл растерянно обнял любимую, мягко поглаживая по спине и по волосам. Странное чувство - вроде бы, всё такое родное и знакомое, даже приятный лёгкий запах духов с яблочными нотками. Но в то же время эти объятия…немного искусственные. Левый глаз до сих пор не видел, лицо горело от укусов, да и в целом он должен выглядеть очень потрёпано. Мория же обнимала его так, словно ничего не случилось, хотя она сперва бы обязательно потревожилась его самочувствием.
        Спину кто-то сильно постучал - скорее всего, здоровяк Тад. Постепенно подходили и остальные - каждый хотел либо поздороваться, либо поддержать прикосновением или словом. Вилл благодарно кивал ребятам, но каждый раз, когда он пересекался с тем, кто умер, душу жгли калёным железом. Встретившись с жемчужно-серыми глазами Ди, Вилл едва не отвёл взгляд - настолько тяжело было смотреть в глаза девушке, погибшей в том числе по его вине. Хорошо, она не умерла, а вернулась в реал, но не покидала тревожная мысль, что при переходе с ней могло что-то случиться. Слова не хотели покидать его - мысль, что все эти ребята ненастоящие, сводила на нет всё желание что-то сказать им. Извинишься ты, а что толку? Те, кому эти извинения предназначены, всё равно этого не услышат, а так это банальный самообман.
        - Виллиус! - сверху раздался суровый мужской голос.
        Вилл мягко высвободился из объятий Мории и поднял голову. Даже вблизи рассмотреть волшебников не удалось - свои лица они прятали за капюшонами волшебных мантий красного, слишком яркого и даже токсичного оттенка. Все они держали длинные посохи, идеально строгие и ровные.
        - Ты пришёл к нам. Самое время ответить за грехи. - синхронно произнесли уже все фигуры.
        Мория испуганно прижалась к нему. Вилл не удержался и мягко провёл по голубым волосам иллюзорной любимой.
        - Однако мы признаём, что твои друзья ни в чём не виноваты. Их пленение - вынужденная мера, но если ты не ответишь за свои грехи, придётся ответить им.
        - Скажите уже прямо, что вам от меня надо! - раздражённо прокричал Вилл. Эти туманности бесили не меньше пути через бездну и атаки крылатого роя.
        - Мы милосердно даём шанс выбрать свою участь или участь друзей, - хор голосов стал ещё громче. - Подойди к постаменту правосудия.
        Все как по команде расступились, и Вилл заметил второй постамент - уже пустой, без спасительной баночки, зато на нём была выемка для человеческой ладони. Вилл подошёл поближе, и перед глазами высветилось системное описание:
        УСТРОЙСТВО ДЛЯ ТЕЛЕПОРТАЦИИ.
        ПОМЕСТИТЕ ВОЛШЕБНУЮ РУКУ МЕДИМАНА, ЕСЛИ ХОТИТЕ СПАСТИ СВОИХ ТОВАРИЩЕЙ И ПЕРЕНЕСТИ ИХ В БЕЗОПАСНОЕ МЕСТО.
        Вилл ещё раз перечитал текст и даже проговорил под себя. Следом прокралась улыбка. Хорошая новость - он сможет спасти Морию и товарищей. Да, пусть они были иллюзией, но они не заслужили всего того, что с ними делали на протяжении десятка неудачных попыток. С другой, в описании чётко сказано, что телепорт унесёт всех, кроме него.
        - Виллиус! Пора выбирать! - торопили его фигуры.
        Улыбка стала ещё шире. Здесь и выбирать нечего. Не забивая себе голову лишними мыслями по типу «а что же будет, если я решу сохранить жизнь себе», Вилл поднял правую, волшебную руку, и опустил ладонь на постамент. Разумеется, выемка была идеально сделана под него.
        - Саша… - позвала его Мория, но сразу же её поглотило ослепительное бирюзовое сияние, в которое вскоре попали и остальные ребята. Мгновение - и все исчезли, оставив его наедине с десятком волшебников. Все они направили посох в его сторону, готовые свершить правосудие.
        - Град пылающих метеоров!
        Вилл не успел ни защититься, ни сделать вообще что-либо. Со всех сторон его накрыли заклинаниями, и как только огненный метеорит коснулся его кожи, как Вилл закричал от нестерпимой боли. Оказалось, что это ещё цветочки. Вилл ослеп от боли, крича так громко, что едва не разорвал себе барабанные перепонки. Боль всё нарастала, пока в один момент не стала такой невыносимой, что он отключился.

* * *
        - А-а-а!!!
        Вилл в ужасе закричал, тяжело дыша и испуганно озираясь по сторонам. Всё тело горело, каждая клеточка кричала от боли, а в груди зияла пустота, словно рана после падения на каменные копья так и не зажила. Вилл глубоко вздохнул один раз, второй и паника медленно отступила.
        Судя по всему, у него получилось. Он вырвался из этого посмертия, и ни за какие коврижки бы туда не вернулся. И то, выбраться оттуда ему помогла эта мазь, без которой он бы просто не смог справиться со своим страхом крылатых подлецов. Да и всё остальное было малоприятным - как сам страх высоты, который вроде никуда и не отступил, так и жуткая боль в конце, вызванная десятком сильнейших заклинаний всех школ. Последнее, что он запомнил, как тело заточили в ледяную темницу, а голову сжали камнями с нескольких сторон. Нет, он туда не вернётся, как не допустит, чтобы в это место вернулся кто-то из ребят.
        Уровень не упал и остался прежним - странный момент, но может продиктованный тем, что его смерть немного отличалась от обычной. Зато изменилось всё остальное. Вилл удивлённо оглядывался - исчезла и Любовница Ворса, и сама арена. Судя по всему, расчёт оказался правильным - победить её было невозможно, и путь вперёд был через шаг назад. Теперь он оказался в самой глубокой пещере Глубокой пещеры, но он был здесь не одинок. Под каменными сводами были закреплены толстые кольца, от которых тянулись десятки цепей - не железных, а сотканных из магии. Цепи шли вниз, заковывая в такие же магические кандалы…дракона. Разглядеть его цвет в немногочисленном свете магических цепей было сложно, но казалось, что он был белоснежным, но весь облеплен грязью. Дракон не обращал на него никакого внимания, словно спал, и поди разбери, стоит ли будить пленника.
        - Не буди лихо, пока тихо… - прошептал Вилл и обратил внимание на ещё одну изменившуюся вещь. Бездонный колодец преобразился - вместо чёрной, засасывающей пустоты теперь разливалась вода - чистая, гладкая, настолько приятная, что даже тревожить покой водной глади не хотелось. Вилл осторожно подошёл к колодцу, заглянул в отражение, но то, что оттуда на него посмотрело, едва не заставило с ужасом разбить водную гладь сильнейшим ударом руки.
        Его лицо изменилось, и далеко не в лучшую сторону. Кожа покрылась ожогами, но не обычными, как от огня, а словно на него вылили склянку с кислотой. Вилл оттянул край кровавой мантии, обнажая шею - разумеется, и она была покрыта этим ожогом. Вот оно, то самое «Осторожно», плата за его слабость и трусость. Побочный эффект от мази перешёл вместе с ним из посмертия. Но больше всего пугало не это. Вилл пересилил себя и наклонился поближе, чтобы получше рассмотреть лицо. На месте левого глаза была белая пустота, совсем как у того парня из лидеров Невозвращенцев, Саквир, кажется, зовут его. Ни зрачка, ни капилляров, не осталось ничего, кроме белого шарика. Единственное счастье - он всё-таки не ослеп, и левый глаз видел так же хорошо, как и правый.
        - Ну ты и урод, - снова похвалил себя Вилл. Да уж. С таким видом возвращаться к Мории он бы точно не хотел. Ребята явно придут в шок и зададут ему не один десяток вопросов, а простые игроки станут шарахаться от него ещё больше. Что же. Делать здесь нечего. Вряд ли игра смилостивится и лицо вместе с глазом заживут. Теперь и они стали его верными спутниками до самого конца игры.
        Вилл отошёл от колодца, вновь обратив взгляд на дракона. Внутри пробудилась жалость. Бедняга. Сколько он здесь один, в самом низу Глубокой пещере, в месте, в котором вряд ли кто-то бывал ближайшие месяцы. Годы? С другой стороны, раз его заточили в таком месте, может ли пленник быть опасен? Ужасен?
        «А может ли в этом мире кто-то быть страшнее Пожирателей, готовых расправиться с тобой без капельки жалости и отправить на несколько часиков в ад?» - резонно заметил Вилл. В любом случае, с пленным драконом сперва нужно поговорить. Если он разговорится, уже хорошо, а если согласится помочь, то после его освобождения у них может появиться ценный союзник.
        150 УРОВЕНЬ
        Система подсказала, что дракон имел не просто аномальные, а какие-то невообразимые характеристики. У него нет большого опыта битв с мобами максимального уровня, но интуиция опытного игрока подсказывала, что этого дракона они не победят и целым рейдом, а если смогут, то с очень и очень большими потерями.
        Делать нечего. За спиной горела пелена, приглашающая пройти через неё и выйти, но Вилл решил этого не делать. Не для того он спускался сюда, чтобы уйти с изуродованным лицом и отсутствующим глазом. Вскоре дракон услышал его шаги. Он грузно повернул голову, впиваясь взглядом больших глаз. Один был очень красивого изумрудного оттенка, а вот второй явно поразила магия. Изумрудные нотки угасли, уступив место светлой красноте.
        - Привет? - неуверенно поздоровался Вилл.
        Какое-то время дракон изучал его, а после тяжёлым голосом ответил:
        - Здравствуй, Человек без глаза. Тебя здесь быть не должно.
        - Думаю, что и Вас тоже, - сочувственно произнёс Вилл, осматривая десяток волшебных цепей. - Меня зовут Виллиус. Можно просто Вилл.
        Дракон какое-то время внимательно изучал его, а после величественно ответил:
        - Мне приятно знакомство с тобой, Виллиус. Меня зовут Рела.

* * *
        Вилл играл с драконом в гляделки, как не в силах отвести взгляд от необычных глаз, так и одновременно с этим не желая этого делать. Надо как-то продолжить разговор, но Рела молчал, на правах хозяина или хотя бы обитателя этой пещеры, уступая право дальнейшего слова своему гостю.
        - А…Вы…дракон? - спросил Вилл. Обращаться на «Ты» к такому могущественному существу, которое, скорее всего, старше в несколько десятков раз, казалось высшим проявлением неуважения.
        Рела прищурил разноцветные глаза, смотря взглядом строгого учителя.
        - Не разочаровывай меня, Виллиус. Ты должен знать, что я - существо, которое на своём языке вы зовёте «Дракон».
        Стало неловко за глупую промашку.
        - Думаю, что спрашивать «А что вы здесь делаете?» тоже вершина глупости, верно? - Вилл уловил ход мыслей.
        Узкие зрачки, напоминающие вертикальную линию, чуть расширились. Рела едва склонил голову и выдохнул:
        - Молодец.
        Вилл вытянул магическую руку Медимана вдоль груди, а левой упёрся в неё, и в свою очередь задумчиво упёрся щекой в скрытый за перчаткой кулак. Следующий вопрос нужно задать по существу.
        - Хорошо, - Вилл наконец нащупал правильный вектор. - Кто Вас здесь запер? И за что?
        - Правильные вопросы, мой дорогой гость…
        Вилл мысленно выдохнул. Не хотелось разочаровывать древнее существо, и даже несмотря на десяток цепей не покидала тревога. Рот-то не закрыт - ничто не мешает Реле дёрнуться вперёд и познакомить с одним из множеством острых зубов, либо вовсе испепелить и превратить в маленькую кучку пепла.
        - Я родился семьсот лет назад и всегда был в тени нашего мира, присматривая за ним как за несмышлёным дитём. Семьсот лет царил мир и покой. А потом…Пробудились они.
        - Пожиратели, - сразу же понял Вилл.
        Рела недовольно фыркнул, и несколько морозных облачков вылетели из широких ноздрей.
        - Да. Они пробудились от долгого сна, желая закончить то, что не закончили тысячу лет назад, когда мой дух всего лишь тёк в крови отца. Чтобы остановить угрозу, я был готов встать с лучшими защитниками этого мира плечом к плечу, но меня предали. Мой лучший друг. Товарищ. Мой боевой собрат. Тот, в жилах которого течёт моя кровь, и тот, кровь которого течёт во мне. Мой брат, Ворс.
        И здесь всплыло это имя.
        - Ворс… - прошептал Вилл. - Я его знаю! Заочно. Я слышал это имя ранее…От одного классного мужичка в Городе под Куполом, что к югу отсюда. И из уст одного рыцаря - из Десятки, Акнат зовут.
        - Анкат, - громогласно произнёс Рела, да так громко, что со свода посыпалась крошка. - Ты столкнулся с ним и выжил? Если так, то ты не такой хрупкий, каким кажешься.
        - Вообще, мы его убили, - спокойно произнёс Вилл.
        На мгновение промелькнуло странное чувство - захотелось поразить дракона, вызвать в его глазах удивлённые искорки, но вместо этого Рела нахмурился и посмотрел на него ещё строже.
        - Нехорошо. Очень хорошо.
        - А…в чём дело?
        Самодовольство ушло, и Вилл встревоженно переступил с ноги на ногу.
        - Этот человек отказался от клятвы и встал на сторону врага. Его следовало судить по всей строгости. Он должен был ответить за преступления, а ты милосердно подарил ему смерть.
        Аура силы, исходящая от Релы, давила с каждым мгновением всё сильнее. Вилл сглотнул. С одной стороны, Релы, возможно, и прав. Но с другой…
        - Эта падаль убила четверых моих друзей, и в целом не была настроена на плен и разговор, - ответил Вилл, стараясь не повышать голос и не идти на поводу у закипающего раздражения. Кто знает, какие тараканы живут в драконьей голове.
        Рела немигающим взором сверлил его, а после шумно выдохнул, слегка приподняв оба крыла и незримо звеня магическими цепями.
        - Пусть будет так, - наконец ответил он.
        К слову, о тех самых цепях. Вилл отступил на пару шагов и задрал голову, осматривая свисающие с потолка оковы.
        - Значит, это работа Ворса? Судя по всему, он такой же могущественный, как и Вы.
        - Наша сила на одном уровне. Но…
        Вилл внимательно слушал и не торопил.
        - Из-за одной особенности он вычленил из семерых героев сидящий внутри порок. Вырвавшись, он поглотил весь свет, раскрыв истинную сущность наших героев. Лишь трём удалось противостоять этой тьме - тем, чьё сердце и помыслы действительно оказались чисты, тем, кто вступил в Десятку не для ублажения своего эго, а ради служения добру и идеалам справедливости.
        Картинка начала вырисовываться всё чётче. Судя по всему, этот Ворс решил не просто расправиться с Десяткой, а переманить их на свою сторону, нанеся удар в том числе и по морали. Неприятно признавать, что лучшие герои и защитники теперь на стороне врага, и ещё хуже столкнуться с ними лицом к лицу. Они победили Акната, но победили больше по воле случая и благодаря удаче. А если бы с ним был ещё кто из Десятки? Вдвоём они бы размазали их по земле как мягонькое масло.
        - А Вас заточили, чтобы Вы не помогли остальным людям в борьбе с Пожирателями, - Вилл не столько спросил у Релы, сколько сказал для себя.
        - Да… - скорбь в тяжёлом голосе Релы заставила и его сердце налиться печалью. - Он использовал мою наивность для очередного обмана, заточив в самой глубокой точке мира. Но и этого ему показалось недостаточно. Он уничтожил разум человеческой женщины, которую я очень сильно полюбил. Он превратил её в послушную куклу, которую сделал своей любовницей, не по телу, но по душе, и поставил стеречь меня. Любимая женщина стала моим надзирателем, а так же самой большой болью.
        Вилл не удержался и сочувственно погладил Релу по полному грязи боку. Бедный Рела. Предательство брата, трагедия с любимой женщиной, незавидная судьба пленника. Вилл внимательно посмотрел на дракона. Здесь одно из двух. Либо перед ним измученный пленник. Либо же…искусный лжец и прекрасный актёр, который навешал ему лапши на уши. Быть может, это не тот самый Ворс заточил его, а напротив, игроки или НИПы, пряча ещё более страшную угрозу в недрах земли.
        «Давай думать логически», - предложил Вилл сам себе. Заточить такого монстра, в плане игровых характеристик, очень и очень сложно. Если это сделали НИПы, то их могущества должно было хватить и на победу над Пожирателями. К тому же, исследователи из Башни упоминали, что их силы хватило лишь на спуск до десятого уровня, но это если верить Кунду, который мог с ним быть не до конца откровенен…
        Вилл устало потёр виски. Это всё слишком сложно. Чем больше об этом думаешь - тем сильнее сходишь с ума, загоняя разум в сеть из десятка логических ловушек. Временами правда куда проще. Скорее всего, Релу действительно пленил брат, и всё тут. Но что ему делать?
        - Есть ли способы сбросить эти цепи? - спросил Вилл и тут же поправил себя. - Стоп. Отмена. Спрошу иначе - есть ли способы, которыми Я могу сбросить цепи?
        Если бы Рела мог выбраться, то он бы, скорее, и выбрался бы, а вот помощь извне способна всё изменить. Но есть нюанс.
        «Если я освобожу его, станет ли он нашим союзником?» - подумал Вилл. Если каким-то чудом они вырвутся из Глубокой пещеры, то дракон на стороне игроков и НИПов поможет если не переломить ход войны с Пожирателями, то хотя бы немного облегчить жизнь всем остальным. Так же древний Рела может что-то знать про некий могущественный предмет - квест по его поиску никуда не исчез.
        - Эти цепы прочны и неразрушимы, а так же наказывают за непокорность, - тяжело ответил Рела. - Что касается тебя, Человек без глаза, не думаю, что твоих сил хватит разрушить цепи, созданные при помощи магии Древних.
        - Да мы тоже не лыком шиты…
        Нет, Релу точно надо освободить. Хотя бы ради того, чтобы увидеть, как весь мир в случае его возможной ошибки погрузится во мрак. Тело сотрясла судорога. Легко рассуждать сейчас - а ведь возможный хаос вернёт его в Посмертие, и не один раз, и никто не гарантирует, что там будет спасительная баночка, заглушившая трусость. И остальные ребята…
        «И вновь мы ходим по логическому кругу», - мысленно улыбнулся Вилл. Принимаешь решение освободить Релу - понимаешь все риски - думаешь про упущенные возможности - вновь решаешь освободить Релу. Круг замкнулся, а раз так, то важно его разорвать и не тратить драгоценное время. Вилл вновь осмотрел цепи, не решаясь к ним прикоснуться. Горели таким мягким голубым светом, слишком успокаивающим, отсекающим всё плохое, через что он прошёл за эти дни, недели и месяцы. Хотелось обнять одну из цепей как кот, которому подкинули большую мятную игрушку.
        Рела так-то прав - он всего лишь обычный игрок пятидесятого уровня, как он собрался разрушить оковы? Но…почему всё должно строиться на грубой силе. Ребус? Головоломка? Цепь рычагов и механизмов, которые нужно активировать в верном порядке?
        - Кровавый полёт!
        Под строгий взгляд Релы, в глазах которого мелькнуло удивление, Вилл взлетел, туда, где волшебные кольца крепились к своду. Нет. Бесполезно. Вся сдерживающая конструкция сделала из однородной магии. Отколоть кусочек свода рядом с кольцом и бросить вниз? Не выйдет. Игра запрещала проводить подобные взаимодействия, так что этот способ не прокатит.
        «Что же вы за цепи такие», - размышлял Вилл и тут осенило - у него есть вещь, при помощи которой он увидит всю подноготную предмета. Вилл спустился на землю и пошарил в инвентаре в поиске монокля учёных. Рела не задавал вопросов - лишь следил за его движениями. Поднеся монокль к целому, правому глазу, Вилл посмотрел на ближайшую цепь. Полная неуязвимость к любому виду урона, а так же приписка в самом низу:
        ПРИ СОПРИКОСНОВЕНИИ НАНОСИТ 999999999 МАГИЧЕСКОГО УРОНА ОДНОРАЗОВО. ИГНОРИРУЕТ…
        И в конце строки шло перечисление защитных заклинаний, способных полностью поглотить урон.
        «Вот же…» - Вилл подавил ругательство. Разумеется, всё не так просто - не выйдет привести сюда Брэйва или Венжа, попросить накинуть «Божественную защиту» и заблокировать высокий единоразовый урон. Зато…
        Догадка сформировалось за мгновение и так же мгновенно перешла в импульсивное действие. Вилл и сам не понял, как всё случилось, но в следующий же миг правая, волшебная рука Медимана уже сжимала цепь. По всей её длине хищно пробежала рябь, а в нескольких местах магическое железо заискрило. Руку словно что-то дёрнуло, да так сильно, что Вилл потерял равновесие и завалился на бок, повиснув одной рукой на цепи. Совладав с собой, Вилл вернул опору ногам заглянул в системный чат и заметил:
        РУКА МЕДИМАНА ПОГЛОТИЛА 999999999 УРОНА.
        «Получилось!» - радостно подумал Вилл. Он поступил опрометчиво, но с другой стороны, логично положился на механику волшебной руки. Она периодически поглощает весь магический урон. Цепи наносили магический урон. Решение пришло сразу и оказалось правильным. Волшебная рука поглотила весь урон, каким бы большим он ни был, а цепь не способна ужалить незваного гостя второй или третий раз.
        «Уж не для этого ли всего нужна была рука?» - промелькнула догадка. Вполне возможно. Многие игры запрещали доступ к определённому заданию без наличия нужного предмета, так почему же здесь должно быть иначе? Пока что рука проявила себя лишь в бою, а так же во время перехода, когда он завёл кристалл за завесу и активировал переход.
        Вилл осторожно потянул цепь вниз. Казалась неестественно лёгкой, да и ощущение было такое, словно он держал слегка натянутый канат.
        - Ты…как ты сделал это? - восхищённо произнёс Рела.
        Вилл усмехнулся и слегка потряс рукой с цепью.
        - Я - Кровавый целитель, Человек без глаза и целитель Десятки из другого мира, прибывший сюда ради своих целей.
        «Надо же, сколько меня облепило титулов», - хмыкнул про себя Вилл и крепко сжал правую руку. Цепь жалобно звякнула. Вилл осторожно прикоснулся второй, здоровой, если не учитывать множественные ожоги, рукой. Всё спокойно - никакого урона. Потеряв весь запал, цепь казалась такой мягкой, податливой, словно её можно разорвать без особых усилий. Перед тем, как сделать это, Вилл посмотрел на Релу.
        - Ну что, Рела. Предлагаю очень простую сделку. Я освобождаю Вас, а Вы встаёте на нашу сторону и помогаете в борьбе с Пожирателями. Как расклад?
        Казалось, что Рела потратит какое-то время на обдумывание предложения, но дракон ответил моментально:
        - Хорошо, Кровавый целитель Виллиус. Освободишь меня - и я помогу в борьбе против Пожирателей всем, чем смогу.
        - Вот и славно.
        Разорвать цепь вышло ещё проще - Вилл не успел растянуть её как следует, как звенья треснули и разошлись. Одна часть, которая крепилась к стене, продолжала гореть ровным голубым светом. Вторая, которая тянулась к шее Релы, потеряла силу и померкла. Не мешкая, Вилл потянулся ко второй цепи. Та попробовала достать его миллионным уроном, но ничего не вышло - рука вновь защитила его. Не спеша, чтобы не дай бог не попасть в окно перезарядки руки, Вилл разрывал одну цепь за другой, пока наконец последние звенья не опали на холодную землю.
        До конца не покидали параноидальные мысли касательно предательства Релы, но после освобождения тот не стал ни нападать, ни убегать. Вместо этого он широко склонил голову, касаясь почти самой земли.
        - Спасибо, Виллиус.
        - Теперь Вы…
        - Знаю.
        Сперва Рела поднял голову, смотря под свод пещеры. Его взгляд устремился в одну ему ведомую точку, как будто он видел сквозь камень и землю.
        - Домина…ты так близко ко мне…и так далеко…прости…я не смогу тебе помочь…
        Наконец, Рела отвёл взгляд от свода.
        - Виллиус. Наш уговор в силе. Цепляйся.
        - Цепляться…куда?
        Вилл растерянно осматривал Релу, но ничто на покрытой длинными шипами спине не говорило о том, что здесь можно удобно зацепиться. Наконец, Вилл осторожно забрался на спину по покрытой грязью чешуе, но встала другая проблема. Эти шипы были не только толстыми, но и очень гладкими - грязь на них не цеплялась, а руки то и дело соскальзывали. Наконец, удалось найти небольшой закруглённый шип, за который легко и зацепиться, и с которого руки не скатывались. Ногами Вилл упёрся в небольшие западающие области между чешуйками, что придавало немного спокойствия.
        - Я готов! - крикнул Вилл, стараясь громким голосом передать себе уверенности.
        «А чего ты теперь боишься?» - спросил Вилл. Рела может унести его бесконечно далеко ввысь, но теперь у него есть кровавые крылья, которые всегда поддержат и не позволят упасть. Эх, вот бы все страхи заглушить таким способом.
        Цепи он разрушил, но встал другой вопрос - а как им выбираться? Рела всё сделал за него. Вилл едва успел покрепче зацепиться за искривлённый шип - дракон взмахнул сильными крыльями, от его во все стороны разлетелась скопившаяся на них грязь, и устремился вперёд, прямо к серебристой пелене. Вилл инстинктивно зажмурился - по сравнению с Релой пелена казалась игольным ушком для верблюда, но всё оказалось куда проще и легче. Сперва в пелене растворилась голова Релы, затем его тело, а после и сам Вилл прошёл сквозь неё, но не осторожно и плавно, как он обычно это делал, а быстро и резко. Ощущения не из приятных - на голову словно вылили ведро холодной воды. Затем со всех сторон снова обступила тьма. Вилл как можно крепче цеплялся за шип, ощущая, как Рела взлетает всё выше и выше. Вскоре в лицо ударил холодный воздух - приятный и ночной, который он внутри пещеры и Посмертия не чувствовал уже больше десятка часов. Наконец, перед глазами расплылось багровое пятно. Сам того не ведая, Вилл поднял взгляд к небу. Внутри пещеры он уже потерял счёт времени суток, но казалось, что сейчас был поздний вечер,
следовательно, все приключения внутри пещеры заняли у него больше суток. Рела же уверено летел куда-то, и разобрать в вечернем полумраке этого мира его путь было невозможно.
        - Эй…Рела. Куда мы летим? - встревоженно смотрел Вилл, изучая карту. - Давай на юг, к Куполу.
        Ему казалось, что после вылета из Глубокой пещеры они приземлятся где-то неподалёку или сразу полетят в сторону Купола, чтобы укрыться там и обсудить следующий шаг. Однако, у Релы были иные планы. Точка на карте, обозначающая их местоположение, удалялась ещё дальше на восток и если Рела не развернётся, они упрутся в самый край карты.
        - Рела? Куда мы летим? - Вилл настойчиво повторил вопрос.
        Рела сделал очередной величественный взмах и громко, разрезая холодный воздух, ответил:
        - Мы летим за Край мира. К Небесной темнице.
        Глава 19
        Край мира. Так в этих двух мирах называли пределы карты. В каждой игре граница выглядела по-разному - в одной игрока сжигал дракон, в другой съедала акула, где-то вылезало мягкое предупреждение, но чаще всего игрок утыкался в невидимую границу, которая не пропускала и заставляла развернуться с намёком «Так, дружок, давай ты пойдёшь дальше по квесту или хотя бы побегаешь внутри созданной нами карты».
        В двух серверах «Трианрии Онлайн» использовался смешанный подход - где-то игроку мешала искусственная преграда в виде океана или высоких гор, а если игрок умудрялся пройти дальше, то его встречала незримая стенка, не позволяющая забраться в затекстурье.
        В этот раз всё иначе. Рела вряд ли шутил - дракон уверенно летел на самый восток, туда, где расположились Долина Каменных чемпионов, усеянная статуями всех форм и размеров. Где-то вдалеке мелькнули точки - скорее всего, Пожиратели, стремящиеся убраться подальше от могущественной силы.
        - Приготовься, - раздался могучий голос Релы, разрезающий даже бьющий по ушам воздух.
        «Приготовиться к чему?» - Вилл панически вцепился в искривлённый шип как в спасательный круг. Ладно, нужно сбавить градус нервозности - Кровавые крылья с ним, если что-то пойдёт не так, и система не пустит его за Край мира вместе с Релой, он всегда сможет взлететь и спасти себя.
        Рела вытянулся как струна, расправил крылья и устремился к одной ему ведомой точке. Вилл прятал лицо от ветра и ждал того самого момента. Секунда. Вторая. Третья. Ничего. Может…
        Закончить мысль Вилл не успел. Всё тело сковало странное чувство, словно он превратился в пластилин, который наминают с разных сторон и сперва превращают в шарик, а потом и вовсе растягивают в ниточку. Ощущения не из приятных, но вскоре всё закончилось. Вилл осторожно выглянул и восторг заполонил всё тело. Сверху раскинулось прекрасное небо. Красивое. Усеянное множеством звёзд.
        Одна из причин, почему этот мир так угнетал и давил, связана с его мрачной атмосферой. На всё происходящее он будто смотрел через красный, местами кровавый фильтр, который ближе к вечеру сгущал все краски до кромешной тьмы. Солнце, или его подобие, пряталось за большой плотной тучей, которая пропускала лишь крохи света. Ситуацию исправлял Купол, но несмотря на его тепло, свет всё равно казался искусственным, словно вместо Солнца он смотрел на лампочку - да, свет есть, но ощущение фальши никак не прогнать. Здесь всё иначе. Лампочку выключили, и заменили её не Солнцем или Луной, а светом множества звёзд, которые яркими точками рассыпались по прекрасному синему небу. Удивительно, что за какие-то несколько дней он соскучился по такой ранее кажущейся мелочи, как звёзды. Вилл опустил взгляд - внизу царила гармония. Леса цвели пышными кронами, звёзды красиво отражалась в идеальной водной глади озёр, а на одном из лугов беззаботно игрались олени.
        - Рела! Здесь так красиво! - искренне выдохнул Вилл.
        За одну лишь возможность увидеть эту красоту стоило отправиться сюда.
        - Это карманное измерение, созданное моим отцом. Как знаток магии Древних, он создал это чудесное место, связанное тонкой магической нитью с нашим миром.
        - Потрясающе…
        Восхитительная красота заставила на несколько мгновений забыть о том, что он так и не знает, зачем они прилетели сюда, но незнание мягко дало о себе знать. Вряд ли Рела решил пустить слезу и полюбоваться красивыми видами.
        - Рела. Так зачем мы сюда прилетели? И кого вытаскиваем из Небесной темницы?
        Какое-то время Рела молчал, уверенно летя вперёд. Вилл же тишину нарушать опасался.
        - Одну замечательную женщину, - наконец ответил дракон.
        - Сестру? - предположил Вилл.
        А что. Если у Релы есть ещё и лояльная сестра, то два дракона окажут им такую серьёзную поддержку, что многим игрокам и делать ничего не придётся - сидите в кресле и попивайте чаёк, пока большие дяди и тёти делают всю работу.
        - Нет, - Рела разрушил этот приятный воздушный замок. - Начать стоит с того, что Ворс узурпировал это место, назначив ему две цели. Первая - он создал Небесную темницу для содержания особо опасных, по его мнению, пленников. Сейчас в ней заточена Тиби - одна из трёх героинь Десятки, одна из тех, кто не отвернулся от долга и не позволил тьме захватить душу.
        Вилл нахмурился. Вот, про что говорил Рела. Не успел он спросить про семерых предателей, как вдалеке раздался оглушительный взрыв. Он прогремел настолько громко, что Рела замер в воздухе, внимательно смотря в сторону горизонта.
        - Балеф.
        - А? В чём дело? - Вилл терялся в догадках.
        Судя по всему, этот взрыв многое сказал Реле. Дракон обернулся, и его изумрудно-красные глаза стали ещё ярче.
        - Я чувствую магию Искры куда тоньше всех живущих. Ты, Виллиус, скорее всего не знаешь, но каждая Искра уникальна. У каждой свой след, каждая Искра оставляет свой отпечаток на великом волшебном холсте. И мазок этого художника мне знаком слишком хорошо…Балеф. Колдун Десятки и один из предателей.
        Да уж. Вот облом. Всё-таки опасения подтвердились. Здесь скрывается ещё один десятник, и всё куда сложнее, чем при столкновении с Акнатом. Тогда он был с ребятами и при уровне. Сейчас же ребят нет, а уровень всего лишь сорок девятый. Этому Балефу он будет так, на укус. Вся надежда на Релу, и хотелось верить, что он понимает, в какой боевой кондиции его освободитель.
        - Что за тип этот Балеф? - поинтересовался Вилл.
        - Встречал ли ты идеальных людей, Виллиус? - внезапно спросил Рела. - Только ответь честно.
        «Раз честно…» - подумал Вилл и устроил себе экскурсию по аллее воспоминаний. И правда, встречал ли он идеальных людей? В онлайн-играх? Нет. Даже самые хорошие люди обладали пороками - кто-то по мелочи лгал, кто-то лукавил, не говоря уже о серьёзных вещах вроде предательств, измен и вечного вороха лжи. В жизни? А чего она отличается от виртуала и наоборот? Даже отличница-заучка Марина, которую учителя постоянно ставили в пример, в одиннадцатом классе ошарашила всех кражей телефона у лучшей подруги. Родители? Друзья? Товарищи? Мория? При всей любви к ней она не идеал и не безупречный ангел, спустившийся к нему с небес. За это он и полюбил её, собственно, что в отличие от многих девушек она не боялась быть собой и не строила из себя невинность. Про себя и говорить не приходится - он такой ходячий ворох проблем, сложностей и противоречий, что просто кошмар.
        - Нет, - наконец ответил Вилл. - В каждом хорошем человеке есть гнильца, и в каждом плохом что-то хорошее.
        - Хороший человек умеет подавить тёмное начало, обуздать его и укротить. Плохой же поддаётся ему, возводит в абсолют и соблазняется его сладким речам. Этим и воспользовался Ворс. Напав на Десятку, он не поразил их сильнейшей магией, и не пронзил волшебным клинком. Он воздействовал на их разум, заставив крохотную искорку тьмы разжечься до бушующего пожара, усилив конкретную злую черту. Даже лучшие герои не идеальны, Виллиус, и если трём хватило стойкости обуздать тьму, то семеро в ней утонули.
        Рела взлетел, чтобы обогнуть гору, и продолжил:
        - Балеф, как и полагается герою Десятки, был одним из талантливейших колдунов поколения. Он прекрасен во всём - как в призыве, так в и проклятьях различного рода. Но, в его душе сидела тьма - гнев. До падения Десятки она была тем, что подпитывало Искру. После неудачного эксперимента он не срывался на окружающих, а обращал гнев вовнутрь. Балеф обращал гнев на врагов и только на них, используя во благо. Ворс всё изменил. Гнев стал злым оружием, которое он повернул на простых жителей нашего мира. Как-то он попросил у Ворса отдать ему в распоряжение Золотую деревню, но на следующий же день его вывел из себя детский плач и он превратил каждого жителя, включая младенцев, в чёрный пепел. Один раз он вызвал Акната на дуэль за непочтительное обращение во время эксперимента. С каждым днём гнев съедал Балефа всё сильнее. Думаю, это и стало причиной ссылки в это измерение. Двойная выгода - Тиби под охраной, а сам Балеф слишком далеко от мира, наедине с собой. Но…если мы хотим освободить нашу славную героиню, придётся познать на себе всю силу вскормленного одиночеством гнева.
        Мда уж. Мало того, что каждый из семи предателей весьма силён, так ещё у каждого есть свой прикол.
        Несколько минут они летели в тишине. И этот факт настораживал сильнее громких взрывов или пугающих признаний. Рела летел очень быстро, но внизу ничего не изменилось - озёра и луга, леса и поля, высокие горы. Казалось, что снизу кто-то зациклил набор картинок, которые без остановки сменяли друг друга по кругу. Впереди тоже пусто - Вилл крутил головой, опасно выглядывая из-за могучей шеи Релы, но ничего не напоминало Небесную темницу.
        - Рела. Долго ещё? - спросил Вилл.
        - Не знаю, - внезапно ответил дракон.
        - А…как «не знаю»?
        - Вот так, Человек без глаза. Пространство здесь живёт по своим законам, и Небесная темница откроется в любой момент. Можно долететь за минуту, а можно за десять часов.
        «Как же здесь всё сложно», - вздохнул Вилл. Делать нечего. Остаётся только принять и ждать…
        И вдруг всё изменилось. Вилл вновь вытянул шею, чтобы получше разглядеть то, что раскинулось снизу. Леса и поля ушли, уступив место…городу?
        - Рела? А это что такое? - воскликнул Вилл.
        Это и правда город. Неужели здесь, за Краем мира живут ещё НИПы? Игроки? Вилл всматривался в детали города, но…что-то не так. Немногие дома казались пустыми и заброшенными, не горело ни огонька, да и в целом все улицы неестественно стерильны, словно по ним никогда не ступала человеческая нога. Сверху дома напоминали геометрические фигуры - треугольники, квадраты, круги, и все они нестройно тянулись к центру, в котором стояло нечто большое, овальное, источающее ровный цвет спелого апельсина. Вилл пригляделся - от овального апельсина во все стороны тянулись нити, заглядывающие в каждый из домов.
        - Здесь не только Небесная темница. У этого места и другая функция - создание физических оболочек для Пожирателей, - сказал Рела.
        - Мне это место уже очень и очень не нравится, - хмуро ответил Вилл и спросил. - В каком смысле «создание оболочек»?
        - Герои прошлого храбро сражались против Пожирателей, но никак не могли победить. На место убитого проходил другой, на его место - следующий, и так по бесконечному кругу, которому не было конца. Именно поэтому герои решились на хитрость - они повергли Пожирателей в крепкий сон, но причину бесконечной борьбы так и не узнали. Всё дело в истинной природе Пожирателей. У них нет Искры как таковой - всего лишь осквернённый осколок, который и побуждает их охотиться за носителями Искры и упиваться её сладостью. После смерти осколок не растворяется в великом магическом поле, а ищет новый сосуд - так и обеспечивается круговорот Пожирателей, закольцовывая борьбу с ними и сводя на нет любые усилия их победить.
        - Звучит как механизм возрождения… - негромко сказал Вилл.
        Это всё ложилось на рамки онлайн-игры, ведь когда ты убиваешь моба, то вскоре он возрождается. Здесь плюс-минус аналогично, только побеждённый Пожиратель как бы вселялся в другое тело или оболочку.
        - Но у Пожирателей нет остаточных воспоминаний, верно? - Вилл вспомнил случай с Бигги. После возрождения он вряд ли помнил Пэйлен, так и всё, что с ним сделали.
        - Если и есть, то мне ничего об этом неизвестно. В любом случае, Ворс пошёл дальше. Используя древние знания и чертежи он воссоздал устройство для более быстрого создания оболочек и перенёс его сюда, в карманное изменение. Во-вторых, для создания новых оболочек он использовал свою кровь разной степени разбавленности, что не только увеличило силу Пожирателей, но и позволило каждому перенять некоторые черты.
        «Так вот откуда у всех пожирателей драконьи черты!» - понял Вилл.
        - Наконец, Ворс научился использовать похищенных Призванных как источник энергии, которую он передаёт через тончайшую связывающую нить. Она питает устройство, от чего оболочки создаются ещё быстрее.
        - Чёрт…вот же гадёнышь. То есть, сила Искры похищенных игро…Призванных используется для создания новых тел для всех этих упырей? - злобно спросил Вилл.
        - Правильно. Ты не ошибся. Зато ошибся ты, мой дорогой брат. И самое время за ошибку ответить.
        Рела завис над пустынным городом и глубоко вздохнул, настолько, что дракон раздулся как шарик, и пришлось покрепче вцепиться в шип. Вилл с замиранием сердца ожидал выхода, и наконец, Рела высвободил всю свою мощь.
        - Вот это…сила… - Вилл случайно вздохнул слишком много горячего воздуха, который чудом не выжег лёгкие.
        Пламя получилось настолько жарким, что пришлось спрятать лицо - казалось, ещё немного, и волосы вспыхнут вместе с бровями. Здесь уже и выглядывать опасно, но Вилл сразу понял, что сделал Рела. Он…сжёг регенерационный центр Пожирателей. Своим пламенем он разрывал этот клубок, делая так, что теперь у павших Пожирателей больше не будет тела, чтобы воскреснуть. Скорее всего, Пожиратели найдут иной способ для воскрешения, ведь они как-то делали это раньше, но своим огнём Рела вставил очень большую и толстую палку в это колесо.
        Второй вдох. В этот раз, казалось, Рела вдохнул ещё больше воздуха и извёрг на город настоящий огненный шторм. Как хорошо, что дракон на его стороне. После третьего выдоха Вилл осторожно выглянул, щурясь из-за слишком горячего воздуха, наполненного едкими нотками. Наконец, дым немного спал, и раскинувшаяся внизу буря восхищала и ужасала. Рела на этом не остановился. Зачем сжигать половину города, когда можно уничтожить его целиком?
        Вилл осторожно прислушался к себе. Не мелькнула ли жалость? Всё-таки все, кто был внизу, горели заживо. Нет. Это глупости. Там горели не Пожиратели, а всего лишь их оболочки, подпитываемые обычными игроками. Если кого жалеть и надо, так это пленных игроков, и хотелось верить, что после уничтожения этого места судьба тех бедолаг, кто упал до первого уровня, умер на нём и заперт где-то в ужасном месте, станет чуточку, но светлее.
        Рела своё дело сделал - за несколько издыханий огонь поглотил весь небольшой город. Пламя не пощадило даже апельсиновый кокон - он болезненно пульсировал, беззвучно крича от боли.
        - Виллиус! - прокричал Рела. - Я чувствую, что сейчас ты слишком слаб для боя с Балефом. У тебя есть крылья - лети к Небесной темнице, только аккуратно и под моим пламенем! Оставь Балефа на меня, твоя задача - разыскать Тиби и освободить её!
        - Понял, - Вилл спорить не стал, тем более, что Рела прав.
        Рела вдохнул вновь, но в этот раз его пламя пошло дальше города, под нависающей над огненным заревом Небесной темницей.
        - Кровавый полёт! - Вилл вызвал кровавые крылья и свалился вниз, в очередной раз удивляясь, как из-за каких-то пропитанных кровью страх высоты отсекло напрочь.
        Рела выдохнул в очередной раз, и Вилл аккуратно залетел под пламя, ощущая, как его жар давит на голову. Пламя получилось таким широким, что укрывало его надёжным одеялом. Хотелось верить, что у Балефа не имелось при себе козырных карт, способных почувствовать точное количество прилетевших гостей, а если и были, то факт, что на фоне могущественного дракона он казался комариком, укроет его от вражеского взора. Наконец, пламя начало медленно угасать, и Вилл затерялся в тени Небесной темницы. Выглядела она так выдранный из земли перевёрнутый конус, на поверхности которого разместили небольшой замок. Медлить нельзя - счётчик кровавого заряда таял с каждой секундой, и его хватит ещё на минуту. Осторожно, летя слишком близко к земляному конусу, да так, что левое крыло постоянно касалось его, Вилл взлетал, больше всего боясь того появление колдуна, или, напротив, что он не покажется. И Балеф пришёл. Вернее, прилетел.
        - Да что же это такое… - Вилл испуганно вжался в склон, боясь даже сделать лишний вздох.
        Кромор бы позеленел от зависти - его могущества хватало лишь для вызова костяного человекоподобного друга, и не более. Балеф же вылетел на огромном костяном драконе. Сразу всё встало на места - Небесная темница висела в воздухе, да и добираться до неё и города с Пожирателями лучше по небу. Раз так, то у Балефа либо должны быть крылья, либо что-то летающее, способное вознести к небесам.
        Сквозь множество костей удалось рассмотреть и наездника. Балеф казался очень худым человеком, тощее тело которого не могло скрыть потрёпанное и сильно выцветшее синее одеяние, заплатанное во многих местах грубыми чёрными кусками ткани. Неряшливые длинные волосы, спутанные друг с другом как слипшиеся макаронины, вились ниже плеч. Одной рукой он крепко держался за своего дракона, а второй держал волшебный посох, чёрный, на конце которого источали тусклый свет три точки - зелёная, красная и синяя. Балеф завис напротив Релы, и никто не решался атаковать первым.
        - Рела. Я думал, твоё гниющее тело пожирают черви, - колдун говорил очень высоким и тонким голосом, напоминающим мышиный писк.
        - Не надейся, Балеф, - спокойно ответил Рела. - Пока всё не зашло слишком далеко, предлагаю тебе сдаться, выпустить Тиби и покаяться.
        - Ха! - гаркнул Балеф. - Дурак. Благородный, но дурак. Владыка Ворс прав во всём.
        Несмотря на то, что голос Балефа не казался грозным, а местами был даже смешным, в воздухе всё равно висело незримое напряжение скорой битвы.
        - Впрочем, это замечательно. Это очень замечательно. Твоё могущество сопоставимо с силой Владыки. Наш бой станет отличной репетицией перед главным сражением. Где я…отомщу…за эту ссылку… - Бареф выдавливал из себя слова, и голос слегка изменился, словно он пропускал каждую букву через призму внутреннего гнева и ярости.
        «Ага, вот значит что, не всё гладко в вашем гаденьком королевстве», - хищно подумал Вилл. Значит, не все павшие герои Десятки так уж преданы владыке. Быть может, многих держит в узде не преданность, а страх перед его силой, но всё устроено так, что как только сила становится сильнее силы страха, то и сам страх исчезает.
        Внезапно Вилл опомнился - кровавого заряда осталось максимум на пятнадцать секунд. Вот бы как-то аккуратно пролететь к Небесной темнице незамеченным. Рела, судя по всему, подумал в этом же ключе.
        - Последнее предупреждение, Балеф. Если отклонишь его - я расценю отказ как сопротивление правосудию.
        Вечерний воздух прорезала тоненькая усмешка колдуна.
        - Очнись, Рела. Здесь есть лишь один судья. ЭТО. Я!
        Всё случилось мгновенно. Вилл быстро взлетел, пролетая до конца расширяющегося вширь склона, а после полетел параллельно основанию летающего конуса. В это же время за спиной что-то взорвалось, да так сильно, что отдача подтолкнула вперёд и заставила наклониться набок. Вилл потерял равновесие и упал лицом в грязную землю.
        «Давай, не время разлёживаться», - Вилл выплюнул цветок и быстро поднялся. Важно быстрее спрятаться внутри замка. По размерам он был очень небольшим и компактным, будто сделанный из конструктора с не самым большим количеством деталей. Высокие окна, половина из которых приправлена плотной решёткой, три дозорные башни, с бойниц выглядывали пушки. Всё это наталкивало на размышления, что замок забрали из того мира, поместив сюда, в это измерение. За спиной прогремел ещё один взрыв - в этот раз спину ничего не толкнуло, но даже за многие метры почувствовался разрушительный жар драконьего пламени. Не мешкая, Вилл нырнул в ближайшую приоткрытую дверь и полоснул ритуальным ножом по левой руке, наполняя кубок кровью и спешно отпивая, пополнив кровавый заряд.
        Снаружи одна за другой доносились вспышки и плотные волны магии. Рела и Балеф сцепились на не шутку. Хорошо, что он в относительной, но безопасности. Вилл покрутил головой. Ещё бы знать, где спрятана пленница, но как хорошо, что у него свой козырь.
        - Кровавое зрение! - негромко произнёс Вилл, словно боялся, что Балеф услышит его и переключит внимание с дракона на жалкого кровавого целителя.
        Всё окрасилось в тёмно-красные тона, и небольшим пятном сразу выделилась она. Тиби. Судя по всему, она была где-то внизу.
        - Ладно, действуем быстро, - Вилл отключил зрение и направился по левому проходу, заставленному ржавыми статуями и с потрёпанными временем картинами на каменных стенах.
        Впрочем, быстро передвигаться нельзя - он на чужой территории, и неизвестно, какие ловушки она приготовила незваному гостю. Интуиция не подвела - он едва не наступил не нечто выпуклое, спрятанное под длинным, потерявшим былую красоту и прекрасный золотой цвет, ковром. Вилл наклонился, осмотрел выпуклость со всех сторон, но потрогать не решился. Монокль учёных так же ничего не увидел - мешал сам ковёр. Вилл уже хотел было уйти, как в голову пришла идея. Вытащив из инвентаря яблоко, Вилл несколько раз откусил с разных сторон, ощущая, как приятный яблочный сок разливается по всему телу. Огрызок не пошёл на утиль - Вилл аккуратно положил его рядом с ловушкой так, чтобы на обратном пути обязательно его заметить.
        Закольцованный проход медленно вёл вниз. Всё как он и предполагал - судя по всему, Тиби держали внизу, в камере. Хотелось верить, что он найдёт ключ или то, что её сможет отпереть, иначе одна из целей их отчаянной вылазки провалится.
        Вилл переступал через ступеньку, внимательно смотря под ноги. Шум битвы Релы и Балефа медленно стихал - но через окна пробивались яркие вспышки их сражения. Наконец, спуск закончился, и длинная лестница вывела его в небольшое помещение. По левую сторону тянулись шесть чёрных рычагов. Вилл присмотрелся внимательнее - на каждом рычаге было что-то выведенной красной краской. С правой стороны, покрывая всю стену, тянулись длинная надпись. Вчитываться в слова Вилл не стал, но в глаза бросился интересный момент - буквы словно написаны магией. Текст подождёт. То, что впереди, требует большего внимания. Крепкая чёрная дверь, у которой не было даже ручки, зато имелось небольшое квадратное окошко в самом центре. Вилл подошёл поближе. Да, ручка если и имелась, то у того самого окошка. Чтобы не пугать пленницу, Вилл тихонько постучал в окошко и приоткрыл его.
        - Эй, Тиби?
        Окошко было очень маленьким - через него можно просунуть разве что кружку или небольшую тарелку. Вилл заглядывал в дыру под разными углами, стараясь найти девушку, и наконец, показался её силуэт. Как и Балеф, она выглядела неважно. Слишком исхудавшая - как в фигуре, так и в лице. Так же как и у Балефа её волосы не в самом лучшем состоянии - спутанные тёмно-серебристые волосы спадали немногим ниже плеч. Из-за исхудавшего тела багровая рубашка казалась на пару размеров больше, да и чёрные штаны так же казались слишком широкими. Выглядела она весьма юно - если Балефу на вид было точно за сорок, то вот девушке бы он дал не больше двадцати. Как интересно - попала в Десятку в таком юном возрасте.
        - Ты кто ещё такой? - настороженно спросила она, смотря с недоверчивым прищуром в голубых глазах.
        «Ну да, если бы ко мне пожаловал тип в кровавых одеждах и без глаза, я бы тоже насторожился», - усмехнулся Вилл и представился:
        - Меня зовут Вилл. Я прилетел сюда вместе с Релой, - уточнил Вилл для прояснения картинки.
        Голубые глаза девушки прояснились.
        - Рела… - прошептала она, словно не верила в происходящее. - Он жив? Да быть такого не может…я не верю…не верю…
        Последние слова Тиби шептала себе под нос, а по щекам покатились слезинки.
        - Тиби, - мягко обратился Вилл. - Всё хорошо. Правда…Сейчас Рела снаружи, сражается с Балефом, Поэтому нет времени для слёз. Надо выбраться отсюда. Как открыть дверь?
        Тиби встала, и осторожно подошла к окошку в двери.
        - Весь секрет в рычагах, - Тиби вытянула тоненький пальчик, украшенный красивым золотым кольцом с большим рубином, в сторону рычагов. - Балеф несколько раз открывал камеру, и всегда что-то делал с рычагами.
        - То есть, надо открыть в правильном порядке? - предположил Вилл
        Вот только где этот правильный порядок взять. Скорее всего…
        «Всё дело в тексте?» - Вилл подошёл поближе к исписанной белоснежными словами стене.
        На ежегодной ярмарке, посвящённой Великому Роззордосу, прошёл конкурс боевого ремесла. Лишь шестеро из сотен участников были достойны финала, в котором раскрыли силу своей Искры. Элементалист создала гигантского стихийного голема, тело которого состояло из камня, ноги горели огнём, руки источали холод, а вместо волос искрились молнии. Охотник попросил завязать глаза плотной чёрной повязкой и раскрутить его на месте, но даже так стрела нашла своё место в центре мишени. Рыцарь бросил щит так умело, что сразил десять соломенных чучел за раз. Воин света создал величественного защитника, способного укрыть за своим сиянием от любой угрозы. Друид приложил руку к засохшей земле, и сразу же взошли цветы, и земля наполнилась силой. Целительница укрыла за своей исцеляющий магией десяток человек, не позволив болезни прикоснуться к их телам и душам.
        Все шестеро поразили судей своим мастерством, но пришлось сделать тяжёлый выбор и распределить участников по местам. К сожалению, древние летописи не сохранили результаты, однако, есть воспоминания очевидцев, которые утверждают, что…
        РЫЦАРЬ ОТСТАЛ ОТ ОХОТНИКА НА ТРИ МЕСТА
        ЭЛЕМЕНТАЛИСТ ЗАНЯЛА МЕСТО НИЖЕ ЦЕЛИТЕЛЬНИЦЫ
        ДРУИД НЕ ПОПАЛ НА НЕЧЁТНОЕ МЕСТО
        ВОИН СВЕТА ЗАНЯЛ МЕСТО НИЖЕ ПЕРВОЙ ТРОЙКИ
        ОХОТНИК И ЭЛЕМЕНТАЛИСТ НЕ ПОПАЛИ НА ТРЕТЬЕ МЕСТО
        - Ясно…это логическая задачка, - понял Вилл.
        Такие иногда попадались в обычных играх. От игрока требовали решить её, чтобы понять правильный порядок взаимодействия с тем или иным предметом или их группой. Вилл отступил от расписанной волшебными буквами стены и подошёл к рычагам. Ну да, конечно. На каждом из них краской написано название класса, и очевидно, задачка связана с этими рычагами. Имелся и свой текст, вот только выведенный более мелким шрифтом.
        ВНИМАНИЕ. АКТИВИРОВАТЬ РЫЧАГИ НУЖНО В ПОРЯДКЕ УБЫВАНИЯ МЕСТ (1 - 2 И ДАЛЕЕ). ВЕРНАЯ АКТИВАЦИЯ ОТКРОЕТ ТЕМНИЦУ, НО ОШИБКА УНИЧТОЖИТ ВСЁ, ЧТО ВНУТРИ НЕЁ.
        - Эм… Тиби, - Вилл позвал девушку. - Есть две новости. С какой начать?
        - С любой, только не томи, - раздался хмурый голос из-за двери.
        - В общем, рычаги - это задачка, и если решу её, то открою дверь. Плохая новость, что если ошибусь, то ты умрёшь.
        «А нужно открывать эту дверь вообще?» - хаотично размышлял Вилл. Не похоже, что она открывается другим способом. Подождать, пока Рела победит Балефа? Пленный колдун откроет дверь? А если Рела проиграет? Нельзя недооценивать колдуна из Десятки - к тому же, звуки их битвы грохотали без остановки и не похоже, что кто-то уступал. Вот уж будет потеха, если он понадеется на Релу, а тот проиграет. Изучить покои колдуна? Слишком долго. Время - вот ресурс, которого катастрофически мало. Раз так, то выход один - решить задачку самому.
        - Я могу помочь? - встревоженно спросила Тиби, просовывая исхудавшее личико в квадратное дверное окошко.
        - Да, в принципе… - Вилл осёкся.
        Как раз-таки нет. Нельзя забывать главную вещь всего этого безобразия. Пусть НИПы и обладают чем-то вроде разума, самознания и свободы мышления, они подчиняются заложенным в голову алгоритмам и скриптам. Это как собачка на очень длинном поводке - вроде бы, можешь бежать куда вздумается, но рано или поздно поводок натягивается до предела, да и хозяин в любой момент может его натянуть. Таким хозяином девушки был не Ворс и не Балеф - им были разработчики. А раз так…Нельзя отрицать вероятность, что в голову Тиби посадили зёрнышко, задача которого - расцвести в нужный момент и специально спутать все карты, чтобы он принял неверное решение.
        - Спасибо, но думаю, что я справлюсь сам, - мягко отказал Вилл.
        За маленьким окошком вновь раздалась яркая вспышка, за которой последовал обезумевший рёв Релы. Надо спешить. Вилл быстро огляделся, но ничего похожего на принадлежности для письма он не нашёл.
        - Тиби, есть пергамент или перо?
        Вместо ответа Тиби посмотрел на него таким взглядом, что захотелось провалиться сквозь пол.
        - Да, вопрос глупый, извини…
        Самый простой способ решить такую логическую задачку - это составить вспомогательную таблицу, вот только как назло пергамент закончился перед третьей попыткой прохода Глубокой пещеры - когда он кратко накидал новый билд. Подниматься наверх и копошиться в покоях Балефа тоже нет времени. Остаётся…
        Прибегать к этому очень и очень не хотелось, но выхода и правда нет. Вилл полоснул ритуальным ножом по левой руке, и не смягчая порез как обычно, а разрезая плоть щедро, по всей руке, вдоль и поперёк, стараясь, чтобы крови было как можно больше.
        - Чёрт…А-а-а!!! - в этот раз боль была слишком сильна, и как бы Вилл ни старался подавить крик, он всё равно вырывался наружу.
        Перчатка быстро пропиталась кровью. Стиснув зубы и пытаясь заглушить острую боль, Вилл начал рисовать перчаткой прямо на свободном участке стены, вырисовывая таблицу с тридцатью шестью свободными ячейками. Столбцы ушли под каждый отдельный класс, а строки - под конкретное место.
        - Виллиус! - испуганно воскликнула Тиби.
        Вилл и опомниться не успел, как всё тело сковал очередной приступ слабости. Они накатывали с того самого дня, как он получил специальный класс, и каждый раз становились сильнее. Сейчас ноги вовсе подкосились, да так, что он рухнул на колени. Прижатая к стене перчатка оставила за собой зловещий кровавый след.
        - Нормально…всё в норме, - Вилл собрал всю волю в кулак и поднялся.
        Итак, таблица готова, и теперь нужно её заполнять. Несмотря на кажущуюся сложность, ведь надо каким-то образом распределить по местам сразу шесть человек, задачи такого типа разматывались как запутанный клубок. Вроде бы, не подступиться, но если зайти с правильной стороны, то стоит лишь потянуть - и клубок распутается сам собой.
        Вилл вновь посмотрел на задачку. Имело значение всё, что написано в конце - в первой половине лишь красивое ЛОРное приукрашивание. Последовательные исключения - вот ключ к разгадке.
        ОХОТНИК И ЭЛЕМЕНТАЛИСТ НЕ ПОПАЛИ НА ТРЕТЬЕ МЕСТО
        Начать стоит с этого. Вилл вывел своей кровью два больших минуса в нужных ячейках.
        РЫЦАРЬ ОТСТАЛ ОТ ОХОТНИКА НА ТРИ МЕСТА
        Раз так, то Рыцарь не мог занять ни первое, ни второе, ни третье место - в противном случае Охотник просто «вылетает» за таблицу. Так же Рыцарь не мог занять шестое место - ведь Охотник не занял третье. В свою очередь, Охотник не может опуститься ниже третьего места - как по первому условию, так и по тому, что при четвёртом месте или ниже рыцарь должен занять седьмое и ниже, что противоречит логике. Хорошо. Клубок постепенно распутывается.
        ВОИН СВЕТА ЗАНЯЛ МЕСТО НИЖЕ ПЕРВОЙ ТРОЙКИ
        Здесь всё просто. Вилл отсёк три первых места у Воина света, заполняя таблицу кровавыми минусами.
        ЭЛЕМЕНТАЛИСТ ЗАНЯЛА МЕСТО НИЖЕ ЦЕЛИТЕЛЬНИЦЫ
        Ловить пока нечего - у него нет даже примерного места для Целительницы. Расклады могут быть совершенно любыми. Вилл отложил эту строчку и взялся на следующую.
        ДРУИД НЕ ПОПАЛ НА НЕЧЁТНОЕ МЕСТО
        И здесь всё просто - Вилл отметил кровавыми минусами первое, третье и пятое места. И вот оно. Наконец. Рыцарь, Воин света, Охотник, Элементалист, Друид - все они не заняли третье место, и методом исключения осталась одна лишь Целительница.
        ЭЛЕМЕНТАЛИСТ ЗАНЯЛА МЕСТО НИЖЕ ЦЕЛИТЕЛЬНИЦЫ
        Вилл вернулся к этой строчке. Раз так, то Элементалист явно ниже третьего места.
        - Бинго, - радостно прошептал Вилл. Клубок распутывался сам собой.
        Тем же методом исключений на первом месте оказался Охотник. Вилл поставил ещё один плюсик. Раз так, то Рыцарь занял четвёртое место. Опять же, методом исключений на втором месте оказался Друид, и пока порядок выглядел так.
        ПЕРВОЕ МЕСТО - ОХОТНИК
        ВТОРОЕ МЕСТО - ДРУИД.
        ТРЕТЬЕ МЕСТО - ЦЕЛИТЕЛЬНИЦА
        ЧЕТВЁРТОЕ МЕСТО - РЫЦАРЬ
        Вилл довольно заполнял плюсами и минусами таблицу, предвкушая скорый успех. Однако, когда остались четыре свободных ячейки, радость быстро угасла.
        - Погодите…не понял…
        Вилл ещё раз перечитал задачку. Вроде бы, он ничего не пропустил и всё сделал правильно. Тем не менее, если в обычном случае клубок распутывался окончательно, преподнося ответ на блюдечке, то сейчас он зашёл в тупик. Вилл вновь обратился к исписанной магическими буквами стене. Текст тянулся по всей её длине, но внизу, почти у самого пола, было небольшое неестественное пространство, словно…
        - Вот оно что! - Вилл присел на колено и внимательно изучил свободное пространство.
        Нестройным рядом тянулись белые точки - как будто кто-то неряшливо стёр ещё одну, последнюю строку задачки. Быть может, сделал Балеф, чтобы внезапный гость не выпустил пленницу. Отчасти повезло - Балеф уничтожил не самую важную строчку. Если бы стёр что-то ещё, или какую-то иную строку, то пазл мог бы не сложиться так хорошо. Странно, что он не уничтожил весь текст целиком, но, может быть, стереть волшебные буквы довольно сложно. И вновь для Тиби появились две новости.
        - Тиби, - позвал её Вилл. - Верь или нет, но у меня снова две новости.
        - Ну?
        В это раз озвучить их было намного сложнее.
        - В общем…я почти разгадал загадку.
        - Я так понимаю, это плохая новость? - нервно спросила она. - Как можно почти разгадать загадку? Ты лишь решил её, либо нет. Другого не дано.
        - Всё дело в этом, - Вилл указал на пустую область. - Судя по всему, Балеф нашёл способ убрать магические буквы и стёр строку с условием. Из-за её отсутствия ответ ускользает.
        Тиби задумчиво уставилась на то самое открытое место.
        - Припоминаю что-то такое…Он час возился возле этой стены, а после закричал так громко, что я чуть не оглохла. После этого он потерял палец на правой руке.
        - Ясно. Древнему тексту не понравилось такое непочтительное отношение, вот он палец и оттяпал…
        Это всё очень здорово, но ни на каплю не приблизило к решению проблемы.
        - У нас два выхода. Либо ждём победы Релы, либо я гадаю с шансом пятьдесят на пятьдесят.
        - Гадай, - уверенно ответила Тиби.
        За маленьким окошком прогремел ещё один взрыв, приправленный болезненным криком Релы.
        - Уверена? Если ошибусь, ты умрёшь.
        - Умру? - фыркнула Тиби. - А моё существование чем-то отличается от смерти? Знаешь, дорогой Виллиус, что я вижу, когда закрываю глаза? Не, не во сне, а так, просто. Силуэты. Моих друзей и товарищей, родных и близких, тех, кого я считала друзьями и которые отвернулись как от меня, так и от клятвы. Голоса в голове. Голод. Одиночество. Ещё пару недель - и я либо помру, либо сойду с ума и стану верной игрушкой Балефа и его владыки. Нет уж. Либо смерть, либо спасение, и я приму любой исход.
        Тиби просунула руку сквозь отверстие в двери и указала на окно.
        - К тому же, Реле нужна помощь. Он силён, но и Балеф за время ссылки набрал в силе. Он…научился управлять гневом, в каком-то смысле вернувшись к прежнему состоянию, до предательства и отказа от клятвы. Только…этот гнев… другой. Более злой, более тёмный, но не менее опасный. Так что давай. Тяни рычаги и освобождай меня. Или же свет моей Искры отправится к родителям.
        - Хорошо…
        Легко сказать «освобождай», но здесь один из тех неприятных случаев, когда приходиться полагаться ни на свои игровые навыки, ни на свой опыт, ни на помощь друзей, а на банальное везение. Судьбу решит банальное подбрасывание монетки; выпадет орёл - Тиби на свободе и они вместе побеждают Балефа. Решка - Тиби умирает в страшных мучениях, и если Рела проиграет, то…
        «Сказочке конец», - мрачно подумал Вилл, переводя взгляд с одной пары свободных ячеек таблицы на другую. Воин света. Элементалист. Элементалист. Воин света. Так что же выбрать? Вилл вздохнул и медленно прикрыл глаза, отсекая от себя всё лишнее - встревоженное дыхание Тиби и полные ярости звуки битвы Релы и Балефа. В этом и смысл, что выбор не подкреплён абсолютно ничем. Если перевести на плоскость онлайн-игры - ему дали оружие и попросили заточить с шансом в пятьдесят процентов. Можно провести хоть самый бесконечно широкий анализ в мире, затрагивающий все аспекты в виде времени заточки, локации, факта, отжался ли он несколько раз перед кликом, но всё это не имеет смысла. Ты либо точишь оружие, либо нет, и все остальные переменные на эту вероятность не влияют. Вилл покрепче сжал окровавленную перчатку, открыл глаза и намазал кровавый плюс в ячейке пятого места для Воина света. Такой же плюс он намазал для Элементалиста, но уже на шестом месте. Выбор сделан.
        - Ну что, Тиби, удачи нам, - Вилл помолился всем существующим богам рандома и подошёл к рычагам. Тиби молча следила за ним, и даже прерывистое дыхание стихло.
        Тот факт, что в его руках не только собственная судьба, но и судьба девушки, сильно давил. И всё-таки, дальше откладывать нельзя. По условию ему нужно тянуть рычаги в порядке убывания места - от первого и дальше. Вилл обернулся на таблицу - на первом месте расположился Охотник. Нужный рычаг оказался правее всех остальных. С неистово стучащим от волнения сердцем Вилл взялся за холодный кусок металла, покрытый лёгкой ржавчиной. Ну что же. Пора. Вилл вздохнул и крепко потянул рычаг вниз, готовясь к худшему. За спиной, в районе запертой двери, раздался глухой щелчок, словно сработал механизм.
        - Хорошо… - Вилл вновь посмотрел на таблицу. Дальше шёл друид.
        Тиби не превратилась в пепел, но и рычаги пока тянулись те, в которых он уверен. После Друида так же раздался щелчок. Дальше - Целительница. Третий щелчок. Рыцарь. И вновь успокаивающий душу звук. Теперь осталось главное. Рычаг с Воином света расположился левее остальных, а «Элементалист» занял место в центре. Вилл вновь бросил взгляд на таблицу. Всё. Гадать смысла нет. Менять порядок бессмысленно. Он принял решение, и надо следовать ему.
        - Вилл, ну не тяни уже, - взмолилась Тиби.
        Эта пауза давила на неё тоже. Казалось, ещё немного, и сердце разорвёт грудную клетку. Левой, израненной рукой, Вилл взялся на рычаг с Воином света. Правой, волшебной, за рычаг с Элементалистом. Главное от волнения не запутаться - вот потеха же будет.
        «Ну всё, давай, тряпка», - дал себе Вилл мысленного пинка. Три. Два. Ещё два. Последнее два. Один. Закрыв глаза, Вилл сперва потянул левый рычаг, а сразу через считанное мгновение правый. Позади раздались два щелчка, следуя сразу друг за другом, а после этого тяжёлая дверь со скрипом открылась, оставляя небольшую щель.
        - Получилось! Вилл, ты молодец! - радостно воскликнула Тиби и протиснусь через узенькую щёлку - настолько она исхудала.
        Не успел Вилл переключиться и остыть от волнения, как Тиби крепко обняла его, продолжая разливаться в благодарностях и истерично всхлипывая. Всё-таки не одному ему сейчас было страшно.
        - Ну ладно, ладно тебе… - Вилл мягко похлопал девушку по спине.
        Рандом благосклонно им улыбнулся, значит их долг - не растрачивать зря удачу.
        - Давай, бежим наверх, надо Реле помочь, - сказал Вилл и побежал первым.
        Он освободил девушку из темницы, но то, какой объём помощи они смогут предложить Реле, зависит от её класса. При осмотре Кровавым зрением он как-то не обратил на это внимание, а дверь и стены скрывали глаз от его взора. Так же и Рела сам не упомянул, к какому классу из Десятки они спешат на помощь. Вилл обернулся, едва не споткнувшись о высокую ступеньку, и увидел слово из шести букв. Творец. Об этом говорила и висящая на поясе, возле бедра, флейта, напоминающая больше длинную красную палочку с дырками.
        «Хорошо это или плохо?» - размышлял на ходу Вилл. Творец - весьма специфический класс, самый редкий в этой игре. Его главная сила и в то же время слабость - заточенность на помощь союзником и нулевой атакующий потенциал. Творец - единственный класс, у которого нет никаких навыков на атаку, иными словами - путь одиночки для тебя закрыт. Тебе всегда нужен кто-то в пару, а в идеале сильная группа, но очень немногие согласны играть с таким классом - предпочитали взять дамагера и не ломать голову.
        И всё-таки, перед ним сейчас не игрок, который лишь подбирается к максимальному уровню и к изучению своей полной силы. Перед ним одна из легендарных героинь этого мира, Творец Десятки, та, которая владеет своим ремеслом в совершенстве. Да, Тиби не волшебница, способная испепелить Балефа и его костяного питомца. С другой стороны, кто знает, какие козыри прячет эта девушка.
        - Осторожно, - предупредил Вилл, завидев пожелтевший огрызок. Хорошо, что он его тут оставил - про ловушку и думать забыл, и, скорее всего, обязательно бы наступил на неё.
        Теперь всё наоборот - чем выше они поднимались, тем громче становился шум ожесточённой битвы. Этот момент страшил - казалось, что Рела и Балеф ни на секунду не останавливаются, атакуя друг друга ещё и ещё. Поворот направо, налево, длинный проход, и наконец Вилл выскочил на воздух. Сзади в него едва не врезалась Тиби, но это мелочь по сравнению с тем, что он увидел.
        За свой путь целителя, обычного и кровавого, он успел сразиться со многими могущественными противниками, но ещё ни разу он не ощущал такую беспомощность. Вилл попытался смоделировать возможное сражение с колдуном один на один - и шансы на победу если и были, то самые минимальные. Тиби права - колдун словно и правда научился управлять своим гневом и направлять его против врага. Восседая на костяном драконе, колдун создал сразу три заклинания с минимальной задержкой. Сперва с навершия посоха сорвался теневой луч, которому вскоре компанию составило зловонное дыхание, вырвавшееся прямо у Балефа изо рта. Отвратительное зрелище, и ещё хуже оказаться у него на пути. Наконец, финальным аккордом стала промелькнувшая на мгновение коса, так же созданная из магии тьмы. От одного её прикосновения Рела издал оглушительный рёв. Вообще дракон удивил - несмотря на свою силу, Рела отсиживался в обороне, атакуя лишь в свободные от чёрной магии окна. Огонь обладал не только разрушительной силой - когда Балеф создал десяток сгнивших от тьмы рук, Рела сделал резкий разворот и выдохнул, окружая себя плотным огненным
слоем, через который не смогла пробиться ни одна из рук. Вилл как завороженный следил за битвой двух могущественных существ, вот только…
        Что-то не давало покоя. При всём уважении к Балефу, вряд ли он накопил столько сил, позволивших ему на равным сражаться с самим драконом. Когда огонь и тьма на секунду прекратили безумный танец, удалось подметить одну деталь. Релу, с которого после каждого движения отлетали плотные слои грязи, обнажая красивую белоснежную чешую, окружало тускло-зелёное сияние. Вот совпадение - одна из точек на посохе колдуна в ответ загорелось ярким изумрудным огоньком.
        - Тиби, - Вилл обернулся к девушке. Та завороженно смотрела в вечернее небо, расчёркивающееся яркими вспышками.
        - Он всё же сделал это…
        Балеф не сбавлял напор - кусочек неба над Релой стал гуще и темнее, извергнув десяток теневых молний. Часть дракон сбил пламенем, часть - принял на крыло, но было заметно, насколько ему больно. Ситуацию сгущали и помощники колдуна - он сражался не один, а вместе с четырьмя самоннами, рассредоточенными по всему полю битвы. Один выглядел как купидон, с которого содрали всё до костей, вот только стрелял он явно не стрелами любви. Второй призванный союзник напоминал миниатюрную смерть - закутанная в рваные чёрные одежды фигура скользила по воздуху рядом с драконом, атакуя его то в глаза, то подрезая крылья. В роли мага выступил спутанный комок тел - это нечто летало по воздуху, и несколько рук держали волшебные жезлы, источающие тёмные искры. Наконец, всю эту компанию поддерживал целитель - исхудавший высокий волшебник, у которого за спиной были свои крылья - созданные из тьмы.
        - Сделал что? - Вилл настойчиво поторопил с ответом.
        Тиби посмотрела взглядом, полным тревоги и отчаяния.
        - Это посох Трэса.
        - Что за посох? Артефакт?
        Если да - то у них ещё одна большая проблема. Каждый артефакт являлся уникальным предметом, способным наделить игрока огромной силой, недостижимой для остальных.
        - Артефакт…? Нет. Он создал этот посох сам при помощи магии Древних.
        Лучше уж посох был артефактом.
        - Всё это время мы были здесь с Балефом вдвоём. Иногда прилетали Пожиратели - приносили еды и воды, вот и вся компания. Одиночество не может не оставить свой след, да и с Балефом мы знакомы многие годы…Временами он спускался ко мне, разговаривал, правда, это больше напоминало диалог. Он говорил, я слушала. Как-то он поделился со мной своей…навязчивой идеей, ставшей его смыслом. Балеф мечтал отомстить Ворсу за эту ссылку, но чтобы победить его, ему мало обуздать гнев и научиться им управлять. Балефу явилось видение. Во сне или наяву, но он увидел, как создаёт предмет, наполненный невероятной силой. Посох, сочетающий в себе три основных аспекта любой живой сущности, способной творить боевые и защитные навыки, и неважно, человек ты или дракон.
        Вилл вздрогнул - прогремевший взрыв, получившийся при соприкосновении огненного шара Релы и костяного копья Балефа получился уж слишком сильным, настолько, что волосы всколыхнулись. Разговор затянулся - надо уже чем-то помочь, но с другой стороны важно понимать, а против чего им сражаться. Тиби же продолжила:
        - Искра. Душа. Тело. Если Посох поражает все три аспекта одной конкретной цели, то он набирает силу для последнего, рокового удара. Удара, способного уничтожить любое существо за раз.
        Вилл покрепче сжал свой посох. Жаль, что у него не было такой крутой и невероятно имбалансой фишки, и всё-таки, ранее он спас его шкуру.
        - Значит, нам нельзя дарить зарядить посох до конца, - выход обрисовался сам собой.
        - Сейчас активен зелёный глаз, - подметила Тиби. - Это значит, что Искра Релы поражена. Вот почему ему так тяже…
        Закончить девушка не успела. Рела взревел от боли, в очередной раз, и каждый такой крик воспринимался слишком остро, словно боль передавалась и ему. Однако, в этот раз крик был на порядок сильнее. Даже издалека удалось заметить, как между чешуек засочилась кровь, оставляя за собой кровяной шлейф. К яркому изумруду на посохе Трэса добавился ослепляющий рубин. Второй заряд.
        - Тиби, какое условие для зарядов? - спешно протараторил Вилл.
        - Я не знаю, Балеф рассказывал только о принципе, но детали мне неизвестны, - ответила девушка.
        Вилл сильно прикусил губу. Надо что-то делать. Будь у него уровень повыше…можно было бы взлететь в воздух и попробовать побыть в роли отвлекающего комара. Но сейчас у него всего сорок девятый уровень - это так, на один укус. Выпить зелье неуязвимости и вырвать посох? План безумный, и может даже и сработать, но здравый смысл шептал, что так просто ничего не будет. Такая авантюра закончится бесславной смертью, да и только.
        - Тиби, у тебя есть Музыка боли?
        Поскольку многие игроки подбирались к сто пятидесятому уровню, то в древе талантов постепенно пропадал «туман войны» и игрок мог изучить примерное описание способностей высокого уровня. Журнал «Уголок MIN/MAX» взял интервью у самого высокоуровневого творца игры на текущий момент - Энсельма, лидера одной из лучших конст-групп игры. В спидран турнире они не смогли блеснуть - всё-таки творец на тех уровнях не вписывался в мету, но в игровых кругах про их пятёрку знали если не все, то многие. В интервью он рассказал об особенностях своего класса, а так же приоткрыл ширму эндгейма. Среди названных способностей была Музыка боли, мелодия, связывающая всех врагов магическими узами. Чем-то схоже с его «Кровавыми узами», но здесь принцип строился на коллективной ответственности. Кто-то из врагов получил урон? Ровно столько же получали и остальные. Один лишь этот навык возносил творца на вершину пьедестала, поскольку с такой мелодией пачки мобов начнут щёлкаться как орешки, и в целом потенциал Музыки боли настолько силён, что поражал воображение.
        Тиби кивнула.
        - Обижаешь, - гордо ответила она. - Мне знакомы все существующие музыкальные техники. Чтобы не растерять навыки, я играла даже в плену, просто так, в пустоту.
        - Молодец, - искренне похвалил Вилл, раскрывая кровавые крылья. - Пока помогай Реле. Постарайся дать ему знать, чтобы после специального знака использовал самую сильную способность, умение, магию, в общем то, что у него есть - он должен испепелить этих…летающих тварей, - Вилл заменил более привычное слово «саммоны». - Пока ты поддерживаешь Релу, я займусь кое-чем. Дам знак - играй Музыку боли и затем сразу накладывай усиление на дальность способностей. Сделаешь?
        Поскольку план пришлось объяснять в спешке, то было опасение, что Тиби его не поймёт, однако она схватила всё быстро.
        - Легко, - снова кивнула Тиби, поднося длинную флейту к губам.
        - Отлично, - кивнул Вилл и устремился к краю летающей платформы.
        Если план отлично сработал один раз, то нет смысла не применять его при следующей же удобной возможности. Он уже использовал такую хитрость в битве с Керпулом - сиганул вниз, нанеся тем самым себе урон и сбив шкалу здоровья до минимальных пределов, а после применив на охотника «Кровавое равновесие», сравняв здоровье и как бы нанеся урон. Здесь расчёт такой же. Как целитель, да к тому же сорок девятого уровня, он практически бесполезен. Его лечение, даже при усилении Тиби, совсем крошечное, как и любые саппортящие и атакующие заклинания. Однако, это не значит, что он бесполезен совсем. Если он собьёт здоровье до пары процентов, то при помощи «Кровавого равновесия» выровняет шкалу не только одного саммона - всех сразу благодаря эффекту Музыки боли. Дальше Тиби усилит заклинание Релы, который за один мощный прокаст уничтожит всех саммонов. Ничего лучше пока в голову не пришло. Здесь главное как в битве с Акнатом - сперва отсечь всех мелких сошек, дабы спокойно разобраться с крепким орешком. Проблема в том, что времени в обрез.
        - Тиби! - раздался тоненький голос Балефа. - Дрянь такая, я же предупреждал что с тобой случится, если выберешься из клетки!
        Вилл летел вниз, слыша, как там, сверху, на летающем конусе, разлилась мягкая музыка. Даже если откинуть возможную силу мелодии, играла Тиби потрясающе - как будто он вышел на лесную поляну, на которой девушка признавалась природе в любви через музыкальную композицию. Блажь и покой, но вот где умиротворения точно не было, так это внизу, в уничтоженном логове Пожирателей.
        Огонь Релы не пощадил никого и ничего - горел каждый домик, даже камни оплавились и лили свои слёзы. Не уцелел и апельсиновый кокон - он расплавился больше чем наполовину, продолжая неприятно пульсировать, каждый раз выплёвывая густую чёрную слизь.
        Рела свою работу сделал - судя по всему, все оболочки для Пожирателей уничтожены. Зализывать такую рану придётся долго. Теперь следующая цель - вырваться отсюда целыми и, желательно, в полном составе. Вилл резко затормозил, зависнув над горящей землёй метрах в сорока. Видимо, Балеф его не заметил - в ином случае мог бы послать в погоню кого-то из саммонов.
        «Вот будет смешно, если я рассчитаю неверно и умру», - усмехнулся Вилл. Сорока метров мало. Надо ещё повыше. Если играть, то по-крупному. Сейчас решить всё может один процент - вроде бы жалкий, маленький, но такой важный. Вилл аккуратно воспарил повыше, поднявшись метров на десять, и когда интуиция прошептала, что пора, крылья исчезли. В этот раз всё иначе. Ужас и страх перед высотой, мысли о том, что сейчас он разобьётся, заменил сладостный восторг от падения. Если внутри посмертия он страшился этого, то теперь стремился разбиться о расплавленный камень.
        - Чёрт…
        Романтика разлетелась на тысячи осколков - боль от падения была настоящей. Попытка сгруппироваться и уменьшить боль от падения не помогла - с его грацией картошки он упал на выжженную огнём землю грузным мешком. Локоть болезненно заныл после удара об острый камень, да и остальному телу досталось не меньше. Сцепив зубы, Вилл встал, сразу проверяя шкалу здоровья. Отлично, получилось даже лучше ожиданий - осталось всего два с лишним процента. На всякий случай Вилл пригубил маленькое зелье лечения, восполнившее процент - так, для маленькой предосторожности. Половина дела сделана - теперь можно взлетать.
        - Рела! Сааран дии син! - пробился голос Тиби, настолько громкий, словно она говорила через сильный рупор. Скорее всего, и здесь постаралась её музыка.
        На заклинание не похоже. Может быть, тот самый знак Реле? Вилл осторожно залетел обратно на платформу, сразу прячась за стенами замка. Судя по всему, Балеф про него так ничего и не узнал - слишком поглощён тяжёлой битвой. Что же. Это им на пользу. Тиби непрерывно играла - уже другую мелодию, бодрую и боевую, направленную на одно существо - на Релу. И всё-таки, ему тяжело - и виновники этого пара глаз на таинственном посохе. Нельзя допустить, чтобы загорелся третий.
        - Тиби! Я готов! - Вилл аккуратно подлетел к девушке, пряча крылья и прижимаясь спиной к холодному камню Темницы. Можно её похвалить - она так же пряталась и использовала естественные укрытия для своей защиты.
        Тиби кивнула и сыграла короткую, напоминающую хлыст мелодию. Вздохнув побольше воздуха, она вновь прокричала усиленным голосом:
        - Рела! Офан!
        Судя по всему, это и есть знак. Вилл покрепче сжал посох и попытался направить системный прицел в сторону костяного купидона. Не выходит. Надо, чтобы Тиби подсобила. Сперва она сыграла Музыку боли - резкую, неприятную даже для него. Вилл зажмурился - пусть ярость мелодии обращена на врагов, уши болезненно заныли, а из левого потекла кровь. Врагам же досталось ещё сильнее. Они замерли в полёте, а их уродливые лица исказались от боли. Всех их связала тончайшая волшебная нить, всех, кроме Балефа, который держался на расстоянии, да и эффект «Кровавого равновесия» на него всё равно не сработает. Затем всё тело окутал внезапный прилив сил - Тиби уже направила силу музыки на него. Системный прицел, который до этого отчаянно пытался зацепиться хоть за что-то, внезапно расширил предел дальности. Вилл поймал в него нежить-целителя, и столь же громко прокричал:
        - Кровавое равновесие!
        Из груди вырвалась ещё одна тончайшая нить, рубиново-красная, пропитанная его кровью. Теперь они связаны все, вот только эта связь не принесёт ничего хорошего врагам. Мгновение, растянутое в несколько системных фреймов, и полоски здоровья синхронизировались. Теперь он видел здоровье далёких целей, и его четыре процента соединились с восьмьюдесятью процентами вражеского целителя и превратились в сорок два. Здоровье остальных врагов упало до такой же отметки. Отлично, здесь Тиби постаралась на славу.
        - Аан ду йол тах!
        «А ведь раньше он использовал магию молча», - подумал Вилл. Или это не обычное умение? Даже Балеф отдал команду своему дракону, резко разрывая дистанцию с Релой. Остальным саммонам такой прыткости не хватило. Из пасти Релы вырвались три десятка огненных точек, которые разделились на четыре группы, каждая из которых летела к своему врагу. Зависнув над нежитью, каждая из точек превратилась в наполненный огнём клинок, и по незримому приказу Релы все клинки вонзились в свою цель. Смертоносные клинки не пощадили никого - саммоны не успели ни увернуться, не улететь, ни защитить себя иным способом - их просто уничтожило и превратило в пепел.
        Увы, но главная летающая проблема не исчезла - Балефа преспокойно вернулся и продолжил непрерывный танец тьмы. Рела всё сильнее истекал кровью, и острое зрение, которое даровали каждому игроку этого мира, позволило заметить, что кровь сочилась даже из глаз.
        - Умница, - Вилл похвалил Тиби. Без её помощи у него бы ничего не вышло, и так бы и стоял возле Темницы, не в силах сделать что-либо полезное. - А теперь…Магическое поглощение!
        Кровавое равновесие, подпортившее планы Балефа, не прошло незамеченным. Колдун заметил его. Вилл ощутил, как взгляд налитых краснотой глаз впился в него и только в него. Сжимающая посох рука дёрнулась, и оружие колдуна извергло широкий теневой луч, который оказался настолько большим, что мог бы легко поглотить его целиком. Здесь реакция сработала быстрее мысли - сперва наброс «Магического поглощения», а после палец вдавил выемку на Изумрудном посохе защиты.
        Активная способность посоха стала первым рубежом защиты. У «Изумрудного щита», как и у многих защитных способностей, была своя фишка в первом фрейме неуязвимости, за счёт которого он и выжил в Первом легендарном подземелье. В нормальных условиях этот фрейм поймать практически невозможно, но это не значит, что посох бесполезен сам по себе.
        АКТИВНАЯ СПОСОБНОСТЬ: ИЗУМРУДНЫЙ ЩИТ. ИСПОЛЬЗОВАНИЕ СОЗДАЁТ ЩИТ, ПОГЛОЩАЮЩИЙ УРОН ЛЮБОЙ ОДНОЙ АТАКИ. ПЕРЕЗАРЯДКА: 5 МИНУТ.
        Урон любой одной атаки. Тестовое описание лукавило - под «любой» атакой подразумевалась любая атака игрока, а так же обычные способности боссов или мобов - смертоносная механика «Хранителя времени» не блокировалась, иначе бы сила этого посоха была сравнима с сильнейшими артефактами. И всё же, теневой луч не было какой-то специальной атакой - да, сильной, да, от колдуна, чей уровень на сто один выше. И всё-таки, правила есть правила, и Система здесь как никогда оставалась верна себе.
        С жалобным звоном Изумрудный щит разлетелся на тысячи осколков - свою работу он выполнил. За спиной раздалась очередная успокаивающая мелодия, в этот раз напоминающая шелест ветра. Следующая защитным слоем оказалось «Магическое поглощение». У целителя сорок девятого уровня его сила очень мала, вот только в очередной раз раскрылся поддерживающий потенциал Тиби. Своей мелодией она усилила крепость магического щита настолько, что зловонное дыхание не проникло внутрь - лишь обволокло его с разных сторон, однако даже так ощущалось его зловоние, словно десяток мертвецов одновременно дыхнули в лицо. Последний удар на себя приняла волшебная рука Медимана. Она смело встала на пути у смертельной косы и не просто отразила угрозу - рука сжала созданный из тьмы нож и сломала его.
        На исхудавшем лице Балефа пробилось удивление, перемешанное с пробивающимся гневом.
        - Ты кто такой? - его голос стал ещё тоньше, настолько, что стало смешно. - Даже Рела не смог полностью обуздать мою тройную атаку. А ты, жалкая блоха, уцелел! Как? КАК? ОТВЕЧАЙ!
        «Что там сказала Тиби, научился управлять гневом?» - усмехнулся Вилл, но короткая усмешка тут же скрылась за страхом - Балеф долгое время держал свой гнев в узде, но стоило чему-либо пойти не по плану, как он в момент вспыхнул и поглотил его целиком. А дальше всё по накатанной - выпустив из клетки свой гнев, Балеф потерял чувство битвы, забыв, что у него в воздухе остался пусть и израненный, но сильный противник. За плечом раздалась бодрая мелодия, и подпитавшись от её силы Рела выдохнул рой огненных шаров. Балеф окутал себя плотным плащом тьмы, но даже так три шара пробились через его защиту.
        Усиление Тиби всё ещё действовало, что позволяло увидеть как здоровье дракона, так и колдуна. Сорок три процента против пятидесяти трёх. Практически равенство, и главное не сбавлять давление.
        Балеф поразил Релу болезненным лучом и поднял руки к небесам. Небольшая область над полем битвы начала чернеть. Луч не пропал - он связывал дракона и кодуна и не висел просто так - он выкачивал здоровье Релы и перекачивал Балефу.
        «Снова призывает саммонов?» - предположил Вилл, смотря на чернеющий кусок вечернего неба. Скорее всего, поскольку из воздуха показалась костяная рука.
        - Тиби! - окликнул Вилл девушку. - Дальность!
        Девушка повторила мелодию, которая увеличивала дальность всех умений и системных взаимодействий. Балеф использует что-то вроде поддерживающего заклинания, а раз так, то оно сбивается обычным оглушением.
        - Небесный кулак! - прокричал Вилл, высоко поднимая правую руку и сжимая её в кулак.
        Когда из тёмной области высунулся череп и несколько костяных рук, на голову колдуну рухнул пылающий светом кулак. Оглушение поработало на славу - область затянулась, а вниз устремились не до конца выбравшиеся останки.
        Опытный игрок, искушённый в битвах с живыми противниками, всегда помнил о важном правиле - если ты кастуешь что-то очень сильное, но очень долгое, то позаботься о том, чтобы никто этот каст не сбил. Казалось бы, Балеф сделал всё хорошо - он создал луч, вытягивающий жизненные силы из Релы, обеспечивая себе защиту и лечение. Вот только, либо у колдуна не было заклинаний на сопротивление оглушению, либо они ушли в перезарядку, либо он просто не подумал, что у маленькой кровавой блохи есть такая пакостная штука. Ошибка, порождённая гневом? Может быть, и она сыграла им на руку.
        Сходя с ума от поглощающего его безумия, Балеф сделал резкий жест и создал косу смерти, которая во второй раз мечтала познакомиться с шеей противника. Волшебная рука Медимана вновь защитила хозяина - оставалось лишь гадать, что бы он делал без неё. Так же оставалось гадать о том, что было бы с ними, не будь рядом Тиби. Первоначальный скепсис к творцу оказался ошибочным - девушка превзошла все возможные ожидания. Вот она мягкой мелодией увеличила силу его исцеляющих заклинаний, позволив немного излечить раны Реле. Вот она издала хлёсткий звук, который превратил огненный шар Релы в десяток шаров такого же размера. Костяной дракон начал медленно плавиться от такого напора, и было заметно, что левая сторона потихоньку заваливалась в сторону. Балеф пытался подлатать своего маунта, но тщетно - Рела напора не сбавлял.
        Наученный горьким опытом, Вилл подавил в себе зарождающее чувство скорой победы. Практика всегда показывала, что как только дашь слабину, как только почувствуешь, что вот, ты победил, как враг достанет из рукава свой главный козырь. И проблема в том, что у Балефа этот козырь был. Последний, синий глаз на посохе Трэса вспыхнул, и силу его колдун вновь направил на Релу.
        - Домина! Любовь моя! Не надо! Не делай этого! - кричал Рела, извергая огонь во все стороны. Система уберегала от дружественного урона, но лицо обдал неистовый жар, что казалось, будто кузнец приставил раскалённый металл к обеим щекам.
        - Домина! - продолжал реветь Рела. - Остановись!
        - Тиби, - прокричал Вилл. - Что случилось? Что…
        Ответ пришёл сам собой. Тиби ведь разъяснила, что посох воздействовал на три аспекта любой живой сущности - искру, тело и душу. Искру и тело посох уже поразил. Следовательно…осталась душа.
        Обезумевший Рела явно потерял нить битвы, и Балеф сразу же воспользовался этой промашкой. После изысканной комбинации тройной комбинации, колдун вытянул правую руку в сторону дракона и крепко сжал кулак. Сразу же со всех сторон Релу опутали раскалённые тьмой путы, сковывая и лишая возможность сдвинуться хоть немного в сторону. Вилл отчаянно пытался подлечить Релу или хотя бы разбить путы «Очищенной кровью», но тщетно - ничего не работает, а его сила даже с учётом Тиби, специального класса и волшебной книги со скрещенными заклинаниями слишком слаба. Сдвоенные умения и применить сейчас было негде - комбинации раскрывались на высоких уровнях, и сейчас любой из эффектов будет как укус комара. Балеф создал огромный теневой клинок и бросил его в сторону Релы - оружие само нашло цель, вонзившись под брюхо. Десять процентов.
        - Тиби, нам надо…
        Закончить Вилл не успел. Сперва сверху спикировала коса, которую приняла на себя волшебная рука. Вот только наученный горьким опытом, колдун сперва сбил защитное свойство руки этим ударом, а после пригвоздил его к одному месту. Земля под ногами развернулась, и за ноги схватили десяток прогнивших рук. Вилл отчаянно дёрнулся, попытавшись хоть немного разорвать хватку, но тщетно - руки крепко держали его на одном месте, не давая ни шагнуть в сторону, ни взлететь. Теперь и он попался, готовый встретить свою судьбу.
        В этот раз Балеф не атаковал сильным умением. Вместо этого он вытянул в их сторону посох, который начал наполняться светом трёх цветов - пылающе-красного, ярко-зелёного и волшебного-синего. Все три цвета смешивались в единый клубок - сперва нежно-белый, но с каждым мгновением он терял свою чистоту, наполняясь удручающей тьмой. Балеф понял, что нет смысла добивать способностью своего посоха Релу, который и так на последнем издыхании из-за малого здоровья и проклятий искры, тела и души. Балеф хочет добить их.
        - Рела! - отчаянно позвала Тиби и вырвала из флейты пронзительный, полный мольбы и просьбы звук. В этот раз Вилл ничего не почувствовал - всё потому, что и мелодия не была направлена на него. Она предназначена для более дорогого сердцу девушки существа. И мелодия дошла до него.
        - Ты…не посмеешь! - выдохнул Рела, напрягая каждую мышцу драконьего тела.
        Эту мелодию он услышал впервые, поэтому неизвестно, что она делала, однако, она вышла неестественно долгой - Тиби продолжала играть, изливая один волшебный звук за другим. Балеф же продолжал заряжать шар - неужели не в силах прервать способность или отвести её в сторону? Его лицо исказилось от гнева, делая исхудавшее лицо ещё более страшным, ещё более бесчеловечным. Наконец, посох завершил работу. Закручивающийся клубок ненависти и тьмы устремился к ним.
        «Воскресну ли после такой смерти?» - отчаянно думал Вилл, не в силах пошевелиться - и дело не в руках, которые схватили его, а в этот раз его схватило что-то более страшное - отчаяние. Тиби же не прекращала свою музыку, сражаясь до самого конца. Вот, с кого стоит брать пример и вот почему она оказалась в Десятке, а так же не поддалась тёмной сладости Ворса. Но что это изменит, если они сейчас умрут?
        Шар смерти приближался. Вилл смотрел на него как завороженный, одновременно с этим желая отвести взгляд. Всё смешалось в один ком - звуки разгорающегося внизу костра, мелодия Тиби, выкрики Балефа, который что-то говорил им - всё это уже неважно. Ближе. Ещё ближе. Вилл собрал волю в кулак и постарался хотя бы уйти с линии поражения. Но смысл? Судя по всему, шар поражает область - ему достанется в любом случае, ещё и зацепит Тиби. И вдруг, усеянное красивыми звёздами небо расчертил силуэт. Дракон, весь сочащийся кровью, но нашедший в себе силы на последний рывок.
        - Рела… - прошептала Тиби, опуская флейту.
        Вилл растерянно смотрел на зависшего в воздухе дракона. Тиби придала ему сил для этого рывка, не только позволив разорвать свою темницу, но и позволив мгновенное сократить расстояние. И стало ясно, что задумал Рела. Дракон стал их щитом, надёжно укрывшим от взгляда смерти, вот только этот взгляд он принял на себя.
        Шар взорвался на удивление тихо, практически беззвучно. Наконец, руки перестали удерживать его, но вместо того, чтобы дёрнуться вперёд и чем-то помочь, Вилл сразу отступил, грубо схватив Тиби за руки и оттаскивая за собой. Кого здесь стоило благодарить - интуицию, здравый смысл или чутьё - но кто-то из них оказался прав. Граница взрыва получилась очень большой - настолько, что едва не облизала запачканные кровью и грязью ботинки. Взрыв закрыл собой всё, включая Релу и Балефа, и не успел он исчезнуть, как раздались два звука. Первый - крик боли, ярости и гнева. Второй - тихая песнь скорби и прощания с миром. Вновь пришлось отступить - как только пропал взрыв, как Рела грузно упал рядом с Темницей, ударившись головой о её холодные камни. Силы совсем покинули его тело, как и жизнь почти покинула его глаза.
        - Нет, нет, нет, Рела! - Вилл бросился к дракону.
        Стоящая рядом Тиби захлёбывалась от слёз. Она прекрасно понимала, что было у Релы на уме, ведь она усилила его заклинанием, позволившим пролететь многие метры за один миг. И всё-таки, она вряд ли могла принять подобное. Вилл мягко гладил обессиленного дракона по белоснежной чешуе, пропитанной множеством капель крови. Вряд ли Рела переживал именно за него. В конце концов, они знакомы всего лишь меньше пары часов. Возможно, Рела уже сталкивался с Призванными и понимал, что способность посоха не навредит ему в полной мере - да, убьёт, да, сделает чуть слабее, и только. Но вот с Тиби всё иначе. Если бы энергия посоха коснулась её, если бы поразила девушку, то после смерти она возродиться не смогла. Вот, на самом деле ради кого пожертвовал Рела, но стоила ли эта жертва того?
        - Рела! - Тиби упала на колени перед драконом и правой рукой проводила по длинной щеке. - Зачем? Ответь мне, зачем? Ты куда важнее нас, так зачем отдал свою жизнь? Ради чего?!
        Рела медленно прикрыл глаза. Каждый вздох давался ему очень тяжело.
        - Несмы…несмышлённое дитя…Каждая жизнь ценна, будь то моя, будь то маленького насекомого…каждая жизнь…ценна…
        Дракон с усилием повернул голову в его сторону, разлепляя большие глаза.
        - Виллиус…Я кое-что тебе не сказал…Когда Ворс заточил меня, он применил древний ритуал, который навечно привязывал меня к магическим цепям…Они были моими пленниками…и вместе…с этим…тем, что поддерживало мне жизнь…А сломав цепи, их сила перестала питать меня…вот, почему я слабел с каждым мгновением…вот почему…почему…жизни во мне всего на несколько часов…я бы умер…в любом случае…
        - Зачем тогда было лететь сюда! - всё лицо Тиби было влажным от слёз. - Надо было лететь…
        - Я прилетел сюда потому, что так было нужно, дитя, - даже в таком состоянии Рела умудрялся оставаться строгим. - Нужно…нужно было сделать два дела…уничтожить все оболочки Пожирателей…и теперь Ворсу придётся очень несладко…а ещё…спасти тебя…огонёк, который не поддался наступающей тьме…
        Тиби заплакала ещё сильнее. Вилл мягко погладил девушку по волосам.
        - И теперь…есть ещё одно дело…Виллиус. Ты должен выпить мою кровь…иначе…ты не сможешь вылететь отсюда…
        «Сделать что?» - не поверил ушам Вилл. Нет. Вряд ли Рела бредил.
        - Почему я, а не Тиби? Вы же знаете её куда дольше.
        - Потому что…мою кровь могут принять только Призванные…если её выпьет Тиби, то она умрёт…
        Голос Релы медленно затихал.
        - Так что выпить её тебе…так же…когда я умру…забери моё сердце…оно…пригодится…я уверен…
        Тиби уткнулась дракону в бок и рыдала навзрыд. Чувствуя, как по сердцу раз за разом проводят ножом, Вилл открыл инвентарь и достал из него пустую склянку для зелья. Поднеся её к одной из наиболее тяжёлых ран, Вилл за пару секунд набрал половину. Наверное, хватит.
        - Тиби…я…тобой горжусь…спасибо тебе…из-за тебя я не…утратил веру…в вас…Виллиус…спасибо и тебе…что спас…и позволил…исправить…свои же ошибки…
        Изумрудный глаза, в котором отражалось созданное им же пламя, утратил нечто важное. Жизнь.
        - Рела! Нет! Не оставляй нас, ты ведь так нужен нам!
        - Ну всё…всё… - Вилл осторожно гладил девушку как маленького котёнка.
        Наконец, истерические рыдания сменили отчаянные всхлипы. Тиби сидела на коленях перед Релой и без остановки шептала его имя. Вилл же смотрел на погибшего дракона, чувствуя, как душу сжимают плотными тисками. И всё же, сейчас не время для слёз. Рела чётко дал два задания, и если он протянет, то может просто не успеть.
        Сперва выпить кровь. С того самого дня, как он стал Кровавым целителем, он пил свою кровь регулярно, иногда по несколько раз в день. Он уже настолько привык к её вкусу, что она стала чем-то вроде воды с необычным привкусом. Здесь же ему придётся отпить кровь чужую. Вилл осторожно поднёс склянку к губам и чуть-чуть наклонил, чтобы несколько капель попали на губы и в рот. Кровь совершенно другая. Более вязкая, но в то же время более…сладкая, приятная, оставляющая после себя какое-то лёгкое чувство, словно он на мгновение вернулся в детство и отпил очень вкусного киселя. Вилл наклонил склянку чуть сильнее, и кровь полилась в рот. Один глоток, второй, третий. Наконец, допив всё, Вилл убрал склянку в инвентарь и прислушался к себе. Чувство…необычное. То самое тепло медленно наполняло его, текло по венам, смешивалось с его кровью и образовало нечто совершенно иное. Такое, что…
        Вилл внезапно оборвал приятный поток мыслей. Внимание привлёк системный чат, в котором высветились совершенно невозможные по всем законам логики строчки.
        ПОЗДРАВЛЯЕМ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ 50 УРОВЕНЬ.
        - Что это за…? - удивлённо прошептал Вилл.
        Системные строчки вспыхивали одна за другой. Их было так много, что пришлось даже отмотать системный чат наверх, чтобы увидеть их все. Каким-то невообразимым образом его уровень резко взлетел - пятидесятый уровень, пятьдесят первый, и строчки о повышении шли одна за другой, смешиваясь с дежурными оповещениями о получении очков характеристик или талантов. Вилл листал чат, не веря глазам. Наконец, рост закончился, но по безумной причине.
        ПОЗДРАВЛЯЕМ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ 150 УРОВЕНЬ.
        На этом ещё не всё. Начали появляться ещё и другие строчки, которые уведомляли о разных приятных плюшках. Например, здоровье единоразово подскочило на десять тысяч - приятный бонус для целителя. Но куда сильнее поражали воображения строки, относящиеся к его специальному классу.
        УЛУЧШЕН НАВЫК: КРОВАВЫЙ ПОЛЁТ. ПОЗВОЛЯЕТ ПРИМЕНЯТЬ ЗАКЛИНАНИЯ В ВОЗДУХЕ.
        И на этом описание не заканчивалось. Улучшение отменяло и другое ограничение - позволяло теперь взлетать в воздух с человеком. Улучшения коснулись многих умений, а так же в целом затронули концепцию специального класса - лимит кровавого заряда стал больше в четыре раза. Вилл вновь отмотал чат, выискивая поясняющую строчку.
        ВЫ ОТПИЛИ КРОВЬ ДРЕВНЕГО СУЩЕСТВА - ДРАКОНА. ТЕПЕРЬ ОНА ПЕРЕПОЛНЯЕТ ВАС, НАДЕЛЯЯ МОГУЩЕСТВОМ, И КТО ЗНАЕТ, ГДЕ ЗАКАНЧИВАЮТСЯ ЕГО ГРАНИЦЫ…
        Вот, в чём дело. Кровь Релы стала благословением, улучшив как уровень, так и способности. Вилл растерянно смотрел на обилие строчек. Как же удивительно прошли эти часы. Сперва его уровень упал, а потом резко взлетел, да так, что стал максимальным, и плюс ко всему он оброс множеством плюшек. Вот только за это пришлось заплатить свою цену.
        - Виллиус… - прошептала Тиби, смотря на него блестящими от слёз глазами. - Значит, это правда…кровь Релы наделила тебя силой, и я ощущаю, как твоя Искра начала пульсировать более ярко…светло…
        - Спасибо, Рела, - искренне поблагодарил Вилл, встав перед погибшим драконом на одно колено. - Я обещаю, что не растрачу твой дар.
        Рела попросил сделать что-то ещё - забрать его сердце. К счастью, для этого не пришлось разрезать его тело и шерудить рукой во внутренностях - достаточно применить команду «Осмотреть». Ожидаемо, Рела оставил после себя всего один лут - то самое сердце. Вилл забрал его в инвентарь, а после сразу же достал. Очень большое и тяжёлое - его с трудом получалось удерживать в одной руке. Подчиняясь зову интуиции, Вилл достал подаренную Нвентором линзу и посмотрел сквозь неё на сердце.
        СЕРДЦЕ РЕЛЫ. УРОВЕНЬ ПРЕДМЕТА: 9999
        - Сколько…? - не поверил глазам Вилл.
        Почти десять тысяч. Что там сказал Нвентор? Если найдёт предмет, сила которого выше тысячи, то это, скорее всего, и есть то, что ему нужно.
        ВЫ РАЗБЛОКИРОВАЛИ ЗАДАНИЕ: ?? ? ???????
        Удивительные открытия на этом не закончились. Вилл убрал сердце и заглянул в список заданий. Если ранее в нём висел квест на прохождение третьего легендарного подземелья, то теперь он…пропал. На его месте возник новый - с неизвестным названием и описанием, на половину покрытое теми же самыми символами. И всё-таки, одно из условий горело явно:
        АЛЬТЕРНАТИВНЫЙ ВАРИАНТ: НАЙТИ СЕРДЦЕ РЕЛЫ И ВЕРНУТЬСЯ В РОДНОЙ МИР.
        Ниже шёл текст, но его разобрать не удалось. Судя по всему, он нашёл то, о чём говорил Лоинтан. Предмет, необходимый для продолжения цепочки квестов после третьего легендарного подземелья.
        - Рела… - вновь прошептала Тиби.
        Согласно Системе, погибший персонаж лежал на земле пять минут, после чего он исчезал. Рела не растворился в пустоте бесследно - его тело распалось на тысячи крошечных белоснежных частичек, каждая из которых устремилась наверх, к синему небу. Чудеса на этом не закончились - каждая из частичек зависла, и превратилась…в звезду, усеяв и без того наполненное звёздами небо, сделав его ещё ярче, ещё красивее.
        - Волшебство… - восхищённо прошептал Вилл, чувствуя, что слёзы подступаются к уголкам глаз.
        Тело Балефа так же должно раствориться, вот только в отличие от Релы его падение было более жёстким - он упал в бушующий огонь. Жаль, что посох сгинул вместе с хозяином, но вряд ли он смог бы забрать его с собой - огонь бы просто убил. Вилл поднялся на ноги, протягивая Тиби руку.
        - Давай, - мягко позвал Вилл. - Пора уходить.
        Утирая слёзы рукавом, Тиби кивнула и взяла руку. Вилл помог девушке подняться и мягко обнял за исхудавшую талию.
        - Кровавый полёт!
        Окрепшие от крови Релы кровавые крылья в этот раз смогли взмыть в воздух вместе с девушкой. Эх, как же этого не хватало во второй легендарке, в случае с Брэйвом и с Ди…Ничего. Ди сейчас в реальном мире, в безопасности и полном, несмотря на все тревоги, здравии, а Брэйв с остальными ребятами с волнением ждёт его возвращения. Крепко обнимая Тиби, Вилл неспешно, привыкая к необычному полёту вместе с кем-то, летел на север, туда, откуда они прилетели вместе с Релой. Нет, он не исчез - он смотрел на них с небес светом тысячи звёзд.

* * *
        Даже прошедших нескольких дней не хватило, чтобы привыкнуть к своей новой силе. Кровь Релы вознесла его на вершину, открыв как несколько новых умений, которые надо было запомнить и вплести в ротации, так и улучшив уже существующие навыки. Кровавые крылья - одна из самых полезных фишек, но раньше приходилось мириться с ограничениями. Теперь их не было - можно сражаться с Пожирателями прямо в воздухе. Так же усилились и другие умения. Раньше «Кровавый шар» поражал всего одну цель - теперь же он больше напоминал тяжёлый камень, который на полной скорости прошивал насквозь и позволял поразить сразу несколько целей за раз. А если взять во внимание тот факт, что усиленная версия заклинания позволяла управлять шаром в воздухе…
        Пожирателей он косил пачками, делая это в одиночку, без помощи остальных. Да, он так и не столкнулся с Пожирателями высокого уровня. Так же за эти несколько дней к нему никто не пожаловал из Десятки, которой теперь осталось всего лишь пять павших участников. Так же по его душу не пришёл и Ворс, которому он вместе с Релой и Тиби спутал все карты. Скорее всего, Пожиратели и их лидеры заняли позицию выжидания. Они изучали, что же изменилось в стане противника, и не делали поспешных движений, особенно если принять во внимание, что Рела уничтожил «плантацию» по выращиванию новых оболочек.
        Это бездействие помогло медленно склонить чашу весов на свою сторону. Да, выбираться за Купол было по-прежнему очень опасно - несмотря на свою силу, он не мог контролировать каждый уголок обширных земель, особенно с учётом того, что почти всё время он проводил в северной части карты. Земли за Куполом по-прежнему очень опасны, но он смог расчистить дорогу до Разрушенного города, сопроводив туда Нвентора и нескольких жителей, которых он взял в помощники.
        К его радости и одновременно лёгкой грусти Брэйв и остальные ребята не сидели всё это время у окна в хандре, ожидая, когда товарищ и лидер вернётся со своей авантюры. Оказалось, что Кунд нашёл ребятам свою работу - Брэйв, Тад, Намтик, Кромор и Мама исследовали Ямы Мерзости, одну из немногих точек, где были не Пожиратели, а обычные мобы, совершавшие набеги к Куполу. Венж и Керпул примкнули на время к Гладусам. Грати всё это время была у Крафтеров. Воссоединившиеся после долгих лет виртуальные сёстры, Фалгия и Зулдрия, на время так же выпали для остальных. Каждый себя чем-то занял, и по удивительному совпадению когда он вернулся в Купол, из ребят там никого не оказалось.
        Делать нечего - Вилл не стал тратить время на ожидания и попросил Кунда передать кому-нибудь из ребят письмо. Сам же сразу отправился расчищать дорогу до Башни из белого нефрита, а так же после этого обеспечивал её защиту от возможных угроз в виде внезапного вторжения Пожирателей. Все несколько дней он стоял на страже, и вот наконец терпение окупилось.
        - Вилл, - раздался голос в правом ухе. - Ребята пришли.
        - Понял. Возвращаюсь.
        Голос принадлежал Нвентору, который два дня назад удивил приятным открытием. Он использовал силу сердца Релы для создания трёх устройств, по форме напоминающих дешёвый беспроводный наушник. С их помощью они обменивались сообщениями на дальние расстояния. Два наушника остались у них, а третий передали Кунду, чтобы в любой момент иметь связь с Куполом. Скорее всего, Нвентор не сотворил чудо - ведь всё в этой игре подчинялось ей же, и раз появился способ передачи голосовых сообщений, значит, этот способ уже был здесь изначально, просто Нвентор аккуратно этот способ открыл. И всё же, это не могло не радовать, и оставалось лишь гадать, что ещё они смогут открыть при помощи гениальности «маленького» учёного и большого сердца Релы.
        - Фыр!
        - Ну, чего ты? - Вилл протянул руку, погладив вороного коня с защитными пластинами из белого металла.
        Несмотря на то, что Плотву он достал из первого легендарного подземелья ещё на пятидесятом уровне, коня он использовал довольно редко. Самый интенсивный период пришёлся на время игрового одиночества, когда почти два месяца он скрывался от игроков. После возвращения в игровое общество коня он использовал намного реже - поскольку выделялся среди остальных его присутствием, в то время как остальные, за исключением единичных счастливчиков вроде Эфклина, передвигались на своих двоих. После открытия кровавых крыльев Плотва и вовсе ушла на отдых - крылья были практически во всех аспектах на три головы выше. Практически во всех.
        Одной из главных проблем крыльев был кровавый заряд, который очень быстро таял во время полёта. С получением новых сил один кровавый ритуал стал приносить больше зарядов, но даже так нельзя было использовать крылья двадцать четыре на семь - слабость постоянно напоминала, что ты, конечно, молодец, но давай не будешь истязать своё тело по несколько десятков раз на дню. На помощь пришёл ездовой маунт - Плотва. Конь легко покрывал большие расстояния, не уставал, не показывал характер и не требовал драгоценной еды. Ну чем не подарок, и так приятно, что этим подарком он обзавёлся заранее.
        - Ну, сегодня мы хорошо потрудились, - благодаря своему высокому росту и привычке получилось легко взлететь на Плотву и погладить по роскошной гриве.
        Конь издал очередной фырк, и ведомым хозяином двинулся вперёд. Поездка была не самой приятной - постоянно приходилось перепрыгивать через заражённые реки, поваленные деревья, взбираться на возвышенности или же, напротив, спускаться. Один склон шёл вниз настолько сильно, что бедный конь едва не потерял равновесие. Вскоре показалась она - вершина Башни из белого нефрита. Город близко.
        Вчера утром Нвентору пришло сообщение, что Брэйв, Намтик и Кромор вышли из города с некой посылкой. Вилл решил не встречать ребят по дороге - не маленькие, дойдут сами, лучше потратить время на зачистку близлежащих земель. С его максимальным уровнем и улучшенными способностями всё прошло гладко - лишь группа Пожирателей сто тридцать второго уровня, составленная как полноценная боевая группа со всеми ролями, смогла доставить немного проблем. Нвентор вышел на связь как раз, когда он закончил.
        - В башне уже? - спросил Вилл сам у себя.
        Разрушенный город поражал не своими уничтоженными, местами до самого основаниями, зданиями. А тишиной. Вилл дал плотве команду остановиться, и замер, прикрывая глаза и вслушиваясь в тишину. Даже конь замолчал, не смея тревожить уши хозяина лишними звуками. Ни единого звука. Тишина, и ничего кроме неё. Увы, это мгновение не продлилось долго. Сперва удар копытами, а после вдалеке раздался лёгкий шум осыпающихся камней. Неспешно Вилл двинулся дальше. Вскоре показалась и она - величественная белоснежная башня, вершина которой устремлялась к небесам. Внутри они нашли механизм, который слегка изменял работу башни - теперь при входе не требовалось прикладывать пять ладоней в специальные отверствия, и в целом в башню мог войти любой желающий. С одной стороны, они сбросили лишнюю защиту, но с другой - если рассудить честно, то подобная защита казалась созданным из соломы щитом.
        Вилл вновь потрепал Плотву, спрыгивая с коня и отзывая его. Он медленно растворился в воздухе, словно кто-то аккуратно выкрутил прозрачность до максимума. Не успел Вилл зайти в Башню, как сердце чуть не выпрыгнуло из груди от испуга - кто-то набросился сзади.
        - Чёрт, Брэйв, я же так заикой останусь! - радостно воскликнул Вилл, заключая Брэйва к крепкие объятья.
        Казалось бы, он не видел их всего несколько дней, но соскучился так, будто без преувеличений прошла вечность. Дорога потрепала ребят - все выглядели устало и помято, перемазанные грязью и кровью. Душ бы принять, да вот негде.
        - Как же мы тебя рады…Эй. Вилл? - спросил Брэйв, слегка отстранившись. - Это что у тебя за прикол вместо левого глаза?
        - О, это долгая история. Как про глаз, так и про максимальный уровень, так и вообще про всё, что случилось со мной за эти дни.
        - Да? А нас ты выслушать не хочешь? Ты когда ушёл, нас чуть инфаркт не хватил! Я уже хотел было за тобой идти, но подумал, что…
        Брэйв пустился в длинный рассказ о тяжёлых эмоциональных переживаниях, которые вызвал его уход, а Вилл с улыбкой слушал и то и дело извинялся.
        - Ну простите, так было нужно, - в очередной раз попросил прощения Вилл.
        - Мы поняли, что ты не хотел подставлять нас под очередной удар, - негромко ответил Намтик. Вилл с удивлением отметил, что изменения в бывшем разбойнике действительно не носили эпизодический характер - парень держал голову прямо, а прямая чёлка словно сама собой съехала немного в сторону, обнажая глаза, цвет которых словно…изменился тоже? Они стали более тёмными?
        «Когда я в последний раз видел их полностью?», - удивлённо подумал Вилл, пожимая парню руку. Может, дело в этом? Так или иначе, Намтик и правда возмужал, даже рукопожатие стало крепче, не как у мальчика, а как у мужчины.
        - Брат Вилл, ты как всегда умеешь удивить и поразить, - Кромор вытянул три сложенных пальца, указывая туда, где должна быть плашка с уровнем.
        - Да уж, есть такое… - Вилл улыбнулся и пожал руку и Кромору. Как же приятно видеть ребят в целости и здравии, как физическом, так и душевном.
        - Если честно, я подумал, что ты прикалываешься, - честно сказал Брэйв, пока они поднимались на верхние этажи башни. Длинная лестница закручивалась в спираль, каждый следующий виток которой был уже предыдущего. Во все стороны шли комнаты и ветвистые переходы в небольшие залы, но все они оказались пусты - ничего, кроме простых предметов интерьера и книг, в которых они не отыскали ничего ценного.
        Вилл широко улыбнулся и протянул руку, чтобы растрепать посильнее седые волосы Брэйва.
        - Конечно, мне же делать нечего. Дай думаю вернусь и приколюсь над вами, а потом сяду и посмотрю за реакцией.
        - На самом деле, это и правда звучит удивительно, - восхищённо произнёс Намтик. - Теперь ты сильнее всех нас вместе взятых.
        Вилл смутился от такой похвалы.
        - Да ладно, не скромничайте. Каждый из вас способен мне фору дать.
        - Конечно! Вот нападёт на тебя вскормленная на гормонах роста пчела - и сразу закричишь «Брэйв, спаси, забери с меня агро!», - Брэйв картинно присел на корточки и спрятал лицо руками, искажая свой голос одновременно противно и очень смешно.
        - Да пошёл ты… - Вилл шутливо отвесил пинка. В письме он кратко рассказал и про посмертие, коротко описав свои страхи. Лучше бы этого не делал.
        Брэйв тем временем нашёл себе новую цель. Подойдя к узкому, но очень высокому окну, он задумчиво провёл пальцами по идеально-чистому стеклу и оценивающе посмотрел вниз.
        - Лететь вниз метров шестьдесят, не меньше…Кромор. Среди нас четверых ты единственный, кто не умирал. Когда вступишь в клуб больших мальчиков?
        - Всему своё время, брат Брэйв, - сдержанно ответил колдун, не изменяющий себе и отдавая предпочтения широким колдовским мантиям строгих чёрных тонов.
        - Мы что, в школе? Кто курил красавчик, а кто нет - слабак несчастный? - Вилл мягко шлёпнул Брэйва по затылку, чтобы выбить лишние мысли, и толкнул в спину, чтобы он не топтался на месте и поднимался.
        Ещё три витка - и они поднялись практически на самую вершину, туда, где расположились Нвентор и его люди. Сейчас изобретатель был один - и как всегда трудился в поте лица, без устали размахивая молотком и ударяя по чему-то с неожиданно тихим звуком. Сильные, открытые благодаря безрукавке руки, блестели от пота. Всё бы ничего, работает себе Нвентор и работает, вот только из-за невысокого роста он был вынужден подставить себе под ноги стул, чтобы нормально дотягиваться до стола. Если бы не в целом крепкое телосложение, могло бы показаться, что за столом работал ребёнок.
        В целом всё помещение представляло из себя один большой хаотичный беспорядок. Немногие столы были заставлены устройствами разных размеров и яркости - один из молотков светился так ярко, словно его уронили в ведро с фосфором. В углу расположились большие деревянные коробки. Вроде бы, раньше их не было.
        - Они чудом в инвентарь влезли - каждая коробка размером десять на десять ячеек, - пояснил Кромор, проследив за его взглядом.
        - А что там? - поинтересовался Вилл не столько у ребят, сколько у Нвентора.
        Нвентор продолжал что-то колотить, скрывая работу спиной, и после десятка стуков раздался его восхищённый возглас.
        - Ага! Можете меня похвалить!
        - Молодец. А теперь расскажи, за что похвалить, - попросил Вилл.
        Судя по недоумённым лицам ребят, они так же были не в курсе.
        - Это - стабилизатор магического напряжения, способный правильно преобразовать силу твоего кристалла и соединить её с силой драконьего сердца в правильной пропорции!
        - Ого! - искренне восхитился Вилл. Ему казалось, что работа над этим займёт ещё несколько дней, не меньше.
        На верхушке Башни, в одной из потайных комнат, они нашли оно - специальное устройство, больше напоминающее обычную телепортационную площадку. Сперва они не могли понять, как правильно к ней подступиться - в одной из широких лапок, образующих что-то вроде арки, они нашли углубление под какой-то предмет, но не могли понять, под какой именно. Озарение пришло запоздало и совершенно внезапно - Вилл вспомнил, что у него есть кристалл, который они добыли из Башни из чёрного нефрита и который использовали для активации перехода в этот мир. Раз так, то вполне логично, что кристалл должен их и вернуть.
        - Так что…секунду.
        Нвентор поднёс толстый палец к левому уху, где расположился его наушник. Судя по всему, на связь вышел Кунд.
        - Ага. Понял. Передам. Короче, - Нвентор исподлобья смотрел на них разноцветными глазами - цвета крови и небес. - К Кунду пришла одна из ваших подружек, Грати. Кунд попросил передать, что Грати сообщила ему, что одна из девушек в лагере за Куполом, Мерга, согласна на ваше предложение.
        - Согласна…? - вымолвил Вилл, не веря ушам.
        При всём уважении к Грати, до конца не верилось, что она подберёт правильный ключик к сестре Лоинтана. Каким-то чудом у неё получилось, и теперь…
        «Теперь мы можем вернуться?» - спросил Вилл сам у себя. Они выполнили две цели. Они нашли Мергу и убедили её пойти с ними, а так же нашли сердце Релы, необходимое для продолжения квеста.
        - Шикарно же! - воодушевлённо сказал Брэйв. - Значит, дело сделано, можем возвращаться.
        - Уважаемый Нвентор, мы же правильно поняли, что Вы почти закончили с установкой? - спросил Кромор.
        Нвентор задумчиво почесал гладкую, лишённую даже малейшего намёка на волосы щёку.
        - Если поднажать, то управлюсь завтра к вечеру, - оценил он.
        - Вилл? - спросил Брэйв.
        Вилл всё это время смотрел на Нвентора, как прислушиваясь к его голосу, так и изучая лицо.
        - Эй, Вилл? - вновь позвал Брэйв.
        - Да, я здесь. Всё нормально…
        «Показалось?» - подумал Вилл. Хотя Нвентор вёл себя как обычно, поглощённый воодушевляющим удовольствием от очередного открытия и научной победы, в его голосе на мгновение, на крошечный миг промелькнула…тоска?
        Наивно думать, что ему не хочется с ними расставаться из-за личной привязанности. Здесь дело в другом. За эти несколько дней, с того момента, как он получил максимальный уровень и как вернулся с новыми силами, перед всеми замаячил проблеск надежды. И он мог бы загореться ещё ярче, если бы многие знали о существовании волшебных гарнитур связи и о том, как именно эти вещи были созданы.
        - Нвентор, - спросил Вилл словно чужим голосом. - Ты говоришь, что сердце Релы требуется для подпитки устройства его силой?
        - Ну да, я же объяснял уже, - хмуро ответил мужчина. - В сердце большая сила, она нужна для подпитки башни и установки в частности, и как только этой силы станет достаточно, можно его убрать и так вы, собственно, и сможете забрать его с собой.
        - И сейчас этой силы хватит, чтобы переправить одиннадцать человек?
        - Конечно.
        Вилл с замиранием сердца посмотрел на своих ребят. С его стороны очень некрасиво принимать такое решение самостоятельно. Важно вместе сесть, обсудить, подумать. Но…
        С учётом всего того, что он видел, с учётом всего того, с чем столкнулся, с учётом всего того, через что прошли сами ребята и что они видели, это решение не подлежит обсуждению. Он должен поступить так, и только так, никак иначе.
        - Я просто к тому…Нвентор, ты же можешь расширить силу, чтобы башня смогла перенести не одиннадцать человек, а побольше?
        Нвентор хмуро посмотрел на него, скрестив руки на груди.
        - Да получится, почему нет, только учти, что с каждым новым человеком сила драконьего сердца будет уменьшаться и уменьшаться.
        - Вилл? Ты хочешь забрать ещё кого-то? - спросил Брэйв.
        После небольшой паузы Вилл ответил.
        - Всех. Я хочу забрать отсюда всех до единого.
        Конец 5-го тома
        Густое морозное облачко вырывалось на свободу при каждом выдохе. Эрайз поплотнее закутался в тяжёлый меховой плащ. Странность этого мира - вроде бы хватало холодных областей, где телу всё равно было тепло, но в некоторых местах мороз пробирался в каждую клеточку тела, заставляя всё тело содрогаться и желать нежного тепла. Вот и сейчас - Снежная деревня, расположенная практически на самом севере карты, не радовала тёплым климатом. Может быть там, за покрытыми снегом горами, было ещё холоднее, но этого они не узнают - там уже шла граница карты, через которую они, скорее всего, и не переберутся.
        Впрочем, снега хватало и здесь. Его было настолько много, что временами голень полностью уходила под белоснежное море. И что в этом месте забыли местные жители? Что их всех держит здесь? Нет ни фермерства, ни вменяемой охоты, о торговле и говорить не приходится. Скорее всего, это место получит звание очередной «Мёртвой зоны», поскольку здесь нет ничего интересного и для игрока. Квесты? Нет. Снаряжение? Тоже мимо. Они дошли до точки, в которой у неигровых персонажей продавалось самое базовое и слабое снаряжение, несопоставимое по характеристикам с вещами, которые выпадают с боссов или крафтятся. Торговля? Разве что, но не более. Да и обстановка здесь такая себе - вечная мерзлота и без остановки падающий снег. Тишина и спокойствие, которую в этот день нарушили они.
        Скорее всего, никогда за всю историю этого забытого места здесь не было столько людей. К немногим местным жителям, которые даже на улицу не вышли - лишь встревоженно выглядывали через квадратные окна своих домиков-избушек, добавились сорок девять игроков, которые со стороны выглядели как яркие игрушки на новогодней ёлке. Один только Крит светился сразу тремя цветами - нежно-серебристым, ярко-фиолетовым и токсично-зелёным, эффект от тройного зачарования, самого сильного в этой игре.
        - Алард! Где Шувик? - нетерпеливо спросил Эрайз.
        Человек, ставший легендой гильдии, ведь он был одним из тех, кто прошёл вторую легендарку в рейде Вилла и уцелел. Так же дотошный заместитель и просто надёжный человек, знакомство с которым шло из реального мира. Алард не подбежал, а подплыл по снегу, предусмотрительно проделывая дорожку для остальных. В отличие от многих, Алард выключил отображение шлема, и его короткие тёмно-русые волосы превратились в белоснежные. Снег игриво покрыл и доспехи, и если бы не свои эффекты от зачарования, то рыцарь был бы похож на бронированного снеговика.
        - Не знаю! Он утром отписывался, что будет! Может, задерживается где… - виновато ответил Алард, осматривая рейд зелёными глазами.
        - Что значит «задерживается»? - спросил Эрайз не столько у Аларда, сколько у себя. - Сейчас каждая минута на счету.
        И это не красивая фигура речи. События последних дней закручивались в такой круговорот, что малейшее промедление или замешательство способны поставить крест на всём и засосать в самый центр воронки.
        Всё началось три недели назад. Это событие прошло незамеченным для большинства игроков, но от его внимательных глаз укрыться не смогло. Пропал Вилл, а вместе с ним и его друзья. Почта не доходила - писала, что такого персонажа не существует. И этот момент позволял выстроить две теории. Первая - Вилл умер, вот только если бы кто-то действительно убил известного Кровавого целителя, то он бы не удержался от искушения поведать это всему игровому миру. Умер внутри данжа? Тоже странно. Вилл - парень, прошедший первую и вторую легендарки, целитель, который выжил в битве с Малекором, уцелел в сражении, в котором в него верили очень немногие, и в целом всегда выбирался из любой передряги. В его смерть не верилось, что подводило ко второму варианту - Вилл смылся в какую-то таинственную локацию, где до него было не достучаться. Впрочем, времени размышлять о судьбе кровавого целителя не было, поскольку друг за другом вспыхнули три вещи.
        Сперва крафтеры всех мастей, подтянув свой уровень мастерства, начали создавать вещи на опыт. Алхимик варил зелье на плюс три процента к опыту, кулинар - делать еду с такой же прибавкой. Ювелиры крафтили кольца на тройную прибавку к опыту, и все эти прибавки в сумме давали неплохой процент. Игроки начали качаться быстрее, а ещё сильнее помог новый ряд ежедневных заданий.
        Прокачку в онлайн-игре можно было разделить на два типа. Первая - условно-экспоненциальная, в которой каждый новый уровень давался в разы труднее предыдущего. Взял девяносто первый за три дня? Бери теперь девяносто второй за неделю. Второй тип был динамическим, и такой принцип применялся в этой игре. Крафтеры и новые ежедневные задания позволили быстро набирать уровни, и процент переваливших за сто сороковой рос с каждым днём. Третья легендарка, которая ещё месяцы назад казалась чем-то очень далёким, маячила на горизонте. Однако…
        В спокойную жизнь игроков вмешались неигровые персонажи. Всё игровая карта была поделена на три королевства, в каждом из которых расположилось своё легендарное подземелье. Поскольку доступ к следующему королевству открывался через победу над соответствующей легендаркой, то игроки сразу отбросили названия королевств и называли их последовательно - первое, второе и третье. Первое королевство до сих пор оставалось основным среди игроков, ведь многие боялись ступить на территорию Хранителя времени и победить его, чтобы открыть себе дорогу дальше. Второе и третье населялось более опытными игроками, а вот неигровые персонажи были размазаны равномерно по каждому из трёх королевств. До того самого момента, как Трелорин, королева первого королевства, не объявила войну второму.
        К заварушке сразу же подключился и другой сосед - король третьего королевства, чьи владения были на самом севере карты, поддержал Трелорин, и два войска зажали второе королевство с севера и юга. На две недели игровой мир погрузился в хаос - многие неигровые персонажи перестали торговать или вовсе пропали, задания отвалились, возникли перебои с едой. Их Альянс пережил это лучше остальных - поскольку они создали закольцованное сообщество, способное прожить в изоляции. Простым игрокам пришлось хуже. Наконец, через две недели всё внезапно затихло, и итог - полное уничтожение второго королевства.
        Теперь королевств осталось два. Первое - Великое королевство Глемунд, расширившее свои владения на север. Трелорин, несмотря на свою юность, амбиций не занимать. Второе…с ним куда интереснее, поскольку практически сразу после победы короля, его семью и всех ближайших советников истребили, и сделали это Невозвращенцы.
        Они провернули сразу два переворота - первый внутри себя, сместив прежнего лидера, Фаэла, который долго время был в тени. Затем - подмяли под себя всё королевство, и во главе встала новая фигура на большой шахматной доске - безумец из Невозвращенцев, на совести которого, если она у него вообще была, минимум две сотни убийств простых игроков и невесть сколько неигровых персонажей.
        Теперь перед Альянсом лежал такой расклад. С одной стороны королевство с амбициозной и слегка безумной Трелорин и Советом, который пусть и поджал хвосты, но имел некое влияние на обычных игроков. С другой - безумец, пришедший ко власти и устанавливающий свои порядки. Самое опасное, что третье легендарное подземелье находилось именно в захваченном королевстве, поэтому стало важным как можно быстрее прокачаться и закончить со всем этим хаосом, пройдя третью легендарку.
        В итоге в рейд они отправились с максимально возможной в их случае подготовкой, но не с максимальным уровнем - сто сорок девятый был всего лишь у девятерых игроков, у остальных уровни около сто сорок пятого. Этот рейд требовал аж пятьдесят человек, что и стало главной проблемой - чтобы собрать такое количество, потребовалось сгрести в одну кучку весь ударный кулак Альянса. Половина рейда - это пятёрки, у которых за плечами несколько лет совместной игры. В их группе оказался и сильнейший творец - Энсальм, тоже мужчина с большим опытом. Здесь без преувеличения, если не брать Вилла и его ребят, а так же Пиратов, занимающихся другими задачами, лучшие игроки.
        - Простите! - раздался юный голос.
        Спешно переступая по снегу, к ним подбежал юный парень. Совсем молодой, ещё недавно стукнуло двадцать, и на свой день рождения они едва не подожгли базу гильдии. Эрайз строго кивнул и отправил Шувику приглашение в рейд. Готово. Всё пятьдесят человек в сборе. Понимая это, все притихли и обернулись на него. Эрайз прокашлялся и произнёс:
        - Друзья. Сейчас не время для громких речей. Оставим их на скорый бой. И всё-таки, запомните этот момент. Вдохните морозный воздух. Чувствуете этот запах, сладко витающий в воздухе? Это запах скорой свободы. Мы были узниками около года, ежедневно подвергая себя опасности. И вот, мы прошли этот путь по длинной лестнице. Осталась лишь последняя ступенька. Остался лишь шаг. Вперёд!
        - Вперёд! - ответил хор из сорока девяти игроков.
        «Я скоро вернусь к вам», - пообещал Эрайз двум самым важным людям, которые остались у него там, в реальной жизни - жене и сыну. Он вернётся, ведь иначе и быть не может.

* * *
        Вилл расслабленно лежал на мягкой кровати, найденной в одной из заброшенных комнат Башни. По сравнению с тем, на чём он спал в «Железной руке», это небо и земля - твёрдый камень и мягкое, нежное облачко. Хотелось расслабленно утонуть в его нежности и пролежать хоть всю жизнь - вне тревог и забот.
        И всё-таки, тревоги и заботы стали верными спутниками с самого первого дня в игре, особенно в этом прогнившем мире. Несмотря на твёрдость решения вытащить отсюда всех, включая НИПов, постоянно одолевали сомнения. Правильно ли он делает? А если не получится? А если получится, то забрать не всех? Как в таком случае решать, кого оставить? Он затеял опасную игру с огнём, подарив людям надежду на завершение кошмара. Хуже отсутствия надежды может быть лишь разрушенная надежда, и если он облажается, если он не сможет вызволить всех, либо же просто не успеет, то…
        - Весь мир погрузится во тьму, и ты вместе с ней, - произнёс Вилл, смотря в украшенный красивой мозаикой потолок.
        Всё упирается в последний слой Купола, или же, в прохождение третьего легендарного подземелья. Конечно же, для него не всё так печально - в случае проблем всегда можно активировать устройство и свалить в родной мир. Но сможет ли он потом спокойно спать, зная, что он не спас несколько тысяч игроков и НИПов, которые остались здесь один на один с Пожирателями и вечным кошмаром?
        «Ладно, у меня всё получится», - успокоил себя Вилл. В конце концов, он не один - есть верные товарищи, перед которыми до сих пор было стыдно за единоличное принятие сложного решения. Все отреагировали плюс-минус спокойно - даже Керпул, который после боя с Акнатом и своей смерти немного притих и потерял остроту, лишь поворчал, да и только. Тад так же честно сказал, что в первую очередь его волнует своя безопасность и близких, а до остальных ему особо дела и нет, но раз всё повернулось так, то он со всеми.
        План есть, верные товарищи есть, новая сила есть, а значит, всё не так плохо. Нехотя, Вилл поднялся и присел на край кровати. Очень приятно нежиться в мягкой кроватке, но Пожиратели никуда не делись - если они проберутся в город или что ещё хуже, заберутся внутрь Башни, то всё может пойти очень и очень плохо. Надо облететь окрестности и изучить обстановку.
        Кровавый заряд вновь был на нуле - и это с тем учётом, что кровь пить всё равно приходилось по десяток раз на дню. Вся ладонь давно уже стала единым порезом, а боль каждый раз была настолько сильной, что приходилось вгрызаться в тряпку, либо же не сдерживаться и кричать на весь мир. Делать нечего - у всего есть цена, в особенности у могущества. С неприятным предвкушением скорой боли, Вилл вытащил ритуальный нож и поднёс к бедной левой руке.
        - Ну что, очередной сеанс самобичевания, - с этими словами Вилл вонзил покрытый кровавыми пятнами нож в ладонь и слегка надавил вниз.
        Острая боль в обмен на кровь. Всё это время порядок был таким, однако…
        - А где? - не понял Вилл.
        С ладони не скатилось ни капли. В это же время в системном чате появилось сообщение:
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПРОВЕЛИ СЛИШКОМ МНОГО РИТУАЛОВ. ВАШЕ ТЕЛО НА ГРАНИ ИСТОЩЕНИЯ.
        Вилл растерянно смотрел на эти слова. Ниже шло любезное предупреждение, что через какое-то время тело восстановится, и он сможет взять кровь у себя, но с каждым новым разом возрастал риск на непоправимые последствия, среди которых как потеря многих или вовсе всех игровых характеристик, или же вовсе смерть. Игровая, но в его ситуации это сейчас ещё хуже. Но и без самого ритуала он словит дебафы и тоже, скорее всего, умрёт.
        «Что за ерунда такая?» - внутри закипал гнев. Он же специально прошёл квест на специальный класс другим, альтернативным путём, чтобы получить возможность забирать кровь у себя и только. А теперь что? Прости, но наша сделка аннулируется?
        Вилл прикрыл лицо руками, окунаясь в омут воспоминаний. Если ничего не изменилось, то проводить ритуал он мог двумя путями. Первый - пить собственную кровь. А второй…пить кровь НИПов, причём не просто забирать её, а именно отпивать после…убийства.
        «Вот тебе и дела…» - Вилл опустошённо упал на мягкую кровать, которая в этот момент показалась самым твёрдым на планете камнем.