Битва за Технополис Юрий Александрович Уленгов
        Дэймон Старк #3
        Технополис. Обитель Дома Технос, сумевшего сохранить и преумножить технологии Исхода, оплот науки и цивилизации Авроры. Именно сюда лежит мой путь из Края вечных вулканов, именно здесь я должен получить ответы если не на все вопросы, то хотя бы на их часть. Правда, для этого придется потрудиться.
        Город совсем не спешит делиться секретами, и даже тень Тьмы, нависшая над Технополисом не делает его обитателей сговорчивее. Впрочем, неудивительно: Техносы явно ведут свою игру, и совсем не обрадуются второму пришествию Предтечи. Что ж. Кажется, придется вырывать тайны Города Умников против его воли, если понадобится - то и силой. Вот только почему у меня не исчезает ощущение, что я добровольно загнал себя в западню?
        Битва за Технополис
        Глава 1
        Байк взлетел на вершину очередного холма, я сбавил обороты, нажал на тормоз и остановился. Стянув с лица шейный платок, я поднял забрало шлема и всмотрелся в открывшийся вид. Да, неплохо устроились Техносы…
        Технополис раскинулся в цветущей долине в месте слияния двух рек. Город Умников, как его называли в других Домах, разительно отличался и от суровой твердыни Цитадели, и от фэнтезийного пафоса Очага.
        Сейчас и не скажешь, что когда-то на этом месте не было ничего, кроме небольшого поселка разведывательной партии. Модульные постройки выглядели футуристично и… Ну да, технологично. Как еще должен выглядеть город Техносов, и, по совместительству, самое крупное поселение Авроры? Самые высокие здания достигали девяти-двенадцати этажей, и после тотального неоварварства, увиденного мною на этой планете, смотрелись весьма впечатляюще. Между постройками были прокинуты тоннели и эстакады, а в воздухе мельтешили какие-то летающие устройства. Охренеть цивилизация…
        Рядом со мной резко затормозил квадроцикл. Водитель заглушил двигатель, стянул шлем и тряхнул головой, рассыпая по плечам копну длинных, светлых волос.
        - Впечатляет? - командир гарнизона Сердца Матери, Фина Леман, повернулась ко мне и улыбнулась, кокетливо стрельнув глазками. Я окинул взглядом стройную фигуру, затянутую в черный комбинезон, и, отвернувшись, усмехнулся. После боя с Харригейном меня зауважали многие, но здесь дело явно не в одном только уважении. Памятуя о нашей с Корал помолвке, прямых намеков госпожа капитан себе не позволяла, но, уверен: пожелай я перевести знакомство, в, скажем так, другую плоскость, возражений бы не последовало. Оглянувшись, я посмотрел на приближающийся караван из нескольких грузовиков и бронированных вездеходов, в одном из которых ехала Корал, и усмехнулся снова. Фина - хорошая девушка, и мне не хотелось бы, чтоб она превратилась в горстку пепла. «Не нужна тебе такая машина, Вовка»…
        - Впечатляет, да, - кивнул я, снова повернувшись к капитану. - Выглядит весьма достойно.
        - Еще бы, - фыркнула амазонка. - Ублюдочные умники подмяли под себя все технологии, оставшиеся после Исхода, возомнили себя верховными, морт их дери, правителями, обложив данью все остальные Дома, и живут тут на всем готовеньком. Еще и одаренных к себе перетягивают. Паразиты на теле Авроры, - симпатичное лицо капитана исказила гримаса неподдельной ненависти. Да, любят тут Техносов, ничего не скажешь. У меня было немного другое мнение насчет того, почему Техносы решили ограничить Великим Домам доступ к технологиям, но, боюсь, оно здесь окажется непопулярным и лучше держать его при себе.
        Фина бросила взгляд назад, убедилась, что караван подтянулся достаточно близко, и надела шлем, с щелчком захлопнув забрало.
        - Ну что, кто первый до моста? - насмешливо спросила Фина. Я лишь с улыбкой покачал головой. Я бы, конечно, с удовольствием, но неохота с самого начала привлекать к себе внимание. Да и кто знает, как воспримет согласие капитан? Не люблю дарить людям ложные надежды. Потому я лучше потихонечку, вместе со всеми.
        - Ну, как хочешь, - девушка попыталась скрыть разочарование, но получилось у нее так себе. Слишком быстро отвернулась, слишком резко газанула, разбросав из-под колес землю с вырванной тропой… Ну да и пусть ее. Сильнее обидится - быстрее дурные мысли из головы выбросит.
        Я размял шею, бросил еще один взгляд на Технополис, и, развернувшись на месте, направил байк обратно к машинам конвоя, попутно прокручивая в голове события последних дней.

* * *
        С битвы при Сердце Матери прошло больше недели, за которые произошла целая масса событий. Мы вернулись в Очаг, где оставшиеся Игнис признали Корал законной правительницей Дома и присягнули ей на верность. Вместе с нами Сердце Матери покинула и тетушка Кэролин, отправившаяся в Очаг помочь племяннице, как она называла Корал, на первых порах. А также - чтобы на правах Хранительницы связаться с Советом и представить ему новую главу Дома Игнис. И вот здесь нас всех ждал серьезный сюрприз.
        Я, Корал и леди Кэролин собрались в комнате с передатчиком. Хранительница - у самого девайса, мы с Корал - в стороне, вне поля зрения объектива. Леди Кэр вложила ладонь в выемку, подтверждая свое право на пользование передатчиком, провела какие-то манипуляции, и принялась ждать. Прошло больше двух минут, пока, наконец, не раздался писк спикера, предупреждающий об установлении связи, а затем из стального круга посреди комнаты, ударил синий конус света, чтобы через несколько секунд сплестить в голограмму бородатого очкарика в одежде с гербом Техносов на груди. Ага. Видели мы уже такое, да. Интересные тут у них технологии.
        Очкарик выглядел усталым и озабоченным. Создавалось впечатление, что в течение какого-то время он работал без сна и отдыха, и даже сейчас его оторвали от важного дела.
        - Приветствую, леди… - монотонно и рассеянно начал очкарик, но, подняв глаза, резко осекся. На лице явственно проступило удивление. Видимо, он ожидал увидеть кого-то другого.
        - Леди Кэролин, - очкарик изобразил легкий полупоклон, а в голосе появилось уважение. - Какая честь! Чем обязан?
        - Приветствую, Роб, - величественно кивнула в ответ Кэролин. - Боюсь, я с не самыми лучшими новостями… Юстиана и Алисия больше не с нами. У нас новый глава Дома.
        - Великие Пятеро! - технос закатил глаза. - И у вас тоже? Ах, да, простите, ради Первых! Леди Кэролин, позвольте выразить свои искренние соболезнования! Дом Технос скорбит вместе с вами о вашей утрате!
        - Спасибо, Роб. Но, что ты имеешь в виду? Что значит «и у вас тоже»? - леди Игнис нахмурилась.
        - Прежде чем я отвечу, позвольте поинтересоваться: гибель Алисии и Юстианы как-то связаны с Тьмой?
        - С Тьмой? - леди Кэролин удивленно посмотрела на Техноса. - Почему ты спрашиваешь, Роб?
        Очкарик вздохнул, вытер вспотевший лоб, и, явно нарушая правила этикета, устало уселся на стул.
        - В Гиблых землях произошел прорыв Тьмы, - медленно проговорил он, заставив меня вскинуть брови. - Владеющие Дома Старков, ни секунды не сомневаясь, выдвинулись на ликвидацию прорыва, и им удалось его закрыть. К сожалению, за эту победу им пришлось заплатить слишком дорогой ценой. Ценой собственных жизней, - чем дольше я слушал очкарика, тем выше поднимались мои брови. Чего, блин? Это что еще за бред?
        - Практически все владеющие Дома, включая Эйвора Старка и леди Тивору, пали смертью храбрых, - продолжал, меж тем, Роб. - Только благодаря их самоотверженности, Цитадель выстояла и не дала Тьме вырваться за Седые отроги. Единственный законный наследник лорда Эйвора, Дэймон Старк, пропал без вести. Есть основания полагать, что он стал Одержимым. Дом оказался практически обезглавлен, и, если бы не оказавшийся в это время в Цитадели Бранд, бастард лорда Эйвора…
        Я едва удержался от того, чтоб не расхохотаться в голос. Ай да рыжий, ай да сукин сын! Какую историю придумал - закачаешься! Ну да, логично. Не скажет же он Совету «здравствуйте, я принес в себе Тьму и убил всех своих родственников, чтобы захватить Каменный трон». И просто морозиться тоже нельзя - рано или поздно Совет заинтересуется, почему молчит Цитадель, и отправит туда кого-нибудь проверить, что произошло. Потому бастард решил действовать на опережение. Вот же хитрый ублюдок! Но неужели он не понимает, что его обман раскроется, пожелай члены Совета расследовать этот прорыв? Я бы на их месте обязательно пожелал: от этого дела за версту блудняком несет.
        - Незадолго до прорыва лорд Эйвор пригласил Бранда на Инициацию Дэймона - чтобы примириться с незаконным сыном и признать его. Эйвор сомневался, что трон можно оставить на Дэймона, и после Инициации собирался объявить Бранда полноценным Старком и своим наследником перед Кругом Предков. К сожалению, сделать этого он не успел - произошел Прорыв. В итоге Бранд теперь вынужденно возглавляет Дом Старков и держит Седые отроги под контролем, чтобы ни одна тварь, чтобы ни одна частичка Тьмы не пробралась из Гиблых земель в наш мир, - голос Роба прозвучал настолько пафосно, что у меня аж скулы свело, будто лимона навернул. Твою мать! Да, кажется я недооценил рыжего…
        - В общем, Верховный собирает внеочередной совет, - закончил Роб. - Тьма много лет никак не проявляла себя, и нужно решить, что теперь делать. На Совет приглашены все главы Домов, так что вас тоже ждем. Совет состоится через неделю - глава Дома Аквис отправилась на дальние острова, не оборудованные портальной сетью, и мы вынуждены ждать ее возвращения. Я пришлю вам пароль доступа накануне.
        - Какой кошмар, Роб… - леди Кэролин покачала головой. Глядя на нее, я бы в жизни не подумал, что она играет. Впрочем, за четверть тысячелетия можно любые навыки отточить до идеала. - Кто же будет представлять на Совете Старков?
        - Брандон, - проговорил Технос. - Больше некому. На Совете его объявят временным главой, как минимум, до того момента, пока не объявится Дэймон. Если объявится… А сейчас, простите, я должен идти. Предстоит очень много работы. Еще раз примите мои соболезнования. До свидания, леди Кэролин. Да хранят вас Первые!
        Леди Кэролин попрощалась и разорвала связь.

* * *
        - Вот ублюдок, - воскликнул я, когда мы перебрались из комнаты с передатчиком в одну из гостиных, где нас ждали Адель, Рой, Гор, Карлос и Харлин. - Хитрый, лживый, изворотливый ублюдок. Неужели он действительно думает, что я погиб? Что ж. В таком случае, его ожидает один о-о-очень неприятный сюрприз. «Временный глава»! Полагаю, еще ни один из Старков не правил столь короткое время! - я нехорошо улыбнулся.
        - На твоем месте, я бы не относилась к этому так легкомысленно, Дэймон, - проговорила тетушка Кэролин. - Бранд явно что-то задумал.
        - Конечно задумал! - усмехнулся я. - В прежнем статусе этого придурка за версту не подпустили бы к Технополису, а сейчас Техносы сами пригласили лису в курятник! Или вы думаете, что Бранд удовлетворится Цитаделью и Домом Старков?
        - Бранд может и удовлетворился бы, но Тьма в нем - никогда, - покачала головой леди Кэролин.
        - То-то же! Так. Мне нужно в Технополис! - заявил я. - И желательно - раньше, чем до него доберется Бранд. Я выступлю на Совете и расскажу, что произошло в Цитадели! - помимо этого, у меня хватало и других дел в Технополисе, но при всех я предпочел об этом умолчать. По крайней мере - пока что.
        - Я иду с Дэймоном, - безапелляционно заявила Корал, и я удивленно повернулся к девушке.
        - Категорически нет, - отрезал я. - Это слишком опасно. Мы чудом вырвались из Цитадели, а в Технополисе, полагаю, планируется то же самое. Так что нет, нет и еще раз нет.
        - Разделяю опасения Дэймона, - кивнула тетушка Кэролин, - но есть один тонкий момент. Совет предполагает присутствие глав всех Домов. А Корал, вообще-то, глава Дома Игнис.
        Твою мать! Об этом я как-то не подумал. Но, тем не менее…
        - Меня не знают в Технополисе, - я едва не ляпнул «Дэймона не знают», но вовремя осекся, покосившись на Адель и Корал. - До Инициации я никогда там не был. Потому я смогу попасть туда неузнанным. Вокруг приезда Корал же будет слишком много шума. Это спугнет Бранда.
        - Но глава Дома не может не прибыть на Совет, - вскинула брови тетушка Кэролин. - Это недопустимо! Корал в любом случае придется ехать.
        - Я предлагаю копромисс, - подумав, проговорила Корал. - Роб был настолько рассеян, что даже не спросил кто занял место моей матери? Вот и прекрасно. Пусть и дальше пребывает в неведении. Много шума наделает прибытие новой главы Дома Игнис. Я же отправлюсь туда, как студентка Академии. А Дэймона мы выдадим за моего телохранителя. Вот и все. Без меня он там все равно не справится, - девушка развела руками.
        Я вздохнул. Ну, да, по всему получается, что Корал придется тащить с собой. Плохо. И не только потому, что я за нее так уж опасался. В Технополисе мне придется искать информацию об Эйрихе, и, если Корал пойдет со мной - ей придется это как-то объяснять. А нет ничего хуже, чем врать слишком много. В полуправду не просто легче поверить, полуправду самому проще запомнить. Чем больше громоздишь лжи, особенно неуклюжей и тяжеловесной, тем быстрее она обрушится, погребя под собой самого лжеца.
        С другой стороны, без Корал мне мало того, что будет крайне непросто в Технополисе, я туда, скорее всего, вовсе не попаду, спалившись уже на входе. Мне ведь требуется легенда, а придумать ее, не обладая минимальными знаниями этого мира, будет проблематично. А вот под видом телохранителя Корал мне будут открыты, если не все двери, то многие. Ладно. Видимо, других вариантов нет. Ну, значит, будем использовать этот.
        - Ладно, допустим, - нехотя проговорил я, и девушка просияла. - Как мы попадем в Технополис?
        - Вы отправитесь с караваном, - вместо Корал ответила леди Кэролин. - У нас накопилось достаточно эфирных кристаллов для передачи Техносам. Так вы и под охраной доберетесь, и привлечете меньше внимания, чем при телепортации. Караван выдвигается завтра. Так что вам лучше поторопиться, чтобы успеть подготовиться и как следует отдохнуть.
        На том и порешили. Корал, что-то радостно напевая себе под нос, упорхнула собираться, я же дождался, пока остальные тоже отправятся по своим делам и повернулся к леди Кэролин.
        До этого момента у нас не было возможности поговорить наедине, но я видел, как после смерти Алисии и Харригейна поменялось ее отношение ко мне. Кажется, мне удалось доказать, что я достоин доверия. И хорошо.
        - Леди Кэролин, могу я задать вам вопрос? - обратился я к Хранительнице.
        - Давай уже без «леди» этих, - поморщилась та. - Излагай.
        - Когда мы общались в прошлый раз, вы говорили о корабле Предтеч. Вы знаете, где он находится? Ну, находился, - поправился я.
        - А почему ты спрашиваешь? - удивленно вскинула брови леди Игнис.
        Я вздохнул.
        - После боя в Сердце Матери со мной на связь снова вышел Голос, - пояснил я. - Он просил меня поторопиться, у него совсем не осталось то ли сил, то ли энергии, то ли времени… А когда я спросил, где мне его искать, он упомянул какой-то корабль. Я полагаю, что он имел в виду корабль Предтеч.
        - С чего ты сделал такой вывод? - прищурилась леди Кэролин.
        - Связь была крайне плохой и все время прерывалась, но я все же успел спросить, кто он такой. И, да. Он сказал, что его зовут Эйрих.
        Леди Игнис откинулась на спинку кресла и прикрыла глаза.
        - Эйрих, значит, - проговорила она после длительного молчания. - Да, я думаю, только ему под силу перенести сознание человека с древней Земли сквозь пространство и время на Аврору. И, если он это сделал - значит, ты ему действительно зачем-то нужен. Ты должен найти его, Дэймон! Обязательно!
        Я пожал плечами.
        - Именно это я и собираюсь сделать.
        - Я понятия не имею, где искать корабль Предтеч, - покачала головой леди Игнис, и продолжила, увидев на моем лице разочарование. - Но я знаю, у кого может быть эта информация. Когда прибудете в Технополис, разыщи мастера Кейлона, Хранителя Памяти Техносов. Он кое-чем обязан мне, и, думаю, поделится информацией. Но только запомни, Дэймон! - ее лицо стало очень серьезным. - Никому и никогда не говори, кто ты есть на самом деле и кого ищешь. В особенности - Техносам. Возвращение Эйриха может очень многое изменить в этом мире. И далеко не всем это понравится. Ты понял меня?
        - Что вы имеете в виду?
        Леди Игнис покачала головой.
        - Я не могу говорить об этом. Не потому что не хочу - действительно не могу, поверь мне. Просто найди Эйриха - и, поверь, ты окажешь этому миру очень большую услугу.
        Вздохнув, я кивнул. Везде гребаные тайны! Ладно. Хрен с ним. Разберемся.
        - Спасибо… Кэролин. Я очень постараюсь.
        - Я верю в тебя, мальчик мой.
        Благодарно кивнув, я встал, собираясь уходить, но леди Игнис жестом остановила меня.
        - Послушай… Дэймон. Я верю, что ты хороший человек. Ты убил Харригейна, ты в очередной раз спас Корал, и я видела, как ты боишься и беспокоишься за нее. У меня нет сомнения в том, что твои помыслы чисты, но… Не обижай ее, Дэймон. Очень прошу тебя. Не требую, не угрожаю, хотя могла бы, но - прошу.
        - О чем речь, Кэролин? - я недоумевающе вскинул брови. - Корал для меня - как младшая сестра. Я никогда ее не обижу и не дам обидеть другим.
        - Дело в том, что, как ты, наверное, уже успел заметить, Корал относится к тебе несколько по-другому. Не как к старшему брату. И именно поэтому я и прошу тебя - не обижай ее. Она еще юна и наивна, а ты - взрослый мужчина. И, если ты… - леди Игнис запнулась, подыскивая слова. - Если ты просто воспользуешься ее наивностью, без чувств - это разобьет ей сердце.
        Я вздохнул, поднял голову и очень серьезно посмотрел в глаза леди Игнис.
        - Можете мне поверить, Кэролин, со мной Корал будет в полной безопасности… Во всех смыслах.
        - Вот и отлично, - кивнула Хранительница. А я, попрощавшись, направился к себе в комнату. Судя по всему, завтра мне снова предстояла долгая дорога, и требовалось к ней как следует подготовиться.
        Глава 2
        Конвой подкатил к мосту и остановился. Я держался рядом с остальными гвардейцами, стараясь не выделяться из общей массы. Впрочем, после трехдневного вояжа, сначала - по покрытым сажей и копотью камням Края вечных вулканов, потом - по пыльным степям, это было несложно. Выглядели мы все одинаково грязными и запыленными.
        Вообще, формат путешествия меня несколько удивил. Казалось бы - магия-шмагия, телепортация-хренопортация, а мы телепаемся моторизованным конвоем по пустошам, как в каком-нибудь «Безумном Максе», епта. Нафига, спрашивается?
        Собственно, этот вопрос я и задал Корал во время привала, улучив минутку, когда рядом никого не оказалось. Девушка, уставшая постоянно объяснять мне элементарные вещи, лишь вздохнула, и принялась рассказывать, что телепортация затрачивает слишком много энергии, и переправлять с ее помощью грузы банально не выгодно. Даже учитывая, что грузом являются эфирные кристаллы, которые и были источником этой самой энергии. В целом - логично, да. И, к слову, так мы, наверняка привлечем меньше внимания. Нельзя, думается мне, просто так взять и прыгнуть в город Техносов. Придется согласовывать время, состав делегации, проходить какую-то идентификацию личности, вот это вот все… А нам это не нужно. Так что да, пожалуй, вот так вот, по старинке, и лучше будет. Да и романтики так больше. Дорожной, в смысле.
        Блокпост у моста меня удивил. Если честно, я ожидал увидеть пару бойцов, торчащих здесь чисто для мебели, а вместо этого…
        Вместо этого здесь был устроен настоящий фильтр, выполненный, нужно сказать, весьма профессионально. Бетонная коробка с воротами, две автоматические турели в бронеколпаках, хищно поводящие стволами, несколько камер наблюдения… Вопросов «кто мы такие» через динамик не возникло, пожалуй, только потому, что о нашем визите уже знали. Опередившая колонну Фина сидела на своем квадроцикле поперек седла, сняв шлем, вытянув длинные ноги, и непринужденно болтая с закованным в броню бойцом. Которого, кажется, гораздо сильнее интересовала сама Фина, чем предмет разговора. Ну, понимаю, да. Я внимательнее осмотрел гвардейца Техносов. Ох ты ж нихрена себе! Да, это тебе не Край вечных вулканов… Подобные доспехи я раньше только в компьютерных играх видел. Как и здоровенную, футуристического вида пушку, которую он небрежно держал в руках. Серьезные парни. «Братство стали», чтоб их.
        - Крейн, кончай трепаться, - прогремел динамик. - Загоняй технику на досмотр!
        Боец встрепенулся, с явным сожалением бросил последний взгляд на Фину, и, напялив глухой шлем, скомандовал:
        - Вперед! Сначала грузовики! Броневикам - зачехлить стволы, сопровождению - отомкнуть магазины, оружие за спины. Ждать здесь, - прогудели динамики его брони.
        Угу. Безопасность превыше всего. Понимаю. Только зачем все эти понты, если Дома между собой не воюют, а больше, почитай никого на Авроре и нет? Или это усиление в связи с «прорывом Тьмы», о которой Техносам напел Бранд? Что-то сомневаюсь, что банальный досмотр поможет им выявить одержимых. Или я чего-то не знаю, и есть-таки средство? Ладно, посмотрим.
        Грузовиков в конвое было всего два, и досматривали их недолго - полагаю, груз был слишком важным, чтоб позволить ковыряться в нем рядовым бойцам. А вот с броневиками провозились дольше. Зачехленные стволы пулеметных спарок опечатали, исползали все внутренности… Взрывчатку искали, что ли?
        Потом пришла пора сопровождения. Четыре байка, четыре квадрика и две багги загоняли на фильтр порциями. Мотоциклисты шли последними - и я в их числе.
        На столбах внутренних ворот была установлена еще пара турелей, а по обе стороны прохода возвышались две человекоподобные фигуры, поблескивающие броней в лучах закатного солнца. Роботы. Точная копия того, что сопровождал нас при прорыве в Цитадели Старков. И пулеметы в манипуляторах такие же. Да-а, серьезно здесь все…
        - Оружие к досмотру, - с жестяными интонациями пробасила броня ближайшего бойца. Я без разговоров протянул гвардейцу винтовку. Тот бегло осмотрел ее, отсканировал каким-то девайсом, шлепнул печать на приемник магазина и ствол, и сунул оружие назад.
        - Еще что-нибудь есть? - скрежетнул динамик. Я покачал головой.
        - Никак нет.
        - Сейчас проверим. Стой на месте! - приказал боец. Я лишь пожал плечами. Можно подумать, я до этого двигался.
        Послышался резкий звук, а потом надо мной зависло нечто вроде беспилотника. Белый шар с парой трубок по бокам и большими фасеточными линзами парил в трех метрах над землей, мигал диодами и что-то пиликал через динамик. Я невольно улыбнулся: уж очень комично выглядел робот. Ни дать, ни взять, дроид из «Звездных войн». Только летающий.
        Улыбка погасла, когда линзы робота мигнули и выпустили конус света, прошедшийся по мне, как луч сканера. Я вспомнил о кипере, спрятанном в нем оружии, и по спине промаршировала рота бравых мурашек. А что, если эта хрень засечет браслет? Так-то отмажусь наверняка, скажу, снять забыл, но внимание привлеку наверняка. Да и откуда у простого гвардейца, за которого я себя выдаю, такие гаджеты? Вот же черт…
        Свечение погасло, робот что-то курлыкнул, и громила в броне удовлетворенно кивнул. Кажется, пронесло.
        - Слушай внимательно, два раза повторять не буду. Краткие правила поведения: ношение оружия в городе запрещено, любая агрессия в городе запрещена. Не напиваться, не задирать граждан, не вести себя вызывающе. Наказание за нарушение тебе не понравится, поверь. Вопросы есть?
        - Есть, - кивнул я, ввергнув гвардейца в недоумение. Видимо, обычно тут ни у кого вопросов не возникало.
        - Внимаю, - кажется, я сумел различить в скрежете динамиков иронию.
        - А как быть с самозащитой? - я посмотрел на бойца.
        - В смысле - с самозащитой? - не понял тот.
        - Ну, ты сказал - агрессия запрещена. А как быть в случае самозащиты? Если на меня нападут? - я посмотрел в тонированное забрало шлема.
        - Здесь тебе не пустоши, - презрительно прогудел боец, и мне показалось, что он опустил обращение «варвар» в конце. - Здесь царят закон и порядок. А если вдруг чего-то испугаешься - зови патруль. Мы разберемся. Все, свободен. Добро пожаловать в Технополис!
        - Угу, спасибо, - кивнул я, и тронув байк, медленно проехал через вторые ворота.
        Броневики и легкая техника ожидали за мостом. Грузовиков видно не было. Фина, стоя у одного из броневиков, давала какие-то указания бойцам. Я подъехал к машине и стянул шлем.
        - Бросай ствол в броневик, Дэймон, - повернулась ко мне госпожа капитан. - В городе ношение оружия запрещено. Будем уезжать - заберешь.
        - Да я уже понял, - я кивнул и передал ей оружие.
        - Разгрузку тоже снимай. Бросай туда же. После двигай за всеми. Поставим транспорт на стоянку и будем заселяться.
        - А груз?
        - Груз уже ушел, ребята там разберутся сами, - отмахнулась Фина. - По машинам!
        Через пару минут мы медленно двигались вдоль стены, огораживающей город. Главные ворота, как понимаю, не для нас, слишком много чести. Ну, да ладно. Главное внутрь попасть, а какой дорогой - без разницы. Мне - так уж точно.
        Город, конечно, внушал. Стены здесь были рукотворными, собранными из стальных плит. Высота - метров десять, верхушка утыкана турелями. Над стеной вдоль периметра курсировали уже знакомые беспилотники. Да, здесь уже видно наследие развитой цивилизации. Если так выглядит захудалая, затерянная колония, то что же тогда сейчас в метрополии, на Земле? Или Земли больше нет, сожрали эти ксеносы гребаные, о которых Кэролин рассказывала? Черт, было бы обидно. Не могу сказать, что сильно люблю людей, но все же хотелось бы, чтоб человечество уцелело. Иначе как-то совсем депрессивно получается.
        Через какое-то время мы добрались до еще одних ворот, и головной квадроцикл, управляемый Финой, направился к ним. Тяжелая створка медленно отъехала в сторону, и мы, под пристальными взглядами охраны, заехали внутрь.
        Миновав еще пару ворот, выполняющих роль внутреннего шлюза, мы оказались в огромном ангаре, заставленном разнокалиберной техникой. Броневики, мотоциклы, багги, вездеходы, грузовики, квадроциклы… Кучеряво, ничего не скажешь. Фина уверенно направила квадроцикл к дальней стене, туда, где имелось свободное место, расчерченное белыми квадратами.
        - Броню - к стене, мелочь - вокруг нее, шмотки - с собой, - скомандовала госпожа капитан, жестами показывая водителям вездеходов, куда им ставить технику. Я припарковал байк, слез с него и с наслаждением потянулся. Вокруг суетились гвардейцы, разбирая вещи и весело переругиваясь. Было видно, что поездка им в радость. Ну, да. Это не Долина в Краю вечных вулканов, здесь, полагаю, найдутся места, где можно гульнуть во всю ширину души. А что еще личному составу для счастья-то нужно?
        Отстегнув от байка свой тощий рюкзак, я забросил его за спину и направился к броневику, возле которого разминала затекшие ноги Корал. Девушка снова была одета в боевой комбинезон, поверх которого накинула плащ с капюшоном. Это она правильно. Комбез ее - шмотка практичная, но выглядит чересчур вызывающе. Ни к чему лишние взгляды притягивать.
        - Как впечатления? - поинтересовалась Корал.
        - Футуристичненько, - пожал я плечами. - Пока больше ничего сказать не могу.
        - Ничего, - улыбнулась девушка. - Сейчас заселимся, приведем себя в порядок, и пойдем куда-нибудь перекусить. Покажу тебе город немного.
        При мысли о еде желудок предательски забурчал, и Корал рассмеялась. Смешно ей… Сама-то в броневике ехала, где и попить, и поесть по дороге можно, а я на байке трясся. Впрочем, жаловаться нечего, сам выбрал. Корал предлагала мне ехать с ней, но мне не хотелось вызывать пересуды среди гвардейцев. Да и интереснее так. В броневике-то обзор похуже. Это Корал в Технополисе не раз бывала, а я и Авроры-то толком не видел, если не считать Гиблых земель, предместий Очага, да гребаного Ожога. После всего этого смотреть на пасторальные пейзажи практически девственной планеты было неописуемым наслаждением.
        - Так, парни! - забравшись на квадроцикл, Фина несколько раз хлопнула в ладоши, привлекая внимание бойцов. - Значит, слушаем меня внимательно! Оставляем у машин одного человека, остальные могут идти отдыхать. Очередность дежурств определите сами. Не напиваться, в городе не дебоширить, к бабам не цепляться. Хотите потрахаться - валите в бордель. Ведите себя достойно гвардии Дома Игнис! И слушайте, мать вашу, коммуникаторы! По первой команде чтоб как штыки. Все ясно?
        - А вы что же, не с нами, капитан? - послышался чей-то насмешливый голос.
        - Я, в отличие от вас, дармоедов, буду работать, - отрезала Фина. - А ты что, Фитц, без мамочки в город идти боишься?
        - Никак нет, капитан! - бодро ответил Фитц, один из водителей. - Просто, пока мы сюда добирались, я так привык видеть перед собой вашу симпатичную попку, что мне ее будет очень не хватать.
        Бойцы затаили дыхание, ожидая, что ответит капитан. Я и сам заинтересовался. В дорогу с нами отправились бойцы исключительно из Очага, амазонки леди Кэролин остались в Краю вечных вулканов. А как солдатня относится к новому командиру, я знал не понаслышке. Особенно, если командир - весьма привлекательная молодая барышня. В общем, сейчас Фину брали на слабо, и от ее реакции зависело дальнейшее отношение подчиненных. Ну-ка, как она выкрутится?
        - Фитц, если ты так к ней привязался, я могу прислать тебе свое голофото, - усмехнулась Фина. - Будет, чем скрасить длинный тройной наряд по охране техники. Смотри только пыпырку свою не оторви от усердия.
        Гвардейцы взорвались хохотом, а уязвленный Фитц в сердцах пнул колесо вездехода. Вот так-то, браток, а чего ты хотел, поддевая командира? Теперь, вместо того, чтобы отрываться в кабаке или борделе, придется торчать в ангаре. Балбес.
        А Фина ответила достойно. И показала, что она «свой парень», и дала понять, что она, в первую очередь, командир. Молодец, госпожа капитан. Одобряю.
        - В общем, раз вопрос с дежурствами решен, предлагаю больше не тратить время зря. Разойтись!
        Фина спрыгнула с квадроцикла и принялась копаться в вещах.
        - Пойдем, Дэймон, - Корал дернула меня за рукав. - Сколько можно тут торчать? Мне уже не терпится принять ванну и переодеться.
        Я лишь кивнул, бросил последний взгляд на свой байк, убедился в том, что ничего не забыл, и вместе с Корал направился к выходу из ангара.
        Глава 3
        Миновав патрульных в техноброне, мы вышли из ангара и попали в просторный холл с лифтами. Здесь было довольно людно, но Корал не стала задерживаться у больших пассажирских лифтов, возле которых толпился народ, а увлекла меня дальше. Протолкавшись сквозь толпу, мы оказались у трех небольших кабин с углублением под ладонь на месте кнопки вызова. Ага, ну понятно. Лифты для избранных. Смерды - отдельно, аристократия - отдельно. В целом логично.
        Корал приложила ладонь к выемке, и дверь тут же открылась. Мы вошли внутрь, двери закрылись, и, едва девушка нажала на кнопку с цифрой «12», кабина бесшумно взмыла вверх.
        - Сейчас мы направляемся в сектор Академии, - проговорила Корал. - Наши комнаты расположены именно там. Располагаемся, приводим себя в порядок, и идем гулять. Если ты не против, конечно, - осеклась девушка. Интересно, как поменялось ее поведение, стоило нам прибыть в Технополис. Странно, но мне показалось, что в городе она чувствовала себя куда увереннее, чем в Очаге. Хотя… Я вспомнил поведение иногородних студентов в своем мире, и решил, что ничего странного в этом нет. Вырвавшись из-под родительской опеки, молодежь всегда ведет себя более непринужденно и раскованно. А то, что Корал, казалось, забыла о нашей задаче - так это нормально. Психика у подростков более гибкая и пластичная, чем у взрослых, и подолгу находиться в напряженном или подавленном состоянии они, чаще всего, не могут. Да это и к лучшему. От постоянного коматоза и кукуха уехать может…
        Через какое-то время кабина лифта коротко дернулась и остановилась. Двери открылись, и мы оказались в еще одном холле, из которого перешли в большое помещение, выглядящее, как зона вылета в аэропорту. Обширный зал с кучей народа, заведения со столиками, сплошь занятыми… В конце виднелось несколько ворот, напоминающих гейты. Интересно. К одному из этих «гейтов» меня и потащила Корал.
        - Расскажи мне немного про Академию, - попросил я.
        - Ну, я не знаю даже, что рассказать, - пожала плечами девушка. - Академия - она Академия и есть. Давай ты лучше будешь спрашивать, что именно тебя интересует, а я постараюсь ответить.
        - Не вопрос, - я кивнул. - Смотри. В Домах не сказать, чтоб много народу. Молодежи, насколько я понимаю, еще меньше. Так кто тогда учится в целой Академии? Или вас там десять человек обучается?
        - Нет, ты что! - Корал засмеялась. - Больше, намного больше. В Академии, на самом деле, не так много благородных. Основное количество - дети обычных граждан Технополиса. Ну, по крайней мере, тех, чей рейтинг доверия и благосостояние позволяет организовать обучение детей.
        - Стоп-стоп, - прервал я девушку. - Сейчас не понял. Ты мне сама рассказывала, что овладеть Даром можно, только пройдя Инициацию. А пройти Инициацию можно, только установив нейроимплант. А нейроимплант устанавливается только благородным. Так чему тогда учат детей обычных граждан?
        - Не совсем так, - ответила Корал. - Ну, точнее, не совсем так обстоят дела у Техносов. В Технополисе же проживает куча народа, и далеко не все из них - войды. Техносы тщательно отслеживают одаренных детей, потенциальных Владеющих. По достижению шестилетнего возраста такие дети проходят тестирование, и, если Техносы видят в ребенке потенциал, ему устанавливается нейроимплант. Далее - школа, после нее - Академия. Очень много народа отсеивается. Лучшие становятся Рыцарями, а самые одаренные проходят Инициацию и становятся полноправными членами Дома.
        - О как, - проговорил я. - Интересно. И у всех - Источник Технос? Как же так получается, что Техносов больше всех? Или их с самого начала было больше других?
        - Нет, конечно, - усмехнулась Корал. - Не только. В Технополисе живут люди с разными Источниками. Здесь можно встретить граждан и с Источником Технос, и Аквис, и Эйрос, и Игни, и Терра…
        - И все это в Дом Технос? - я даже остановился. - Ничего не понимаю. А почему же они не входят в другие Дома? Те, что соответствуют их Источнику?
        - О, Пятеро, как же с тобой тяжело, Дэймон! - Корал закатила глаза. - Эта твоя потеря памяти… Ну как можно забыть такие элементарные вещи? Ну этому же учат еще в начальной школе! А может, твой наставник не рассказывал этого?
        - Понятия не имею, - покачал я головой.
        - Ладно… - Корал покачала головой и продолжила. - Дом - это семья, Дэймон. Только те, в чьих жилах течет кровь Первых, могут принадлежать Дому. Из всех Домов только Техносы берут к себе чужаков. В других Домах это считается крайне дурным тоном. Исключения, конечно, бывают, но они столь редки, что о них даже упоминать не стоит. И максимум, на что может рассчитывать чужак - звание Рыцаря Дома. В Круг он не войдет никогда.
        - Угу. Понимаю… - протянул я. М-да. Интересное кино. Принадлежность Дому - это типа круто и до хрена аристократично. И, как я понял по тону Корал, к вот таким вот выскочкам, не принадлежащим к какому-либо клану по праву крови, аристократы относятся с неким презрением. Хм. Странные дела. Я пока мало что видел в Технополисе, но даже этого достаточно, чтоб я, например, сделал выбор. Как по мне, так лучше жить в цивилизации и комфорте, пользуясь всеми благами этой самой цивилизации, чем прозябать в жопе дьявола, гордясь своей древней кровью. Визуально разрыв между уровнем жизни в Технополисе и в Очаге, например, колоссальнейший. Впрочем… На Земле тоже были старинные аристократические фамилии, чьи наследники предпочитали жить в обветшавших, сырых и постепенно разрушающихся фамильных особняках, поддерживать которые в порядке было чересчур дорого. Хотя могли бы продать их за хорошие деньги и переселиться в просторную и современную квартиру. Ну, бывает, че. Благородная кровь - она такая.
        - Ага, это прояснили. Поехали дальше. Объясни, пожалуйста, что входит в мои обязанности, как твоего телохранителя, - я старался отвлечься разговором, чтобы не смотреть по сторонам. Зрелище большого количество людей, с аппетитом жующих за столиками, меня сейчас совсем не умиляло и не радовало - жрать хотелось просто невыносимо.
        - Ну, по сути, это исключительно дань традициям, - пожала плечами Корал. - В Технополисе безопасно - если не соваться на нижние уровни, где живут не-граждане с отрицательным рейтингом доверия. Впрочем, нам там делать нечего. Так-то ты должен сопровождать меня всюду, включая занятия, но это редко кто делает, в Академию студенты ходят сами. А вечером считается высшей доблестью сбежать от собственной охраны, чтоб как следует оттянуться. Но ты не переживай, я от тебя сбегать не намерена, - Корал бросила на меня через плечо лукавый взгляд, и улыбнулась. - Мы пришли! О, а вот и наш транспорт!
        За разговором мы и правда добрались до гейта. В компании нескольких человек мы прошли через открывшиеся ворота и оказались внутри просторного вагончика с большими окнами и несколькими рядами кресел. Корал потащила меня в самый конец вагона, заняв места у противоположного выхода, я бросил взгляд в окно и с трудом удержался от удивленного присвистывания. Фуникулер! Да у них тут канатная дорога обустроена! Во дела!
        Едва мы сели, как двери закрылись и вагончик плавно тронулся. Изогнув шею, я посмотрел вперед и вверх. Хм. Нет, не канатная. Рельсовая. Интересная реализация транспортной сети, интересная… Улицы внизу не настолько просторные, чтобы загромождать их транспортом, а вот вверху места хоть отбавляй. Продуманные ребята, эти Техносы.
        - Так что, Дэймон, каков наш план? - понизив голос, спросила Корал. Я огляделся, убедился, что в непосредственной близости от нас никого нет, и ответил.
        - Пока - осматриваемся и стараемся не привлечь внимания. Раньше времени соваться к Совету нельзя. Я не очень им доверяю. Даже если нам поверят, нельзя исключать утечки информации. Любой слушок, просочившийся к Бранду - и его сюда ничем не заманишь. А штурмовать Цитадель, чтоб добраться до него, у меня особого желания нет. Так что ждем Совета. И уже там - выступим. При всех этот урод обязательно запутается в показаниях. Да и свидетельство главы Дома Игнис, полагаю, чего-то да значит.
        Говоря это, я не кривил душой. Да, не скажу, что кушать не могу, так хочу отомстить бастарду, но вот избавиться от опасности преследования, еще и чужими руками - это выглядит весьма заманчиво. Технополис - не Цитадель, тут рыжий ублюдок даже с помощью Тьмы не вывезет. Так что… Да, лучше все держать в секрете. Кроме того, мне нужно еще добраться до Хранителя Кейлона, или как там его. Если тетушка Кэролин права, то он может знать координаты корабля Предтеч. Не знаю, как там насчет изменения мира после второго пришествия Голоса, но лично у меня к нему хватает вопросов.
        - А что по поводу твоей памяти? - Корал пристально посмотрела на меня. - Когда ты планируешь заняться этим вопросом?
        Начинается, блин. То, чего я и опасался. Дьявол, как же не хочется врать…
        - Есть кое-какие наметки, - туманно ответил я, - но давай об этом потом. Не здесь.
        Девушка лишь кивнула. Ну, вроде отмазался пока, уф…
        Фуникулер плыл над Технополисом, и я, едва не расплющил нос о стекло, жадно всматриваясь в открывающийся вид. Судя по всему, основная жизнь здесь кипела внутри зданий - по крайней мере, особенного оживления на улицах я не видел. Хотя логично. Если город строился из готовых модулей, предназначенных для жизни на других планетах, то не сложно предположить, что изготавливались они из расчета на агрессивную внешнюю среду. А в агрессивной внешней среде по улицам особенно не разгуляешься.
        Зданий было много, и сейчас я мог разглядеть их лучше. Монументальные башни, собранные из стальных кубов, выглядели уныло и однотипно. Каждое строение пронумеровано, и, как следовало из крупных грязно-оранжевых цифр, выведенных на каждой грани, мы следовали из башни под номером «01». Где-то в глубине города виднелись здания понарядней - по крайней мере, по местным меркам. По форме то же самое, но материал другой - стекло и бетон. Рискну предположить, что это уже новострой, так сказать, из местных ресурсов. Между некоторыми зданиями были перекинуты рельсовые трассы, некоторые соединены тоннелями… Торжество промышленного дизайна, чтоб его.
        Примерно в центре города возвышалось строение, кардинально отличающееся от других. Выполненное из черного, будто бы поглощающего света материала, оно довлело над городом, как башня Саурона над Мордором. На вершине красовался огромный герб Техносов - модель атома, оплетенная проводами.
        - Башня Совета, - негромко проговорила Корал, заметив, куда я смотрю. - Штаб-квартира Техносов.
        Угу. Можно было и не объяснять. И так понятно. М-да. Не ту постройку на Авроре назвали Цитаделью. Добро пожаловать в Сити-17, мистер Фримен…
        Фуникулер, между тем, сделав несколько остановок, направился к еще одному нетипичному зданию - башне, что была заметно ниже Башни Совета, но все же выше остальных. Сначала мне показалось, что она из стекла, но приглядевшись, стало понятно, что на самом деле это какой-то неизвестный мне металл. Башня была значительно новей и наряднее прочих. Показав на нее, Корал проговорила:
        - Башня Знаний. Академия.
        Ого. Солидно. Неужели школа для одаренных занимает всю площадь башни? Сколько же народу здесь учится? Заметив мой удивленный взгляд, Корал пояснила.
        - Студентам не рекомендуется покидать Башню Знаний. Внутри обустроено все, необходимое для жизни, учебы и развлечений. Учебные классы, мастерские, лаборатории, жилой сектор… Гимнастические залы, кафе, дискотеки, голотеатры, бассейны… Все, что душе угодно. Но студенты все равно регулярно сбегают в город.
        - И что будет, если таких бегунков поймают? - поинтерсовался я.
        - По-разному. В зависимости от личности. Если кто-то из благородных - то, скорее всего - ничего. Пожурят, наложат наказание для вида и забудут. С кого-то могут снять баллы доверия, ну, а если учишься за счет города, средне, не хватая звезд с неба, а рейтинг доверия низкий - то и отчислить могут.
        - А что это за штука такая - рейтинг доверия? - я перевел взгляд с пейзажа за окном на девушку.
        - Ой, Дэймон, давай потом, - отмахнулась Корал. - Надоело уже все тебе объяснять. Позже, мы уже приехали. Давай, пойдем!
        Я лишь усмехнулся. М-да. Куда делась глава Дома Игнис, в поединке доказавшая свое право занимать Пламенный трон? Передо мной была молодая, беззаботная девчонка, жаждущая отдыха и развлечений. Ну, хоть спесь, которой при знакомстве было выше крыши, с Корал слетела, и то хлеб. Ладно. Действительно заколебал ее уже своими расспросами. Поззже так позже. Время пока еще есть.
        Вагончик фуникулера причалил к башне Знаний, двери открылись, и мы с Корал покинули транспорт. За воротами «гейта» оказался просторный холл, резко, впрочем, отличающийся от того, что я уже видел.
        Помещение было богато отделано камнем, напоминающим мрамор, у стен стояли кадки с декоративными, но живыми деревьями. Несколько молодых парней и девчонок сидели на кожаных диванчиках, что-то обсуждая вполголоса, а у дверей, ведущих внутрь башни, замерли две бронированные фигуры. Увидев охрану, я невзначай огляделся, и неопределенно хмыкнул. Охраняют студентиков будь здоров. Кроме двух гвардейцев, я заметил несколько турелей и минимум четыре камеры наблюдения. В целом, пожалуй, неудивительно, учитывая, что здесь жил и учился цвет генофонда Авроры, включая детей аристократов. Однако мне не давал покоя один вопрос: от кого их так тщательно охраняют?
        - Назовите себя, пожалуйста, - прогудел один из гвардейцев, когда мы подошли к дверям.
        - Корал Игнис, студентка третьего курса, - скинув капюшон и гордо вздернув подбородок, представилась девушка. - Это - мой телохранитель.
        - Идентификацию, пожалуйста, - уже не распорядился, но попросил гвардеец, отстегивая от бедра что-то вроде планшета, и протягивая его Корал.
        - Пожалуйста, - добавив в голос оскорбленной гордости, процедила Корал и приложила ладонь к планшету. Экран мигнул, гвардеец посмотрел на устройство, видимо сверяя информацию, и, удовлевторившись увиденным, кивнул.
        - Простите, леди Игнис. Добро пожаловать в Академию! - прогудел гвардеец почтительным тоном, и дверь открылась.
        - Спасибо, - буркнула Корал, и шагнула внутрь. Я вошел следом, и вздрогнул от неожиданности, когда дверь, лязгнув, закрылась у меня за спиной.
        Твою ж мечту… И почему у меня такое ощущение, будто я добровольно сунулся в западню?
        Вздохнув, я пожал плечами и поспешил за Корал, которая, не дожидаясь меня, быстро пошла вперед.
        Глава 4
        За дверью оказался стандартный коридор, разве что чуть шире и наряднее тех, что я уже видел в Технополисе. Стены из белого камня, мягкий свет, льющийся откуда-то с потолка, едва заметно пружинящий пол. Присмотревшись, я обратил внимание, что на стенах легкими, едва заметными штрихами было нанесено что-то вроде фресок. Если не задерживать взгляда, они были практически незаметны, но если всмотреться, ты будто проваливался в картинку, подмечая все больше деталей. Насколько я понял, фрески изображали различные сценки из жизни Авроры. Интересно, сделано, да. Так и залипнуть недолго. Вдоль стен через равные промежутки расставлены кадки с декоративными деревьями, воздух - свежий и прохладный. Видимо, в здании неплохая система кондиционирования.
        - Дэймон, ну чего ты там застрял? - поторопила меня Корал, стоящая у дверей. - Давай быстрее!
        Оторвавшись от созерцания фресок, я поспешил за девушкой, толкнул дверь, окинул взглядом новый коридор, перпендикулярный предыдущему, и замер, не в силах понять, что вдруг показалось мне странным. Прошло, наверное, с десяток секунд, прежде чем до меня дошло.
        Наверное, впервые за последнее время я оказался там, где окружающие выглядели… Нормальными. Ни вычурного, бьющего по глазам пафоса аристократов, ни скупой, унылой милитари-практичности гвардейцев, ни, тем более, примитивной первобытности варваров.
        По коридору сновала молодежь. Девушки в платьях, сарафанах, юбках и блузках, парни в брюках и рубашках, напоминающих бессмертную классику с Земли. В мелочах одежда, конечно, отличалась, но в целом - похоже. Обыденность этой картины ударила по голове пыльным мешком. Слишком уж привык я за последние дни к кителям, боевым костюмам и пафосным платьям, будто с показа мод. На этом фоне уже мы с Корал выглядели в своей пыльной дорожной одежде чужеродно и странно.
        - Идем, нам туда, - Корал скинула капюшон плаща, поправила волосы и уверенно зашагала по коридору. Я, как и положено телохранителю, держался чуть позади.
        Корал тут знали, и особого внимания ее появление не привлекло. Кто-то здоровался с разной степенью приветливости, кто-то молча кивал, кто-то изображал легкий поклон. А вот моя личность явно вызывала интерес. Ну, да. Из толпы я выделялся значительно. Милитари-шмотки, короткая, армейская стрижка, да и в целом… Я был почти на голову выше встречающихся парней, да и в плечах как бы не в половину шире. Интересный факт: когда я только очнулся в теле Дэймона, оно выглядело не столь внушительно. Это что получается, эволюции Источника и тело перестраивают? Надо будет поинтересоваться этим вопросом.
        В общем, пялились на меня, совершенно не стесняясь. Ну и да, реакция у студентов была разной. Девчонки поглядывали изучающе, стреляли глазками, о чем-то перешптывались с подружками и тихонько хихикали. А вот парни смотрели настороженно, со скрытой враждебностью, а кое-кто - и с откровенным вызовом во взгляде. Ясно-понятно. В коллективе появился новый самец, и нужно пояснить ему, кто здесь альфа… Ну и самому себе показать, что ты не тварь дрожащая, а очень даже право имеешь. Стандартная реакция на более крупного пришлого индивидуума. Эх, дети-дети… Держались бы вы подальше, подобру-поздорову.
        Корал же явно наслаждалась тем, какое впечатление я производил на студентов. Шла, как по подиуму, вскинув голову, походкой уверенного и знающего себе цену человека. Лица я ее не видел, но готов был спорить, что на нем сейчас играла легкая полунасмешливая улыбка. Какая же она, все-таки, еще девчонка…
        С одной стороны коридора располагались двери, судя по кучкующимся возле них студентов - ведущие в учебные аудитории. С другой - тянулось большое панорамное окно. Я время от времени бросал в него взгляды, с любопытством осматриваясь.
        Окно выходило на то ли парк, то ли сквер, разбитый прямо внутри внутри здания на уровень ниже сектора с аудиториями. Территория была поделена на квадраты. Часть парка отведена под зону отдыха, часть служила тренировочной площадкой. Я даже слегка замедлился, с интересом глядя на парней в боевых костюмах, отрабатывающих фехтовальные приемы с деревянными мечами. Занимательные тут у них уроки есть. На такие я бы и сам походил…
        Коридор закончился, и Корал свернула вправо, на лестничную площадку. Твою мать, снова винтовая лестница! Ну сколько можно-то, а? Не-на-ви-жу!
        К счастью, долго по ней взбираться не пришлось. Поднявшись буквально на пару пролетов, мы вышли в новый коридор - и Корал внезапно сбилась с шага, будто увидела что-то неприятное. Так, что тут у нас?
        Навстречу нам шла компания. Три парня в синих тренировочных костюмах, примерно одного возраста с Корал. Ну, точнее, одного с нами возраста. Блин, постоянно приходится себе это напоминать. Под мышками у парней были зажаты деревянные мечи - видимо, троица спешила на тренировку.
        - Ох ничего себе! Парни, посмотрите-ка! - увидев Корал, насмешливо воскликнул один из них, высокий, худой блондин с падающей на глаза челкой. По-видимому - заводила в этой компании. - Вы только гляньте, кто почтил нас своим присутствием! Да это же леди Огонек собственной персоной! Приветствую вас, благороднейшая из благородных, - парень сделал дурашливый поклон. - А чего это мы такие грязные? Стоп, дай-ка сам догадаюсь… Неужели кто-то приехал своим ходом? Что, совсем плохи дела в Великом Доме Игнис? Даже телепортацию оплатить не могут? М-да… Слушай, ну ты в следующий раз свяжись со мной. Не брошу же я сокурсницу в беде, оплачу перемещение. Потом отдашь как-нибудь. Ну, или отра…
        Корал вспыхнула. Заметив, что девушка вот-вот полыхнет совсем не в переносном смысле, я сделал шаг вперед, заслоняя ее плечом, смерил парня изучающим взглядом и скучающим тоном поинтересовался:
        - Какую руку ему сломать, леди Игнис? Левую или правую?
        - О, а это еще что за говорящая кукла? - парень вздрогнул, но удержал себя в руках, напустив на себя такой вид, будто с ним заговорило дерево. - Неужто твой телохранитель, Огонек? Ты где взяла этого варвара? В Гиблых землях? Хоть уроки вежливости ему преподай, а то он долго здесь не протянет. Пришибет кто-нибудь. Ты как разговариваешь с лордом, чучело?
        Происходи это на Земле, слова про чучело были бы последними, что этот клоун произнес с полным набором зубов, и плевать, что передо мной сопливый пацан. Если зарвавшихся щенков не учить с детства, из них вырастают мерзкие зубастые псины, норовящие куснуть, пока ты не смотришь. Но Аврора - не Земля, а ублюдок передо мной однозначно из благородных. Ну да, вон и герб на груди имеется. Водяной смерч. Дом Аквис, стало быть. Насколько я помню, Аквисы - извечные противники Игнис. Это чего, малолетки тут травлю Корал устроили? Вот уродцы мелкие!
        - Прошу меня простить, благородный лорд, - я понурил голову. - Не признал я вас. Виноват. В моих краях лордов узнают по делам и поступкам, а не по длинному языку и немытому рту, вот и допустил оплошность. Приношу свои глубочайшие извинения.
        - То-то… - приосанившийся было пацан запнулся, осознав, что именно я сказал. - Да что ты себе позвляешь? Еще одно слово, и…
        - И что? Поколотишь меня своей деревяшкой? - усмехнулся я. - Или в слюне, что брызжет из твоего рта, утопишь? Давай, малыш, беги на занятия, а то преподаватель ругаться будет. Пойдемте, леди Игнис, - я плечом отодвинул с дороги замершего с раскрытым ртом пацана и сделал приглашающий жест. Корал, давя улыбку, гордо прошествовала мимо, и я уже привычно пристроился к ней в кильватер.
        - Ты за это заплатишь! - послышалось из-за спины приглушенное шипение, но я решил проигнорировать пацана. Достаточно ему унижений на сегодня. Эх, дети-дети…
        Стоило троице скрыться из виду, как Корал остановилась и расхохоталась.
        - «Утопишь в слюне», - сквозь смех выдавила Корал. - Лучшего оскорбления для Аквиса и придумать сложно. Ну ты даешь, Дэймон! Но в следующий раз позволь мне…
        - Позволить что? Превратить пацана в горстку пепла? - я в упор посмотрел на девушку. - Это определенно укрепит отношения между вашими Домами. И однозначно поспособствует успеху нашей миссии. Ты ж его чуть не спалила на хрен! Давай так: ты ведешь себя, как подобает юной леди, а мелких придурков, пытающихся самоутвердиться за чужой счет, оставляешь мне. Договорились?
        - Договорились, - улыбнувшись, кивнула Корал. Я улыбнулся в ответ. Что ни говори, а девочкам всегда приятно, когда за них заступаются. Сколько б аристократичными и благородными леди, способными сжечь собственную тетку, они при этом бы ни были.
        - Ну вот и хорошо. Что это вообще за щегол?
        - Джулиан Аквис. Наследник Водяного трона. Тот еще ублюдок.
        - Ну, это я уже заметил, - я усмехнулся. - Морт раздери, куда ни плюнь - одни наследники. И на хрен послать некого. О! - я вдруг посмотрел на Корал. - А может, он просто неровно к тебе дышит, а? Глянь, какое прозвище ласковое придумал! «Огонек»… Слушай, а мне нравится!
        - Скажешь тоже! - Корал вспыхнула, надулась, но через миг, не сдержавшись, рассмеялась. - Это не он придумал, меня здесь многие так называют. Но ты - не вздумай! Понял?
        - Понял, понял, - улыбнулся я. - Конечно не буду, Огонек.
        - Ах ты ж! - Корал, смеясь набросилась на меня с кулаками, и я, дурачась, побежал от нее по коридору.
        Черт, а иногда не так уж и плохо вернуться в детство!

* * *
        Я выбрался из душа и с наслаждением растянулся на кровати. Ух, какая благодать-то, господи! После трех дней в седле байка простые радости жизни воспринимаются как-то совсем иначе.
        Отведенная мне комната не блистала роскошью, но была вполне симпатичной. Небольшая, но просторная, светлая, с удобной кроватью… В углу - стол с терминалом, как его назвала Корал, на стене, напротив кровати - инфопанель. Вдоль стены - шкаф с каким-то непонятным устройством. Надо будет разобраться со всем этим хозяйством, но несколько позже. Сейчас мне просто хочется поваляться в кровати, потому что скоро придет Корал и куда-то меня потащит. Черт подери, неужели здесь нельзя еду просто в комнату заказать?
        Я прикрыл глаза, и почувствовал, что проваливаюсь в сон. Э, нет, так дело не пойдет! Если я сейчас засну, Корал меня не добудится. Чтобы занять себя чем-то, я потянулся к Источнику и вытолкнул из себя проекцию. Я еще в Очаге успел просмотреть новые способности, но делать было откровенно нечего, и я решил изучить их еще раз.
        Пытаясь избежать переполнения Источника, нейроимплант повысил ранг имеющихся способностей, открыл две новые, и апнул Источник до четвертого уровня. Насколько я помню, по местным меркам, это серьезная величина. Интересно, как бы себя вел этот дурачок Аквис, если бы знал, кто перед ним стоит? Блин. Вообще так себе сцена получилась. Я не ощущал каких-то угрызений совести, но как бы я своим наездом на мелкого гаденыша не усложнил жизнь Корал. Вне занятий я буду рядом, но на учебу-то она будет ходить самостоятельно… А, ладно. Девочка взрослая, сможет за себя постоять. Главное, чтоб не спалила дурачка, а до кучи - и всю Академию…
        Я сосредоточился на способностях.
        Почти для всех способностей новый ранг означал лишь увеличение дальности, мощности и продолжительности использования, ускорял перезагрузку и снижал расход эфира. А вот с «Электрическими схемами» было интереснее. Помимо «Взлома», у меня появилась «Удаленная перезагрузка» и «Контроль простых устройств». Попробовать эти занимательные штуки у меня пока возможности не было, но, если исходить из описания, то «Перезагрузка» позволяла на время вырубать какие-то гаджеты, вроде камер или турелей, а «Контроль простых устройств» - подключаться и управлять ими. У меня прямо руки чесались проверить, как это выглядит в деле, но использовать способности Источника Технос в Академии было явно не лучшим решением. Ладно. Как-нибудь попробую.
        Новых способностей октрылось по одной для каждого Источника. Источник Терра подарил мне «Гравитационный щит», который и спас нас с Корал от последней атаки Алисии Игнис. Очень вовремя, ничего не скажешь. А вот новая способность источника Технос ничего нового в мой боевой набор не добавила, но от этого не перестала быть менее интересной.
        Называлась она «Ремонт простых устройств», и, судя по описанию, позволяла устранять неисправности в мелких девайсах. Как именно это работало, я понятия не имел, и протестировать не мог - потому как способность требовала загрузки некой «Технической энциклопедии». Сканирование, кстати, тоже просило некий «Справочник», и, полагаю, что если где-то эти штуки и можно найти в принципе, то в Технополисе они быть просто обязаны. Узнать бы еще, как их заполучить…
        В дверь постучали, я свернул проекцию, и сел на кровати. Эх. Отдохнул, епта.
        Вздохнув, я сунул ноги в ботинки и обреченно побрел к двери. Вот же не сидится Корал спокойно… Ну, ладно. Пойдем приобщаться к местной культуре. Хоть наемся, как следует.
        Глава 5
        За дверью, как и ожидалось, стояла Корал. А вот то, что она было не одна, оказалось для меня неожиданностью. Не то, чтоб я такой уж стеснительный, или мне было, чего стыдиться, но стоять с голым торсом перед незнакомкой было несколько неуютно. Предупреждать же надо!
        - Прошу, - пробурчал я не самым гостерпиимным тоном, отходя в сторону. - Ты не говорила, что будешь не одна. Познакомишь меня со своей подругой? - я потянул с кровати футболку и надел ее.
        - Познакомить? - Корал усмехнулась. - Ты чего, Дэймон? Мне кажется, вы и так вполне знакомы.
        Я непонимающе прищурился. Знакомы? В смысле?
        Присмотревшись, я с трудом удержался, чтоб с размаху не шлепнуть себя по лицу. Да ладно! Это как вообще?
        Девушки переглянулись и засмеялись.
        - Фина? Ты? - моему удивлению не было предела.
        Без гвардейской формы и боевого костюма госпожа капитан выглядела едва ли не моложе Корал. Короткое светлое платье, открытые босоножки с шнуровкой почти до колена, небрежная прическа и легкий макияж абсолютно преобразили Фину. Неудивительно, что я ее не узнал. М-да, дела…
        - Хорошо выглядишь, - искренне проговорил я. - Но…. Что ты тут делаешь?
        - Работаю, - пожала плечами девушка.
        - Дэймон, ну ты продолжаешь поддерживать репутацию неотесанного северного варвара! - улыбнулась Корал. - Неужели ты не понимаешь, что молодой девушке из Великого Дома неприлично везде появляться вдвоем с молодым человеком, даже если он - ее охранник? Фина - моя компаньонка. Обычно со мной ездила Эйлин, но в этот раз тетушка Кэролин настояла на том, чтобы я взяла с собой Фину.
        - Угу, - кивнул я. - Понимаю. Один телохранитель хорошо, но два - лучше. Вряд ли Эйлин справилась бы с этой ролью. Верно?
        - Не без этого, - улыбнувшись, проговорила Фина. Черт, это у меня паранойя развивается, или тетушка Кэр все же недостаточно мне доверяет? Ну да ладно. В конце концов, лично для себя ничего плохого я в этом не видел. Мне же проще. Буду знать, что Корал в безопасности даже там, куда мне проход закрыт. Ну и подменить меня Фина сможет, в случае чего. А главное - неведомые злоумышленники никогда в жизни не догадаются, что под личиной эдакой милахи скрывается капитан гвардии Игнис. Хороший ход.
        - Дэймон, ты чего до сих пор не переоделся? - Корал посмотрела на меня с укоризной. - Есть хочу - не могу, а ты до сих пор не готов!
        - В смысле - не готов? - недоуменно посмотрел я на девушку. - В смысле - не переоделся? Я вас тут вообще-то полчаса уже жду!
        - Ты что же, собираешься идти в этом? - Корал наморщила носик. - Издеваешься, что ли?
        - А что такого? - я оглядел себя. Гвардейские штаны, ремень, футболка, ботинки… Все вполне себе чистое, выстиранное… Я специально с собой свежий комплект из Очага взял… В чем-то подобном я и дома ходил постоянно. Очень удобно и практично. И в пир, и в мир, и в добрые люди, как говорится.
        - В форме? Ну ты серьезно, Дэймон? - девушка закатила глаза. - Великие Пятеро, типичный солдафон! Дэймон, я все понимаю, но не мог бы ты надеть гражданскую одежду? Надо мной даже дроиды смеяться будут, если я буду бродить по башне со спутником, одетым в гвардейскую форму!
        - Эм-м-м… Ну, может и мог бы, - растерянно проговорил я. - Только, боюсь, что у меня ее нет… - я развел руками.
        - О, Первые! - Корал закатила глаза. - Варвар. Как есть варвар. Тебя там на севере принтером пользоваться не учили, что ли?
        - Принтером? - я завис.
        Корал махнула рукой, подошла к странному девайсу, вмонтированному в шкаф, нажала несколько кнопок и потребовала:
        - Посмотри в зеркало!
        Пожав плечами, я подошел к ростовому зеркалу в дверце шкафа, и Корал кивнула.
        - А теперь отойди и не мешай делать из тебя человека.
        Что?
        Я шагнул в сторону и вздрогнул: мое отражение осталось на месте. Фу, блин, мрак какой! Невероятно крипово выглядит, как в ужастике каком… Корал, тем временем, нажала еще несколько кнопок, и мое отражение преобразилось. Теперь «я» в зеркале был одет в кислотных цветов футболку, выглядящую так, будто на нее плеснули краски из нескольких банок, драные штаны с дырами на коленях и высокие кеды.
        - Что скажешь, Фина?
        Девушка подошла ближе, посмотрела в зеркало и покачала головой.
        - Не. Не то. Дай-ка я попробую!
        Я вздохнул. Ну все, пропали девчонки… И как в воду смотрел.
        Следующие полчаса Корал и Фина издевались над моим отражением, как могли, горячо споря и отпихивая друг друга от пульта. Смотреть на это было выше моих сил, и я рухнул на кровать, забросив руки за голову. Торопятся они, ага. Как же… Блин, девочки - такие девочки…
        - Готово! - в один голос провозгласили Корал и Фина. - Дэймон, иди посмотри!
        Вздохнув, я встал, подошел к зеркалу и покачал головой. Ну блин… Они что, правда думают, что я такое надену? Штаники в облипочку, застегивающаяся набок рубашка без воротника, мокасины какие-то… Ну, нет!
        - Так, барышни, - - я решительно шагнул вперед. - А ну-ка пустите меня! Как управлять этой хреновиной?
        Еще пять минут горячих споров - и я получил то, что, хотя бы, было не стыдно надеть. Черные карго-штаны с накладными карманами, зауженные книзу на манер джоггеров, свободная футболка грязно-серого цвета с большим округлым вырезом и короткая кожаная куртка с воротником-стойкой. Ботинок, которые меня бы полностью устроили, не нашлось, и я решил, что и те, что на мне сгодятся.
        - Готово! - провозгласил я.
        Корал посмотрела на отражение и скривилась, будто лимон съела.
        - И чем это отличается от того, что на тебе уже надето? - скептически поинтересовалась она.
        - Ну, это гражданская одежда, - пожал я плечами. - Как ты и хотела.
        - А мне нравится, - подала голос Фина. - Брутальненько так. Не то, что все эти студенты напомаженные. Готова спорить, что знаю, на кого будут пялиться все местные дамы.
        - Угу, - недовольно протянула Корал, метнув на компаньонку гневный взгляд. - Северный колорит во всей красе. Ладно, морт с ним. Заказывай, Дэймон.
        Я подвис.
        - Эм-м-м… А как это сделать?
        Корал покачала головой и шагнула к пульту. Проделав несколько манипуляций, она приложила к едва заметному прямоугольнику браслет на левой руке, и, дождавшись короткого писка, кивнула:
        - Готово. Оплачено. Ты должен мне пятьсот кредитов, Дэймон.
        - С первой зарплаты отдам, - кивнул я. - Только у меня нет такой штуковины, - я показал на браслет.
        - Нет ассиста? - удивленно посмотрела на меня Корал. - Да как вы вообще живете там, у себя в Цитадели?
        - У нас коммунизм, - буркнул я. - Там все у нас бесплатно, там все у нас в кайф. - Дьявол! Если у Дэймона и была подобная штуковина, то я ее надеть как-то не сообразил… Не до того было. А теперь-то как?
        - Ладно. Завтра купим и настроим. А сейчас одевайся и пошли уже!
        Одеваться? Ничего не понял.
        В этот момент браслет Корал снова пискнул, и девушка махнула в сторону шкафа. - Забирай. Можешь считать это моим подарком.
        - Премного благодарен, - мрачно кивнул я, и, надеясь, что делаю все правильно, шагнул к шкафу. Откатив дверь, я уставился на одежду, аккуратной стопкой уложенной на полке. Блин, а это сейчас была магия или технологии? Так и не отличишь сразу…
        Я достал одежду из шкафа. Хм. Теплая, как после глажки. Как там Корал говорила? Принтер? Это что, шмотки в шкафу только что… М-м-м… Напечатались? Фантастика.
        Забрав шмотки, я окинул взглядом девушек, понял, что выходить из комнаты они не намерены. Ну, ладно. Я не гордый. Я и в душе переоденусь. Фиг вам, а не бесплатный стриптиз, извращенки чертовы!

* * *
        Через несколько минут мы, наконец, вышли из комнаты, и, покинув жилую секцию, двинулись по коридорам Башни. Сейчас здесь было совсем не так людно, как днем, и по дороге мы почти никого не встретили.
        - Предлагаю совместить приятное с полезным и отправиться в «Роблокс», - предложила Корал. - Там и вкусно, и музыка приятная, и персонала нет. Я так хочу есть, что не имею никакого желания, чтоб на меня пялилась обслуга.
        Фина лишь пожала плечами.
        - Я в Башне Знаний не была раньше. Я все как-то больше по солдатским кабакам да тавернам, знаешь ли. Так что выбор за тобой.
        Я что такое «Роблокс» не знал тем более, потому с Финой был абсолютно солидарен. Я вообще за любой кипиш, кроме голодовки. Так что пофиг абсолютно.
        Корал кивнула и уверенно пошла вперед. Нам с Финой не оставалось ничего, кроме как последовать за ней. Впрочем, идти долго не пришлось. За следующим поворотом оказался холл с лифтами, Корал вызвала кабину, уверенно ткнула цифру «18» и лифт поехал вверх. Хм, а сколько всего этажей в этой башне? Мы куда-то на самый верх едем, судя по всему. Не знаю, как здесь, а на Земле чем выше этаж - тем пафоснее заведение. Ну, посмотрим, посмотрим…
        «Роблоксом» оказалось нечто среднее между клубом и рестораном. Просторный зал был залит неоновым светом, обстановка выполнена в стиле, который лично я бы назвал «минималистичный хай-тек». Металл, стекло и камень. Барная стойка, большой танцпол, столики на разных ярусах… К столикам и повела нас Корал. Заняв свободный, мы расселись, и я продолжил с интересом осматриваться.
        В клубе - я решил называть «Роблокс» именно так - как и положено, играла музыка. Кстати, первая музыка, которую я услышал на Авроре. Что-то вроде техно-хауса или чего-то подобного. Ненавязчиво и довольно приятно, должен сказать. На подсвеченном танцполе в клубах искусственного дыма дергано двигались в такт музыке несколько фигур. В целом, народа было немного - рано еще, наверное. Что ж, если здесь еще и пища будет нормальная, то заведение вполне приятное. Пойдет. Хотя мне, надо полагать, сейчас можно жареную подошву от ботинка принести, заточу, как деликатес. Что-то и правда мы со шмотками заигрались.
        Корал склонилась над столом, что-то нажала, и на прозрачной столешнице проступил текст, сопровождаемый изображениями. Девушки шустро листали меню, водя по столу пальцами, как по сенсорной панели. Крутая система. Единственное, что удивляет - как то все это не особо похоже на дорожащую ресурсами колонию. Скорее, на процветающий мегаполис. Наверное, не зря остальные Техносов недолюбливают. Контраст с Цитаделью и Очагом разительный. Хотя там, думаю, осознанный выбор. Старки, насколько я понял, сами по себе аскеты, а у Игнисов свои понты - огонь, камень, статуи, пафос, вот это вот все. Да и где бы еще встретить такой хай-тек, как не в городе чуваков, управляющих электроникой и механизмами? Так что ничего удивительного, наверное.
        - Дэймон, мы все. Ты что будешь заказывать?
        Интересный вопрос. Знать бы еще, из чего выбирать…
        Парой свайпов Корал развернула меню и толкнула его по столу ко мне. Ну, ок, посмотрим, что тут у них имеется…
        Знакомых блюд, как, в целом, я и подозревал, не было. По крайней мере, по названиям. Хорошо хоть каждое блюдо сопровождалось картинкой и описанием. Полистав меню, я остановился на каком-то салате, по составу напоминающем классический «Цезарь» и на блюде, под названием «Огненный хирш». Судя по описанию, это был некий острый суп с морепродуктами, а хирш, чье мясо входило в состав в качестве основного ингридента, это, нужно полагать, какая-то местная рыба. Пойдет. Познакомимся с местной кухней.
        Пролистав меню до раздела «напитки» я даже завис на миг, не веря своим глазам и своему счастью. Пиво. Пиво! Здесь, мать вашу, было пиво! Целых три вида! «Классическое», «Темное» и «Белое»! Ух! Офигительно… Кажется, целую вечность я не пил холодного, свежего пива… Надеюсь, у них под этим названием не скрывается нечто, совсем на пиво не похожее.
        Забросив в «корзину» бокал «Классического», я свайпом вернул меню Корал. Кивнув, Корал приложила браслет к выемке на столе, тот пискнул, и девушка откинулась на спинку стула.
        - Ждем.
        Ждать долго не пришлось. Буквально через десять минут перегородка в стене на нашем ярусе поехала вверх и из-за нее выехало… Хм, выехало нечто. Кажется, я понял, что Корал имела в виду, говоря, что здесь нет персонала.
        Здешний официант здорово походил на ар-два-ди-два из «Звездных войн». Цилиндрическая конструкия на колесах выкатилась из ниши и направилась в нашу сторону, помигивая лампочками на корпусе. Уставленный блюдами поднос высился сверху, и ехал робот так плавно, что жидкость в бокалах даже не меняла свой уровень.
        Подехав к столу, робот остановился. Блюда, судя по всему, полагалось забирать самостоятельно. Ну, мы не гордые, мы и сами можем. Особенно я.
        Поухаживав за барышнями, я переставил на стол и свои тарелки. Блин. А что это на тарелке под супницей плещется? Разлил, что ли, засранец?
        Не успел я открыть рот, как робот выдвинул манипулятор и чем-то щелкнул. От манипулятора к тарелке проскочила искра, и жидкость вспыхнула, красивым ореолом охватив супницу. А, вон оно чего, это подача такая, получается?
        Робот курлыкнул и уехал, я же, с приборами в руках, сидел и смотрел на бурлящий от огня суп, ожидая, пока уляжется пламя. Да, выглядит это красиво, спору нет, но, блин, я жрать хочу, а не любоваться! Быстрее, же, ну!
        Кажется, спутницы поняли мое затруднение, и хихикали, глядя на меня. Смешно им, блин! Ладно. Все равно суп слишком горячим будет, чтобы его есть, так что начнем с салата. Но сначала - пиво!
        Первый же глоток унес меня куда-то в глубины астрала. Черт подери, как же давно я этого не ощущал! «Классическое» оказалось самым, что ни на есть настоящим классическим лагером. Оказывается гребаные Техносы шарят в пиве! Нет, решено! Я остаюсь в Технополисе!
        Кажется, мои эмоции были написаны на лице, потому как дамы, посмотрев на меня, перевели задумчивые взгляды на свои бокалы с каким-то коктейлями. То-то же! Это не бурда ваша! Черт, хорошо-то как, а?
        Ладно. Вроде пламя погасло, можно и к приему пищи перейти.
        Суп оказался вкусным, но какой-то новизны я не почувствовал. Что-то азиатское, в меру острое, достаточно нажористое - но ничего сверхъестественного. С салатом - то же самое. Как будто дома в неплохой ресторан пришел. Положа руку на сердце, и в пиве ничего особенного не было. Кроме того, что это пиво. Напиток, о котором я мечтал все последнее время.
        Допив бокал, я недолго думая, заказал еще два. Ну, чтоб два раза не вставать, как говорится. Второй вылакал по-байкерски, как учил знакомый бородач, в три глотка, ну а с третьим уж расслабился, откинувшись на спинку кресла и оглядывая зал.
        Народу, меж тем, стало больше. И ярусы заполнялись, и на танцполе двигающихся фигур стало больше. Поймав мысль, крутившуюся в голове уже некоторое время, я обратился к Корал.
        - Слушай, а тут же одни студенты практически, да? А как получается, что им спокойно алкоголь продают? Тут же половина, небось, несовершеннолетних…
        Сказал - и запнулся. Хрен знает, как тут к употреблению алкоголя молодежью относятся, может они с детства вино хлыщут… Но нет, не прокололся. Видимо, на Авроре порядки царят такие же строгие, как некогда на Земле.
        - Ну, во-первых, алкоголь несовершеннолетним не продадут. Ассист же к личности привязан. Во-вторых - даже для совершеннолетних количество алкоголя ограничено. В зависимости от крепости напитка. Ну и в-третьих - проще дать студентам расслабиться хоть немного, чем бороться с потоком контрабандного спиртного из других башен. Так что все продумано. Ну и особо крепкого алкоголя в таких заведениях не подают. Только легкие напитки.
        Угу. Понимаю. Мудро, конечно, ничего не скажешь. Хоть и неприятно. Это что, получается, я сейчас четвертый бокал купить захочу, а мне заказ заблокируют? Такое себе. Теперь понятно, почему Корал с Финой свои напитки не спеша цедят - удовольствие растягивают.
        Я поднял свой бокал, с сожалением отметил оставшийся уровень жидкости, и поднес его к губам, намереваясь сделать глоток. Вот только что-то пошло не так. Жидкость будто превратилась в желе, совсем не спеша переливаться через край. Я наклонил бокал сильнее - с тем же успехом. Да что за херня?
        Видимо, с крепостью пива здесь было все очень даже в порядке, ибо на трезвую я бы точно понял: что-то здесь не так. Вместо этого, я, как балбес, запрокинул голову, подняв бокал почти вертикально - и в этот момент жидкость, будто внезапно разморозившись, выплеснулась мне на лицо. Твою мать!
        Пива в бокале оставалось больше половины, и все оно вылилось мне на голову и грудь. Я сидел, мокрый, пристыженный и злой, готовый рвать в тряпки… Вот только кого?
        Компания за столиком неподалеку разразилась хохотом, я резко повернул голову в их сторону, и столкнулся взглядом со знакомым персонажем. Джулиан Аквис, откинув с глаз челку, улыбнулся и подмигнул мне, салютуя бокалом. С-сука… Ну, теперь все понятно. Ублюдочный маг воды! Нашел, как отплатить мне, гаденыш!
        - Дэймон, все в порядке? - Корал удивленно посмотрела на меня, оглянулась - и все поняла. Ее глаза полыхнули огнем - кажется, девушке тоже не особенно понравился фокус сокурсника.
        - Урод, - прошипела она. - Забей, Дэймон! Я говорила же, этот козел злопамятный!
        - А я - нет, - буркнул я. - Я просто злой, и память у меня хорошая.
        Происходи дело на Земле, я бы просто подошел к мелкому гоблину и приложил бы его мордой о стол. Но здесь не Земля, и статус мой на данный момент подобных выходок не позволяет. Ладно. Хочешь поиграть? Поиграем…
        - Дэймон, что ты задумал? - обеспокоенно спросила Корал, разглядев на моем лице уже знакомую недобрую улыбку. Она ее видела нечасто, но каждый раз при этом кому-то рядом становилось не до смеха. Я же, не обращая внимания на девушку, потянулся к Источнику. Та-а-ак… Что тут у нас?
        Способности Старков в данной ситуации мне не подходили - если, конечно, я не собирался размазать наглого уродца тонким слоем. Однако, как бы мне этого не хотелось, делать этого было нельзя. Ладно. А если так?
        Я активировал «Сканирование», и вздрогнул, когда поле зрения внезапно изменилось. Хм, давненько я не использовал эту способность…
        Окружение я теперь будто видел через синюю дымку, сквозь которую отчетливо проступали красные силуэты. Охренеть, это тепловизор, что ли? Не, люди мне не нужны, дальше…
        Я сделал усилие и «провалился» на следующий слой. Ага. Теперь, кажется, то, что нужно. Силуэты людей погасли, зато подсветились многочисленные электронные устройства, которых хватало в клубе. Музыкальное оборудование, камеры, осветительные приборы, провода, тянущиеся к этой многочисленной электронике… Вот! Кажется это именно то, что нужно!
        Из ниши в стене как раз выехал робот-официант, везущий заказ шумной компании в углу. Поднос был уставлен тарелками и бокалами, и робот даже ехал медленнее, чем обычно, чтобы не расплескать ношу. Угу. Ну-ка, ну-ка…
        Я потянулся к роботу и усилием мысли активировал «Контроль простых устройств». Интересно, робоофициант достаточно простое устройство для моего навыка слабенького первого уровня?
        Есть!
        Не знаю, как объяснить возникшие ощущение, но я почувствовал робота, как будто… Не знаю, как будто он стал частью меня. Для пробы я попробовал замедлить официанта - и он послушался практически без задержки. Отлично. Ну, а теперь - дискотека!
        Слегка «отпустив» робота, я позволил ему двигаться с прежней скорость, а когда официант приблизился к столику, за которым продолжал веселиться Аквис, снова перехватил контроль. Погнали!
        «Делаю я левый разворот, я теперь палач, а не пилот…», - пропел я про себя.
        Робот сделал небольшую петлю, ложась на цель, как дрон-камикадзе, а потом, резко набрав скорость, устремился в заданном направлении.
        «Нагибаюсь над прицелом, и ракеты мчатся к цели - впереди еще один заход!».
        Второго захода не понадобилось. Первого хватило с головой.
        Робот на всей доступной ему скорости врубился в столик. Поднос на магнитном креплении вполне себе удержался… А вот все, что на нем стояло - нет.
        Содержимое четырех бокалов и нескольких тарелок окатило мелкого Аквиса, как из ведра. Не очень прицельно, правда, зацепило еще пару человек, сидящих рядом, но при использовании оружия массового поражения сопуствующие потери неизбежны, что поделаешь. Главное, что основная масса выплеснулась именно туда, куда нужно. Особой пикантности ситуации придавал тот самый «Огненный хирш», который заказал кто-то из компании, которой придназначался заказ. Жаль, конечно, что не подожженный, но и сам по себе суп вполне горячий. В общем - прекрасно. Вполне адекватный ответ, как по мне. Чтоб надолго запомнил, засранец мелкий.
        Джулиан вскочил с визгом, более подходящим кисейно барышне, впервые увидавшей мужское достоинство. Его роскошная, переливающаяся блестками рубашка была безнадежно испорчена. Как и белоснежные штаны. Я с трудом удержался от смеха, но, кажется, юный Аквис и так понял, чьих рук дело эта невинная шалость. Меня обожгло гневным взглядом, и тогда я, потянувшись вперед, бесцеремонно забрал у Корал бокал, отсалютовав им мелкому лорду.
        Вокруг то и дело слышались смешки. Если инцидент с моим пивом привлек внимание не больше чем пары человек, то Аквис стал посмешищем для всего клуба. И это прекрасно, я считаю. Нехрен меня задирать, ублюдок ты мелкий!
        Пнув робота ногой и отпихнув кого-то из показавшейся-таки обслуги, спешившей к парню с полотенцами и извинениями, Джулиан устремился к нашему столику. Я, не подавая вида, отставил бокал и чуть повернулся, так, чтобы было удобно встать, если что.
        - Ты! Ты!!! - заверещал на весь клуб Джулиан, оказавшись у нашего столика.
        - Добрый вечер, Джулиан, - подчеркнуто спокойно проговорил я, приветливо кивнув парню. - У вас что-то случилось? Какая незадача… Может, салфеток? - взяв из держателя несколько штук, я протянул салфетки Аквису.
        - Я знаю, что это сделал ты! - продолжал надрываться Джулиан. - Ты… Ты…
        - Простите, лорд Аквис, - непонимающе покачал я головой. - Я даже не видел, что у вас там произошло… Кто-то из ваших спутников оказался слишком неуклюжим?
        Лицо Аквиса исказилось гневом.
        - Ах ты урод! - прорычал Джулиан. - Тварь! Проклятый варвар! Ты… - не найдя слов, молодой Аквис схватил со стола бокал Корал и, прежде чем я успел отреагировать, вылил его мне в лицо. - Я требую удовлетворения!
        Сказать по правде, если бы не эта выходка - я бы предпочел отшутиться и замять дело. В конце концов, гаденыш никак не смог бы доказать, что виновник его положения - я, а своим визгом придурок только сам себя позорил. Но, после такой херни, да еще и на глазах всего клуба, ошарашенно наблюдающего за разворачивающейся сценой… Хрен бы со мной, но ведь завтра вся Академия будет гудеть, как лорд Аквис унизил телохранителя леди Игнис. Мелкие придурки Корал прохода не дадут! Да и сам я, если честно, как-то не привык терпеть подобное. Ладно, сучонок. Сам напросился.
        Я медленно поднялся, и глядя на Аквиса сверху вниз, угрожающим тоном проговорил:
        - Так ты выйти хочешь, что ли? Ну, пойдем. Видят Первые, ты сам напросился… Придурок.
        - Дэймон! - Корал вскочила и схватила меня за рукав.
        - Спокойно. Я сейчас вернусь. Пропишу только разок по печени мелкому идиоту, и назад. Подожди меня, я недолго.
        Осторожно убрав руку девушки, я повернулся и пошел к выходу, куда уже, чуть ли не вприпрыжку, устремился Джулиан Аквис. Его компания направилась туда же, а за ними - едва ли не половина клуба. Я вздохнул.
        Что ж. Если малолетний идиот сам попросил унизить себя на глазах у всех присутствующих - я это сделаю. Не отказывать же в просьбе ребенку?
        Главное, не убить его ненароком.
        Глава 6
        Остыл я быстро - уже по дороге к выходу. Даже немного стыдно стало. Типа, взрослый мужик - а на малолетку прыгаю. Нет, понятно, что меня окружающие так же воспринимают, но все же. Одно дело по печени сунуть зарвавшемуся щенку, и совсем другое - устраивать из этого шоу. А именно на шоу молодой лорд Аквис, судя по всему, и рассчитывал. Типа, смотрите, какой я крутой, оборзевшего дуболома сейчас при всех на место поставлю! Я еще со школьных лет не любил, когда разборки в цирк превращали, а сейчас - так тем более. Но не включать же заднюю? Завтра про этот инцидент вся Академия гудеть будет. Ладно. Нужно постараться сделать все быстро и, желательно - без увечий. А еще - без применения способностей, что меня несколько ограничивает. Думаю, Джулиан в этом плане стесняться не будет. Ну да хрен с ним. Прорвемся.
        Выйдя из клуба, я осмотрелся. Гудящая толпа сместилась в холл, видимо, чтобы не привлекать лишнего внимания. Ладно, ничего против не имею. Мне оно тоже ни к чему. Эх, блин, что-то мой план «не выделяться» провалился с оглушительным треском.
        Зрители в холле уже образовали круг, в центре которого молодой Аквис что-то выкрикивал, подбадривая и распаляя сам себя. Подпевалы ему вторили. Я молча растолкал толпу плечами и вышел в круг, прикидывая, как бы закончить все побыстрее. Увидев меня, Джулиан сверкнул глазами, криво ухмыльнулся и медленно провел указательным пальцем по горлу. Ну-ну, ковбой… Посмотрим, как ты будешь ухмыляться, когда я с тобой закончу.
        Я повел плечами и хрустнул шеей. Так. В общем, быстро разрываю дистанцию, прописываю молодому нахалу по печени - и расходимся. Не думаю, что этому франту лощеному после этого продолжения захочется. Ну, а окажется крепче, чем я думал - ему же хуже.
        - Что здесь происходит? - резкий голос перекрыл гвалт молодежи - и толпа сразу затихла. - Что за непотребство? А ну-ка разошлись!
        Толпа расступилась, и в кругу появился высокий мужчина с длинными черными волосами. Худой и нестественно бледный, он кутался в длинный черный плащ, как будто ему было холодно, хотя температура в здании была довольно комфортной. При виде его студиозусы явно приуныли. Посмотрев на Джулиана, мужчина усмехнулся и покачал головой. Видимо, молодой Аквис был в подобных мероприятиях замечен неоднократно. А вот я, кажется, вызвал у неизвестного неподдельный интерес.
        - С кем имею честь? - холодно поинтересовался он, глядя на меня.
        - Дэймон, Рыцарь Дома Игнис, - в тон ему ответил я. - Телохранитель леди Корал.
        - То есть - не студент? - прищурился он.
        - Никак нет, - почему-то по-уставному ответил я.
        - Понятно. Тогда вам простительно не знать местных порядков. А вот вам, Джулиан, - он повернулся к Аквису. - Вам - нет. Я не буду спрашивать, кто из вас прав, а кто нет. Я лишь замечу, что любые споры, которые невозможно разрешить без рукоприкладства, в этих стенах решаются единственным возможным способом: на плацу. Вы, должно быть, запамятовали, Джулиан?
        - Так точно, мастер Оддер, - пробормотал Аквис.
        - Не слышу!
        - Так точно, мастер Оддер! - едва ли не выкрикнул Джулиан, со злобой глядя на мужчину.
        - Тогда прекратили этот балаган - и последовали за мной! - отрезал тот. - Оба! Зрителям и болельщикам тоже можно присутствовать, - уже мягче сказал он. Твою мать… Вот тебе и «не привлекать внимания»…
        Насколько я понял - это была не просьба, потому что даже Джулиан, метнув на меня полный ненависти взгляд, поплелся за неизвестным. За ним потянулась и его компания. Мне ничего не оставалось, кроме как последовать их примеру.
        - Ты не мог не устраивать представления? - зло прошипела Корал, схватив меня за рукав.
        - Я? - мои брови удивленно поехали вверх. - Я-то тут при чем? Или ты не видела, кто все это начал?
        - Ты мог бы…
        - Мог бы что? - кажется, я разозлился. - Утереться и сделать вид, что ничего не было? Ты именно так действуешь здесь? Что-то не похоже на наследницу Великого Дома, не находишь?
        - Ты… Ты…
        - Что «я»? Я, между прочим, о тебе думаю. Давай-ка представим, что стало бы самым обсуждаемым событием в Академии завтра, поступи я так, как предлагаешь ты? Получится с первого раза?
        - Мужлан! - прошипела Корал. - Не желаю на это смотреть! - девушка резко развернулась и с видом оскорбленного достоинства быстро пошла прочь.
        - Ага, а еще чурбан и выскочка, - буркнул я ей вслед. Вот уж не понять эту девчонку! Вроде ж слетела с нее шелуха эта - и снова-здорово! Тьфу, блин!
        - Сочувствую, - проговорила Фина, пристроившись рядом. - Что-то наша молодая госпожа не в настроении.
        - Бывает, - пожал я плечами. - А ты чего не с ней? Ты ж, вроде как, должна присматривать…
        - А ты потом возвращаться как планируешь?
        Я удивленно посмотрел на Фину, в ответ девушка молча показала мне браслет на запястье - такой же, как у Корал.
        - Ассист. Вместо пропуска. У тебя, кажется, пока нет своего?
        - Нет, - я покачал головой. Вот же молодец, Корал, отмочила! Если бы Фина за мной не пошла, как бы я возвращался? Или это она ее и прислала? А, ладно, пофиг.
        - Что это за мужик, не знаешь? - я показал на быстро идущего впереди бледного. Финал лишь пожала плечами.
        - Мастер Оддер, - послышался голос за спиной. - Мастер Оружия Дома Технос. Преподает фехтование и боевое применение способностей в Академии.
        Я оглянулся. Сзади шел высокий, нескладный парень с копной темных кудрявых волос, выглядящих так, будто их применяли в качестве средства экстренного торможения при падении с быстро движущегося грузовика. «Я упала с самосвала, тормозила головой», если проще. Одет парень был в серый, наглухо застегнутый китель, на груди виднелась перевитая проводами модель атома - герб Дома Технос.
        - Спасибо, - сухо поблагодарил я парня. - Я только сегодня приехал, не в курсе местных раскладов.
        - Это видно, - парень кивнул. В голосе и тоне не было ни скрытой издевки, ни сарказма, ни снисходительности. Сухая констатация факта. - Возможно, вам будет интересно узнать, что будет дальше?
        - Ну, насколько я понял, нечто вроде поединка, - пожал я плечами.
        - Совершенно верно. Мастер Оддер считает, что, если уж студентам так хочется подраться, то делать им это следует исключительно по правилам, - конец фразы парень заканчивал, что называется, «на автомате». Я проследил за его взглядом, чтобы найти причину, по которой парень «завис», и усмехнулся. Молодой Технос, совершенно забыв о приличиях, во все глаза пялился на покачивающиеся бедра Фины, обтянутые легким платьем. Как собака на кость, честное слово. Разве что слюна не капала. Поймав мой взгляд, парень потупился, покраснел и, пробормотав извинения, отстал. Стеснительный аристократ, надо же! Они существуют!
        Процессия, меж тем, дошла до лифтов, и толпа разбилась на компашки поменьше. Угу, значит, едем… Интересно, плац - это то, о чем я думаю? Тренировочные площадки в сквере? На виду у всей Академии? М-да. Я сама скрытность, мать его!
        Двери лифта открылись, и я мрачно кивнул. Так и есть. Лифтовые шахты выходили сразу в сквер. Толпа с мастером Оддером во главе направилась по центральной аллее к тренировочным площадкам.
        - Итак, господа, прошу, - Мастер Оддер сделал приглашающий жест. - Если вы, конечно, еще не передумали выяснять отношения.
        - Не передумали, - прошипел молодой Аквис, выскакивая в очерченный белым прямоугольник. Я лишь молча пожал плечами, ступая за ним.
        - Правила просты. Бой длится до тех пор, пока один из противников не скажет, что с него довольно… Или не потеряет сознание, - усмехнулся Оддер. - Учебные клинки, никаких способностей. После того, как поединок закончится - как бы он ни закончился, - вражда между противниками остается на площадке. А если я узнаю, что это не так… В общем, лучше бы мне этого не узнавать. Для вас лучше. Все понятно?
        Джулиан что-то угрюмо пробурчал. Я лишь сухо кивнул.
        - Тогда - начали, - Оддер достал откуда-то два деревянных меча и бросил их нам.
        Я поймал свой меч, и крутнул его в руке, проверяя баланс. Ну… Это, конечно не «Клинок Духа», но сойдет. В конце концов, палка - самое то, чтобы проучить бешеную собаку.
        Джулиан свой меч не поймал. Тот со стуком упал на землю, и молодой Аквис выругался, нагибаясь за ним. Я подавил улыбку. М-да, парень, это тебе не с пивом баловаться. Теперь сыграем по другим правилам.
        Перехватив меч удобнее, я отошел ближе к центру площадки, предоставляя первый ход Джулиану. Тот с ним, однако, не спешил: кажется, со способностями он обращался ловчее, чем с оружием. Стиснув зубы и пригнувшись в странной стойке, Джулиан закружил вокруг меня. Я, внешне расслабленный, внимательно следил за ним. Народ вокруг вовсю подбадривал Аквиса, то и дело звучало словечко «варвар», призванное, по всей видимости, разозлить меня и вывести из равновесия. Вот только, если «варвар» - это противоположность напомаженному Аквису, то они, скорее, делали мне комплимент. Ну давай, же, мальчик, что ты мнешься?
        - Долго еще танцевать будешь? - не выдержал я. - Может, тебе в клубе остаться стоило?
        Аквис выкрикнул ругательство, и бросился вперед.
        Если честно, мне казалось, что это будет легче, чем отобрать конфету у ребенка, однако Джулиану удалось меня удивить. Оказавшись рядом, он взорвался настоящим вихрем выпадов и ударов, вся его неуклюжесть, так старательно демонстрируемая еще несколько секунд назад, исчезла, будто ветром сдуло. Я попятился, отражая удары молодого Аквиса и пытаясь проанализировать его манеру ведения боя. Толпа взорвалась криками и улюлюканьем, кто-то выкрикивал имя Аквиса, кто-то свистел… Ну да, ну да. Джулиан сейчас выглядел значительно выигрышнее. Но долго ли это продлится?
        Я отбил очередной выпад Аквиса и попробовал провести контратаку. Получилось. Джулиан отбил мой клинок, но это удалось ему лишь в самый последний момент и с заметным усилием. Да, парень был очень быстр, но силы, а главное - опыта ему явно не хватало. Что, впрочем, неудивительно. Где сопляку его набраться?
        Издав смесь боевого клича с воплем раненой макаки, Аквис снова перешел в наступление - и снова оказался невероятно быстр. Блин, а он точно ничем не закинулся? Фигачит, как на стимуляторах! Теперь я понимал, что до этого чувствовали мои соперники, бывшие старше, тяжелее и медленнее. Сейчас, того и глядишь, меня самого измотают! Нет, нужно с этим заканчивать!
        Улучив момент, я увел меч Аквиса в сторону, сместился сам, и отвесил парню добротный лоу-кик по выставленной вперед ноге. Тот вскрикнул, но удержался на ногах, еще и стойку сумел поменять. Правда, не могу сказать, что это ему сильно помогло. Крутанув пируэт, я обрушил на парня удар сверху, от которого его имитация меча затрещала, а потом, перехватив рукоять двумя руками, взорвался резкими боковыми ударами. Первый Аквис успел отбить, от второго - отшатнуться, а вот третий с размаху прилетел ему по шее. Все, что я успел сделать - повернуть меч плашмя, чтоб не врезать дурню ребром деревяшки. Это, конечно, не Клинок Духа, но добавки Аквис просить бы точно не стал. Впрочем, и от такого удара Джулиан поплыл. Всего на секунду - но мне хватило. Перехватив левой его руку с мечом, я рванул ее вниз и ударом колена по запястью выбил оружие. Едва вернув равновесие - ударил снова, по уже отбитой правой ноге Джулиана. Пацан не устоял, упал на колено, а я пируэтом сместился ему за спину и приставил деревянный клинок к шее.
        - Ты убит, - скучным голосом проговорил я. - Продолжим, или с тебя хватит?
        Толпа стихла, и я отчетливо слышал тяжелое, прерывистое дыхание Джулиана. Дышал он быстро, коротко и зло, сквозь зубы. Пацан понял, что я сильнее, но сдаваться ему явно не хотелось. Особенно при всех.
        Тишину над площадкой разорвали сухие, протяжные хлопки. Я поднял голову.
        Хлопал мастер Оддер.
        - Блестяще. Думаю, всем уже ясно, что поединок закончен. Джулиан, ты можешь, конечно, продолжить, но имей в виду - поблажек на завтрашней тренировке не будет. Скорее, наоборот: будем тренировать внимательность. Все, расходимся! Пора по комнатам - и не заставляйте меня ставить в известность мастера-воспитателя.
        Толпа недовольно загудела, но перечить не посмел никто. Я сунул деревяшку подмышку и протянул Джулиану руку.
        - Встаешь?
        Аквис злобно скривился, и, опершись о землю, поднялся самостоятельно.
        - Не думай, что мы закончили, - злобно прошипел он, и захромал к своей компании. Я лишь вздохнул и покачал головой. Ох уж эти детишки… Мстительные, злопамятные… Кошмар.
        - Сэр Дэймон, могу я попросить вас задержаться? - догнал меня голос мастера Оддера, когда я уже собирался двинуть прочь. Твою мать… А ему-то что надо? «Вас, Штирлиц, я попрошу остаться»… Черт, говорили же мне - не отсвечивай!
        - Я правильно к вам обращаюсь? Вы же Рыцарь Дома Игнис, верно? - проговорил преподаватель, когда я приблизился к нему.
        - Совершенно верно, мастер, - слегка склонил голову я.
        - Вы не из Края вечных вулканов, - Оддер не спрашивал, Оддер утверждал.
        - Да, мастер, - кивнул я. - Я родился на севере. В Цитадели Старков.
        - Это заметно, - кивнул Мастер Оружия. Твою мать, хоть бы не выяснилось, что он знает настоящего Дэймона!
        - Почему не остались при дворе Старков, сэр Дэймон? - спросил Оддер. Я постарался как можно непринужденнее пожать плечами.
        - Боюсь, что в Доме Старков максимум, что мне светило бы - сержантское звание в гвардии. В Цитадели хватает искусных воинов, и я далеко не самый талантливый из них.
        - А в Доме Игнис вы стали Рыцарем. Что ж, пожалуй, верное решение. Скажите, Дэймон, вы знакомы с мастером Эйландом?
        - Конечно, - кивнул я. - Он немного учил меня. В свободное время.
        - Это заметно, - Оддер прикрыл глаза. - Если Эйланд вас тренировал - значит, видел потенциал. Не в его привычках тратить время попусту.
        - Возможно, Мастер.
        - Однако я вижу некоторые пробелы в вашей подготовке, - продолжил Оддер. - Скажите, не хотите ли вы взять несколько уроков у меня? В свободное время, - Оддер усмехнулся. Я же с трудом сохранил невозмутимое выражение на лице.
        - Почту за честь, мастер, - я поклонился. Интересно, с чего бы такая щедрость? Полагаю, индивидуальные уроки у Мастера Оружия Дома Технос дорогого стоят. - Я люблю учиться.
        - Это правильный подход, - Оддер снова прикрыл глаза в знак одобрения. - К сожалению, именно этого не хватает очень многим моим ученикам. Желания учиться. Например - Джулиану. Что вы не поделили с мальчишкой, сэр?
        - Он оскорбил мою госпожу, - пожал я плечами, не вдаваясь в подробности.
        - Леди Корал, - Оддер кивнул. - Аквисы недолюбливают Игнисов. К сожалению. Так уж сложилось исторически. Корал - очень способная девушка. Ей бы научиться сдерживать свои эмоции…
        - Простите, мастер, я не готов обсуждать свою госпожу в ее отсутствие.
        - Да-да, конечно. Это во мне преподавательское взыграло, простите. В общем, не смею вас больше задерживать. Приходите как-нибудь на урок фехтования, думаю, человеку, умеющему смотреть и думать, будет интересно.
        - Спасибо, мастер. Обязательно, - я кивнул. - Благодарю за приглашение.
        Я собрался было уже уходить, как вдруг в голову мне пришла шальная мысль. А что, если… Хм. Пожалуй, да. Попробую сэкономить себе время.
        - Мастер, позвольте вопрос, - я остановился и повернулся к Оддеру снова.
        - Да, конечно.
        - Скажите, вы знакомы с мастером Кейлоном?
        Оддер прищурился и я почувствовал резкую смену его настроения.
        - А почему ты спрашиваешь? - мастер Оддер даже на «ты» вдруг перешел.
        - Мне велено ему передать привет, только и всего, - пожал я плечами. - Леди Кэролин Игнис просила засвидетельствовать ему почтение, по возможности - лично. Насколько я понимаю, когда-то они были дружны.
        Оддер вздохнул.
        - Позволь дать первый урок тебе прямо сейчас. Даже не урок - совет. Ни у кого не спрашивай о Кейлоне в Технополисе. Так ты не накличешь беду на себя. И больше никому не говори, что Кэролин просила что-то там ему засвидетельствовать. Так ты не накличешь беду на нее. Это понятно?
        - Так точно, мастер, - пытаясь скрыть свое удивление, я опустил голову.
        - Вот и хорошо. А теперь - иди. До встречи на занятиях.
        - До встречи, мастер Оддер.
        Я поклонился и пошел по аллее к лифтам. М-да. Интересное кино. Кажется, едва наметившаяся ниточка оборвалась, стоило лишь за нее потянуть. И как мне теперь искать гребаный корабль, скажите пожалуйста? И что, черт подери, натворил этот гребаный Кейлон, что даже имя его упоминать нельзя?
        Снова одни вопросы. И где мне искать ответы на этот раз?
        Глава 7
        - Выглядишь так, будто лимон сожрал, - из темноты ко мне скользнула тень, я было напрягся, но тут же расслабился. Фина.
        - Выгляжу так, будто хочу напиться, - угрюмо пробурчал я в ответ.
        - И что мешает? - выгнула бровь девушка. - Пошли напьемся.
        - Боюсь, в местных барах мне столько не нальют, - я хмыкнул, вспоминая объяснения Корал.
        - Ну, не все же бары здесь работают только для студентов, - Фина пожала плечами.
        - Сомневаюсь, что меня пустят в преподавательский.
        - В преподавательский - нет, а вот в бар для обслуживающего персонала - запросто - госпожа капитан улыбнулась. - Я тут поинтересовалась у своих гоблинов, куда можно податься, и, кажется, нашла уютное местечко.
        - Так-то идея хороша, - протянул я. - Вот только есть проблема, - я показал на ассист Фины. - Мне нечем платить.
        - Думаю, жалования капитана гвардии вполне достаточно, чтобы угостить тебя. Ну же, хватит ломаться, Дэймон!
        Я хотел еще спросить, кто будет охранять Корал, пока мы будем надираться в баре, но махнул рукой. К дьяволу! Академия под такой охраной, что муха не пролетит. Да и Корал не подарок, в случае опасности сможет за себя постоять, да так, что злоумышленнику не поздоровится. Решено!
        - Ладно, идем, - сдался я.
        - Отлично, - Фина просияла. - Я только переодеться заскочу. А то в таком виде, боюсь, не впишусь в обстановку.
        - Давай, - устало кивнул я, шагнув к лифту. Черт подери, ну и денек сегодня!

* * *
        Вопреки моим опасениям, на то, чтоб переодеться, много времени у Фины не ушло. Уже через пару минут она присоединилась ко мне в холле. Увидев девушку, я удивленно вскинул брови: выглядела она не так, как обычно дамы одеваются в бар. Серый рабочий комбинезон, перехваченный широким инструментальным ремнем, грубые ботинки… Однако, несмотря на неказистость одежды, выглядела Фина все равно потрясно. Даже под бесформенной одеждой угадывалась роскошная фигура госпожи капитана. Вот есть же дамы, во что ни одень, все равно будут отлично выглядеть. Мистика, да и только.
        - Как я выгляжу? - улыбнулась Фина.
        - М-м-м… Необычно, - вернул ей улыбку я.
        - Для места, в которое мы направляемся - в самый раз, - хмыкнула девушка. - Пойди я в чем другом - и спокойно выпить нам бы явно не дали. Мне совсем не хочется весь вечер отшивать похотливых болванов.
        - А жаль, - угрюмо пробурчал я. - Я бы с удовольствием свернул пару-тройку носов.
        - Боюсь, такая возможность тебе вполне может представиться, - рассмеялась девушка, вызывая лифт. - Поехали!
        Лифт ехал непривычно долго, а когда двери открылись, я даже тихонько присвистнул. Я ожидал увидеть очередной вылизанный интерьер Академии, а вместо этого оказался в месте, которое больше напоминало технический тоннель. Тусклый свет, трубы, что тянулись прямо по стенам, сырой, несвежий воздух…
        - Мы точно прибыли, куда собирались? - повернулся я к девушке. - Больше похоже на подвал.
        - Минус первый уровень, - пожала плечами Фина. - Еще не Андертаун, но уже не Академия. Ну, практически. Дешевое пойло, простые нравы, доступные развлечения. Идем уже!
        - Все, как я люблю, - хмыкнул я, и следом за Финой вышел из лифта.
        - Персоналу категорически запрещено появляться в заведениях для студентов, а отдыхать им тоже хочется, - рассказывала Фина, пока мы шли по коридору. - Вот для них и обустроили квартал развлечений на минус первом. Негражданам сюда пробраться проблематично, студентам - категорически не рекомендуется, хотя и не воспрещено… Отличное место, в общем. Здесь не особо любят благородных, зато умеют веселиться.
        - Прекрасное место для северного варвара, - хмыкнул я. - Слушай, я уже второй раз слышу про неграждан и Андертаун. О чем речь вообще? Расскажи, пожалуйста.
        - У вас в Цитадели вообще ничего не рассказывают про Технополис? - удивленно посмотрела на меня девушка. - Или дело в твоей амнезии?
        - Не помню, - усмехнулся я.
        Фина покачала головой.
        - В Технополисе хотят жить очень многие, но город не способен вместить всех. Потому Техносы ввели систему рейтинга доверия. Хочешь жить в городе - докажи, что можешь быть ему полезен. Повкалывай на самой черной работе, обеспечивая жизнедеятельность города, набери баллов доверия - и можешь рассчитывать на повышение. Докажешь на новой должности, что достоин большего - может быть получишь свое жилье, а не койку в общем бараке. Наберешь достаточно баллов - и, может быть, тебя переведут в обслуживающий персонал, который имеет право подниматься на поверхность и работать в башнях. В охране, например. Там подрастешь - и можешь попасть в гвардию.
        Я пожал плечами.
        - Если честно - звучит здраво. Зачем нужны дармоеды и нахлебники?
        - Ну, на первый взгляд - да. Но если присмотреться… Те, кто живут в Андертауне не имеют абсолютно никаких прав. Неграждане приравнены разве что не к скоту. А набрать рейтинг значительно сложнее, чем потерять его. Штрафные санкции - абсолютно за все. Возмущение - штраф, не выполнил норму - штраф, огрызнулся на охрану - штраф. Не смог оплатить жилье, медицинскую помощь, еду - можешь расплатиться баллами рейтинга. Но если он достиг отрицательного баланса, тебя просто выбросят за ворота. Как-то так.
        Девушка развела руками.
        Ну… Звучит мрачно, да. Однако где не так? У этих бедолаг хотя бы шанс есть. А на Земле образца двадцать первого века такого шанса нет у куда большего количества народа. И не то, чтоб я считал это нормой, в конце концов, предки этих ребят, дав согласие на участие в программе колонизации, наверняка рассчитывали на другое, но суровые времена требуют суровых решений. Хотя, спорить не буду, симпатии к Техносам у меня после рассказа Фины больше не стало.
        - К дьяволу! - пробурчал я. - И без этого тошно, сейчас совсем в депрессию меня загонишь. Мы, в конце концов, вроде как, собирались сбросить негатив, а не преумножить. Долго нам еще?
        - Нет, почти пришли. Слышишь?
        Я слышал, да. Упругий бас уже пару минут отдавался вибрацией стен. Проклятье, еще один клуб? И это Фина называет уютным местечком? Ненавижу клубы!
        - Нет, нам не туда, - рассмеялась Фина, видимо, увидев страдальческую гримасу на моем лице. - Мы просто входим в квартал с увеселительными заведениями. Еще немного.
        Тоннель сделал поворот, и я удивленно поднял брови. Если честно, спустившись в этот подвал, я ожидал худшего, а здесь все было относительно прилично. Впрочем, неудивительно, памятуя о рейтинге доверия и штрафах.
        Тут было достаточно чисто, никто не блевал за углами, люди, хоть и были одеты достаточно просто, опустившимися бродягами, тем не менее, не выглядели. Коридор заливал свет многочисленных неоновых вывесок, из заведений звучала музыка… Не находись это место в мрачном подвале, я бы решил, что это обычная барная улица из моего мира. Нормально, в общем.
        Над головой пролетел дрон, на миг завис над нами и выпустил сканирующий луч. Я поморщился. Тотальный контроль, мать его! Не люблю, когда за мной следят. Но здесь без этого никак, судя по всему.
        - Проверяет, имеем ли мы право здесь находиться, - прокомментировала Фина.
        - А мы имеем?
        - Конечно! Мы же гости города, на нас большинство запретов для местных не действует. Правда, для нас существуют другие. Например, мои гоблины в большинство башен попасть вообще не могут, а развлечения для них доступны исключительно на все том же минус первом. Нас с тобой тоже много куда не пустят, хотя статус сопровождающих леди Игнис значительно выше, чем статус гвардейцев. Как-то так.
        - Понятно, - дрон, убедившись, что мы не нарушаем никаких запретов, полетел дальше, мы тоже продолжили путь.
        - Как понимаю, ты раньше бывала в Технополисе? - я с любопытством посмотрел на спутницу,
        - Да, несколько раз, - кивнула Фина. - Каталась по поручению леди Кэролин, так же, с конвоем. Так. А теперь позволь, я возьму тебя под руку, если не хочешь постоянных разборок с подкатывающими местными.
        Не дожидаясь ответа, госпожа капитан прильнула ко мне, подхватив под локоть. Мне оставалось только неопределенно хмыкнуть. На этой «улице» народу было больше. Кто-то курил нечто похожее на электронные сигареты либо на сигариллы, которыми баловалась леди Кэролин, кто-то просто стоял и трепался, кто-то сидел за вытащенными наружу столиками. Выглядел народ разномастно, и я вынужден был внутренне согласиться с Финой: в ее платье она бы выглядела здесь не особенно уместно и, возможно, даже вызывающе. Хотя даже и сейчас девушку провожали недвусмысленными взглядами. Местные дамы выглядели… Ну, как минимум, попроще. Ну, да, женщине типа Фины здесь лучше быть со спутником.
        - Пришли, - Фина указала мне на одно из заведений. Называлось оно «Пьяный винторог», а на вывеске был изображен антропоморфный рогач с бокалом в лапе и в… Мать твою, в ковбойской шляпе! Серьезно? Ковбои? Здесь?
        Я толкнул двойную створку двери и вошел внутрь. Да, я знаю, что, согласно этикету, даму нужно пропускать вперед, но тот, кто придумывал это правило, явно не думал о местах, в которых вошедшему может внезапно прилететь в голову. А «Пьяный винторог», судя по всему, был именно таким местом.
        М-да. А ведь шляпа на вывеске явно не просто так нарисована. Офигеть, сколько лет прошло, а ковбойская тема жива, даже в другом мире. Я будто в вестерн попал. В фантастический космовестерн, если точнее.
        Бар был полон суровых мужчин разного возраста, с бородами и без. И практически на всех были надеты либо бейсболки, либо широкополые шляпы. Шмот тоже соответствующий. Джинса и кожа, рубахи и куртки… И со всем этим соседствовали технологичного вида гаджеты, вроде силовых поясов и и даже импланты с протезами. У одного из серьезных парней в жилете с голографической красоткой на спине, несущего от стойки целую охапку бокалов, левая рука по плечо была механической, у еще одного часть лица отливала металлом, а на месте глаза светился красным встроенный сканер, как у Стального Стража. Колоритненько, однако.
        - Нравится? - Фина улыбнулась, глядя на мой ошарашенный вид.
        - Интересно, да, - кивнул я.
        - Это бар пастухов, работающих на Технополис. Синтетика - синтетикой, а свежего мяса Техносы не дураки откушать, - усмехнулась Фина. - Кто-то из моих ребят был здесь в прошлый раз и очень рекомендовал это место. Недорого, выпивка неплохая и атмосферно достаточно.
        - Согласен, - кивнул я. - Идем за стойку?
        - Ну, других вариантов, вроде как, не имеется, - Фина улыбнулась. Ну да, бар битком набит.
        - Что будете пить? - поинтересовался бармен в шляпе и красной клетчатой рубахе с засученными рукавами, едва мы взгромоздились на высокие стулья у бара.
        - А что можете предложить? - ответил я вопросом на вопрос.
        - В зависимости от того, чего хотите, - пожал тот плечами.
        - Как следует расслабиться, - вполне откровенно ответил я.
        - Тогда рекомендую «Слезы горкха», - бармен выудил откуда-то пузатую бутылку и принялся вертеть ее в руках. - Забористая штука. Самое то, чтобы расслабиться. Есть еще «Моча винторога», - бармен смерил меня взглядом, - но, боюсь, ты еще недостаточно крепок для таких напитков.
        Я усмехнулся. Опять меня за малолетку посчитали, ну вот что ты делать будешь? Впрочем, не самое страшное, что могло бы случиться.
        - Давай «Слезы», не вопрос.
        - Момент. А даме что?
        - То же самое, - Фина кивнула на бутылку.
        - Оу, - бармен уважительно кивнул. - Сейчас сделаем.
        Несколько мгновений - и на столе появились два стакана с толстым дном, в которые бармен сноровисто налил на два пальца темно-золотистого напитка.
        - Момент! - он нагнулся куда-то под стойку, и через пару секунд на столе появилась тарелка с закуской. Что-то напоминающее сыр, орехи… Хм…
        - Комплимент от заведения! - бармен улыбнулся, и отвлекся на другого посетителя. Я повернулся к Фине и поднял стакан.
        - Ну, с окончанием тяжелого дня.
        Девушка улыбнулась, легонько стукнула по стакану, и сделала глоток. Я последовал ее примеру.
        Ух! Кажется, мое настроение стремительно улучшается! Технополис определенно сегодня подбрасывает мне маленькие приятные сюрпризы - видимо, чтобы сгладить основные косяки. Будь я проклят, если содержимое стакана не было самым настоящим виски! Не суперизысканным, не супермягким, но - виски! Как там было в старом анекдоте? «А жизнь-то налаживается!».
        Не удержавшись, вторым глотком я допил напиток и сделал бармену знак повторить. Тот усмехнулся и кивнул, сейчас, мол, сделаем.
        - Ну как? - Фина улыбалась, глядя на меня.
        - Очень даже неплохо! - я кивнул. Да, спору нет, пивал я напитки и поинтереснее, но сейчас именно этот казался мне лучшим в мире. Взяв второй стакан, я повернулся в полоборота к залу и принялся с любопытством осматриваться.
        На небольшую сцену в конце зала выбрался чернокожий парень в белой ковбойской шляпе, широких синих штанах с бахромой и белой рубахе. В руках он держал… Да гитару, блин, он держал, только не совсем привычного вида! Материал - явно не дерево, вместо круглой розетки на резонаторе - какое-то длинное углубление чуть выше. Но в остальном это определенно была гитара. Появление ковбоя зал поприветствовал одобрительным гулом и свистом - похоже, парень играл здесь не первый раз. Ну-ну, послушаем.
        Ковбой улыбнулся залу и поднял руку, требуя тишины. Когда гомон смолк, парень благодарно кивнул, что-то нажал на корпусе гитары и несколько раз ритмично, как метроном, хлопнул по деке. Потом убрал руку - а хлопки остались. Теперь они звучали из динамиков, скрытых где-то в углах бара. Удовлетворенно кивнув, ковбой коснулся струн - и в зал, на фоне хлопков полился неспешный ритм. Несколько тактов - и ритм снова зазвучал без участия исполнителя, смиксовавшись с хлопками. А ковбой, наконец, заиграл по-настоящему, замысловатым перебором, идеально вплетающимся в основную мелодию. Красиво.
        Наклонив микрофонную стойку, ковбой закончил вступление и запел чистым, глубоким баритоном. Что-то о той единственной, что ждет его далеко за горизонтом, и к которой он обязательно вернется, когда закончит дела. Покачав головой, я допил напиток, раскатившийся по пищеводу приятным теплом и знаком попросил бармена повторить.
        Следующие полчаса мы сидели молча, потягивая виски и слушая выступление ковбоя. Я действительно расслабился - впервые за долгое время. «Слезы Горкха» радовали приятным вкусом и постепенно обволакивающим сознание опьянением, исполнитель - ненавязчивой и приятной музыкой… Рядом сидела красивая девушка, не нужно было никуда спешить, и на какое-то время я почувствовал уют и покой. Как раз та пара вещей, которых мне остро не хватало на Авроре все это время. Да-а-а… Расскажи мне кто, что я буду сидеть в ковбойском баре на другой планете, за много лет и парсеков от Земли, потягивая местный виски и слушая практически никак не изменившийся за эту бездну времени кантри-блюз, я б расхохотался в лицо шутнику и посоветовал ему писать книги. А теперь вот оно как…
        - Дэймон! - окликнула меня Фина. Я повернулся, и девушка тут же сунула мне новый стакан взамен опустевшего. - Ты сегодня какой-то особенно смурной. Что-то случилось? Не поверю, что это из-за драки с Аквисом.
        - И правильно сделаешь, - усмехнулся я. - Он к этому не имеет никакого отношения.
        - Так расскажи, в чем дело?
        Я вздохнул, пригубил напитка, и, убедившись, что рядом нет чужих любопытных ушей, негромко заговорил, придвинувшись к девушке.
        - Как ты помнишь, у меня проблемы с памятью. Но эта амнезия несколько необычная. Она - последствие Поцелуя Бездны. И Корал, и леди Кэролин считают, что мне могли бы помочь Техносы, но к кому попало я обратиться не могу. Сама знаешь, как тут относятся к Тьме и всему, что с ней связано. Кроме того, мне пока не хотелось бы раскрывать свое инкогнито. Леди Кэролин направила меня к своему приятелю, Хранителю Памяти Техносов, мастеру Кейлону. Сегодня после боя я поинтересовался у мастера Оддера, где его искать, а тот мне строго-настрого наказал даже имя его не упоминать, если не хочу неприятностей. В общем, насколько я понимаю, с ним что-то произошло, и Хранителем Памяти он больше не является. И я понятия не имею, как его искать. И где - если он теперь не в Технополисе и вообще жив, - полуправда всегда лучше открытой лжи. Как минимум, ее проще запомнить.
        - Плохи дела, - покачала головой Фина. - Просто так подобное говорить не станут.
        - Именно, - буркнул я. - Так что я снова в тупике и не очень понимаю, что дальше делать.
        Фина лишь кивнула.
        - Впрочем, ты тоже не выглядишь слишком уж веселой, - заметил я. - Устала?
        Выражение лица девушки изменилось, и она молча отвернулась. Я лишь пожал плечами. Ну, ладно. Не хочет говорить - пусть молчит.
        Ковбой затянул новую песню, на этот раз - о неразделенной любви, и Фина вдруг повернулась ко мне.
        - Дэймон, можно я задам тебе вопрос?
        Я вопросительно вскинул брови.
        - Конечно, почему нет?
        - Скажи, пожалуйста… - девушка замялась. - Проклятье, я, наверное, лезу не в свое дело, и вообще… Ты - лорд, Владеющий, глава Дома, и мне стоит тебя благодарить хотя бы за то, что ты так запросто общаешься со мной… Но… - девушка замолчала, а я отметил, что она, оказывается, уже успела нормально так набраться. Хм. Кажется, я догадываюсь, о чем может пойти дальнейший разговор. Ну да ладно.
        - Брось, Фина, - подбодрил я девушку. - Давай уже, спрашивай.
        Госпожа капитан вздохнула, одним глотком допила содержимое стакана и вдруг придвинулась ко мне, прижавшись коленом и глядя в глаза.
        - Скажи, у вас с Корал - это все серьезно? Ну, в смысле, я знаю, что вы помолвлены, что она должна стать твоей женой, но… Я помню, как Корал относилась к этой идее раньше, и… - Фина умолкла на полуслове, будто боясь продолжить.
        Я с трудом сдержал вздох. Ну вот, началось, блин! Ну какого хрена все всегда так сложно, а? Это проверка такая, или что? Хотя нет, с проверкой - это уже паранойя. Тут другое. И как ей ответить, морт раздери? То, что Фина однозначно привлекала меня, как женщина, простоты ситуации не добавляло. В другой бы ситуации я бы уже давно… Так, стоп, стоп! На хрен эти картинки из головы, не время и не место! Какого хрена, Фина? Что вообще не так с местными женщинами? Сначала Рэйя, потом Эйлин, Корал, теперь вот госпожа капитан… Дэймон, конечно, пацан не промах внешне, но не только же в этом дело? Или они чувствуют во мне чужака, вот и тянет к непознанному? Черт… Ну нормально же сидели!
        - Фина, я… - я почувствовал горячее дыхание девушки совсем близко, и понял, что сейчас сам не сдержусь. Сорвет башню - а потом разгребай последствия, блин… Или плевать? Лицо Фины приблизилось, губы прираскрылись… Да ну какого хрена, а?
        - Здравствуйте! - раздался вдруг голос над ухом, и я дернулся от неожиданности. - Сэр Дэймон, правильно я запомнил? Пожалуйста, позвольте вас угостить!
        Фина отшатнулась, будто ее током ударили, а я нервно сглотнул. Бог отвел, не иначе! Или кто тут выполняет его функции? Предтечи? Первые?
        - Угоститься - это я всегда за, - проговорил я, поворачиваясь к неизвестному и радуясь тому, что его появление не дало мне натворить глупостей. - Бармен, три порции «Слез Горкха» и чего-нибудь закусить! - сделав заказ, я попытался сфокусироваться на лице незваного, но так удачно подвернувшегося гостя, и поинтересовался:
        - Простите, а мы знакомы?
        Эх, дружище, ты даже не представляешь, как вовремя ты появился!
        Глава 8
        - Простите, я не представился, - высокий молодой парень в куртке, вроде моей, и с копной непослушных волос замялся. - Меня зовут Александр Технос. Можно просто Алекс. Мы с вами сегодня уже встречались, возле «Роблокса».
        Точно! Это же тот самый парень, что рассказывал мне о мастере Оддере! Хм, забавно. А что он тут делает, и чем вызвано такое жгучее желание угостить меня выпивкой?
        Последний вопрос я задал вслух, и парень стушевался.
        - Ну… Я думаю, если б на моем месте был кто угодно с нашего курса, он поступил бы точно так же.
        - Не понял… - я вскинул брови.
        - Ну… Вы хорошенько взгрели Джулиана. Давненько его никто не ставил на место. А достал он многих…
        - А эти многие молча терпели, что ли? - я непонимающе посмотрел на парня.
        - Ну… - Алекс опустил взгляд. Господи, какой же он, бедолага, застенчивый! Так и не скажешь, что аристократ…
        - Ладно, ясно все с вами. Ну, давай! Твое здоровье! - я отсалютовал стаканом и опрокинул его в глотку. Ух! Хорошо пошло!
        Парень кивнул, сделал глоток и закашлялся. Ха. Слабоват парнишка. Ну да хрен с ним. Зато халявной выпивкой проставился. Стоп. Кстати о выпивке…
        - Слушай, а как ты оплачивать будешь? - посмотрел я на парня. - студентам же, вроде как, крепкое не положено.
        - Да и находиться им здесь вроде как, не рекомендуется… - протянула Фина. - Ты как тут вообще оказался?
        Парень бросил взгляд на девушку и покраснел.
        - На лифте приехал…
        - А ничего, что он по студенческим ассистам на минус первый не ездит? - Фина прищурилась. Парень еще сильнее залился краской.
        - Ну… Я внес кое-какие изменения в программу идентификации ассиста… И для программ слежения я сейчас… Скажем так, не совсем я, - решился парень.
        - Ты взломал ассист? - девушка вскинула брови. - А ты знаешь, что по законам Технополиса это преступление? Или, если ты Технос, на тебя закон не распространяется?
        Ну блин, сейчас начнется… Я понимаю, что остальные кланы Техносов, мягко говоря, недолюбливают, но чего первой-то начинать?
        - Почему же? Распространяется, - кажется, Алекс немного обидился. - Но я достаточно способный Технос для того, чтоб меня не раскрыли.
        - За это и выпьем, - вмешался я, пока Фина еще что-нибудь не отмочила. - Бармен, еще три порции «Слез»!
        - Но я еще эту не допил, - попытался протестовать Алекс.
        - Ну так допивай! - я хлопнул ладонью по освободившемуся стулу. - Давай, падай!
        Парень взгромоздился на стул, а я отметил, что в голове у меня уже малость гудит. Судя по всему, Дэймон был не особенно охоч до алкоголя, и мне достался не тренированный организм. Стоит иметь это в виду, если не хочу внезапно отрубиться мордой в стойку.
        - И все же, Алекс. Ты хочешь сказать, что оказался в этом баре случайно? - Фина наградила молодого Техноса подозрительным взглядом. Я же лишь усмехнулся. Кажется, я знал причину, по которой Александр оказался в «Пьяном винтороге».
        - Нет, Фина, - хмыкнул я. - Просто ты очень понравилась нашему новому другу, и он решил за нами проследить.
        - Что? - госпожа капитан удивленно вскинула брови, а Алекс покраснел.
        - Ну… - это его нукание начинало порядком напрягать. - В какой-то мере это так и есть, - Алекс потупил взгляд.
        - Привет, красотка! - раздался грубый голос, и на свободный стул рядом с Финой взгромоздился крупный мужик в бейсболке, заросший бородой по самые брови. - Позволь тебя угостить!
        - Спасибо, меня уже угощают, - ледяным тоном отрезала Фина.
        - Слушай, да зачем… - начал было здоровяк, но госпожа капитан его перебила.
        - Спасибо, но нет! Прости, друг, я занята.
        - Ну, как скажешь, - разочаровано протянул бородач, и отвалил.
        - Занята? - Алекс так уставился на меня, что мне даже не по себе стало.
        - Кажется, сегодня ты пользуешься популярностью, - взглянув на девушку, рассмеялся я.
        - Просто… если вы с сэром Дэймоном… То есть, если я мешаю… То…
        - Расслабься, парень, - я хлопнул его по плечу. - Нормально все, не мешаешь. Сиди!
        «Мешаешь»… Учитывая, что своим появлением спас меня от неловкого объяснения, а то и от чего похуже, это мне ему впору проставляться, а он сваливать собирается.
        Фина метнула на меня быстрый взгляд, но промолчала.
        - Значит, ты у нас хакер, да, Алекс? - я посмотрел на парня. Тот ожидаемо смутился.
        - Не то, чтобы, но управление устройствами - моя основная специализация, - парень кивнул. - Я инженер. Ну, точнее, стану им, когда закончу обучение.
        - Силен! - я кивнул. - И при этом, ты из Дома Технос, да?
        - Не совсем, - проклятье, да перестанет он краснеть, или нет? - Я не рожден Техносом, и вошел в Дом по программе одаренных, незадолго до Инициации.
        - Повезло.
        - Наверное. Мне пришлось очень много работать, чтобы стать достойным великого Дома.
        - Вундеркинд, значит? - я прищурился.
        - Послушайте, давайте просто выпьем! - взмолился парень. - На меня и так, как на травоядного горкха все смотрят, хочется хотя бы сейчас расслабиться!
        - Не вопрос, - кивнул я. - Давай выпьем.
        Мы стукнулись стаканами. Помня о том, что норма для нового тела мне неизвестна, я сделал небольшой глоток и отставил стакан. Алекс последовал моему примеру и снова закашлялся. Кажется, он еще слабее меня будет.
        - Фина… Вы позволите вас так называть? - откашлявшись, заговорил Алекс. Госпожа капитан поморщилась, но кивнула. - А вы тоже из Владеющих?
        - Нет, - покачала головой она. - Я всего лишь компаньонка леди Корал. Так что ты даже можешь ко мне на «ты» обращаться.
        - Жаль, - вырвалось у явно расстроившегося парня. У, блин, это он зря…
        - А что, - Фина нехорошо улыбнулась, - Этикет не позволяет великим Техносам общаться с простолюдинами?
        - Нет, что вы… - парень запнулся и исправился, - ты, я хотел сказать. - интересно, юный Технос сегодня перестанет краснеть или нет? - Я же говорю, я сам только недавно вошел в великий Дом. Я и сам… Простолюдин, как вы… выразились. Ты выразилась. Я вообще рос в Андертауне, и, если бы не мастер Кейлон… - парень понял, что болтает лишнее и запнулся.
        - Ты знаешь мастера Кейлона? - мы с Финой переглянулись. Вот это удача! На ловца и зверь бежит, как говорится!
        - Знаю, - неохотно кивнул парень. - Знал, то есть. Но… Это не лучшая тема для разговоров.
        Я лишь пожал плечами.
        - Вы впервые в Технополисе? - Алекс обвел нас взглядом, явно желая сменить тему.
        - Я - нет, а вот Дэймон впервые, да, - Фина сделала глоток из стакана и забросила в рот кусочек сыра.
        - И как вам здесь? - Алекс посмотрел на меня с искренним интересом.
        - Ко мне тоже на «ты» можно, - проговорил я. - Не думаю, что я старше тебя.
        - Хорошо. И как тебе город? - общение со мной парню явно давалось проще, чем с Финой.
        - Пока то, что я видел, мне очень понравилось, - искренне ответил я. - Правда, видел я не очень многое, но впечатляет.
        - Еще бы! - усмехнулась Фина. - Это тебе не север, - о, а это что еще за наезды? Ты гляди, госпожа капитан зубки показывает! Нет ничего страшнее обиженной женщины!
        - Можно подумать, Очаг сильно отличается от Цитадели, - усмехнувшись, парировал я.
        - О, ты с севера? - удивился Алекс. - Я думал, раз ты Рыцарь Дома Игнис, то…
        - Нет, я родился и вырос в Цитадели, - покачал я головой, продолжая следовать спонтанно придуманной легенде. - В Дом Игнис я попал много позже.
        - Круто! - искренне восхитился Алекс. - Старки - лучшие бойцы Авроры! Хотел бы я побывать в Цитадели…
        Я хмыкнул. Знал бы ты, парень, с кем ты сейчас общаешься на самом деле…
        - А ты, значит, вырос в Андертауне? - Я посмотрел на Алекса, думая, как бы вернуть беседу к Кейлону Техносу.
        - Да, - Алекс кивнул. - На самом деле, там не так уж и плохо, как любят об этом говорить. Если со стороны посмотреть - это трущобы и гетто. Но… Внутри оно все сильно по-другому. Просто жители Андертауна не любят впускать чужаков в, скажем так, внутренний мир.
        - А как ты попал в Академию? - мяч приняла Фина, и я внутренне возликовал. Молодец, госпожа капитан! Уж ей-то Алекс точно ответит…
        - В восемь лет у меня впервые проявился Дар, и отец, опасаясь, что меня обвинят в шаманизме, заявил о Даре в Комиссию. Дар был очень слаб, и некоторые голосовали за то, чтобы мою семью просто изгнали из города. Однако… Мастер Кейлон, - парень сглотнул, прежде чем произнести это имя, - он сказал, что у меня хороший потенциал и настоял на том, чтоб хотя бы установить за мной наблюдение. Остальные с трудом, но согласились. Отцу дали повышение, нас переместили из Андертауна на минус первый уровень, а я попал в программу контроля. В десять мой Дар начал развиваться, меня сочли перспективным, и в двенадцать мне установили базовый имплант и перевели в школу для одаренных. В четырнадцать я поступил в Академию, в восемнадцать - прошел Инициацию, и Испытание. Мне предложили вступить в Дом Технос и я, конечно же, согласился. Жаль, что отец с мамой не дожили до этого момента… Отец так гордился мной…
        - Сочувствую, - я на миг опустил голову. - А что случилось с твоими родителями?
        - Несчастный случай на производстве, - глухо ответил Алекс. - Взорвался чан с кислотой. Говорят, они даже не успели ничего почувствовать.
        - За твоих родителей, - поднял я стакан. - Думаю, они и правда могли бы тобой гордиться.
        - За твоих родителей, - вторила мне Фина. Алекс рассеянно кивнул, и мы выпили.
        - Получается, ты многим обязан мастеру Кейлону? - спросил я, выдержав паузу, и стараясь никак не выдать радость по поводу того, что разговор вернулся в интересующее меня русло.
        - Да, - Алекс кивнул. Кажется, парень тоже слегка захмелел, и теперь общенние давалось ему свободнее. - Он был моим поручителем и присутствовал на моей Инициации.
        - Ты хорошо его знал? - задала вопрос Фина.
        - Нет, совсем нет, - покачал головой парень. - Где я, и где он… Он за мной, скажем так, присматривал…
        - Эй, подружка! - бородатый здоровяк снова нарисовался у бара и не преминул прицепиться к Фине. - Тебе не надоели еще эти малолетки? Пойдем, крошка, пообщаешься с настоящими мужчинами!
        - Я же сказала - мне не интересно! - сверкнув глазами, ответила Фина, возможно - чуть более грубо, чем стоило бы. Кажется, мужик что-то увидел в ее взгляде и отстал. Блин, надолго ли?
        Градус веселья в зале, тем временем, нарастал. Чернокожий бард закончил с душещипательными мотивами и перешел на что-то более танцевальное, какую-то сместь кантри с электронной музыкой, и несколько ковбоев уже топтали танцпол грубыми ботинками, неуклюже переступая с ноги на ногу. За дальними столиками спорили, на коленях у патлатаго заморыша хохотала полураздетая дама весьма недвусмысленной наружности, и в целом, выглядело все так, словно заведение совсем скоро перейдет из разряда «симпатичный бар с колоритом» в разряд «лучше бы найти местечко потише».
        - А почему вы задаете так много вопросов о нем? - поднял голову Алекс. - Вообще-то разговоры о нем в Технополисе сейчас не приветствуются…
        - Видишь ли, я не в курсе событий в Технополисе, - негромко проговорил я. - Одна из Пламенного круга Дома Игнис, леди Кэролин просила ему кое-что передать. Насколько я понимаю, они были дружны раньше. Но, стоило мне заикнуться о мастере Кейлоне…
        - Вот и не стоит, - помрачнел парень. - Если не хотите неприятностей.
        - Да в чем дело-то? - возмутился я. - Ты можешь хотя бы пояснить, что случилось? А то развели тут тайны…
        Парень задумался, его высокий лоб прорезали несколько морщин.
        - Ладно. Просто, чтобы вы понимали, о чем речь, и меньше расспрашивали. Мастера Кейлона объявили в подготовке восстания. Ему никогда не нравилась система рейтинга доверия, условия, в которых приходится жить негражданам, отношение Дома Технос к другим Домам… Это знали многие, но особого значения в Совете этому не придавали. А недавно мастер Кейлон, якобы, решился на кардинальные шаги, но его предали, и в итоге он был обнулен и изгнан из Технополиса. Его имя приговорили к забвению, и к тем, кто задает много вопросов о мастере Кейлоне, в свою очередь возникают вопросы. У службы безопасности. Так что - будьте осторожнее! - парень сделал еще глоток, и вдруг громко икнул. У-у-у, да наше юное дарование совсем поплыло… Хм. Это неплохо. Я сделал знак бармену, и вскоре перед нами оказались еще три стакана со «Слезами горкха».
        - Ладно. Давай выпьем за мастера, - проговорил я, протягивая стакан Алексу. - В этой истории много странного, но мне почему-то кажется, что он далеко не самый плохой человек.
        - Отличный! - горячо поддержал меня Алекс. Хм, кажется, он знаком с Кейлоном сильно ближе, чем хотел показать.
        - А где он сейчас, Алекс? - Фина, поняв, что наступил решающий момент, пустила в ход все свое женское обаяние. Подавшись вперед, она наклонилась к Алексу, положила руку ему на колено и заглянула в глаза. - Куда его изгнали, Алекс? Ты знаешь, где его искать?
        Все. Звездец парню. Попал, как муха в маргарин! Фина молодец, выгодный момент подобрала.
        - Я… - Алекс сглотнул и начал было что-то говорить, но его слова потонули в реве, достойном раненого медведя.
        - Эй, красавица! - зарычал бородач, появляясь у девушки за спиной и кладя огромную, потную руку ей на плечо. Судя по маслянистому блеску в свиных глазках, здоровяк уже как следует разогнался, и тормозить не был настроен. - Да брось ты этих сопляков, они ж уже ужрались! Пошли…
        - Слушай, дружище! - вмешался я. - Тебе же сказали - девушка занята! Неужели с первого раза непонятно?
        - Что? - здоровяк с трудом сфокусировался на мне. - Ты что-то вякнул, сопляк? - моментально потеряв интерес к Фине, боров придвинулся ко мне. - Я не расслышал!
        Блин. Ну вот откуда ты взялся, чудовище? Только тебя сейчас не хватало! Твою-то мать, как не вовремя!
        - Я сказал - мы общаемся. А ты мешаешь. Что непонятного? - с гораздо большим удовольствием я бы попросту послал борова на хрен, но у меня еще была надежда разрулить ситуацию без конфликта, поэтому я сдерживался.
        «Надежда была и осталась напрасной…» - промелькнуло в голове, когда здоровяк протянул руку, схватил меня за грудки и без особенного усилия вздернул над полом.
        - Пойди отдохни, малыш, - почти миролюбиво прогудел боров. - Дай взрослому дяде пообщаться с девушкой, - осклабившись, здоровяк размахнулся, а в следующий момент я понял, что лечу в глубину зала спиной вперед. Контакт!
        Я приземлился на чей-то столик, собрав спиной бокалы с тарелками, и по ушам ударил женский визг на фоне отборной брани. М-да, я явно испортил кому-то ужин… Простите, ребята, я не по своей вине.
        Одним движением вскочив на ноги, я уперся в удивленный взгляд здоровяка. Кажется, он не думал, что я поднимусь после такого падения. Я медленно стер с лица пивные брызги, и, не отводя взгляда от здоровяка, отвел руку назад, шаря по поверхности стола. Ладонь наткнулась на пивной бокал из толстого стекла, и я нехорошо усмехнулся.
        Видит бог, я этого не хотел!
        Я повел головой, разминая шею. Вот что стоило этому уроду просто свалить, как просили? Учи теперь его вежливости…
        Крепче сжав пальцами ручку бокала, я задорно подмигнул здоровяку и крепче уперся в пол, готовясь к рывку.
        Что ж, свинопас, ты сам напросился!
        Глава 9
        - Нарушение общественного порядка, причинение тяжких телесных повреждений, нарушение правил пребывания в Технополисе, ущерб частной собственности, сопротивление при аресте… Я ничего не упустила? - Корал была просто вне себя от гнева, и в ее глазах плясало совсем неиллюзорное пламя. Черт побери, как же сложно общаться с Владеющими! Неверное слово - и от тебя остается только горстка пепла. Ну нельзя же свой Дар на такие пустяки растрачивать, ну честное слово!
        - Еще нарушение распорядка Академии и пребывание в месте, не рекомендованном для посещений, - пробубнил я, прижимая к ноющей челюсти пакет со льдом, принесенный заботливой Финой.
        - Смешно? Тебе смешно? - кажется, я впервые видел Корал настолько разъяренной.
        - Да я, вроде как, не смеюсь, - пожал я плечами.
        - Да ты хоть знаешь, чего мне стоило замять это дело? Знаешь, какой штраф мне пришлось заплатить?
        - Ну так я же сказал - отдам с первой зарплаты! - рассаженные костяшки на правой руке ныли гораздо сильнее челюсти. Блин, это ж надо было додуматься - прописать по роже чуваку с металлической пластиной на пол-лица?
        Да и в целом ситуация вышла неловкая, спору нет. Хотя то, что нашей вины в произошедшем не имелось, отрицать было бы попросту глупо. После того, как я разбил бокал о голову здоровяка, в свою очередь рухнувшего на чей-то столик, в баре разразилось настоящее побоище, постепенно затянувшее в себя всех посетителей бара. Ковбои от души и с удовольствием лупасили друг друга, разнося интерьер, пока в «Пьяный винторог» не заявился патруль в сопровождении летающего дрона. Патрульным тоже пару раз хорошенько прописали, и положить конец вакханалии смогли только несколько выстрелов в потолок, после которых народ неохотно угомонился. Если честно, мне показалось, что подобное там - едва ли не обычное дело, и музыка с выпивкой были лишь прелюдией к настоящему действу: драке всех против всех в лучших традициях вестернов.
        - И ты тоже хороша! - поняв, что от меня ни сожаления, ни извинений не добиться, Корал накинулась на Фину, сидящую на краешке кровати и молча глядящую в пол. - Ладно этот варвар, но ты! Как ты могла ввязаться в массовую драку на минус первом? Какого морта вы вообще туда поперлись?
        - По твоей логике, нам нужно было просто дать себя отпинать? - мне уже порядком надоели нравоучения Корал, особенно учитывая, что девушка с ними заходила уже на третий, если не на четвертый круг.
        - По моей логике, вы должны были вернуться в свои комнаты, а не шляться по злачным местам непонятно с какой целью! Телохранители мортовы! Вместо того, чтобы выполнять свою работу, поперлись к обслуге, напились и устроили драку!
        - Так, - мое терпение лопнуло, я отложил пакет со льдом, и, поднявшись, встал напротив Корал. - Кажется, ты немного забываешься. Я - не твой телохранитель. И не нужно меня отчитывать, тем более - в таком тоне. То, что случилось, произошло не по нашей вине. Что до денег - я обещаю тебе их компенсировать, как только мне предоставится такая возможность. Я очень благодарен тебе за то, что ты нас выручила, и сожалею, что нанес такой серьезный ущерб благосостоянию Дома Игнис…
        «Главой которого ты не стала бы без моей помощи», - вертелось на языке, но озвучивать это я, понятное дело, не стал. Последнее дело попрекать человека добровольно оказанной помощью. Впрочем, Корал, кажется, и сама поняла, что перегнула палку. Девушка вздохнула и махнула рукой.
        - К мортам все! Держи! - на кровать рядом со мной упала плоская коробочка. - Твой ассист. Я, в отличие от вас, бездельников, времени зря не теряла, - тон девушки опустился до спокойного, и сейчас она бурчала скорее по инерции.
        - Спасибо. Мы, вообще-то, тоже не бездельничали, - хмыкнул я.
        - Угу, сейчас ты скажешь, что на самом деле налаживал контакты с местным населением, - Корал посмотрела на меня с иронией.
        - Ты не поверишь, но это действительно так и было. Мы, кажется, смогли найти ниточку, ведущую к мастеру Кейлону.
        - В смысле? - не поняла Корал, и я вспомнил, что девушка, отправившаяся к себе сразу после появления мастера Оддера, совершенно не в курсе происходящего. Снова взявшись за пакет со льдом, я приложил его к челюсти, и приглушенным голосом поведал о том, что удалось узнать.
        - Странно это все, - нахмурилась Корал. - Хранители Памяти - неприкосновенны. Кейлон должен был натворить что-то совсем уж кошмарное, чтобы его изгнали из Дома…
        - Ну, он якобы собирался поднять восстание и свергнуть Совет, - пожал плечами я. - Скажи, это моя амнезия, или в Великих Домах кто-то постоянно пытается кого-то свергнуть? Старки, Игнис, Технос… Все как с цепи сорвались…
        - Нет, - Корал покачала головой. - По крайней мере, на уроках истории нам об этом не рассказывали.
        - Мне кажется, нам очень о многом не рассказывали на уроках истории, - протянул я, в последний момент заменив «вам» на «нам». - А этот парень, Алекс… Ты его знаешь? Как он вообще?
        Корал пожала плечами.
        - Весь в себе. Зубрила. Особо ни с кем не общается, все носится со своими проектами… - в голосе Корал сквозила легкая неприязнь.
        - Хм. Ну, зубрила-не зубрила, а в ситуации он явно неплохо сориентировался, - улыбнулась Фина. - Что-то я не видела его среди задержанных.
        Верно, да. Алекса патруль не взял - хотя я точно видел, как он прикрывал мне спину, отмахиваясь от пытающихся зайти сзади. Что, к слову, весьма похвально и неожиданно. Лично я от него такого не ожидал.
        - Поумнее вас оказался, - буркнула Корал. - Ладно. Мне нужно хотя бы немного поспать перед занятиями. Очень вас прошу - ведите себя тихо и спокойно, пока я не вернусь, хорошо?
        - Обязательно, - кивнул я. Внезапно пришедшая в голову мысль заставила меня поднять голову чуть резче, чем следовало, и я поморщился от боли. - Корал! - позвал я уже стоящую в дверях девушку. - Скажи, а у вас сегодня есть фехтование?

* * *
        Мастер Оддер был очень неплох, но явно скучал, отбивая выпады сразу троих нападающих. По-моему, он даже не напрягался особо. В какой-то момент Мастеру Оружия просто надоела эта возня, и он пошел вперед - чтобы через несколько секунд стоять над тремя корчащимися от боли телами, потирающими отбитые деревянным мечом места.
        - Знаете, почему так происходит? - уже знакомым скучным голосом поинтересовался Оддер будто бы в никуда. - Потому что вас жалеют. Уже который год я пытаюсь добиться разрешения на тренировки с настоящими Клинками Духа вместо этих деревяшек, и который год мне отказывают. Руководство Академии считает, что полный комплект пальцев и конечностей у студентов важнее, чем понимание опасности настоящего меча. И когда-нибудь это может стоить вам жизни. Вы знаете, что у меня в руках деревяшка, и не боитесь ее. Это заставляет вас вести себя неосмотрительно - и вот итог.
        - Можно подумать, будь у нас в руках настоящие Клинки, это бы изменило ситуацию, - пробурчал один из студентов, поднимаясь с земли.
        - Уж поверь, - усмехнулся мастер Оддер. - Впрочем… Думаю, что я могу вам это продемонстрировать. Сэр Дэймон, не откажете мне в любезности?
        Вопрос Оддера застал меня врасплох. Все время, что длилась тренировка, я стоял в отдалении, привалившись плечом к дереву, и был не уверен, что мастер вообще меня видел. Ан-нет, гляди ж ты.
        Отлепившись от дерева, я подошел ближе к тренировочной площадке и вопросительно посмотрел на мастера Оддера.
        - Сэр Дэймон, я бы хотел продемонстрировать студентам, как выглядит поединок на реальных Клинках Духа, и чем он отличается от боя на учебных мечах. Не откажетесь побыть моим партнером?
        Я пожал плечами.
        - Боюсь, не смогу вам помочь, мастер. В стенах Технополиса ношение оружия запрещено, и я - не исключение.
        - Ну, это, как раз, дело поправимое, - Оддер усмехнулся и сунул руку под плащ. - Ловите!
        Он резко махнул рукой, и в следующую секунду я уже сжимал в ладони рукоять Клинка Духа. Простенькую, без изысков, спартанскую, я бы даже сказал. Но, тем не менее, это было настоящее боевое оружие.
        - Что ж, - я улыбнулся. - Не смею вам отказать.
        Я сжал рукоять Клинка, и почувствовал, как Источник отозвался теплой волной вдоль позвоночника. А еще отозвалась голова - резкой, простреливающией болью. Может, Техносы и были сверхлюдьми, но от похмелья страдали так же, как и простые смертные. А жаль. Я бы не отказался от какого-нибудь восстанавливающего заклинания.
        Сняв куртку, я бросил ее на траву, и, пройдя мимо посторонившихся студентов, вышел на тренировочную площадку. Меньше всего мне сейчас хотелось прыгать с Клинком, еще и противостоя старому, опытному Владеющему, но вариантов не наблюдалось. Отказывать как-то совсем не комильфо. Ладно. Я, конечно, не студент Академии, но полный комплект пальцев и конечностей сохранить не отказался бы, так что, надеюсь, Оддер слишком уж сильно лютовать не будет.
        - Без способностей, грязных приемов и прочего подобного, - проговорил Оддер, становясь напротив меня. - Исключительно фехтование. Исскуство против искусства.
        Я кивнул, дав понять, что услышал правила, а сам мысленно выругался. «Без грязных приемов»… А ничего, что моя обычная манера боя, в основном, из них и состоит? Ладно… Надеюсь, что я достаточно свыкся с памятью нового тела, чтобы не опозориться.
        Мастер Оддер выпростал правую руку из-под плаща, и в его руке тут же вырос Клинок Духа серо-стального цвета. Прежде я такого не видел. Хм. У Старков - синие, как и штандарты, у Игнис - красные, у Техносов - серые. Понимаю…
        Оддер отсалютовал мне мечом, и я повторил его жест. А в следующий момент Мастер Оружия пошел в атаку.
        Такого я еще за свою короткую каръеру фехтовальщика не испытывал. Ни с послушниками, ни с Брандом, ни с Харригейном. Оддер двигался невероятно быстро, а взмахи его меча напоминали росчерки молнии. Однако обороняться было значительно легче, чем атаковать, и мне пока удавалось держаться, медленно пятясь назад. А вот перейти в атаку я вариантов не видел. Оддер был слишком быстр, и все, что я успевал - подставлять меч под его удары. Была пара моментов, когда я вполне мог перейти в атаку, но - используя те самые грязные приемы, которые мастер запретил прямым текстом. Так что пока оставалось только отмахиваться.
        Оддер резко шагнул назад, поднимая меч горизонтально над головой. Насколько я понял, это означало остановку поединка. Не вопрос. Я и сам не отказался бы отдышаться. Или это уже все?
        Нет, не все. Мастер поднял руку к застежке на шее, расстегнул плащ и бросил его кому-то из учеников, оставшись в белой рубахе с высоким воротником. Посмотрев на меня, он улыбнулся уголками губ.
        - А ты хорош!
        И, не дав мне даже осмыслить похвалу, снова бросился в бой.
        Сдерживать бешеный натиск Оддера стало еще сложнее. Несколько раз только рекие прыжки в сторону спасали меня от пореза - парировать удар я попросту не успевал. Если так и дальше пойдет, то…
        Додумать я не успел. Крутнув меч над головой, мастер Оддер резко ударил им по горизонтали, будто косой, и его клинок внезапно стал в два раза длиннее и шире. Он с гудением разрезал воздух, оставляя после себя отчетливый шлейф, и я не придумал ничего лучше, чем резко откинуться, выгибая тело и практически становясь на мостик. Меч прошел выше, а я перенес вес на руки и резко разогнулся назад, делая переворот и снова становясь на ноги. Хрена я гимнаст, оказывается! А так сразу и не скажешь! Но, черт подери, что это был за фокус? Вроде как договаривались без способностей!
        Я замер в оборонительной позе, но мастер не спеши атаковать. Более того: снова отслютовав мне мечом, он погасил Клинок и повернулся к аудитории, что затаив дыхание наблюдала за происходящим.
        - Видели? - мастер снова вернулся к своему привычному скучному тону. - Уважение к мечу - не страх, а понимание его опасности, у Дэймона в крови. На уровне рефлексов. А все потому, что он с детства тренировался с настоящим Клинком, а не с деревяшками. Так учат в Цитадели Старков. Сэр Дэймон, мое уважение. Однако почему вы не попытались атаковать? - Оддер повернулся ко мне.
        - Боюсь, вы не дали мне такой возможности, Мастер, - я отсалютовал Оддеру, и, погасив Клинок, протянул учителю. - Вы слишком хороши для меня.
        - Пока - возможно, - снова облачившись в плащ, согласно склонил голову Оддер. - Однако у вас огромный потенциал. Кажется, у Эйланда было очень много свободного времени. И еще немного - у Эйвора Старка, правителя Цитадели. Очень сложно не узнать его фирменную защиту.
        Внизу живота у меня появился неприятный холодок. Твою мать… Ну что ж я постоянно так палюсь-то, а? Вряд ли глава Дома Старков возился бы с безвестным мальчишкой. Сейчас Оддер еще скажет, что я на него похож внешне - и привет. Проклятье, нужно было хотя бы вымышленным именем назваться! Возможно, Дэймона и не знают в Технополисе, но о том, что у Эйвора Старка был сын с таким именем Техносы знать просто обязаны… Ну блин…
        Мастер Оддер шагнул вперед, намереваясь забрать меч, и, на миг склонив ко мне голову, прошептал:
        - Второй урок. Если путешествуете инкогнито, лорд Старк, озаботьтесь хотя бы подобающей легендой, которая будет включать новое имя.
        Сердце пропустило удар, но я, вроде как, сумел удержать себя в руках и никак не показать своего состояния.
        - Спасибо, мастер. Буду признателен, если это останется между нами.
        - Конечно. Как скажете, молодой лорд. Думаю, у вас есть свои резоны для этого, и уверен, что ваши замыслы не несут никакой угрозы для Дома Технос. Я имел честь биться плечо в плечо с вашим отцом, и не имею сомнений, что вы унаследовали его благородство.
        - Спасибо, - кивнул я.
        - Мое предложение все еще в силе, - продолжил, меж тем, мастер Оддер. - Найдите меня, как только решите, что в кабацких драках вы уже достаточно поднаторели и готовы перейти к обучению более благородному искусству, - оставив меня краснеть, Мастер Оружия повернулся к студентам.
        - Урок окончен! - провозгласил он, и, будто сразу потеряв интерес к происходящему, пошел прочь.
        - О чем вы говорили? - Корал подошла ко мне, когда я надевал куртку.
        - Да ни о чем, - пространно ответил я. - Мастер напомнил мне, что предлагал мне индвидуальные занятия.
        - Ого! - брови Корал взлетели вверх. - Впрочем, неудивительно. После того, что ты здесь показал… Из студентов еще никому не удавалось продержаться против Ворона столько времени, еще и в одиночку.
        - Ворона? - теперь уже брови вскинул я.
        - А что, не похож?
        Я лишь головой покачал. Кажется, ученики и студенты одинаковы во всех мирах.
        - Ладно, - я махнул рукой. - Пора заняться делами.
        - Делами? - Корал усмехнулась. - Пойдешь свернешь еще пару носов обслуге?
        - Не исключено, - я фыркнул. - Но - позже. А сейчас мне нужно пообщаться с более благородной публикой.
        Я шагнул вперед, нашел взглядом нужного мне человека, и помахал рукой, привлекая его внимание.
        - Алекс! Можно тебя на минуточку?
        Будем надеяться, что трезвым юный Технос окажется таким же разговорчивым, как и подшофе. А то придется пускать в ход оружие массового поражения - Фину. Уж ей Алекс точно отказать не сможет.
        Глава 10
        - Ты всерьез собрался лезть в Андертаун? - Корал, слегка прищурившись, смотрела на меня. Я в ответ лишь пожал плечами.
        - А какие у нас варианты?
        Мы сидели во внутреннем сквере Академии, оккупировав две стоящие друг против друга скамейки. Поблизости не было никого, кто мог бы греть уши на нашем разговоре, и общались мы более-менее свободно. Во всяком случае, свободнее, чем в одной из комнат, которые, на мой взгляд, вполне могли прослушиваться.
        Мы - это я, Корал, Фина, снова переодевшаяся в легкое платье и превратившаяся в компаньонку Корал, и Алекс, беззастенчиво пялящийся на Фину, пока считает, что та не видит.
        Мне повезло - ломался юный Технос недолго. Правда, и информацией он располагал той, что из разряда «вилами по воде писано». Ну, или «одна бабка сказала». Никто точно не знал, где находится мастер Кейлон, но устойчивые слухи утверждали, что после изгнания он таки вернулся в Технополис. Но - на нижние этажи. В Андертаун, прибежище неграждан, криминимальных элементов и прочих отбросов общества. Исходя все из тех же слухов, совсем недавно там объявился некто, торгующий информацией. Причем, этот некто не только продавал ее, но и покупал. И, по ряду признаков, к той информации, что владел неизвестный, иметь доступ мог только кто-то из Высших Техносов. И Кейлон под это описание попадал идеально.
        В полузаброшенные подземелья под Технополисом даже патруль старался не соваться без весомой причины и серьезного усиления, потому скепсис юной леди Игнис был понятен. Да мне и самому не очень-то хотелось туда лезть, но что поделаешь? Вариантов, как я уже сказал, особо не было.
        - Посещение Андертауна гостями Технополиса запрещено, - Корал не отступала. - Я не знаю, какие меры применят к тебе, если поймают, но немедленное выдворение среди них точно будет присутствовать.
        - Ну так это если поймают, - хмыкнул я.
        - Мне бы твою уверенность, - Корал поморщилась. - Как ты вообще собираетесь это провернуть?
        - А в этом нам поможет наш новый друг, - я усмехнулся. - Поможешь ведь, правда, Алекс?
        Юный Технос взглянул на Фину, сидящую напротив, покраснел и кивнул. Конечно поможет. Мне кажется, попроси его госпожа капитан разбежавшись, прыгнуть со скалы, да так, чтоб вот он был, и вот его не стало - согласится, не раздумывая. Вляпался парень по самые уши. Даже жаль этого добряка.
        - Из Академии в Андертаун попасть сложно - башня слишком хорошо контролируется. Но можно спуститься на минус первый, и пройти по нему в соседнюю башню. А там уже по техническим ходам спуститься в Андер, - негромко проговорил Алекс.
        - А эти технические ходы - они что, никем не охраняются? - я повернулся к молодому Техносу. - Неужели никто не следит за тем, чтоб жители Андертауна не поднимались вверх?
        - Там стоят замки, которые разблокируются ассистом. Разумеется, для этого нужно иметь доступ.
        - Которого у нас нет, ага, - кивнул я. Алекс бросил взгляд на Фину, в очередной раз покраснел, и проговорил:
        - У меня есть пара знакомых техников, которые будут рады повеселиться за чужой счет на минус первом, и не станут задавать лишних вопросов. Я поменяю привязку на ассистах, так, что система будет считать техников вами, а вас - техниками. Вы спокойно зайдете и выйдете.
        - Похоже на план, - протянул я. - Но что дальше? Как мы найдем Кейлона в Андертауне? Эти подземелья, небось, совсем не маленькие, и вывеску «Изгнанный из Технополиса Технос» искать придется долго.
        - Вот тут я вам уже не помощник, - развел руками Алекс. - Понятия не имею, так что придется как-то самим…
        - А почему речь вообще о множественном числе? - подозрительно спросила Корал. «Вы», «Мы»… Что ты имеешь в виду, Дэймон?
        - Ну, я рассчитываю, что Фина пойдет со мной, - пожал я плечами. - Когда суешься в крысиную нору, хочется, чтоб за спиной был кто-то, кто эту спину может прикрыть.
        - Без проблем, - отозвалась Фина чуть быстрее, чем стоило бы, и Корал бросила на госпожу капитана быстрый взгляд. Блин, только ревности мне сейчас не хватало! Охренеть у нас тут любовный многоугольник нарисовался! Мне только этого для полного счастья не хватало!
        - И когда вы туда собираетесь? - Корал явно не нравилась идея с посещением Андертауна, но леди Игнис, к счастью, поняла, что переубеждать меня, когда я уперся рогом - не самое благодарное занятие.
        - Как насчет сегодня? - я посмотрел на Алекса. - Не вижу смысла затягивать. Раньше сядем - раньше выйдем.
        - Я свяжусь со своими знакомыми и дам знать, - кивнул Технос. - Если получится договориться - пришлю сообщение.
        - Договорились, - я хлопнул Алекса по плечу. - А сейчас предлагаю вернуться по комнатам, и как следует выспаться. Если все получится - нас ждет длинная и напряженная ночь.
        - У меня еще занятия, - наморщила нос Корал.
        - А тебе я и не предлагаю, - усмехнулся я. - Грызи гранит науки. А вот нам с Финой нужно подготовиться. Все, до вечера! Алекс, жду от тебя сообщение!

* * *
        Алекс не подвел. В шесть вечера ассист разбудил меня вибрацией, я активировал экран и увидел короткое сообщение: «Сегодня в 21:00 на минус первом в «Смазке». Сон сразу как рукой сняло. Я сел на кровати и помассировал лицо ладонью. В девять, значит… Осталось не так много времени.
        Тапнув по сообщению, я отбил короткой ответ. Ассист оказался довольно удобной штукой, сильно напоминающей смарт-часы из моего мира. Только если у нас они были дополнительным аксессуаром, для полноценного функционированиыя которого требовался смартфон, то ассист был полноценным самостоятельным устройством. Удобно. Монолитная конструкция, защищенный корпус, навигация, общение, идентификатор и электронный кошелек в одном флаконе. При первом использовании подаренный Корал ассист подвязался к базовому импланту и подключился к инфосфере Техносов - местному аналогу нашего интернета. Вне Технополиса, без инфосферы ассист, полагаю, превращался в бесполезную железяку, но здесь и сейчас гаджет был удобен. И не только для носителя. Насколько я понял, ассист позволял хозяевам города отслеживать передвижения носителя и разграничивать территории по доступу. С одной стороны, спорное решение, потому что гаджет всегда можно оставить дома, например, а с другой - тут без него и шагу не шагнешь. Это в Академии перемещение относительно свободное, но стоит лишь сунуться куда-то еще - и привет. Даже лифт на минус первый
только подтвердив личность ассистом вызвать можно. В общем, такая ненавязчивая система контроля. Вроде и удобно, а вроде и сам на себе маячок таскаешь. Так себе ощущение. Неудивительно, что здесь научились обходить систему.
        Приняв душ, я оделся и написал собщение Фине. Та подтвердила готовность, я глянул на часы, и, решив, что в запасе у меня еще достаточно времени, завалился на кровать, закинул руки за голову и принялся продумывать план. Зыбкий, эфемерный и рассчитанный на огромное количество везения. Ну, а когда у меня было иначе?

* * *
        Без пятнадцати девять мы с Финой встретились у лифтов. К слову, ассист подкинул ответ на еще один давно интересовавший меня вопрос: о длительности местных суток. На Авроре они были равны или примерно равны земным. Разве что темнело и светало раньше. Полагаю, на самом деле в здешних сутках было часов двадцать, но колонисты удобства ради оставили стандартное земное время. Что ж. Ничего не имею против. Особенно учитывая, что мои периоды активности серьезной привязки к времени суток обычно не имели.
        Как и в прошлый раз, на Фине была рабочая одежда. Единственное различие - из-под воротника виднелся боевой костюм, надетый по моей просьбе. Не то, чтоб мне не нравилось любоваться видом, отрывающимся в вырезе застегнутой не до конца рабочей куртки, скорее, наоборот, но черт знает, что ждет нас в подвалах Технополиса. Лучше иметь какую-то защиту. Ну и я придумал еще кое-что, для чего обтягивающий фигуру девушки боевой костюм подходит куда больше, чем бесформенная куртка, но это уже посмотрим, как обстоятельства складываться будут.
        Сам я, особо не заморачиваясь, нацепил все то же, в чем ходил последние дни. Удобно, практично, и в глаза особо не бросается. То, что надо, в общем.
        Фина вызвала лифт, и через пять минут мы вышли в уже знакомый тоннель.
        - Знаешь, где эта «Смазка»? - спросил я.
        - Понятия не имею. Но сейчас узнаю, - Фина произвела несколько имаенипуляций с ассистом, и через секунду в воздухе над ее запясттьем буквально из ниоткуда соткалась трехмерная голографическая карта с красным маркером в нужном месте и пунктирной линией маршрута. Красиво, однако.
        - Угу, - кивнул я. - Чуть дальше «Пьяного винторога», за углом буквально. Надеюсь, не встретим старых друзей, - я усмехнулся, имея в виду бравых ковбоев, с которыми мы совсем недавно так горячо отмечали знакомство.
        - Полагаю, старые друзья сейчас где-то далеко от Технополиса занимаются самой грязной работой, - ответила Фина. - Не у всех на балансе достаточно кредитов, чтобы отделаться штрафом.
        «И не за всех хлопочет благородная Владеющая леди Игнис», - продолжил я про себя. Ну, моей вины в этом точно нет. Я никого не трогал. Нехрен лезть было.
        Мы быстро миновали пару переулков и вышли к «Смазке» - безликому бару, у которого даже вывески не имелось. Почему «Смазка», выяснилось, когда вошли внутрь. Я сначала даже решил, что тут какой-то дресс-код особый. Все присутствующие были в рабочих комбинезонах разной степени замызганности, а от разухабистого веселья, царившего в «Пьяном винтороге» здесь не было и следа. Народ за столиками медленно, но методично напивался, опрокидывая в себя стакан за стаканом. В общем, типичный бар для работяг, завернувших сюда исключительно с целью как следует накидаться после тяжелой рабочей смены.
        Алекс в компании пары незнакомцев ждал нас в дальнем конце зала, куда мы с Финой и проследовали.
        - Приветствую, - поздоровался я, не протягивая руки. Впрочем, спутники Алекса тоже не лучились дружелюбием. Мужчина и женщина, лет по двадцать пять-тридцать, усталые, мрачные лица, тусклая кожа, грязь, въевшаяся в руки до такой степени, что пытаться отмыть ее было уже бесполезно. Типичные работяги. Мужчина скользнул по нам равнодушным взглядом, женщина же несколько секунд, поджав губы, разглядывала Фину. Во взгляде было столько неприязни и зависти, что мне аж нехорошо стало. Она явно мысленно сравнивала себя с госпожей капитаном, и сравнение точно было не в ее пользу. Ну, блин. Тут уж кому как повезло, милая. На судьбу обижаться - самое неблагодарное занятие в мире. Я, чай, тоже не с серебряной ложкой во рту родился. Настоящий я, имею в виду.
        - Все в сборе, - констатировал юный Технос. - Это хорошо. У Лауры и Крила есть доступ в Андертаун, на ближайшее время вы станете ими, - проговорил Алекс, обращаясь к нам. - А у Дэймона и Фины достаточно кредитов на счету, чтобы вы отдохнули и повеселились, как следует, - это уже работягам.
        - Кредиты - это хорошо, - хищно усмехнулся Крил. - А зачем вам вообще это нужно? Я-то как бы и не против внеочередного выходного да веселья за чужой счет, но…
        - А за то, что вы не будете задавать лишних вопросов, забудете о сегодняшнем дне, и не будете болтать языком направо и налево, полагается отдельная премия, - вмешался я. Глаза работяги загорелись алчностью, и он уставился на меня.
        - Какая?
        - Останетесь живы, - ледяным тоном отчеканил я. - И это не шутка. Начнете болтать - пропадете без вести. Впрочем, думаю, вас и искать никто особо не будет.
        Грубо? Возможно. Но я знал этот тип людей. Неоднократно приходилось сталкиваться. Таких лучше ставить на место сразу, и единственный язык, который они понимают - язык силы.
        Я потянулся к Источнику и ощутил гравиволну, готовую сорваться с кончиков пальцев. Крил вздрогнув, почувствовал дуновение Дара, поежился и тут же закивал.
        - Конечно, без вопросов! Я так… Чисто поинтересоваться…
        - Меньше знаешь - лучше спишь, - отрезал я.
        - Так, - Алекс протянул руку. - Давайте свои ассисты. Время идет.
        Я молча снял с запястья браслет и протянул его Техносу. Тот взял его в левую руку, в правой зажал браслет Крила и на некоторое время замер, прикрыв глаза. Вдоль позвоночника пробежала волна тепла - я чувствовал, как Алекс обращается к Дару.
        - Готово, - он вернул мне браслет. - Теперь ваши.
        Фина и Лаура протянули Алексу свои ассисты. Несколько секунд тишины, снова дуновение силы - готово. Он что, так легко обращается с электроникой? Даже никакие гаджеты не нужны?
        - Я сменил идентификаторы и перекачал данные. Теперь внутри ваших ассистов есть вся необходимая информация. Маршрут до точки, коды доступа…
        - И наряд-допуск, - проскрипел Крил. - А еще я закинул инструкцию по замене газового анализатора. А то что-то вы не очень похожи на тех, кто их каждый день меняет.
        - Замена газового анализатора? - я непонимающе уставился на работягу. - О чем ты?
        - О работе, ясен хрен, - Крил хрипло закаркал, имитируя смех. - Или ты думал, мы туда развлекаться ходим? Нужно заменить два гребаных газоваых датчика в эту смену. Шмотки, запчасти и инструменты здесь, - ударом ноги Крил пихнул ко мне увесистую сумку. - Не накосячьте только, а то лишат премии - к вам за консультацией приду.
        Я мысленно выругался. Ну, охренеть теперь! Мало того, что нам нужно успеть в Андертауне все дела сделать, так еще и какие-то датчики придется менять… Просто прекрасно!
        - Ладно, разберемся, - буркнул я, поднимаясь и подхватывая сумку. - Смотрите, особо не отжигайте с нашими ассистами. Спалитесь - головы поотрываю. Ясно?
        И, не дожидаясь ответа, двинул к выходу.
        Твою мать! Вот слесарем за собственные бабки я еще не работал!
        Глава 11
        За пределами квартала увеселений минус первый уровень выглядел достаточно грустно. Судя по всему, мы вышли в некую местную промзону - хотя, скорее, в техническую. Множество труб и металлоконструкций, горохот, лязг, усталые люди в рабочей одежде… Очень быстро я начал ловить на себе любопытные взгляды. Так. Кажется начинаем выделяться.
        - Думаю, пора переодеться, - проговорил я, в очередной раз почувствовав себя белой вороной. Фина кивнула, и мы свернули в технологические дебри, чтобы не привлекать внимание. Расстегнув сумку, я с интересом оглядел ее содержимое.
        Рабочий комбез, вроде того, что на Фине, только не такой чистый, мягко говоря, весь покрытый пятнами масла и какой-то еще дряни. Запашок от шмоток шел тот еще.
        - Я, пожалуй, останусь в своей одежде, - наморщила нос Фина.
        - Нет, - я покачал головой. - Во-первых, твоя одежда слишком чистая. Во-вторых - от тебя слишком хорошо пахнет. Ну а в-третьих, нам еще назад возвращаться. Ты же не думаешь, что эти шмотки просто так в таком состоянии? Боюсь, что по возвращению ты будешь выглядеть не лучше.
        Фина недовольно нахмурилась, но кивнула. Блин, золото, а не девушка! Корал бы, небось, истерику закатила… А может и нет. В последнее время леди Игнис серьезно изменилась, и даже бубнеж по поводу ночной драки в баре был, на самом деле, полностью справедливым…
        Помимо одежды в сумках оказалась пара инструментальных поясов с многочисленными подсумками, засаленные перчатки, защитные очки и респираторы. Вздохнув, я скинул куртку и штаны, напялил рабочий комбинезон, пояс, свою одежду сложил в сумку и надел ее за спину на манер рюкзака. Респиратор - на шею, очки - на глаза, капюшон комбинезона - на голову. Вот и все. Типичный работяга, ничем не отличающийся от таких же, снующих по уровню. Ну и отлично.
        У Фины тоже практически получилось замаскироваться. Практически - потому что страдальчески-брезгливое выражение лица девушку все же выдавало. Ну, ничего. Сейчас придышится.
        Активировав навигатор ассиста, я еще раз прикинул маршрут. Судя по нему, нам предстояло углубиться в технологическую зону, а потом каким-то образом миновать расстояние до следующей башни, где и находился спуск в Андертаун. Я пока понятия не имел, как именно мы переместимся между башнями, но, надеюсь, по ходу пьесы видно будет. Ладно, двигаемся.
        Спустя некоторое, довольно продолжительное, нужно сказать, время, мы уперлись в закрытую дверь. Карта, меж тем, показывала, что нам нужно дальше. Я поискал взглядом замок, нашел и приложил к нему ассист, как если бы смарт-часами в своем мире расплачивался. Сработало. Замок пискнул, красный светодиод сменился зеленым и дверь отъехала в сторону. Так, а что у нас дальше?
        Дальше у нас оказался просторный, тускло освещенный тоннель, перпендикулярный коридору, по которому мы пришли сюда. Вдоль стены шло нечто вроде платформы, на которую и вышли мы с Финой. Дверь за нашими спинами закрылась, заставив невольно вздрогнуть.
        Где-то вдалеке послышался механический звук, похожий на тот, что издает поезд, а через несколько секунд мимо нас промчался самый настоящий состав из нескольких вагонов, с виду - грузовых. Ага. Значит, тут нечто вроде транспортной артерии. Разумно. Только как нам двигаться дальше-то? Не на поезд же прыгать? Далековато, да и скорость у него приличная… Не, думаю, здешние работяги добираются до места как-то совсем иначе…
        - Дэймон, смотри, - позвала меня Фина. Ага. Слона-то я и не приметил. У края платформы, в центре отмеченного двумя белыми полосками участка, виднелось что-то вроде пульта управления на вертикальной стойке. На пульте - две кнопки. На одной написано «Б-7», на другой - «Б-6». Я снова глянул на карту, чуть уменьшил масштаб, и, кивнув сам себе, нажал на кнопку с надписью «Б-6». Наш пнукт назначения был как раз в башне с номером шесть, и, нужно полагать, этот пульт - что-то вроде вызова транспорта. Как кнопки вызова такси на столбах в Турции.
        И такси действительно приехало.
        Через несколько минут, в течение которых мимо нас еще пару раз проскакивали грузовые поезда, в отдалении показался быстро приближающийся источник света. Шума неведомый пепелац издавал несравнимо меньше, чем грузовые составы, да и размером был значительно меньше.
        К платформе подкатила небольшая тележка, и назначение ее было вполне понятно. Шесть кресел, ветровое стекло… Явно пассажирский транспорт. Беспилотный, судя по всему. Как тебе такое, Илон Маск, а? Вот где гиперлуп твой воплощение нашел! И никаких пробок!
        Открыв дверь в борту, я перебрался в тележку и сел на переднее сидение. Видимо, по привычке - на левое, водительское. Вот только никаких органов управления, кроме двух кнопок «Пуск» и «Стоп» я не увидел. Ну, и это сойдет. Фина села рядом, закрыв за собой дверь, я нажал кнопку «Пуск», и тележка тронулась. Плавно, без рывков, но постепенно набирая скорость. Ветровик здесь установили явно не зря - тележка разогналась, по ощущениям, километров до восьмидесяти. Впрочем, ненадолго - буквально через пару минут транспорт начал притормаживать. Еще минуты три - и тележка плавно припарковалась у платформы. «Б-6». Приехали.
        Открыв дверь, Фина выбралась из тележки. Я - за ней. И, стоило нам выйти на платформу, как из темноты тоннеля вынырнули две тени, буквально соткавшись из воздуха. Охрана. Броня, оружие, дрон, парящий над головами - все, как положено. Твою ж мать!
        - Кто такие? Цель посещения? - прогудел один из них, заставив меня немало удивиться. Это как получается, на выходе из Академии, куда более важного, на мой взгляд, объекта - никого, а здесь охрана? Ладно…
        - Техники, - опустив голову, прогундосил я. - Наряд на замену газовых анализаторов.
        - Ассисты к досмотру! - тут же прогудел охранник. Я пожал плечами и вытянул руку, выставив ассист из-под рукава. Фина повторила мой жест.
        Дрон подлетел ближе, выпустил сканирующий луч, прошелся им по ассистам и что-то пропиликал. Охранник, видимо, удовлетворившись результатами сканирования, кивнул.
        - Вовремя. На нижних этажах уже дышать нечем, - пробурчал он. - Чего так долго-то? Три дня уже задыхаемся!
        Я лишь плечами пожал.
        - Как наряд спустили - так и прибыли.
        - Гребаная бюрократия… - проворчал охранник. - Давайте, почините это дерьмо уже поскорее. Сил нет говном этим дышать.
        - Да уж постараемся, - я кивнул, и пройдя мимо охранника, направился к двери. Вроде пронесло. Теперь бы еще действительно с этими датчиками разобраться…
        Я приложил ассист к панели распознавания на дверях, замок щелкнул, и мы с Финой шагнули в тесный технологический коридор. В воздухе которого действительно отчетливо ощущался привкус угарного газа. Понятно теперь, зачем респираторы… Потянув маску из подсумка, я напялил ее на лицо и кивнул Фине.
        - Ну что, пойдем, избавим бедолаг от этой вони? Кто, если не мы, в конце концов?
        Фина, считав сарказм в моем голосе, усмехнулась, и мы устремились вслед за маршрутным маркером в темноту технологического этажа.

* * *
        - Кажется, это здесь, - глухо проговорил я в респиратор спустя полчаса блужданий по техническому этажу. Хотя «блужданий» - это очень мягко сказано. Последние минут двадцать мы пробирались по настоящему бурелому, только состоял он не из поваленных стволов и ветвей, а из разнокалиберных труб и кабелей, чьи хитросплетения создавали реальные техноджунгли. Я уж несколько раз думал, что мы сбились с пути, но навигатор упрямо вел нас вперед. И вот теперь наше упорство было вознаграждено. Я стоял над люком, утопленным в пол, а стрелка на проекции недвусмысленно показывала, что нам вниз. Что ж. Вниз - так вниз.
        Здесь снова понадобилось подтверждение личности, однако после того, как я приложил ассист к едва заметной выемке, отъезжать в сторону люк не пожелал. Что ж, видимо придется по старинке, при помощи грубой силы. Уф, тяжелый, зар-раза!
        После нескольких секунд безмолвной борьбы люк, наконец, сдался, и мне в лицо пахнуло жарой, сыростью и еще черт-те знает чем. Угарным газом здесь перло еще сильнее, и я всерьез забеспокоился, не отрубимся ли мы, пока будем спускаться. Может, это не наряд поздно выдали, а просто предыдущие ремонтники не справились? Лежат сейчас где-то там, в темноте, на радость крысам…
        Помотав головой, я отогнал мрачную картину, достал из подсумка налобный фонарь, и вздохнув, сел на край узкой шахты, направив луч вниз и пытаясь что-нибудь рассмотреть в его свете. Узкие, металлические скобы были покрыты влажной плесенью, и я, пробормотав ругательство, натянул рабочие перчатки.
        - Ну, я пошел. Спущусь - крикну, - черт, как туда лезть-то не хочется…
        - Осторожнее там, - Фине вся затея тоже нравилась все меньше и меньше. Ну, что ж. Назвался ремонтником - полезай в шахту.
        Я нащупал скобы, и, крепко ухватитвшись за влажный металл, смоскользнул вниз.
        Шахта была узкой, и спускаться было неудобно. Я то и дело цеплялся сумкой за противоположную стенку, бормотал ругательства, но продолжал упрямо лезть вниз. Надо было наверху об этом подумать, здесь сумку уже не снять. Боже, бедные работяги, они ведь каждый день по таким ходам ползают!
        Наконец, спуск закончился, но облегчения мне это не принесло. Я оказался в узком, низком тоннеле, двигаться по которому можно было лишь сложившись вдвое. Твою ж мать! Ну неужели нельзя было тут как-то пошире проход сделать, а?
        - Я внизу, - на миг оттянув резинки респиратора и едва не задохнувшись от едкого запаха, который сейчас стал еще отчетливее, крикнул я Фине. - Спускайся!
        - Хорошо. Отойди! - послышался голос девушки, и, едва я сместился в сторону, как на пол рядом с летстницей шмякнулась сумка. Фина молодец, будь, как Фина. Не то что я, балбес.
        Девушка спустилась быстрее - и телосложение у нее значительно изящнее, чем у меня, и сумка не мешала. Ей и по тоннелю идти проще будет… Эх… Иногда габариты Дэймона приходятся очень кстати, но сейчас… Хотя - это уже мои, наверное, габариты. Дэймон, когда я к нему только «подселился», был заметно поуже, это под воздействием нескольких Эволюций «квартирка» раздалась. Плечи шире, мышцы массивнее, да и вверх я, кажется, подрос. Практически догнал свою земную комплекцию. Разве что я, все же, пожирнее был. Ну, фиг ли, старость - не радость.
        - Далеко нам еще? - послышался из-за спины сдавленный голос Фины. Мы пробирались по тоннелю уже минут пять, у меня успела изрядно затечь спина, а еще я пару раз приложился головой о нависающие трубы. Нашли, где проложить, сантехники хреновы!
        Я сверился с картой, и удовлетворенно кивнул.
        - Почти пришли. Сейчас еще немного, и…
        «Немного» закончилось быстрее, чем я ожидал. Впереди показались красные блики, и я выругался, когда моя нога вдруг провалилась в пустоту, не найдя опоры. Восстановив равновесие, я взялся за стены тоннеля и аккуратно высунулся, оглядываясь.
        Я выглядывал из лаза, расположившегося в стене просторного зала, тускло освещенного светом красных аварийных ламп. Газом здесь воняло особенно сильно, а в стенах виднелись гигантские вентиляторы, два из которых работали на вдув, а два - не функционировали. Вот те, что работали, и гнали в башню газ, как понимаю - из неведомых производственных мощностей, спрятанных где-то в недрах Технополиса. А те, что не работали, соответственно, должны были его вытягивать. А не работали они из-за того, что из строя вышел газоанализатор, который нам с Финой предстояло починить. Если бы не огромная площадь башни, тут бы народ уже задыхаться начал. Чем думали Техносы, настолько затягивая с ремонтом - уму непостижимо. Что ж. Нужно, так нужно. Значит - починим.
        - Пришли, - я повернулся к девушке. - Я спускаюсь первым, ты - за мной.
        Дождавшись кивка, я спрыгнул вниз.
        Фу, черт, тут совсем хреново дышалось. Я поймал сумку Фины, дождался, пока она спустится, поправил респиратор и пошел к правой турбине. Так. Это все хорошо. Но какого хрена я не додумался спросить у работяг, как именно искать этот гребаный анализатор и как выглядит работа по его замене? Вот я молодец… Ладно. Будем надеяться, тут не квантовая физика. Разберемся. Заодно одну штуку испробую.
        Подойдя к вентилятору, я активировал «Сканирование». Так. Что тут у нас?
        Как и тогда, в баре, окружающий мир затянуло голубой дымкой, сквозь которую проступали красные контуры схем механизмов. Я попробовал отследить цепи питания неработающего вентилятора и практически тотчас же уперся в подсвеченный желтым блок у основания. Желтый квадрат пульсировал, притягивая внимание и всем своим видом крича: «неисправность тут». Ага. Прекрасно…
        Я провел рукой по массивному кожуху, ища технологический люк или что-то наподобие. Ага, есть! Я нажал на прямоугольник, послышался щелчок, и крышка на пружине подскочила вверх. Ух, твою-то мать… И что я здесь понять должен?
        Моему взгляду предстала мешанина плат, проводов, автоматических переключателей… Дьявол, да я тут до утра разбираться буду! И что с этим всем делать?
        Расстегнув на сумке молнию, я полез в пластиковый бокс с запчастями. Внутри лежали несколько плат, внешний вид которых мне абсолютно ничего не говорил. Я попробовал сравнить запасные платы с уже установленными, да где там… Я еще раз попытался активировать «Сканирование», но вместо него мигнула пиктограмма «Электрических схем». Я, было обрадовался, когда поле зрение вдруг перекрыла надпись:
        «НЕДОСТАТОЧНО ДАННЫХ. ТРЕБУЕТСЯ ДОПОЛНИТЕЛЬНЫЙ СПРАВОЧНЫЙ МОДУЛЬ».
        Да твою ж мечту! И где я возьму этот гребаный модуль? Я уже хотел было хватануть по стене кулаком, как вдруг перед глазами появилась новая надпись.
        «ПОДКЛЮЧЕНИЕ К ИНФОСФЕРЕ. АУТЕНТИФИКАЦИЯ. УСПЕШНО. ДОСТУП ПОДТВЕРЖДЕН».
        Та-а-ак… Это что еще?
        Однако удивиться, как следует, я не успел, потому что надпись сменилась другой.
        «ДОСТУПНА ЗАГРУЗКА ТЕХНИЧЕСКОГО СПРАВОЧНОГО МОДУЛЯ. АКТИВИРОВАТЬ?».
        Ну конечно! Конечно, радость ты моя кремниевая! Конечно активировать!
        Перед глазами пробежала полоса загрузки, быстро сменившаяся новой надписью:
        «ТЕХНИЧЕСКИЙ СПРАВОЧНЫЙ МОДУЛЬ ПЕРВОГО УРОВНЯ УСПЕШНО УСТАНОВЛЕН».
        Так. Хорошо. И. что дальше?
        Я снова посмотрел на мешанину из электроники, активировал «Сканирование», и вздрогнул, когда платы и блоки внутри подстветились разными цветами. Зеленый - который, как я вдруг понял, означал «Работает исправно», желтый - «Вскоре потребуется ремонт», и, наконец, где-то в глубине одна из плат замерцала красным. Я сосредоточился на ней, и дополненная реальность (а что это, если не она?) послушно вывела характеристики.
        «МОДУЛЬ БЛОКА УПРАВЛЕНИЯ ГАЗОАНАЛИЗАТОРА С-38. ОБНАРУЖЕНА НЕИСПРАВНОСТЬ. РЕКОМЕНДУЕТСЯ ЗАМЕНА».
        Я перевел взгляд на плату в руке, сосредоточился и тут же был вознагражден:
        «МОДУЛЬ БЛОКА УПРАВЛЕНИЯ ГАЗОАНАЛИЗАТОРА С-38».
        Отлично!
        Подошедшая Фина заглянула мне через плечо, обвела взглядом недра вентилятора и присвистнула.
        - И что дальше? Ты знаешь, что с этим делать?
        Я довольно улыбнулся, посмотрел на девушку и кивнул.
        - Знаю. Определенно знаю. Ну-ка, где тут у нас инструменты?
        Я охлопал себя по подсумкам, нащупал в одном из них нужный инструмент и извлек его. Электроотвертка. Практически никак не изменившаяся за бездну времени, что прошли между моим миром и этим. Разве что легче стала, да наворотов больше.
        - Ну-ка, Фина, отойди в сторонку, - я отодвинул девушку, поправил фонарь на лбу и, насвистывая «Имперский марш», принялся за работу.
        Кто б мне сказал, что буду так радоваться возможности вновь поковыряться с электроникой - не поверил бы.
        Поехали, что ли?
        Глава 12
        На то, чтобы добраться до неисправного модуля, заменить его и собрать всю конструкцию обратно, у меня ушло около часа. Как только я захлопнул технологический люк, в недрах машины что-то пискнуло, скрежетнуло, раздался звук работы электродвигателя, и лопасти вентилятора пришли в движение. Готово! Починил, мать его! От хорошо сделанной работы аж настроение поднялось, я чуть ли не напевать начал. Пришлось даже напомнить себе, что я сюда пришел не вытяжку ремонтировать, а то что-то совсем раздухарился. Бросив испорченную плату в сумку, я повернулся к Фине.
        Девушка смотрела на меня каким-то новым, но, при этом, очень знакомым взглядом. Я сначала даже растерялся, а когда вспомнил, откуда мне знакомо такое выражение лица, с трудом сдержал смех. Блин, да ладно! Фина, ты же капитан гвардии! Винторога на ходу остановишь и роги ему отобьешь, ты чего? М-да, кажется, у женщин это в крови… Хоть у земных, хоть у аврорианских…
        Ты можешь быть трижды крутым чуваком, красавчиком с голливудской улыбкой и девятизначным счетом в банке, ты можешь завалить даму цветами и дорогущими подарками, устроить ей самое незабываемое свидание, вырезать до седьмого колена всех родственников мерзкого типа, посмевшего наступить ей на ногу в клубе, но ничто из этого не сделает тебя в ее глазах Настоящим Мужчиной. Это гордое звание ты можешь получить, лишь собственноручно устранив засор в унитазе, прикрутив отвалившуюся дверную ручку на двери в ванную или починив ее любимый фен. Сделай это - и она твоя. А до тех пор… Ну, она подумает. Для женщины нет существа сексуальнее мужчины с гаечным ключом в руке, и только что я получил этому очередное подтверждение.
        - Ого, - кажется, Фина была по-настоящему удивлена. - А как ты понял, что нужно делать?
        - В смысле? - я посмотрел на девушку непонимающим взглядом.
        - Ну… Я всегда считала, что только техники или инженеры с механизмами возятся. А ты так уверенно все делал…
        Я мысленно выругался. Все забываю, что Дэймон - аристократ, который тяжелее… Хм, тяжелее Клинка Духа ничего поднимать не должен, по идее. А я тут инструментами размахался…
        - Ну, во-первых, у меня хобби такое… Было, - почти не соврал я, - с техникой ковыряться. А во-вторых - у меня в ассисте была инструкция по замене платы, - а тут уже откровенная ложь. Которой, к слову, можно было бы избежать, будь я чуть поумнее, блин! И чего я действительно инструкцию у технаря не спросил? Ну да ладно. Зато получил дополнительную плюшку и немного качнул «Электрические схемы». А это очень неплохо.
        - Ого, - Фина уважительно покачала головой. - И что дальше?
        - Дальше мы разберем вторую турбину, и отправимся в Андертаун. Потому что, если мы сейчас починим обе, у службы контроля, которая здесь наверняка имеется, неминуемо возникнут вопросы, чем таким занимались два техника, закончив ремонт, и какого хрена они не взяли новую работу.
        - Ну, допустим, я могла бы предположить, чем могут заниматься два техника разного пола в темном, уединенном месте, - промурлыкала Фина, и я чуть не поперхнулся.
        - Как-то видел фильм, который начинался точно так же, - пробормотал я под нос.
        - Что-что? - Фина подалась ко мне. - Извини, я не расслышала.
        - Работать надо, говорю. Смена у этих ребят - восемь часов, нам еще вернуться успеть нужно, - с этими словами я подхватил сумку и зашагал ко второй турбине. Блин, ну вот как так? От попадания в другой мир ждешь головокружительных приключений и любви красавиц, а когда все это на тебя таки сваливается - ты идешь ремонтировать гребаную вытяжку в катакомбах. Нет во вселенной справедливости, как ни крути…
        Я откинул люк на турбине, быстро разобрал кожух и зарылся в потрохах вентилятора. Вынул платы, живописно раскидал их вокруг, а потом, пользуясь все тем же «Сканированием», нашел клеммник с целым жгутом проводов, и выдернул несколько из гнезд. Исключительно на тот случай, если кто-то вдруг поинтересуется у технарей, какого хрена они так долго возились с пустяковой работой. Закончив, я положил рядом с платами инструменты, встал, отряхнулся и с наслаждением хрустнул затекшей шеей.
        - Все. Готово. У нас еще есть несколько часов, затем нужно будет вернуться и собрать все это в кучу. Ну а пока - выдвигаемся в Андертаун. Все! Погнали!
        Я подхватил сумку с одеждой, активировал навигатор в ассисте и, убедившись, что Фина идет за мной, быстро пошел в направлении, указываемом маркером.

* * *
        Насколько я понял, переход в Андертаун с технического этажа башни номер шесть был более, чем полностью нелегальным. Иначе зачем бы понадобилось размещать его в такой заднице? С меня семь потов сошло, пока мы добрались до очередного люка. И, в отличие от уже виденных мною, этот был проделан самым что ни на есть кустарным способом. Кто-то, вооруженный резаком и сварочным аппаратом основательно здесь потрудился. Крышку люка сварили из толстого металлического листа с острыми, необработанными закраинами, сам люк представлял собой неаккуратную дыру в переборке. Ну и тот факт, что проход был замаскирован кучей пустых ящиков только подтверждал мою теорию. Ни замка, ни, тем более, устройства, считывающего информацию с ассиста, ни каких-либо других мер безопасности. Ну, что ж. Тем лучше.
        Раздвинув ящики, я с большим трудом поднял тяжеленную крышку люка и глянул вниз. По стене на нижний уровень уходил ряд неаккуратно приваренных к стене скоб. Опять вниз. Надоело. Хотя Андертаун на то и Андертаун, чтобы внизу находиться. Ладно. Судя по навигатору, идти осталось совсем немного. И слава богу.
        - Переодеваемся, - скомандовал я. - рабочую одежду, инструменты и прочее оставляем здесь. На обратном пути заберем.
        - Наконец-то! - в голосе Фины послышалось искреннее облегчение. Девушка быстро скинула робу и осталась в боевом костюме. Так. Теперь мне переодеться - и в путь.
        - Двинули, - буркнул я, переодевшись, и полез в люк.
        Спустившись, я огляделся, используя фонарь - единственный предмет, что прихватил с собой из рабочей сумки. Хм. Интересно.
        Если бы я был на Земле, то сказал бы, что нахожусь на недавно достроенной, но еще не отделанной и не введенной в эксплуатацию станции метро. Однако я был не на Земле, и, следовательно, стоило предположить, что это, скорее, ветка транспортной инфраструктуры, вроде той, по которой мы перемещались между башнями. Только, кажется, заброшенная, так как ни света, ни пультов вызова вагончика здесь не было. Ну и ладно.
        - Куда нам дальше? - Фина спустилась вслед за мной и теперь заглядывала мне через плечо, пытаясь рассмотреть ассист.
        - Почти пришли, - я посветил фонарем вперед. - Кажется, нам туда.
        Я подошел к двери, аналогичной той, через которую мы выходили на платформу уровнем выше. Замка здесь не было, и я, подумав, просто взял ее за руску и потянул. Открыто. Хм. Ну, хорошо. Я шагнул через порог, осмотрелся и поманил за собой Фину. Кажется, пришли.
        В десятке метров от нас виднелась очередная дверь, на сей раз - открытая. В проеме был виден тусклый свет и слышен приглушенный гомон. Нам определенно туда.
        Стоило нам шагнуть через порог, как мы очутились в совершенно другом мире. Я ожидал очередного технологического коридора, а оказался в тоннеле, тускло освещенном дежурными лампами. Сразу у входа топтались несколько оборванцев в лохмотьях, заметно оживившихся при виде нас с Финой.
        - Э, друг! Привет, друг! - один из оборванцев рванулся к нам так шустро, что я даже напрягся. - Друг, надо чего? Пыль, колеса? Девочки?
        - А девочки такие же красивые, как ты? - не удержался я.
        - Почему же? Нет, девушки лучше, - не смутился оборванец. - Отведу к лучшим в районе!
        - Нет, спасибо, не интересует.
        - А кредиты есть, друг? Пара кредитов?
        - Нет, нету, - я покачал головой.
        - Слушай, да тебе жалко, что ли? Дай пару кредитов! - оборванец не унимался.
        - Я сказал - нет! Что тебе не ясно? - я начал раздражаться.
        - Да ладно! Ты что, без кредов сюда пришел, что ли? Не заливай!
        А это уже хамство!
        - Слушай, друг, - как можно проникновеннее произнес я. - Шел бы ты отсюда… Подобру-поздорову.
        Глаза оборванца блеснули недобрым блеском.
        - Да какой ты мне друг? - негромко и с искренним презрением проговорил бродяга, сплюнул на пол и побрел к своим. Тьфу, блин! Не перевариваю таких типов…
        Я качнул головой, показывая Фине, что нужно идти дальше. Девушка была не против - кажется, ей тоже тут не очень нравилось. Ну да, неудивительно - вон какими сальными взглядами ублюдки ее провожают. Облизывают прямо. Гоблины подземные.
        Мы прошли мимо оборванцев и я повернул налево.
        - Ты знаешь, куда нам идти? - Фина шла рядом и незаметно осматривалась. Девушка была напряжена и будто ждала нападения каждую секунду. Это она правильно. Мне тут тоже не сказать, чтоб комфортно.
        - Да, знаю. Я пообщался с Алексом. Наш умница-ботаник, кажется, частенько здесь бывает, нарушая правила Академии. Он подсказал одно место. Если мы не сможем выйти на Кейлона там - не сможем нигде.
        Подземная «улица», тем временем, тянулась дальше. Ощущение было такое, будто мы оказались в гетто. Впрочем, в каком-то смысле так оно и было. С обеих сторон тянулись лачуги, слепленные из того, что оказалось у местных под рукой. Металл, картон, какие-то доски, обрезки труб… Кто-то сушил белье прямо в проходе, растянув через него нейлоновый шнур, кто-то что-то готовил на импровизированной печи из обрезанной бочки… Тот еще пейзаж.
        Отовсюду на нас смотрели глаза. Равнодушные, презрительные, голодные, жадные… Однако подходить или окликать нас никто не пытался. Должно быть оборванцы, тусовавшиеся у входа, «работали» там на постоянной основе, ожидая визитеров сверху, а вот местным на пришельцев было абсолютно плевать.
        Метров через триста лачуги закончились, тоннель расширился, свет стал ярче, откуда-то послышалась музыка. На «улице» стал попадаться народ, одетый поприличнее оборванцев на входе, но в стиле «я надену все лучшее сразу». Еще несколько десятков метров - и мы оказались в огромном квадратном зале. Навигатор показал, что мы почти пришли, и я остановился, чтобы оглядеться.
        Зал был застроен разнокалиберными соорудже, что напоминали пчелиные соты. Квадратные здания, металлические контейнеры, какие-то совсем не идентфицируемые конструкуции громоздились друг на друга и были облеплены многочисленными мостками и лесенками. Грохотала музыка, совсем не похожая на ту, что играла в «Роблоксе», яркими вспышками сверкали неоновые вывески самых ядовитых и кислотных расцветок, какие можно только представить… У входа в одно из заведений выясняла отношения парочка забулдыг, а в переулке два тела переплелись в объятиях, конвульсивно двигаясь и запаленно дыша в такт. Квартал с увеселительными заведениями, значит? Видал я подобные… В странах третьего мира. И нормальные люди старались туда не соваться.
        - Так себе местечко, - задумчиво протянула Фина. Я лишь пожал плечами.
        - Других не подвезли. Ладно, пошли. Почти на месте.
        Я свернул в один из переулков и уверенно пошел вперед.
        Нужное нам заведение расположилось у самой стены зала и выглядело значительно лучше других. Названия у бара не было, а на вывеске светилась переплетенная проводами бутылка. Именно так это место описывал Алекс. Так. Ну, первая часть плана выполнена. Мы добрались. Дело за малым - найти концы, ведущие к мастеру Кейлону. И, если по первой части плана у меня нареканий на этапе планирования не было, то вторая… Вторая была надежна, как швейцарские часы. В саркастическом смысле.
        - Нам туда, - я показал Фине на бар. Та окинула фасад оценивающим взглядом и хмыкнула.
        - Выглядит приличнее многого здесь. Может внутри даже через лужи блевотины переступать не придется.
        Я усмехнулся, мол, шутку понял.
        - Ну и чего мы тогда ждем? Пошли! - Фина посмотрела на меня с нетерпением.
        - Сейчас, погоди. Одна деталь. Позволь?
        И, прежде чем девушка успела ответить, я шагнул к ней, взялся за молнию наглухо застегнутого боевого костюма и потянул ее вниз.
        - Чтобы меня раздеть, совсем необязательно было лезть в эти катакомбы, - девушка старалась говорить насмешливо, но в голосе отчетливо прорезалась хрипотца, а дыхание моментально стало тяжелым. - Или тебе нравится, когда на тебя смотрят?
        - Цыц, - буркнул я. - Это для дела.
        Я расстегнул молнию так, чтобы в вырезе появилась верхняя часть пышной груди и заманчивая ложбинка, отошел на пару шагов, и, склонив голову, оценил плод своих трудов. Прекрасно! Просто прекрасно!
        - Нравится? - с вызовом спросила Фина.
        - Очень, - искренне признался я.
        - Ты хочешь, чтобы я пошла туда в таком виде? - девушка посмотрела вниз и слегка поморщилась.
        - Именно, - я кивнул.
        - Тебе это будет дорого стоить.
        - Старки всегда платят свои долги, - буркнул я. Правда, в оригинале не Старки, а Ланнистеры, но кому в этом мире есть до этого дело?
        - Ловлю на слове, - Фина усмехнулась. - И что мне нужно будет делать?
        - Сидеть на стуле, потягивать выпивку и очаровывать всех окружающих. В общем, то, что у тебя и так очень хорошо получается, - я вернул девушке усмешку.
        - Что ж… Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, - вздохнула госпожа капитан.
        - Я тоже, Фина. Я тоже, - я улыбнулся, и отставил руку, предлагая девушке взять меня под нее. - Пойдем, а то вон оборванцы уже какие-то пялятся.
        Фина оперлась на мою руку, не преминув прильнуть ко мне всем телом, я толкнул дверь и мы вошли в бар.
        Что ж. Сейчас посмотрим, насколько мой план жизнеспособен.
        Глава 13
        Переступив через порог, я постоял несколько секунд, осматриваясь, а потом уверенно повел Фину к стойке. Свободных столов все равно не было, да и не нужно нам за столик. По крайней мере - сейчас.
        Внутри бар напоминал классическую таверну, какими их описывают в фэнтезийных романах. В смысле - было темно, не очень чисто и… Бедно, что ли? Столами служили перевернутые бочки, на которые сверху положили листы пластика, пол явно давно не мыли, а немногочисленные светильники покрывал толстый слой пыли, приглушая и без того неяркий свет.
        Несмотря на то, что все столы были заняты, особенного столпотворения не наблюдалось - половина стульев за стойкой пустовали. Из хриплых невидимых колонок негромко доносился какой-то звук, но определить жанр или хотя бы уловить мелодию было сложно - здешнему музыкальному оборудованию явно требовался ремонт. Бармен тоже выглядел видавшим виды и изрядно потасканным. Когда мы усаживались, он как раз выставил на исцарапанную поверхность несколько бокалов, блюдо с какими-то закусками и ударил рукой по установленному на стойке механическому звонку. От ближайшего столика тут же отвалился один из посетителей и направился к бару. Видимо, здесь практиковалось самообслуживание.
        Приветствия от бармена мы не дождались, но наше появление он явно заметил, повернувшись в полоборота и выжидающе уставившись на нас водянистыми глазами слегка навыкате.
        - Два пива, - заказал я, для верности выставив два пальца в жесте «виктори». Бармен прикрыл веки, показав, что услышал, и, достав из-под стойки пару бокалов сомнительной чистоты, взялся за кран. Судя по тому, что ни сорт, ни марку он не уточнил, разнообразием здешний ассортимент явно не выделялся.
        - Двадцать кредитов, - прокаркал бармен, грохнув о стойку наполненные бокалы, да так, что даже пена расплескалась. Я молча поднял руку с ассистом, бармен приложил к нему свой гаджет, и, дождавшись, пока браслет моргнет, подтверждая транзакцию, снова прикрыл глаза. Видимо, эта сложная мимическая композиция заменяла ему кивок. Блин, надо как-то разжиться собственными деньгами, как-то мне не по себе от того, что у Корал на содержании нахожусь. Никогда не любил подобных ситуаций, но кто ж знал, что в этом мире меча и магии мне что-то кроме Клинка Духа понадобиться может?
        - Нездешние? - неожиданно каркнул бармен, внимательно глядя на нас с Финой.
        - А что, так видно? - вопросом на вопрос ответил я.
        Тот лишь хмыкнул.
        - Больно чистенькие. Сверху пришли?
        Я прикрыл глаза, невольно копируя его манеру общаться.
        - Шли бы вы отсюда, - буркнул бармен.
        - Что-то не устраивает? - я продолжал поддерживать образ слегка хамовитого и задиристого парня. Каким я, впрочем, и был, когда ко мне так обращались.
        - Да мне плевать, - будто подтверждая свои слова, бармен отвернулся и цвиркнул сквозь зубы куда-то под стойку. Надеюсь, в мусорное ведро. - Пока вам есть чем платить, - уточнил он, усмехнувшись. - Но это не лучшее место для развлечений апперов, - закончил он, наконец мысль. Хм. Апперов? От английского «верх», что ли? Ну, по логике, пожалуй да.
        - Я учту, - по-прежнему слегка вызывающе кивнул я. Бармен лишь пожал плечами, мол, я тебя предупредил. Спасибо, братишка, очень благодарен.
        На стул у стойки рядом с Финой забрался крупный мужик в засаленной робе, и тут же прилип взглядом к вырезу комбинезона девушки. Понимаю, дружок, там есть на что посмотреть, да. Я осмотрел мужика и решил, что для моих целей он вполне годится. Хорошо. Пока все по плану.
        С независимым видом облокотившись локтями на стойку я сделал глоток из бокала. Тьфу, мать твою! И эти помои они пивом называют? Да по сравнению с ними «Ледокол» из полторашки напитком богов покажется! Как они вообще это пьют?
        Фина увидела мое выражение лица и с сомнением посмотрела на свой бокал. Мужик, явно совершивший над собой титаническое усилие, поднял голову, перехватил этот взгляд и осклабился.
        - Ты уверена, что хочешь это пить, малышка? Позволь угостить тебя чем-нибудь повкуснее.
        Так. Началось, отлично. Местные оказались достаточно предсказуемыми - по крайней мере, в этой части моего нехитрого плана.
        Я повернул голову и отчетливо проговорил:
        - Отвали, болван. Девушка занята.
        Мужик перевел на меня удивленный взгляд.
        - Мне показалось, или кто-то тут что-то прочирикал?
        - Че, со слухом проблемы? Я сказал пошел на хрен, придурок! - чуть повысил голос я.
        - Чего-о-о?
        Свиные глазки налились яростью, но с реакциями мужик тормозил. Кажется, бедолага уже качественно набрался. Ну, может это и к лучшему. Не так больно будет.
        Не дожидаясь, пока свиные глазки перейдут к решительным действиям, я нагнулся к Фине, будто собираясь ей что-то сказать, поставил правую руку локтем на стойку, а потом схватил мужика за затылок и резко приложил его мордой о липкую поверхность.
        Получилось хорошо. Возможно, даже, слишком. Как бы не переборщить, а то я еще не свыкся до конца с телом Владеющего, значительно превосходящего по, так сказать, тактико-техническим характеристикам, мое прежнее. Послышался глухой стук, и бедолага, брызнув кровью из расквашенного носа, с грохотом свалился со стула. Готов. Отключка. Главное, чтоб не насовсем. Мне такие проблемы не нужны, особенно сейчас.
        Бармен, с невозмутимым видом наблюдавший всю эту интерлюдию, небрежным жестом смахнул капельку крови с фартука, и без того покрытого разными пятнами непонятного происхождения, и осуждающе покачал головой.
        - Зря ты так, - прокаркал он. - Здесь так не принято.
        - А к бабам чужим лезть принято? - я с вызовом уставился на него. Бармен лишь усмехнулся, пожал плечами, и принялся натирать бокал замызганной тряпкой, кажется, делая его только грязнее. Я, тем временем, повернулся к залу, осмотрел помещение и слез со стула.
        - Пойдем, там, кажется, стол освободился, - взяв Фину за локоть, я потянул ее за собой. - А ты налей чего получше, и сообрази пожрать чего-нибудь, - повернулся я к бармену, подхватывая свой бокал. - И, желательно, не с помойки.
        Бармен снова покачал головой, но заказ, вроде, принял. Так, хорошо. Кажется, пока все, как нужно. Колбасимся дальше.
        - Лорд Старк раскрывается с новой стороны, - усмехнулась Фина, когда мы уселись за стол. - Мне уже можно застегнуться, или миссия еще не выполнена?
        - Не выходи из образа, - я вернул ей усмешку.
        - Ну, если ты просишь… - Фина забросила руки за голову и от души потянулась, выгибаясь назад. Комбинезон тут же облепил ее тело, тщательно прорисовывая фигуру, и тут залип уже я. Настолько, что едва не проморгал появление на сцене новых действующих лиц.
        В бар вошли три крепких парня в кожанках, штанах, вроде моих, и грубых ботинках. Один, выше и габаритнее своих товарищей, блестел свежевыбритым черепом с чудовищным шрамом от глаза, и, кажется, до затылка, двое других особо ничем не выделялись, но выглядели… Угрожающе. От всех троих веяло уверенностью и… Опасностью? Да, пожалуй так. Отлично. Переходим на следующий уровень, судя по всему.
        Двое «кожаных» подхватили бессознательное тело оказавшегося не в то время и не в том месте бедолаги подмышки и поволокли его прочь, а лысый, перекинувшись парой слов с барменом, уверенно направился к нашему столику.
        - Отодвинься чуть к стене и ни во что не вмешивайся, - негромко скомандовал я Фине. Девушка едва заметно кивнула и выполнила указание. Умница. Так. И чего дальше?
        Чуть притормозив, лысый положил руку на спинку стула у соседнего столика, и сидящий на нем долговязый парень с длинными волосами тут же вскочил, как ошпаренный. Лысый, продолжая смотреть прямо на меня, подхватил стул, развернул его спинкой вперед и со стуком поставил у нашего стола. Уселся, сложил руки на спинке и уставился на меня тяжелым, не обещающим ничего хорошего, взгляда.
        - Тебе говорили, что здесь себя так вести не принято? - неожиданно приятным, с легкой хрипотцой, голосом поинтересовался громила. Я оторвался от бокала, и недоуменно воззрился на него, будто только сейчас заметил.
        - А ты еще кто такой?
        - Тот, кто пришел разъяснить тебе правила поведения в Андертауне. Ты чего, аппер, совсем уровни не различаешь? - голос громилы стал ниже, в нем отчетливо проскользнула угроза. Я сделал глоток, постаравшись не скривиться, отставил бокал и в свою очередь уставился на лысого.
        - Жирдяй сам виноват. Я думал, что тут серьезное заведение, пришел по делу, а он приставать к моей бабе начал.
        - По делу, говоришь? - лысый прищурился. - Ты что, решил, что это деловой центр, аппер?
        - Я решил, что это место, где торгуют информацией, - отбросив быдлятский тон, проговорил я. - Или я ошибся?
        Лысый на секунду завис, в его глазах явственно отразилась напряженная работа мысли.
        - Возможно, - наконец, произнес он. - А возможно - нет. Что у тебя за инфа?
        - Я пришел покупать, а не продавать, - не отводя глаз, ответил я.
        - Купить все хотят, с чего ты взял, что тебе продадут? - черт, он как змея, гипнотизирует взглядом буквально. Того и гляди начнет головой покачивать.
        - Потому что у меня есть то, что может заинтересовать того, кто продает.
        Лысый посмотрел на меня новым взглядом, оценивающим, и процедил:
        - Ты думаешь, того, кто продает, интересуют деньги?
        - А я и не о деньгах говорю, - гребаный словесный пинг-понг, давай уже к делу!
        - А о чем?
        - Об информации.
        - Ты же сказал, что собираешься купить, а не продать.
        - Именно так.
        - Так а чего тогда голову гребешь?
        - Ну так платить можно не только деньгами, - я вскинул брови, будто удивляясь, как можно не понимать таких элементарных вещей.
        - Кто тебе рассказал про это место? - выдержав паузу, спросил громила.
        - А мы что, уже торгуем? - я хмыкнул. Лысый умолк. Подумал немного, потом кивнул.
        - Ладно. Жди здесь.
        Проскрежетав ножками стула по полу, лысый поднялся и быстрым шагом пошел на выход. Фух. Кажется, прокатило. До конца представления, правда, еще далеко, но, по крайней мере, мы уже продвинулись. Недалеко, правда, но начало положено. Интересно, откуда Алекс в курсе местных раскладов? М-да, по ходу, юный Технос не так прост, как хочет показаться… Ну да ладно. Главное, что не наврал. А дальше… Дальше посмотрим по ходу пьесы.
        - Теперь можешь застегнуться, - повернулся я к Фине. - Спектакль окончен.
        - То есть, ты тут на меня, как на живца ловил? - прищурилась Фина.
        - Именно так. И, кажется, нужная рыбка уже на крючке. Веди себя естественно, но бдительности не теряй. По-всякому еще может повернуться.
        Девушка кивнула, и потянула молнию, застегивая комбинезон. Фуф. Надеюсь, дальше все пойдет гладко. Хотя… Вряд ли. Не то место, не те люди. Ладно. В любом случае, это не тот танец, который можно прервав, не дотанцевав до конца. Так что - похер, пляшем.
        Бармен, будто только и дожидавшийся ухода лысого, ударил по звонку. Ага, вот, кажется, и наш заказ. Прекрасно.
        Я встал, и под пристальными взглядами остальных посетителей, направился к стойке. На надколотом подносе стояли два бокала и исходящее паром блюдо с чем-то, отдаленно напоминающем мясо.
        - Двести кредов, - бармен подставил свой ассист.
        - А не до хрена? - искренне удивился я. Помнится, первые два бокала стоили по десять. Это чего, эта жранина на остальные сто восемьдесят тянет?
        - Ты сам просил не мочу и не с помойки, - хмыкнул бармен.
        Хм. Ну, ок.
        Я подтвердил списание, взял поднос и направился обратно. В наступившей тишине было слышно, как позвякивают вилки по блюду. Блин, да какого хрена у этих гоблинов такие взгляды, как будто мне уже некролог пора заказывать?
        Добравшись до столика я брякнул на него поднос и потянулся за бокалом. Настроение стремительно портилось. Может, я переоценил свои возможности, а? Кроме Алекса, который нас сюда и отправил, никто не знает, где именно мы находимся. Согласно данным с наших ассистов, мы с Финой тусим на минус первом. Налажаю - и ищи-свищи. Почему-то мне кажется, что в Андертауне достаточно темных уголков, в которых тела двух чересчур уверенных в себе апперов не найдут, пока крысы их косточки по норам не растащат… А, по хрен! На крайний случай, у меня есть способности, а на руку надет браслет кипера, в котором ждут своего часа «Душеглот», винтовка и «Пиромант». Так что задолбутся пыль глотать. Спалюсь, конечно, и цели не достигну, но хоть в живых останемся. Главное - ушами не хлопать.
        Я сделал глоток и неосознанно кивнул. Вот, совсем другое дело. Это уже хоть немного похоже на пиво. Хоть и не такое вкусное, как в «Роблоксе», но очень даже ничего. Стоп! Какого хрена я делаю?
        Решительно отставив бокал, я легонько хлопнул по руке Фину, которая взялась за свой, и покачал головой в ответ на недоумевающий взгляд девушки. Блин, сам же только что давал себе установку ушами не хлопать, чего творю-то, а? Троица «кожаных» явно не сама по себе тут появилась, зуб даю, что их бармен вызвал. Что мешало ему сейчас подмешать в пиво какой-нибудь дряни? Да ничего! А значит, лучше воздержаться, хоть в горле и порядком пересохло. Береженого бог бережет. М-да. «Я бегу, чтобы жить, а вокруг ликует паранойя…». Но лучше быть живым параноиком, чем мертвым пофигистом.
        - Не пей, - негромко проговорил я Фине. - Делай вид, что пьешь, но не пей.
        Девушка, посерьезнев, кивнула. Кажется, поняла, что я втравил нас в какое-то дерьмо. Ну, ничего. Я втравил - я и вытащу.
        Подносить бокал к губам, не делая ни глотка, было настоящей пыткой - как назло, пить хотелось все сильнее. К счастью, долго ломать комедию не пришлось. Хлопнула дверь и на пороге снова показался лысый. Быстрым шагом пройдя к нашему столику, он посмотрел на меня сверху вниз и мотнул головой:
        - Пойдем, с тобой согласны встретиться. Расскажешь, что там у тебя - глядишь, чего и выйдет.
        Я кивнул, отставил бокал и поднялся. Фина встала вместе со мной. Лысый же, будто потеряв к нам интерес, зашагал к выходу. Мы, под тяжелыми взглядами посетителей, последовали за ним.
        Что ж. Сейчас посмотрим, насколько я окажусь прав в своих прогнозах.
        Главное только, чтоб не в самых мрачных.
        Глава 14
        На «улице» будто еще темнее стало. Типа у них тут «ночь» наступила, и верхнее освещение пригасили? Хм. Похоже на то. Жесть, и так не видно нихрена, еще и такое… Хотя вряд ли это забота о биоритмах населения, скорее, банальная экономия. Ну, да мне пофиг. Мне сейчас о другом нужно заботиться.
        - Будь начеку, - шепнул я Фине, улучив момент. - Возможно, на нас попытаются напасть. Работай жестко, но не убивай.
        Девушка кивнула, не выдав ни единой лишней эмоции. Ну да, стоит помнить, что Фина - это не только красивые… М-м-м, глаза, но и капитан гвардии Сердца Матери. Полагаю, на такие должности просто так не попадают. По крайней мере, в этом мире. Дома-то любые варианты были возможны…
        Лысый, меж тем, уверенно пер вперед, даже не оглядываясь - был уверен, что мы идем следом. Интересно, где нас ждут его подельники? Ведь ждут, сто процентов! Главное только не проморгать, а то ведь и правда можно тут насовсем остаться. Обидно будет пройти через такое, драться с одержимыми, убить древнего монстра, с которым не смог справиться вооруженный отряд Владеющих, отрубить голову Харригейну и окончательно закрыть вопрос со спятившей Игнис, и все лишь для того, чтобы сдохнуть в подворотне от проломившего череп кирпича в руках шпаны…
        Задумавшись о том, что ни в коем случае нельзя пропустить момент нападения я едва не пропустил момент нападения. Вот такой я молодец. Впрочем, не пропустил - и уже хорошо. Остальное - нюансы.
        Лысый вдруг остановился и резко повернулся к нам. Мы как раз забрели в узкий переулок среди контейнеров, и лысина со шрамом осталась едва ли не единственным источником освещения.
        - Слушай, я вот что хотел спросить… - начал лысый, явно пытаясь отвлечь мое внимание. Он стоял, демонстративно держа на виду пустые руки и говорил максимально дружелюбным тоном, намереваясь усыпить нашу бдительность, но я еще секунду назад засек тень на стене, которая вела себя совсем не так, как полагается порядочной тени. И, когда в воздухе свистнуло невидимое пока оружие, отреагировал, как положено.
        Толкнув Фину в сторону, я пригнулся и сделал быстрый шаг навстречу нападающему. Такого он явно не ожидал, и слегка растерялся. Всего на какое-то мгновение, но мне этого хватило. Я резко сократил дистанцию, разогнулся, выбрасывая правый кулак в мощном апперкоте, усиленным толикой Дара Владеющего, и с удовлетворением услышал отчетливый хруст чьей-то челюсти. Стук падающего тела раздался уже за спиной - потому что я к этому моменту развернулся навстречу бросившемуся вперед лысому. В руки громила сжимал складную дубинку с уже знакомым голубым свечением на круглом набалдашнике. И когда только достать успел?
        С эффектом от применения этого оружия я уже был знаком, и не понаслышке: солдаты Бранда мне этой дрянью хорошо так натыкали в Цитадели. Повторения не хотелось. Пропущу удар - и делай со мной, что хочешь. И силовой пояс ничем не поможет, он на такую ничтожную угрозу даже не отреагирует, он от огнестрела и энергооружия, дубинка для него слишком медленно движется. Значит, нужно как-то самому…
        Лысый оказался умнее своего напарника, что сейчас бездыханной кучей тряпья осел в углу. Он ударил горизонтально, наотмашь - от такого удара уйти куда сложнее. Если ты, конечно, не Владеющий, которого с малых лет учили фехтованию.
        Я резко подался назад и в сторону, одновременно разворачивая корпус так, чтобы максимально уменьшить площадь поражения. Наконечник дубинки просвистел в считанных милиметрах, а я рванулся вперед, перехватил руку громилы и обезоружил его тем же приемом, что совсем недавно использовал, выбивая деревянный меч из руки молодого Аквиса. Вот только если с Джулианом я сдерживался, то с лысым не стал. Послашался сухой треск, какой обычно издает сломанная кость, лысый взвыл, но как следует поорать я ему не дал. Выкрутив сломанную руку громилы, я шагнул в сторону, вывернул ее под неестественным углом в полицейском захвате, и, используя плечо лысого, как рычаг, с размаха впечатал его рожей в металлическую стену контейнера. Контейнер отозвался протяжным гулом, а лысый обмяк и сполз на землю, оставляя на стене отчетливый кровавый след - хорошо я его мордой приложил, ничего не скажешь.
        Отпрыгнув в сторону, я развернулся туда, где должен был находиться третий «кожаный», однако вместо третьего врага увидел лишь Фину, которая, прислонившись плечом к стенке контейнера, небрежно вертела в руках шоковую дубинку.
        - Как-то ты долго, - хмыкнула девушка. Ты гляди, она даже не запыхалась! Похоже, я не ошибался насчет ее способностей. Боже, просто чудо, а не девушка!
        - Просто у меня их было вдвое больше, - попытался отмазаться я.
        - Истинный джентльмен, - улыбнулась Фина. - Позаботился о девушке, оставил ей всего одного костолома. Тебе кто-нибудь говорил, что ты чрезвычайно галантен?
        - Регулярно, - машинально ляпнул я, и успел заметить, как глаза девушки сверкнули. Ну, блин, давай еще ты меня ревновать начни!
        - Что с твоим? - перешел я к делу.
        - Отдыхает, - девушка пожала плечами. - Я его на всякий случай связала и рот заткнула. Ты своих пеленать не будешь?
        Твою мать! А вот это уже унизительно! То есть, госпожа капитан своего громилу не только вырубить успела, но и связать? Сильно, сильно… Ну и насчет «пеленать» это она правильно. Мне пока некогда было.
        Склонившись над первым из нападающих, я присмотрелся. Да, один из «кожаных». У Фины, стало быть, второй. Ну, хорошо хоть подкрепление с собой не притащили. Не ожидали, видать, от нас такой прыти. Тем лучше.
        «Кожаный» застонал, приходя в себя, и я, недолго думая, рубанул ему еще разочек. Для профилактики. Голова гопника мотнулась, ударившись о контейнер, и он снова отъехал. Теперь можно и связать.
        Парой пинков придав жертве нужное положение, я вытащил у него из штанов ремень и стянул руки у громилы под коленями. Ох и неудобно ему будет, когда очнется! А со сломанной челюстью еще и на помощь не позовешь… Ну, ничего. Пусть полежит, подумать над своим поведением.
        Когда я уже заканчивал, начал подавать признаки жизни лысый. Этого я вязать не стал - одной рукой он со мной много все равно не навоюет. Обыскав громилу, я убедился, что у него в карманах нет ничего для меня неожиданного, а потом ухватил его за ворот и резко вздернул, поднимая на ноги.
        - Хер ли придуриваешься? Думаешь, я не вижу, что ты очнулся? - я сопроводил вопрос взвешенным тычком в печень. Лысый захрипел и попытался снова сложиться вдвое, и я повторил - на этот раз по почкам. Громила заскулил и дернулся, выгибаясь в другую сторону.
        - Ты что, тварь, совсем охренел? - прорычал я прямо в окровавленное лицо лысого. Хорошо я так его о контейнер приложил, качественно. - Ты чего, сука, ограбить меня решил? Ты знаешь, что с тобой за это твой босс сделает, когда узнает, что ты тут вытворяешь?
        - Он и приказал… - промычал лысый, тут же заработав очередной удар - в «солнышко».
        - Приказал что? Ограбить меня? Хер ли ты мне тут лепишь, урод?
        - Нет… Нет… - замычал громила, отдышавшись. - Не ограбить. Босс решил, что ты - шпик и приказал проучить тебя… Ничего…
        «Личного», закончил я за лысого, и ударил его в живот, выбивая остатки воздуха, который он только что с таким трудом в себя втянул.
        - Ну и как? Похож я на шпика? - если бы я не удерживал громилу за воротник, он бы сейчас опять сполз на землю.
        - Не особенно… Нет, не похож, - тут же исправился лысый, увидев, как я снова отвел руку для удара.
        - Так а чего тогда голову гребешь? - вернул я громиле его же фразу. - Давай, веди меня к Келойну! - скомандовал я.
        - Ты что? - глаза лысого округлились, став еще больше, когда я в ответ снова замахнулся. - Мужик, я не могу к Кейлону! Я не знаю его, кто меня к нему пустит, ты чего? Кто я и кто он? - зачастил лысый. Я же в душе ликовал. Есть! Есть доказательство того, что за торговлей информацией в Андертауне стоит бывший Хранитель Памяти Технополиса! Главное теперь правильно раскрутить ниточку…
        - Кто приказал меня проучить? - задал я следующий вопрос. Лысый правю. Он мелкая сошка, бык, «торпеда», если выражаться земными понятиями. Такого к верховному боссу и правда никто не подпустит. Ладно. Курочка по зернышку…
        - Питерс… Он владелец «Бутылки».
        - А ему кто приказал?
        - Мужик, я не знаю! Правда не знаю! - лысый сорвался на визг. - Хватит уже, ты мне и так руку сломал…
        - До свадьбы заживет, - осклабился я. Вот ведь правда - чем больше шкаф, тем громче падает. У лысого не только рука сломана, он и сам сломался. Непривычно громиле быть настолько беззащитным… Хотя тоже расслабляться не стоит, может, он просто исполняет сейчас, а сам уже коварный план строит, как бы меня сподручнее ухайдокать. Не стоит давать ему время прийти в себя.
        - Пошли к Питерсу! - я дернул лысого за ворот. - Веди давай! Далеко он?
        - Нет, недалеко… В баре… Вход с другой стороны… Мужик, Питерс меня убьет…
        - То есть ты предпочитаешь, чтоб это сделал я? - я прищурился и потянулся к Источнику. Если у Корал в момент обращения к Дару глаза прямо-таки полыхали адским пламенем, то у меня при этом взгляд становился тяжелым и угнетающим - это я уже перед зеркалом успел поэкспериментировать. Причем тяжелым - совсем не в переносном смысле. Не знаю, как объяснить, но это прям физически ощущалось.
        Лысый, по ходу, тоже проникся - съежился сильнее, чем перед ударом, и мелко закивал. «Сломался, сломался ковш у русского спортсмена»… Ладно. Куем железо, не отходя от кассы.
        - Пошли! - я снова встряхнул громилу и пихнул его перед собой, так, чтобы он увидел Фину, многозначительно поигрывающую дубинкой. Втянув голову в плечи, лысый засеменил вперед, совсем не напоминая того опасного, уверенного в себе громилу, каким он был еще пару минут назад.
        Лысый вдруг остановился, и я слегка напрягся.
        - Чего встал? Иди давай!
        - А парни… - лысый, кажется, вспомнил о напарничках.
        - Живы твои парни. Полежат немного, подумают о своем поведении, воспитании и выбранном жизненном пути. Нихрена с ними не станется. Веди давай!
        Лысый кивнул, и, баюкая сломанную руку, пошел дальше.
        В этот раз дорога до бара заняла меньше времени, видимо, в прошлый раз громила намеренно нас путал. Не прошло и пары минут, как я увидел уже знакомую вывеску. Правда, ко входу лысый не пошел, двинулся к неприметной двери в стене. Хм, незаперто. Они тут, по ходу, вообще ничего не боятся, хозяевами себя чувствуют… Ну-ну… Сейчас мы их немного вернем в реальность.
        - Где босс? - вполголоса спросил я у громилы, когда мы оказались внутри. Тот молча показал на дверь в конце коридора.
        - Прямо за ней?
        - Да. Там его кабинет.
        - Смотри, если ты мне наврал…
        Продолжать я не стал. Шагнув вперед, я активировал гравитационную волну, и дверь с треском и грохотом влетела в кабинет - хоть и открывалась в противоположную сторону. Следом за дверью, вскрикнув, последовал лысый. Я же сделал Фине знак прикрыть меня здесь, в коридоре, и неспешным, размеренным шагом направился внутрь.
        Что ж. Посмотрим, что там за Питерс. Надеюсь, больше прокладок не будет, и местный босс связан с Кейлоном напрямую.
        Иначе придется поставить на уши весь Андертаун. А у меня осталось не так много времени.
        Глава 15
        Сказать, что некто Питерс весьма удивился влетевшей внутрь сначала двери, а потом еще и туше лысого - очень сильно преуменьшить. Правда, с удивлением он справился довольно быстро. Его руки нырнули под стол, а когда снова показались на виду, в них оказался весьма серьезного вида двуствольный дробовик. Ширина стволов наводила на мысли о слоновьих штуцерах, причем калибром явно покрупнее шестисотого «нитроэкспресса». Не знаю, водятся ли на Авроре слоны, и сможет ли местных хоботных остановить пуля из такой дуры, но во мне она точно дыру размером с обеденную тарелку оставит. А я себе вполне нравился с теми технологическими отверстиями, что мне дала природа, и заполучить новые не жаждал. Поэтому я активировал «магнетизм», вырвал дробан у клацнувшего челюстью Питерса, и, поймав его в воздухе, развернул пушку в обратную сторону. Шагнув вперед, я ткнул стволами в переносицу опешившего инфобарыги и посмотрел на него самым недобрым взглядом из имеющихся у меня в арсенале.
        - Ты че, сука, совсем охренел? - от моего рыка Питерс стремительно сбледнул с лица. Оно и неудивительно: когда в каждый зрачок смотрит по темной бесконечности, шириной больше самого глаза, еще и не такие метаморфозы произойти могут.
        - Э… Э-э-э… - только и сумел выдавить Питерс. В этот момент лысый, валяющийся у стола, попытался пошевелиться, и я, не сходя с места, пнул его в голову. Удар, правда, попридержал - трупов мне здесь не нужно. Устану разгребать. Но впечатление произвести не помешает.
        - Лежать! - рявкнул я, и Питерс тут же дернулся выполнять команду. Пришлось его остановить.
        - Не ты. Ты отвечай на вопрос.
        - К-какой вопрос? - слегка заикаясь, выдавил инфобарыга.
        - Ты, сука, совсем охренел? - медленно и отчетливо повторил я, артикулируя каждое слово. - Ты че, крыса, со всеми клиентами так работаешь?
        - Я не понимаю, - кажется, торговец постепенно приходил в себя. По крайней мере, заикание прошло, да и голос стал звучать чуть увереннее.
        - Не понимаешь? - я прищурился. - Ну, давай я тебе объясню. Я пришел сюда купить информацию. Донес это до твоих быков. А они, вместо того, чтобы привести к тебе, попытались меня покалечить. Или, хочешь сказать, это была их личная инициатива?
        - Нет, - Питерс попытался качнуть головой, но я сильнее прижал стволы дробовика к его переносице, и барыга поморщился. - Просто мы не продаем информацию чужакам. Особенно - апперам.
        Я вздохнул.
        - Кажется, ты совсем необучаемый, - покачал я головой. - От тебя и не требуется что-то продавать. Мне нужна информация не от тебя.
        - А от кого?
        - От того, кто выше тебя. На самой вершине.
        Черт, что-то этот упырь чересчур быстро в себя приходит. Вон, даже ухмыльнуться пытается. Если честно, от мелкой криминальной сошки я такого самообладания не ожидал. Мой план - напор и натиск, чтоб никто не начал соображать и думать. А этот, того и гляди, совсем одуплится, поймет, что я в Андертауне никто и звать никак, и призовет на помощь целую армию. Я, конечно, могу разнести здесь все к чертям свинячьим, пробиваясь наверх, но цели этим я явно не добьюсь. Не для того я по вонючим подвалам ползал, чтоб вернуться, несолоно хлебавши, да еще и проблем огрести вагон и малую тележку.
        - А с чего ты взял, что он будет с тобой разговаривать? - Питерс прищурился. Кажется, чувак окончательно пришел в себя. Ладно. Проявим немного доброй воли.
        Я убрал дробовик, продолжая держать оружие так, чтобы вскинуть в другой момент, и проговорил.
        - А ты попробуй. Передай ему привет от Безумной Кэр.
        Видимо, Питерсу мои слова не сказали ровным счетом ничего. Ну, логично. Сложно представить, чтоб Кейлон с ним откровенничал.
        - Хорошо. Я передам. Где тебя найти?
        - Здесь.
        Я взял один из стульев, стоящих у стола, расположил у стены, так, чтобы видеть и Питерса, и коридор, и уселся, положив дробовик на колени. Стволы слонобоя при этом продолжали ненавязчиво смотреть на Питерса, как бы намекая.
        - Это может быть долго, - кажется, барыге моя идея остаться у него в кабинете не очень понравилась.
        - А ты постарайся поскорее, - усмехнулся я. - И давай без шуток. Мне тут совсем никого не жалко, и ты - не исключение. В случае чего, разнесу всю твою богадельню, а тебя уж точно первым из нее вперед ногами вынесут.
        Питерс нахмурился, и активировал панель терминала. Кажется, мне удалось донести до него, что я не шутил. Потому что мне и правда было не до шуток. Махнув Фине, чтоб вошла внутрь и не маячила на линии огня, я откинулся на спинку стула и приготовился к долгому ожиданию.
        Однако, к моему удивлению, все оказалось гораздо быстрее, чем я думал. Минут через пять Питерс отвалился от терминала, тяжело вздохнул и проговорил:
        - С тобой будут говорить. Сейчас придут мои люди и проводят вас.
        Я пристально посмотрел на него и кивнул в сторону очнувшегося лысого, который с трудом уселся и тряс башкой, пытаясь вернуться в реальность.
        - Так же, как он проводить собирался?
        Питерс сжал зубы и покачал головой.
        - Я не собираюсь влезать в разборки Владеющих. Кейлон приказал проводить тебя. На этом мои полномочия заканчиваются.
        - Поверю тебе на слово. Но имей в виду: если мне покажется, будто что-то идет не так, я размажу твоих людей тонким слоем, а потом вернусь и сожгу твой курятник. И тебя вместе с ним.
        Фина, до этого молча стоявшая у стены, вдруг вытянула вперед ладонь, и на ней, заставив барыгу вздрогнуть, с хлопком вырос солидный язык пламени. Подняв ладонь на уровень лица, Фина дунула на пламя, заставив огонь колыхнуться и угаснуть, а потом мило улыбнулась и послала Питерсу воздушный поцелуй. Ого! Нормальная иллюстрация моей угрозы получилась… Удивила, ничего не скажешь. Хотя… Учитывая, что она - капитан гвардии Игнис, ничего особо удивительного. Что мне там Корал про Рыцарей Дома рассказывала? Зуб даю, Фина - как раз из таких.
        Чтобы хоть как-то скрыть свое замешательство, я взял дробовик двумя руками, за ствол и приклад, потянулся к Источнику, и, зачерпнув из него силы, медленно и красиво согнул стволы, после чего бросил пушку на пол. Питерс наш перформанс никак не прокомментировал, но, судя по выражению лица - проникся. Ну, вот и хорошо.
        Еще через пару минут послышались шаги, и в дверном проеме появились двое парней в кожаных куртках. Это у них униформа такая, что ли? Войдя в комнату, парни с недоумением замерли, глядя то на трясущего головой лысого, то на свернутый в бараний рог дробовик, валяющийся на полу.
        - Отведите их к боссу, - старательно делая вид, что здесь не произошло ничего из ряда вон выходящего, проговорил Питерс. - Он ждет.
        Первый из «кожаных» лишь молча кивнул, явно ошарашенный увиденным. Интересные разговоры тут будут ходить, когда мы свалим. Если свалим.
        - Пойдем, - кожаный мотнул головой в сторону выхода. Я встал, пнул дробовик и шагнул к двери.
        - После тебя, - буркнул я, глядя на кожаного. Тот пожал плечами и двинулся к выходу. Я бросил на Питерса прощальный взгляд, от которого тот поежился, и последовал за ним. Фина пристроилась мне в кильватер.
        На «улице», вопреки моим опасениям, никого не было. Хм. Питерс решил играть по правилам и нас сейчас действительно отведут к Кейлону? Было бы неплохо, на самом деле. Хотелось бы завершить миссию без шума и пыли. Да и времени-то осталось… Я бросил взгляд на ассист. Четыре часа осталось. За которые нужно встретиться с Кейлоном, убедительно с ним пообщаться, вернуться, отремонтировать вторую турбину и добраться до Башни Знаний. В целом, должны бы уложиться, но это если без форс-мажоров…
        Пока я размышлял, наша компания выбралась из увеселительного квартала и углубилась в какие-то совсем уж трущобы. Гарантии того, что в одном из переулков нас не будет ожидать целая орава вооруженных головорезов, не было, потому я держался настороже. Фина, умничка, тоже явно не в облаках витала. А, справимся. От внезапного выстрела силовой щит прикроет, а все остальное - не так страшно. Двое Владеющих против кучки оборванцев - этом даже не смешно. Так что разберемся, если что.
        Однако, вопреки моим опасениям, пока все было спокойно. Мы миновали трущобы, оказались в техническом секторе, а потом первый из проводников активировал теперь уже вполне запертую дверь, и мы вышли в транспортный тоннель. Не в тот, из которого мы с Финой в Андертаун проникли. Здесь тоннель был сильно уже, похоже, что раньше здесь бегали только пассажирские вагончики.
        «Кожаный» остановился, покопался в своем ассисте, и замер, будто чего-то ожидая. Я бросил на него подозрительный взгляд и отступил назад, так, чтобы за спиной оказалась стена. Фина, глядя на меня, поступила так же. Если здесь сейчас появятся быки Питерса, хотя бы со спины к нам не зайдут.
        Однако вместо подкрепления «кожаных», которое я практически ужидал увидеть, в тоннеле послышался лязг, и к краю платформы подкатил уже знакомый вагончик. Правда, значительно более обшарпанный, чем тот, на котором ехали мы с Финой.
        «Кожаный» мотнул головой в сторону вагончика. Немногословный какой… Я решил, что сидеть сзади будет безопаснее - банально удобнее контролировать сидящих впереди, и занял правое заднее сидение, рассчитывая, что рядом сядет Фина, но на соседнее место взгромоздился спутник «кожаного». Хм, парни не дураки. Ладно.
        Фина села впереди меня, «кожаный» - рядом с ней. Прежде, чем мы тронулись, он выудил из кармана куртки пару темных тканевых мешков и сунул их нам с Финой.
        - Надевайте, - кажется, я впервые услышал его голос. Прокуренный и слегка надтреснутый.
        - Э, не, - я замотал головой. - Мы так не договаривались!
        - Это не обсуждается, - скучным тоном ответил «кожаный». - Либо надеваете, либо можете возвращаться. Такие правила. Не только для вас, для всех.
        Выглядел он при этом максимально спокойно. Такое впечатление, будто подобные диалоги давно стали для него обыденностью. Я вздохнул. Вот дерьмо! Ну, хрен с ним.
        - Надеваем, - поколебавшись, сказал я Фине. Блин, ну а что еще делать? Буду артачиться - просто отморозятся, и все. И никуда мы не поедем.
        Я взял мешок и быстро, будто не давая себе возможности передумать, натянул на голову. Плотный, не видно ни черта. Ну, хоть не воняет, и то хлеб. А то приходилось мне такие «головные уборы» носить, так там от амбре внутри аж выворачивало. Впрочем, там, где мне такие надевали, я и не гостем был…
        Судя по тому, что вагончик взвизгнул, дернулся и двинулся вперед, Фина тоже выполнила команду. Эх. Остается только успокаиваться тем, что, если бы «кожаные» хотели нас убить, они могли бы сделать это раньше и без подобных извращений. Похрен, пляшем. Главное - до цели добраться.
        Вагон ехал долго. Сначала я пытался запоминать повороты, но уже после пятого сбился. Расстояние подсчитать тоже было сложно - благодаря ветровику и отсутствию ламп на стенах, оценить скорость, с которой мы двигались, было попросту невозможно. А эта техника, как я уже помнил, могла разгоняться весьма прилично.
        Ощущение времени тоже потерялось, и, к тому моменту, как вагончик, наконец, остановился, мне начало казаться, что прошла уже целая вечность.
        - Выходим, мешки не снимаем, - послышался голос. - Осторожно! Давай руку, помогу! - ты гляди, какой предупредительный!
        Мне помогли выбраться из вагончика, а после снова куда-то повели. Из-за мешка на голове понять, насколько далеко забрался Кейлон было решительно невозможно. Может, мы сейчас совсем под другой башней, а может просто кругами поездили, и от точки старта нас буквально сотня метров отделяет…
        - Стоп! - скомандовал кожаный, и мы остановились. Придерживая меня за локоть, провожатый указал, где именно нужно стоять, а через пару секунд я почувствовал толчок, пол под ногами качнулся и под визг старого мотора мы поехали куда-то вниз. Лифт. Все глубже и глубже, устанем возвращаться. А вернемся ли? Эх… Вечно я добровольно лезу туда, куда нормальному человеку сунуться и в голову не придет. Впрочем, и выбираться мне пока что отовсюду удавалось, так что киснуть не время. Будем решать проблемы по мере их поступления.
        Платформа, качнувшись, остановилась, что-то грюкнуло, и «кожаный» снова повел нас по коридорам. Один поворот, второй, третий… Блин, я совсем потерялся.
        - Можно снимать, - проговорил провожатый, я с удовольствием стянул мешок с головы и с интересом осмотрелся.
        Смотреть было особо не на что. Ну, почти. Узкий тоннель, пара тусклых ламп… А вот впереди интересное, да. Огромная дверь, напоминающая гермозатвор в бункерах, над ним - глазок камеры и турель, из которой торчали спаренные стволы… Излучателей, не пулеметов, да. Вроде тех, что на спине Стального стража стояли, только калибром побольше. Если, конечно, «калибр» - подходящий термин для энергетического оружия. М-да, это уже серьезно. Такая штуковина коридор от любой волны атакующих зачистит, пока они с дверью возиться будут…
        Подойдя к двери, «кожаный» приложил ладонь к замку, и дверь, загудев приводами, поехала в сторону. Еще интересное - тут генетический замок, не обычный, который при помощи ассиста открывается. Ну, учитывая, как легко Алекс наши личности с технарями местами поменял - неудивительно. Разумно, да, ничего не скажешь.
        Войдя внутрь, мы оказались в небольшом тамбуре. Проход внутрь преграждала еще одна дверь, не менее серьезная. Под потолком виднелись решетки, похожие на отверстия воздухозаборников. Если пофантазировать, легко представить, как, при необходимости, сквозь эти решетки подают газ. Усыпляющий, парализующий или отравляющий - тут уж на усмотрение хозяина убежища. Да, серьезно здесь все. Продумано.
        - Ассисты, - скомандовал немногословный «кожаный», открывая массивный металлический ящdик с тяжелой крышкой. Экранирование сигнала? Я все больше начинал уважать Кейлона. Продуманный дядька.
        Сняв браслет, я передал его «кожаному», кивнув Фине, мол, делай, как я. Девушка пожала плечами и сняла собственный браслет. «Кожаный» закрыл ящик, повернулся ко второй двери и помахал рукой невидимой камере. Последовала пауза, потом послышалось гудение двигателя, и дверь начала медленно открываться. Я набрал полную грудь воздуха и медленно выдохнул через нос, гася неожиданное волнение.
        Что ж. Пойдем, посмотрим, что это за Кейлон такой. И выясним, сможет ли он мне помочь.
        И захочет ли он это делать.
        Глава 16
        Вопреки моим ожиданиям, внутри меня не ожидало ничего экстраординарного. Небольшая комната, стол у стены, несколько стульев вдоль стен, инфпанель над столом… Из комнаты сразу три двери. В сторону левой мне и показал один из «кожаных».
        - Тебе туда. Идешь один. Мы с твоей подругой подождем здесь.
        Фина бросила на меня быстрый взгляд, и я едва заметно кивнул. За девушку я не переживал, она этих двоих, в случае чего, на раз уделает. Я и раньше был уверен в господе капитане, а уж после того, как узнал, что она тоже Владеющая… В общем, я гораздо больше беспокоился о «кожаных», что оставались с ней.
        Кивнув еще раз, на этот раз «кожаному», я открыл дверь и шагнул через порог. Небольшой коридор, слева еще одна дверь. Судя по всему, мне туда.
        Дверь при моем приближении отъехала в сторону, я даже дернулся от неожиданности. Войдя в комнату, я остановился у порога и огляделся. Ух ты, интересно-то как!
        Комната была набита техникой. Инфопанели, рабочие терминалы, голографические проекторы… Вдоль одной из стен расположилось рабочее место очень земного вида - три больших монитора, клавиатура вполне привычной конфигурации… Что-то жужжало, щелкало, попискивало, гудело… Как будто в серверную попал или в центр обработки информации. От повышенного внимания к деталям автоматически включилось «сканирование», и в глазах зарябило от проекций, узлов и энергетических линий. Мозг от перегрузки едва не закипел, и я поспешил отключить способность. В это время послышался лязг и жужжание сервоприводов, и я замер, пытаясь осознать увиденное. Да ладно! Какого…
        Из-за нагромождения техники в центре комнаты, цокая металлическими когтями, вышел Стальной страж. МОБИОС потянулся, совсем как живой, вильнул хвостом, и уселся по-кошачьи, обвив хвост вокруг лап. Глаза-сканеры неотрывно смотрели на меня. Вот это номер… ОФигеть просто!
        Из второго прохода выбралась еще одна роботизированная тварь, и уселась точно так же. Под взглядом двух двух пар горящих огнем сканеров мне вдруг стало очень неуютно. Спасибо, хоть стволы энергетических установок в таком положении смотрели в потолок, иначе совсем не по себе стало бы.
        - Нравятся? - послышался голос откуда-то сверху, и я с трудом удержался от того, чтоб не вздрогнуть. Не надо себя кисейной барышней выставлять, от каждого шороха дергающейся. Не соответствует моему образу.
        Сверху послышалась какая-то возня, и внезапно прямо с потолка свесилось нечто.
        Когда-то это, без сомнений, было человеком. Сейчас же… Б-р-р, мрак какой… У них что, протезов нормальных не делают, что ли?
        У свесившегося с потолка человека не было рук по самые плечи, а ноги были ампутированы чуть ли не по бедра. Конечности ему заменяли гибкие, металлизированные щупальца-манипуляторы, растущие, кажется, прямо из спины. Четыре из них сейчас держались за балку на потолке, еще четыре, с острыми шипами, неприятно напоминающими наконечники копий, замерли на разном уровне, будто бы целясь в меня. Некогда привлекательное, волевое лицо мужчины средних лет было обезображено уродливыми шрамами, один глаз заменял тускло светящийся красным сканер - совсем, как у Стальных стражей. И этот сканер сейчас будто просвечивал меня насквозь.
        - Эти - нравятся, - стараясь держаться, как можно спокойнее, проговорил я. - Они, по крайней мере, не пытаются меня убить.
        - А тебе случалось встречаться с теми, что пытались? - лорд Кейлон (а это, несомненно, был он, хоть я и представлял его несколько иначе) иронично усмехнулся.
        - Случалось, - пожал я плечами.
        - И тебе удалось остаться в живых? - теперь на лице Хранителя Памяти было написано неподдельное удивление.
        - Как видите.
        - Достойно, - кивнул Кейлон, отцепился от потолка и мягко призмелился на все восемь конечностей. Удивительно грациозно сместившись в сторону, он опустился в глубокое рабочее кресло, чем-то напоминающее геймерское из моего мира, и уставился на меня. Пару щупалец он, при этом, сложил на груди, остальные уперлись в пол или обвили кресло. Несколько секунд лорд Кейлон молчал, с интересом разглядывая меня, а потом заговорил.
        - Дэймон Старк. Единственный законный сын Эйвора Старка, наследник Стального трона и последний оставшийся в живых из рода Защитников. Во всяком случае - из основной ветви. То есть, фактически, глава Дома Старков. Польщен. Чем обязан такому настойчивому желанию встретиться со мной?
        Вот это номер! В смысле, блин? Откуда он знает, кто я?
        - Вы знаете, кто я? - спросил я вслух.
        Кейлон усмехнулся.
        - Я - Хранитель Памяти Дома Технос, мальчик. Я знаю все!
        - И даже ответ на главный вопрос жизни, Вселенной и всего такого? - не удержался я. Впрочем, это было, скорее, последствием шокового состояния, чем очередным проявлением моего отвратительного воспитания.
        Кейлон несколько секунд пристально смотрел на меня, а потом расхохотался, стуча щупальцами по полу.
        - А ты мне нравишься, - сквозь смех проговорил Хранитель Памяти. - Нет, серьезно! Не думал, что классическая литература входит в образовательную программу Дома Старков! Я считал, что вы, кроме оружейных справочников и не читаете-то ничего… Сорок два, мальчик. Сорок два.
        А вот теперь удивился я. Классическая литература? Серьезно? М-да. Чудны дела твои, господи!
        - Я скорблю о твоей потере вместе с тобой, Дэймон Старк, - внезапно став серьезным, произнес Кейлон. - Сказал бы, что весь Дом Технос, но, боюсь, с некоторых пор не могу говорить за него. Да и лицемерить не люблю. Присаживайся, Дэймон, - одно из щупалец вытянулось, легко подняло в воздух один из стульев, и, внезапно став длинее едва ли не в два раза, поставило его позади меня. - В ногах правды нет. Это я точно знаю, - и Кейлон снова рассмеялся. Хм. Хранитель Памяти не чужд самоиронии. - Что привело тебя в мою скромную обитель? Ты так упорно стремился со мной встретиться…
        - В первую очередь я пришел передать вам привет от Безумной Кэр, - лихорадочно соображая, как вести себя дальше, проговорил я.
        - О! Кэролин, душа моя… Когда-то мы провели с ней немало приятных минут, - лорд Кейлон мечтательно закатил глаза, а я, представив, как можно проводить «приятные минуты» с этим обрубком человека, все-таки не сдержался и вздрогнул.
        - О, нет, мой мальчик, - от Кейлона это не укрылось, и он невесело усмехнулся. - Тогда я имел полный комплект конечностей, был молод, полон сил, и, как говорили некоторые дамы, весьма хорош собой. А Кэролин… Кэролин была просто прекрасна! Впрочем, учитывая, что ты прибыл сюда вместе с молодой Игнис, дочерью Юстианы, ты легко можешь представить, как она тогда выглядела. Корал очень похожа на нее в молодости.
        Черт. Кажется, он на самом деле знает все… Включая то, что Дом Старков пал, - внезапно дошло до меня. Проклятье! Это-то он откуда узнал?
        - Как она? Жива-здорова, старая перечница? Сто лет ее не видел, - хм. Учитывая возраст леди Кэролин, вполне возможно, что «сто лет» в данном случае - совсем не фигура речи.
        - Когда я ее видел в последний раз - была вполне здорова. И выглядела так, что старой перечницей ее назвать язык у меня точно не повернулся бы.
        Кейлон снова захохотал, стуча манипуляторами по полу.
        - Когда ты сказал, что пришел от Кэролин, я сильно удивился. Помня характер этой стервы, проще оказаться кормом для ее саламандр, чем заслужить расположение леди Кэр. Но теперь я понимаю, чем ты ее взял. Ишь, дамский угодник… - Хранитель Памяти отсмеялся, но мечтательная улыбка так и продолжала бродить по его лицу. Погрузился в приятные воспоминания? Черт, как-то совсем не так я представлял встречу с главой местной преступной группировки.
        - Давай выпьем, Дэймон, - проговорил вдруг Кейлон. - У меня был сложный день, да и ты тоже не сказать, чтоб развлекался, - три щупальца снова зажили своей жизнью, подхватывая откуда-то со стола квадратную бутылку и пару пузатых стаканов с толстым дном. Пара мгновений - темная жидкость разлита, и один из стаканов качается перед моим лицом. Протянув руку, я взял свою порцию и качнул стакан в руке, задумчиво глядя на него.
        - Это виски, Дэймон. Хороший виски. Не такой, конечно, как когда-то на Лазури, но тоже ничего. Во всякром случае на Авроре ты лучше точно не попробуешь, - по-своему истолковав мой взгляд, пояснил Кейлон. - Давай, Дэймон. За славное прошлое! - одно из щупалец вытянулось ко мне, и я стукнул своем стаканом по стакану Хранителя Памяти.
        Глоток. Черт подери, а ведь действаительно прекрасный виски! Мягкий на вкус, но приятно обжигающий внутри, с изысканным запахом и привкусом карамели… Нормально Кейлон тут устроился! Я даже на Земле не факт, что пил нечто подобное! Вкусно, однако.
        - Итак, Тьма вернулась на Аврору, клана Защитников больше нет, и безумный бастард ищет последнюю надежду увядающего человечества, чтобы гарантированно уничтожить его. Более того - ублюдка считают спасителем, главой Дома Старков, и собираются с почестями встретить его на Совете Домов, - негромко, будто размышляя вслух, заговорил Кейлон, заставив меня забыть о напитке. Проклятье, кажется, он действительно знает вообще все! Как так? - Удивительные дела, - продолжил, между тем, Хранитель Памяти. - Еще удивительнее то, что последний из Старков, вместо того, чтобы поскорее ввести в курс дела главу Совета, инкогнито прибывает в Технополис и всячески ищет встречи с отступником и ренегатом, изгнанным из Дома и навеки исключенным из клана Техносов. Почему? - Кейлон пристально уставился на меня, и от его взгляда мне стало не по себе. Как рентгеном просвечивает!
        - Я не доверяю Совету, - вырвалось у меня, неожиданно для самого себя, и я вдруг понял, что так оно и есть. - Они ведут какую-то свою игру, для меня совсем непонятную. А человек, в помыслах которого у меня нет сомнения, сказал, что помочь можете только вы, - то, что долго крутилось на подсознательном уровне, наконец, обрело форму и прозвучало вслух. Да уж, в последнее время даже подумать на эту тему, как следует, времени не было. Как робот, выполнял установку разыскать Хранителя Памяти, а когда мне это, наконец, удалось, пазл сложился сам собой.
        - Это Безумная-то Кэр, прожженная интриганка и настоящая хищница - единственный человек с чистыми помыслами? - Кейлон не удержался, и снова захохотал. - Повеселил старика, мальчик, повеселил… Но - да, - Кейлон внезапно прервал смех и заговорил совершенно серьезным тоном. - В данном случае ты прав. Сейчас, когда все, что есть на Авроре, стоит на грани гибели, доверять ей можно. А вот Совету, как ты очень правильно сказал - нет. Откровенно говоря, ему вообще никогда нельзя было доверять. Как и всему Дому Технос. Эти ублюдки ведут свою игру, и игра эта - грязная.
        - Но… Вы же сами до недавних пор были одним из его представителей, - несмело проговорил я.
        - Был, - Кейлон кивнул. - И где я теперь? - Хранитель Памяти невесело усмехнулся. - Ладно. Рассказывай, что тебе от меня нужно.
        - Мне нужно знать, где искать корабль Предтеч, - глядя Кейлону в глаза, медленно и отчетливо проговорил я.
        А вот теперь Хранитель Памяти удивился всерьез. С минуту он молча смотрел на меня, потом отхлебнул из своего стакана и задумчиво почесал одним из манипуляторов затылок.
        - И… Зачем тебе эта информация, позволь поинтересоваться? - так же медленно спросил он, наконец.
        - Это длинная история, - замялся я.
        - Так а я никуда и не спешу, - пожимание плечами без рук выглядело жутковато. Блин. И что теперь делать? Рассказать Кейлону все, как есть, опустив подробности насчет моей личности? Попытаться тактично съехать? Соврать? Дерьмо… Что-то подсказывает, что ни соврать, ни съехать не получится. Врать, учитывая разницу в познаниях об этом мире, бессмысленно, съеду - выпроводит меня, не дав требуемой информации… Рассказать правду? А можно ли довериться Харнителю Памяти в столь щекотливом деле? Интуитивно кажется, что да. Но интуиция дело такое… Опять же, я совсем не в курсе местных раскладов. Вполне может оказаться, что Техносы - хорошие парни, а Кейлон - самый настоящий злодей… Безумная Кэр ничего не говорила по поводу того, можно ли доверять Кейлону. Она лишь сказала, что нужно передать ему привет и тогда он поможет добыть нужную информацию. А, ну да! Еще она говорила, что ни в коем случае нельзя никому говорить о том, кого я ищу. Замечательно! И как мне теперь поступить?
        - Знаешь, - расценил по-своему мое молчание Кейлон. - А я ведь могу получить ответы и без твоего согласия, - глаза Хранителя Памяти недобро блеснули, и, будто отзываясь на этот блеск, Стальные стражи мягко поднялись на лапы, смещаясь к двери и отрезая меня от нее. - Есть некоторые способы… Правда, не уверен, что они тебе понравятся.
        - Вы мне угрожаете? - как можно безмятежнее поинтересовался я, потянувшись к Источнику и «нащупав» в кипере Клинок Духа.
        - Я? - Кейлон развел манипуляторами в добродушном жесте. - Ни в коем случае! Просто что-то мне подсказывает, что ты обладаешь информацией, которая может быть невероятно важна в эти смутные времена. Не лично для меня. Я прожил долгую жизнь, и не боюсь смерти. Но мне будет чертовски неприятно умирать, зная, что вскоре после меня погибнет все то, что я на протяжении всей жизни стремился сохранить и преумножить. И ради того, чтобы избежать этого, я готов пойти на многое.
        - Почему вас изгнали из Дома? - неожиданно даже для самого себя спросил я, глядя Кейлону прямо в глаза. Хранитель Памяти хохотнул.
        - Парень, ты задаешь очень много вопросов, но не дал еще ни одного ответа. Не много ли ты на себя берешь?
        - Нет, - я решительно покачал головой. - Я лишь пытаюсь решить, стоит ли вам доверять. Леди Кэролин, например, строго наказала мне никому не говорить о том, что именно я ищу. В особенности - Техносам. А вы еще недавно были одним из них. Кто знает, как вы себя поведете, узнав о моей цели?
        Сказать, что моя речь удивила Кейлона - значит, не сказать ничего. Глаза Хранителя Памяти округлились, он смотрел на меня, как я смотрел бы на говорящего винторога. И то, я, наверное, охренел бы меньше.
        - Ты… Да ты… - кажется, он потерял дар речи.
        - Дело в том, что вы правы, - решительно продолжил я. - Информация, которой я обладаю, действительно очень важна для всего живого на Авроре. Но, в то же время, ее разглашение может привести к результату, который строго обратен тому, чего я хочу добиться. И, ради того, чтобы избежать этого, я способен пойти на многое. Вы, думаю, не понаслышке знаете, кто такие Старки, и на что они способны. И, исходя из этого, понимаете, что я могу получить ответы и без вашего согласия. Есть некоторые способы. Правда, не уверен, что они вам понравятся…
        К дьяволу все! Игра в словесный пинг-понг мне уже изрядно надоела. Будет выдрючиваться - развальцую и Стальных стражей, блоки управления которых я уже нащупал «сканированием», и готов был экстренно перезагрузить, и самого Кейлона. Высший Технос - это, конечно, серьезно, но и я как бы не пальцем деланый. А боль - «это боль, как ее ты не назови». Шарахаясь по не самым цивилизованным местам родной планетки, я узнал немало способов заставить человека рассказать то, что он не хочет рассказывать. Так что, сколько бы там ни прожил Кейлон, если мне очень сильно захочется узнать интересующую меня информацию - я ее узнаю. Правда, если начистоту, прибегать к таким методикам мне очень не хотелось бы. По крайней мере - без крайней необходимости.
        Хранитель Памяти несколько секунд обескураженно смотрел на меня, а потом неожиданно от души расхохотался.
        - Ладно, парень, признаю - ты меня удивил. Не зря я сразу сказал, что ты мне нравишься. Что ж. Хочешь знать, почему меня изгнали из Дома Технос? Ты это узнаешь. Только имей в виду - о некоторых вещах лучше даже не догадываться. Так жить легче.
        - Думаю, я справлюсь с этой ношей, - заверил я Хранителя Памяти, и тот улыбнулся так, будто другого ответа от меня и не ожидал.
        - Что ж. Тогда слушай. Но не говори потом, что я тебя не предупреждал.
        Хм. Интересный заход. И что ж такого он мне хочет рассказать?
        Глава 17
        - Что ты знаешь об Исходе? - Кейлон откинулся на спинку стула, отхлебнул виски и внимательно посмотрел на меня. О как! Хранитель Памяти мне тут решил экзамен устроить? Я пожал плечами.
        - Исход произошел в результате нападения на Земную Федерацию цивилизации ксеносов. Чтобы сохранить человечество, правительство планеты Лазурь разработало проект «Прыжок в Ничто». Три огромных ковчега с колонистами стартовали с орбиты планеты и ушли в гиперпрыжок, пытаясь найти новое место для создания колонии вне ареала обитания Ксеносов. В результате прыжка два ковчега исчезли, третий же вынырнул неподалеку от пригодной для жизни планеты, которую назвали Авророй, по названию уцелевшего ковчега. Высадившись, колонисты попали как раз в финал разборки между Предтечами - представителями неведомой техномагической цивилизации, и их же отступниками, захваченными Тьмой. Разразившаяся в результате битвы аномальная буря накрыла поселок колонистов и пробудила в них скрытые возможности, которые стали называть Дарами.
        - Довольно, - Кейлон помахал манипулятором со стаканом в руке. - Чувствуется, что ты знаешь уже сильно больше, чем многие студенты Академии - и в этом явно прослеживается влияние Кэролин.
        Я недоуменно вскинул брови. Что? Больше, чем студенты Академии? Да мне леди Кэр буквально основы пересказала за бокалом вина. Как так-то? Чему тут тогда вообще учат?
        - Дело в том, - медленно заговорил Кейлон, как бы прикидывая в процессе, что мне стоит рассказывать, а что - нет, - дело в том, что курс истории Академии начинается, по большому счету, с этапа становления Великих Домов. По крайней мере, в общей его части. События, повлекшие Исход, прибытие на планету, обретение Даров - все это упоминается вскользь. Тем, кто разрабатывал программу, не хочется, чтобы создавалось впечатление, что Дары колонисты получили случайно. Точно так же опускается Смутное время, когда, пытаясь овладеть Силой, погибла куча народа. И сама причина того, что колонисты разделились на Дома - тоже. А причина была проста: в противном случае мы просто поубивали бы друг друга. Уж Техносов вынесли б точно, - Кейлон усмехнулся. - Чересчур заносчивый и властолюбивый народ мои соклановцы. Думаю, ты знаешь, что характер Источника во многом зависит от предрасположенности человека. Старки - единственный клан, названный по фамилии основателя, а не по элементу стихии - боевое крыло экспедиции. Охрана и, так сказать, вооруженные силы. Игнисы - в основе своей вспыльчивый, порывистый народец. Не зря
у Горящей Стервы дар Игни проявился. Аквис - биологи экспедиции, кстати, редко кто делает на этом акцент, но у них традиционно очень сильные Призывающие, у них хорошо выходит находить общий язык с животными. Эйросы - изначально пилотский состав экспедиции. Капитан ковчега, штурман, пилоты легкой авиации… Техносы же… - Кейлон невесело усмехнулся, - Техносы - научный и руководящий состав экспедиции. Техники, инженеры, строители, операторы… И «эффективные менеджеры» туда же. Технический состав получил Дар управления техникой, электроникой, понимание схем почти любого уровня сложности, а управленцы… Управленцы стали псиониками. Редкий дар, но… Полезный, скажем так. Чтение мыслей, сканирование воспоминаний, перехват контроля над сознанием… - я смотрел на Кейлона, широко распахнув глаза. Вот это ничего себе! До этого я что-то слышал о псиониках, но, сказать по правде, особо не задумывался над их способностями, как-то упустил из виду. А это… Это, однако, весьма серьезный Дар. И… Я бы сказал, опасный.
        - Совершенно верно, - Кейлон кивнул. - Опасный. И так думаешь не только ты.
        Что??? Я же это не вслух… Ух, черт! Вот это я вляпался… Неужели Кейлон…
        Хранитель Памяти усмехнулся.
        - Ты правильно догадался. Я был начальником аналитического отдела экспедиции. Так что, если тебе есть, что скрывать - думай потише.
        Я замер. М-да. Это я «удачно» зашел.
        - Я не очень сильный псионик, - качнул головой Кейлон. - И могу считывать только особо яркие эмоции или «громкие» мысли. Чаще всего просто предвижу намерения. И лично у тебя я ничего плохого пока не наблюдаю. Иначе я б с тобой не разговаривал. Таких, как я, называют «Видящими».
        Видящими? Это же… Я вспомнил Рэйю и ее слова. Тогда я не особо обращал на них внимания, мало ли что может прийти в голову полудикарям, а теперь, выходит, Рэйя, хоть и слабая, но Владеющая? Ведьма, как называют здесь самоучек без нейроимпланта. Во дела…
        - Был еще и шестой клан, - продолжил, меж тем, Кейлон, явно довольный произведенным эффектом. - Тот, о котором сейчас вспоминать не принято. Те, кого нынче называют Мортусами. Хотя изначально у их клана было совсем другое название. Виталис. Жизненные. Члены Дома Виталис были медицинскими работниками экспедиции. И Дар распорядился так, что повелевать жизнью Виталисы могли в любых ее проявлениях. Включая… Скажем так, противоположные.
        Я молча кивнул. Ну да. Мортусы. Владыки Смерти. Некроманты, как их тут назвали. Интересное кино…
        - Тогда как раз шли ожесточенные дебаты на тему потенциальной опасности Даров, и Техносам очень нужно было отвлечь внимание от своих псиоников. Ибо очень многие считали, что возможность залезть в чужую голову гораздо опаснее, чем возможность поднять мертвеца. Техносы выставили Виталисов в крайне негативном свете, обозвали их Мортусами и продавили на общем голосовании решение, по которому Мортусы должны были уйти далеко на север и прекратить всяческие контакты с другими кланами. Ричарду это не понравилось. Он затаил злобу и стал искать способ отомстить Техносам. И нашел его. В виде Тьмы.
        М-да. Короче, получается, что Техносы сами и породили Мортусов в том виде, о котором теперь всем рассказывают. Конечно, вступать в союз с Тьмой - дурость редкая, но, кажется, я могу понять главу Мортусов. Дела…
        - Тьма всегда использует человеческие слабости, и желание отомстить стало той лазейкой, сквозь которую Ричард и пустил Бездну внутрь себя. Но сейчас разговор не об этом. - Кейлон допил виски, потянулся манипулятором за бутылкой и снова наполнил стакан. Вопросительно посмотрел на меня, предлагая обновить стакан, но я лишь покачал головой. Не до алкоголя, блин. Тут такой поток информации вливается, осознать бы его…
        - После изгнания Мортусов, Техносы решили, что кланы нужно отделить друг от друга. Впрочем, то, что все пять кланов между собой не уживутся, было понятно с самого начала. Персонал из разнорабочих и простых колонистов и раньше недолюбливал чванливых управленцев, а сейчас, когда в их руки попала огромная Сила, это могло привести к непредсказуемым последствиям. Переломным моментом стало появление Эйриха, который вышел на связь с Техносами и предложил помощь в освоении Даров. Так как напрямую со стихийными силами работать невероятно сложно, он предложил скрестить нашу технику с его магическими знаниями. Он создал Колыбели, определяющие тип Источника, и сумел адаптировать базовые импланты колонистов под управление магической силой. Это еще сильнее разделило землян, и было принято решение… Так сказать, разделить зоны ответственности. На всеобщем сходе были основаны Великие Дома, разделенные по типу Источника. При этом, любой желающий, с любом типом Источника, мог остаться на базе экспедиции, которую после назовут Технополисом, единственным условием было… Дать присягу верности клану Технос. Изначально
Техносы еще хотели оставить при себе Старков, в качестве собственной армии. Учитывая, что все изначальные Старки были профессиональными солдатами, сотрудниками частной военной компании, выросшей в Земной Федерации в настоящую корпорацию наемников, это невероятно укрепило бы позиции Дома Технос. Но Роланд был мудрым человеком, и не желал становиться цепным псом. Старки ушли на север, взяв на себя обязанность защищать Великие Дома от любой возможной опасности. Игнисы отправились в Край вечных вулканов, где занялись добычей полезных ископаемых, и, что самое главное - эфирных кристаллов. Аквисы откочевали в Долину Тысячи Озер, на самом берегу Великого Океана. Теперь они основные поставщики натуральной, несинтезированной пищи. Эйросы живут на Плато Ураганов. Они создают артефакты, позволяющие использовать глайдеры. А так как глайдеры - единственный транспорт, что может подниматься в небо Авроры - значение их преувеличить очень сложно, - Кейлон сделал новый глоток и взял паузу.
        Глайдеры. Хм. Я уже слышал это название. Как минимум, когда Голос отправлял меня к их стоянке в Цитадели. Правда, увидеть пока не довелось ни разу. Судя по названию, это что-то вроде планеров. Но почему это единственное, что может летать на Авроре? Есть те же Огненные Птицы, например… Блин, вопрос задавать нельзя, спалюсь. Или он и так меня сейчас «читает»?
        Я бросил взгляд на Кейлона. Нет, не читает. Он погрузился в глубокую задумчивость. Хм. Все это очень интересно, конечно, и закрывает очень многие пробелы в моих знаниях, но, черт побери, при чем тут мой вопрос? Я же спросил у него, почему его изгнали из Дома Технос, а не попросил краткий курс истории Авроры прочитать.
        - Возвращаясь к нашим винторогам, - негромко проговорил я. - Как это относится к тому, что произошло с вами?
        Кейлон усмехнулся.
        - Эх, молодежь… Все бы вам побыстрее, да поскорее, да на блюдечке разжеванным… Не спеши, а то успеешь, - Хранитель Памяти сделал еще глоток и заговорил снова.
        - Техносы остались на базе и принялись строить Технополис. А, учитывая, что все технологии, включая производство базовых имплантов, остались в их руках - несложно понять, кто занял верховное место в Совете. Остальные Дома были, вроде как, и независимы, и, в то же время, без Техносов их ждало новое средневековье. К которому, к слову, Техносы исподволь остальные Дома и подталкивали. Все эти лорды, бароны, владетели и прочее… Ритуалы, церемонии… Тогда же произошло сословное деление. Владеющие - каста потомственных аристократов, Рыцари Домов - приближенные к ним, и все остальные - те, кому Дара не досталось. Их называют войдами - «пустышками». Войды деградировали сильнее других, и именно войды выполняют всю грязную работу. Впрочем, с остальными Домами Техносы тоже активно работают в этом направлении. Все это замалчивание истории, навязывание средневековых традиций, терминов… Много где уже сейчас живут, как в средние века…
        - А вы с этой политикой были не согласны… - протянул я, начиная что-то понимать.
        - Совершенно верно. Я не был согласен с тем, что войды, за исключением тех, кого взяли «на баланс», должны были жить в отдельных поселениях, по сути - в резервациях. Я не был согласен с системой Рейтинга Доверия, которая делала из не-граждан узаконенных рабов. Я не был согласен с программой умышленной деградации и тотальной зависимости других Домов… Я совсем иначе представлял себе будущее Авроры…
        - Насколько я понимаю, вы были среди первых колонистов, да? Вы - из тех, кого зовут Изначальными? Так же, как и леди Кэролин? - спросил я, глядя на Хранителя Памяти.
        - Совершенно верно, - Кейлон кивнул и сделал новый глоток.
        - Так почему же тогда вы терпели все эти годы? - задал я вопрос, который, возможно, задавать не стоило, но который так и напрашивался.
        - Это сложно, мальчик мой, - Кейлон грустно покачал головой. - Очень сложно. Я надеялся, что Корнелиус одумается. Надеялся, что это - лишь временные меры, которые необходимы, чтобы оправиться после Темной войны. Однако годы шли за годами, десятилетия за десятилетями, а лучше не становилось. Только хуже. Намного.
        - И, что же стало последней каплей? Наверху поговаривают, что вы готовили восстание… - я внимательно посмотрел на Хранителя Памяти.
        - Все эти годы Корнелиус обещал мне, что наступит день - и он даст добро на воплощение моего проекта. Но каждый раз дата его старта отодвигалась все дальше. Пока Корнелиус не умер. Банально, от старости. Даже Источник не делает нас бессмертными. К власти в Технополисе пришел его потомок, Виктор. И он четко дал мне понять, что мой проект… Скажем так, не соответствует интересам Дома Технос и что лучше о нем забыть. Тогда я понял, что ждать больше нельзя. Что надо действовать.
        - И вы…
        - Да. Я начал готовить переворот. Собственно, я готовился к этому годами, и, по большому счету, оставалось совсем немного… Но меня раскрыли. Удивительно, но среди моих ближайших соратников затесался предатель. Шпион Виктора. И тогда все в одночасье рухнуло. Во всем Технополисе сменились коды управления, а гвардейцы в одну ночь арестовали всех моих ключевых сторонников. Арестовали и казнили. Разумеется, особо этого не афишируя… - Хранитель Памяти с горечью вздохнул и допил виски.
        - Но, если убили всех ваших сторонников, почему тогда вас просто изгнали? - непонимающе посмотрел я на Кейлона.
        - Изнали? - Кейлон расхохотался. - Мальчик мой, попади я им в руки - и моя участь была бы предрешена! Изгнали, ах-ха… Тоже мне… Они меня попросту не смогли поймать! В последнюю минуту меня смогли предупредить, и я сумел уйти. Сюда, в Андертаун. Они не сумели меня найти, и распустили эту байку об изгнании, вот и все!
        - Но почему они просто не спустятся сюда и не зачистят Андертаун? Если вас сумел найти я, то для верхушки Дома Технос это и вовсе не проблема!
        - Во-перых - тебе позволили меня найти, - усмехнулся Кейлон. - А во-вторых… Они боятся, - глаза Хранителя Памяти блеснули злобой. - Они сумели застать меня врасплох тогда - но сейчас так не получится. Стоит гвардейцам спуститься вниз - и Технополис утонет в крови. Здесь ненавидят апперов, ненавидят надзирателей, в которых превратились гвардейцы, а уж Техносов - и подавно. Знаешь ли ты, сколько народу живет в Андертауне? Тысячи, мой мальчик! Подробных карт подземелий Технополиса, которые перестраивались тысячу раз, давно не существует, а вот местные знают эти места, как свои пять пальцев. Кроме того, не-граждане выполняют огромное количество работы по жизнеобеспечению города, и вспыхни здесь бой… Нет, я тогда не завидую Техносам! Совсем не завидую! Да и я… Знаешь ли, они сумели сменить коды, но сложно отрезать от систем города того, кто их некогда создал! Пройдет время, и я верну себе ключи от Технополиса. И тогда…
        Я прочувствовал, как по спине пробежал холодок. Зачем он мне все это рассказывает? Почему настолько откровенен? Не потому ли, что собирается от меня избавиться? Но, черт подери, зачем тогда весь этот цирк?
        - Не нужно бояться меня, Дэймон. Тебе - не нужно, - снова прочитав мои мысли, покачал головой Кейлон. - Я очень долго ждал такого, как ты. Очень. Возможно ты - единственный шанс обойтись без кровопролития. Я очень не хочу напрасных жертв. И, тот, кого ты ищешь, может стать ключом к новому порядку на Авроре.
        - Тот, кого я ищу? - я вскинул брови, пытаясь в то же время запихать как можно глубже в свое сознание мысли о своей цели.
        - Именно. Тот, кого ты ищешь. Последний Предтеча. Эйрих.
        - С чего вы взяли, что я ищу его? Боюсь, что я совсем не понимаю, о чем идет речь… - боже, как же тяжело сохранять невозмутимый вид!
        Кейлон расхохотался.
        - Парень, не придуривайся. Мало того, что я - Видящий. Я еще и Хранитель Памяти. Мой мозг соединен с десятками компьютеров, которые все это время анализировали входящую информацию, и их выводы не подлежат сомнению. С вероятностью в девяносто процентов ты ищешь способ с ним связаться, или, с вероятностью в восемьдесят шесть процентов - самого Эйриха.
        Хранитель Памяти пристально уставился на меня.
        - Это так? Эйрих жив?
        Я подумал несколько секунд и нехотя кивнул.
        - Да.
        Кейлон просиял.
        - Я знал! Я знал, что это так! Ты знаешь, как его найти?
        - Возможно, - я снова кивнул. - Если вы мне поможете. Но, позвольте вопрос. Зачем вам Эйрих? Как именно он должен изменить мировой порядок?
        Кейлон улыбнулся.
        - Это напрямую связано с моим проектом, который и стал причиной того, что я оказался здесь, - манипуляторы жестом обвели помещение.
        - И… В чем заключается этот ваш… Проект? - наклонив голову, я исподлобья посмотрел на Кейлона.
        Прежде, чем ответить, Кейлон снова наполнил стакан, выпил половину одним глотком и на миг зажмурился.
        - Помнишь, я говорил тебе, что некоторая информация может стать смертельно опасной для ее носителя? Говорил о ноше, жить без которой намного легче?
        - Помню, - я кивнул, в глубине души недоумевая. Что вообще может быть опаснее информации о местонахождении беглого Техноса, готовившего восстание и государственный переворот?
        - В самом начале, - негромко начал он, - мы говорили об Исходе. Помнишь?
        - Конечно, - я кивнул. - Три ковчега стартовали с Лазури, два потерялись во время прыжка, в систему вышел только один…
        - А что, - прервал меня Кейлон, - что, если я тебе скажу, что ковчеги не потерялись?
        Я во все глаза уставился на Хранителя Памяти. Тот, тем временем, снова потянулся за бокалом, сделал глоток и сыто рыгнул.
        - Эти ковчеги не потерялись. Они больше двухсот лет крутятся на орбите Авроры, управляемые искусственным интеллектом. Со всем содержимым. Включая тысячи колонистов в криокапсулах, больше двух веков ждущих, чтобы их, наконец, разбудили. И именно с этим связан мой проект. Проект, который имеет ключевое значение для всей Авроры, а, возможно - и для всего оставшегося человечества.
        Глава 18
        За время беседы с Кейлоном Техносом я услышал столько невероятного, что, казалось, удивить меня уже невозможно. Оказалось - казалось. То, что я сейчас услышал от Кейлона, не просто удивляло - это просто ни в какие ворота не лезло. То есть, на орбите двести лет крутятся люди, замороженные, как полуфабрикаты, куча материалов и оборудования, и их никто даже не пытается достать? Что за хрень вообще?
        - Именно так, мой мальчик, - кивнул Кейлон. Видимо, я опять слишком громко думал. - Именно так.
        - Но… Почему? Ведь, если там несколько тысяч человек, это же… Это решило бы огромное количество проблем, и тогда здесь была бы настоящая колонизация, а не эта битва за выживание! - я искренне не мог понять, почему за такой длительный срок на Авроре ничего не могли предпринять для спуска ковчегов.
        - Именно, - кивнул Кейлон. - В твоем вопросе есть ответ. Если ты не заметил, Техносам выживать не приходится. Это удел остальных Домов. Техносы же… Скажем так, вполне неплохо себя чувствуют. И им очень хочется, чтобы так оставалось и дальше.
        - Но как этому помешают новые люди? - к тому моменту, как я задал вопрос, до ответа на него уже успел додуматься сам, и заканчивал фразу, скорее, по инерции. Ну да. Техносы два века народ в каменный век вгоняют, чтоб им управлять было проще, а тут вдруг в буквальном смысле на голову свалится несколько тысяч свежих и полных жажды действия колонистов - образованных, владеющих кучей полезных навыков, технологиями… И, думается мне, первое, что им очень захочется узнать, когда они сориентирутся на местности - какого хрена местные шишки столько держали их на орбите, рассказывая всем, что уцелел только один ковчег. И придумать ответ, который удовлетворит вновьприбывших будет ой, как сложно!
        Кейлон, глядя на меня, лишь кивнул.
        - Техносам не нужно такое усиление войдов. Особенно учитывая, что с их знаниями и технологиями они будут более, чем полностью независимы от Технополиса. И сделают такими остальных войдов. А учитывая, что там, наверху, вместе с остальными лежат в заморозке две сотни отборных бойцов «Группы Феникс»… Тут и Дары не понадобятся…
        - «Группа Феникс»? - не понял я. Феникс… Что-то знакомое… Что-то вертится на самом краю сознания, но что - хоть убей, не могу вспомнить…
        Мой невинный вопрос вызвал неожиданную реакцию. Сначала Кейлон вытаращился на меня, будто не веря услышанному, а после расхохотался. Правда, как-то очень горько.
        - Вот она, деградация, во всей красе. Очень наглядно. Последний из Старков не знает истории своего Дома, - отсмеявшись, проговорил Кейлон, качая головой. - Мир катится к черту… «Группа Феникс», мальчик мой, это частная армия, охранная корпорация времен Федерации. Роланд Старк, создатель Дома Старков - командир разведывательного подразделения, высадившегося на Аврору в первой волне колонистов. И единственный, кто не взял для своего Дома название эфирного элемента. Он и вовсе хотел оставить старое название, но Корнелиус настоял на смене. Новая планета - новая жизнь, все дела.
        Точно! Я же видел герб на броне Первого Старка, стилизованную птицу Феникс! Интересное кино…
        - И вы хотели… Вы хотели разбудить колонистов и посадить ковчеги? - Теперь-то до меня стало доходить, что именно Кейлон не поделил с Техносами.
        - Именно так. Для начала - хотя бы попробовать разобраться с механизмом работы Солнечного щита. И, если не отключить его, то хотя бы дать возможность кораблям беспрепятственно пройти сквозь поле.
        - Боюсь, я снова ничего не понимаю… - я покачал головой, чем вызвал горестный вздох Кейлона.
        - Я понимаю, что Корнелиусу прекрасно удалось откорректировать систему образования, но каким же образом он сумел отучить людей думать? - Кейлон картинно закатил глаза. - Мальчик мой, неужели ты никогда не задумывался, почему в небо Авроры не может подняться ничего, серьезнее глайдера?
        Мне искренне хотелось сказать, что я и о глайдерах слышу в третий раз в жизни, но я сумел сдержаться и просто молча покачал головой.
        - Опасаясь, что Тьма вырвется с поверхности Авроры, Предтечи закрыли небо над планетой. Любой аппарат, теоретически способный покинуть атмосферу Авроры, немедленно уничтожается. Это какое-то орбитальное оружие, полагаю, на базе тех же Слез Солнца. Мы называем его Солнечным щитом. Он же не дает установить связь с искуственным интеллектом, управляющи кораблями. В общем, без Эйриха, или, хотя бы, без исходных записей Последнего Предтечи тут не разобраться. Но увы. Боюсь, что записи погибли вместе с Тэйком, когда он вызвал удар Слез Солнца по Территауну, в самом начале Темной войны… Была вероятность добыть хотя бы часть нужных данных из управляющей установки Слез Солнца, но теперь, когда Цитадель Старков захвачена Тьмой…
        Сложно сказать, что меня удивило больше - упоминание Тэйка Техноса, чью голограмму я видел в остатках Территауна, или… Или информации, которая, якобы погибла вместе с ним. В общем, если по-простому, я охренел настолько, что Кейлон даже не понял, от чего именно. Впрочем, думается мне, у меня тоже есть, чем его удивить. Только сначала требуется кое-что прояснить. Кейлон уже упоминал о событиях в Цитадели. И о Бранде тоже. И некоторые моменты мне были непонятны.
        - Вы знаете о том, что именно произошло в Цитадели? - глядя Кейлону в глаза, спросил я.
        - Знаю, - кивнул он, - хоть и не во всех подробностях.
        - И также знаете, что тот, кто и принес Тьму в Цитадель, вскоре прибудет в Технополис, под видом главы Дома Старков?
        - Знаю, - он снова склонил голову.
        - И-и-и… Ничего не делаете? - кажется, я окончательно перестал понимать происходящее.
        - Почему же? - Кейлон удивленно вскинул брови. - Делаю. Правда, изначально у меня был другой план, но, так как в Техополис пришел ты… Я решил, что план лучше бы изменить. Поэтому я и привел тебя сюда.
        - Что? - вытаращился я. - Привели меня сюда? Да я…
        - Да ты бы уже крыс кормил, если бы я не дал команду пропустить тебя. Неужели ты думаешь, что любой, кто только захочет, может спокойно до меня добраться? - Кейлон с улыбкой посмотрел на меня. - Сначала тебя опознал Алекс. Потом - Оддер. Для человека под прикрытием ты привлекаешь слишком много внимания, Дэймон. Осторожнее быть надо.
        - Алекс? Оддер? Мастер Оддер? - м-да. Кажется, я окончательно перестал что-либо понимать.
        - Да. Алекс сразу связался со мной, а Оддер подтвердил его слова. Он хорошо знал твоего отца, и с этого момента сомнений у меня не осталось. Я приказал Алексу отправить тебя ко мне, но так, чтобы ни у кого, включая тебя самого, не возникло подозрений. И вот ты здесь.
        - Но… Оддер - он же Мастер Оружия, один из верховных Техносов…
        - Да, - Кейлон кивнул. - Именно он предупредил меня о предательстве и дал возможность скрыться.
        М-да уж… Как у них тут все… Интересно.
        - Но… Стоп! - я даже руки перед собой выставил, пытаясь показать, что мне нужна пауза. - Я совсем запутался. Давайте начнем сначала. Вы поможете мне? Вы скажете, где искать корабль Предтеч?
        - Да, - кивнул Кейлон. - Я помогу тебе. А ты взамен поможешь мне. Я найду для тебя информацию о корабле Предтеч. Но ты должен пообещать мне, что сделаешь все, чтобы мы смогли посадить ковчеги. Это все, что мне нужно.
        Я помедлил.
        Сделка выглядела выгодной, а сам Кейлон - искренним. Мне показалось, что он действительно болеет за остатки человеческой цивилизации, а не преследует какие-то мутные цели. Да и то, что он мне рассказал о Техносах… Нужно, конечно, как следует уложить в голове всю полученную информацию, обдумать хорошенько, но сейчас я не видел ничего, что могло нести для меня опасность. В конце концов, что я теряю? Да ничего! А вот информацию приобретаю, и весьма полезную… В общем…
        - Я согласен, - я кивнул. - И… Думаю, у меня есть еще кое-что для вас.
        Кейлон вскинул брови, выжидающе глядя на меня, а я вздохнул и полез в подсумок.
        Только сейчас до меня дошло, каким непроходимым кретином я был, напрочь забыв об этой штуке. И, если бы не Эйлин, заботливо разыскавшая и притащившая мне все вещи, конфискованные гвардейцами Харригейна… Впрочем, учитывая плотнось событий на единицу времени, что свалились на мою голову с самого момента попадания в этот свихнквшийся мир - думаю, можно понять и простить. Но Эйлин обязательно нужно отблагодарить по возвращению. Страшно подумать, что могло произойти, потеряйся эта штуковина…
        Нащупав, наконец, искомое, я протянул Кейлону открытую ладонь, на которой лежал инфокристалл.
        - Что это? - недоумевающе уставился на кристалл Хранитель Памяти.
        - Информация на кристалле закрыта генным кодом, и я не смог ее прочитать, - слегка слукавил я. - Но, думаю, вам не составит труда открыть ее. Это записи Тэйка Техноса из Территауна. Те самые, о которых вы говорили.
        - Что? - вот теперь мне удалось по-настоящему удивить Кейлона. Он недоверчиво уставился на кристалл, а один из манипуляторов нерешительно замер у моей руки. - Но… Как?
        - Так получилось, - пожал я плечами.
        - И… Что я тебе буду за него должен? - Кейлон прищурился.
        - Ну, я же сказал, что пришел покупать информацию, - я усмехнулся. - На самом деле, если все, что вы говорите - правда, вам этот кристалл нужнее. А я склонен думать, что вы со мной были честны. Должен же, в конце концов, среди Великих Домов оказаться хоть один нормальный человек?
        Кейлон ошеломленно покачал головой.
        - Где мне искать корабль, мастер Кейлон? - задал я, наконец, тот вопрос, ради которого сюда и пришел, и о котором едва не забыл под водопадом низвергнувшейся на меня информации.
        Кейлон грустно усмехнулся.
        - Я не знаю, - покачал он головой, и, увидев, как изменилось мое лицо, поспешил продолжить: - Но я узнаю. Меня отрубили от Колыбели Памяти, и я потерял к ней доступ. На то, чтобы восстановить его, мне потребуется несколько дней. Работа уже практически подошла к концу.
        - Но у меня нет нескольких дней! - в сердцах воскликнул я. - Совсем скоро сюда заявится Бранд! А вместе с ним - и Тьма!
        - Мы постараемся успеть, - улыбнулся Кейлон. А если вдруг не получится… Как я уже говорил, у меня был некий план на этот счет. И с твоим появлением воплотить его в жизнь окажется гораздо проще. Мы поступим следующим образом…

* * *
        При виде меня, вышедшего, наконец, из командного центра Кейлона, Фина, все это время проведшая в компании двух мрачных громил, едва заметно вздохнула с облегчением и бросила на меня вопросительный взгляд, мол, все в порядке? Я кивнул, прикрывая глаза, мол, в полном. Громилы, видимо, уже получив указания от Кейлона, готовые сопроводить нас назад. И на этот раз, что характерно, мешки надеть не предлагали. Что ж, это хороший знак… Если нас, конечно, не собрались привалить в тихом уголке.
        Впрочем, мои подозрения остались беспочвенными. Громилы не только не попытались нас убить, они еще и показали наиболее короткий путь к выходу из Андертауна, так, что уже через сорок минут после выхода от Кейлона мы снова переоделись в рабочую одежду и двинули на «рабочее место». По пути почти не разговаривали: я пытался уложить в голове полученную информацию, а Фина, умничка, видя мое состояние, старалась мне не мешать.
        Так же, практически в полном молчании прошел ремонт второй турбины. Поставив на место защитный кожух, я кивнул Фине, и мы направились обратно, в Башню Знаний. Очень ироничное название. Кажется, за один сегодняшний вечер я узнал больше, чем ее обитатели за все время обучения.
        Изрядно нервничающий Алекс ждал нас на минус первом. Теперь я глядел на парня с новым интересом. Передо мной был не простачок-ботаник, как я раньше считал. О, нет! Санек оказался агентом под прикрытием, весьма талантливо исполнившим свою роль и самостоятельно подтолкнувшим меня к расспросам о Кейлоне! Красавчик, ничего не скажешь!
        - Успешно? - негромко проговорил Алекс, когда мы снова махнулись ассистами с подозрительно трезвыми работягами. Что-то подсказывает мне, что и эта парочка - не просто случайные знакомые молодого Техноса. У них тут, блин, целая сеть подпольная раскинута!
        - Успешно, спасибо, - кивнул я, испытывающе глядя на Алекса. Юный Технос только глаза отвел. Неудобно пацану, что комедию ломать пришлось. Понимаю.
        - Увидимся, - я хлопнул пацана по плечу, кивнул Фине, и мы быстро двинулись к лифтам.
        - Ну, как там? - спросила, наконец, девушка.
        - Весело, - усмехнулся я. - Да так, что аж напиться хочется.
        - Это намек или прямое предложение? - улыбнулась госпожа капитан. - Если намек - то у меня совершенно случайно завалялась бутылочка отличного ликера. Если предложение - то и две найду, пожалуй.
        Я не удержался и заржал. В голос, не скрываясь и не думая о приличиях. Вроде и ничего смешного - а порвало. Фуф, блин, это сколько ж во мне напряжения накопилось? Все, хорош, а то вон, Фина, как на дурака уже смотрит.
        - Ты знаешь, это чертовски прямой намек на предложение, - отсмеявшись, проговорил я. Тащи две, а там разберемся. Извини, просто что-то я сегодня переутомился. В себя прийти надо.
        - Понимаю, - госпожа капитан кивнула. - Я сама изошлась вся, пока тебя там дожидалась. Да и вообще…
        - Ага. В общем, давай тогда, у меня через полчасика? - предложил я. - Нас же за нарушение режима опять не оштрафуют?
        - Если оштрафуют, то я угощаю, - усмехнулась Фина. - Договорились.
        Расставшись с девушкой, я направился в свою комнату. Включил свет, зашвырнул одежду, в которой таскался в Андертаун, в шкаф, выполнящий, помимо принтера, еще и роль универсального очистителя, прихватил с собой комплект чистой гвардейской формы и отправился в душ. Там, стоя под тугими, горячими струями, попытался подытожить полученную от Кейлона информацию. Бонус, так сказать, к основному инфопакету.
        Итак, в Цитадели погибли не все. Кое-кому удалось добраться до Технополиса. И, как подозревал Кейлон, этот кто-то был не один. Тот, кто рассказал все Кейлону, направился прямиком к нему, в Андертаун. Но, по мнению Хранителя Памяти, был кто-то еще. Кто-то, кто пошел к главе Техносов. Таким образом, несложно предположить, что Грайм знает о Тьме. И из этого следовало одно из двух: либо Грайм планирует заманить Бранда в западню… Либо он собирается заключить с ним союз и провернуть нечто особенно мерзкое - для чего и собирает Совет. И Кейлон считал, что второй вариант намного ближе к реальности. Если суммировать все, что я узнал о Техносах за последнее время, я и сам склонялся к нему. Потому как во всем этом блудняке было слишком много странностей…
        Задумавшись, я не услышал стук в дверь. Очнулся, лишь когда ассист неесколько раз сжал запястье привлепя внимание. Я бросил взгляд на экран. Фина пришла.
        Тщательно вытеревшись, я оделся, проскакал к двери и впустил Фину. К моему удивлению, девушка была в той же одежде, в которой ходила вниз.
        - Слушай, у меня с душем что-то, можно я твоим воспользуюсь? - чуть смущенно проговорила Фина.
        - Конечно, о чем речь? - я рассеянно пожал плечами, продолжая витать в своих мыслях.
        - Спасибо! - просияла девушка. - Я быстро! Держи пока, разбирайся!
        И, сунув мне небольшую сумку, в которой звякнуло стекло, упорхнула в душ. Я машинально принялся выставлять на стол содержимое сумки. Две квадратные зеленые бутылки, какие-то фрукты в прозрачном боксе, сыр… Вспомнив Рэйю и пикник у водопада, я на миг испытал ощущение дежавю, но мысли тут же сбились на свое.
        Если допустить, что Техносы не в курсе происходящего, то почему секретарь Совета не стал выяснять обстоятельства гибели леди Юстианы и Алисии Игнис? Почему Совет не отправил никого в Цитадель, чтобы расследовать гибель Дома Старков? Почему Техносы так легко поверили Бранду и пригласили его на Совет? Ведь, черт подери, все это шито белыми нитками! Может быть потому, что Грайм Технос и без того прекрасно знает все обстоятельства происшедшего в Цитадели? Из первых рук?
        Но, если это действительно так, то верховный Технос не мог не знать и о том, что мы с Корал бежали из замка. И, если это так - то почему тогда юная леди Игнис, вернувшись в Академию, не привлекла абсолютно ничьего внимания? Ладно я, я тут, типа, инкогнито, и то… Но прибытие Корал не могло остаться незамеченным! Или…
        Или, пока мы тут играем в шпионов, нас пасут, заманивая в ловушку? Арест сразу по прибытии не может не вызвать подозрений, все же поди задержи бесшумно двоих Владеющих, а вот когда сюда заявится Бранд, и все пойдет кувырком… Ух, блин, вот же дерьмо!!!
        Я так задумался, что даже не услышал, как меня зовут по имени. Очнулся, лишь когда чья-то рука легла мне на плечо. Вздрогнув, резко развернулся и замер.
        Фина, укутанная в полотенце, не способное полностью скрыть ни пышную грудь, ни длинные, стройные ноги, стояла в шаге от меня. Еще влажные волосы собраны в хвост на затылке, щеки разрумянились, чувственные губы слегка приоткрыты… Капелька воды, сбежав по нежной шее, юркнула под полотенце, оставляя на коже мокрую дорожку, и я сглотнул.
        - Я забыла сменную одежду, - глядя мне прямо в глаза, невинным голосом проворковала Фина. - Можно мне твой принтер? Или… Или так лучше?
        Полотенце с шелестом упало на пол. Под ним, естественно, никакой одежды не оказалось. Фина улыбнулась, явно красуясь передо мной… И, черт побери, красоваться там было чем. Красивая, крупная грудь, плоский живот, крутые бедра… Фина, твою ж мечту, ну что ты со мной делаешь, а? Ну нельзя же, блин, человека в такое положение ставить! Скажи я «да» - и это гарантирует нам обоим серьезнейшие проблемы с Корал. Скажи я «нет» - и нанесу смертельную обиду напарнице, которая, по идее, должна прикрывать мне спину… И которая, морт побери, при этом, безумно привлекает меня, как женщина… И что в такой ситуации прикажете делать?
        Впрочем, ответ не понадобился. Потому что последнюю мысль я додумывал, уже после того, как сделал шаг вперед и резким движением притянул девушку к себе. Фина сдавленно охнула и впилась в мои губы жарким поцелуем, крепко вжимаясь в меня всем телом. Сильные руки обвили мою шею, прошлись по спине, бросая меня в непроизвольную дрожь, подцепили футболку, потащили наверх. Освобождаясь от одежды, я издал то ли стон, то ли рык, и припал губами к шее девушки, медленно опускаясь вниз. Тяжелое, прерывистое дыхание Фины обжигало затылок, а когда она, не в силах сдерживаться, застонала, впившись ногтями мне в плечи, у меня и вовсе сорвало крышу. Подхватив Фину, я приподнял девушку, длинные ноги тут же обвили мои бедра, и я, полыхая от нетерпения, шагнул к кровати.
        Корал, Бранд, Кейлон, Виктор Технос, заговоры, перевороты, спасение мира… Да гори оно все синим пламенем!
        Подумаю об этом завтра.
        Глава 19
        Проснулся я, по ощущениям, далеко за полдень. Не открывая глаз, провел рукой по постели - один. Ну, чего и следовало ожидать, на самом деле. Это я тут, в Технополисе, по своим делам, несмотря на статус телохранителя, а Фина на работе. Ей Корал на лекции сопровождать. А, учитывая, что угомонились мы засветло… Не завидую я госпоже капитану. У меня, например, тело ноет, будто мной в футбол всю ночь играли, каково Фине сейчас - я и представить не могу. Хотя, скрывать не буду - усталость приятная. Я потянулся и бросил взгляд на ассист. Ну, да, внутренние часы работают - без пятнадцати два. Часы-то работают, а вот будильник - не очень, хмыкнул я, и заметил иконку сообщения в углу экрана. Развернул, чтобы прочитать, и почувствовал, как лицо растягивается в ухмылке.
        «Спасибо. Было хорошо. Может быть, повторим. Когда-нибудь. Наверное. Но это не точно»
        И двоеточие со скобочкой. Смайлик, мать его!
        Я не выдержал, и расхохотался. Вопрос, кто кого вообще… М-м-м, кто, в общем, тут у нас доминирует, так сказать, неоднократно всплывал у меня в голове в течение этой ночи, и, кажется, сейчас Фина рассеяла мои последние сомнения по этому поводу. Вот же сучка крашеная! Хотя нет, не крашеная. Натуральная. Это я хорошо запомнил. Но все равно сучка.
        А если серьезно - кажется, это лучшая реакция из всех, что я мог ожидать. Если я, конечно, правильно понимаю интонации написанного, а обычно у меня с этим неплохо. Из сообщения, совсем непохожего на любовную записку от полной нежных чувств девицы, недвусмысленно следовало, что госпожа капитан просто поюзала молодого наивного аристократа, добавив его в список своих трофеев. И никаких серьезных видов на этого самого аристократа, то есть на меня, не имеет. Это сильно упрощает ситуацию. Есть, конечно, вариант, что это такая разновидность флирта, но в таком случае я имею вполне законное право в дальнейшем от Фины морозиться. В конце концов это она ко мне в койку прыгнула, а не я к ней.
        - Смешно тебе? - голос раздался настолько неожиданно, что я натурально подпрыгнул. Повернувшись на звук, я замер. Какого хрена вообще?
        В углу комнаты, развернув кресло у терминала в сторону кровати, сцепив руки замком на колене и подавшись вперед, сидел… Дэймон. Я даже головой потряс, чтобы прогнать наваждение. Только вот наваждение прогоняться не желало. Твою ж мать, это чего? «Белочка», что ли? Так мы до ликера вчера даже и добраться-то не успели! Для верности я бросил взгляд на стол. Ну да, вон стоят обе бутылки, даже не вскрытые… Что за дичь вообще?
        - Ты что творишь с моим телом? - Дэймон смотрел исподлобья, не скрывая злобы. - Тебе кто позволил?
        - Чет я совсем ничего не понял, - проговорил я, усаживаясь на кровати и натягивая штаны. Правда, вместо «ничего» я употребил другое слово, покрепче. - Это как вообще? Ты откуда здесь взялся?
        - Я задал вопрос первым! - а вот сейчас в голосе юного лорда звучат совсем мои интонации.
        - Еще я перед галлюцинациями не отчитывался, - буркнул я, вставая и делая шаг к столу. Спокойно. Спокойно. «Если я не буду на это смотреть, возможно, оно уйдет» - кажется, сейчас я очень хорошо понимаю этот мем. Взяв со стола бутылку с водой, я свернул крышку и сделал несколько больших глотков прямо из горла.
        - Я - не галлюцинация! - вскинулся Дэймон.
        - Угу, - я кивнул, пытаясь сообразить, где в Башне Знаний отыскать психиатра. - Не галлюцинация. - Я подошел к шкафу и посмотрел в зеркало. Позади меня вполне себе отражался Дэймон, такой, каким я впервые увидел его во сне-не сне. - Тебя вылечат, - кивнул я своему отражению. - И тебя вылечат, - это уже повернувшись к Дэймону. - Нас всех, мать его, вылечат…
        - Да успокойся! - Дэймон даже по столу пристукнул. - Ты не сошел с ума. Хотя, на самом деле, меня здесь нет. Я - проекция.
        - Что значит «проекция» - не понял я. - Я что, до сих пор сплю?
        - Нет, - качнул головой Дэймон. - Просто, когда в твоем Источнике достаточно энергии, эфира, я могу использовать его, чтобы преодолеть барьеры твоего сознания и появиться в виде проекции, даже тогда, когда ты не спишь. А свой Источник ты ночью зарядил качественно, - ядовито добавил Дэймон.
        Хм. То есть, мне не показалось, и ночью все это действительно было? Я-то думал, это все от стресса и длительного воздержания, а оно, оказывается, в определенные моменты и правда будто волнами энергии окатывало… Во дела! Интересно как дела обстоят… С Владеющими, коей неожиданно оказалась Фина.
        - И что значит «преодолевать барьеры сознания»? Ты что, теперь все время передо мной мельтешить будешь? - мне стало не по себе, когда я представил, что Дэймон, или его проекция, или хрен там знает, что еще, будет постоянно маячить перед глазами. Охренеть, как здорово!
        - Нет, на это расходуется слишком много энергии, - качнул головой парень.
        - То есть ты сейчас просто так берешь и тратишь мою энергию, которую я с таким трудом собирал по крупинке? Или у тебя что-то серьезное? - вскинул я брови.
        - Что? Твою энергию? - Дэймона аж перекосило. - Слышишь, ты… Самозванец! - выкрикнул он, вскакивая, и явно собираясь схватить меня правой рукой за горло (могу ошибаться, но, кажется, тоже очень мой жест). Фокус не удался, и рука парня прошла сквозь меня, оставив за собой неприятный холодок. - Ты… Ты… Ты занял мое тело, ты выдавил мою личность, ты, выдав меня за себя затащил в постель Фину Леман…
        - Ладно, ладно! - поднял я перед собой руки октрытыми ладонями к Дэймону. - Нашу энергию. Вот только собирал ее я! И…
        - Видел я, как ты ее собирал, - насупился Дэймон.
        - То есть, ты еще и подглядывал? - вскинул брови я. - И как оно со стороны смотрелось? Понравилось?
        Парень покраснел и я усмехнулся. Видимо, я попал в точку.
        - Я хочу, чтобы ты признался Корал в том, что ты самозванец! Чтобы рассказал ей, что это ты, а не я… - Дэймон снова покраснел и запнулся. - Ты понимаешь, что будет, когда она узнает, что вы… Ты с капитаном Леман… Что вы с Финой теперь вместе?
        - Воу-воу, полегче, парень! Мы с Финой всего лишь выпустили пар. Просто потрахались. Без каких-либо обязательств! У взрослых такое бывает, знаешь ли. И не собираемся теперь ходить по коридорам Академии, держась за руки и не сводя глаз друг с друга, - «По крайней мере, я очень надеюсь на это», закончил мысленно я, но вслух, понятное дело, говорить этого не стал. - Так что, не переживай, к тому моменту, когда Эйрих нам поможет - если поможет, вернешься к своей зазнобе с незапятнанной репутацией.
        - С дикаркой в Территауне - это тоже незапятнанная репутация? - вскинулся Дэймон.
        - Э, парень! - тут уже я начал выходить из себя. - Может, ты прекратишь уже копаться в моих воспоминаниях, а? Или ты их, как учебное пособие просматриваешь? Это ты правильно. Учись, пока я жив.
        - Прекращу, когда ты прекратишь использовать мое тело для… Для… Для удовлетворения своей похоти! - подобрал, наконец, слова Дэймон. - Ты… Самец!
        - Ну, вроде не самка, да, - я покивал. - Короче, друг. Я обещал, что не буду трогать твою даму сердца? Я и не трогаю. Более того, всячески ее оберегаю и защищаю. И даже главой Дома Игнис стать помог. А о других речи не шло. Ни хрена страшного. Не сточишься. Потом, если мои навыки к тебе перейдут, как твои - ко мне, еще спасибо скажешь. Ты мне, я тебе, так сказать.
        - Какой же ты варвар… - Дэймон скорчил страдальческую гримасу.
        - Угу, - я кивнул. - Я это уже не раз слышал.
        - Я все равно настаиваю: ты должен рассказать Корал правду! И Фине тоже! - снова принялся за свое Дэймон.
        - Господи, да нафига? - я закатил глаза. - Ты понимаешь, что начнется, когда я все это расскажу? Мне же совсем перестанут доверять!
        - А потом, когда сказать это все равно придется, думаешь, будет по-другому? - блин, а вот тут парень прав. Если Голосу таки удастся нас разделить… Будет крайне неприятно, если от меня отвернутся те, кого я считаю своими друзьями. Так себе тема. Это в теле Дэймона у меня тут блестящие перспективы… Если выжить удастся, конечно, а вот что потом? Впрочем, сейчас думать об этом не время. Еще не факт, что Эйриху это действительно будет под силу. В конце концов, он ничего такого не обещал, и вообще считал, что Дэймон умрет… Правда, самому Дэймону об этом знать, думаю, совсем ни к чему.
        - Я настаиваю! - парень разошелся не на шутку.
        - Да ладно, ладно! - не выдержал я. - Рано или поздно об этом все равно придется рассказать. Вот только момент я выберу сам. Сейчас это точно не в кассу. Если мы разосремся к моменту прибытия Бранда в Технополис, толку от этого точно не будет.
        - Дай слово! - вскинулся Дэймон.
        - Бери, - я кивнул. - Ой, все, все! - увидев, что парень снова собирается сорваться в нотации, замахал я руками. - Даю слово, что расскажу о том, кто я такой, Корал и Фине. В тот момент, который покажется мне подходящим. Доволен?
        - Ну, хоть так, - пробурчал Дэймон.
        - Вот и отлично. А сейчас, с твоего позволения, я хотел бы остаться один. Мне нужно привести мысли в порядок, а делать это лучше наедине с собой. Вчера я, знаешь ли, много работал, получил массу новой, местами шокирующей информации, и мне нужно попытаться уложить ее в голове.
        - Угу, особенно ночью работал и получал информацию, - съязвил Дэймон. - О расположении эрогенных зон капитана Леман.
        - О, боги! - я закатил глаза. - Слушай, дорогая моя шизофрения, свали уже с глаз долой! И постарайся, пожалуйста, появляться тогда, когда ты действительно нужен, а не когда тебе мой мозг поклевать захочется, как ворону - печень Прометея.
        - Прометей? Кто это? - Дэймон поднял на меня удивленный взгляд. - Никогда не слышал.
        - Немудрено, особенно учитывая, что из вас тут неучей делают, - буркнул я. - Странно, что про шизофрению ты не спросил. Прометей, друг мой, это чувак, который сделал людям добро, а его за это приковали к скале, и каждый день к нему прилетал орел и клевал его печень. Короче, все, совсем, как в моем случае. Только вместо орла - ты, а вместо печени - мой мозг.
        Дэймон прищурился.
        - Вот знаешь, иногда с тобой общаешься - и вроде почти как человек нормальный, - проговорил парень. - А иногда - ну вот варвар варваром.
        - Угу, - кивнул я. - А еще мужлан и чурбан. Знаем, проходили. Все, сгинь! Дай подумать! - я подхватил подушку, и бросил ее в Дэймона. Подушка, ожидаемо, прошла сквозь силуэт парня, он осуждающе покачал головой и растворился в воздухе.
        - Черти, смойтесь с глаз, не хватало вас… - пропел я, качая головой. Безумие какое-то… Проекция, мать твою… Сколько мне еще чудных открытий сделать предстоит? Так реально можно башкой тронуться.
        В дверь постучали, и я выругался. Ну, блин, кого там еще принесло?
        Я активировал инфопанель на стене, нашел виджет дверной камеры и выругался еще раз. Корал. Ну, блин, вовремя-то как, а?
        - Секунду! - крикнул я, сгребая со стола бутылки, еду и пряча все это в шкаф. Надеюсь, Фина ничего не забыла? А то будет, как в анекдотах классических…
        Быстро осмотревшись и не заметив ничего компрометирующего, я шагнул к двери и открыл их.
        - Привет! - девушка улыбнулась. - Я зайду?
        - Да, заходи конечно… - я отступил в сторону.
        - Ты что, только встал? - удивленно вскинула брови Корал.
        - Да я как бы и вернулся, не сказать, что сильно давно.
        - Ну да, - девушка кивнула. - Фина тоже какая-то помятая сегодня…
        «Помятая»… Очень верное слово, да.
        - Да ну мы до утра вчера на минус первом куролесили, - проговорил я, показывая глазами, что нас могут слушать. Блин. Вот как это работает? Ведь я ж реально перед Корал ни в чем не виноват, чего ж так не по себе-то, а? Из-за ее возможной реакции? Или… Или не только? Тьфу, блин! Сам себе на ровном месте проблем наделал!
        - Видно, да, - хмыкнула девушка. - Я, собственно, чего зашла. Пойдем, пообедаем? А потом прогуляемся. Алекс с Финой тоже подойдут. Расскажете, чего вчера интересного было… На минус первом.
        «Могла бы и просто сообщение прислать». Вслух я этого говорить, конечно не стал.
        - Не вопрос. Только дашь мне минут двадцать, а? А то я, как ты верно заметила, только проснулся.
        - Да, конечно, - Корал кивнула. - Я пока в инфосети покопаюсь, - девушка придвинула кресло, на котором только что сидел Дэймон, к столу и активировала терминал. Я закатил глаза, покачал головой и направился в душ.
        Не комната, а проходной двор, блин!
        Глава 20
        Приняв душ, я достал из шкафа вычищенную одежду, и, вернувшись в санузел, переоделся. Одежда очистилась качественно, на ощупь и запах была, как новая. И, при этом - совершенно сухая. Вот это действительно полезная технология! Очень удобно.
        Одевшись, выбрался в комнату. Корал, положив подбородок на руку, упертую локтем в стол, что-то увлеченно читала. Подойдя к девушке, я бросил взгляд на экран. Ага, ну понятно. Соцсети и здесь живут и процветают. Впрочем, неудивительно. Особенно учитывая, что мы находимся там, где соцсети и родились, причем, что у нас, что за океаном - в университете.
        - Да уж, умеешь ты не привлекать к себе внимания, - протянула Корал, не поворачиваясь. - Все только и треплются о моем новом телохранителе, надравшем задницу Джулиану Аквису.
        - А если б не надрал - трепались бы о том, как Аквис унизил твоего нового телохранителя, - париров ал я. - Как там вообще дела-то?
        - Нормально, - Корал усмехнулась. - У меня уже несколько раз интересовались, есть ли у тебя дама сердца, и не могу ли я организовать знакомство с тобой.
        - Надеюсь, интересовались барышни? - хмыкнул я. - Молодые и симпатичные? - сказал, и сам поморщился. Вот же люблю я судьбу за усы дергать!
        - Дикарских принцесс среди нет, - холодным тоном отрезала Корал. - Так что тебе не понравится.
        - Эх, а я-то думал, - с притворным сожалением протянул я.
        Корал фыркнула, вырубила терминал и встала.
        - Готов? Можем идти? - спросила девушка.
        - Всегда готов, - я дурашливо вскинул руку в неизвестном этому миру пионерском приветствии.
        - Значит, идем.
        На этот раз Корал выбрала заведение попроще. Если «Роблокс» был пафосным клубом, то это место больше походило на так называемый ресторан быстрого питания. Типа «Мака» или «КФЦ» дома. Не знаю, правда, каким боком такие забегаловки - рестораны, ну да владельцам виднее.
        Войдя внутрь, я поморщился. Блин, неужели места потише не нашлось? Я бы предпочел что-нибудь более уединенное. А тут… Народу - куча, все трещат, без умолку, громко смеются… Поговоришь тут, как же… Ну, ладно. Корал сама сказала, что потом прогуляемся. Значит тогда и обсудим дела насущные. А пока… Я бросил взгляд на тщедущного студиозуса, с воодушевлением трескающего огромный бургер, и услышал, как заурчало в желудке.Черт, да я же не ел целую вечность! В Андертауне мы есть не стали, а когда вернулись… Немного не до того было. А днем, едва я проснулся, пришла Корал, и с завтраком снова не срослось. В общем, сейчас я, пожалуй, не откажусь от большого жирного двойного воппера, желательно - с беконом. И мне плевать, что его, вероятно, синтезировали из чего-то совсем несъедобного.
        - А вон и Алекс с Финой, - проговорила Корал. Я огляделся, и действительно заметил юного Техноса в компании госпожи капитана за одним из дальних столиков у стены в конце зала. Они нас тоже заметили, Фина, привстав, помахала рукой, и я внутренне напрягся. Ну что ж, кажется, сейчас будет момент истины…
        Протолкавшись сквозь толпу, мы подошли к столу. Фина, хоть и выглядела, как отметила Корал, слегка помятой, но весело болтала, что-то рассказывая слегка смущенному Алексу. Я пожал руку молодому Техносу и кивнул Фине. Девушка кивнула в ответ и снова повернулась к Алексу. Кажется, она живописала ему красоты Сердца Матери. Ну, фух. Видимо, я оказался прав в своих утренних рассуждениях. Ну и хвала Первым. На самом деле, если бы я вчера не был таким задолбанным и взбудораженным событиями в Андертауне, я б, пожалуй, так не накосорезил. Фина умница, конечно, четко меня врасплох застала. Ну и… Должен сказать, что оно того стоило, да…
        - Как понимаю, визит к Кейлону прошел успешно? - вырвал меня из раздумий голос Алекса, и я дернулся. Подняв голову, я осуждающе посмотрел на парня.
        - Ты уверен, что стоит это обсуждать здесь? - негромко поинтересовался я у молодого Техноса.
        - Если где и стоит, то именно здесь, - парень улыбнулся. - Тут такой гам стоит, что подслушать нас практически невозможно. Ну, и я просканировал здесь все - прослушки нет. Так что можно говорить. С оглядкой, конечно, - проговорил Алекс.
        Хм. Ну, кстати, не лишено смысла, да. Технологии здесь, конечно, шагнули далеко, но вычленить нужную информацию в таком гвалте… Да и Алекс, полагаю, чего-то, как технарь, стоит. Так что - да, можно, если осторожно.
        - А зачем ты задаешь вопрос, на который и без того знаешь ответ? - я положил руки на стол и подался вперед, сверля Алекса взглядом. Не то, чтоб я всерьез обиделся на парня, я прекрасно понимаю, что он делал то, что ему сказали старшие, но осадочек, как говорится, остался.
        Алекс, ожидаемо покраснел и отвел взгляд. Какой стеснительный подпольщик, бог ты мой…
        - Кейлон же не просто твой покровитель, да? - посмотрел я на парня. - Он твой родственник?
        - Ну… Да, - Алекс кивнул. - Только об этом никто не знает. В смысле - вообще никто. Даже в Совете. Он - мой двоюродный дядя.
        - А как получилось, что никто не в курсе? - не то, чтоб мне была сильно интересна местная Санта-Барбара, но иметь понимание все же хотелось бы. - Ведь быть Техносом по крови лучше, чем юным самородком из Андертауна.
        - Потому что лучше быть юным самородком из Андертауна, чем бастардом, - нехотя ответил Алекс. - Сначала меня продвигал отец. Но потом он погиб. Перед смертью дядя Кейлон дал отцу слово, что присмотрит за мной. Ну и… Вот, - парень развел руками.
        Угу. Понятно. Что ж, в целом - логично.
        - Так. Я рада, что мы все сбилизились до такой степени, что пошли семейные откровения, но, может быть, меня кто-нибудь все же введет в курс дела? - вскинула бровь Корал. - Меня-то с вами вчера не было, если вы не заметили!
        Я на миг понял Корал неправильно, представил картину, в которой девушка была вчера с нами, и даже головой потряс, чтобы отогнать наваждение. Тьфу, блин! Что за хрень в голову-то лезет, а?
        - С вашего позволения, я бы сначала поел, - проговорил я. В желудке в этот момент так забурчало, что девушки, не сговариваясь, засмеялись. Смешно, им блин… У меня тут сейчас кишки друг друга переварят, а они смеются…
        - Так заказывай, - Корал пожала плечами. Только сейчас я заметил, что на столе лежит что-то вроде планшета. Девушка пихнула его ко мне, я стукнул по экрану и погрузился в изучение меню.
        В целом, все до боли напоминало земные бургерные, только вот с ингридентами было не очень понятно. Мясо винторога, как понимаю, заменяло говядину, порк - свинину. А в остальном - как домой попал. Я быстро набрал заказ, выбрав самый разорвирот-вариант с двумя котлетами, сыром и кучей каких-то дополнительных ингридиентов, добавил туда пататов - аналог картошки, по видимому, соусов и напиток, и, в последний момент добавил еще мясо порка в лепешке. Если уж начал знакомиться с местной кухней, так надо все попробовать. Корал, сидящая рядом, удивленно вскинула бровь.
        - Ты все это съешь? - удивленно проговорила девушка.
        - А что тут есть? - пожал я плечами. - У меня растущий организм, ему нужно хорошо питаться.
        - Ну да, - едко заметила Корал. - Организм тот еще.
        Девушка быстро настучала свой заказ, планшет перешел к Фине, а потом к Алексу.
        - И кто пойдет за заказом? - Корал, наморщив носик, посмотрела на длинную очередь, которая, хоть и двигалась достаточно быстро, но торчать в ней девушке явно не улыбалось.
        - Никто не пойдет, - проговорил Алекс, и потянулся за рюкзаком, стоящим у ног. Вжикнула молния, и на свет появился белый шар, размером с футбольный, с парой небольших крылышек-стабилизаторов по бокам и яркой синей полосой посередние. В центре полосы поблескивало что-то вроде камеры, то ли поделенной на пять сегментов, то ли состоящей из пяти глазков… Я буквально автоматически активировал «сканирование», и перед глазами тотчас всплыла надпись.
        «Беспилотный летательный аппарат. Тип не известен». О как. Интересно.
        - Это моя дипломная работа по инженерному делу, - снова слегка покраснев, пояснил Алекс. - Я его как раз испытываю сейчас.
        Коснувшись шара, Алекс подбросил его в воздух, и тот тут же повис в метре над столом. Что характерно - звуков дрон при этом не издавал, и за счет чего он вообще держался в воздухе, было решительно непонятно. Впрочем, подобные я уже встречал в Технополисе - патрульные дроны выглядели очень похоже, только были крупнее.
        Алекс прижал два пальца к виску, и его взгляд затуманился, будто он смотрел куда-то внутрь себя. Угу. Такой взгляд обычно у Владеющих, работающих с интерфейсом Источника. Угу, понятно. У него «Управление устройствами» прокачано было точно покруче, чем у меня.
        Дрон что-то пиликнул, поднялся выше и направился к стойке раздачи, а Корал снова повернулась ко мне.
        - Начинай. Все равно еда будет не очень скоро.
        Я вздохнул, и начал рассказ.
        Наши приключения по дороге в Андертаун я опустил, сразу начав с информации, которую мне выдал Кейлон. И, чем больше Корал слушала, тем больше мрачнела. Как, к слову, и Фина, которой я пока тоже ничего особо не рассказывал. К концу рассказа Корал сидела, подперев ладонью подбородок и угрюмо смотрела в стол. Мне, к слову, ее такая реакция понравилась. Задумалась девочка, поняла, что Технополис больше не безопасен. Это хорошо. Глядишь, и перейдет в «боевой режим», выключив снова проклюнувшуюся мажорную аристократку. Фине все перечисленное тоже не особенно понравилось, а вот Алекс явно уже был знаком с местными раскладами.
        - И… Что же нам делать? - Корал выглядела растерянной.
        - Будем следовать плану, предложенному мастером Кейлоном. Но сначала мне нужно встретиться с Оддером, - проговорил я.
        Алекс кивнул.
        - Он ждет тебя сегодня, - парень поднял взгляд на меня. - После шести вечера. На индивидуальное занятие. Там и пообщаетесь.
        О как. Все схвачено, получается. Что ж. Тем лучше.
        Я бросил взгляд на ассист. Хм. А ведь уже скоро. Надо бы поторопиться. А то налопаюсь сейчас, и потом на тренировке и пошевелиться не смогу. О! Кстати о пище!
        Над головой курлыкнуло, и над столом завис дрон с бумажным пакетом, закрепленным в манипуляторе, выдвинутом из нижней полусферы. Дрон опустился ниже, поставил пакет на стол, и, отпустив его, перелетел Алексу в руки, напоследок снова издав звук, который я почему-то воспринял, как радостный.
        Впрочем, я сам, роясь в пакете, издавал массу странных звуков. Твою ж мечту, как же есть хочется! Добравшись до бургера, я развернул вощеную бумагу и с наслаждением впился в горячую пищу зубами. С бургером я справился в рекордные сроки, вытер рот салфеткой, и, выпрямившись, вздрогнул.
        Алекс, Фина и Корал смотрели на меня с каким-то практически благоговейным ужасом.
        - Вы чего? - спросил я, вытирая рот салфеткой.
        - Да так… - Корал сморщила носик. - Не видела такого раньше.
        - Ага, - восхищенно кивнула Фина. - Я такого даже в казармах после рейда не видела.
        - На минус первом иногда проводят соревнования пожирателей, - протянул Алекс. - На скорость поглощения разнообразной пищи. Тебе определенно надо попробовать! Можно хорошие деньги заработать!
        - Ой, да ну вас! - отмахнулся я. - Есть хочется. А тут вкусно так. Даже не скажешь, что синтетика!
        - Варвар, - вздохнула Корал. - Как есть варвар.
        - Да в смысле? - что за люди, блин? Можно подумать, им не вкусно!
        - Это натуральная пища, Дэймон, - покачивая головой, проговорила Корал. - В Башне Знаний нет синтетики. Только на минус первом. И то не везде.
        Хм. Ну, логично, да. Тут, как-никак, цвет нации учится. А молодые организмы нужно беречь, холить и лелеять. Понимаю.
        Я потянулся к высокому стакану, сделал глоток и едва не присвистнул. Кола! Самая настоящая, мать ее, кола! Да откуда она тут взялась вообще? Зуб даю, среди колонистов была куча потомков американцев. Только они с таким старанием могли воссоздать всю эту максимально вредную, но такую маняющую и вкусную дрянь!
        - Приятного аппетита, - послышалось над ухом. - Не помешаем?
        Я отложил лепешку с мясом порка, которую уже взял было в руки и медленно повернулся на звук. Голос был знаком, и мне очень хотелось ошибиться, но нет. К сожалению, не ошибся. У меня за спиной стоял Джулиан Аквис в сопровождении пары своих вассалов.
        Сгоряча я едва не ляпнул, что еще как помешают, но, к счастью, вовремя вспомнил, что, по легенде, я всего лишь телохранитель, который, если и имеет право голоса, то, исключительно после своей госпожи. Впрочем, отвечать Корал не спешила, делая вид, что не заметила появления Аквиса.
        - Право, я весьма удивлен видеть вас здесь, леди Игнис, - с мерзенькой ухмылкой проговорил Джулиан. - Впрочем, если учесть последние новости, это весьма предусмотрительно с вашей стороны. Деньги нужно экономить. Теперь, когда вашей матушки нет в живых, счет пополнить будет некому. Наверное, и из Академии теперь придется уйти, да? Грустно… Очень-очень грустно…
        Корал побагровела, а глаза ее вспыхнули. Я под столом положил руку на колено девушке, сдерживая ее. Корал сейчас может вспыхнуть отнюдь не в переносном смысле. И, хотя Аквис абсолютно заслуживает участи быть сожженным заживо, но, учитывая, какие это принесет нам проблемы в дальнейшем…
        - Мне хотелось бы сказать, что Дом Аквис скорбит вместе с вами над вашей потерей… Но делать этого я не стану, - продолжал глумиться Джулиан. - Люди говорят, что у вас какие-то проблемы с престолонаследием… Это что же, получается, вас подвинули? Вы больше не наследница Пламенного трона? Как же…
        Я понял, что Корал сейчас натворит дел, и вздохнул. Кажется, самое время вмешаться. Что ж ты, крысеныш мелкий, так нарываешься-то постоянно?
        Слегка повернувшись, я резко выбросил локоть назад, и с удовлевторением услышал, как воздух с шумом вышел из легких Джулиана. Примененный мною прием нельзя назвать джентльменским, но крысенок сам нарвался. Болтает языком, как баба базарная, а, значит, мужской подход к нему неприменим.
        Ухватив согнувшегося в три погибели Аквиса за волосы, я дернул его голову вниз, вминая уродца носом в недоеденную лепешку, так и лежащую на столе. Как следует погрузив смазливую морду Джулиана в размазавшуюся по ней котлету, я перехватил его за шею, сжал хорошенько, и, нагнувшись к его уху, проговорил:
        - Я вижу, ты не понимаешь по-человечески. Придется разговаривать с тобой по-другому. Слушай меня внимательно, урод. Если ты еще раз позволишь себе не то, чтоб обратиться к леди Игнис в оскорбительном тоне, а хотя бы приблизишься к ней ближе, чем на пять метров, я тебя отмудохаю на глазах всей Академии, и унижу так, что с тобой не просто здороваться перестанут - при виде тебя на другую сторону улицы переходить будут. Поверь, родной, я это умею. А теперь бери в горсть свои бубенцы и проваливай на хер отсюда! Быстро! - я отпихнул Джулиана, он сделал пару шагов назад, споткнулся и со всего маху уселся на задницу.
        - Ты… - просипел Джулиан, размазывая по лицу соус, сопли и остатки мяса. - Ты… Ты - труп! Сегодня в Технополис прибывает моя мать, леди Аквис, она…
        - Вали уже скорее под мамину юбку, жалкое ты создание! - насмешливо проговорил я. - Над тобой и так смеются уже, не делай из себя еще большее посмешище! Хотя большее уже и представить сложно…
        - Ты - труп! - Джулиан вскочил на ноги, и, отпихнув своего прихлебателя, предупредительно сующего ему несколько салфеток, бросился к выходу. - Ты - труп! - выкрикнул он еще раз, остановившись на миг у входа, и бросился прочь по коридору. Несколько секунд в кафе царила тишина, а потом зал разразился аплодисментами.
        - А его здесь уважают… - протянул я, с тоской глядя на свою еду, приведенную в полную негодность.
        - Спасибо, Дэймон, - теперь уже Корал положила руку мне на колено. - Если б не ты…
        - Если б не я, ты бы спалила недоумка к мортам горкховым, и у нас были бы серьезные проблемы, - негромко проговорил я. - Держи себя в руках, не опускайся до уровня этого дегенерата. Помни, что ты - глава Дома Игнис. Давай уже, переключайся. У нас сейчас другие задачи, и размениваться на ерунду нет ни времени, ни ресурсов.
        - Я поняла, - сверкнула глазами девушка. Видимо, ей не очень понравились мои слова, но что тут поделаешь? Чем быстрее она вспомнит, что мы сюда не в игрушки играть приехали - тем лучше.
        Гребаный Технополис! Как-то мне в пещере гнильцов комфортнее было… Скорее бы уже этот Совет, покончить с Брандом и отправиться на поиски Эйриха.
        Правда, что-то мне подсказвает, что голос Дома Аквис на этом Совете будет звучать явно не в мою пользу…
        Глава 21
        - Ты должен был вызвать его на поединок и убить! - Дэймон, соткавшийся из пустоты посреди коридора, заставил меня дернуться.
        - Тьфу, блин! - выругался я. - Ты, может, предупреждать будешь, прежде чем выпрыгивать, как черт из табакерки?
        - А ты предупредил меня, что собираешься захватить мое тело? - огрызнулся юный Старк.
        Тю на тебя! Снова-здорово! Ладно. Спасибо, хоть не при всех появился. Я, все же, не настолько хорошо собой владею…
        Время для появления Дэймон выбрал «удобное» - я как раз шел на индивидуальную тренировку, и строил в голове предстоящий разговор с Оддером. И появление проекции молодого Старка этому явно не способствовало.
        - Так кого я там должен был убить? Что-то я раньше не замечал за тобой подобной кровожадности!
        - Джулиана Аквиса! - Дэймон выдохнул имя с такой ненавистью, что оно прозвучало, как ругательство. А, так вот почему наш рыцарь без страха и упрека так возбудился… «Вот Росинант, вот щит и копье, с забралом открытым без страха я пойду», - пропел я про себя.
        - Какой еще Росинант? О чем ты говоришь вообще?
        - Мы же вроде договаривались, что ты не будешь копаться у меня в голове! - разозлился я.
        - Это и моя голова тоже! - парень себя здорово накрутил. Вон, злющий какой! - Почему ты его не убил?
        Я тяжело вздохнул, мысленно сосчитал до пяти, и только тогда заговорил.
        - Чтобы что, Дэймон? Чтобы получить на свою голову еще одну хренову кучу проблем? Мне б те, что уже есть разгрести, а не новые плодить! Нет, серьезно, я понимаю, что Аквис оскорбил твою даму сердца, но, мне кажется, он получил адекватный ответ. В конце концов, он не сказал ничего, за что стоило бы убивать. А так… Думаю, Джулиан испытал достаточное унижение. Он получил гораздо больше, чем готовил для Корал, согласись!
        - Ну… Пожалуй, да, - мрачно проговорил Дэймон. - В чем-чем, а в этом ты хорош, не могу не признать. Подлые приемчики, ядовитые речи… Ты, как змея, кусающая из-под камня…
        - Так, я не пойму, ты мне презрение выражаешь, или восхищаешься? - хмыкнул я. - Поверь, лучше быть подлой, коварной и живой змеей, чем честным и благородным, но мертвым львом.
        Дэймон нахмурился.
        - Твои слова, хоть и не нравятся мне, но не лишены смысла, - угрюмо согласился Дэймон.
        - То-то же. Учись, пока я жив. А теперь исчезни, мы почти пришли, - судя по метке на карте ассиста, кабинет мастера Оддера был за углом. Еще не хватало, чтобы Мастер Оружия увидел, как я разговариваю с самим собой.
        - Меня все равно не видит никто, кроме тебя, - насупился Дэймон.
        - Ты меня отвлекаешь, - буркнул я. - А мне, если ты не в курсе, предстоит очень важный разговор.
        - Не забывай, что ты - глава Дома Старков, а он - всего лишь Мастер Оружия! - решил вдруг напутствовать меня Дэймон. Да что с ним, блин, такое? Какая муха его укусила?
        - Ой все, - я помотал головой. - Давай я сам буду решать, как и с кем разговаривать. А то ты мне начинаешь напоминать Корал в не самой ее лучшей ипостаси. Я себя уже воспитателем в заведении для трудных подростков начинаю чувствовать. И мне, между прочим, никто за это не платит!
        - Иногда я тебя совсем не понимаю… - покачал головой Дэймон.
        - Как будто-то что-то новое, - усмехнулся я. - Все, сгинь пожалуйста! Дай сосредоточиться.
        Дэймон раздраженно вздохнул, махнул рукой и исчез. Тьфу, блин! Шизофрения ходячая! Так и правда крыша поедет скоро! Так, все! Собраться!
        Я постоял несколько секунд, приходя в себя, а потом решительно шагнул вперед и постучал в дверь.

* * *
        - Входи, Дэймон, я ждал тебя, - Мастер Оддер отложил в сторону планшет, с которым работал, и поднялся мне навстречу. - Сегодня у меня, наконец-то есть время для индивидуального занятия, которое я тебе обещал. Ты готов? - Мастер Оружия выразительно посмотрел на потолок, и я понял, что нужно фильтровать слова - Оддер явно намекал на то, что нас могут слушать.
        - Конечно, Мастер, - я почтительно склонил голову. - С моей стороны было бы глупостью пренебрегать такой возможностью.
        - Отлично. Тогда пойдем, - Оддер поднялся, запахивая плащ и снова становясь похожим на тощего ворона. - Следуй за мной, - мастер поманил меня за собой и я разглядел еще одну дверь позади его стола. Я вошел в нее следом за Оддером и вздрогнул, очутившись вдруг в полной темноте. Какого… А, понятно. Я почувствовал уже знакомое тянущее ощущение, а в следующий момент снова вспыхнул свет. Телепорт, ясно. Это мы уже проходили, знаем. Но куда мы попали?
        - Мое личное тренировочное пространство, - будто прочитав мои мысли, пояснил Оддер. - Здесь мы можем разговаривать, не опасаясь чужих ушей.
        Я кивнул, осматриваясь.
        Зал для тренировок напоминал аналогичный в Цитадели: большая круглая комната со штандартами на стенах. Только здесь штандарты были серого цвета, и на них красовался герб Дома Технос. Ну, логично. Было бы странно увидеть здесь какой-то другой.
        - Итак, ты добрался до Кейлона, - сразу взяв быка за рога, констатировал Оддер. - Чтобы не терять времени: мне известно, все, о чем вы говорили. Саймон поручил мне обсудить с тобой действия на Совете.
        - Я весь внимание, - пожал я плечами. Саймон, угу. Это, видимо, имя Кейлона. Запомним, на всякий случай.
        - На самом деле, твое появление в Технополисе - большая удача для нас, - глядя, будто сковзь меня, начал Оддер. - Благодаря этому есть шанс сделать все по закону.
        - Что вы имеете в виду?
        - Мы не уверены, что Виктор понимает, что делает. Как и не уверены в том, что он знает о Тьме, пришедшей в Цитадель и намеревающейся просочиться в Технополис. Скорее всего, после подавления мятежа он рад любым союзникам, и признание Бранда главой Дома Старков - жест отчаяния. Виктор теперь боится собственной тени, ему жизненно необходимы те, на кого он может положиться. Ему нужны бойцы, которые не имеют ничего общего с Технополисом. Мне кажется, еще немного, и он согласился бы прибегнуть к помощи войдов из Забытых городов, пообещав им гражданство. И Бранд появился, как нельзя кстати. Эйвор никогда не встал бы на сторону Виктора, и никогда не дал бы ему солдат. А Бранд…
        - Вы считаете, глава Дома Технос не знает о том, что случилось в Цитадели на самом деле? - я недоверчиво посмотрел на Оддера.
        - Я считаю, он думает, что Бранд просто вырезал Старков, чтобы занять место Эйвора. Но ему плевать на это. Он так боится повторного мятежа, так трясется за свою власть, что готов заключить союз хоть с самим дьяволом…
        - В этом случае он на верном пути… - пробормотал я. - Но постойте! - мне в голову пришла мысль, которая не давала покоя еще во время визита к Кейлону. - Если все обстоит именно так, как вы говорите, почему… Почему я еще жив? Виктор не может не знать, что я здесь! Ведь ему наверняка известно, что я бежал из Цитадели вместе с Корал, которая совсем недавно вернулась в Академию! Он не мог не проверить всех, кто пришел с ней!
        - А что ты сам думаешь по этому поводу? - прищурился Оддер.
        - Если честно - не знаю, - покачал головой я. - Но непонятный телохранитель Корал из северных земель не мог его не заинтересовать! Вообще, я подозреваю, что это какая-то хитроумная ловушка…
        - Есть такой древний философский прием - Бритва Оккама, - улыбнулся Оддер. - Он звучит примерно как…
        - «Не нужно множить сущности без необходимости», - влез я. - Это я знаю. Проще говоря, из множества объяснений стоит отсечь все лишнее, оставив самое простое и вероятное.
        - Совершенно верно, - кивнул Оддер. - Так вот. Не нужно множить сущности, мой мальчик. Все гораздо проще. Бранд вообще ничего не говорил Виктору ни о Юстиане, ни о Корал. О том, что произошло с леди Юстианой мы узнали только от тебя. А я не стал говорить Виктору о том, что молодая леди Игнис вернулась в Технополис в компании наследника Старков.
        - Вы??? - я на миг завис.
        - Конечно я, мой мальчик, - усмехнулся Оддер. - Я пока еще Мастер Оружия этого Дома и отвечаю за его безопасность. Ты смог обмануть охрану на воротах, но не меня. Я знал о том, что в Технополис инкогнито заявился Дэймон Старк еще до того, как ты добрался до своей комнаты.
        М-да. Впрочем, в том, что мой наивный план провалился, нет ничего удивительного. Я-то думал, что здесь такое же неосредневековье, как в Цитадели или Очаге, а тут… Тут киберпанк тотальный. Если не сказать «киберфашизм». Если бы Технополис не находился на грани нового мятежа, если бы Оддер не оказался на «нашей» стороне… Впрочем, если б все было именно так, мне бы не пришлось играть в шпиона. Я б явился в Технополис, как законный наследник Дома Старков, рассказал обо всем, произошедшем в Цитадели, и на этом история Бранда, полагаю, закончилась бы. А так… А, ладно. Какое это теперь имеет значение…
        - Хорошо. Допустим, Виктор не знает о том, что Бранд одержим Тьмой, и надеется, что варвары Бранда, которых он привел из Гиблых земель, послужат ему карательными отрядами, - задумчиво проговорил я. - Каков наш план в этом случае?
        - Он ничем не отличается от того, что задумал ты сам. На Совете ты дождешься удобного момента и расскажешь, как все было на самом деле. Ну а дальше…
        - Полагаю, дальше Бранд умрет, - мрачно проговорил я.
        - Полагаю, что да, - Оддер кивнул. - Ты можешь воспользоваться своим правом и вызвать его на поединок. Ну, а мы тебя, в случае чего, подстрахуем.
        Последняя фраза мастера Оддера меня несказанно порадовала. Если откровенно, поединок с Брандом мне совсем никуда не уперся, прошлого раза хватило. И пусть я сейчас значительно сильнее, и Клинком владею намного лучше, чем когда только появился в этом мире, тем не менее… Я бы предпочел, чтоб Бранда размотал кто-нибудь другой. Мало ли, чем может закончиться бой с бастардом… Но Дэймон, жаждущий мести за убитую семью и уничтоженный Дом не мог сказать по-другому. Вот и мне приходится. Ладно, чего уж там. По ходу разберемся.
        - И… Что дальше? - я внимательно посмотрел на Оддера. Разобраться с Брандом - я только за. Но участвовать в новом мятеже… Не думаю, что это в моих интересах. Пусть нынешний строй Техносов мне совсем не нравится, но у меня совсем другие задачи. И становиться для Кейлона и Оддера тем, кто, как надеется Виктор, станет для него Бранд, нет никакого желания.
        - Если все закончится по закону - мы не станем ничего предпринимать. Пока не станем. Возможно, Виктор поймет, до чего он едва не довел Технополис и Аврору, и одумается. А возможно - нет. Но, в любом случае, мы бы предпочли выступить позже. Когда будем готовы, - мастер Оддер понял меня правильно.
        - Хорошо, - я кивнул. - Последний вопрос. Как мы попадем на совет?
        - Мы? - Оддер вскинул брови.
        - Мы, - кивнул я. - Ведь это Совет Пяти, верно?
        - Ну… Да, - кивнул Оддер. - Но я все равно не понимаю, к чему ты клонишь.
        - К тому, что без главы Дома Игнис это будет какой-то неправильный Совет Пяти, - ухмыльнулся я.
        - Э… То есть… Ты хочешь сказать… - Оддер выглядел настолько растерянным, что я едва сдержался, чтоб не расхохотаться. Не такой уж ты и крутой, Бэтмен! В том смысле - не такой уж и всезнающий Мастер Оружия Дома Технос!
        - Подожди, - обычно невозмутимый Оддер даже головой помотал, пытаясь соредоточиться. - То есть, малышка Корал - глава Дома Игнис?
        - Совершенно верно. Абсолютно законная. Признанная Кругом Предков и победившая в поединке Алисию Игнис, сбрендившую и пытавшуюся ее убить ради места на троне.
        - М-м-м… Но ведь она даже не проходила официальную Инициацию! Как? Где? Когда? - мне таки удалось его удивить! Эх, рассказать бы ему еще кое-что… Но, пожалуй, информацию о том, что я не Дэймон, лучше придержать при себе, а то, того и гляди, хватит мужика кондратий, и останемся мы без стратегического союзника. Не лучший расклад, прямо скажем.
        - Долгая история, - махнул рукой я. Пусть помучается неведением. Кроме того, информацию о Колыбели в Пещерном городе стоит придержать. Как мне кажется, она может оказаться очень важной. Кстати, ни Оддер, ни Кейлон не удивились тому, что я сам вполне себе инициирован. Вероятно, решили, что я успел пройти ее в Цитадели, до того, как началась резня. А это значит, что тот, кто спасся из Цитадели и рассказал обо всем Кейлону, в Зале Предков не пристутствовал. Или…. Интересно, а Колыбель Предков в Сердце Матери может предоставить возможность Инициации? Уф, как много всего в голове держать нужно, жесть просто. Ладно, сейчас это не важно.
        - Это очень хорошо, - Оддер усмехнулся. - Значит, твои слова подтвердит не просто Владеющая, а глава Дома. А против этого даже Виктор не попрет.
        - Угу, - кивнул я. - Наверное. Так что насчет того, как мы туда попадем?
        - Я проведу вас, не переживай. Правда, под видом гвардейцев, но
        это ерунда. Тем эффектнее будет ваше появление.
        - Значит решено, - кивнул я. - Так и поступим.
        - В общем-то, с этим решили, - Мастер Оддер размял шею. - У нас есть еще время, если вернемся слишком рано, у кого-нибудь могут возникнуть подозрения. Как насчет тренировки? Я видел, что ты очень хорош, и я вряд ли смогу научить тебя чему-то новому, все, что тебе нужно - это опыт. Но, может быть, есть что-то, что интересно тебе самому? Что-то, что ты хотел бы узнать?
        - Да, - кивнул я, и Оддер удовлетворенно кивнул. Он ждал от меня подобного ответа - и правильно делал. Хороший воин учится всегда, когда подворачивается подходящая возможность. Правда, дальнейшие мои слова его явно удивили.
        - Когда мы проводили с вами показательный поединок для студентов, в какой-то момент ваш меч увиличился раза в три, превратился в такую огромную размытую дугу. Как вы это сделали? - задал я вопрос, который не давал мне покоя уже несколько дней.
        - Хочешь сказать, что тебя учил мастер Эйланд, и ты не знаешь, что это было? Серьезно?
        Я пожал плечами.
        - Полагаю, это как-то связано с Источником, а я на момент последнего занятия с мастером Эйландом еще не был инициирован.
        - Хм. Да, прости. Все время забываю об этом, - по лицу Оддера пробежала тень. Видимо, он действительно неплохо знал и Эйланда, и отца Дэймона, и их гибель его не оставила равнодушным. - Видишь ли, Дэймон, Клинок Духа - это действительно продолжение твоего Источника. Он может быть тем, что тебе нужно. Мечом, - Оддер сделал шаг назад, и в его руке появился Клинок Духа, из которого вырвался яркий серый луч меча. - Хлыстом, - меч резко изменился, становясь точной копией оружия, которое использовала Корал, - Саблей, - хлыст снова превратился в меч, но на этот раз - изогнутый. - Или очень большим мечом, - отскочив еще дальшге от меня, Оддер взмахнул мечом, и тот превратился в белесую дугу, с гудением разрезавшую воздух в нескольких сантиметрах от моего лица. Мне хватило выдержки не отшатнуться, и мастеру это определенно понравилось. Клинок погас, и мастер Оддер убрал его под плащ. - Все зависит от твоей концентрации и намерений… И от умения пользоваться тем, во что ты хочешь превратить свое оружие. Кроме того, фокусы, подобные тому, что я показал сейчас, невозможны на первом-втором ранге Источника, и
жрут просто невероятное количество энергии. Это стоит учитывать и планировать бой, исходя из того, как выгоднее использовать твою энергию: применить какую-либо способность, или вложиться в мощный, стремительный удар, который решит ход поединка. Тебе, с твоим рангом Источника еще рано думать о подобных приемах, в плане использования их в бою, но ты должен знать и помнить о них, если тебе доведется сойтись в бою с опытным Владеющим. Однако…
        Ассист на руке Оддера зажужжал, прервав Мастера на полуслове, тот недовольно поморщился, и, откинув широкий рукав плаща, бросил взгляд на дисплей. Однако уже через секунду недовольство с его лица, как ветром сдуло. Его место заняла глубокая обеспокоенность. Смахнув сообщение с экрана ассиста, он одернул рукав и посмотрел на меня долгим, пристальным взглядом. И взгляд этот мне совсем не понравился. Сразу было видно: у нас проблемы.
        - Тренировка окончена. Времени у нас не осталось. Совет сегодня. Бранд уже в Технополисе, - буквально выплюнул мастер Оддер несколько рубленых фраз, и я присвистнул.
        Что ж. Кажется, вечер перестает быть томным…
        Глава 22
        Я шел по коридору так быстро, как только можно, не переходя на бег, а за спиной грохотали шаги закованных в броню гвардейцев. Бойцы Техносов шли по обе стороны от меня, отстав на пару шагов, и со стороны это, наверное, выглядело, будто меня ведут под конвоем. Или, наоборот, будто я сам шел кого-то арестовывать. Немногочисленные студенты, встречающиеся по пути, испуганно жались к стенам и провожали нас непонимающими взглядами. Интересно, насколько жидко обгадится сейчас Аквис, попадись он мне на пути? Впрочем, до него мне дела нет никакого. И, хотя я с радостью пугнул бы мелкого выродка еще разок, будь у меня немного лишнего времени, сейчас его нет. Уж слишком много еще нужно сделать до того, как начнется Совет.
        Свернув из общего коридора в жилой блок, я бросил взгляд на часы и немного расслабился. Нормально. Успеваем. Особенно, если дамы не станут задавать слишком много вопросов.
        Добравшись до комнаты Корал, я активировал панель видеофона. Дверь тут же, щелкнув замком, открылась, и я, сделав знак гвардейцам ждать меня в коридоре, вошел внутрь.
        Хм. Если честно, я думал, что комнаты студентов, еще и из великих Домов, выглядят несколько поинтереснее, чем у их обслуги. Ну, типа, как стандартный номер в отеле и люксовый. Но нет. Комната Корал абсолютно не отличалась от моей. Прелесть какая. Хоть где-то здесь царит равноправие.
        Еще одним поводом удивиться стало то, что Корал была не одна. И, если Фину я ожидал здесь увидеть, то присутствие Алекса стало для меня неожиданностью. Кажется, юный Технос вливается в нашу дружную компанию. Ну, тем лучше.
        - Значит, так. Нет времени объяснять, - с места в карьер начал я. - Алекс!
        Парень вскинул голову, и я сделал круговой жест пальцем, как бы обведя периметр комнаты. Юный Технос понял меня правильно, прикрыл глаза, и через несколько секунд доложил:
        - Можно говорить свободно.
        - Спасибо, - я кивнул парню. - Корал, собирайся. Совет через сорок минут.
        - Что? - глаза девушки удивленно огруглились. - Как? Ведь не было объявления… И… Мне нужно намного больше времени, чтобы собраться! Ведь я буду представлять Дом Игнис! Мне нельзя туда в таком виде… - теперь уже глаза округлились у Алекса. Да, дружок, это тебе не хухры-мухры. Думал, просто одногруппница? А вот фигушки, глава Великого Дома, Повелительница Огня, восседающая на Пламенном троне. Понимаю, что так и не скажешь, но так бывает.
        - Боюсь, что Дом Игнис на Совете не очень ждут, потому мы пойдем туда без приглашения. Так что давай, втряхивайся в боевой костюм, и вперед! У тебя пять минут!
        Корал, помрачнев, кивнула, и, не став спорить, направилась к шкафу. Вот! Такой она мне нравится гораздо больше.
        - Я видела в камеру гвардейцев у тебя в сопровождении. Мне нужно беспокоиться на этот счет? Ты ничего опять не натворил? - спросила Корал, доставая из шкафа одежду и снаряжение.
        - Все нормально, это бойцы Оддера. Они проведут нас в зал Совета, - успокоил ее я. - Так, а ты куда собралась? - повернулся я к вскочившей на ноги Фине.
        - К себе. Мне тоже нужно переодеться. Не пойду же я с вами в этом? - госпожа капитан дернула подол своего легкого платья.
        - Ты с нами не идешь, - отрезал я.
        - При всем уважении, Дэймон, - Фина прищурилась, - я подчиняюсь только приказам леди Игнис, - «несмотря на то, что было этой ночью», - явственно услышал я недоговоренное продолжение фразы. - Ее безопасность - моя обязанность. И…
        - Это не обсуждается, - покачал головой я. - О безопасности леди Игнис позабочусь я сам. Это не моя прихоть. В зал Совета могут провести только двоих, и то, мы сильно рискуем. Нас не должны раскрыть до начала церемонии.
        - Фина, останься здесь. Присмотри за Алексом, - поддержала меня Корал. - Неизвестно, как все пройдет на Совете.
        - Да чего за мной присматривать… - юный Технос слегка покраснел, но было видно, что он совсем не против такого присмотра.
        - Я уверен, что ты можешь о себе позаботиться, но лучше держитесь вместе, - я благодарно кивнул Корал. - Фина, свяжись со своими бойцами. Пусть незаметно подтягиваются к технике и вооружаются. В случае серьезных проблем будем пробиваться к ним.
        - Хорошо, - Фина выглядела недовольной, но перечить не стала. Ну и молодец.
        - Я готова! - провозгласила Корал, и я удивленно вскинул брови. Нет, определенно она смнова трансформировалась в ту Корал, вместе с которой мы уходили от погони в Очаге, бились с драконом в виртуальности Колыбели Памяти и сражались со спятившими Игнисами. Пока мы разговаривали, девушка, прикрывшись лишь дверцей шкафа, без всякого стеснения переоделась, и теперь стояла, облаченная в боевой костюм, поверх которого был накинут дорожный плащ. Умница. Может, все-таки, собраться, когда нужно. Испуга на ее лице я также не видел. Корал была полна решимости. Главное, чтоб увидев Бранда, не накосячила. Жажда мести - дело такое… Ладно, я за ней пригляжу. Уф… Все-таки я малость мандражирую.
        - Все готовы? - я обвел взглядом нашу маленькую компанию. - Ну и отлично. Собираемся. Глядишь, сегодня все и закончится…

* * *
        Ждущие в коридоре гвардейцы при виде нас с Корал не сказали ни слова, лишь развернулись кругом на месте и быстрым шагом двинулись по коридору. Теперь впереди выступали бойцы - куда идти лично я не имел ни малейшего понятия. Редкие студенты, встречающиеся на пути, окидывали процессию удивленными взглядами. Ох и пойдут сейчас сплетни по Академии… Впрочем, для нас это уже не имеет никакого значения.
        Времени оставалось всего ничего, и я недоумевал, как мы успеем добраться до Башни Совета. Пока до подвесной дороги доберемся, пока вагончик нас до нужной башни довезет, там еще, готов ручаться, тьбма коридоров… Да и охраны там, полагаю, больше, чем в Академии… Точно спалимся!
        Однако парни явно знали, что делали. Свернув у лифтов в противоположную им сторону, мы подошли к незаметной двери, которая открылась, повинуясь жесту одного из гвардейцев. Внутри - темень, хоть глаз выколи. Ага. Телепорт, значит… Понятно. Ну, это кардинально меняет дело.
        Гвардейцы пропустили нас вперед, вошли следоим и закрыли дверь. Знакомое тянущее ощущение, вспышка - перемещение. Готово.
        - Подождите тут, - впервые за все время нарушил молчание один из бойцов и вышел из телепортационной комнате. Второй остался с нами. Я невольно напрягся, потянулся к Источнику и «нащупал» кипер, готовый в любой момент выхватить из него винтовку или Клинок, в зависимости от обстоятельств. Гвардеец вернулся буквально через пару секунд и мотнул головой, показывая, что можно выходить, но я специально затупил на выходе, пропуская вперед второго бойца. Так, на всякий случай. Паранойя - не самое плохое расстройство психики, иногда реально способное спасти жизнь. Так что лишним не будет. Однако мои опасения остались напрасными.
        За дверью оказалась небольшая комната, в которой нас уже ждал мастер Оддер. Который, нужно сказать, меня немало удивил. При виде Корал Мастер Оружия Дома Технос шагнул вперед, а потом внезапно опустился на колено и преклонил голову.
        - Леди Игнис, - проговорил он. - Рад приветствовать владычицу Дома Огня. Сожалею лишь, что при таких обстоятельствах. Мой Дом скорбит о вашей утрате вместе с вами.
        Корал сбросила капюшон плаща и царственным жестом протянула Оддеру руку. Тот принял ее в и коротко коснулся губами тыльной стороны ладони Корал.
        При виде такого поведения своего босса, оба гвардейца также рухнули на колено, склонив головы и прижав правые кулаки к сердцу.
        - Приветствую вас, мастер Оддер, - тоном, полным достоинства, ответила девушка. - Дом Игнис в моем лице благодарит вас за помощь. Встаньте, пожалуйста.
        Оддер легким движением встал, кивнул девушке, и заговорил своим привычным суховатым тоном. Ритуал соблюден, время переходить к делу.
        - Леди Игнис, вам с лордом Дэймоном нужно переодеться. Прошу меня извинить за то, что не могу обеспечить прием, достойный вашего титула, но, сами понимаете…
        - Не извиняйтесь, мастер. Я все прекрасно понимаю, - Корал тоже сбросила облик принимающей парад императрицы.
        Сбросив плащ, Корал подошла к комплекту гвардейской брони, сложенной на небольшом диване и принялась надевать ее сверху на боевой костюм. Я последовал ее примеру. Боевой костюм с символикой Дома Игнис я надевать не стал, чтобы не вызвать у присутствующих на совете когнитивный диссонанс. Наследник Дома Старков в боевом костюме с гербом Игнис и в броне со знаками различия Дома Технос - это как-то перебор. Так что броню я надевал на черную гвардейскую форму, с которой еще перед визитом к Оддеру снял шевроны, благо, даже спустя столько лет местные вояки использовали стандартные нашивки под платформу с липучкой. Так… Бронежилет, наручи, поножи… Я быстро облачился, оставив пока в стороне глухой шлем, наводящий на мысли о мандалорцах, и взял в руки совсем уж футурстического вида винтовку, прислоненную к дивану. Ого, тяжелая… Это еще что за диво дивное?
        «ПЛАЗМЕННО-ИМУЛЬСНЫЙ ИЗЛУЧАТЕЛЬ ПРОМЕТЕЙ» - всплыла перед глазами информация, стоило мне активировать «Сканирование». «ЭФФЕКТИВНАЯ ДАЛЬНОСТЬ - ПЯТЬДЕСЯТ МЕТРОВ. ПРИМЕНЯЕТСЯ ДЛЯ ПОРАЖЕНИЯ ЖИВОЙ СИЛЫ И МЕХАНИЗМОВ В ЛЕГКОЙ И СРЕДНЕЙ БРОНЕ, НЕ ИМЕЮЩЕЙ ИНДВИДУАЛЬНОГО СИЛОВОГО ЩИТА». Хм. Интересно, очень интересно. Кстати, о силовом щите… Так, а что с боеприпасами?
        В интегрированнызх подсумках бронежилета нашлась пара магазинов с пятью цилиндрами в каждом. Боковина цилиндров была прозрачной, сквозь нее было видно, как внутри что-то переливается оттенками синего. Это, значит, у нас боеприпасы. Осмотреть бы их внимательнее, загрузив «Сканирование» по полной программе, да времени нет. Что ж, надеюсь разберусь. Но вообще - интересно. У гвардейцев других Домов я таких штуковин не наблюдал. Кажется, Техносы, как обычно, приберегли все самое интересное для себя. М-да. Пулевые винтовки, лдаже такие совершенные, как те, что я уже успел попробовать, по сравнению с этой шутковиной - просто игрушки, полагаю. Сомневаюсь, что у других Домов есть шансы в прямом противостоянии с Техносами. Плазменно-имульсный излучатель, значит? Полагаю, не ошибусь, если решу, что это энергетическое оружие, подобное тому, что установлено на спинах Стальных стражей. Серьезная штуковина. Такая, пожалуй, и послушника, одержимого Тьмой, остановить сможет, несмотря на всю их бешеную регенерацию. Энергетический разряд - это тебе не пуля. Плазменный излучатель, надо же… Поверил бы я, если б кто
еще недавно мне сказал, что держать в руках такую пушку буду? Вряд ли…
        Я незаметно осмотрел оружие и щелкнул предохранителем, обнаруженным на привычном месте. Послышался металлический звук, один из цилиндров переместился из магазина в приемник, и излучатель негромко загудел. На ствольной коробке загорелась тусклым светом шкала, медленно поползла вверх и коротко мигнула синим, заполнившись. Полный заряд. Отлично. Интересно, на сколько выстрелов его хватит? Эх. Надеюсь, что в ближайшее время мне не придется выяснять это опытным путем. Кстати, это я только пробудил оружие, а не подготовил его к бою. Переключатель сейчас стоит на отметке предохранителя, прежде чем открыть огонь, его нужно еще на одно деление ниже опустить. Запомним.
        Закончив разбираться с «Прометеем» (кстати, оказывается, здесь все-таки знают такое имя, как минимум), я укоротил ремень и повесил оружие на грудь. Потом бросил взгляд на гвардейцев, и, недовольно поморщившись, перевесил его за спину - на парадный манер. Ладно, и так сойдет.
        Оддер, от которого не укрылись ни мои манипуляции, ни выражение лица, слегка улыбнулся. К слову, а нифига себе, как он мне доверяет! Заряженная винтовка у фальшивого гвардейца на Совете, где соберутся главы всех кланов… Это говорит больше любых слов. Ну, если, конечно, винтовка не с секретом, и не взорвется у меня в руках при попытке нажать на спуск.
        Корал, облачившись, взяла винтовку в руки и поморщилась.
        - Тяжелая.
        - Я очень надеюсь, что применять ее вам не придется, - мягко сказал Оддер, - но взять ее придется. Гвардеец без оружия будет выделяться из общей картины, да и вообще… Выглядеть странно.
        - Я тоже надеюсь, - вздохнула Корал и забросила винтовку за спину, взяв в руки шлем. Миг - и передо мной стоит безликий гвардеец. Броня скрыла женственные формы, а шлем - длинные волосы, собранные в хвост.
        - Один момент, леди Игнис, - Оддер сунул руку под плащ, и, отцепива что-то от пояса, протянул Корал. О как.
        - Кажется, это ваше, - на ладони Мастера Оружия лежала рукоять хлыста Корал. Ну, точннее, Клинка Духа, как я теперь знал.
        - Я взял на себя смелость забрать его из хранилища, - продолжил Оддер, - и, думаю, сейчас вам лучше держать личное оружие при себе.
        - Спасибо, мастер, - Корал благодарно кивнула, и пристроила оружие в один из пгодсумков. Интересно. Я и не видел, как она его сдавала. Видимо, студенты оружие внутрь Технополиса проносить-таки могли, но были обязаны сдать его уже в Академии. По ходу, это Корал делала без меня. Ну, или не все студенты, а только те, что «голубых кровей». Впрочем, теперь эта информация уже не имеет никакого значения.
        - Время, - бросив взгляд на ассист, проговорил Оддер. - Все готовы?
        Я опустил на голову шлем, щелкнул застежкой и кивнул. Еще три шлема утвердительно качнулись вперед в унисон.
        - Ну и хорошо. Надеюсь, все помнят, что следуте делать. Прошу за мной.
        Магистр плотнее запахнул плащ и повернулся к двери. Мы выстроились за ним попарно, и я почувствовал растущее волнение. Спокойно, спокойно… Мандраж еще никого до добра не доводил.
        - Двинулись, - коротко сокмандовал Оддер и открыл дверь. Я коротко выдохнул и шагнул следом за гвардейцем, идущим передо мной.
        Ну… Теперь все зависит от нас с Корал. И да помогут нам Первые!
        Глава 23
        За дверью оказался короткий коридор, который закончился очередной дверью. Мастер Оддер махнул рукой, и дверь отъехала в сторону. Не сбавляя шага, магистр шагнул через порог, за ним - пара гвардейцев, и, наконец, мы с Корал.
        - Магистр Оддер, Мастер Оружия Дома Технос! - провозгласил невидимвый глашатай, заставив меня вздрогнуть.
        Сложнее всего сейчас для меня было не начать озираться по сторонам. Во-первых, это явно нарушало церемониал, а во-вторых - полагаю, остальные гвардейцы видели этот зал тысячи раз, и начать оглядываться - значит, выбиться из общей картины. Так что оставалось лишь смотреть в затылок впередиидущем бойцу.
        Выйдя на середину зала, Оддер повернул направо, мы де свернули налево. К счастью, какой-то особой шагистики, как у нас на плацу, здесь не практиковали, иначе мы с Корал точно спалились бы. Мы просто повернулись на месте, и, следуя за гвардейцами, заняли свои места в длинной цепи бойцов, стоящих вдольс стен круглого зала. Винтовки, при этом, гвардейцы перебросили со спины и взяли в руки, прижимая к груди на парадный манер. Мы с Корал последовали их примеру.
        Заняв свое место в цепи, я смог немного осмотреться.
        Большое круглое помещение походило на очередной Зал Предков. Правда, с небольшими отличиями. На стенах висели штандарты цветов каждого из великих Домов, на каждый был нанесен соответствующий герб. Впереди и справа от меня вдоль стены полукругом стояли пять… Да, пожалуй, что тронов. На спинку каждого из них был накинут штандарт с гербом. Эмблема Техносов - по центру, по правую руку - сжатый кулак в боевой перчатке, принадлежащий Дому Старков, по левую - воздушный смерч дома Эйрос. За Эйросами виднелся смерч водяной - трон Аквисов, рядом с троном Старков - танцующие языки пламени Дома Игнис. Угу. Диспозиция примерно понятна.
        У каждого трона стояло по креслу попроще - как понимаю, для свиты верховных Владеющих. Мастер Оддер, как я заметил, проследовал не к тронам, а занял место в цепи гвардейцев неподалеку от них. Ну, да, он же, типа, безопасность обеспечивает. Все логично.
        Напротив тронов, в противоположном углу зала, стояли кресла, наподобие, как в зрительном зале. Все заняты. Высокопоставленные Владеющие разных домов, судя по богатым одеждам в разных цветах. Среди них я заметил нескольких послушников, на глухих плащах которых теперь виднелся герб Дома Старков.олучается, все, кроме самих правителей, в сборе. Уроды. Просочились… А вот в цветах Дома Игнис не было видно никого. Ну да. Откуда им тут взяться-то?
        Аккуратно осмотревшись, я заметил несколько турелей, расположившихся на стенах и контролирующих весь периметр. Также, с четырех сторон, перед цепью гвардейцев сидело по Стальному стражу. М-да. Средства охраны тут серьезные. Если дойдет до заварухи… В общем, лучше бы до нее не доходило.
        Дверь, противоположная той, из которой выходили мы, и на пороге появился высокий мужчина с длинными, темными волосами, рассыпавшимися по плечам. Поверх темной одежды был наброшен серебристо-стальной плащ со стилизованным изображением атома, опутанного проводами и шестерней по центру.
        - Виктор Технос, глава Дома Технос и председатель Совета Пяти! - провозгласил глашатай. Кстати, самого глашатая я не вижу, голос раздается откуда-то из-под сводов зала, из невидимых динамиков. Виктор быстро прошел к своему трону, поднял руку в приветственном жесте, и уселся, откинувшись на высокую спинку.
        - Роберт Технос, советник главы Дома Технос и ответственный секретарь Совета! - снова прогремел голос глашатая, и в зале появился мужчина, которого я уже видел во время сеанса связи, который в Очаге проводилда леди Кэролин. Хм, интересно… Бороду и очки я видел еще тогда, а вот все остальное - не разглядел. Роберт Технос был горбат, и шел, подволакивая правую ногу, которая, кажется, была чуть короче левой. Интере-е-есно… Это с их-то возможностями? Кейлон, вон, все части тела отсуттсвующие биомеханическими протезами заменил, а этому спину распрямить не смогли и ногу починить? Странно это…
        Горбун дохромал до своего кресла, стоящего чуть позади трона Кейлона по правую руку, и, не приветствуя зал, уселся. Какая неприятная личность, однако…
        - Андерс Эйрос, глава Дома Эйрос, Серджей Эйрос, инженер Дома Эйрос! - объявили динамики. Видимо, остальные кланы считались попроще, и можно было объявлять двух человек сразу.
        В зал вошли два молодых мужчины в белых одеждах, слегка поклонились публике и направились к своим местам. А в динамиках уже звучало имя следующих высоких гостей.
        - Леди Кэтрин Аквис, - меж тем, объявил голос. - Глава Дома Аквис, - глядя на вошедшую в зал женщину, я понял, в кого мелкий поганец Джулиан так удался. Несмотря на всю мою антипатию к наследщнику водяного трона, нельзя было признать, что он был красив. Вот только у него в лице было нечто гадливое, не иначе характер отпечатался, леди Кэтрин Старк же была красива без всяких оговорок. При это, красота ее была не утонченно-аристократической, как у Корал или леди Юстианы, по типажу леди Кэтрин была ближе к Фине. Длинные волосы цвета платины до самого пояса, пышная, крупная грудь, правильные, но чуть простоватые черты лица, слегка припухлые губы и нос с симпатичной горбинкой. Леди Кэтрин была без свиты. Кивнув залу, она прошла к своему месту и грациозно опустилась на трон. Осталось пустовать всего два места, и я почувствовал, как мое сердце забилось быстрее.
        - Лорд Брандон Старк, временный глава Дома Старк, Лиана Старк, наследница Дома Старк!
        Что-о-о???
        В зал, выпрямив спину, будто палку проглотил, вошел Бранд. Бастард сменил свой черный плащ на сине-черные цвета Старков, правую глазницу закрывала синяя повязка, вьющиеся огненно-рыжие волосы рассыпаны по плечам. Рядом с ним, взяв бастарда под руку и горделиво вскинув голову, шла Лиана. На девушке было длинное, в пол, синее платье со смелым декольте, вырез в подоле открывал ногу при ходьбе почти до середины бедра. И, морт меня раздери, сестренка Дэймона, из-за которой я ввязался в бой с бастардом, абсолютно не выглядела подневольной пленницей!
        В моей голове бешено защелкали шестеренки, расставляя кусочки паззла по своим местам. Кажется, теперь я понимаю, каким образом у Бранда оказалось столько сторонников из числа гвардии Старков. И то, почему телепорты не отрубились, когда началась заваруха… Лиана, девочка-бастард, которую не приняла Колыбель, войд, пустышка, которой никогда не стать Владеющей и не занять высокий пост в собственном Доме… И Бранд. Также бастард, способный наделить даром Владения даже войда. Вот только дар этот очень черный. Цвета Тьмы. Дерьмо!
        «Я убью ее!» - мыслеречь Дэймона была настолько громкой, что у меня даже висок болью резануло. «Продажная тварь! Чертова сука! Как я сразу не догадался!».
        «Не ори пожалуйста», - мысленно обратился я к Дэймону. «Что ты имеешь в виду? Как ты должен был догадаться?».
        «Эта… Эта… Эта шваль всегда была неравнодушна к Бранду!» - продолжал негодовать в моей голове Дэймон. «И относилась она к нему далеко, не как к брату! Тот случай, когда Бранд едва не сбросил меня с обрыва - это было после того, как я застал их… Вместе. Его и Лиану! Мне тогда было тринадцать, им - по восемнадцать. Я пообещал рассказать все отцу, и Бранд принялся умасливать меня, даже взял с собой на охоту. И попытался убить. И, если бы не мастер Эйланд…».
        У-у-у-, как же все запущено! Шерше, мать его, ля фам! Ничего не меняется в этой вселенной, ни в прошлом, ни в будущем! Получается, Дэймон застукал Бранда и Лиану в постели, по малолетней тупости ляпнул, что сольет их отцу… И именно это привело к изгнанию Бранда и - в дальнейшем - к падению Дома Старков. Охренеть. М-да. Инцест, как говорится, дело семейное…
        «Ты что, считаешь… Считаешь, что это я виноват?» - голос Дэймона в моей голове сорвался. Блин, сейчас у него совсем кукуха потечет, и можно ждать чего угодно.
        «Нет, не считаю, успокойся», - поспешил ответить я. «А сейчас, пожалуйста, исчезни, не мешай и не делай глупостей. Разберемся со всем, только не вздумай чего-нибудь отколоть!».
        Дэймон послушно утих и я перевел дух. Не, ну какова Лиана, а? Беднененькая девочка, любимица лорда Эйвора, насколько я успел понять - и вдруг такое. Да уж. Немыслимы масштабы женского коварства! Интересно, как она вербовала сторонников? Впрочем, теперь это не важно. Черт… Мне вспомнилось, как я порывался идти на самоубийственный штурм казарм, чтобы освободить Лиану, и, если бы не Берн… Я невесело усмехнулся под шлемом. Мэйджор, по всей видимости, уже все знал. И сцена с угрозами Лиане тогда, в Зале Предков, была не более, чем инсценировкой. Дэймон души в Лиане не чаял, судя по эмоциям, которые меня тогда обуревали, а она… Да. Я не сторонник применения насилия к женщинам, но, если все обстоит именно так… Пожалуй, я не стану слишком выговаривать Дэймону, если в какой-то момент он завладеет моим телом и убьет эту красивую тварь. Но сначала нужно разобраться с бастардом.
        - Итак, все на месте, - провозгласил Виктор Технос, как только Бранд с Лианой уселись на свои места. - Можем начинать.
        - Прошу прощения, господин председатель, - приподнялся со своего места глава дома Эйрос. - Разве мы не будем ждать Дом Игнис?
        - Дом Игнис получил приглашение на Совет тогда же, когда и все остальные, - отрезал Виктор. - И, если они не считают нужным явиться вовремя, то я не считаю нужным ждать их.
        По залу пробежал шепоток.
        - Но, при всем уважении… - удивленно вскинул брови Эйрос. - Как мы можем проводить Совет Пяти без представителей одного из Домов?
        - Не хотелось бы забегать вперед, - дернул щекой Виктор, - но сегодня на Совете, помимо разбора кейса Дома Старков будет выдвинуто предложение о протекторате над Домом Игнис, - нехотя проговорил он. Я почувствовал, как рядом напряглась Корал и незаметно коснулся ее локтем. Блин, и правда воспитателем школы для трудных подростков себя чувствую. М-да. Я, наверное, спокойнее себя чувствовал бы, будь сейчас рядом со мной Фина. Но увы, Фина не является главой Дома Игнис и не имеет права голоса на Совете. Так что работаем с тем, что есть.
        По залу пробежал гомон. Слова Виктора стали неожиданностью для многих. ТУт и когда Бранда временным главой объявили, народ зашептался, а уж при словах о протекторате и вовсе кто-то в голос заговорил. Виктор поднял открытую ладонь, требуя тишины, и, дождавшись, пока она наступит, заговорил.
        - Первый вопрос на повестке дня - гибель большей части Дома Старков. Старки надежно защищали нас, столетиями сдерживая тварей, прущих из Гиблых земель. Именно Старкам мы во многом обязаны окончанию Темной войны, именно Эйвор Старк годами гонял по ущельям остатки недобитых Мортусов, и именно онпогасил в зародыше вероятность нового пришествия Тьмы, заплатив за это собственной жизнью и жизнями своих близких. Почтим минутой молчания этого доблестного воина.
        В зале воцарилась звенящая тишина, напряжение настолько сгустилось, что его можно было черпать ложками. Слова о новом пришествии Тьмы повергли присутствующих в шок, и даже главы великих Домов оказались не чужды эмоциям. Леди Кэтрин до побелевших костяшек сжала подлокотники кресла, на лицах Эйросов застыло удивленное выражение, и только Бранд хранил мрачновато-спокойную мину.
        - Трагедия произошла во время церемонии Инициации Дэймона Старка, наследника Стального трона, - посчитав, видимо, что минута уже прошла, снова заговорил Виктор. - Доблестные защитники, все, как один, встали на пути вновь проснувшей Тьмы - и ликвидировали угрозу. К сожалению, это стало их последней битвой.
        Переждав, пока зал утихнет, Виктор снова заговорил.
        - На наше счастье, Старки погибли не все, - глава Дома Технос сделал паузу. - Брандон, внебрачный сын лорда Эйвора как раз прибыл на церемонию Инициации младшего брата. Эйвор пригласил его, собираясь на празднестве объявить, что признает его родным сыном, истинным Старком и передает ему первую очередь престолонаследия. Дэймон не оправдал надежд Эйвора, он оказался слишком мягок для того, чтобы возглавить Дом Старков после смерти его главы, и потому выбор пал на Брандона. Брандон - Владеющий, прошедший Инициацию. Именно он возглавил остатки гарнизона Цитадели, когда Старки пали, и смог дать отпор Тьме. Кроме того, он - жених Лианы Старк, единственной оставшейся в живых наследницы Дома Старков. Их брак укрепит права Бранда на Стальной трон и снимет любые вопросы по законности престолонаследия.
        - А как же Дэймон Старк? - подала голос леди Кэтрин. - Он тоже погиб?
        Но ей ответил не Виктор.
        - Дэймон бежал с поля боя, - искривив лицо в презрительной гримасе, проскрипел Бранд. - Мальчишка оказался слишком малодушен, и сейчас, полагаю, его останки обгладывают горкхи в Седых отрогах. В том, конечно, случае, если он не попал под удар Тьмы и сам не стал Одержимым.
        - Что? - Эйрос повернулся к Бранду. - То есть, Прорыв не ликвидирован? Тьма… Тьма все еще здесь, на Авроре?
        «И даже ближе, чем ты думаешь», - пробурчал я про себя.
        - Есть основания полагать, что небольшой локальный Прорыв сохранился в Гиблых землях, - ответил ему Бранд. - Первое, что я сделаю, вернувшись в Цитадель - отправлю экспедицию за Седые отроги, чтобы найти и уничтожить его. Но сделать это я могу, разумеется, только будучи главой Дома Старков. Иначе кто будет выполнять мои приказы? - пожал плечами бастард.
        Ну, рыжий, ну красавчик, мать его! Я не мог не оценить изящество хода Бранда. Владеющих всех Домов десятилетиями бросало в дрожь от одного упоминания Тьмы, они привыкли, что все вопросы по их защите решают Старки, а сами они Тьмой лишь детей перед сном пугают. Старки пали - и им либо придется самим решать вопросы с Прорывом, либо подрядить на это Бранда, признав его главой Дома Старков. Думаю, слишком гадать о том, что именно выберет Совет не придется. Красиво, красиво, ничего не скажешь!
        - Итак, если вопросо больше ни у кого не осталось, - снова взял слово Виктор, - я предлагаю проголосовать. Кто за то, чтобы исполнить последнюю волю Эйвора-победителя и признать Брандона главой Дома Старков?
        Эйрос, не раздумывая ни секунды, поднял руку. Леди Кэтрин помедлила некоторое время, колеблясь, проголосовала она явно нехотя, но все же - проголосовала. Последним свой голос отдал Виктор.
        - Единогласно, - с удовольствием подчеркнул он. - Есть ли в этом зале человек, который может сказать, что Брандон Старк недостоин этого звания? Говори сейчас - или умолкни навек!
        Что ж. Кажется время пришло. Наш выход, Дэймон.
        Я перебросил винтовку за спину, сделал шаг вперед и снял шлем.
        - Есть, - твердо и звонко заявил я, и в наступившей тишине мой голос заметался под сводами зала. - Я, Дэймон Старк, сын Эйвора Старка и единственный законный наследник Стального трона, заявляю, что все сказанное здесь - ложь, от первого до последнего слова. Я обвиняю Брандона, незаконнорожденного и непризнанного Старка в сговоре с Тьмой, в вероломном нападении на Цитадель и в убийстве моего отца, Эйвора Старка. Я также обвиняю свою сестру, незаконнорожденную Лиану Старк, в предательстве Дома, пособничестве Тьме и в соучастии в убийстве наших родителей. Я, Дэймон Старк, заявляю это, находясь перед Советом Пяти, и требую справедливого суда и наказания убийцы и отступника. А если Брандон считает, что я лгу - я вызываю его на Суд Предков. Пусть Первые рассудят, кто из нас врет, а кто говорит правду! Слово!
        Я чувствовал, как на мне скрестились взгляды всех приствующих в зале, и усилием воли сдержал дрожь в коленках.
        Фуф. Что ж, Димон. Ты хотел захватывающих приключений на другой планете? Ты их получил. Сполна. Хватило б теперь сил вывезти все это счастье…
        Глава 24
        Если при словах Виктора Техноса по залу проносилось предштормовое волнение, то после моего заявления разыгралась целая буря. Кто-то говорил в голос, кто-то вскакивал с мест, гвардейцы замерли, не понимая, как им реагировать, а у верховного Техноса даже некрасиво отвисла челюсть. У Бранда рожа тоже приобрела такой вид, будто бастард только что лимон целиком сожрал, но, в целом, нужно признать, держался он хорошо. А вот взгляд Лианы Старк меня сильно удивил. Девушка смотрела на меня с плохо скрываемой яростью и злостью. Практически с ненавистью. Очень странно. С другой стороны… Если настоящий Дэймон был причиной ее разлуки с любимым, в результате которой Бранд еще и оказался обезображен и остался без глаза - понятые чувства. Но как же великолепно она играла все эти годы, получается! Когда я впервые увидел ее в комнате Дэймона, мне показалось, что она действительно любит младшего братишку… М-да.
        Мой план был прост. Суд Поединком проводится на Клинках Духа, а каждый Клинок Духа отражает силу Источника своего владельца, которая, в свою очередь, имеет свой характерный цвет, в который окрашивается Клинок. У Старков - синий, у Техносов - серо-стальной, у Игнис - красный. Клинков Домов Эйрос и Аквис я не видел, но, полагаю, там будет белый и лазурно-голубой. Бранд же и его послушники, гребаные адепты, бились Клинками, окрашенными в черный - в цвет Тьмы. И, стоит ему только активировать Клинок, как вся комедия завершится грандиозным финалом. Ну, в лучшем случае. В худшем - начнется второй акт. Правда, полагаю, это уже будет драма.
        - Вы правда поверите словам обиженного мальчика, мечтающего вернуть себе очередь наследования? - усмехнулся Бранд. - Мальчика, трусливо сбежавшего с поля боя, непонятно где скитавшегося, как выжившего, и, возможно, Одержимого Тьмой? Сбежавшего, когда вся его семья героически погибала? - бастард засмеялся. - Это видели все. Его же слов не может подтвердить никто. Потому что этого не было, - кажется, я переоценил самообладание Бранда. Он же сам себя с потрохами сдает! Вон и леди Аквис метнула на него быстрый взгляд… Что ж, продолжай в том же духе, дорогой, и, глядишь, поединок не понадобится…
        - Это было! - раздался голос Корал. Девушка сделала шаг вперед и также стянула с головы шлем. Свой я пока держал под мышкой, Корал же эффектно бросила его на пол. Во вновь воцарившейся в зале тишине шлем упал на пол с отчетливым стуком, прокатился по покрытию и замер у ног Бранда. Встряхнув головой, Корал уставилась ненавидящим взглядом на бастарда и отчеканила:
        - Я, Корал Игнис, дочь Юстианы Старк и глава Дома Игнис, признанная Кругом Предков, заявляю, что все, сказанное Дэймоном Старком - правда, от первого до последнего слова! Я обвиняю Брандона Старка в сговоре с Тьмой, в вероломном нападении на Цитадель Дома Старков и в убийстве моей матери, Юстианы Игнис! Я, Корал Игнис, заявляю это, находясь перед Советом Пяти, и требую справедливого суда и наказания убийцы и отступника!
        - Что? - А вот сейчас хорошо. Если б я не знал, что Бранд играет, я бы ему поверил, настолько естественным было его удивление. - Леди Юстиану тоже я убил? Вот это новости!
        Зал попросту взорвался, и Виктору Техносу пришлось даже повысить голос, чтобы в помещении снова воцарилась тишина.
        - Как интересно… - протянул он, успокоив пристутствующих. - До меня доходили слухи, что в Доме Игнис не все ладно, но что до такой степени… Что же случилось с сестрой вашей матушки, леди Алисией Игнис, которая по праву и возрасту должна была стать главой Пламенного Дома? Ее что, тоже убил Брандон Старк? И… Простите, леди Игнис, но почему же вы, заявляя себя главой Дома Игнис, не явились на Совет положенным образом? Почему вы прокрались в одежде простого гвардейца, будто злоумышленник? Неужели вы не получили приглашения?
        Вот урод! Если мы сейчас завязнем в распутывании дела Дома Игнис… Пожалуй, Виктор решит нас просто арестовать до выяснения. И, хотя Оддер обещал этого не допустить, хрен знает, как дело обернется. В любом случае, заваруха в Зале Совета в наши планы не входит. Блин, ну и жук!
        - Это к рассматриваемому делу не относится, - отчеканила Корал, справившись с секундной растерянностью. - Я пришла в таком виде, потому что опасаюсь за свою жизнь. Я пришла, чтобы заявить о тяжелейшем преступлении на Авроре - убийстве Владеющего, а для вас важно, во что я одета?
        Я мысленно заплодировал. Умница, девочка! Раскатала напыщенного индюка его же оружием. Великолепно. Просто великолепно!
        Виктор чуть не подавился таким ответом. Все взгляды в зале сейчас были направлены на него, а я все пытался понять, действительно ли он в сговоре с Брандом, или просто находится в таком отчаянии, что закрывает глаза на очевидные факты. В первое верилось больше, ибо во втором случае надо быть просто невероятным долбоклюем… А долбоклюи, вроде как, во главе могущественных Домов стоять не могут. Или все же могут?
        Понимая, что от Главы Совета Пяти ждут ответа, Виктор прокашлялся и поднял руку, хотя в зале было и так тихо.
        - Выдвинутые обвинения слишком серьезны для того, чтобы рассматривать их сейчас. Кроме того, они не имеют под собой никакой доказательной базы, в то время, как у Брандона Старка имеется целый ряд свидетелей, искренность которых не подвергается сомнениям. Я считаю, что Совет должен провести тщательное расследование. В течение которого Дэймон Старк и Корал Игнис, ради их безопасности, пробудут под арестом и надежной защитой. Стража…
        Я напрягся, бросил быстрый взгляд на Оддера и потянулся к Источнику. Нет, ребят, так просто вы меня не возьмете! Придется постараться!
        - Протестую, - послышался негромкий, но, тем не менее, отчетливо слышный всему залу голос леди Кэтрин Аквис, и Виктор умолк на полуслове, а я навострил уши. - В лорде Дэймоне течет кровь Старков, - продолжала леди Кэтрин. - И насчет его происхождения нет никаких сомнений. Он только что вызвал на Суд Предков Брандона, которого Эйвор при жизни так и не признал своим сыном и наследником. Слово Старка против слова бастарда, - при этих словах Бранд дернулся, как от пощечины. - - Дэймон Старк находится в своем праве, и арестовать его сейчас - значит, пойти против Законов Первых. А то и что похуже… Ты действительно хочешь этого, Виктор?
        Глаза леди Кэтрин недобро блеснули. Хм, кажется, у этой дамочки тоже зуб на Техносов имеется. Это очень хорошо в данной ситуации, но почему у меня сейчас такое ощущение, будто меня используют, как важную, но управляемую фигуру в чьей-то очень большой игре? Впрочем, это сейчас не важно, важно то, что леди Аквис сейчас фактически выступила на моей стороне. Черт, как хорошо, что она не успела встретиться с сыном! А то фиг его знает, как бы могло дело обернуться. Извиниться перед Джулианом, что ли?
        - Леди Аквис права, - неожиданно поддержал ее верховный Эйрос. - Это неправильно, Виктор. - Требование поединка должно быть удовлетворено.
        - Поддерживаю, - подала голос Корал. Ну, все верно. Если она глава Дома, то и право голоса имеет соответствующее.
        - Три голоса, Виктор, - леди Аквис посмотрела на верховного Техноса. - Большинство, - ничего себе! Это она сейчас Корал равной признала, что ли? Во дела… Насколько я помню, Игнис и Аквис традиционно не в ладах. Кажется, леди Кэтрин действительно ведет какую-то свою игру. Ну, что ж, пока что ее интересы совпадают с моими. Главное - не заиграться, и соскочить в тот момент, когда меня захотят использовать в своих интересах. Ну а пока…
        - Формально Корал Игнис не является членом Совета и не может иметь права голоса… - пробурчал растерянный Технос.
        - Ну так у нас и ситуация такая… Нетипичная, - улыбнулась блондинка. - Я на своейф памяти и не припомню, чтоб оспаривался трон одного из Домов.
        Блин, а вообще - как у них тут все легко. Типа, если я сейчас зарублю Бранда, то окажусь прав по умолчанию? А если он меня - то его признают главой Дома безоговорочно? Право сильного во вскей красе. Реальное средневековье… Ну и бред… Впрочем, похрен, пляшем. сейчас это все мне только на руку.
        - Брандон Старк, - вздохнув, проговорил Виктор Технос. - Принимаешь ли ты вызов от своего брата, Дэймона Старка?
        - Он не брат мне с того момента, как сбежал с поля боя, - процедил Бранд, - но вызов я принимаю. Правда - за мной! Да и должен же кто-то проучить этого труса!
        - Время и место поединка? - Виктор смотрел на меня. Видимо, раз я бросил вызов, мне и выбирать. Что ж. Пусть так.
        - Здесь и сейчас! - краем глаза я заметил, как мастер Оддер одобрительно кивнул.
        - Да будет так! - с явной неохотой кивнул Виктор. Так. Ладно.
        Повернувшись к гвардейцу, стоящему рядом, я сунул ему свой излучатель и бросил на пол шлем. Затем щелкнул пряжками быстросъема - и нагрудная броня со стуком упала на пол. За ней последовали наручи, поножи… Все, готово. Против Клинка Духа броня не поможет, а вот движения стеснять будет, так что долой ее. Все. Готов.
        Я медленно вдохнул-выдохнул и не спеша пошел вперед. Бранд, сбросив плащ с плеч, двинулся мне навстречу, поигрывая рукоятью еще не активированного клинка. Потянувшись к киперу, я «нащупал» «Душеглот», и через миг тот привычной, надежной тяжестью ткнулся мне в ладонь. Мастер Оддер, заметив эту манипуляцию, удивленно вскинул бровь. Не ожидал, да? Вот тебе и «за безопасность Дома Технос отвечаю я». А если бы у меня там тактический ядерный заряд оказался, а? Фу, как всегда в момент опасности и наивысшего напряжения понесло меня. Мысли хрен знает о чем. Давай, Дима, соберись. Вдох-выдох, вдох-выдох…
        «Дай мне!» - невовремя проснулся в голове Дэймон. «Дай мне убить этого урода!!!».
        «Нет. Я сам». Не то, чтоб мне очень хотелось подраться, просто… С того момента, как Дэймон оказался отстранен от рычагов управления, это тело сильно поменялось и обрело массу новых, интересных возможностей. И было у меня острое ощущение, что с ними я управлюсь лучше юного лорда. Даже в прошлый раз, когда я еще совсем не понимал, что происходит и как управлять своим новым телом и его навыками, мне почти удалось победить Бранда, он сумел одержать верх только благодаря Тьме. А сейчас, когда я успел пройти Инциацию, бился с чудовищным пауком-мутантом и победил самого Харригейна… Нет, пожалуй, я чувствую в себе достаточно сил. А уж со способностями я управлюсь точно лучше Дэймона.
        «Если увидишь, что я не вывожу - тогда подключайся», - продолжил я. «А до тех пор - не лезь, пожалуйста».
        К моему удивлению, возражать Дэймон не стал. Видимо, я опять «громко подумал», и молодой Старк вынужден был согласиться с моими аргументами. Ну и хвала Первым. Ну и, если все пойдет по плану, может, боя и вовсе не случится. По крайней мере, я на это очень надеюсь, если честно…
        Бранд остановился, не дойдя до меня трех метров. Я также замер на своем месте - мы вышли четко в центр зала. Виктор Технос встал у своего трона, гордо вскинул подбородок, явно пытаясь делать хорошую мину при плохой игре, и провозгласил:
        - Да начнется Суд Предков!
        Бранд криво ухмыльнулся и активировал свой меч. И тут я понял, что мой план провалился ко всем чертям.
        Клинок Бранда сиял чистым синим цветом - цветом Источника Дома Старков. Какого хрена вообще? Я же четко помню, что его меч клубился непроглядной Тьмой!!!
        - Ну что, готов, щенок? - оскалился Бранд, кажется, угадавший причину моей короткой растерянности. - Сейчас ты ответишь за все!
        И, прежде чем я успел активировать свой меч, бастард бросился в атаку.
        Глава 25
        Когда я схватился с Брандом впервые, я сравнил его атаку с цунами, обрушившимся на островной городок. Сейчас же… То ли я поднаторел в фехтовании и боях с Владеющими, то ли у меня, вместе с Источником прокачалось и восприятие… В общем, несмотря на то, что Бранд с места активировал «Рывок», я вполне успел среагировать. Ускорившись, я ушел в сторону и с разворота рубанул по диагонали, сверху вниз. Да, я бил в спину - но мне сейчас было абсолютно не до рыцарства. Я собирался убить бастарда, а насколько красиво я это сделаю, значения не имело не малейшего. Во всяком случае - для меня. Впрочем, без разницы: удар не получился. Резко развернувшись, Бранд принял мой удар своим Клинком, отвел в сторону, освободив свой меч и контратаковал сложной связкой быстрых ударов, заставивших меня отступить, защищаясь.
        Шагнув в сторону, я ушел с направления удара и, в свою очередь, провел хитрую контратаку, показанную мне Дэймоном во время одного из ночных занятий. Клинок преодолел защиту бастарда, и мне не хватило считанных милиметров, чтобы обезоружить его, срубив кисть, сжимавшую меч. В последний момент рыжему удалось разгадать мой замысел, он резко сместился и мой удар ушел в пустоту. При этом я потерял равновесие и чуть не попалтился за свою наглость: Клинок бастарда прогудел прямо у меня перед носом, и, не отшатнись я в последний момент - дело было бы плохо. Так, спокойнее, спокойнее! Спешка нужна при ловле блох. Теперь - в защиту.
        - Ну что, братец, готов сдохнуть? - прошипел Бранд, атакуя.
        «Не брат ты мне, гнида…» - метнулось в голове, но вслух я этого говорить не стал. Все равно рыжий не поймет, а дыхание сбивать совсем ни к чему. А вот он пусть поговорит, я не против. Быстрее выдохнется.
        Клинки сейчас походили на две молнии, пляшущие в грозовых тучах. Бранд напирал, все взвинчивая темп, я защищался, отбивая его выпады и удары. Защищался, нужно сказать, вполне спокойно. Тело работало на уровне рефлексов, автоматически, я даже не задумывался о том, что делаю. Ночные тренировки с Дэймоном и время, проведенное в новом теле, дали о себе знать. Сознание, наконец, усвоило и приняло возможности нового вместилища, и теперь использовало их на всю катушку. Лоб Бранда начал покрываться испариной, я же был свеж и бодр, как перед началом поединка. Что ж, кажется, нет смысла менять проверенную тактику: измотать противника в атаке, чтобы потом самому пойти в наступление. Похоже на план.
        До Бранда, кажется, стало доходить, что в прямом и честном бою он меня победить не сможет. До меня доносилось тяжелое дыхание бастарда, снисходительная улыбка превратилась в оскал ненависти, и все походило на то, что еще полминуты - и лже-Старк, что называется, «спечется». Все, что мне оставалось - дождаться этого момента. Вот только, к сожалению, Бранд и сам понимал, что его силы на исходе, и нужно заканчивать поединок, как можно скорее. Бастард внезапно настолько взвинтил темп, что Клинки превратились в гудящее синее марево. И, в тот момент, когда мне уже стало казаться, что я не успеваю, Бранд оборвал атаку.
        Сделав ложный выпад, заставивший меня отпрянуть и разорвать дистанцию, лже-Старк сам отпрыгнул назад и резко выбросил вперед левую руку. Я ждал чего-то подобного, и только благодаря этому «гравитационная волна», выпущенная Брандом, не отшвырнула меня назад, впечатывая в стену, как в тот, первый раз. Она разбилась о мой «гравитационный щит», который я весьма своевременно активировал, выставив перед собой согнутую в локте левую руку, и меня лишь слегка протащило назад на полусогнутых ногах. Однако ограничиваться одной только «гравиволной» Бранд не стал. Коротко разбежавшись, бастард взмыл в воздух, используя «гравитационный прыжок», чтобы обрушиться на меня сверху. Вот только я этого дожидаться не стал.
        Припав на колено, я активировал «рывок», проскользнул под падающим вниз бастардом, и резко вскочил, выпрямляясь, и уходя в стремительный, широкий пируэт назад с мечом, смотрящим параллельно полу в отставленной в сторону, вытянутой на всю длину руке. Совершенно идиотский прием, в результате которого легко остаться, как без оружия, так и без руки. Однако сейчас он себя, на мой взгляд, только оправдывал. Бранд, приземлившийся на пустое место, успевал развернуться лицом ко мне, а вот контратаковать - вряд ли. Именно поэтому бастард прянул назад, уходя от моего меча. Однако именно на это я и рассчитывал.
        Потянувшись к Источнику, я щедро зачерпнул из него силу, направляя ее в ярко вспыхнувший Клинок Духа. Кажется, даже слишком щедро: в глазах на миг поплыло, и я едва не упал. Однако на то, чтоб добиться желаемого, сил у меня хватило.
        Превратившееся в гигантскую, смертоносную косу лезвие с гулом разрезало воздух, увеличившись почти втрое, бастард вскрикнул и странно дернулся. Я же, завершив разворот, упал на колено с рукоятью от погасшего Клинка в руках. В висках стучало, перед глазами плыло, сил практически не осталось. Контратакуй Бранд сейчас - и я не смог бы ему ничего противопоставить. Совершенно. Однако Бранд не атаковал. Он стоял, и, опустив голову, удивленно рассматривал аккуратный разрез ровно посередине живота.
        Сквозь пляшущую в глазах муть мне сначала показалось, что я лишь слегка зацепил бастарда, однако уже через секунду Бранд зашатался и опустился на колени. Выпавшая рукоять Клинка звякнула об пол. Я помотал головой и навел резкость, присматриваясь. Ух. Да уж. Зрелище не для слабонервных. Тот, кто еще недавно называл себя главой Дома Старков, смотрел на окружающих так, как будто от них нестерпимо смердело и обещал проучить наглого выскочку, теперь стоял на коленях с расширившимся от ужаса глазами и обеими руками пытался запихнуть назад вываливающиеся из вспоротого брюха кишки.
        Кажется, я победил.
        Внутри не было ни торжества, ни злорадства, ни радости от хорошо выполненной работы. Только безмерная усталость. Кажется, мастер Оддер совсем не преувеличивал, когда говорил, что мне использовать такие приемы пока рановато. Даже с моим четвертым рангом Источника, трюк оказался чересчур энергозатратным - ну, или я слегка перестарался, черпая силу. Как бы то ни было - оно того стоило. Осталось закончить с Брандом и понять, что случилось с Тьмой в нем.
        Медленно поднявшись, я покачнулся от слабости, выровнялся, снова активировал меч и шагнул вперед. Бранд поднял на меня затухающие глаза, полные боли и удивления, я широко разхмахнулся…
        И тут зал буквально взорвал дикий, истошный крик боли и отчаяния, а в следующую секунду меня отбросило назад, будто я за оголоенный провод высокого напряжения схватился. Вскочив на ноги, я затряс головой, пытаясь прийти в себя, и замер, пытаясь осознать увиденное.
        Кричала Лиана. Кричала дико, истошно, издавая звук, который человеческие связки исторгнуть не могут ни при каких обстоятельствах. Впрочем… Кажется, как о человеке о ней говорить уже не стоит.
        Лиана продолжала кричать, упав на колени и запрокинув голову к потолоку, а из ее рта рвалась клубящаяся, концентрированная Тьма, бьющая куда-то в потолок, собираясь там в мрачную, практически материальную тучу, из которой, в свою очередь, сразу к нескольким фигурам тянулись толстые, мрачные щупальца. И главной из этих фигур явно был Бранд. Еще несколько щупалец тянулись к послушникам в глубине зала. Твою мать! Вот что за фокус они провернули! Могу, конечно, ошибаться, но выглядит это так, будто одержимые превратили девушку в ходячий резервуар для Тьмы, слив в нее весь мрак, переполнявший их Источники. По крайней мере, выглядело это именно так. И сейчас Лиана возвращала темную энергию обратно - попутно регенерируя Бранда и возвращая его обратно в мир живых из той бездны, которая уже отчетливо просматривалась в глазах рыжеволосого.
        По мере того, как его тело всасывало Тьму, бастард оживал. Причем, и в прямом, и в переносном смысле слова. Чудовищная рана закрылась, будто ее и не бывало, лже-Старк, пошатываясь, поднялся на ноги, и его лицо исказила мерзкая гримаса торжества. Я же, при этом, не мог сделать ни шага. Как и окружающие. Воздух сгустился, запечатав присутствующих, как мух в желе, и даже дыхание давалось с трудом. То ли крик Лианы, кем бы она теперь ни была, обладал некими парализующими свойствами, то ли причина была в единомоментном мощном выбросе темной энергии… Не знаю. Факт оставался фактом: я абсолютно ничего не мог сделать. И не только я. Или…
        Один из гвардейцев, стоящих чуть в стороне от круга, очерченного облаком Тьмы под потолком, сделал усилие и шагнул вперед, вскидывая излучатель. Было видно, что каждое сокращение мышц дается ему невероятно тяжело, однако боец не сдавался. Ствол поднимался все выше, еще какие-то два-три сантиметра - и стоящая на коленях Лиана окажется на линии огня. Даже с такого расстояния я увидел, как напрягся его палец на спуске, услышал, как угрожающе загудел излучатель, накапливая заряд. Еще секунда, и…
        Из-под потолка ударила черная молния, прошивая гвардейца насквозь, и тот рухнул, как подкошенный. Лиана гомерически захохотала и тут вперед неожиданно выступил Роберт Технос, горбатый заместитель главы Дома.
        - Остановитесь! - закричал он, вскинув руки над головой. - Не сопротивляйтесь! Нет смысла противиться неизбежному! Сегодня все вы присутствуете при величайшем событии, которое навсегда изменит судьбу Авроры!
        Думаю, если б не странный паралич - зал взорвался бы эмоциональными воплями. Но, по непонятной причине, говорить мог только Роберт.
        - Веками мы отвергали Тьму, влача жалкое существование, не имея возможности справиться с Забытыми городами и набегами диких войдов из Гиблых земель. Веками мы не жили, а боролись за существование, не строили процветающее общество, а пытались выжить! Мы забыли о великой миссии, возложенной на нас Земной Федерацией - сохранить и возродить человеческую цивилизацию. Мы уничтожили наших братьев, испугавшись их силы! Но именно эта сила даст нам возможность выполнить эту миссию! Это - не Тьма! Это - сила жизни!
        - Что ты несешь, Роберт? - прохрипел Виктор Технос, неимоверным усилием поднимаясь с кресла. - Ты идиот! Ты нас всех погубишь!
        - Заткнись, слязняк! - лицо горбуна исказила гримаса ненависти. - Слушайте меня, люди! Слушай меня, Совет Пяти!
        Собственно, присутствующим больше ничего и не оставалось, кроме как слушать. Я в очередной раз попытался пошевелиться - тщетно. Непонятная сила держала крепко, будто в болото попал.
        - То, чего мы боялись больше смерти, то, что называли Тьмой и считали погибелью, на самом деле - наше спасение! Это Шестой Великий Дар, который люди получили от Предтеч, но так и не смогли правильно использовать! Мы зовем себя Великими Домами, но сами сидим в своих городах, боясь даже высунуть нос из них! У нас не хватает сил, чтобы вернуть себе пустоши, чтобы раз и навсегда решить решить вопрос с Забытыми городами! То, что мы зовем Тьмой, даст нам эти силы и сделает человечество великой цивилизацией снова! Мы вернем себе небо, мы вернем себе звезды, мы вернемся в наш дом и очистим его от ксеносов! Мы станем самой грозной силой во Вселенной! Все, что нам нужно - не сопротивляться, не отторгать Дар, а принять его! И тогда мы сможем все!
        Ох ты ж нихрена себе! Кажется, у горбуна совсем крыша поехала! Какие звезды? Какое величие? Я уже соприкасался с Тьмой, там, в Цитадели, и готов был прозакладывать все, что угодно: Тьма - это нечто абсолютно чуждое человечеству. Да что там человечеству - всему живому! Все, что ей нужно - это эфир, плещущийся в Источниках. Жизненная сила. И чем больше - тем лучше. Звездолетов вырождающейся цивилизации она точно не предоставит. И уж точно не позволит людям использовать ее в своих силах…
        - Ты сошел с ума! - снова выкрикнул Виктор. - Опомнись, Роберт! Ты…
        Что верховный Технос хотел сказать дальше, так навсегда и осталось для меня загадкой. Потому что горбун резко развернулся в его сторону, мелькнул антрацитово-черный, напитанный Тьмой Клинок, и голова верховного Техноса, одним движением отделенная от тела, со стуком покатилась по полу. Я почувствовал дуновение Силы, высвободившейся из обезглавленного тела, и одновременно с этим Лиана, наконец, замолкла, прекратив исторгать из себя Тьму. Покачнувшись, она упала ничком и без сил распласталась по полу. Я почувствовал, что колдовское оцепенение спало, бросил взгляд вглубь зала, где, широким кольцом охватывая остальных, расходились опричники Бранда, получившие свою порцию Тьмы из передвижного резервуара, в который оказалась превращена Лиана, представил, что сейчас начнется в зале, и принял единственное верное решение, возможное в этой ситуации.
        Потянувшись к Источнику, я активировал «Сканирование» и раскинул его сеть, как можно шире, стараясь накрыть ею весь зал. Как ни странно, но силы ко мне вернулись. То ли мой Источник выцеживал эфир из потока Тьмы, то ли здесь сам по себе был сильный фон, но за время паралича я, по ощущениям, восстановился полностью. Очень вовремя. Сейчас силы мне очень даже понадобятся.
        - Корал! Ко мне, быстро! - рявкнул я, выхватив взглядом девушку из толпы гвардейцев и активируя Клинок. - Уходим!
        Нахрен. Я сделал все, что мог. Теперь давайте как-то сами, ребятки. Что-то я на сегодня уже навоевался. Теперь бы ноги унести, да Корал вытащить.
        Не думаю, что это окажется просто.
        Глава 26
        - К оружию! - голос мастера Оддера, обретшего, наконец, возможность действовать, прогремел, будто усиленный громкоговорителем. - Гвардейцы, огонь! Уничтожить Тьму и ее приспешников!
        - Измена! - вторил ему Роберт Технос. - Схватить бунтовщиков! Гвардейцы Дома Технос, Оддер предал нас! Уничтожить предателя!
        Зов Роберта отозвался во мне странной волной, я активировал Клинок Духа и шагнул вперед, туда, где мастер Оддер с пылающим мечом в руке рвался к тронам. Я уже практически активировал «рывок», когда внутри черепной коробки раздался звонкий голос Дэймона:
        «Не смей!».
        Крик отдался болью в висках, и наваждение спало. Твою мать, гребаный псионик! Вот оно, значит, как работает! К счастью, вторая сущность, живущая во мне, не дала подчиниться приказу. А вот с остальными дело обстояло значительно хуже.
        Часть гвардейцев синхронно вскинула излучатели, и синие плазменные трассы унеслись навстречу мастеру, не считаясь с теми, кто стоял на их пути. Гвардейцы били прямо сквозь запаниковавшую толпу, уничтожая, как своих товарищей, так и ринувшуюся к выходам знать Технополиса. В зале завоняло горелой плотью, послышались крики боли… Вот только цели гвардейцы не добились. Фигура Оддера окуталась серым сиянием, и шары плазмы расплескались по защитной сфере. В это же время где-то позади замелькали росчерки Клинков, что-то вспыхнуло, взорвалось, и я понял, что медлить больше нельзя. Твою мать, да где же Корал???
        Увидев девушку рядом, я облегченно выдохнул. Все. Теперь пора. Выхватив у растерянной Корал, так и сжимавшей импульсник, оружие, я рявкнул «Держись за мной!» и последовательно активировал «Взлом» и «Перезагрузку».
        Центральный источник питания всего зала я нащупал еще во время представления высоких гостей. Ну, так, на всякий случай. И вот, кажется именно сейчас было самое подходящее время его вырубить к хренам.
        Вложился в способность я серьезно, не бушуй вокруг настоящая эфирная буря, полагаю, срубило бы меня почище, чем от удара, едва не прикончившего Бранда. Однако по залу было разлито столько силы, что я этого даже не почувствовал. Свет в зале мигнул и погас, я схватил Корал за локоть и бросился к двери - не к той, из которой мы пришли, а к центральной, через которую входили высокие гости. Нужно было спешить. Еще минута - и либо практически отрегенившийся Бранд, либо его послушники доберутся до нас. Дожидаться этого момента у меня не было абсолютно никакого желания.
        На броне гвардейцев вспыхнули прожекторы, внося свою лепту в бешеную иллюминацию бойни. Синим цветом вспыхивали плазменные шары, сверкали Клинки, разноцветными отсветами переливались магические спецэффекты… Все собравшиеся в помещении были Владеющими, а следовательно… Следовательно, зал превратился в гребаную магическую мясорубку, и мне нужно было успеть свалить, как можно дальше, пока нас с Корал не засосало в ее раструб.
        На моем пути оказался один из гвардейцев, и я смел его в сторону гравитационным ударом. Тот врезался в спешащего к нам послушника, напоровшись на его Клинок, послушник, не ожидавший такого прихода, рухнул на пол, а я, развернувшись на бегу, выпустил короткую очередь из плазмогана в Стального стража, уже несущегося в нашу сторону. Твою мать, да что здесь вообще творится?
        Я бросил взгляд на возвышение с тронами. Горбун, невероятно искусно манипулируя сразу двумя налитыми Тьмой Клинками, теснил к стене двух Эйросов. Мастер Оддер, пытавшийся прорваться к нему, завяз в схватке с тремя послушниками. Держался Мастер Оружия блестяще, и было похоже, что противников он задержит надолго. Отлично! А вот леди Аквис видно не было. Или…
        Совсем рядом со мной воздух разрезал лазурно-голубой хлыст, сплетенный из тугих водяных струй. Водяная плеть рассекла надвое кого-то из Техносов, уже замахивавшегося поблескивающим серой сталью копьем, и фигура леди Кэтрин на миг окуталась эфирным смерчем. Кажется, поглощение силы на миг отвлекло главу Дома Аквис, и отреагировать на возникшего у нее буквально за спиной послушника она уже не успевала. Я не раздумывал ни секунды. Пусть Повелительница Воды пыталась использовать меня в своих целях, тем не менее, она, по крайней мере, сражалась на нашей стороне. А с союзниками у нас в последнее время напряженка.
        Вскинув излучатель, я всадил в послушника плазменный шар, а потом, забросив оружие на спину, прыгнул вперед, активируя Клинок Духа. Синий росчерк - и я чувствую, как в мой Источник вливается эфир. Готов, ублюдок!
        Путь к дверям свободен. Наконец-то! Однако, только добравшись до выхода, я понял, что натворил. «Перезагрузка» обесточила зал. Полностью. А гребаные двери, как ни странно, работали от электричества. Твою мать!
        - Дэймон, быстрее! - вскрикнула за спиной Корал, взвыло пламя, и на дверь упала тень от мечущейся фигуры, объятой пламенем. Быстрее - это хорошо, конечно, вот только… А, к дьяволу!
        Не в силах придумать ничего лучше, я всадил «Электроразряд» прямо в дверной замок - и это, внезапно, сработало! Створки распахнулись, раза, наверное, в четыре быстрее, чем в обычном состоянии, и мы с Корал буквально выкатились из зала…
        Чтобы напороться на звено гвардейцев, спешащих ко входу. Твою мать!
        Я не стал разбираться, на чьей стороне бойцы, при нашем появлении вскинувшие оружие и открывшие огонь. «Убивайте всех, Бог узнает своих», ага… Простите, парни, понимаю, что это просто работа, но вы знали, на что шли, нанимаясь на эту службу. Ну, или переходя на сторону Тьмы. Не обрашая внимания на искры, вспыхивающие вокруг силового щита, принявшего на себя пули, я ударивл гравиволной по площади, чтобы сбить бойцов с ног, и взвился в воздух в «гравипрыжке». В высшей точке я ускорился «рывком», и обрушился на гвардейцев сверху, выпуская перед собой еще одну гравитационную волну совсем уж чудовищной силы.
        Мощнейший удар расплющил доспехи гвардейцев, вбивая броню в плоть, чавкнуло, плеснуло кровью, и я приземлился на колено среди пяти изувеченных трупов. Сзади послышался вскрик. Я резко развернулся и увидел Корал, буквально выжигающую пытавшиеся прорваться за нами силуэты.
        - Закрывай, скорее! - немыслимым образом прорвавшаяся сквозь стену пламени леди Аквис развернулась и метнула в зал огромную ледяную стрелу. Черт… Только свидетелей мне не хватало… А, накласть вприсядку! Если дверь не закрыть - побоище выплеснется в коридор, и тогда нам точно труба. Подскочив к двери, я всадил еще один «Электроразряд» в замок, и дверь захлопнулась, разрубив надвое прыгнувшего в щель послушника. Памятуя о живучести адептов Тьмы, я подскочил к барахтающейся на полу верхней части туловища и одним движением отсек послушнику голову, весьма невежливо отпихнув при этом леди Аквис. По телу пробежала уже привычная дрожь, и я почувствовал прилив сил. Очень вовремя.
        - Уходим! - скомандовал я Корал. - Быстро! Скоро или дверь откроется, или еще гвардейцы подтянутся. И ни тот, ни другой вариант мне совсем не нравится.
        Девушка кивнула, и мы устремились вперед по коридору.

* * *
        - Лорд Дэймон, - послышался за спиной полный ледяного спокойствия голос леди Аквис. - Кажется, я у вас в долгу. Вы спасли мне жизнь. Возможно, даже дважды.
        Я бросил взгляд через плечо. Леди Кэтрин быстрым шагом следовала за нами. Заметив мой взгляд, глава Дома Аквис поправила корсаж платья и смахнула с рукава ошметок плоти какого-то бедолаги. Вот же выдержка у человека! Как будто не она только что вырвалась из смертельной ловушки!
        «Та ладно, че ты», - чуть не брякнул я, но вовремя опомнился, и слегка склонил на ходу голову.
        - Для меня это честь, леди Аквис, - проговорил я.
        - Старки, как всегда, не только бесстрашны, но и невероятно галантны, - улыбнулась Кэтрин.
        - Угу, а кое-кто называет их северными варварами, - пробурчал я, леди Аквис бросила быстрый взгляд на Корал и усмехнулась, заставив ту вспыхнуть.
        - Могу я спросить, куда вы направляетесь? - поинтересовалась повелительница воды. - Лорд Дэймон, так получилось, что я явилась на Совет телепортом, и, к моему глубочайшему сожалению, совсем одна. Здесь, в Академии, мой сын, Джулиан Аквис, и я очень беспокоюсь о нем. Понимаю, что я и так уже нахожусь перед вами в долгу, но… Не могли бы вы сопроводить меня в Башню Знаний? Боюсь, что, если везде в Технополисе происходит то же самое, что и здесь, одной мне не справиться.
        Корал услышанное явно не понравилось, да и я при упоминании имени Джулиана почувствовал отчетливый привкус падали, словно гнилого мяса откусил. Однако пришлось сдержаться. Как я уже упоминал, с союзниками у нас дела обстоят так себе, а в компании с безусловно могущественной магичкой наши шансы добраться до Академии солидно подрастали.
        - Мы направляемся именно туда, - кивнул я, и Корал состроила гримаску. - Вот только боюсь, что дорога окажется не из простых.
        - Полагаю, что выбора у меня нет, - улыбнулась блондинка. - Вы очень обяжете меня, если согласитесь.
        Угу. Как будто у меня самого есть выбор. Эх. Ладно. Думаю, балластом она точно не будет.
        - Один момент, - коротко бросил я, проверяя, не окажется ли за поворотом засады или поста. - Командую у нас я. И все мои приказы выполняются беспрекословно, - по сути, я равен леди Аквис по положению, но… Фиг его знает, что там у нее в голове, вдруг она внезапно начнет себя вести, подобно Корал в самом начале нашего знакомства? Аристократка, все-таки… Так что точки над «и» расставить нужно с самого начала.
        - Безусловно, лорд Дэймон, - с улыбкой склонила голову Кэтрин. - Мне нравится подчиняться брутальным мужчинам.
        Корал бросила на леди Аквис злобный взгляд и что-то пробормотала, а я лишь устало вздохнул. Кажется, путь до Академии легким не покажется.

* * *
        На следующих дверях оказался гвардейский пост. Пятеро бойцов и закованный в броню гуманоидный робот, точная копия того, что участвовал в прорыве из Цитадели. Выглядели бойцы напряженно, оружие держали наизготовку, но стрелять не спешили. Ну и я пороть горячку не стал. Опустив излучатель, так, что он повис на ремне поперек груди, я поднял левую руку в приветственном жесте, и замедлил шаг.
        - Говорить буду я, - негромко бросил я через плечо своим спутницам.
        - Стоять на месте! - рявкнул старший звена с сержантскими нашивками. Робот, слегка загудев сервоприводами, угрожающе поднял пулемет. Я решил не испытывать удачу, и замер, сделав знак спутницам остановиться.
        - Привет, парни, - спокойным голосом проговорил я. - Я - Дэймон Старк, глава Дома Старков, со мной леди Кэтрин Аквис и леди Корал Игнис. Главы домов Аквис и Игнис соответственно. Нам нужно в Башню Знаний.
        - Стоять на месте, - несколько растерянно, но твердо повторил старший боец. - У нас сигнал тревоги, действует протокол изоляции. Никто не покинет Башню Совета до особого распоряжения.
        - Боюсь, что распоряжаться некому, - невесело усмехнулся я. - Я бы на вашем месте где-то забаррикадировался и вызвал подкрепление. Если, конечно, жить хотите. Не стоит вот так вот маячить посреди коридора.
        Видимо, в моем голосе прозвучало что-то, заставившее сержанта, если не поверить, то задуматься. Слегка опустив ствол, он всмотрелся в мое лицо.
        - Что там происходит? И с каких пор молодой Старк и молодая леди Игнис стали главами Домов?
        - Это очень длинная история, сержант, - ответил я. - Боюсь, что сейчас на нее у нас нет времени. В Совете переворот, произошел прорыв Тьмы. Там сейчас бойня, и, когда она выплеснется сюда, мало не покажется никому.
        Гваардеец нахмурился.
        - Переворот? Прорыв Тьмы? Здесь? Откуда?
        - Бранд, ублюдок лорда Эйвора, пронес Тьму в Технополис. Роберт Технос одержим. Там сейчас такая резня идет, парни, что лучше бы вам послушать моего совета.
        - Роберт Технос заражен Тьмой? - гвардеец недоверчиво прищурился. - Тьма в Технополисе? Резня? - он явно не мог поверить в мои слова.
        - А вы, значит, смогли вырваться, да? - насмешливо проговорил еще один боец, целясь прямо мне в голову. - Интересно, каким образом?
        Я тяжело вздохнул.
        - И правда, каким образом смогли вырваться трое сильных Владеющих? - вскинув брови, я посмотрел на бойца. - Парни, мы реально теряем время. Зал Совета сейчас заблокирован, но когда тому, что там, внутри, удастся выбраться наружу… Поверьте, мало ни вам, ни нам не покажется. Дайте нам пройти, и поступайте, как знаете. Но, как я уже говорил, лучше бы вам вызвать подкрепление и найти местечко понадежнее.
        - У нас было подкрепление, - сержант нервно облизнул губы. - Три минуты назад они ушли к Залу Советов. Не встречали их?
        - Нет, - на голубом глазу соврал я. - Никого не видели. Может, свернули куда?
        По лицу сержанта пробежала тень, и он вскинул оружие, вжимая приклад в плечо.
        - Там некуда сворачивать. У этого коридора нет ответвлений! На колени! Руки за голову!
        Черт. Кажется, не прокатило.
        - Парни, давайте не обострять. Ну, серьезно…
        - На колени, я сказал!
        Я тяжело вздохнул.
        - Ну, ладно. Как скажешь…
        Я отпустил оружие, сделал вид, что собираюсь опуститья на колени, а сам потянулся к Источнику и одновременно активировал «гравитационный щит» и «рывок». Гвардейцы среагировали отлично, наверное, они были хорошими бойцами. Но все же на какую-то долю секунды они опоздали.
        Пули ударили в гравитационный щит, а через миг я просто смел им трех из пяти бойцов. Несмотря на то, что я старался никого не убивать, парней будто грузовик поцеловал. После встречи с щитом их швырнуло назад, неслабо приложив о двери, при этом один из них врезался в товарища, сбивая того с ног. Послышался гулкий удар, и гвардейцы сползли на землю. А вот робот, мать его за ногу, устоял. Взвизгнули рычаги, ствол пулемета повернулся в мою сторону, еще секунда, и…
        Впрочем, этой секунды я ему не дал. «Электроразряд», сорвавшийся с моей левой ладони, ударил роботу в корпус, тот покачнулся и задымил. Есть. Кажется, я ему что-то спалил. Полезная штука этот «разряд», в который раз уже выручает. Резко развернувшись, я подхватил импульсник и наставил ствол на пытающегося подняться сержанта.
        - Не надо, - покачал я головой. - Не доводи до греха, сержант.
        Тот секунду помедлил, и я положил палец на спуск. Накопитель импульсника негромко загудел. Лицо сержанта исказила гримаса, и он опустил свое оружие.
        - Вот и правильно. Открывай дверь.
        Тот, плотно сжав губы, покачал головой.
        - Открывай, сержант, - повторил я. - Я и без тебя могу, но, боюсь, вы, парни, тогда отсюда не выберетесь. А выбраться вам очень захочется, серьезно тебе говорю. Открывай. Только пушку в сторону отложи.
        Несколько секунд сержант лихорадочно размышлял, потом сжал зубы, отложил винтовку в сторону и медленно, глядя прямо в зрачок ствола импульсника, поднялся на ноги.
        - Давай без фокусов. Медленно и аккуратно.
        Гвардеец нехотя подошел к двери и приложил к замку свой ассист. Замок мигнул и дверь открылась.
        - Спасибо, сержант, - кивнул я. - Давай, приводи своих в чувство и сваливайте отсюда. Я не врал о том, что происходит в Зале Совета.
        Тот что-то буркнул, я подождал, пока мои спутницы шагнут через порог и последовал за ними, пятясь и держа сержанта на прицеле. Прежде, чем дверь закрылась, я успел поймать очень злой взгляд гвардейца, направленный на меня. Плюс один недоброжелатель. Ну, что ж… Я не сотня кредитов, чтобы всем нравиться…
        - Мы потеряли кучу времени, - недовольно проговорила леди Аквис, когда мы отошли от дверей, миновали поворот и нам перестал грозить удар в спину. - Нужно было сразу уничтожить их, и все.
        Я покачал головой.
        - Они не виноваты в том, что у них такая работа. И делают они ее хорошо.
        - Но первый отряд вы же уничтожили? - скептически вскинула бровь леди Аквис.
        - Бойцы из первого отряда не собирались с нами разговаривать. И я очень сожалею о том, что мне пришлось сделать.
        - Старки… - вздохнула Кэтрин. - Воплощенное благородство и рыцарство… Как же тяжело иногда с вами!
        Я лишь пожал плечами.
        По моим расчетам, до станции монорельса осталось совсем немного, и я лихорадочно раздумывал, что делать, если гвардейский пост окажется и там. Вообще, нам пока невероятно везло: из-за того, что сегодня собирался Совет, из здания были удалены почти все служащие, а большая часть гвардейцев сейчас билась друг с другом в запертом зале. Вот только что-то подсказывает, что именно сейчас они спешат сюда со всех уголков Технополиса, и лучше бы нам свалить раньше, чем они здесь появятся.
        Я уже видел выход к станции, и на наше счастье, охраны здесь не было - возможно, именно она была тем подкреплением, которое я размазал по полу. Вагон монорельса был пришвартован к шлюзу, и нам оставалось пробежать не больше сотни метров, когда раздался оглушительный взрыв. Башня качнулась, лампы на стенах замигали, а с потолка что-то посыпалось. Твою мать! Что происходит вообще?
        И тут, будто отвечая на мой вопрос, из скрытых динамиков и из наших ассистов загрохотал очень знакомый голос.
        - Жители Технополиса! С вами говорит Кейлон Технос, Хранитель Памяти великого Дома! Виктор Технос мертв, Роберт Технос предал нас, а Башня Совета захвачена Тьмой! Гвардия на стороне предателя, и нам всем грозит самая страшная опасность за последние несколько сотен лет! Я призываю всех, кто может держать оружие, встать на защиту нашего города и собственного существования! Очистим Технополис от скверны вместе! Гвардейцы! Обращаюсь к вам! Вам заморочили голову! Роберт - тиран и предатель! Примкните к нам, или просто сложите оружие! Это спасет множество жизней и позволит нам победить!
        Снова грохнул взрыв, в несколько раз мощнее предыдущего. Сквозь панорамное окно станции монорельса я увидел, как одна из невысоких башен в отдалении сложилась, осела и исчезла в грибовидном облаке огня и дыма. Башню Совета качнуло так, что Корал, вскрикнув, упала на пол, а по панорамному стеклу пробежали трещины. Свет мигнул еще раз и погас. Голос Кейлона стих, кабины монорельса, ползущие по подвесной трассе, качнулись и остановились. Огоньки на замках погасли, и внезапно наступила полная, звенящая тишина, нарушавшаяся лишь слабо слышными криками, доносящимися откуда-то из глубины Башни.
        Уже понимая, что произошло нечто крайне неприятное, я подбежал ко входу, попытался открыть дверь, и выругался. Электричества не было. А без электричества монорельс не запустить даже при помощи электроразряда.
        Не в силах сдерживаться, я выругался и в сердцах пнул двери входного шлюза.
        Твою мать! И как нам теперь вот сюда выбраться?
        Вовремя бунтовщики электростанцию рванули, ничего не скажешь!
        Глава 27
        Позади, там, где на своем посту остались верные, но, видимо, не очень умные гвардейцы, послышался шум. Я отчетливо услышал несколько пулеметных очередей, которые перекрыл дикий крик боли. Впрочем, его также заглушило инфернальным воем, от которого по телу забегали мурашки.
        - Вестники Смерти, - неожиданно побледнев, проговорила леди Аквис. - Одержимые спустили на нас темных гармов.
        Переспрашивать, кто такие эти самые Вестники, я не стал. И так понятно. Гарм - в скандинавской мифологии псина, охраняющая вход в мир мертвых, аналог Цербера. Не думаю, что на Авроре значнеие слова так сильно поменялось. Какие-то гребаные темные блохозавры. А вот то, что невозмутимая леди Аквис побледнела от одного их воя, мне говорит о многом. И главное из этого многого - что нужно отсюда поскорее валить, пока твари не добрались до нас.
        - От Башни Совета есть пешеходная эстакада, которая ведет к Академии, - подала голос Корал. Можно попробовать добраться по ней. Только она ниже на несколько уровней, нужно как-то спуститься.
        - Отличный план, - кивнул я. - Двигаем искать лестницу. Бегом!
        Где-то сзади послышался звук мощного удара и скрежет сминаемого металла. Твою мать, что там за псины, если они стальные двери ломают? Нет, нам определенно нужно ускориться.
        - Где лестница? - на бегу крикнул я Корал.
        - Не знаю, я никогда не была в этой башне! - нервно откликнулась девушка. Ништяк, приплыли… Так мы ее долго искать будем.
        - Леди Кэтрин?
        - Не знаю. Я всегда передвигалась по Технополису телепортами, - голос блондинки звучал растерянно. Замечательно!
        Я выругался.
        - А на каком хоть этаже эстакада вы знаете? - обратился я к обеим.
        - На двенадцатом уровне. Мы сейчас на тридцать шестом, - Тут Корал не подвела. Твою мать! Двадцать четыре этажа вниз? Да хрен мы успеем спуститься, прежде чем нас догонят!
        Будто подтверждая мою мысль, сзади послышался новый удар. Еще немного - и твари вырвутся в коридор. Можно, конечно, попытаться спрятаться, но мне кажется, что гармов отправили по нашу душу, и просто так уйти от них не получится.
        Звук наших шагов внезапно зазвучал в другом ритме, усилившись и преумножившись, и я понял, что кто-то спешит нам навстречу. Черт… Ладно. Попробуем проскочить!
        Мы миновали поворот и едва не напоролись на гвардейский отряд, мчащий нам навстречу. Не дав бойцам опомниться, я взмахнул материализовавшимся в руке Клинком Духа, показывая, что я - Владеющий, и закричал:
        - Быстрее! Тоннель на выходе из Зала Совета! Бунтовщики рвутся сюда!
        Главный боец кивнул, что-то гаркнул, и гвардейцы проскочили мимо нас, ускоряясь и на ходу приводя оружие к бою. Прокатило, надо же! Извините, ребята… Боюсь, вам не понравится то, что вы там увидите…
        - Лорд Старк благороден, но без сомнений отправляет звено гвардейцев на верную смерть? - повелительница воды с сарказмом усмехнулась.
        - Вы не понимаете, леди Аквис, - ответил я на бегу. - Это другое.
        Блондинка хохотнула.
        - Дэймон, вы мне определенно нравитесь. Так что - Кэтрин. Просто Кэтрин.
        Я буквально спиной почувствовал, как взъерошилась Корал. М-да. Кажется, я понимаю, почему Аквис и Игнис не ладят друг с другом. Что первые, что вторые - малость стукнутые. Везет же мне на спутников!
        Мы на полном ходу влетели в большой зал, и я притормозил, оглядываясь. Лестница, где эта гребаная лестница?
        Мы оказались в еще одном зале ожидания. Вон шлюз, вон монорельс… Дерьмо! Лифты я вижу, а лестница где?
        Сзади послышалось раскатистое рычание, крики ужаса и заполошная стрельба. Близко. Неприлично близко… Да твою ж мечту, ну где я так накосячил-то, а?
        При взгляде на лифты в голове мелькнула сумасбродная мысль, которую я сначала отбросил, как абсолютно бредовую, но новая порция ужасающего воя заставили вернуться к ее рассмотрению. Черт… Кем бы ни были эти гребаные гармы, но бегают они точно быстрее нас, и лестницу найти мы, скорее всего, не успеем. А значит…
        - Сюда! - рявкнул я, направившись к одному из лифтов.
        - Куда, Дэймон? - в отчаянии вскрикнула Корал. - Электричества нет!
        - За мной, я сказал!
        Подскочив к дверям, я выдал гравиволну такой мощности, что двери вогнуло внутрь. Да так, будто конструктор так и задумывал. Ага, лифта нет. Это хорошо. А что у нас внизу?
        Внизу была непроглядная тьма. Твою ж…
        - Корал! - скомандовал я. - Брось фаер в шахту! Быстрее!
        - Зачем?
        - Быстрее, вниз!
        Корал подбежала ко мне, и, скастовав небольшой фаер, запулила его по шахте. Яркий огненный шарик устремился вниз, отлично освещая пустое пространство. Под нами лифта тоже нет. Это очень хорошо. Осталось решиться на самое сумасбродное действие в моей жизни - и мы спасены.
        - Хватайтесь за меня! Живо! Держитесь, как можно крепче! - выдал я новую команду.
        - Дэймон, что ты задумал? - кажется, у Корал появились некие подозрения.
        - Нет времени объяснять! БЫСТРЕЕ!
        По тоннелю сзади нас разнесся странный звук. Будто сразу несколько гигантских псов мчали вперед, забыв втянуть чудовищные когти, стучащие по плитке. Впрочем, почему «будто»? Вообще-то так оно и было!
        - ХВАТАЙТЕСЬ! - гаркнул я, и почувствовал, как меня обхватили сразу четыре руки, а к торсу с двух сторон прижались два гибких тела. В другой ситуации я бы наверняка обратил на это больше внимания, но сейчас было не до этого.
        - Держитесь! - выкрикнул я, и прыгнул в шахту, увлекая вместе с собой своих спутниц. Только б не убить никого о стену, только б не убить…
        Мое желание «не убить» трансформировалось в гравищит, прикрывший собой нижнюю полусферу. Щит уже принял на себя пару сильных ударов, и я от души порадовался, что у меня есть эта способность.
        «Раз, два, три, четыре, пять, шесть» - запустив сканирование и разогнав восприятие до безумной скорости, считал я проносящиеся уровни. Шахта оказалась достаточно широкой, и летели мы… вольготно, если можно так сказать.
        Если бы мне, при этом, еще не вопили на оба уха две вусмерть перепуганные дамы… Впрочем, кажется, я и сам что-то кричал, но на то, чтоб осознавать это, ресурсов не было. «Пятнадцать, шестнадцать, семнадцать, восемнадцать»… Пора!
        Выбросив над собой руку, я активировал «Магнетизм», представив, что пытаюсь притянуть толстый кабель, идущий вдоль стены. Еще наверху я рассудил, что, если предмет не сможет подтянуться ко мне - я неизбежно подтянусь к нему. Думать о том, что будет, если я не прав, времени не было - но, к счастью, я не ошибся. Нас ощутимо рвануло, вызвав у кричащих дам смену тональности, и падение замедлилось. Я влил в способность больше энергии, мы остановились, от души шмякнувшись о стену шахты, и зависли, будто на невидимом канате. Большую часть удара принял на себя щит, который сразу после этого я отключил. Энергия из Источника и так слишком быстро уходит, экономить нужно. Корал и Кэтрин умолкли, и я перевел дух. Так. Теперь самое сложное.
        - Теперь держимся за меня, как можно крепче, ничего не боимся и по моей команде резко отталкиваемся от стены вперед, будто прыгаем. Понятно?
        Дамы немного растерянно, но утверждающе угукнули. Хорошо.
        - Итак, на раздва-три! Раз… Два… Три!!!
        Я что было сил оттолкнулся от стены, и, находясь в высшей точки маятника, деактивировал «магнетизм», врубая вместо него одновременно рывок и гравиволну. «Интересно, если я не справлюсь с управлением способностями, нас расплющит или отбросит вниз?» - промелькнула в голове шальная мысль.
        Но я справился.
        Гравиволна вынесла двери лифта, а рывок выбросил нас из шахты. Кубарем покатившись по полу, мы остановились у противоположной стены, и я выдохнул.
        Получилось! Получилось, мать его! Даже не верится!
        - Двенадцатый этаж, - подражая голосу электронной лифтерши, прогнусавил я. - Осторожно. Двери закрываются.
        Не знаю, есть ли в этом мире электронные лифтерши и поймут ли меня спутницы, но мне нужно было хоть как-то выплеснуть скопившееся напряжение. И лучше всего у меня это получается, когда я по-идиотски шучу.
        - Ты… Ты… - Корал по-идиотски шутить не умела, потому не нашла ничего лучше, чем залепить мне звонкую пощечину.
        - Ты чуть не убил нас!
        - Ну не убил же, - нисколько не обидевшись, проговорил я. - Убери, пожалуйста, колено. А то, если надавишь чуть сильнее, я никогда не стану отцом.
        Корал вспыхнула, вскочила на ноги и бросилась в сторону, бормоча что-то про мужлана, чурбана и выскочку. А над ухом заливалась веселым, жизнерадостным смехом Кэтрин Аквис, совсем не спеша вставать и продолжая прижиматься ко мне всеми своими выдающимися выпуклостями. Сумасшедший дом. Самый натуральный!
        Боже, ну когда это все закончится?

* * *
        Чисто теоретически, от преследующих нас псин мы очень даже хорошо оторвались, но времени терять не хотелось. Я встал сам, помог подняться все еще смеющейся леди Аквис, и осмотрелся. Надо же, не промахнулись! Действительно двенадцатый уровень! Вот она, эстакада, за массивной, но прозрачной стеклянной дверью! Отлично! Вперед!
        - Так, дамы, в сторону, - проговорил я. - И лица на всякий случай закрываем. Да и вообще лучше отвернитесь. На секундочку.
        Я прицелилсь, ударил гравиволной и тут же выставил щит. Гравитационный удар со звоном разнес стеклянные двери, брызнувшие миллионами осколков, и путь оказался свободен. Кстати! Вот такие вот относительно простые штуки даются мне с каждым разом все легче, и энергии потребляют не так много. Все, теперь - в Башню Знаний!
        - Готово, можно поворачиваться. Идем. Осталось немного.
        «Немного» - это я загнул, конечно, тут, наверное, километра два, не меньше, зато дорога полностью просматривается, и видно, что на ней проблем не возникнет. Ну, во всяком случае, я очень сильно на это надеюсь.
        Прохрустев тяжелыми ботинками по осколкам, я миновал проем и оказался на эстакаде. Представляла она собой полупрозрачный тоннель с изогнутым потолком, идя по которому легко можно было представить себя в научной фантастике. Именно такие штуки обычно показывали в фильмах про инопланетные города будущего. Хах. У нас тут такая фантастика, которая сценаристам и не снилась! Красиво, да. Удивительно здесь неоварварство с таким вот хай-теком соседствует…
        Отсюда было видно, что в городе серьезные проблемы. Время от времени откуда-то доносились выстрелы и гулкие взрывы, в отдалении, где-то у самого охранного периметра, что-то горело. Интересно, сколько у Бранда солдат? И не стоит ли его войско где-то за холмом, в ожидании сигнала? Было бы очень не кстати. М-да. Если бунтовщики не справятся - городу конец, а человеческая цивилизация на Авроре откатится в еще большуюж дикость. Ну, и падение остальных Домов в таком случае - вопрос времени. Тьма действует тонко. Соблазняет, сулит, искушает… Даже интересно, как именно заразили Роберта Техноса. Ведь, насколько я понимаю, Тьму нужно принять добровольно. Иначе Аврора давно была одной большой братской могилой…
        Ладно. Теперь бы до Академии добраться, соединиться с Финой, и решать, что делать дальше. По уму - нужно прорываться к гвардейцам и сваливать отсюда на хрен, вот только до этого мне бы отыскать Кейлона… Надеюсь, он уже раздобыл ответ на мой вопрос. Иначе видит в Технополис окажется напрасным. А, учитывая, что мне уже довелось здесь пережить… Нет, даже думать об этом не хочется. Кейлон мне нужен однозначно. А то как-то не очень получается.
        Мы миновали почти половину пути, когда позади послышался вой, заставший волосы на загривке встать дыбом. Дерьмо… Вестники Смерти, долбаные псины, снова взяли наш след! И рычали они как-то совсем уж неприятно близко!
        Вся наша троица переглянулась.
        - Бежим! - скомандовал я, и вы ринулись вперед.
        - Что вообще за твари эти гармы? - на бегу спросил я Кэтрин Аквис. - Как с ними бороться?
        - Инфернальные монстры, - выдохнула та. - Имунны практически к любому магическому воздействию, очень быстры и сильны. Убить гарма очень, очень сложно!
        - А из этого? - я приподнял импульсник.
        - Ты не представляешь себе скорость атакующего гарма. Они будто размываются в воздухе! В них практически невозможно попасть! Единственный способ гарантированно убить гарма - Клинок Духа, но я встречала очень мало воинов, которым удавалось выйти победителями из такого боя.
        Да уж. Дела.
        Вой раздался еще раз, эхом пронесшись по тоннелю эстакады, и я выругался. До дверей Башни Знаний оставалось метров четыреста, но что-то подсказывало мне, что псы доберутся до нас раньше. Оглянувшись на бегу, я понял, что мой прогноз был верным. Сразу три окутанных тьмой фигуры неслись следом, будто бы размазываясь в пространстве. Гармы напоминали поднятых Тьмой горкхов, только были раза в три больше и двигались несравнимо быстрее. Еще минута - и все.
        - Быстрее! - гаркнул я, сам немного сбрасывая темп. Я бегал быстрее моих спутниц, а леди Аквис еще и была одета в неудобное для бега платье с узкой убкой. Хорошо хоть не на каблуках. Нужно задержать тварей!
        Я резко затормозил и остановился, вжимая в плечо приклад импульсника. Твари покрыли больше половины расстояния, и с каждой секундой были все ближе. Твою ж мать… Получайте, уроды!
        Я выпустил очередь веером, и к гармам устремились синие росчерки плазмы. Вот только цели ни один из них не достиг. Псы размазались в воздухе, превратившись в полупрозрачные силуэты, и заметались между плазменными шарами. Я выстрелил еще раз - но твари были слишком быстры. Нереально быстры! Обогнать плазменный заряд? Вы серьезно?
        - Дэймон! - послышалось сзади. Я обернулся. Корал и Кэтрин бстояли у дверей, и, судя по тому, что двери были открыты, в Академии электричество было. Пока еще. Ладно. Попробуем по-другому…
        Я активировал рывок, смещаясь сразу на пару десятков метров в сторону дверей, прикинул оставшееся расстояние и нашел его приемлемым. Добегу, думаю. А вот гармы… Очень надеюсь, что нет!
        Развернувшись, я бросил импульсник за спину и взвился в гравипрыжке под самый купол эстакады… Чтобы оттуда с удесятеренной скоростью устремиться вниз. Правый кулак будто в молот превратился, столько я влил в него силы. Теперь главное, чтобы все пошло так, как я задумал!
        Я метеором рухнул вниз, одновременно нанося мощнейший гравиудар прямо в пол. Эстакада дрогнула, остекление лопнуло, разлетаясь миллиардами осколков, а потом…
        От моего кулака в сторону гармов побежала трещина. Сначала узкая, с волосок, с каждым пройденным метром она расширялась, превращаясь в провал, сквозь который далко внизу виднелась улица. Черт… Медленно, слишком медленно!
        Новый удар походил на землятрясение. Эстакада застонала, послышался скрежет и внезапно я почувствовал, как пол клонится вниз. Причем значительно быстрее, чем я рассчитывал! Развернувшись, я со всех ног рванул к дверям, а покрытие под ногами приобретало совсем уж угрожающий крен.
        В тот момент, когда я понял, что подошвы ботинок проскальзывают по полу, я активировал рывок. Эстакаду при этом перекосило уже градусов, наверное, под сорок пять. Псы снова завыли, но на этот раз не угрожающе, а будто в бессильной злобе. Металл трещал и лопался, а потом неожиданно все закончилось.
        Эстакаду тряхнуло, и пол выпрямился. При этом откуда-то появилось ощущение свободного падения. До дверей оставалось не больше десятка метров, я сам взвыл не хуже гарма, и рванулся вперед, отталкиваясь подошвами от уходящего из-под ног покрытия. Рывок! Черт, не хватает энергии! Совсем немного, мать его, совсем чуть-чуть! Не долечу же! Рывок! Давай же, сука, ну! Рывок!
        Из ладоней леди Кэтрин ко мне протянулся голубой луч, и я вдруг почувствовал, как мой Источник наполняется эфиром. Она делилась со мной энергией! Рывок! Меня швырнуло вперед, и в следующую секунду я почувствовал сильнейший удар в грудь. Я с размаху впечатался в искореженный пол в том месте, где конструкция эстакады, не выдержав напряжения, лопнула, оторвавшись от Башни Знаний. Пальцы рефлекторно цеплялись за пол - но держаться там было не за что. Я медленно, но уверенно соскальзывал в пропасть.
        - Держись! - послышался крик Корал, и в следующую секунду, когда голова моя уже скрылась за краем, я почувствовал, как кто-то схватил меня за кисть. Миг - вторая рука тоже в захвате.
        - Тяните, - простонал я, извизиваясь над пропастью в двенадцать этажей. - Тяните меня вверх!
        Сил не оставалось никаких - ни эфирных, ни энергетически. Я не мог ни подтянуться, ни использовать магнетизм. Если спутницы меня не удержат…
        Но они удержали. Черт. Всегда любил сильных женщин.
        Несколько секунд - и я ничком распластался по полу, тяжело дыша и пытаясь прийти в себя. Проклятье, как же приятно чувствовать под собой тверду поверхность!
        - Сумасшедший! - выдохнула Корал. - Ты же чуть не погиб! О чем ты думал, когда делал это?
        - О том, что если я этого не сделаю, погибнем мы все, - простонал я и перевернулся на спину.
        - Еще бы секунда - и мы тебя не поймали! - Корал склонилась надо мной. Бледная, чуть ли не плачет… Неужели и правда так сильно беспокоится обо мне?
        - Ну, поймали же! - хмыкнул я. - Я, в отличие от тебя, верю в людей.
        Корал фыркнула и, наконец, улыбнулась.
        - Лорд Дэймон, - послышался напряженный голос леди Аквис. - Я, конечно понимаю, что вы только что совершили подвиг, но, все же, вынуждена вас попросить подняться. Мне не очень нравится то, что я вижу, и что-то подсказывает, что нам лучше поторопиться.
        Что? Опять? Я сдержал стон и на секунду прикрыл глаза. Хоть раз бы кто-нибудь сказал, что вокруг все прекрасно и торопиться нет никакой нужды.
        Медленно поднявшись на ноги, я окинул взглядом холл Академии и выругался. Да. Леди Аквис права. Нам действительно лучше поторопиться.
        Если еще есть для чего это делать.
        Глава 28
        Холл Академии и правда выглядел не лучшим образом. Обожженные стены, обвисшая бессильным хоботом турель на стене… И трупы гвардейцев, изломанными куклами валяющиеся по всей площадке
        Нужно отдать бойцам должное: наплевав на все, происходящее в Технополисе, они до последнего выполняли свой долг. До последнего вздоха защищали самое ценное на Авроре: молодых Владеющих, золотой генофонд планеты. Вот только справиться с Тьмой было им не под силу.
        В том, что здесь похозяйничали именно послушники Бранда или их темные твари, я не сомневался: тела гвардейцев были иссушены, так, будто кто-то высосал из них все жизненные силы. У открытых внутренних дверей еще дымился оплавленный остов Стального стража, а пол был измазан кровью, словно на бойне. Ну, и еще один интересный штрих. Насколько я помнил, по обе стороны от дверей в кадках росли два раскидистых экзотических дерева. Сейчас же на их месте возвышались потемневшие, словно обугленные стволы с поникшими ветками и пожухлыми листьями. Будто здесь сама Смерть прошла, и растения не выдержали ее гнилостного дыхания. Б-р-р… Аж передернуло, честное слово!
        Леди Аквис при виде этой картины заметно напрягалась, и прижала ладонь к медальону на тонкой цепочке, уютно покоящемуся в вырезе платья. Постояв так пару секунд, Кэтрин явно успокоилась и повернулась ко мне.
        - Я чувствую, что Джулиан в безопасности, но думаю, что нам лучше поспешить. Как вы, Дэймон? Готовы действовать дальше?
        Действовать я был не чтоб готов, но, скажем так, в состоянии. Однако считал, что именно сейчас спешить совсем не нужно. Если мы опоздали - то смысла в спешке уже нет. А если студиозусы умудрились продержаться с момента начала вакханалии на Совете в частности и во всем Технополисе - в общем, то лишние пять минут тоже ничего не решат. Темные прошли здесь совсем недавно, кровь на полу еще даже свернуться не успела. А это значит, что поспешать лучше медленно. А то и сами нарвемся.
        Леди Аквис изложенные мной резоны не очень понравились, но она вынуждена была согласиться. Люблю умных женщин. Корал же даже комментировать ничего не стала, лишь достала свой Клинок и сжала его в руке, готовая в любую секунду активировать хлыст. Леди Аквис так и пошла с пустыми руками. Либо сдала оружие, либо больше полагается на магию. Ну, либо до поры где-то прятала его. Окинув взглядом стройную фигуру повелительницы воды, туго обтянутую платьем и попытавшись прикинуть, где она может скрывать оружие, я ощутил приятное волнение и усмехнулся. Ну вот. Значит, прихожу в норму, если о настолько отвлеченных вещах умудряюсь думать. Кстати, о норме.
        - Кэтрин, - негромко позвал я. - Там, на эстакаде, вы меня немного подзарядили. Спасибо вам большое.
        Леди Аквис лишь нервно дернула плечами, мол, не стоит благодарности. Ей явно не терпелось отправиться внутрь на поиски сына. Я же внутрь, наоборот, не спешил. Как минимум, по двум причинам, Первая - мне было сложно предсказать реакцию Кэтрин, когда Джулиан, если он еще жив, пожалуется ей, как я его гнобил. Хоть это и мелочь по сравнению с текущей ситуацией, но кто знает этих древних магов, как у них психика устроена? Возьмет и прибьет недавнего спасителя и союзника. Хотя это мелочь, на самом деле. Гораздо важнее для меня было то, что эфир в моем Источнике болтался где-то на дне, и я сейчас даже достойную гравиволну выдать не смогу, а о том, чтоб какие-то связки способностей кастовать, и вовсе не могло быть и речи. Собственно, именно поэтому я и завел этот разговор.
        - Так вот, - продолжил я. - Не могли бы меня еще немного, так сказать, подлечить. А то, боюсь, что боец из меня сейчас в таком состоянии на уровне среднего гвардейца. А вы сами видите, насколько они эффективны сейчас, - я мотнул головой, указывая на трупы.
        Корал при моих словах почему-то нахмурилась, а леди Аквис невесело усмехнулась.
        - Не могу понять, чего в вас больше, Дэймон. Наглости или светлой юношеской наивности и непосредственности.
        Я вопросительно вскинул бровь.
        - Ну да спишем на юность, - улыбнулась Кэтрин уже теплее. - Запомни на будущее, Дэймон. Владеющий никогда не признается представителю другого, пусть даже союзного Дома, что его Источник почти иссяк. Это равнозначно признанию в собственной слабости. А еще - никогда не посмеет попросить поделиться эфиром, даже если у этого представителя есть такая возможность. Это все равно, что попросить взаймы немного жизни.
        Я как-то даже не нашелся, что ответить. То есть я, значит, своей жизнью щедро делился, спасая симпатичную задницу Кэтрин Аквис, а она мне теперь такое задвигает? Интересно, интересно…
        - Но, так как ты сегодня уже не раз спас мне жизнь, я сделаю вид, что не слышала ни того, ни другого. И, конечно же, помогу тебе. Вот только способ, которым я заряжала тебя там, над пропастью, очень энергозатратный. Гораздо лучше это действует при тесном контакте. Подойди ко мне, пожалуйста.
        Я пожал плечами, и шагнул к леди Аквис, остановившись на расстоянии вытянутой руки.
        - Ближе, Дэймон, я не кусаюсь, - улыбнулась Кэтрин.
        Предчувствуя какой-то блудняк, я, тем не менее, сделал еще шаг. Блондинка положила руки мне на плечи, секунду смотрела прямо в глаза, а потом вдруг подалась вперед и впилась в мой рот жадным, полным страсти, жарким поцелуем.
        В первые мгновения я опешил и попытался отстраниться, но уже через пару секунд почувствовал… Почувствовал НЕЧТО. В мой Источник ревущим водопадом хлынул эфир. Ощущения были сродни тем, что я испытывал с Финой, но тогда мы будто купались в океане энергии, обмениваясь ей друг с другом, здесь же ОБМЕН был односторонним. Я чувствовал тяжелую грудь Кэтрин под тонкой тканью платья, ее бедра, тесно прижавшиеся к моим, не выдержал и ответил на поцелуй. Блондинка протяжно застонала, схватила меня за затылок и прижалась еще теснее - хотя, казалось бы, куда еще-то? Меня с головой захлестнула какая-то дикая, животная страсть, я почувствовал, что, еще немного - и я совсем перестану за себя отвечать. Одним Первым известно, что тогда случится, прямо здесь, на залитой кровью площадке, среди трупов гвардейцев, под убитыми Тьмой растениями…
        Кажется, этого леди Аквис и добивалась - довести меня до грани исступления. В тот момент, когда я уже стоял на краю такой заманчивой бездны, готовый прыгнуть в нее головой вперед, она больно укусила меня за губу и оттолкнула, одновременно делая шаг назад. Я потряс головой, и глубоко вдохнул ставший вдруг очень сухим и горячим воздух, пытаясь прийти в себя.
        - Какой интересный у тебя Источник, - мне показалось, или на лице леди Аквис появился румянец, а дыхание стало тяжелее? Нет, не показалось. Вон, как красивая грудь в корсаже платья вздымается. И в голосе характерная хрипотца проявилась. Вот же… Интересно, это она сейчас так стресс сбрасывала или исключительно чтобы досадить Корал? Я могу, конечно, ошибаться, но, кажется, Дом Аквис сейчас в очередной раз поимел Дом Игнис. Кэтрин не могла не догадываться о чувствах, что питает ко мне Корал, и, устроив этот спектакль, только что показала свое превосходство над моей спутницей. Да еще и обставила это так, словно я сам напросился. Насчет своей невероятной привлекательности я иллюзий не питал - сильно сомневаюсь, что дело в моем животном обаянии, природной харизме и выдающихся внешных данных. Хотя по тому тихому стону, что вырвался у блондинки во время поцелуя, да и по остальным, косвенным, так сказать, признакам, я точно видел, что процедура ей самой доставила удовольствие. Нет, все-таки они все здесь стукнутые на всю голову!
        - Расслабься, девочка, - поворачиваясь к ошарашенной Корал, сытой кошкой промурлыкала Кэтрин, даже не пытаясь стереть с лица довольную улыбку. - Я не претендую. Это называется «Дыхание жизни». Способность, которая позволяет в минимально сжатый срок восстановить максимальное количество эфира. С минимальными, опять же, затратами.
        - А стонать, словно шлюха из квартала развлечений, при этом тоже обязательно? - глаза Корал метали молнии, и я понял, что на этом наше приключение и закончится. Ни подобных слов, ни подобного тона повелительница воды стерпеть не сможет, и сейчас просто размажет нас тонким слоем по всему холлу. Ну, или хотя бы попытается. Однако, к моему удивлению, Кэтрин лишь откинула голову, красиво выгнув шею, и рассмеялась тихим, грудным смехом.
        - Ты и правда достойная глава Дома Игнис, - отсмеявшись, с улыбкой проговорила блондинка, - и воистину дочь своей матери. Когда все это закончится, я с радостью приму тебя в Долине Тысячи Озер. Мне кажется, нашим Домам пора покончить с нелепой враждой, возникшей от избытка гордости, глупости и нежелания слышать друг друга. Достойным нужно держаться вместе. Особенно - в тяжелые времена.
        - Я… подумаю над вашим предложением, леди Аквис, - сквозь зубы процедила Корал. Блин, да они издеваются, что ли? Я правильно понял, это сейчас Корал готова закрыть глаза на происшедшее, типа, ради благополучия Дома? И правда, достойная Глава Дома. Блин, почему у меня не проходит ощущение, что меня все окружающие пытаются тупо поюзать, а? Не, не то чтоб я расстроился, мне такая реакция Корал гораздо больше огненной бури понравилась, но осадочек, как говорится, остался… Хотя, памятуя об отношении к мужчинам в Доме Игнис - чего удивительного? Эх, чума на ваши оба Дома…
        - Буду рада, если вы его примете, леди Игнис, - величественно склонила голову блондинка. - А сейчас я предлагаю вернуться к нашему прерванному занятию. Я чувствую, что Джулиан жив, но мне кажется, что, все же, не стоит терять время.
        Я лишь кивнул, перетащил со спины «Прометей», и, взяв его наизготовку, первым шагнул в коридор, ведущий во внутренние помещения Академии. Чувствуя спиной полный ярости, прожигающий насквозь взгляд Корал.
        Надо бы ее энергию куда-то на более мирные цели направить, что ли. А то, чувствую, добром для меня это не кончится.

* * *
        В коридорах Академии было непривычно пусто и тихо. Не порхали туда-сюда стайки студентов, не гомонили первокурсники, не обсуждали важно дефилирующих дам постарше парни, вальяжно привалившиеся к стене… Часть светильников не горела, на стенах виднелись выбоины от пуль и ожоги от выстрелов плазмоганов, а растения у стен выглядели такими же мертвыми и безжизненными, как те два в холле. Однако крови и тел при этом видно не было, что несколько обнадеживало. Когда за поворотом мы обнаружили тело одного из адептов Тьмы, я отметил, как заметно приободрилась Кэтрин. Проходя мимо трупа, леди Аквис повела над ним рукой, и он вдруг на глазах стал ссыхаться, превращаясь в мумию. Это она чего, влагу из него вытягивает? Воздух, как и недавно в холле, стал сухим и горячим, и я кивнул сам себе. Да, видимо я прав. Делает запасы по ходу, заодно и потраченное на меня восполняет. Вообще, о магии воды я практически ничего не знаю… Ага. Как и о магии воздуха. Да и о темной, мортусовской - тоже. Вообще с теорией у меня как-то не очень сложилось. А не помешало бы эту самую теорию знать. Как минимум, в той части, которая
касается отражения заклинаний разных типов. Обидно, что даже в памяти Дэймона ничего не находится. Видимо, до Иницициации парня гоняли исключительно по физухе да боевке, чтоб не забивать голову до начала практики. Ну, может быть, и правильно. Но жаль. Мне бы не помешали эти знания.
        Мысли крутились в голове фоном, тело же привычно делало свою работу. Ну, точнее, эта работа была более привычна для другого тела, того, оставшегося. на далекой Земле. Приклад в плечо, ствол следует за взглядом, приставной шаг, «нарезать пирог», выходя из-за угла, контроль дверей… Пусть непосредственно в штурмах и зачистках я участие принимал крайне редко, но на тренировках гоняли меня наравне со всеми. Да и позже, когда отошел от боевой работы, минимум раз в месяц на полигон заскакивал… Ну, если занятость позволяла. Так что свои навыки я притащил в этот мир вместе с сознанием, и, кажется, тело Дэймона с ними уже свыклось.
        За одним из поворотов обнаружилось еще несколько трупов. Один - послушника, два - гвардейцев, а вот еще один явно принадлежал кому-то из студентов. Парень лежал лицом в пол, и, судя серому цвету костюма, принадлежал к Дому Технос. Я бросил взгляд на единственную часть тела, которую мне было видно - на левую ладонь. Кожа на ней была сморщенной и тонкой, как у старика. Дерьмо. Вот и как этому противостоять? Пока напрашивается один единственный вариант: быть первым и сразу наповал. По крайней мере, я других техник не знал. Ну, что ж. Это тоже похоже на план. Не самый надежный, но что имеем - то имеем.
        Вдалеке послышался чей-то крик, мы переглянулись, и, не сговариваясь перешли на бег.
        Видимо, сейчас и проверим, опоздали мы или пришли вовремя.
        Глава 29
        Собственно, как я и полагал, подоспели мы очень даже удачно. Не уверен, что, приди мы раньше, получилось бы лучше. Несколько послушников в компании отряда гвардейцев как раз закончили вскрывать мощную дверь, ведущую в один из учебных классов, и сейчас пытались уговорить забаррикадировавшихся за ней студентов сдаться.
        - Никто не причинит вам вреда, - неожиданно хорошо поставленным голосом увещевал один из послушников. - В Технополисе вспыхнул бунт. Мы - эвакуационная команда. Мы доставим вас в Башню Совета, где вы будете в безопасности…
        - Капюшон сними, эвакуатор! - выкрикнул кто-то из класса. - А то я тебя не припоминаю.
        - Мы - сводный отряд Дома Старков, приданный Дому Технос для подавления бунта, - терпеливо продолжал говорить послушник. - Мы не причиним вам вреда. Мы - союзники!
        - Мне почему-то казалось, что цвета Старков выглядят иначе, - повторил тот же голос и мы с Корал переглянулись. Джулиан Аквис, собственной персоной. Жив, курилка. Кэтрин, услышав голос сынули, хищно улыбнулась, и вопросительно посмотрела на меня, мол, атакуем? Ты глядит, честно договор выполняет. Реально команды ждет! Я жестом показал, мол, секунду, и, аккуратно высунувшись из-за угла, прикинул диспозицию.
        - Мы прибыли в Технополис инкогнито, чтобы у бунтовщиков не возникло подозрений… - продолжал бубнеть послушник. В этот момент я почувствовал на себе чей-то взгляд. Смотрели из зала, в котором укрылись суденты. Покрутив головой, я едва заметно улыбнулся одними углами губ. Фина. Девушка была жива и здорова, заметила меня и тоже явно обрадовалась. Я жестами показал госпоже капитану, что нужно потянуть время и снова перешел к рекогносцировке.
        Насколько я понял, перед послушниками стояла задача привести студентов живыми и невредимыми. Логично. Их нужно убедить добровольно принять в себя Тьму, а не перебить. Это несколько упрощает задачу. Кроме того, послушники счатают, что здание зачищено и нас не ждут. Глупо, конечно, что пост не выставили на входе в Академию, и даже сейчас гвардейцы сектора не держат, но тут уж не очень-то удивительно. Бранд вон и сам не сильно умом отличается, чего уж о его варварах говорить? В общем, удара в спину они не ожидают, осталось только придумать, как нанести его таким образом, чтоб не зацепить студентов.
        Активировав «Сканирование», я раскинул его широкой сетью и «ощупал» коридор. Так… Не то… Не то… Хм. А вот это интересно…
        Первым, что я нашел, была автоматическая турель над входом в зал, из которого послушники пытались выманить студентов. От сети управления ее кто-то отрубил, но питание имелось. Теоретически, я мог перехватить контроль над ней и изрешетить в упор ничего не подозревающих послушников и гвардейцев-перебежчиков. Вот только, памятуя о бешеной регенерации послушников, окончательно вопрос с ними так не решить. Хотя, для начала неплохо… Так, а это что? Ух ты!
        Нащупав и идентифицировав еще одну систему, я вернулся к своим спутницам, приобнял обеих, притянув к себе и зашептал свой план. Услышав который, обе синхронно и плотоядно улыбнулись. Хм. Действительно Аквис и Игнис очень похожи. Если две эти барышни споются, я никому на Авроре не позавидую. Огонь и лед, бешеный микс.
        Быстро обсудив детали, мы приступили к их реализации. У дверей продолжались переговоры, я явственно слышал голос Фины, уточняющий детали - студенты якобы согласились выходить, но требовали гарантий безопасности. Отлично. Эти балбесы расслабились и заливали молодежи, как шикарно сейчас все будет. Обязательно будет, ага. Только не для вас, уроды.
        В полуприсяде перебежав на другую сторону коридора, я присел за выступом декоративной арки и привел импульсник к бою. По дороге сюда я обобрал труп одного из гвардейцев, подрезав у него разгрузу с дополнительными магазинами и боезапас у меня сейчас был солидный. Впрочем, если все пойдет так, как я запланировал, он мне особенно и не понадобится.
        Бросив взгляд на Кэтрин, я дождался ее кивка, снова развернул «Сканирование», нащупал нужный узел и активировал одновременно «Взлом» и «Перезагрузку». Коротко взвыла сирена, заставив гвардейцев дернуться, и тут же с потолка ударили тугие струи воды из системы аварийного пожаротушения. Ну, леди Кэтрин, ваш выход!
        Блондинка выступила из укрытия, вскинула руки, и многочисленные струи воды, с бешеным напором лупящие под разными углами, накрывая весь коридор, превратились в отточенные ледяные лезвия.
        Когда-то очень давно я смотрел старенький фильм. Не помню подробностей, но там отряд спецназа пытался пробраться в подземный комплекс, чтобы отключить сбрендивший центральный компьютер, этим комплексом управляющий. И была там невероятно «мясная» сцена, когда, то ли одного, то ли сразу нескольких членов этого отряда в буквальном смысле порезало на бульонные кубики сетью лазерных лучей. Помню, это произвело тогда на меня сильное впечатление. Так вот. По уровню «мяса» эта сцена и рядом не стояла с той, что разыгрывалась сейчас в коридоре.
        Тысячи острейших ледяных шипов, летящих со скоростью пули, под разными углами навылет пробивали тела гвардейцев и послушников. Вода, покрывающая пол, бурлила красными от крови бурунами, и безжизненные тела, похожие на фантастических ежей, придуманных обнюханным мастером по визуальным эффектом, оседали в эту воду, со всех сторон прошитые ледяными шипами, иглами и копьями.
        В центре всего этого колбасного цеха вдруг проявилось движение. Угу. Ожидаемо. Послушники. Какие живучие все-таки сволочи! Ну, ничего, это мы сейчас исправим!
        Мы с Корал вступили одновременно, будто репетировали заранее. В самую гущу ледово-кровавого фарша ударила длинная очередь из плазмогана, сопровождаемая мощной трассой ревущего огня. Фарш в воду закинули - осталось довести до кипения.
        В зале царил настоящий ад. Шипела плазма, ревел огонь, бурлила кипящая вода, а сверху с хрустальным перезвоном продолжали лететь ледяные клинки. Всю эту картину затягивали облака пара, а в нос била невыносимая вонь горящей плоти. Черт. Такого я еще не видел нигде. Кажется, в полку моих ночных кошмаров, от которых я нет-нет, да и просыпаюсь с криками, прибыло. Интересно, что сказал бы психотерапевт, опиши я ему эту картину?
        Ожил Источник, впитывая волны темного эфира, концентрическими кругами расходящиеся по коридору, и я понял, что все кончено. Вот тебе и Тьма. Вот тебе и регенерация. Выкусили, ублюдки? Прекратив огонь, я сменил энергоячейку в импульснике, поставил оружие на предохранитель и положил на пол остывать. Корал, пройлясь контрольной струей пламени по красно-коричневому месиву, в которое превратились те, кто еще недавно были живыми людьми, тоже прекратила свой бенефис. Леди Кэтрин, запрокинув голову, стояла под струями воды, так и бющими с потолка, и хохотала. Ее платье намокло, облепив и без того привлекательную фигуру, как вторая кожа, и леди Аквис выглядела сейчас не повелительницей воды, а какой-то гротескной богиней-мстительницей, сошедшей с холста сумасшедшего художника. Фу, блин. Сюрреализм какой. Так и кукухой двинуться можно.
        Потянувшись к управляющему узлу, я перекрыл воду «контролем простых устройств», и устало съехал спиной по стене. Устал. Причем, наверное, не столько физически, сколько морально. Можно мне хватит на сегодня подвигов и превозмоганий? А то так можно и поломаться.
        - Дэймон! Ты как?
        Я нехотя открыл глаза и поднял опущенную на грудь голову. Фина. Вымученно углыбнувшись, я кивнул.
        - Нормально. Как у тебя?
        - Если бы вы не появились - думаю, было бы не очень. А так - все хорошо, - девушка действительно была рада меня видеть. Впрочем, неудивительно. В такой ситуации я бы и черту с рогами радовался.
        - Ну и отлично. Алекс с тобой?
        - Да. Только что где-то здесь был, - Фина мотнула головой на учебный класс.
        - Хорошо. Что здесь произошло вообще? - я заметил, что к нам присоединилась Корал. Хорошо, Фине два раза повторять не придется. Девушка вздохнула, и быстро, но обстоятельно, по-военному, доложила обстановку.
        Как выяснилось, сразу после того, как Оддер объявил восстание, в Академию явились послушники Бранда. Якобы эвакуировать студентов. Гвардейцам, охранявшим Башню Знаний, что-то не понравилось, завязался бой, в котором гвардейцев раскатали почти всухую. Послушники пытались объяснить это предательством гвардейцев, но во время схватки они использовали Тьму, а далеко не все из студентов были наивными балбесами. В общем, на этот раз с послушниками сцепились ученики старших курсов, дав возможность остальным отступить. Фина, Алекс и, как ни странно, Джулиан Аквис, прикрывали отход. Алекс планировал вывести студентов через Андертаун, но сделать этого не успел: старшекурсники, какими бы сильными и талантливыми не были, долго продержаться против адептов Тьмы не сумели. Студентам пришлось забаррикадироваться в одном из учебныз классов… Ну а дальше мы видели.
        - Угу. Ясно. Связь с твоими бойцами есть?
        Фина мрачно покачала головой.
        - Плохо, - я вспомнил о взрывах в той части периметра, и тоже помрачнел. Возможно, там уже и связь держать не с кем. Стоит, конечно, рассчитывать на лучшее, но…
        - Ладно, - я со вздохом поднялся, подхватывая излучатель, и завертел головой. - Алекс-то где?
        - Внутри только что был, помогал кому-то помощь оказывать.
        Я благодарно кивнул, и, обойдя по широкой дуге кровавое месиво, в которое превратились послушники и гвардейцы, направился в класс.
        Алекс действительно был внутри, рядом со столом, на котором лежала совсем молоденькая девчушка, лет пятнадцати. Над девчушкой склонилась, как ни странно, леди Аквис. Держа девочку за запястья, она стояла, сосредоточившись и прикрыв глаза - и на бледное, слово пергамент, лицо девочки возвращался румянец. Несколько секунд - и девочка, судорожно вдохнув, села на столе, растерянно оглядываясь по сторонам.
        - Все хорошо, все хорошо, милая, - сейчас леди Аквис уже не напоминала богиню-мстительницу. Скорее - хранительницу домашнего очага и уюта. Как она быстро меняется, смотри-ка…
        - Посиди немножко, не вставай, - продолжала говорить девочке Кэтрин. Я подошел ближе, посмотрел на повелительницу воды и хмыкнул.
        - Что? - блондинка повернулась ко мне.
        - А что, так можно было? - ухмыльнулся я.
        - Как?
        - Ну, вот так. Без полного контакта, так сказать.
        - Можно, - ничуть не смутившись, ответила леди Аквис. - Но было бы далеко не так приятно.
        - Мама! - к повелительнице воды подскочил отправленный ею куда-то Джулиан. - Я проверил, там… Ты-ы-ы??? - хорек разглядел меня и не смогу сдержать удивление. - Какого…
        - Джулиан! - резко оборвала его мать. - Повежливее, пожалуйста!
        - Повежливее? Да ты знаешь, кто это? Да этот урод… - на этом моменте мелкий Аквис схватил знатного «леща» и заткнулся.
        - Лорд Старк, прошу простить моего не очень умного сына. Он неплохой парень, это у него от стресса, полагаю, - повернулась ко мне Кэтрин.
        - Не стоит, леди Аквис. Я все понимаю, - важно кивнул я, внутренне заходясь от смеха. - - Хотя, будучи наследником Водного Трона, стоит быть все же сдержаннее. И думать, когда и на кого открывать рот, - я, прищурившись, посмотрел на Джулиана.
        Кажется, блондинка поняла, что между нами уже успел пробежать бешеный горкх, и со вздохом покачала головой.
        - Джулиан, извинись и поприветствуй лорда Старка, как наследнику подобает приветствовать главу союзного Дома.
        - Главу… Дома??? - Джулиан выпучил глаза так, что мне показалось, они вот-вот лопнут.
        - Именно так. Перед тобой лорд Дэймон Старк, глава Дома Старков, Владетель Цитадели и Хранитель Седых Отрогов.
        Хм. Вот так вот, значит. «Союзный дом», именование полным титулом… Кэтрин Аквис только что при всех признала меня главой Дома Старков и назвала союзником Дома Аквис. Интересное кино. Продолжает вести свою игру? Пытается манипулировать наивным мальчишкой, чтобы обеспечить своему Дому дополнительное преимущество? Ну… Пусть так. Пока что наши интересы совпадают. Но, твою ж мечту, как забавно выглядит ошарашенный и пораженный мелкий Аквис! Ха, видел бы он нас с Кэтрин полчаса назад - совсем бы кондартий, небось, обнял. Вот же как, мелочь - а приятно!
        - Лорд Старк, - Джулиан, наконец, взял себя в руки, шагнул вперед и склонил голову. - Прошу простить мою наглость и бестактность. Рад приветствовать вас!
        - Пустое, Джулиан, - «смилостивился» я. - Кто старое помянет, как говорится… Да и не до этого сейчас. Мне сказали, ты прикрывал отход ребят вместе с капитаном Леман и Алексом Техносом?
        - Да, - Джулиан вздрогнул. - С нами был еще один Технос, со старшего курса, но он…
        Я мрачно кивнул. Видимо, именно его тело мы встретили на подходе сюда. Ну, что ж…
        - Спасибо, что помог. Достойный поступок. Не ожидал даже, - не удержался от шпильки я. Мелкий Аквис вспыхнул и хотел что-то ляпнуть, вероятно, опять не очень умное, после чего снова получил бы либо леща от матери, либо чего другого - от меня, но ситуацию спас Алекс Технос, уже с минуту стоящий в стороне и прижимающий руку к уху. Повернувшись, Алекс дернул меня за рукав и сунул миниатюрный наушник, подключеный, полагаю, к его ассисту.
        - Дэймон, тут мастер Кейлон на связи. Он хочет с тобой поговорить.
        Всю радость от глумления над молодым Аквисом как ветром сдуло. Слишком уж серьезное лицо было у Алекса. С таким «Мы победили» не сообщают. Твою мать. Вздохнув, я взял наушник и вставил его в ухо. Что ж. Сейчас узнаем, что там у нас еще случилось.
        Глава 30
        - Дэймон! - голос Хранителя Памяти звучал хрипло, а на заднем плане были слышны крики и выстрелы. - Информация у меня. Ты должен прийти и забрать ее. Отправить удаленно не могу - рискованно, слишком большой объем. Самому мне не выбраться, и доверить кристалл некому. У нас тут штурм вот-вот начнется, давят со всех сторон, потерять кристалл - легче легкого. Так что давай, парень. Жду. Я переслал Алексу аварийные коды, лифты заведутся даже если энергию обрубят. Дуйте прямо в гвардейский лифт, и оттуда - к нам. Все, времени совсем нет! Жду!
        И связь оборвалась.
        Я выругался.
        Еще до этого я допускал, что без визита в Андертаун не обойтись, но в глубине души надеялся, что лезть в чертовы подземелья Технополиса по второму кругу не придется. Увы. Видимо, тут ничего не поделать. В конце концов, я и пришел в Технополис за этой информацией. Придется поднапрячься. Ладно. Тогда - работаем.
        - Дэймон! - ко мне быстро подошла леди Аквис. - Спасибо за помощь. Без тебя я бы не справилась. Полагаю, будет разумным и дальше держаться вместе. Нам нужно пробиться к большой площадке с глайдерами и уходить из Технополиса. Было бы, конечно, лучше, уйти телепортом, но, боюсь, портальная сеть сейчас не работает… Да и слишком нас много, чтобы уходить порталом, не бросать же студентов? Там должен стоять большой глайдер Эйросов…
        - Я не могу пойти с вами, Кэтрин, - достаточно невежливо перебил я повелительницу воды. - Боюсь, сейчас наши пути расходятся. У меня здесь есть дело, которое очень важно завершить, и проигнорировать это я не могу.
        Блондинка помрачнела.
        - Что ж. Ладно, - уговаривать меня она не стала, видимо, поняла, что бесполезно. - В любом случае - рада знакомству с тобой. И очень благодарна за помощь. Надеюсь, когда все закончится, мы еще встретимся. Вот, возьми, - она завела руки за затылок, щелкнула застежкой и протянула мне цепочку, на которой покачивался небольшой плоский медальон в виде капли воды. - Если ты когда-нибудь окажешься вблизи Долины Тысячи Озер и тебе понадобится помощь - просто покажи это любому встреченному человеку. Тебе помогут найти ближайшего Владеющего, а он уже либо переправит тебя в Дом Воды, либо окажет всю необходимую помощь.
        - Спасибо, леди Кэтрин, - я церемонно склонил голову. - Боюсь, что сейчас мне нечем ответить, а вблизи Цитадели лучше вообще не оказываться, но я запомнил и оценил ваш жест, - говорить, что, в случае чего, отвечу взаимностью, я не стал. Эти размытые клятвы - крайне неприятная штука. Как минимум ввиду того, что никогда не знаешь, чего именно от тебя попросят.
        - Надеюсь, что Дом Аквис и Дом Старков, когда ты снова возродишь его, станут добрыми друзьями и союзниками, - проговорила Кэтрин. - Боюсь, то время, когда можно было закрываться друг от друга, глядя свысока и с неприязнью, прошло. Сейчас всем надо дружить… Если хотим выжить, конечно.
        - Совершенно согласен, - я кивнул. - Мне нужно идти, Кэтрин. Удачи вам и будьте осторожны.
        - Удачи, Дэймон, - леди Кэтрин коснулась губами моего лба. - Да хранят тебя Первые.
        Джулиана, стоящего поодаль и внимательно наблюдающего за матерью, аж перекосило, и я усмехнулся. А прикинь, дружок, мамка отчима в моем лице приведет? Что на это скажешь? А ведь в этом безумном мире возможно все, что угодно, и, насколько я понял, наследник Дома Старков, даже почти угасшего и уничтоженного - лакомая добыча. Не просто же так золотоволосая Кэтрин на глазах у Корал ко мне совершенно без стеснения подкатывает?
        Улыбнувшись, я тряхнул головой, прогоняя мысли, которым здесь и сейчас совсем не место, и огляделся.
        - Корал, Фина, Алекс! - ко мне! Выдвигаемся!

* * *
        Путь до лифта занял совсем немного времени. Гораздо дольше мы рыскали по этажу, разыскивая относительно целые тела гвардейцев, чтобы облачиться в их экипировку. Кто-то попытался возразить мне, мол, не лучшая идея появляться в гвардейской форме там, где этих самых гвардейцев, мягко говоря, не очень-то любят, однако у меня были свои соображения по этому поводу. В гвардейском облачении нам грозит опасность только со стороны бунтовщиков Кейлона, а вот к Владеющим вопросы появятся у обеих сторон сразу. Так что лучше сейчас быть гвардейцами, я считаю.
        Лифт, вполне ожидаемо, оказался заблокированным. Алекс выступил вперед, отстучал на виртуальной клавиатуре ассиста какую-то комбинацию и приложил его к панели лифта. Дверь с шипением открылась. Что ж. Кажется, коды действительно работают. Ну, поехали…
        Мы разместились в лифте, Алекс набрал код прямо на панели, и кабина ухнула вниз с пугающей скоростью.
        - Можно будет не идти через технический этаж, - пояснил парень. - У гвардейцев есть прямой доступ в Андертаун. Обычно они его не используют, чтобы не провоцировать, но сейчас…
        Я лишь кивнул. Тем лучше. Не придется плутать по тесным технологическим коридорам. В прошлый раз мне не особенно понравилось.
        Кабина замедлилась и, наконец, остановилась.
        - Собрались, - скомандовал я. - Надеть шлемы! Фина, Корал - смотрите, чтобы волосы не выбивались. Лишние вопросы сейчас совсем ни к чему.
        Дверь с шипением открылась и мы оказались на заброшенной станции подземного монорельса. Глубоко вдохнув, как перед прыжком в воду, я шагнул через порог.
        На площадке царило оживление. Совершенно одинаковые в своих безликих шлемах, гвардейцы выстраивались на перроне. От общей массы отделился боец с сержантскими нашивками и подскочил к нам.
        - Подкрепление? - прогудел он из-под шлема. Я лишь молча кивнул.
        - Очень вовремя… Хоть и слишком мало. А нелеталки у вас нет, что ли? - сержант кивком указал на плазмоганы, которые мы сжимали в руках.
        Я, так же молча, покачал головой.
        - Хреново, - вздохнул тот. - Ладно, будете прикрывать нас. Огонь на поражение - только в самом крайнем случае и по моей команде. Ну… - сержант запнулся, - или если увидите, что дела совсем хреновы. Тогда - самостоятельно.
        - Принял, - я только сейчас обратил внимание, что вооружены гвардейцы преимущественно щитами и парализующими дубинками. Лишь у некоторых за спинами болтались короткие дробовики. Хм. Эти бойцы - явно нормальные и еще ни сном, ни духом о том, что на самом деле приключилось в Башне Совета. Ну… Наверное, это хорошо.
        - И какого хрена им спокойно не живется? - горестно пробормотал сержант. - Ладно, все, пошли. Давайте, вы замыкаете.
        Дождавшись подтверждающего кивка, парень унесся куда-то вперед.
        - Если они до сих пор здесь - значит, с этой стороны в Андер гвардия еще не проникла, - вполголоса проговорил Алекс, прижавшись своим шлемом к моему. - Это не очень хорошо. На входе будет укрепленный блокпост, и пройти через него с этим… - юный Технос кивнул на щиты и дубинки в руках гвардейцев, - будет непросто. Я пойду впереди, держитесь рядом. Возможно, получится обойти блок.
        Я кивнул, и мы устремились за основным отрядом.
        Пройти удалось совсем немного - вскоре тоннель повернул и путь нам преградила баррикада из металлических бочек с горящим топливом внутри, стальных листов и еще хрен пойми чего.
        - Стоять! - проорал кто-то из темноты. - Кто там, мать вашу, прется?
        - Гвардия Технополиса! - прогремел усиленный динамиками брони голос сержанта. - Освободите путь, сложите оружие и никто не пострадает. Мы прибыли навести законный порядок!
        Темнота расхохоталась.
        - Да пошел ты к гребаной матери вместе со своим законом. И порядком тоже! - послышалось с той стороны. - Бросайте свои игрушки, снимайте броню и присоединяйтесь к нам! Самим не осточертело?
        - Повторяю: освободите путь, сложите оружие и никто не пострадает! - голос сержанта звучал устало, но невозмутимо. - В противном случае мы вынуждены будем применить силу!
        - Пошел на хрен! - выкрикнул новый голос. - Мочи их, ребята!
        И, прежде чем кто-то смог отреагировать, из темноты полетели камни и нестареющее оружие пролетариата - «коктейли Молотова».
        - Сомкнуть щиты! - гаркнул сержант. - Парализующие гранаты - к бою!
        - Если они пройдут первый периметр, их встретит шахтный излучатель, - пробормотал Алекс, снова прижимаясь ко мне. - Его огня никакие силовые щиты не выдержат. Готовьтесь, сейчас будем сваливать.
        Я убедился, что Корал и Фина услышали слова парня, и кивнул.
        - Дождемся, пока начнется свалка, - кажется, стеснительный студиозус чувствовал себя в непростой ситуации, как рыба в воде. Во как переменился парень!
        Основная масса «коктейлей» разбилась о пол, создавая между атакующими и обороняющимися огненную преграду, несколько бутылок с горючей смесью расплескались по щитам, но еще, как минимум, два, перелетели и рухнули в самую гущу гвардейцев, плеснув пламенем. Послышались крики, один из бойцов, объятый пламенем, заметался, ломая строй, его тут же сбили на землю и потушили товарищи.
        - Гранатами - огонь! - заревел сержант, и его голос зазвенел злобой. - Пошли! Вперед!
        Первый ряд гвардейцев синхронно взмахнул руками, и в тоннель полетели цилиндры гранат. Не дожидаясь их разрыва, гвардейцы ударили дубинами в щиты и ринулись в проход.
        Первые гвардейцы ворвались в тоннель, послышались крики, грохнуло несколько выстрелов, навстречу друг другу полетели новые бутылки с зажигательной смесью и парализующие гранаты…
        - Сейчас! - выдохнул Алекс. - За мной, быстро!
        В образовавшейся свалке никто не заметил, как четверо бойцов отделились от общей массы и рванули в сторону.
        - Тут дальше технологический проход, гвардейцы о нем не знают. Там тоже кто-то будет, но мы пройдем. Главное - быстрее!
        Несколько десятков секунд сумасшедшего бега, и юный Технос дал знак остановиться.
        - Стоп! - Алекс сбросил рюкзак. - Подстрахуемся.
        Из рюкзака появился уже знакомый дрон. Нажав что-то на панели ассиста, Алекс подкинул аппарат в воздух, тот завис на пару секунд в воздухе и неспешно поплыл вперед.
        - Теперь у нас есть глаза впереди, - пояснил парень. - не помешает.
        Я лишь кивнул. Мне ли не знать, какую роль разведка с дрона имеет в подобных ситуациях? Это он хорошо, в общем, придумал.
        - Впереди чисто, - пробормотал Алекс, отпустив прижимающийся к самому потолку дрон на несколько десятков метров вперед. - Двинули.
        Командование как-то само собой перешло к юному Техносу, но я и не возражал. Пусть командует, он здесь всяко лучше ориентируется. Понадобится - перехвачу инициативу, а сейчас я в роли ведомого.
        Наш квартет, ощетинившись стволами, медленно продвигался по коридору. Позади слышались звуки стрельбы, мат и крики боли. Гвардейцам пока не удалось прорвать первый периметр. Здорово повстанцы подготовились, ничего не скажешь!
        - Замедляемся, - юный Технос поднял сжатую в кулак руку. - Кажется, пришли. Да, точно! Стоп!
        - Кто идет? - послышалось откуда-то из бокового прохода. - Стоять!
        - И так стоим, - буркнул Алекс. - Правда, честь и память!
        - А какого хрена ты выглядишь, как гвардеец, честь и память? - со смешком ответили из прохода. - И сколько вас там вообще? Полноценный штурмовой отряд, или еще подойдут?
        - Нас четверо, - спокойно ответил Алекс. - Посвети, шлем сниму.
        Послышалась возня, а потом из темноты ударил яркий луч света, заставив Алекса зажмуриться.
        - И правда свои… - несколько удивленно проговорил голос. - Кто это с тобой?
        - Не имеет значения. Они, как ты верно подметил - со мной. Мы идем к мастеру Кейлону. Давай уже, пропускай. Времени нет.
        - Пропусти, - послышался еще один голос, мягкий и спокойный. - Кейлон ждет их, я проверил.
        - Ладно, давай. Погоди только, растяжки сниму.
        Пара минут томительного ожидания, и мы двинулись, наконец, вперед. Услышав про растяжки я, на всякий случай, очень внимательно смотрел под ноги. А то бывали прецеденты. Особенно, когда такие вот технические специалисты их установкой-снятием занимались…
        За неплохо укрепленной баррикадой оказалась техническая комнатка, в углу которой тускло светилась химическая лампа. У стен стояли устрашающего вида пушки, явно кустарного происхождения, изготовленные, так сказать, дендро-фекальным методом, на полу - несколько ящиков с бутылками, наполненными зажигательной смесью. В глубине, за бронещитом, наскоро сваренным из нескольких стальных листов, тускло поблескивал пулемет.
        - Как обстановка, Гусь? - поинтересовался Алекс, обращаясь к худому, бледному парню с непропорционально длинной шеей, за которую он, надо полагать, и получил свое прозвище.
        - Хреновая обстановка. Гвардейцы штурмуют входы, в паре мест им удалось прорваться. Парни пока отбиваются, но двенадцатый и шестой ульи мы потеряли.
        - Хреново, - кивнул Алекс.
        - Слышь, парень, - снова заговорил длинношеий. - Вы б в таком виде-то внутрь не совались бы. А то, сам понимаешь, на взводе все…
        - Угу. Раздеваемся? - Алекс повернулся ко мне.
        - Раздеваемся, - я кивнул. Костюмы свою роль уже сыграли, позволив нам проникнуть в Андертаун незамеченными. Броню, конечно, жалко, но лучше без нее, чем местных спровоцировать. Вон, Алекс про какой-то шахтный излучатель говорил, хрен знает, что еще у них тут оказаться может?
        - Оружие, жилеты и боеприпасы оставляем, - подумав, добавил я. - Могут пригодиться.
        - Ну, это да, это пожалуйста, - в голосе Гуся, явно собиравшегося качественно поднять боеспособность своего поста за счет нашего оружия, сквозило разочарование. - Тут многие так выглядят. Не всем гвардейцам везет, сам понимаешь, - Гусь хохотнул. Я лишь пожал плечами и принялся разоблачаться. Минута - готовы.
        - Впереди еще один пост будет, - нупутствовал Гусь. - Я их предупрежу, но вы отзовитесь все равно. И под ноги смотрите. Это свои растяжки я поснимал, а че у них там - в душе не ведаю.
        - Спасибо, Гусь, - серьезно кивнул Алекс, пожал ему руку и первым двинулся через технологический коридор. Я окинул взглядом свой небольшой отряд и невесело усмехнулся. Внутрь-то мы попали быстро и практически без приключений. А вот удастся ли так же легко выбраться? Большой вопрос.
        Ответ на который не получишь, пока не попробуешь.
        Глава 31
        Второй пост, значительно серьезнее первого, миновали без задержек. Сыграло роль и предупреждение Гуся, и то, что мы теперь не так походили на гвардейцев. Повстанцы лишь проводили Фину и Корал оценивающими и завистливыми взглядами - да и все. Еще пара минут - и мы оказались в Андертауне.
        Несмотря на то, что вошли мы неподалеку от прохода, через который еще совсем недавно пробирались с Финой, внутренние тоннели разительно изменились. Никакой суеты, никакого белья на веревках, грязных, полуголых детишек… Андертаун весь сжался в ожидании удара, готовый в любой момент показать зубы в ответ на агрессию. Нет-нет, да и мелькнет фигура с оружием, нет-нет - да и наткнемся на перегороженную улицу. На нас смотрели с интересом, но без опаски. Оружие мы забросили за спины, шли с пустыми руками, стараясь никоим образом не спровоцировать обитателей. А то, что на кончиках пальцев у нас с Корал трепетали, готовые сорваться в любой момент атакующие заклинания… Ну, простым смертным этого не увидеть, а с Владеющими нынче тут напряженка.
        Кейлон перенес свой штаб из укрепленного бункера в памятный бар, в котором мы с Финой так активно нарывались на неприятности. Впрочем, здесь тоже неведомые военные строители на «ура» потрудились. Подход перегораживала высокая баррикада с несколькими турелями поверху, в паре мест я заметил стационарные излучатели, первоначально - вполне гражданского вида. Впрочем, думаю, Техносам, вроде Кейлона или Алекса, не составило бы труда и табуретку в оружие массового поражения переделать. Так что тем, кто будет штурмовать эти баррикады, я не позавидую.
        Здесь нас так просто уже за линию укреплений не пропустили. Алексу пришлось идти одному в сопровождении пары крепких парней, мы же в это время маячили под баррикадой, вынужденные слушать сальные шутки, которые повстанцы отпускали в сторону Фины и Корал. Впрочем, юный Технос вернулся довольно быстро. Махнул рукой, нам открыли замаскированный проход, и мы, наконец-то, двинулись к цели.
        У входа в таверну застыли истуканами два Стальных стража, на крыше при нашем появлении наметилось какое-то движение. Да, здесь явно ждали нападения, и настроены были серьезно. Гвардейцам тут не пройти. А учитывая, что гвардия сначала попытается подавить восстание относительно мирными методами… Здесь их щиты с дубинками не взлетят. Ох, умоются кровью тут ребятки…
        - Входи. Один, - проскрипел знакомый голос и я увидел Лысого. Ха, старый друг, давно не виделись! При виде меня парня перекосило, и я хмыкнул. Ну, прости, родной. Все претензии - к твоему начальству. Нечего было комедию ломать. Толкнув дверь, я вошел в комнату, в которой еще недавно разговаривал с Питерсом и остановился на пороге.
        В команте было нестерпимо жарко. Жар исходил от многочисленных терминалов, которыми было буквально заставлено помещение. Кейлон, расположившись посредине, в бешеном темпе работал на четырех сразу, используя свои щупальца-манипуляторы, Услышав, как я вошел, он, не прерывая работы, повернулся ко мне и кивнул.
        - Добрался.
        - Добрался, - кивнул я.
        - Твой кристалл - настоящая бомба! - выпалил Кейлон. - Настолько взрывоопасная, что, в свете событий, я не могу ее ни оставить здесь, ни даже сделать копию. Тэйк был прав - эта информация не должна попасть в злые руки. А уж тем более - к Мортусам. Ни в коем случае!
        - Мортусы? - не очень понял я. - А они тут при чем? Мы, вроде как, с Одержимыми дело имеем…
        - Хм, - Кейлон удивленно посмотрел на меня. - А ты не знаешь?
        - Не знаю чего? - блин, долго они все загадками со мной говорить будут, а?
        - Правда не знаешь? - на лице Хранителя Памяти отразилось реальное недоумение, так ему не присущее.
        - Да правда, правда! - психанул я. - О чем речь-то?
        Кейлон недоверчиво покачал головой, и проговорил.
        - Твой сводный брат Бранд - откуда он, по-твоему, взялся?
        - Ты мне сейчас про пестики и тычинки рассказать хочешь, или про аиста и капусту? - я уже совсем ничего не понимал. - Так я это… Ну, в смысле в курсе уже, откуда дети берутся.
        Несмотря на всю серьезность ситуации, Кейлон заржал. Не засмеялся, а именно заржал, запрокинув голову. Ни на миг, при этом, не прекращая работу.
        - Брандон - сын Эйвора Старка и Виттории Мортус. Последней из рода Проклятых. Больше двадцати лет назад он охотился в Седых Отрогах на недобитых Мортусов, и ему удалось взять в плен Витторию. Используя ее, он хотел то ли заставить остальных сдаться, то ли чего-то еще… Только вышло так, что вместо этого она сама воспользовалась им. Правда, я его не виню. Красивая была баба, глаз не отвести, а тут еще обаяние Тьмы… В общем, они провели ночь вместе, она пыталась заразить его Тьмой. Вот только Старки… Они имунны к Тьме, как выяснилось. И даже поглощать Темный Эфир могут. В отличие от всех остальных. И Темным тварям они не очень-то по зубам. Короче, Старк может впустить в себя Тьму только добровольно, и с Эйвором это не прокатило. Тем не менее, Виттории удалось бежать, ранив Эйвора. А когда, спустя год, он ее все же отыскал, у нее внезапно оказался маленький сынишка. Симпатичный такой, рыженький, как она сама. И с глазами Эйвора. В общем, с Темной он в тот раз покончил, а вот убить пацаненка не смог. И забрал к себе, благо тот еще не был инфицирован Тьмой. Хотел воспитать из него настоящего Старка, тем
более, что с сыновьями на тот момент у него не очень-то выходило. Ну а вышло… То, что вышло. И, в итоге, Бранд - наполовину Мортус, наполовину Старк. Такие дела.
        - Охренеть, - я аж присвистнул. Вот это номер, мать его… Сколько новой интересной информации узнал, да еще так, мимоходом. Интересное кино, интересное… Правда, к делу сейчас оно не особенно относится.
        - Короче, я принял решение, - Кейлон оторвался от терминалов, подцепил стакан, стоящий неподалеку, и сделал большой глоток. - Я не оставляю себе копию. Я отдаю кристалл тебе. И ты уходишь отсюда на хрен, чем быстрее - тем лучше. Как только Мортусы покончат с теми, кто еще оказывает им сопротивление, они придут за тобой. А учитывая, что Брандон каким-то образом научился на время изгонять из себя Тьму… Если он доставит тебя в Цитадель и заставит передать ему Ключи от Дома - то в его руках окажется все. Включая Слезы Солнца. Чего, как сам понимаешь, допустить никак нельзя.
        - Насколько я понимаю, Берн повредил или вывел из строя установку… - протянул я.
        - Имея записи Тэйка, любой средний инженер сможет ее восстановить. А учитывая, что на стороне Бранда теперь Виктор… Человек он, конечно, дерьмовенький, а вот Технос - очень толковый. Так что не панацея. Им нужна кровь наследника. Им нужно, чтобы прошедший Инициацию Старк самолично передал коды активации. И Бранд хочет добиться этого от тебя.
        - Ну, это вряд ли, - хмыкнул я.
        - Ценю твой оптимизм. Ценю, но не разделяю. Поэтому тебе надо бежать. Я отправлю с тобой Алекса. Он толковый парень, и очень хороший инженер. Имея под рукой мои записи, он сможет построить все, что угодно. Поэтому уходите - и, ради Первых, постарайтесь провернуть все, как можно быстрее. Ибо боюсь, сами мы тут долго не продержимся.
        Я вздохнул.
        - Куда идти-то?
        - В общем, вот, - на стол рядом со мной лег инфокристалл в защитном футляре и какая-то мелкая штуковина, напоминющая плоскую батарейку. - Я добавил на кристалл все, что смог достать из зашифрованных записей Тэйка. На «таблетке» - карта для ассиста. Активируй ее только когда окажешься вне Технополиса - если ты погибнешь, не хотелось бы, чтоб координаты корабля Предтеч попали в плохие руки. Только… Имей в виду. Сам ты до Корабля не дойдешь. И вчетвером не дойдете. Вам нужно отправляться на Фронтир и искать там проводника. Желательно - команду авантюристов, что ходит в Забытые города таскать оттуда всякое. Наймешь ее - доведут до цели. Только о том, что именно ищешь - не говори. У авантюристов свой кодекс, конечно, но и куш слишком велик. В общем, ты парень умный, полагаю, разберешься. И береги Алекса. Он мне как сын. Все. Нет больше времени. Зови Алекса, я поставлю ему задачу, снаряжу - и выдвигаетесь. Только…
        Что «только» - я дослушать не успел, потому что-то где-то на улице взвыл ревун, тишину разрезали несколько очередей, а потом вдалеке что-то загрохотало, быстро, дробно и гулко, будто отбойным молотком по стальной пластине молотили.
        - Ну вот, - вздохнул Кейлон, бросив взгляд на один из мониторов. - Началось. Теперь времени у вас совсем не осталось. Алекса сюда, быстро!

* * *
        Долго Алекс внутри не пробыл. Три, максимум пять минут, в течение которых мы настороженно вслушивались в звуки приближающегося боя - и парень вернулся. Одежду гимназиста с гербом Техносов он сменил на боевой костюм без знаков различия, мягкие туфли - на высокие ботинки, а небольшой городской рюкзак - на более вместительный, напоминающий десантный.
        - Уходим, - буркнул Алекс, и первым устремился к баррикаде.
        Пропустили нас без разговоров. Мы неслись по погруженному во мрак Андертауну, и, если бы не фонарь, установленный на дроне Алекса, летящем впереди, имели бы все шансы переломать ноги.
        - Алекс, куда мы? - выстрелы и крики остались позади, затихли, и мы перешли с бега на быстрый шаг.
        - Нам нужно на стоянку глайдеров, - ответил парень. - сейчас это единственный способ уйти из Технополиса.
        - Ты думаешь, ее еще не взяли под охрану? - усомнился я.
        - Взяли - расчистишь, - пожал плечами Алекс, сейчас совсем не походящий на того робкого и стеснительного паренька, с которым я познакомился совсем недавно.
        - Мне бы твой оптимизм… - я хмыкнул. Один Старк - он, конечно, стоит тысячи, но против отряда с плазмоганами мне, боюсь, не устоять.
        - Прорвемся, - подбодрила меня Фина. - Не впервой.
        Я лишь мрачно кивнул.
        Впереди послышался какой-то шум, Алекс сделал знак замереть и отправил дрон вперед. Спустя несколько секунд его лицо приобрело озабоченное выражение.
        - Гвардейцы. Прорвались. Там свалка. Врукопашную уже сошлись.
        - Что насчет другой дороги?
        - Другой дороги нет, - покачал головой Алекс. - Пошел штурм всех входов. И до лифтов оттуда добираться… Не доберемся, в общем.
        - И-и-и? - протянул я, ожидая от парня решения.
        - Не знаю. Я правда не знаю, что делать.
        - Можешь дать мне картинку с дрона?
        - Да, конечно.
        Алекс коснулся моего ассиста своим, я подтвердил доступ и перед глазами, как в виртуальной реальности, возник дополнительный слой изображения. Будто экран кто подвесил. И то, что происходило на этом экране, мне совсем не нравилось.
        Гвардейцам действительно удалось прорвать баррикаду, и сейчас они сцепились накоротке с местными, которые пытались их отбросить. Сверкали искры разрядов от парализующих дубинок, но выстрелов слышно не было. И гвардейцы, и повстанцы боялись зацепить своих. М-да. Ну, ладно.
        Я вздохнул.
        - Что ж… Если другого пути нет… Принимаю командование. Идем вперед. Прорвемся, говоришь? - посмотрел я на Фину. - Вот, видимо, и придется. Прикрываешь Алекса. Корал, ты держишься за мной. Внимание: оружие не применяем. Спровоцируем гвардейцев - нас в порошок сотрут прямо там. Способности - не применяем. Если выделимся, как Владеющие… Хрен знает, как там кто отреагирует, но, скорее всего, и те и другие насыпят. Мало не покажется. Держимся друг за другом, потеряемся - не найдемся. Падать - нельзя. Затопчут. Фина, мы с тобой режем толпу, ребята идут за нами. Старайтесь не высовываться, но и не отставать. Всем все ясно? Значит вперед. Погнали!

* * *
        Вблизи беснующаяся толпа смотрелась еще внушительнее и монолитней. Если сверху в ней виделись какие-то прорехи, проходы, то с этого ракурса она виделась единым организмом, изо всех сил пытающимся отторгнуть чужеродные клетки. Такими клетками сейчас были гвардейцы, вот только отторгаться они совсем не хотели. Мысленным усилием разместив картинку с дрона в левом верхнем углу, я всмотрелся, «нащупал» взглядом проход, место, где толпа была не такой монолитной, и, постепенно набирая скорость, ринулся вперед.
        - За мной! - скомандовал я.
        Говоря «способности не использовать», я немного лукавил. Использовать их нельзя было Корал и Фине, слишком уж большим количеством спецэффектов они сопровождались у девушек. Да и нелетальными их назвать тяжело. Мои же…Поди разбери в такой толпе, что именно тебя сбило с ног, удар дубиной по шее, или слабенькая гравиволна. В общем, только мои способности нас вытащить и могли. Вот только использовать их тоже нужно аккуратно. Леди Аквис рядом нет, никто не подхилит. Так что - все в меру.
        Слабенький рывок швырнул меня в гущу толпы, расбрасывая попадающихся на пути людей, как кегли. Ух ты ж блин! Это у меня чего, уровень способности настолько подрос? Я обернулся, чтобы убедиться, что ведомые не отстали, и тут же чуть не получил парализующей дубинкой в голову. Я поднырнул под удар, и выдал классический апперкот, слегка усилив замах энергией Источника. Челюсть гвардейца клацнула, и он взмыл вверх и назад, сбивая с ног еще пару человек. Отлично, движемся дальше!
        Теоретически, я мог бы преодолеть толпу парой мощных рывков - но тогда бы я неминуемо потерял друзей. Потому пришлось идти так, краем глаза присматривая за Финой, которая, чуть ли не плечо в плечо, двигалась рядом.
        Еще один гвардеец с ревом кинулся на меня, выставив перед собой щит, и я снова зачерпнул силы, вкладывая ее в прямой удар ногой. Подошва ботинка угодила прямо в середину щита и гвардеец завалился на спину, где тут же попал под раздачу повстанцев, с радостью кинувшихся запинывать бойца. Скривившись, как от зубной боли, я подхватил щит упавшего и наотмашь ударил им, разбрасывая бунтовщиков в стороны. В конце концов, гвардейцы просто выполняли свою работу, и желать им смерти у меня резонов не было. Один из повстанцев заметил, как я орудую щитом, и, нечленораздельно взревев, бросился в мою сторону. Твою мать! Опять у меня не получается не привлекать внимания! Я развернул щит и бросил его прямо в руки нападающему. Тот опешил, на автомате поймал его и замедлился. Толпа тут же оттерла от меня нападающего, бурным потоком разъединив нас.
        Взгляд влево. Фина хорошо поставленной двоечкой укладывает на землю медведеподобного громилу, который, впав в боевое безумие, крушил дубиной и своих и чужих. Умница! Шаг в сторону, хорошо рассчитанный удар под дых даже через броню заставляет гвардейца сложиться вдвое. Колбасимся дальше… Шаг, удар, уклонение, шаг, удар, уклонение…
        Взгляд на картинку с дрона: справа у стены толпа реже. Нужно туда. Хватаю Корал за руку, выставляю гравищит и активирую рывок, на этот раз вложившись влив в него побольше энергии. Нас бросает вперед, люди, сбитые гравищитом, валятся на пол. Взгляд назад - Фина и Алекс догоняют нас по получившемуся свободному коридору. Отлично! Вперед!
        У стены трое местных с остервенением пинают гвардейца. Парень скрючился на полу и даже закрываться уже не может. Козлы, шли бы своим помогать! Подхватив с пола парализующую дубинку, раздаю всем троим. Бунтовщики, корчась, падают на пол. Один из гвардейцев, лишившийся в бою шлема, удивленно вскидывает бровь и тут же валится на пол сам, получив от меня дубинкой в скулу. Прости, братишка, своих у меня тут нет, эти трое пройти мешали. Самому бы прорваться. Сзади вскрикивает Корал, я разворачиваюсь, и, видя, как ее поперек талии хватает огромный гвардеец, без церемоний награждаю его «электроразрядом», в последний момент успев убрать мощность до минимума. Того встряхивает и подбрасывает, его руки отпускают Корал, и я снова выдергиваю ее к себе.
        - Сюда! Направо! - кричит Алекс, куда-то показывая. Я переключаюсь на картинку с дрона. Ага, вход в тоннель за поваленными бочками. Сбиваю с ног что-то орущего рыжего громилу и гравиволной расшвыриваю бочки в стороны. Фина награждает мешающего ей гвардейца серией коротких, злых ударов, от которых того аж в воздух подбрасывает. Кажется, вокруг кулаков госпожи капитана виднеется едва различимый пламенный ореол. Умничка, сориентировалась. Хватаю набегающего гвардейца за щит, используя его же инерцию закручиваю по оси и отправляю в короткий полет. Все! Путь свободен! Затолкнув Корал в тоннель, дожидаюсь, чтоб туда же юркнули Фина с Алексом, и оставшимся в руках щитом загораживаю вход. Фуф. Кажется, можно выдохнуть.
        Время, странно растянувшееся во время схватки, вернулось к привычному бегу, и я почувствовал, что меня буквально трясет от прилива адреналина. Уф. Ничего так подрались! Это не в баре с работягами махаться!
        - Все целы? - хрипло спросил я, переводя дыхание.
        - В норме! - Фина раскраснелась, на щеках румянец, волосы растрепались… Чудо, как хорошо! Валькирия, а не девушка! Почему-то мне показалось, что ей наш прорыв понравился.
        - Цел, - а вот голос Алекса прозвучал несколько уязвленно. Ну, еще бы! Весь замес - за спиной девушки. Вот так ботаники и начинают на бокс ходить. Нормально-нормально, твоя голова нам целой нужна.
        - Я тоже в порядке, - на удивление спокойным голосом отзывается Корал. Повернувшись, я успел заметить, как она встряхивает сжатыми кулачками, сбивая с них языки пламени. Страховала меня, стало быть! Моя ж ты прелесть!
        - Хорошо. Алекс, где мы? Далеко до лифтов? - больше всего я сейчас боялся услышать, что мы в горячке боя забежали в тупик.
        - Нет, совсем близко. Но, если я все верно понимаю, у них сейчас стоит гвардейский пост. Легко пройти не получится… Лучше, наверное, двинуть длинной дорогой. Времени займет больше, но зато…
        Я не сдержался и истерически хохотнул, перебив Алекса.
        - Легко? Друг мой, я за последнее время и не припомню, чтоб нам что-то легко давалось. И, думается мне, гвардейский пост - далеко не самое страшное, что может нам встретиться.
        Я оглядел свой небольшой отряд, и резюмировал:
        - Короче. Идем к лифтам. Что до поста… Слушайте, как мы поступим…
        Глава 32
        - Помогите! Пожалуйста! - в расстегнутом, будто порваном, окровавленном комбинезоне, согнувшись и прижимая руки к животу, выглядела Фина очень убедительно. Не знай я, что девушка притворяется - сам поверил бы.
        - Стоять! Ни с места! Кто такая? - гаркнул один из охранявших лифты гвардейцев, вскидывая оружие.
        - Помогите! Пожалуйста! Я ранена… Больно! Очень больно… - кажется, будь на Авроре кинематограф, Фина бы сделала в нем блистательную карьеру. Девушка споткнулась и едва не упала, в последний момент восстановив равновесие. Второй гвардеец, стоящий рядом с бдительным часовым, положил руку тому на оружие, заставляя опустить ствол.
        - Тихо, - проговорил он. - В кого ты стрелять собрался? Ты видишь - человеку помощь нужна? Девушка, что с вами?
        Остальные трое гвардейцев на посту тоже опустили оружие. Кажется, Фине удалось развести на сочувствие даже робота, бронированным истуканом замершего у лифта с огромным стационарным плазмоганом в манипуляторах.
        - Я… Я… - девушка упала на колено. Сердобольный гвардеец не выдержал и бросился к Фине, на ходу срывая с пояса подсумок аптечки.
        - Пора, - скомандовал я, и ринулся вперед.
        Я оказался в коридоре ровно в тот момент, когда дрон Алекса спикировал на гвардейцев, выпустив пару парализующих зарядов из своих манипуляторов. Те еще опускались на пол, а я, ускорившись «рывком», уже был рядом с их, пока еще пребывающими в сознании, товарищами.
        Отработанная схема не дала сбоя и на этот раз. Гравиволна разметала бойцов по коридору, робот начал поворот в мою сторону - и, покачнувшись, замер, выдав фонтан искр. Откуда-то из-за его спины повалил дым. И на этот раз мне не пришлось даже вмешиваться - робота отработал Алекс. Фина к этому моменту уже разобралась со «своим» бойцом: после захвата с броском сердобольный гвардеец решил, что ему срочно нужно полежать на спине, глядя в потолок и не реагируя на окружение.
        - Вперед, быстрее! - гаркнул я, собирая оружие оглушенных гвардейцев. Не то, чтоб мне так были нужны их пушки, я просто считал, что оставлять за спиной вооруженного противника несколько глупо. Алекс уже колдовал с лифтом, а Корал и Фина контролировали коридор позади. Хм. А ведь неплохая у нас команда складывается, сработанная…
        - Что с лифтом, Алекс? - позади, из тоннелей послышались звуки стрельбы. Кажется, гвардейцы решились-таки применить оружие. А еще в любой момент к ним может подойти подкрепление. Мне очень хотелось бы убраться отсюда до этого момента.
        - Едет. Близко уже, - парень кивнул.
        - Собраться! Лифт на подходе!
        Я стоял посреди коридора и смотрел, как меняются цифры на табло. Восьмой уровень… Шестой… Четвертый… Минус первый…
        Лифт издал мелодичный звон, двери пошли в стороны…
        Черт… Что-то тут не так… Что-то…
        Увидев в лифте темную фигуру, я вскинул излучатель, но выстрелить не успел. Гравитационная волна необычайной силы ударила меня в грудь, излучатель вырвало из рук, цевье садануло по лицу, в кровь разбивая губы и нос, и я почувствовал, что лечу куда-то назад. Удар, что-то мягкое, женский крик… Твою мечту, да что происходит?
        Окончив движение в ближайшей стене, я застонал и поднял голову. Ух ты ж мать твою… А ты еще кто такой?
        На пороге лифта стояла двухметровая фигура в красной с черным броне, поверх которой был наброшен черный плащ с красным подбоем. И такой брони я здесь еще не встречал. Гибкая, подвижная, охватывающая все тело, как вторая кожа, бугрящаяся синтетическими мышцами. На груди - все тот же герб Техносов, только посередине вместо шестеренки - стилизованные весы. Что это за хрен вообще?
        Вновьприбывший замер, будто красуясь и давая рассмотреть себя во всех подробностях. Мужчина, с виду - лет сорок, но выбритые виски блестят сединой, орлиный нос, глаза мечут молнии… Взгляд, при этом спокойный, как ни странно, даже скучный, будто мужик делает сложную, тяжелую, но привычную и рутинную работу.
        - Тот, что называет себя Дэймоном Старком! Ты обвиняешься в измене Дому Старков, в убийстве Владеющих Алисии и Харригейна Игнис, в причастности к перевороту в Технополисе и пособничестве государственным преступникам! Та, что называет себя Корал Игнис! Ты обвиняешься в перевороте в Доме Игнис, попытке убийства Алисии Игнис и узурпации Пламенного трона! Тот, что называет себя Алекс Технос! Ты обвиняешься в измене Дому Технос, в причастности к перевороту и пособничестве государственным преступникам! Вы все приговорены к высшей мере наказания - к смерти! Приговор вступает в силу прямо сейчас и будет приведен в исполнение немедленно! - прогремел мужик.
        Твою-то мать… Эти ублюдки послали за нами Охотника!
        До этого момента у меня не было времени вникать в местную систему исполнения наказаний, но на упоминания об Охотниках я периодически натыкался. Эдакие блюстители закона, к услугам которых прибегали, когда кто-то из Владеющих решал, что он слишком крут для этого мира, и начинал мочить себе подобных направо и налево. Хотя, имелись у меня подозрения, что на самом деле Охотники - это очередной инструмент власти в руках у Техносов, и отправлялись они за очередной жертвой исключительно, если это отвечало интересам правящей верхушки. Как бы то ни было, судя по придыханию, с которым упоминали этих ребят, они были достаточно крутыми парнями. И вот сейчас Роберт Технос послал одного из них за нами. Замечательно! Просто прекрасно!
        Выдержав театральную паузу, мужик шагнул вперед и, выпростав руку из под плаща, сжал в ней Клинок Духа. Миг - и тот вспыхнул сразу двумя широкими, почти квадратными лезвиями с каждой стороны рукояти. Получилась эдакая… Глефа, что ли? Вспомнив свои первые минуты в этом мире, я не удержался и хохотнул. Что ж. Генерала Гривуса мне не подвезли, зато Дарт Мол местного разлива - вот он, во всей красе… Твою-то мать…
        Потянувшись к Источнику, я зачерпнул из него силы, и легким прыжком вскочил на ноги. Как раз вовремя, чтобы чисто рефлекторно подставить излучатель под Клинок Охотника. Тот прошел сквозь металл, как сквозь масло, но все же задержал удар на какие-то доли секунды, которых мне оказалось достаточно, чтобы отпрыгнуть в сторону. Я швырнул две половинки ставшего бесполезным импульсника в лицо Охотнику и выхватил из кипера собственное оружие.
        Охотник неуловимым движением отбил обе половины, одна их которых при ударе взорвалась - судя по всему, Клинок попал по энергоячейке. Взрыв грохнул совсем рядом с Охотником, и тот зашипел, остраняясь. При этом я не без удовольствия успел заметить вздувшиеся на его лице волдыри: плазма-таки опалила гребаного карателя! Радуясь пусть незначительному, но успеху, я активировал Клинок и ринулся в атаку.
        Охотник оказался чертовски быстр и великолепно владел своим оружием. Только сейчас я заметил, что его меч светится не серо-стальным, как можно было ожидать от Техноса, а переливается всеми оттенками, от голубого до ярко-алого. Правда, думать о том, что это значит, времени у меня не было. Легко отбив мою атакующую связку, Охотник сам перешел в атаку. Клинки его оружия мелькали в воздухе, подобно взбесившейся мельнице, и отражать удары с каждой секундой становилось все тяжелее. Твою ж мечту, вот это уровень! Да я так долго не продержусь!
        В воздухе свистнул огненный хлыст, и Охотнику пришлось отвлечься, чтобы не лишиться головы. В бой вступила Корал.
        Охотник увернулся и взмахнул своим оружием, отбивая удар. Я же, воспользовавшись моментом, всадил в него мощный «Электроразряд», но тот, казалось, даже не почувстовал этого! Вокруг Охотника вспыхнула серебристая сфера, а Клинок на миг полыхнул серо-стальным. Этот урод просто впитал энергию разряда! Э, че за фигня? Я думал, чит-коды только мне здесь можно использовать!
        Дальше пошло еще занимательнее. Следующий удар хлыстом Охотник принял на левую руку, намотав на нее огненную плеть, и резко дернул, да так, что Корал, вскрикнув, выпустила хлыст, едва не распластавшись на полу. Оружие Охотника пошло вниз, намереваясь располовинить девушку, и я ринулся вперед.
        Рывок! Гравиволна! Гравиудар! Подобная связка размазала бы по дальней стене кого угодно - но не Охотника. Он резко развернул корпус, отмахиваясь от меня, как от назойливой мухи, и я, получив удар такой силы, что едва не потерял сознание, улетел в кучу начинающих вяло копошиться гвардейцев. Хрен поймешь, но здорово! Этот парень попросту поглощает мои атаки!
        - Алекс! - выкрикнул я, видя, что парень, вырубленный гравиволной еще при появлении Охотника, покачиваясь, поднимается. В руке юного Техноса вспыхнул серо-стальной Клинок, и он неверным шагом двинулся вперед. Да куда ж ты, твою ж дивизию! Да он же тебя сейчас на лоскуты порвет!
        - Осторожнее! - гаркнул я, отчаянно пытаясь подняться, но было поздно. Юный Технос, рванул вперед, норовя отвлечь внимание Охотника от Корал, что, отталкиваясь от пола локтями и подошвами ботинок, пыталась отползти назад, не сводя глаз с неотвратимо приближающейся смерти. Охотник едва повернул голову к новой угрозе, выбросил руку в направлении гимназиста, и Алекс замер на месте, будто на стену напоролся.
        - Мальчишка… - прогрохотал Охотник. - Куда ты лезешь?
        Он сжал кулак, приподнимая руку, и Алекс оторвался от земли, зависнув в воздухе. Корал попыталась что-то сделать, но Охотник поставил ногу ей на грудь, прижимая к земле, и девушка взвизгнула.
        И в этот момент пришла в себя сбитая мною с ног Фина.
        Длинная очередь из плазмогана заставила Охотника покачнуться, но, к сожалению, не нанесла ему никакого вреда. Сияние серебристой сферы вокруг него стало ярче, и плазма просто расплескивалась по ней, вместо того, чтобы превратить гребаного монстра в обугленный труп. Снизу, оттуда, где лежала Корал, в лицо Охотнику ударили две струи пламени. Сфера замерцала еще ярче, и тут я, кажется, понял, что нужно делать.
        Сумев, наконец, подняться, и даже не упасть при этом, я тряхнул головой, отгоняя слабость и огляделся. Ага, вот оно! У входа в лифт все так же стоял боевой робот с соженной электроникой…
        А еще - с огромным, стационарным плазмоганом в манипуляторах и полным рюкзаком боекомплекта к нему.
        Активировав «Магнетизм», я схватил робота и изо всех сил швырнул его в Охотника. Результат оказался предсказуемым: магия-магией, а физику не обманешь. Отвлекшийся на отражение атак Фины и Корал, Охотник не успел отмахнуться от летящего в него робота, и палача, уже начинавшего казаться непобедимым, попросту снесло, когда огромная туша врезалась на него на внушительной скорости.
        Охотник в обнимку с роботом улетел куда-то вглубь тоннеля, я же подхватил плазмоган одного из поверженных гвардейцев, вжал приклад в плечо и заорал не своим голосом:
        - В лифт! Все в лифт, быстро!
        Кажется, Фина поняла, что я задумал. Метнувшись вперед, она схватила одной рукой пытающуюсь подняться Корал, другой - хватающего ртом воздух Алекса, и буквально забросила их в кабину. Я же, зажав спусковую клавишу излучателя, следил, как полоска накопления заряда ползет к верхней отметке.
        - Дэймон! Быстрее! - Охотник начал ворочаться, пытаясь выбраться из-под придавившей его туши, и я криво усмехнулся.
        - Сейчас…
        Попробуй поглотить это, урод!
        Импульсник взвыл, и меня даже качнуло отдачей, когда шар плазмы вырвался из магнитных ловушек ствола. Отбрасывая излучатель, я одним прыжком оказался в лифте и наугад ударил по кнопкам, одновременно активируя «Гравитационный щит».
        Сознание ускорилось, и за происходящим я сейчас наблюдал, будто кто-то наложил на него эффект слоу-мо. Плазменный шар медленно подплыл к роботу, из-под которого все никак не мог выбраться охотник, жадно облизнул рюкзак, набитый энергоячейками…
        «Осторожно, двери закрываются», - проворковала электронная барышня, створки лифта медленно поехали навстречу друг другу…
        А потом грохнул взрыв.
        Лифт тряхнуло, и мы посыпались на пол, створки выгнуло внутрь, огненный ад, промчавшись по тоннелю, ворвался в узкое помещение лифта…
        Чтобы бессильно разбиться о мой гравищит.
        Энергия удара была такой силы, что мой Источник просел едва ли не треть… Но выдержал. Ударная волна жадно облизала стены тоннеля, ураган огня, утничтоживший все на своем пути, взметнулся в последний раз, и пламя опало.
        - На каждого охотника найдется свой охреневший медведь, понял, урод? - выдохнул я, обессиленно усаживаясь прямо на пол.
        Мать твою, ну и денек! А ведь мы еще даже из Андертауна не выбрались…
        Глава 33
        Подниматься на верхние ярусы пришлось своим ходом.
        Взрыв раскурочил лифт, и одного взгляда на искореженную кабину было достаточно, чтобы понять: дальше она не поедет. Одновременно с этим что-то заклинило в общем механизме управления, и соседние лифты приезжать тоже отказались. Так что пришлось выбираться через люк в шахту и по ремонтным скобам ползти вверх долгие четырнадцать уровней. То еще удовольствие, если честно.
        Вообще, разнообразие методов передвижения, испробованных за сегодня серьезно забавляло. Сначала мы падали в шахту в Башне Совета, потом спускались в Андертаун традиционным, так сказать, способом, и вот сейчас ползем вверх по скользким, вмурованным в стену скобам. Вверх-вниз, вверх-вниз, качели какие-то, ей-богу!
        Я устало перехватился за скобу сгибом локтя, подтянулся и ударом ноги по рычагу разблокировал двери. Створки, закрывающие выход из шахты, плавно разъехались в стороны, и я выглянул в коридор.
        Пусто. Тускло. Угрожающе тихо. Мрачная хрень какая-то, совсем тула лезть не хочется. Но, как всегда, вариантов нет. Площадка с глайдерами именно здесь, а это, судя по всему, единственный вариант выбраться из Технополиса. Так что делать нечего.
        Выбравшись из шахты, я осмотрелся, не заметил ничего опасного в непосредственной близости, и вернулся к проему. Помог выбраться Корал, Фине, практически вытащил Алекса… Все на месте. Что ж, хорошо. Движемся дальше.
        - Где стоянка глайдеров? - я посмотрел на Алекса.
        - Нужно пройти башню насквозь, с другой стороны - открытая площадка, - парень снова достал из рюкзака дрон и подбросил его в воздух. Хорошая у него дипломная работа. И ассистент, и разведчик, еще и парализатор встроенный имеет… Интересно, что у него там еще припасено?
        - Тогда пошли. Пускай дрон вперед, я иду первым, за мной - Корал, потом ты, Фина замыкает. Держите ушки на макушке, что-то мне здесь совсем не нравится…
        Судя по мрачным лицам товарищей, у них ощущения были схожими. Подумав, я достал из кипера винтовку. Импульсник, конечно, куда эффективнее, но мой пал в неравном бою с Клинком Охотника, а тот, что подобрал с пола, я в горячке выбросил. Отбирать же плазмоган у кого-то из спутников я не хотел: если что, я и с винтовкой постараюсь выкрутиться, а ребята прикроют. Хотя очень хотелось бы, чтоб крутиться совсем не пришлось…
        Тишина коридора давила на уши. Где-то за пределами башни то и дело грохотали взрывы, от которых, кажется, даже башня покачивалась, но доносились они, будто сквозь вату. М-да. Кажется, в Технополисе совсем плохи дела. Интересно, что там Кейлон? Держится еще?
        Дрон скрылся за поворотом и Алекс ойкнул. Я замер, сделав спутникам знак остановиться и повернулся к Алексу.
        - Трупы, - негромко проговорил парень. - Много трупов.
        Я пожал плечами. Ожидаемо. Трупы сейчас - это, наверное, даже хорошо. Главное, чтобы живых не было.
        - Кто?
        - Сложно понять. По большей части гвардейцы. Чьи именно - так и не скажу.
        - Ясно, - я, помрачнев кивнул. Ладно, пойдем посмотрим.
        Махнув рукой, мол, двинули, я снова пошел вперед. Миновал поворот и поджал губы. Да уж. Что-то тут совсем не весело.
        Стены коридора были исчерканы следами от выстрелов из плазмоганов и забрызганы кровью. Именно забрызганы, будто кто-то с пульвелизатором прошелся. Неприятная фигня, как в фильмах Тарантино прям. Вот только с одной небольшой поправкой: здесь кровь была настоящей.
        Подойдя к ближайшему трупу, я пихнул его носком ботинка, переворачивая на спину. Гвардеец Техносов. Безголовый гвардеец Техносов. И голову ему не отрубили, не отрезали, а попросту оторвали. Ну да, судя по всему, вон она валяется, из рваной раны даже кусок позвоночного столба торчит. Охренеть. Это кто здесь так резвился?
        Позади послышались характерные булькающие звуки: Корал стошнило. Ну, да. Тут и мне-то не по себе, а уж леди Игнис к подобным зрелищам даже за время наших совместных странствий привыкнуть не успела. Я бросил взгляд назад. Корал, опершись о стену, пыталась прийти в себя, белый, как сама смерть, юный Технос изо всех сил старался не смотреть на трупы, и лишь умничка Фина с невозмутимым лицом держала под контролем поворот, из-за которого мы пришли.
        Нагнувшись, я осмотрел оружие, которое продолжал сжимать в руках мертвый гвардеец. Автоматический дробовик. Кажется исправен, и даже весь заряд расстрелять не успел. Убрав винтовку снова в кипер, я не без усилия разжал мертвые пальцы и завладел оружием. Нормальная пушка. Уже привычный голографический прицел, увеличенный магазин… Патроны сквозь прорезь в магазине переливаются разноцветным сиянием. Эфирные боеприпасы. Так, это мы берем. Дробовик в этих узких тоннелях - то, что доктор прописал. А уж с усиленными боеприпасами… Пожалуй, сейчас даже поинтереснее плазмогана будет.
        Расстегнув подсумки гвардейца, я вытащил запасные магазины. Четыре штуки есть. Нормально. Если этого не хватит, то, наверное, мне уже мало что поможет. Хотя патронов много и не бывает, но мобильность мне сейчас важнее. Да и рюкзака нет, а засталвять Алекса лутать трупы я не хочу, он и так из последних сил держится. Все, умерить жабу, идем дальше.
        - Корал, ты как?
        Девушка слабо кивнула, мол, нормально.
        - Нужно идти дальше. Соберись, пожалуйста. Ты мне пожешь понадобиться. Ты нам всем можешь понадобиться. Так что постарайся…
        - Я в порядке, - пробормотала девушка.
        - Точно?
        - Точно в порядке! - рявкнула Корал, а в глазах ее полыхнуло пламя. Я удовлетворенно кивнул. Отлично. Такая Корал мне нравится гораздо больше.
        - Тогда - вперед.
        Я проверил дробовик, дослал патрон, и, повесив ремень на шею, двинулся дальше по коридору.
        Не знаю, что здесь происходило, но трупов становилось все больше, и вскоре мне пришлось высоко поднимать ноги, переступая через тела и их фрагменты. Оторванные головы, руки, разорванные едва не надвое торсы… Твою мать… Что же тут творилось? Что-то мне с каждым шагом все меньше хочется идти к глайдерам. Кто или что могло устроить такое с вооруженными, закованными в броню, опытными бойцами? Я бы очень не хотел встречаться с этим существом, ни при каких обстоятельствах.
        - Здесь точно нет других стоянок глайдера? - пробурчал я.
        - Есть, - кивнул Алекс. - В Башне Совета.
        - А… Ну… Понятно, - кивнул я. Ясно, короче. Ну, что ж. Существо - так существо.
        Коридор сделал еще один поворот, и тут нехорошо стало уже мне.
        Кажется, мы нашли студентов.
        Именно тех, кого увела к глайдерам леди Аквис.
        Голова ближайшего ко мне паренька была срублена чистым, сильным ударом. Судя по прижженной линии среза - удар наносился Клинком Духа. Черт. Впрочем, если вдуматься - ничего удивительного. Чем еще на Авроре головы-то рубят? И кто еще мог так напластать гвардейцев? Уж ясно, что не войд какой-то. Дерьмо. Очень надеюсь, что леди Аквис превратила неизвестного Владеющего в ледяную статую, а потом сбросила вниз с башни. Твою мечту, муторно-то как…
        Следующей я увидел рыжеволосую девчушку лет пятнадцати. Ну… Точнее, ее голову. Сжав зубы, я до боли стиснул дробовик, чувствуя, как откуда-то из глубины поднимается всепоглощающая ярость. Кажется, мне уже не так хочется, чтоб с убийцей расправилась Кэтрин. Теперь мне самому очень хочется оторвать ему голову.
        Еще одно тело. Кто-то из страшекурсников. Еще одно. Морт раздери, да хоть кто-нибудь из них добрался до глайдеров? Я не помнил точно, сколько студентов ушло с леди Аквис, но тел было много. Чувствуя, как по затылку сбегает противный, липкий пот, я шел вперед, механически, как робот, передвигая конечности и стараясь не смотреть вниз. Сзади кто-то всхлипнул. Кажется, Корал. Держись, девочка. Это очень, очень шокирует, понимаю…
        Откуда-то спереди повеяло холодком, я переступил через очередной труп и шагнул за новый поворот, вжимая приклад дробовика в плечо. А вот и выход.
        Впереди были широкие шлюзовые ворота, сейчас развороченные взрывом. За ними виднелась широкая площадка, похожая на вертолетную, на ней, то там, то здесь, дымились остатки летательных аппаратов, похожих на легкие самолеты типа земной «Сессны». Мать твою, тут хоть что-то осталось целым? Хм, да, кажется осталось. На краю площадки стоял аппрарат покрупнее. Блестящая сигара из металла на небольших колесах, с зигзагообразным монокрылом поверх фюзеляжа. По борту - герб Эйросов. Учитывая, что именно Эйросы делали эти штуки, можно предположить, что с глайдером нам повезло. Наверное.
        - Кто-нибудь умеет водить эту штуку? - бросил я через плечо, не сводя взгляда с глайдера.
        - Я - в один голос отозвались Алекс и Фина. Ага. Это уже хорошо. А то было бы иронично, если бы после всего, через что мы прошли, среди нас не оказалось пилота.
        - Только его нужно завести в катапульту, - продолжил Алекс, несколько охладив мой энтузиазм. - Иначе не стартовать. Я никогда этого не делал, этим занимался обслуживающий персонал, но что делать - представляю. Только нужно будет, чтоб мне кто-то помог.
        - Хорошо. Фина, поможешь Алексу. Мы с Корал пока осмотримся. Давайте, вперед помалу…
        По мере приближения к воротам, я все отчетливее мог рассмотреть, что творилось за краем площадки. И увиденное мне совсем не нравилось.
        Технополис горел. Откуда-то снизу доносились взрывы и выстрелы, периодически кто-то пронзительно кричал. Несколько башен от взрывов рухнули, оборванный монорельсь провис… Да уж. Кажется, для Технополиса это конец. Не уверен, что, даже победи Кейлон, у него хватит ресурсов, чтобы восстановить город. Проклятая Тьма… Спасение? Развитие? Путь к звездам? Роберт кретин. Тьма пожирает все, что встречает на пути. Она не может созидать. Только разрушать и сеять смерть. Как можно вообще быть таким идиотом?
        И тут я увидел еще кое-что. Кое-что, отозвавшееся неприятным спазмом где-то внизу живота. Твою мать. Ну как? Ну как так-то?
        Посреди площадки лежало еще одно тело. Тело, обтянутое потемневшей от крови синей тканью платья. Ореолом рассыпавшее шикарные платиновые волосы по полу и прижимающее ладони к ужасной ране в груди.
        Посреди площадки лежала леди Кэтрин Аквис, глава Дома Воды. Та, что еще недавно обещала мне союз и протекцию, та, что еще недавно прижималась ко мне упругим, дышащим жаром жизни телом…
        И, кажется, она еще дышала.
        Я оглядел площадку. Пусто. Активировал сканирование. Ничего. Кто бы тут ни был, кто бы ни порвал гвардейцев и порубил в тряпки студентов, кто бы ни нанес могущественной повелительнице воды эту рану, он ушел или уже был мертв. Ладно. Значит работаем.
        - Алекс, Фина - к глайдеру. Проверьте, что с ним и начинайте готовить его к полету. Корал - рядом со мной, смотри по сторонам. Давайте, ребята, я хочу побыстрее отсюда убраться.
        Убедившись, что Алекс с Финой меня поняли, я подбежал к леди Аквис и присел рядом с ней на колено. М-да… Хреново дело. Я, конечно, помню, что Владеющие - очень крепкие и живучие, но если даже такой сильный лекарь, как леди Аквис не смогла себя исцелить… Впрочем… Она слаба, у нее нет эфира. Но, если она со мной им делилась, то, наверное же, она его может и забрать?
        - Кэтрин! - я схватил ее окровавленную ладонь и прижал к своей груди. - Кэтрин, живите! Эфир! Возьмите эфир! Быстрее!
        Взгляд блондинки сфокусировался на мне и приобрел осмысленное выражение. Она поняла, что я ей говорю, и покачала головой.
        - Нет… Не могу… Эфир… Нужен… Нужен тебе… - едва слышно прохрипела повелительница воды.
        - Да есть у меня эфир, хватает! Берите! Бери, слышишь, меня? Ну!
        - Нет… Нельзя… Дэймон… Ловушка… Сын… Позаботься… - глаза блондинки закатились, и я в сердцах хватанул кулаком о пол, даже не почувствовал боли.
        - Да какого…
        Стоп. Ловушка?
        Где-то позади послышались медленные, размеренные, издевательские аплодисменты.
        - Как трогательно! Трогательно, самоотверженно, печально… И предсказуемо. Тебе всегда говорили, Дэймон, твоя доброта тебя до добра не доведет, - мне показалось, что каламбур вышел так себе, но, судя по заливистому смеху - только мне. Стиснув зубы, я вжал приклад в плечо, и взял на прицел пятно тьмы, собравшееся справа от ворот. Тьма стала плотнее, осязаемее, приобрела очертания человеческого силуэта, и из тени ворот на площадку для глайдеров шагнула Лиана.
        - Ну, здравствуй, братик, - промурлыкала девушка. - Скучал по мне?
        - Сказать по правде - не очень, - я покачал головой, бросив быстрый взгляд на Фину с Алексом. Ребята уже развернули большой глайдер и толкали его куда-то к противоположному краю площадки, где виднелись очертания непонятного механизма. Надеюсь, они знают, что делают…
        - На месте твоих друзей я бы не стала тратить силы зря, - проворковала Лиана. - Все равно сейчас умирать. А я люблю, когда Источник у тех, кого я выпиваю, полон.
        - Да ты гурман, сестренка, - я лихорадочно прикидывал варианты. Судя по увиденному в коридоре, дробовик не поможет. Гвардейцам-то не помог. Нужно подманить ее поближе и несколько… Укоротить. На голову, например. Вот только во что же превратилась бездарная девочка-бастард, что смогла такое сотворить с гвардейцами, студентами и леди Аквис?
        - А где же твой суженый? - я потянулся к Источнику и установил с ним устойчивую связь. Так. Убрать дробовик, выхватить Клинок… Пусть только подойдет немного ближе, чтоб «Рывок» слишком много времени не занял… Ибо что-то мне подсказывает, что Лиана быстра. Дьявольски быстра, чтоб ее. Смертельно, можно сказать. - Спрятался за юбкой? Это на него очень похоже, да. Каждый раз, когда видит, что не вывозит, кого-то вместо себя присылает. Не думала, что это не очень подходящая черта для мужчины мечты?
        Лиана снова рассмеялась. Дерьмо, что ж она так спокойна-то, а? Впрочем, если бы я умел одним движением отрывать головы людям, я бы, наверное, тоже был значительно спокойнее…
        - Бранд занимается более важными делами. А меня отправил за тобой. Знаешь, после того, что я слышала, я даже расстроена, что он запретил тебя убивать. Но очень рада, что ты не примешь Тьму добровольно. Тогда, после того, как Брандон вытрясет из тебя все, что ему нужно, он отдаст тебя мне. И вот тогда-то я на тебе отыграюсь, братик, - Лиана обворожительно улыбнулась. Морт дери, какой же диссонанс вызывает эта ангельская внешность и то, что она говорит…
        - Отыграешься? Да что я тебе такого сделал-то, дурочка? - Алекс и Фина дотолкали глайдер и теперь возились с механизмом.
        - Заболтать меня хочешь, да? - Лиана усмехнулась. - Нет, малыш. Я не дурочка. Больше не дурочка. Потом у нас будет очень много времени, чтобы поболтать, а сейчас… - Лиана развела руки в стороны, и в них блеснули два Клинка Духа. Миг - и из рукоятей на пол свесились два черных, объятых клубящейся Тьмой, хлыста. - А сейчас готовься смотреть, как умрут твои друзья и эта мелкая шлюшка, за которой ты волочился с самого детства!
        Лицо Лианы исказилось, а сквозь миловидные черты прорезалось что-то очень темное и хищное. Хлысты со свистом рассекли воздух, и я вскочил, отбрасывая дробовик и выхватывая из кипера меч.
        Дерьмо! Что-то подсказывает, что сейчас будет сложнее, чем с Харригейном!
        Глава 34
        Я подозревал, что Лиана будет быстрой, но даже не представлял, насколько.
        Миг - и девушка исчезла, превратившись в размазанное в воздухе темное пятно. Я только и успел оттолкнуть Корал, и прыгнуть в сторону сам, усиливая прыжок «Рывком», как над головой прошелестела смерть, ударив в землю за моей спиной. Первый кнут стеганул по камню, оставляя в нем трещину, второй - почти дотянулся до Корал, отпрянувшей в последний момент. Я перекатился через плечо, встал на колено и с разворота ударил по Лиане гравитационной волной. Девушка качнулась, что-то злобно прошипев, но устояла. Сильна, мать твою, очень сильна… Гвардейцев от такого удара по стенам размазывало, а этой - хоть бы хрен. М-да. И как ее вообще воевать?
        - Это и все, на что ты способен? - Лиана снова материализовалась, и заливисто рассмеялась. - Кажется, Бранд тебя сильно переоценивает…
        - Ну, зато свои возможности он оценивает весьма трезво, - процедил я, лихорадочно соображая, что предпринять. - Потому и не пришел сюда сам, а прислал тебя. Самому-то жить хочется…
        - Ты хочешь вывести меня из себя? - усмехнулась Лиана. - Боюсь, у тебя не получится.
        - Господи, да нужна ты мне сто лет, - фыркнул я. - Я только хочу сказать, что мужика ты себе ссыкливенького выбрала.
        Лиана оскалилась, и снова рванулась ко мне, превратившись в размытую тень. Блин, как же задолбала эта ее проклятая телепортация!
        Я резко сместился в сторону - но, кажется, Лиана предугадала мое движение. Воздух снова разрезал окутанный Тьмой хлыст, и все, что я успел - выставить перед собой гравитационный щит, изо всех сил надеясь, что эта штуковина удержит энергию духа, которую, на моей памяти, пока не могло удержать ничто…
        И щит сработал!
        Оба хлыста, которые, по задумке Лианы должны были отрубить мне руки, расплескались по поверхности щита, а мне показалось, что на меня рухнуло небо. Черт, тяжело-то как! Резко деактивировав щит, я ушел в пируэт, и наотмашь рубанул одержимую по шее. Лиана стояла, слегка подавшись по инерции вперед, и, согласно законам физики, просто не могла успеть отреагировать…
        Но, кажется, на законы физики ей было плевать.
        Лиана исчезла, превратившись в темный вихрь, и мне пришлось снова катиться по полу, чтобы уйти от ее атаки. Проклятье, что же с ней делать? В голове что-то вертится, но что именно…
        «Тьма, кретин!» - голос Дэймона, прогремевший в голове, заставил меня поморщиться. «Заставь ее атаковать Тьмой и уничтожь носителя! Отруби голову этой предательской твари!».
        Точно! Твою ж мечту! Как я вообще забыть мог-то? Когда мы сражались с послушником в Пещерном городе, он призвал сущность, сидящую в нем, и, пока Корал сдерживала ее хлыстом, я отрубил одержимому голову. Значит что? Значит, все, что нам нужно - вымотать Лиану, доказать, что без помощи Бездны она с нами не справиться, и заставить выпустить темную тварь. Ха! Отличный план! Надежный, как швейцарские часы, мать его! Дело за малым - накостылять одержимой, которая в одиночку разорвала отряд гвардейцев, нашинковала в капусту выпускной курс Академии и убила главу Дома Аквис. Легче легкого. Каждый день перед завтраком такое делаю!
        Лиана снова материализовалась и пошла на меня, крутя хлыстами восьмерки. Блин, к такому меня жизнь не готовила! Я, как показала практика, неплохо бьюсь на мечах, но как противостоять хлыстам - понятия не имею! Мне до нее даже не добраться!
        Хлыст стеганул землю рядом со мной, и я прыгнул в сторону, пропуская второй над головой. Морт раздери, а я ведь сам так долго не продержусь!
        Краем глаза я увидел, как Корал активирует свое оружие и выругался. Да, помощь мне бы не помешала, но стоит Корал отвлечь Лиану на себя - и не уверен, что успею что-то сделать. Меня-то Лиане нужно взять живым, а вот по поводу остальных подобных распоряжений не поступало… Черт, что делать-то, а?
        - Корал, в сторону! Охраняй Фину и Алекса!
        Перекатившись, я сместился так, чтобы Корал оказалась за моей спиной, и взвился в гиперпрыжке, резко сокращая расстояние между собой и одержимой. Кажется, теневая телепортация требовала немало сил - слишком часто Лиана ею пользоваться не могла. Черт, да этими своими разговорами между атаками она тупо тянула время, чтобы успеть восстановиться! Нужно сделать так, чтоб этого времени у нее не осталось!
        Метеором обрушившись сверху, я нанес гравиудар такой силы, что площадка вздрогнула. Лиана, только-только перешедшая в свою материальную форму, не успела отреагировать. Удар сбил ее с ног, одержимая кувыркнулась через плечо, вскакивая, но я уже активировал «Рывок», одновременно выпуская гравитационную волну. Есть! Девушку отбросило, она выпустила один из хлыстов, тот покатился по площадке мимо меня, и я сильным, рассчитанным ударом ноги отправил его в пропасть. Так, ну уже лучше. Теперь нужно бы развить успех…
        Я снова ускорился, направил поток энергии в Клинок, и нанес молниеносный горизонтальный удар. Меч увеличился в размерах, превратился в широкую, гудящую дугу, и Лиана только чудом смогла избежать встречи с ним, отпрянув назад. Отреагировала одержимая моментально - уже через секунду ко мне устремилась гибкая змея хлыста… Вот только я уже был слишком близко.
        Быстрым движением отбив хлыст в сторону, я нанес целую серию быстрых, злых ударов. Чтобы защититься, Лиане пришлось превратить хлыст в меч - а владела им она значительно хуже меня. И закончилось это весьма предсказуемо.
        Я провел серию атак, пробил защиту Лианы, отбросив ее меч в сторону, увел Клинок вправо, и резким ударом снизу вверх, на пределе гибкости тела, начисто срезал девушке кисть руки, в которой она сжимала меч.
        Одержимая издала дикий вопль, и волна ставшего вдруг очень твердым воздуха тараном ударила меня в грудь и голову, отшвырнув назад. Я не удержался на ногах и упал на спину, приложившись затылком о пол, да так, что из глаз звезды посыпались. Лиана, прижимая к груди отрубленную руку, продолжала орать, и я почувствовал, как меня тащит по полу к краю площадки. Да какого хрена вообще?
        Перекатившись со спины на живот, я с трудом встал на ноги, и снова едва не упал - Лиана била акустической волной такой плотности, что я ощущал ее физически. Нагнувшись, будто идя против сильного ветра, я медленно продвигался вперед, держа руку с мечом слегка на отлете, и каждый шаг давался с невероятным трудом. По какой-то причине я не мог активировать ни одну из способностей, а Лиана продолжала орать.
        Нечто подобное я уже видел и ощущал - когда Лиана регенерировала Бранда в Башне Совета. Атакуя одержимую, я как раз и рассчитывал, что она снова выпустит темную сущность. Вот только к тому, что произошло дальше, я оказался совсем не готов. В первую очередь - психологически.
        Вместо плотного, практически осязаемого облака Тьмы, от Лианы потянулись тонкие темные щупальца, которые принялись обвивать трупы гвардейцев, разбросанные по площадке. И под действием этих щупалец трупы начали шевелиться.
        Израненые, едва ли не порванные на части гвардейцы стали подниматься. Один, второй, шестой, десятый… Несколько секунд - и на площадке скопился целый отряд, человек, наверное, двадцать. А из тоннеля, сквозь развороченные ворота, ковыляло все новое пополение армии мертвых.
        - Дэймон! - крик Фины вырвал меня из отупения, в которое я погрузился, наблюдая, как под воздействием магии Мортусов мертвые становятся на защиту одержимой. - Мы почти закончили!
        Прекрасно. Я очень, блин, рад за вас. Проблема только в том, что просто развернуться и побежать к глайдеру я не могу. Я вообще, мать его, ничего не могу!
        Лиана заткнулась - и давление сразу пропало. Вот только броситься к ней я не успел. Мертвые гвардейцы - те из них, что сохранили конечности - вскинули оружие и открыли огоньь.
        Вокруг меня засверкали сполохи силового поля - устройство активного щита отрабатывало попадания. Вот только я сильно сомневался, что его накопителя хватит надолго, и активировал щит еще и гравитационный. Корал прикрывала Алекса, возящегося с механизмами катапульты пылающей полусферой, а шквал огня становился только сильнее.
        Мертвецы били из всего, что было у них в наличии: винтовки, дробовики, плазмоганы… На площадке бушевал настоящий ураган. А Лиана, в это время, опустив голову, баюкала раненую руку. И что-то мне подсказывало, что скоро одержимая вернется в бой.
        Огонь, тем временем, ослаб - у мертвых гвардейцев заканчивались боеприпасы, а дать команду на перезарядку оружия мертвый мозг, по всей видимости, уже не мог… Это, конечно, хорошо, но что дальше-то?
        - Дэймон! - крик Корал ударил по ушам. Я бросил быстрый взгляд назад и выругался. Мертвецы, дострелявшие боекомплект, один за другим бросали оружие, и устремлялись вперед, туда, где Корал прикрывала Фину и Алекса. Дерьмо!
        Погасив щит, я рывком сместился в сторону, и, зачерпнув энергии из Источника, ударил гравиволной по площади, сбивая с ног и отбрасывая тех гвардейцев, что еще продолжали стрелять, после чего, со всей доступной мне скоростью рванул к Корал.
        Мертвые гвардейцы напоминали марионеток Кукловода, которого я убил в Пещерном городе. Максимум силы, максимум скорости - а вот с мозгами не сложилось. Догнав одного из них, я наотмашь рубанул мечом, располовинив ожившего мертвеца, перепрыгнул через зваливающееся тело и атаковал второго. Взмах, разворот, удар, пируэт, удар, разворот… Всего несколько секунд - и площадка у катапульты оказалась усеяна окончательно упокоенными трупами. Корал сместилась в сторону, ее хлыст плясал в воздухе, останавливая несущихся в последний бой мертвецов, Фина, припав на колено, садила короткими очередями из плазмогана, выбивая атакующих…
        Вот только их было как-то многовато.
        Я срубил еще одного мертвогвардейца и уже разворачивался, чтобы выдать очередной гравиудар, как вдруг на периферии зрения мелькнул темный силуэт. Повернувшись в ту сторону, я увидел, как мертвец, забравшийся на кожух катапульты, оскалился и приготовился к прыжку, целясь в беззащитную спину Фины.
        И времени на то, чтобы предупредить ее уже не оставалось.
        Я взвился в воздух одновременно с мертвецом - но, благодаря усилению прыжка, двигался значительно быстрее. Пушечным ядром врезавшись в гвардейца, я сбил его с траектории, а потом мы оба покатились по земле. При этом мертвец обхватил меня руками и лязгал челюстью, пытаясь добраться до горла. Долбаная тварь! Извернувшись всем телом, я перевернулся, оказываясь сверху, схватил гвардейца за волосы, и, добавив энергии Источника, саданул его головой о землю.
        Кости черепа отозвались треском, что-то чавкнуло, и гвардеец обмяк. Я вскочил на ноги, и тут же по ушам ударил крик Корал.
        - Дэймон!
        Обернувшись, я похолодел. Успевшая отрастить новую руку Лиана неистово атаковала Корал темным Клинком. Девушка отступала, отбиваясь от одержимой собственным мечом, в который обратила хлыст, но хлыстом она владела явно лучше. С каждым шагом она была все ближе к краю площадки, и было видно, что всерьез противостоять Лиане она не может. Еще буквально несколько секунд, и…
        Я ринулся вперед, отшвыривая бегущего на меня мертвеца, и подоспел как раз когда Лиана, проведя короткую атаку, пробила защиту Корал. Оттолкнув девушку плечом, я в последний момент подставил под удар собственный Клинок, и, вложив все свои силы, толчком отбросил одержимую в сторону. Развивая успех, я пошел на Лиану, проводя быстрые, короткие атаки. Лицо одержимой исказилось в оскале - фехтовать со мной ей явно не нравилось, и, когда я уже готов был нанести финальный удар, Лиана растворилась в воздухе, активировав свою теневую телепортацию.
        «Разряд!!!» - заорал в голове Дэймон, и я, чисто механически, выполняя команду, выбросил вперед левую руку, с ладони которой сорвалась серебряная молния. Разряд ударил прямо в темное пятно, в которое обратилась Лиана - и это, внезапно сработало. Одержимая буквально вывалилась из Тьмы, тяжело упав на четвереньки. Лиана попыталась подняться - и в этот момент мой Клинок обрушился на ее шею.
        Выброс энергии отшвырнул меня в сторону, будто я за выскоковольный провод схватился. Однако, вместо того, чтобы впитаться в меня, темный эфир поднялся в воздух, зависнув в нескольких метрах над площадкой. Тьма клубилась, постепенно превращаясь в чудовищное, постоянно изменяющееся лицо. И, судя по выражению этого лица, происходящее Тьме определенно не нравилось.
        - ДЭЙМОН СТАРК! - прорычало облако, корча отвратительные рожи. - ТЫ УНИЧТОЖИЛ МОЕГО НОСИТЕЛЯ! ТЫ ОТВЕТИШЬ ЗА ЭТО!!!
        Твою мечту! Разве Тьма не должна была рассеяться с гибелью Одержимой? Или это что-то другое, не просто темная энергия, наполнявшая Источник Лианы?
        Тьма издала дикий вопль, превратилась в призрачную тварь, подобную той, что я уже видел, когда бился с Брандом в первый раз, там, в Цитадели, и устремилась ко мне, распахнув чудовищную пасть. Правда, по дороге она успела вильнуть и ударить Корал, пройдя сквозь нее. Девушка покачнулась и упала. Я вздрогнул, открывая рот, но закричать не успел: поток темной энергии обрушился на меня, и я, не силах устоять, упал на колено.
        Раздирающая тело боль парализовала сознание, я почувствовал, как меня пронзают тысячи огненных игл, как душа с мясом отрывается от тела и устремляется куда-то прочь, повинуясь инфернальному зову темной сущности…
        А вот потом произошло что-то очень странное.
        Я хорошо помнил, как было первые два раза, когда Бездна касалась меня своим поцелуем. В первый она едва не выпила меня до дна, навсегда сделав пустышкой-войдом. Спас меня, как выяснилось, только второй Источник. Во второй раз, собственно, едва не произошло то же самое, и спасло меня лишь вмешательство Корал. Сейчас же…
        Медальон, врученный мне леди Аквис, вдруг вспыхнул ярким светом, и я почувствовал, как в оба Источника бешеным напором устремляется чистый эфир, с лихвой компенсируя то, что успела высосать тварь. Энергии было так много, что вскоре она должна была хлынуть через край - как тогда, в храме гнильцов. Вот только сейчас я понимал, что могу контролировать эту бурю.
        Вскинув обе руки, будто обнимая темную тварь за шею, я заорал и выдал «Электоразряд» такой мощности, что ночь на миг показалась днем. Тварь, получив удар в тысячи киловольт, заорала со мной в унисон, так громко и пронзительно, что на небе содрогнулись далекие звезды.
        - Тебе нужна моя сила? - прокричал я, и мой голос загрохотал, отражаясь от стен Башни Знаний. - Так получай ее! Бери! Больше! Еще больше! НЕМЕРЯНО!!!
        Бездна пыталась прервать поцелуй, испуганно задергалась, норовя вырваться, отступить, сбежать - но я держал крепко, а из моих ладоней били неистовые серебряные молнии, в клочья разрывая саму природу темной материи, из которой состояла сущность из-за Грани.
        - Жри, тварь! - продолжал орать я. - Еще! Пока не лопнешь!
        - Дэймон! Сюда, быстрее! - крик Фины пробился сквозь какофонию звуков и мой собственный вопль, я бросил взгляд назад, и увидел, как девушка тащит бесчувственную Корал к глайдеру, а возле катапульты суетится Алекс. - Мы готовы! Уходим! Быстрее!
        Сквозь темное облако я видел, как через развороченные ворота на площадку выбегают фигуры в темных плащах с капюшонами, на ходу активируя темные Клинки. Послушники Бранда! Дерьмо… Они нашли нас! Нужно уходить, пока они не добрались до глайдера…
        Но я не мог остановиться. Не мог отпустить темную тварь, пока она не будет уничтожена!
        И в этот момент Тьма взвыла особенно пронзительно, потом раздался звук, будто лопнула гитарная струна - и все закончилось. Темная тварь исчезла в яркой вспышке, и я почувствовал, что этот мир стал на самую малость чище. Вот только энергия продолжала меня переполнять, и мне нужно было найти способ ее выплеснуть.
        Впрочем, это было несложно.
        Чувствуя, как Источники внутри меня проходят очередные эволюции, я активировал «Магнетизм» и потянулся невидимыми руками к башенке на краю площадки, выполняющей, по всей видимости, функции диспетчерского пункта. Ухватив ее, я дернул в первый раз - на пробу, и, почувствовав, как строение из бетона и металла податливо качнулось, осклабился и потянул еще раз, теперь уже - основательно.
        Послышался треск, застонал металл, гулко ухнул камень - и башня подалась. Вышка с грохотом обрушилась на площадку, в лепешку раздавив сразу нескольких послушников. Площадка содрогнулась, а я подхватил останки крупного глайдера, и запустил им в тех одержимых, которым удалось избежать гибели под рухнувшей вышкой. Сразу три или четыре темные фигуры смело, как корова языком слизала, и глайдер врезался в стену, заставив площадку качнуться еще раз. Обломки следующего глайдера улетели в ворота, наглухо закупорив проход и расплющив по пути еще пару послушников. Вот только одержимых было слишком много… И где рыжий ублюдок их набрать-то успел?
        - Дэймон! - Фина за спиной уже перешла на ультразвук, но я не мог просто развернуться и уйти: меня попросту разрывало фонтанами бьющей из меня энергии, и мне было необходимо что-то с этим сделать.
        Зарычав, я направил водопад энергии в правый кулак, и изо всех сил ударил в пол перед собой, выпуская гравиволну невероятной силы. Поверхность под ногами качнулась и перекосилась, а волна рванула вперед, круша и ломая бетон площадки и в клочья разрывая тела послушников. Вот только этого было явно недостаточно, чтобы унять бушующий внутри меня ураган. Я чувствовал, как стартовую площадку перекосило, как подошвы ботинок медленно заскользили по поверхности к краю пропасти, слышал, как стонет и лопается металл опор и креплений, но ничего не мог поделать. Если я остановлюсь - меня самого разорвет, как темную тварь!
        И тут на мой затылок обрушился мощный удар, заставивший покачнуться и выставить перед собой руку, чтобы не ткнуться лицом в камень. Фонтан энергии моментально иссяк, будто кран перекрыли, а потом Фина, чей удар прикладом практически вырубил меня, ухватилась за эвакуационную петлю на моей разгрузке и потащила мое обмякшее тело к глайдеру, с каждой секундой все ускоряясь по ставшему вдруг очень покатым покрытию площадки. Изо всех сил цепляясь за ускользающее сознание, сквозь застившую глаза багровую пелену, я видел, как основание стартовой площадки отрывается от стены башни, как разлом становится все больше, все шире…
        - Алекс, давай! - прокричала Фина, бесцеремонно забрасывая меня в узкую дверь глайдера. - Быстрее!
        - Я не могу дистанционно запустить катапульту! - сквозь треск и грохот послышался полный отчаяния голос парня.
        - К мортовой матери катапульту! - Фина упала в кресло пилота и рванула ремень безопасности, пристегиваясь. - Внутрь, быстро!
        Что-то ухнуло, площадку тряхнуло и перекосило еще сильнее. Меня проволокло по полу и впечатало в пилотское кресло. Твою мечту!
        Застонав, я приподнялся, и, ухватившись за спинку кресла, бросил взгляд вперед, сквозь остекление пилотской кабины.
        Нос глайдера смотрел в пропасть. Туда, где на далекой земле, что-то чадило и полыхало. Площадка снова вздрогнула, и пол перекосило еще на несколько градусов. Послышался топот, хлопнула дверь, и Алекс, едва не наступив на меня, прыгнул на место штурмана, лихорадочно пристегиваясь.
        - Без катапульты нам не хватит импульса! - испуганно выкрикнул парень. - Мы разобьемся!
        - У тебя есть другие варианты? - огрызнулась Фина.
        - Нет… - растерянно пролепетал парень.
        - Тогда заткнись и помогай!
        Пальцы Фины запорхали по куцей приборной панели, и я почувствовал, как что-то внутри глайдера загудело.
        - Отключаю магнитную ловушку! - Фина щелкнула тумблером, и я почувствовал, как глайдер заскользил вперед.
        - Держитесь! - прокричала девушка, мертвой хваткой вцепившись в штурвал, и летательный аппарат рухнул в бездну, с каждой секундой набирая скорость.
        А позади, жалобно застонав в последний раз, лопнули опоры, и стартовая площадка, потеряв последние точки крепления к стене башне, устремилась за нами следом.
        - Скорость?! - выкрикнула Фина.
        - Восемьдесят! - отозвался Алекс.
        - Мало!
        Глайдер камнем летел вниз, и его корпус вздрагивал от ударов обломков, что неслись позади.
        - Скорость?!
        - Сто!
        - Мало!
        - Врубай! - полным ужаса голосом заорал Алекс.
        - Рано! Разобьемся!
        - Мы и так сейчас разобьемся!!!
        - Скорость?!
        - Сто двадцать! - не знаю, о каких единицах шла речь, но явно не о километрах в час - иначе нас бы уже размазало о камни внизу.
        Глайдер тряхнуло от особо сильного удара, и я услышал, как что-то в конструкции летательного аппарата протестующе затрещало. Бросив взгляд вперед, я стиснул зубы: земля приближалась слишком быстро. Пугающе быстро!
        - Скорость?!
        - Сто сорок!
        - ДЕРЖИТЕСЬ!!!
        Фина рванула штурвал на себя и щелкнула каким-то тумблером. Гудение сменилось прерывистым уханьем, глайдер затрещал, испытывая нагрузки, которые явно превышали те, что закладывали в конструкцию строившие ее инженеры, нос летательного аппарата приподняло… Я с ужасом смотрел на какие-то постройки внизу, до которых оставались считанные метры, и, кажется, что-то кричал, понимая, что выйти из пике мы не успеем…
        А потом уханье сменилось воем, и глайдеру будто великан пинка отвесил!
        Аппарат рванулся вперед, Фина зарычала, изо всех сил вытягивая штурвал на себя, глайдер выпрямился, чиркнув брюхом о крышу квадратного ангара и сбивая с нее какие-то антенны, а потом поймал крыльями воздух, и, задрав нос, устремился в начинающее бледнеть небо.
        Несколько секунд внутри царила тишина, в которой было слышно лишь мое тяжелое дыхание и дробный перестук трех перепуганных сердец, а потом по ушам ударил торжествующий вопль Фины:
        - Да! Да, малыш! Мы сделали это!
        Я крепче ухватился за спинку кресла, и широко распахнутыми глазами смотрел на проносящийся внизу Технополис.
        Город горел. Чадные столбы дыма поднимались в предутреннее небо, вспыхивали разряды плазмоганов, чертили пунктиры трассеры из винтовок и турельных пулеметов. Остатки человечества сошлись в жестокой схватке, норовя как можно скорее очистить Аврору от хомо сапиенсов…
        И, кажется, мы сейчас были единственными, кто мог это предотвратить и остановить.
        Вот только осталось ли у нас время для этого?
        - Командир, каков курс? - Фина поймала мой взгляд в отражении небольшого зеркала. Девушка выглядела усталой, по лицу, перепачканному копотью, протянулась полоса засохшей крови, но глаза ее смеялись. Она явно была рада, что сумела вытащить нас из гибнущего города.
        И в этом чувстве она была не одинока.
        - Курс на Фронтир, капитан, - в тон ей ответил я. «Чем бы этот Фронтир ни был, и где бы ни находился», - добавив мысленно.
        - Есть курс на Фронтир! - бодро отрапортовала Фина, сверилась с каким-то прибором и переложила штурвал, заставив глайдер лечь на крыло и совершить пологий поворот.
        Я вздохнул.
        Внизу таяли, удаляясь, стены Технополиса, а наш летательный аппарат, практически бесшумно скользя по воздуху, нес нас вперед, навстречу рассвету, как символу некой робкой надежды. Надежды на то, что у нас все получится, и Тьма, охватившая Аврору, развеется так же, как развеивается темнота под лучами восходящего светила.
        Знать бы только, через что еще придется ради этого пройти… Впрочем, сейчас, в очередной раз увидев, на что способна Тьма, я твердо решил для себя: я сделаю все, для того, чтобы ее остановить.
        Что бы ни ожидало меня впереди.
        КОНЕЦ ТРЕТЬЕЙ КНИГИ
        Наградите автора лайком и донатом: