Ездовой гном. Торг Михаил Уткин
        Росланд Хай-Тэк #3
        Хардкорная раса, как рыбка фугу. Научишься готовить - заработаешь.(с) руководителя Капс-Универ.Продам вагон сырой фугу. (объявление на доске возле замка темных эльфов)Сыграю фугу, едокам фугу. Оплата строго до употребления вовнутрь! (знаменитый бард)
        Ездовой гном. Торг
        Уткин Михаил
        ГЛАВА 1
        Тротуары на средневековой дороге не предусмотрены и всевозможные повозки норовят прижать пешеходов к обочине. Телег и фургонов множество - сплошной еле ползущий поток в одну сторону. Щелканье кнутов, яростные крики возниц, ржание лошадей и рев быков. Такая вот рассекающая леса и поля транспортная артерия Захребетного рынка. И сам рынок, куда мы так стремимся уже маячит впереди смутной аркой.
        Обочина магистрали, выложена внушительными камнями, уж не понятно зачем. Может считается, что лучше раздавить телегу о валун, нежели позволить ей случайно скатиться под насыпь.
        Да, насыпь у этой дороги высокая, так что может и впрямь это меньшее из зол. В Росланд все не просто так и все имеет смысл. Информацию в этой игре добывают, как и в реале... причем реале средневековом: трудно и неоднозначно. Впрочем, что и как происходит на рынке, у меня не спрашивайте, я сам здесь впервой.
        Гномы вообще по местной игровой легенде, после поражения в великой войне с демонами, сотни лет не показывались из-под земли. Понять их вообще-то можно. Считай целую великую расу почти под корень извели. Гефеста - божество гномов уничтожили. Оружие-доспехи-ювелирку делать запретили. Да не только создавать, а и вообще носить и воевать не получается. Малейшее агро рядом с гномом, и сразу срабатывает некая «печать демонов», оружие выпадает из рук, а доспехи становятся неподъемными. Полный хардкор, и это еще очень мягко говоря. Надежда у расы лишь на молодых гномов, шагнувших в «испорченные пути». По легенде, бытующей среди местных, у таковых обнуляются все характеристики и умения, накопленные за долгую гномью жизнь, однако появляется возможность возрождаться, тогда как «неписи» все смертны.
        Так, о чем я вообще? О дороге! Транспорт медленно катит сплошным потоком, оставляя лишь узкий путь меж бортами телег и придорожными камнями. Вообще-то пешеходам можно было бы прекрасно идти по этим самым камням, не опасаясь попасть под колеса, если бы не одно «но». На них сплошь разложены всякие товары, над которыми нависают торговцы всех рас, национальностей и даже форм. Так что топтать это - хоть, наверное и весело, но чревато. Мы слишком трудно сюда добирались, чтобы экспериментировать.
        О, да! Нас грызли белки, на нас дул горный ветер... гхм, вообще-то, честно говоря, не впечатляющие подвиги. Но и они дались гномам нелегко, так что пока не узнаем где здесь точка возрождения, будем вести себя тише воды, ниже травы.
        Чем ближе к маячащей впереди огромной арке Захребетного рынка, тем торгашей больше. Слежу за ними с любопытством, но губы кривятся словно сами по себе. В сознание вкручивается примитивный многоголосый гул: возьми-возьми-возьми, ведь именно у меня самые лучшие цены, у меня самое лучшее качество и у меня самое... все такое прочее. Придурки. Я в реале - менеджер-продажник. Не ахти, какой хороший, но как же достают подобные крики, тупое цепляние, постукивание в грудь... (секундочку, нужно срочно наорать вот на этого гоблина)
        - Себя в грудь стучи, собака страшная! И слюни подбери!
        Фух, немного отвел душу, полегчало. Гному, конечно, орать на гоблина плохая идея, особенно если у него кинжал за поясом, истекающий такой зеленой дымкой, что только при взгляде его, кажется что ловишь дебаф отравления. Идея плохая, но из-за могучей спины орка, который ведет нас на этот рынок - можно орать смело, если очень хочется. Все торгаши опасливо смотрят на черный ятаган Ургалы, которым он вроде бы невзначай помахивает, ну и на его клыки, что весьма сурово делают «Ы». В Росланд любой местный знает, что орк может зубищами вскрыть от пояса до горла одним рывком. А это как бы вредно для здоровья.
        У продавцов и без нас хватает добычи... Причем хватает вполне реально - вот, какую-то женщину в ярком платье прямо в охапку и схватили. Теперь суют прямо в лицо бедолаге пригоршни бус, связки сережек, какие-то кольца и браслеты, да так что она только головой крутит переводя взгляд выпученных глаз с одного предмета на другой.
        - Посмотри, красавица! - воскликнул загорелый мужик, что вырвал ее из цепких лап конкурентов. - Примерь! Со своими бусами ты смотришься как принцесса! Но вот с этим колье, - тут он поиграл бровями и выкрикнул еще значительнее, - вообще королева!
        Торгаши на соседних камнях вскинули большие пальцы и одобрительно засвистели. А мужик решительно потянул декольте жертвы, в котором заколыхалась пышная грудь. Увеличил, так сказать, небрежным жестом, пространство для демонстрации. Мгновение, и он ловким движением ассасина, захлестывающего горло удавкой, накинул на ее шею массивную побрякушку. В другой ладони тут же появилось зеркало на ручке, которое он сразу же поднес ей к лицу так близко, что глаза женщины съехались к переносице, пытаясь рассмотреть, что же это там такое на грудь шлепнулось. Но как следует, рассмотреть не удалось. От гомонящей «группы поддержки», вдруг раздались предупреждающие возгласы.
        - Атас! Кабачок! - крикнул тощий эльф в красном камзоле. Он одним прыжком перемахнул через камни, только насыпь застучала под каблуками щебенкой. Я успел заметить, что его праздничный камзол в прыжке стал серым и невзрачным.
        Со стороны ворот размеренно шагает громадный орк в тусклых доспехах, что выглядят как шипастые наковальни. В ладони рукоятка кнута, а сама плеть змеится позади, скрежеща по плитам вплетенными крючками. Дикие торговцы отпрыгивают на его пути, а потом, посматривая с опаской в бронированную спину, вновь упорно выползают на камни. На морде орка угрюмая ненависть к мутной, но необходимой работе «гонять нелицензионных конкурентов рынка».
        Загорелый мигом сорвал с шеи женщины ожерельную «удавку», и метнулся следом за эльфом. Та постояла еще немного ошарашенная, хватая воздух как выброшенная на берег рыба. Но вдруг опомнилась, судорожно зашарила по груди и яростно завопила:
        - А где МОИ бусики!? Воры! Держи вора!
        Орк тут же рванулся к обочине и хлопнул плетью. Хлыст метнулся через камни, под насыпью раздался визг. Резкий рывок и к ногам шлепнулся сморщенный гоблин, что извиваясь, как подсеченная рыба, пытался выдернуть из спины впившиеся крючки. Тяжелая лапа здоровяка наступила ему на руку. Охранник двинул клыкастой челюстью и вопросительно рыкнул:
        - Этот?
        Женщина воздела руки:
        - Нет, но...
        Орк скривился, словно хватил уксуса. Дернул рукой, плеть послушно обвилась вокруг наруча. Гоблин же, повизгивая и сдавленно матерясь, побежал прочь, только пятки засверкали. А орк монотонно, словно читая по бумажке давно надоевший текст, пробубнил:
        - Территория рынка начинается за пятьдесят шагов от входа. Происшествия за рынком, находятся вне юрисдикции охраны. Подойди с жалобой к любому представителю темных эльфов из дома Змеи...
        - Но, Кабачок!..- начала было возмущаться женщина. Морда орка исказилась и позеленела еще сильнее. Он взревел:
        - Кабачок!? Прочь, дура, а то сейчас тоже отхватишь семихвостки!
        Охранник рынка свирепо зыркнул на нас и потащил свою плеть дальше.
        - Ничего себе тут порядки, - пробормотал я.
        - Да... Бороду из под воротника выстригут и не заметишь, - подтвердил Громодар, и словно испугавшись своих слов, прикрыл челюсть ладонью. А я закрутил головой пытаясь понять, куда исчезла рыжая гнома. Нешто тоже выкрали? Собственно вряд ли я стал бы играть за такую трудную расу, если бы не она. Лена Солнцева, маркетолог фирмы, ну и по совместительству Кассиди - девушка гном, зависшая в том же самом селении «Лозадель Подгорное», что и я. Это позже узнал, что в Росланд Хай-Тэк - ИИ выбравший мне расу, никогда ее не меняет. При пересоздании персонажа попросту сделает такого же, да забросит в другое поселение.
        Скрипнули доски борта волокущейся мимо телеги, и башмаки цокнули о дорогу. Возница на облучке подозрительно посмотрел на спрыгнувшую девушку, похлопал по натянутому поверх груза тенту и равнодушно натянул капюшон. Внешность девушки, ИИ беззастенчиво содрал с реальной, только рост убавил, да фигуру сделал фигуристее. А так все то же - копна рыжих волос, и сияющие среди веснушек зеленые глазища. Кассиди похлопала по коленям, стряхивая пыль с гетр и подняла взгляд:
        - Посмотрела что везут. Представь, целая телега набита копьями! Это, какие же у них объемы продаж на этом рынке?!
        Я оценил количество транспорта и пожал плечами:
        - Ну... если обеспечили целый въезд односторонним движением, то наверное огромные.
        Гнома всплеснула руками:
        - Не просто огромные! А запредельные!
        Ургала, что смотрел в бронированную спину удаляющегося охранника, словно оценивая, не схватиться ли с ним в драке, рыкнул недовольно:
        - Никогда не видел такого. Обычно не больше двадцати-тридцати телег проезжает за час.
        - Ладно, разберемся. Нам нужно ускоряться, а то сейчас снова эти взбодрятся, - сказал я, показав на выползающих из-за обочины торговцев, вновь расставляющих немудреный скарб. Пока они еще переругиваются за плоские удобные камни и с опаской посматривают на уходящего охранника, но уже хищно посматривают на пешеходов, покашливают, готовя глотки к новым воплям.
        Вблизи арка ворот рынка, оказалась громадой из голубоватого металла, стоящей мощно и незыблемо, словно находилась здесь всегда, а вот стена, что от нее отходит, сделана из какого-то хлама. Кирпичные участки с угольными пятнами, похожи на остатки города пережившего фашистскую бомбардировку. А промежутки закрыты всяким разнобоем «лишь бы дыру загородить»: от занозистых деревянных щитов и мешков наваленных грудой, до обломков мраморных статуй и полированных надгробий.
        Впрочем, как следует, рассмотреть стену не удалось. Поток в воротах уплотнился настолько, что только увертывайся от телег. Не сразу поняли, что для пешеходов - специальная дорожка, по которой и топали знающие. Эти «знающие» гнусно свистели и показывали на нас пальцами, словно излишне искренние московские дети при виде растопырившегося посреди метро жителя далеких гор.
        За аркой, раскинулась площадь, упирающаяся в высокую стену с десятками ворот. Телеги, подчиняясь неведомому порядку, подъезжают к ним, и чуть постояв, направляются влево. Тягловые животные, от быков и лошадей, до причудливых черепах и страусов, откатывают их легко и бодро. Похоже, как-то их там разгружают.
        Я присмотрелся к ближайшему э-э терминалу? Возле него мнется колоритный орк в широких шароварах. Его длиннющие усы огибают клыки и падают на грудные мускулы, пачкаясь в краске синих и красных узоров наляпанных в стиле: «был бы кельтский крест, не рисуй я его левой ногой»
        Его грузовой ящер, похожий на жабу наполовину сожравшую рогатую змею, прошел к ближайшим воротам. За ним подтянулась повозка с горкой ящиков, едва видимых за украшениями в виде костей и черепов. Хотя может быть и это тоже часть груза? Я пробрался ближе, отдавив ноги нескольким прохожим, тут же заругавшимся на все лады. Один румяный человек даже замахнулся, но быстро передумал, увидев поднесенный к носу кулак Ургалы. Румянец побледнел, а на губах появилась заискивающая улыбка, он тут же сделал вид, что всего лишь чешет в затылке.
        Рогатый жабоящер заметил мое движение, вытянул шею почти прижав челюсть к земле, и зашипел как огромный рассерженный гусак. Впрочем, на него, как и на обычного гусака, никто не обратил внимания. Тогда он обиженно поднял голову, вознеся свои козлиные рога высоко над толпой, и сделал вид, что не очень то и хотел пугать.
        На воротах загорелся малиновый иероглиф. У орка вздрогнули усы, он встрепенулся и нырнул рукой в карман. Покопался, словно ловил где-то в области коленей мышь, и выдернул внушительную прямоугольную блямбу серого металла. Дыхнул на поверхность, и любовно протер кончиком уса.
        «Иероглиф» в камне заморгал требовательнее, и орк шлепнул на него эту вещицу. Она вспыхнула белым светом и быстро повернулась. Ящики и мешки с повозки исчезли. В тот же миг ящер испуганно курлыкнул и лебединой повадкой прижал голову к спине, прикрыв глаза. На площадку с глухим стуком упали кончики рогов слово срезанные бритвой. Орк сразу же пришел в ярость, но что он орал, потрясая кулаком в небо, я не расслышал. Нас, вместе с равномерно шагающей толпой, унесло за поворот. Я протиснулся к нашему воину:
        - Ургала! - куда делся товар, что привез тот расписной орк? Что он разорался, украли что ли?...
        - Чепуха, - раздался сверху голос Кассиди. Оказывается, пока я толкался и топтался пытаясь разглядеть что и как - она попросту забралась орку на плечо и внимательно осматривала окрестности из-под козырька ладони. - Он разорался потому что его гусиному ящеру, рожки подпилили - видимо высунулся за какой-то магический габаритный контейнер. А там попросту идет разгрузка. На бляшке, которую он приложил - цифра, я только первую четверку усмотрела остальное он лапой закрыл, но цифра четырехзначная. На телеге вещи исчезли, значит появились в другом месте. Скорее всего на прилавке. И наверняка с той же самой цифрой... Правда, Ургала? - она требовательно дернула зеленого за ухо.
        - Ага, - пробасил тот, - только груз появился не на прилавке, а на складе. К прилавку потом нужно приложить «нойон» и можно будет вызвать со склада то, что хочет продать.
        - Хорошая система. И рассмотрела грамотно. Но, Кассиди, если честно, ты смотришься на своем нашесте, как попугай на плече пиратского капитана. Только сидишь задом наперед.
        Девушка фыркнула, но ответить ничего не успела - орк дернул плечом, и она птичкой вспорхнула ввысь, поразив всех тонким визгом. В толпе начали было оборачиваться, но полет оказался не особенно длинным. Ну, а падая она визжать перестала и успела винтом вкрутиться в толпу, чудом своей прокачанной ловкости, никого не зацепив. И вот прихрамывая, двинулась к нам, явно собираясь учинить разнос.
        Но Ургала, как ни в чем не бывало, сунул мне такую же бляшку, как и у владельца уже безрогого ящера.
        - Держи нойон. Нам телегу разгружать не надо, и магический склад без надобности. Достаточно того что есть хороший баул, а у старого гнома хватает сил его тащить. Поставишь под прилавок, прилепишь номер и все. Нойон еще четыре дня действует. Покупай что хочешь, продавай что сможешь. Меняй цены и все такое. Разберешься... Прилавки там!
        Орк махнул рукой и пока мы смотрели в указанном направлении, успел куда-то испариться.
        БОММ! ВЫ НАХОДИТЕСЬ НА ТЕРРИТОРИИ ЗАХРЕБЕТНОГО РЫНКА. УРОВЕНЬ РАЗВИТИЯ ЛОКАЦИИ 10. В ИНВЕНТАРЕ СОДЕРЖИТСЯ ПУСКОВОЙ МЕХАНИЗМ ПРИЛАВКА «НОЙОН». ИМ ВЫ МОЖЕТЕ АКТИВИРОВАТЬ ЛОКАЛЬНЫЙ МАГАЗИН. НАГРАДА 500 ОПЫТА.
        ВНИМАНИЕ! ПРОФЕССИЯ «ТОРГОВЕЦ» НЕ ИМЕЕТ ДОПОЛНИТЕЛЬНЫХ БОНУСОВ. ВСЕ ДЕЙСТВИЯ ПО КУПЛЕ-ПРОДАЖЕ НЕОБХОДИМО ВЫПОЛНЯТЬ САМОСТОЯТЕЛЬНО. ВАШ УСПЕХ ЗАВИСИТ ТОЛЬКО ОТ ВАС!
        Лена, пошарила взглядом и даже пробежалась следом за Ургалой, уж не знаю зачем. Высказать недовольство что ли? Когда успела такой смелой стать? Но, потеряв клыкастого, повернулась ко мне, руки в боки... Но тут же передумала возмущаться, спросила с интересом:
        - Что!? Дай-дай скрин! - потянулась ко мне рука с тонкими пальцами.
        Я пожал плечами и коснулся ее мягкой бархатистой кожи. Вздохнул:
        - Вот и прибыли на рынок. Теперь испытаем кайф радости пребывания за прилавком. В игре! Осуществилась, так сказать, полная сбыча мечт!
        Громодар, как обычно стоит с непроницаемым лицом в сторонке, а девушка поджала губы, изучая отправленный скрин. Я махнул рукой:
        - Пойдем уже, посмотрим что там и к чему.
        ГЛАВА 2
        Отыскать прилавок оказалось легко. У владельца «нойона», на карте появился полный план рынка и зеленая точка на нем четко обозначила нужное место.
        Краткое описание доложило, что Захребетный рынок расположен на равном удалении от нескольких больших городов. Человеческих, эльфийских и разрушенного, но еще живого городка хоббитов.
        Кое как протолкавшись через толпы покупателей, мы добрались до нужного места. Я приложил «нойон» к потертой нише в углу прилавка, благо интерфейс подсветил зеленым, как и квестовый предмет. Увесистый брусок с цифрой щелкнул, и наполовину погрузился. Тут же выскочило системное сообщение:
        ВЫ АКТИВИРОВАЛИ УГЛОВОЙ ПРИЛАВОК № 348. НОЙОН С ФИКСИРОВАННОЙ АРЕНДОЙ ПРОПЛАЧЕН ЗАРАНЕЕ. ОСТАТОК ВРЕМЕНИ ПОЛЬЗОВАНИЯ 102 ЧАСА 39 МИНУТ. В ЛЮБОЙ МОМЕНТ, ВЫ МОЖЕТЕ ОТКАЗАТЬСЯ ОТ ЭТОГО МЕСТА И АКТИВИРОВАТЬ ЛЮБОЙ ДРУГОЙ СВОБОДНЫЙ ПРИЛАВОК.
        РЫНОК 10 УРОВНЯ ГЕНЕРИРУЕТ НЕ МЕНЕЕ 10% СВОБОДНЫХ ПРИЛАВКОВ, ОТНОСИТЕЛЬНО ОБЩЕГО КОЛИЧЕСТВА АКТИВИРОВАННЫХ НОЙОНОВ. ВНИМАНИЕ: «ОТКАЗ ОТ ФИКСАЦИИ НЕ ВЕДЕТ К ВОЗВРАТУ СУММЫ, ВНЕСЕННОЙ ЗА КОНКРЕТНЫЙ ПРИЛАВОК».
        Я почесал в затылке, оценивая мутность формулировок, и ответил на немой вопрос в глазах Кассиди:
        - В общем, чувак, квест которого мы выполняем, говорил что-то насчет «удачного проплаченного места». Вот только чем оно так уж удачно, не пойму... Да, мы, кстати, можем встать за любой другой свободный прилавок. Этот рынок, чудесным образом, имеет дофига не занятых. Сейчас я разберусь с интерфейсом, выложу товары. Но мне нужна информация о средних ценах.
        Девушка кивнула:
        - Я пробегусь по рынку, посмотрю где-что продается и сколько стоит.
        Громодар, тем временем, поставил баул под прилавок и с тоской слушал наш разговор. Наконец дождался паузы и сказал:
        - Я свою работу сделал. Но что мне здесь делать не представляю. Вот, держи, торгуй,.. - он протянул ключ от баула и отступил, зачем-то вытерев руки о штаны. Видимо сама мысль о том, что гном торгует товарами не собственного изготовления, ему не приятна. Ну ладно, сейчас не до выяснений комплексов гнома-непися. Гм... местного то есть. Слово непись вообще к нему не подходит, это не тупой бот, а вполне реальная, хоть и цифровая личность.
        Интерфейс прилавка, показал, что обнаружен «локальный склад предметов с ценниками», и тут же совместил с моим заданием:
        10 ЕД «САБЛЯ ШЕПОТ НОЧИ» 3 КГ, ЦЕНА ЗА ЕДИНИЦУ 4.4 ЗОЛОТЫХ . (44)
        50 ЕД «САБЛЯ ШЕПОТ НОЧИ» 400 КГ, ЦЕНА 0.9 ЗОЛОТЫХ. (45)
        40 ЕД «ИГЛА ЗВЕЗДЫ» 4 КГ, ЦЕНА 2.2 ЗОЛОТЫХ. (88)
        300 ЕД «ИГЛА ЗВЕЗДЫ» 300 КГ, ЦЕНА 0.65 ЗОЛОТЫХ. (195)
        20 ЕД «МЕЧ СУДЬБЫ» 10 КГ, ЦЕНА 4 ЗОЛОТЫХ. (80)
        200 ЕД «МЕЧ СУДЬБЫ» 600 КГ, ЦЕНА 1.4 ЗОЛОТЫХ. (280)
        725 ЗОЛОТЫХ 1317 КГ ГРУЗА. ВЫРУЧКА, СОГЛАСНО УСЛОВИЯМ ДОГОВОРА, И СУММЫ, ИМЕЮЩЕЙСЯ В ВАШЕМ ЛИЧНОМ КОШЕЛЬКЕ, НЕ МОЖЕТ БЫТЬ НИЖЕ. С УЧЕТОМ НАЛОГА, НЕОБХОДИМО ОСУЩЕСТВИТЬ ПРОДАЖУ ЗА 797.5 ЗОЛОТЫХ. ЖЕЛАЕТЕ СКОРРЕКТИРОВАТЬ ЦЕННИКИ? ЖЕЛАЕТЕ ОСУЩЕСТВИТЬ ВЫКЛАДКУ?
        У меня появилось жгучее желание выдрать пучок волос и картинно бросить под ноги. Как тут вообще заработать с такими налогами?!
        - Что, все так плохо? - спросила Лена, мягко положив мне руку на плечо, а потом и вовсе провела ладонью по волосам, помассировала виски.
        Как-то сразу проще стало. Подумаешь цены... работа закончится, вылезем из капсул и все будет хорошо! Я почувствовал как улыбка потянула щеки, поспешно стер ее и сказал деловито:
        - Налоги к заданию плюсанули. Досадно, но справимся!
        Ассортимент у нас небогат, поэтому товар был разложен быстро. Потом, покопавшись в функционале, я развернул прилавок в стенд и разложил покрасивее несколько колюще-режущих эльфийских клинков. Поиграл с ценниками, отрегулировав наценку так, чтоб перекрывала квестовый долг. Пока не до заработка - понять бы для начала, сколько что стоит.
        Ближайшие торговцы, бросавшие на нас недовольные взгляды заметно расслабились, поняв что я со своим товаром им не конкурент. Тот, что слева вновь завопил, зычно и гнусно:
        - А во-от, мешки! Хорошие мешки! Разные и новые!
        Вот бестолочь... в подтверждении хорошести этих самых мешков, он шлепает по ним волосатой ладонью так, что пыль повисает облаком. Да и орать так мерзко - плохая идея. Я мысленно чертыхнулся, посмотрев на редкие гнилые зубы «продавца мешков». Клянусь, в его широко распахивающейся при каждом вопле пасти, видны трепещущие в глубине гланды! С трудом, но я смолчал. Пока не разобрался что к чему - не стоит нарываться на конфликт.
        Торговец справа не кричал - лишь опирался локтем на стопку щитов, сложенных как блины на тарелке. Время от времени он поднимал над головой и крутил в ладони трещотку - издающую звуки похожие на удары молотка по наковальне. Невольно сфокусировал на ней внимание:
        «ЗВУКИ ЩИТОВОГО БОЯ» МНОГОРАЗОВОЕ ИЗДЕЛИЕ ДЛЯ ПРИВЛЕЧЕНИЯ ПОКУПАТЕЛЕЙ.
        Концовка «пузыря информации» подрагивает, показывая, что там еще полно сведений, но рассмотреть сложно. Да тема и так ясна. Любой вояка, знает звук удара по щиту и если нужно обновить защиту - подойдет посмотреть.
        Кассиди умчалась мониторить цены. Громодар, кряхтя, померил шагами площадку за прилавком, а потом шагнул в закуток скрытый занавеской. Я услышал довольное хмыканье и краем глаза увидел, как он растянулся на узком топчане. Тут же выскочило сообщение:
        «ВНИМАНИЕ, ЗАНЯТО ВАШЕ СПАЛЬНОЕ МЕСТО ТОРГОВЦА!»
        Хм, и что? Я смахнул не нужную информацию и задернул занавеску. Пусть себе спит. Я нацепил на лицо улыбку, авось в плюс сработает.
        Но покупатели возле моего прилавка даже не останавливаются. Только покачивают головами, да шагают дальше. Вспомнилась скептическая усмешка Дугласа Реджинальда, когда я говорил о ценах. Похоже, темный торговец отлично знает что-почем, а я видно нагрузился неподъемной ношей и влез в долги...
        Вновь накатила тоска - стоять за прилавком определенно не мое. Я продажник... пусть и не ахти какой, но все ж таки волк. Хлипкий и тощий, по сравнению с нашими топ-монстрами, но падение до обычного продавца: «подойди да возьми» угнетает.
        Я посмотрел на торговца щитами широкая физиономия которого выражает вселенскую скуку, и растянул губы в улыбке еще старательнее. Блин, нельзя же так вот мутно сидеть и ждать у моря погоды. Интересно, он местный или реальный игрок? Я прокашлялся и начал зазывать:
        - Мечи эльфийские! Шепот Ночи! Нашепчет любому «Прощай голова!» и даже самый железный воротник не устоит! Игла Звезды! Проткнет что угодно и кого угодно! Рана аккуратная, формы звездообразной! Острие этого кинжала остановит даже самое большое и горячее сердце! Убийцы, ассасины, спешите! Звезды почти закончились! Еще немного и останутся лишь на небе, да и лишь только ночью!
        Темный эльф, равнодушно скользящий взглядом по прилавкам дрогнул ушами. Кожа темно-серая, высокий лоб пересекает черный обруч, едва видимый на фоне черных же волос, колышущихся над плечами. Причем где заканчиваются не понятно, они словно струятся темным туманом и сливаются с плащом, теряясь в его складках.
        Взгляд холодных синих глаз проткнул меня, тонкие губы сложились в брезгливую усмешку. Он констатировал:
        - Гном. Торгует.
        Я развел руками и не нашел ничего лучшего как подтвердить:
        - Ага. Торгует. Гном.
        Усмешка эльфа стала шире, из брезгливой превратилась в язвительную. Даже и не знаю прогресс это или регресс. Я и не заметил, как в ладони у него появился кинжал, только вздрогнул, увидев его кончик совсем рядом с моим носом. Успел только пожалеть, что превратил прилавок в стенд. Так бы стоял отгородившись столом, а так этот... навис прямо надо мной.
        - Видишь? - вопросил эльф.
        Я судорожно кивнул и успел прочитать над кинжалом начало подсказки «Игла Звезды...». Эльф сделал неуловимое движение и древесина прилавка глухо стукнула, принимая лезвие. Так же быстро как и возник кинжал пропал в складках плаща темного. Он картинно поправил обеими руками обруч на голове и менторским тоном провозгласил:
        - Только бесполезные гномы не знают, что рана от кинжала никогда не бывает звездообразной формы. Это оружие создала сотни лет назад древняя мастерица дома Ночи, до сих пор ее помнят по второму имени «Последняя Звезда». Уважай это имя, не то увидишь истинную форму раны в,.. - здесь эльф усмехнулся еще язвительнее, - своем большом и горячем сердце!
        Порыв ветра закрутил по плитам сухие травинки и темный исчез. Чертов ассасин! Ишь, мастерица последняя звезда... Последняя пи... ах, ладно.
        Сосед осторожно высунулся из-за груды щитов и я впервые услышал его голос:
        - Вот поэтому и помалкиваю. С темными эльфами шутки плохи. Не понимают, что звать покупателя совсем не то же самое что петь балладу! Эти жуткие поклонники Ллос просто помешаны на правильности и своей истории!
        Словно в пику его словам - сосед заорал еще громче и омерзительнее:
        - Мешки! Мешки!
        Я поморщился:
        - Уважаемый, взял бы ты себе лучше прилавок рядом с продавцами зерна или... картошки что ли. Кому здесь твои мешки нужны?
        Мешочник нахмурился и рявкнул:
        - Не учи меня жить, коротышка! Как хочу, так и веду свои дела!
        Вот тупая непись! Что-то внутри дернулось, но я сдержался, лишь пожал плечами:
        - Ну ладно, дело твое. Только когда орешь, меньше глаза пучь, словно краб что пытается выдавить непереваренную ракушку. Да вставшую поперек... Краб то справиться, а у тебя глаза и лопнуть могут!
        Прохожие, услышавшие мою отповедь, захохотали, приостановились. Захихикал и продавец щитов, безуспешно пытаясь скомкать смех ладонью. Мешочник налился краской:
        - Да ты!.. Ты!...
        - Ты, да я, да мы с тобой, я мечами, ты херней, - оборвал я тугодума.
        «ВНИМАНИЕ, РЕПУТАЦИЯ С ТОРГОВЦЕМ КУЕПЕРСТОМ СНИЗИЛАСЬ НА 30 ЕДИНИЦ»
        Но Остапа уже понесло и грозное сообщение лишь добавило веселья:
        - Торгуй, торгуй, не обторгуйся, Куепёрст-мешкотряс!
        «РЕПУТАЦИЯ СНИЗИЛАСЬ ЕЩЕ НА 5 ЕДИНИЦ»
        ВНИМАНИЕ, СУММАРНЫЕ ПОКАЗАТЕЛИ МУДРОСТИ И ИНТЕЛЛЕКТА, ПОЗВОЛЯЮТ СЛУЧАЙНЫМ ОБРАЗОМ УЗНАТЬ, КАК ЗОВУТ СОБЕСЕДНИКА, ЕСЛИ ВЫ ГДЕ-ТО СЛЫШАЛИ УПОМИНАНИЕ ЕГО ИМЕНИ. ДЛЯ ОПОЗНАНИЯ НЕОБХОДИМ ПРЯМОЙ ЭМОЦИОНАЛЬНЫЙ КОНТАКТ.
        ВНИМАНИЕ: ВЫ ПОЛУЧИЛИ НАВЫК ОБЩЕНИЯ «ЯЗВИТЕЛЬНОСТЬ». ПРИ ЕГО АКТИВАЦИИ РЕПУТАЦИЯ С ДИАЛОГОВЫМ ОППОНЕНТОМ СНИЖАЕТСЯ НА 20 ЕДИНИЦ, НО ПОВЫШАЕТСЯ С ОКРУЖАЮЩИМИ НА 10 ЕДИНИЦ.
        ВЫ ДАЛИ КЛИЧКУ, СНИЖАЮЩУЮ ПРИВЛЕКАТЕЛЬНОСТЬ ПЕРСОНАЖА НА 10 ЕДИНИЦ. ПОЛЬЗУЙТЕСЬ ОРУЖИЕМ КОНКУРЕНТНОЙ БОРЬБЫ С ОСТОРОЖНОСТЬЮ, ОНО ОБОЮДООСТРОЕ.
        Торговец щитами трясся от смеха и вытирал выступившие слезы. Бормотал вполголоса: «ишь ты, мешкотряс, и вправду...» Я ошарашенно читал и закрывал посыпавшиеся сообщения. Кажется, не так уж и скучно и бесполезно торговать то? И где я про этого хм-м Куепёрста слышал? Может кто обращался мимоходом по имени? А тот притих, но по щекам ходят пятна и на скулах вздуваются желваки. Если б превратить его взгляды в стрелы, я бы уже был похож на ежа. Да, Резцов, умеешь ты заводить друзей хе-хе. Хотя да, эта дурацкая стычка, как-то помогла морально вписаться в рынок. А то воспринимал все эти прилавки и торговцев, как некую чужеродную хрень. Но надо бы не только врагами обзаводиться, но и друзьями. Я шагнул к щитам и вполголоса спросил:
        - Уважаемый, э-э, - на этот раз определялка имен не сработала, да и не нужно было - сосед охотно дополнил фразу:
        - Мастер щитов, Валькад. А вас?..
        - Горн. Просто подгорный гном. До мастеров я еще не дорос, - ответил я и пожал протянутую через прилавок руку.
        «+ 5 РЕПУТАЦИИ С МАСТЕРОМ ЩИТОВЫХ ДЕЛ ВАЛЬКАДОМ»
        ВНИМАНИЕ: ВЫ АКТИВИРОВАЛИ ПАССИВНЫЙ НАВЫК САМОИРОНИЯ. ВКЛЮЧЕНИЕ НАВЫКА ПРОИСХОДИТ ИСКЛЮЧИТЕЛЬНО В ДИАЛОГОВОЙ ФОРМЕ. ДАЕТ + 5 РЕПУТАЦИИ СО ВСЕМИ НЕЙТРАЛЬНО И ДРУЖЕЛЮБНО НАСТРОЕННЫМИ ПЕРСОНАЖАМИ, СЛЫШАЩИМИ ВАШИ СЛОВА. ПРИМЕНЯЙТЕ САМОИРОНИЮ РЯДОМ С НЕГАТИВНО НАСТРОЕННЫМИ ЛИЦАМИ ОСТОРОЖНО. ОНА УМЕНЬШИТ РЕПУТАЦИЮ С НИМИ ОТ 5 ДО 15 ЕДИНИЦ. ЕСЛИ СУММАРНЫЕ ПОКАЗАТЕЛИ МУДРОСТИ И ИНТЕЛЛЕКТА НЕГАТИВНО НАСТРОЕННОГО ПЕРСОНАЖА ПРЕВЫШАЮТ ВАШИ, ВЫСОКА ВЕРОЯТНОСТЬ ПОЯВЛЕНИЯ «ПОРОЧАЩЕГО СЛУХА».
        Блин... вот-же посыпались неведомые плюшки. Как хлебный грузовик на меня разгрузился, да самосвалом! Нет чтобы нормальное вроде «магический щит +10% игнора заклинаний» или типа того... А тут без пол-литра не разберешься: то ли бонус, то ли проклятие. Самоирония... Может тогда и просто ирония есть навык?
        А Валькад улыбается, но уже поднял бровь. Рассечённая, но не как обычно косым шрамом, а почти параллельно, может краем щита как раз... Но он ждет вопросы:
        - Валькад, я знаю, что на рынке не убивают, но... (и тут я понял, что понятия не имею, как спросить о точке возрождения. И как вообще местные относятся к этому. Если судить по Громодару и Ургале, то бесстрастно, но не потому ли это что мы просто шли вместе?)
        Щитовых дел мастер, судя по быстрому взгляду на мешочника, понял по-своему.
        - Вообще-то везде могут убить. Даже просто за прилавком. Но на это мало кто идет - личность напавшего на торговца у которого включен нойон сразу же станет известна страже рынка. Защита от этого, насколько я знаю, есть лишь у демонов, но демоны здесь появляются очень редко. Но ты все же улучи момент и сходи за благословением духов места, лишним не будет.
        Духи места... так вот оно, то что нужно! После слов соседа, на карте рынка засветился круг возрождения. Ага! Отлично. Местным он дает серьезный бафф к броне, а бессмертным точку привязки. Я кивнул:
        - Понятно. А покупателей стража защищает?
        - Конечно. Защищают всех. Единственно, охранять тех у кого нет «метки защиты» сложнее. Ага, судя по непониманию в твоих глазах, нужны пояснения. Все кто входит на рынок, получают магическую метку. Три часа в день она действует бесплатно. Торговцам она без надобности, они и так под охраной нойона, однако покупателям, если вдруг решили долго бродить здесь, нужно ее обновлять. Ну и всем возчикам, охранникам и прочим сопровождающим тоже. Платишь один серебряк, каждые дополнительные 3 часа, маги дома Змеи и накладывают. Они дежурят посменно и никогда не отказывают.
        - И тут поборы, - пробормотал я, удостоверившись, что после его слов на карте появилось пять фиолетовых точек, с кратким пояснением «Маг рынка». Но торговец возразил:
        - Время посещения действует лишь, когда находишься на рынке. Да и не обязательно это. Только если действительно опасаешься за жизнь. Впрочем, серьезные покупатели обычно с хорошей охраной ходят. Да и убийцы редко берутся работать меж прилавков. Я сам не узнавал, но цены за голову врага назначают какие-то запредельные.
        Он вновь посмотрел на торговца мешками, а тот видимо слышал часть нашего разговора - втянул голову в плечи, смотрел исподлобья злобно, но со страхом. Этого мне только не хватало! Я махнул рукой:
        - Да, ерунда все это. Я за честную конкуренцию!
        - За честную? - раздался у меня над ухом нежный голос. Из-за спины выскользнула Кассиди, чуть улыбнувшись на мое вздрагивание. Но на лбу хмурая морщинка и уголки губ тут же поползли вниз. Я вопросил:
        - Ну что скажешь мне доброго и приятного? Судя по тому, как ты насупилась ничего, да?
        Девушка неопределенно покачала головой:
        - Таких сабель как у нас, на рынке завались - и цены куда ниже. Понятия не имею, что нужно придумать, чтобы покупали. Все оружейники в панике, такого не было еще. Прямо куча одинакового, а время действия нойонов у всех тикает.
        Валькад с любопытством посматривавший на гному, подтвердил:
        - Да, прошел слух что темные эльфы затевают серьёзную войну. Ничего странного - дома постоянно грызутся, за власть и территории. Просто на этот раз объединилось несколько... каких-то против каких-то других. Ну да торговле все равно - оружие надобно всем. Я тоже прихватил с собой несколько, - он запустил руку за прилавок и выдернул треугольный серый щит. Продел предплечье в ремни и щит сразу замерцал, налившись дымкой. - Вот! Изделие! А герб на него любой можно нанести.
        Я машинально присмотрелся «ЛЕГКИЙ ЩИТ. ХВОСТ СКОРПИОНА. ЗАЩИТА 45-50, УРОН КОЛЮЩИЙ 5-8»...
        Дальше прочесть не успел, торговец резко дернул рукой, словно нанося удар шипами, собранными с одной стороны. Поэтому наверное и скорпиона, что можно колючками бить.
        - Ух ты! - восхитилась Кассиди. - А что это он такой туманный?
        Валькад горделиво приосанился:
        - Когда берешь в руку - срабатывает защита от магии. Я добился 12% защиты от всех видов стихийной! Собственно именно этим и хороши щиты темных эльфов. Ну, еще они знамениты своей легкостью и красотой... Гхм, - тут он смущенно кашлянул и добавил: - Конечно, ради справедливости говоря, темные делают их из хитина, а я из стали. Поэтому мои выходят тяжелее. Ну и крепость с прочностью конечно не те... Но, зато намного дешевле.
        У меня в голове что-то щелкнуло. Так что выходит главное чертеж? А материал может быть любым? Но ухватить идею как следует, мне не дали. Мерное посапывание за перегородкой, где дремал Громодар, вдруг прекратилось. Мгновение и занавесь отлетела в сторону. Гном бросился к щитам и требовательно вытянул квадратную ладонь,
        - Так ты это сам сделал?
        Валькад опешил от такого неожиданного напора, но торопливо кивнул, протягивая треугольный щит:
        - Да, господин гном. Это мое изделие.
        Громодар похмыкал, постучал костяшками пальцев, потискал похрустывающие ремни. Ничуть не смутился и не удивился обращению «господин», вот уж воистину преображается, когда видит что-то интересное. Он потрогал острые уголки изящной выемки и показал мне, мол видишь? Я значительно кивнул, типа ага, а как же, все гномы это видят (что бы это ни было), а старик вдруг нахмурился и пробасил, обернувшись к сложившему на животе руки торговцу:
        - Значит по эльфийскому чертежу? А качество как проверял? Влить металл в прописанный чертеж, вместо дурной кости да гнилого дерева не просто. Думаешь стерпит он вот такое? - Громодар провел ладонью над остриями.
        Валькад сразу растерял всю предупредительность торговца, побагровел и рявкнул:
        - Да, ржа меня побери! Это мое изделие и за качество отвечаю, чтоб я сдох!
        Громодар прорычал в ответ, воинственно выпятив бороду:
        - Пегматит, твою адаманта мать! А если найду изъян?
        Валькад раздулся еще сильнее:
        - Найдешь, я возьму кувалду и самолично покрошу негодный щит! Еще никогда Валькад не выкладывал на прилавок то, в чем не уверен!
        Громодар дернул себя за бороду, глаза подозрительно блеснули. Но вместе с тем лицо расплылось улыбкой. Он уже гораздо спокойнее сказал:
        - Эх-х, не перевелись еще мастера. Не гномы, но... Смотри, человече:
        Гном ухватил щит за края, могучие мышцы предплечий, вздулись, а треугольник щита, тихо поскрипывая, начал изгибаться. Мы затаили дыхание, а Громодар напротив вдохнул глубже и нажал еще сильнее. Вдруг звонко хрустнуло - на миг показалось, что это сложился щит, не выдержавший давления, но Валькад, хмуро наблюдавший за испытанием, потрогал отлетевшие шипы, что ровным рядком вонзились в стенд.
        Громодар огладил бороду и улыбнулся:
        - Хороший щит. Сталь прокована равномерно, слои идут внахлест...
        Валькад уныло указал на отскочившие острия:
        - Ничего хорошего.
        Однако гном возразил, продолжая добродушно улыбаться:
        - Щит должен защищать и он защищает. А шипы не вкованы в металл, тогда бы нарушали целостность. Они наварные, и это можно использовать. Для эльфов любящих размахивать щитами - этот тяжеловат, но крепкому человеку подойдет. Только при сильном ударе, колючки будут вот так выстреливать, как сейчас. Это не достоинство, но и не недостаток. Главное своего не поранить.
        «ЛЕГКИЙ ЩИТ. СТРЕЛА СКОРПИОНА. ЗАЩИТА 45-50, ЗАЩИТА ОТ СТИХИЙНОЙ МАГИИ 12%. УРОН КОЛЮЩИЙ 5-8, УРОН СТРЕЛКОВЫЙ 10-12. ПРИ СИЛЬНОМ УДАРЕ ПО ЩИТУ, В НАПАДАЮЩЕГО ОТЛЕТАЮТ ШИПЫ. ДЛЯ АКТИВАЦИИ НАВЫКА НЕОБХОДИМО 5 ЕД. МАНЫ, ПОДДЕРЖИВАЕТСЯ 10 СЕКУНД. ВНИМАНИЕ, ЭТО ОРУЖИЕ ПОСЛЕДНЕГО ШАНСА, ПОСЛЕ ЕГО ИСПОЛЬЗОВАНИЯ, НЕ ВОЗМОЖНО ПРИЧИНЯТЬ ЩИТОМ КОЛЮЩИЙ УРОН»...
        С ума сойти! Так Громодар простым нажатием на щит поменял ему и название, и характеристики! А старик уже пожал руку Валькада, что ошарашенно крутил свое скорректированное изделие и явно вновь собрался на боковую. Кассиди напряженно всматривалась в нашу пантомиму, почему то вцепившись в столб поддерживающий навес надо прилавком. Но заметно расслабилась и чуть улыбнулась, когда я метнулся следом:
        - Громодар! Как! Ты! Это сделал? - гном обернулся, пожал могучими плечами:
        - Металл чувствую, сотни лет с ним работал и навык никуда не делся.
        - Так ты это, любой щит так можешь изменить, или меч скажем?
        На лице гнома появилось недовольство:
        - Ту дрянь что называют здесь оружием, скорее всего, просто сломаю. Да и зачем это мне? Мастер должен помогать мастеру, или хотя бы подмастерью, что считает себя мастером и готов рискнуть изделием. Валькад вон мастер... хотя бы по духу, потому я проверил его щит старым гномьим способом. Могу сказать, что в древние времена он бы прошел первый шаг на пути к званию мастер-гном. Некоторые одаренные юноши, у которых и борода то еще толком не отросла, преодолевали эту ступень уже годам к 50 ... Гном осекся, с сочувствием посмотрел на человека, прижимающего прошедший тест щит обеими руками к груди, как любимого ребенка. И продолжил:
        - Ну, люди живут слишком быстро, так что гхм, у них может быть побыстрее, - гном совсем смешался, и начал задумчиво поглаживать бороду. Пока он совсем не ушел мыслями вдаль и в бок, а потом по опыту знаю ударится в печаль вселенскую по поводу демонов, я жадно спросил:
        - Слушай, так ты же оказывается можешь очень многое! Если щит так смог изменить, то наверное можешь и что-нибудь попроще сделать? Скажем заточить меч? Или эм-м отполировать? Позолотить может?
        Громодар посмотрел с недоумением:
        - Могу. Но какой с этого прок, если не могу главного! Ковать, творить?...
        Я аж руками всплеснул. Святая простота! Но сдержался, похоже сдержалась и Кассиди, полностью отдав переговоры в мои руки. Я стиснул зубы, не пуская рвущиеся наружу фразы о глобальной тупизне местных неписей, а заодно и собственной. Это ж надо, буквально случайно узнать такие факты! Осторожно, главное не спугнуть сказал вкрадчиво:
        - Громодар. Послушай, ведь ты же выходит гном-мастер? Верно? Так, киваешь, значит я прав. И навыки ты свои не растерял за сотни лет? Да?
        Гном насупился на первую фразу, а на вторую взорвался. Эмоциональный бородач, ничего не скажешь:
        - Не растерял?! Да мне каждую ночь снится, как брызгает под ударами молота раскаленный адамант! Каждую ночь я набираю во сне чешуйку к чешуйке доспех. Точу на каждой личную руну,.. даже глаз чувствует, как веки сжимают мелкоскоп! И душа раскрывается, когда каждая на миг возгорается сиянием, говоря об успехе! Но когда просыпаюсь все исчезает, а я снова убогий ездовой гном, валяющийся на корявой кровати!
        Гном яростно кричал и брызгал слюной, а его толстые пальцы судорожно сжимались. Торговец щитами притих и сжался за прилавком - смотрит с сочувствием. Мешочник же напротив криво ухмылялся глядя на эту вспышку. Стоп, после таких вспышек, старые гномы проваливаются в угрюмою депрессию к которой привыкли за сотни лет. Я нетерпеливым жестом прервал его излияния:
        - Все это ужасно печально, конечно. Нет больше рунной магии, нет возможности творить, но, послушай меня... да, глупого юнца, не сковавшего за свою жизнь даже самой простой подковы. Послушай. Как сейчас выяснилось, у тебя остались навыки работы с металлом, причем наверняка такие, что другим расам и не снились. Громодар, если гномам не возможно создавать свои изделия, то это вовсе не значит, что нельзя продавать услуги по улучшению чужих!
        Гном скривился:
        - Тьфу, слово то какое отвратное. Услу-уги... После него прямо рот хочется прополоскать.
        - Больше нравится словосочетание «ездовой гном?», - сказал я, приподняв бровь. - Ты же все-таки хоть и с неохотой, а таскаешь на голове ездовое седло, в котором сидит то одна, то другая задница, что может заплатить? Подумай о жене, о других гномах... Вспомни, каково это - жить без денег?
        Брови гнома сдвинулись, нависнув над глазами угрюмыми козырьками, по скулам пошли желваки таких размеров, что и борода не скрывает. Кулаки стиснуты... Уж не пережал ли я? Но тут шагнула вперед Кассиди, сказала своим высоким и ласковым голосом:
        - Дедушка... Это же просто слово. Горн предлагает продавать свои умения. Заточить меч, нашим гномьим, лучшим во всем Росланде способом, покрыть панцирь золотом, отполировать... ну не знаю палицу какую-нибудь?
        Лицо старика перестало напоминать грозовую бурю, борода улеглась, да он ее еще и машинально пригладил, однако покачал головой, сказал озадаченно:
        - Не думаю, что Гефест одобрил бы такое...
        Нужно дожимать клиента! Я подался вперед и сказал:
        - Гефест был всячески за улучшение! Невозможно же продать недоделанный меч, без идеальной полировки, без нанесения узоров чеканки и не заточенный? И он радел за свой народ. Разве убогое таскание грузов, которым сейчас занимаются гномы, лучше работы по улучшению, пусть и не своих изделий? Разве вкладывать душу в доводку до идеала - противоречат его заветам?
        Гном судорожно сжал бороду в кулаке, на лице куча эмоций: недоверие, сомнение, надежда. Он неуверенно буркнул:
        - Но разве это хоть что-то стоит?...
        Вот оно! Клиент созрел. Мы победно переглянулись с Кассиди. И я непринужденно кивнул:
        - Конечно стоит! Нужно лишь попробовать улучшить или изменить предметы, да посмотреть что получится!
        - Ну... не знаю, - протянул старик, - нужно много всевозможного инструмента, а я даже не знаю, есть ли сейчас то, что нужно...
        БОММ! ОБЕСПЕЧИТЬ ГРОМОДАРА ПОДХОДЯЩИМИ ИНСТРУМЕНТАМИ ДЛЯ УЛУЧШЕНИЯ ПРЕДМЕТОВ. НАГРАДА + 10 РЕПУТАЦИИ С МАСТЕРОМ, +3 РЕПУТАЦИИ С ГНОМАМИ ЛОЗАДЕЛЬ ПОДГОРНОЕ. + 6500 ОПЫТА.
        Бинго! Вот оно! Скрытый квест, который с таким трудом удалось выдавить из старика! Я чуть не затанцевал, но вовремя остановился. Черт его знает, с этими заданиям вдруг местные - хозяева своим квестам. Захотел - дал, расхотел - забрал... Я принял вид деловитый и целеустремленный:
        - Громодар, лучше тебя самого, никто не определит, что нужно, а что нет. Я дам тебе все деньги что у меня есть 15 золотых, походи пожалуйста по рынку, во имя Гефеста, прикупи то что тебе понадобится. Остальное мы берем на себя. Я приобнял Кассиди, одной рукой, она вздрогнула, но не отстранилась.
        Гном хмыкнул, лицо разгладилось. Ему определенно нравится, что мы вместе. Он кивнул, чуб залихватски колыхнулся.
        - А, давай попробую!
        Без колебаний я ссыпал на его широкую ладонь монеты. Тот аккуратно завязал их в мешочек, запрятал глубоко за пазуху и целеустремленно двинулся вдоль торговых рядов, раздвигая приценивающихся зевак плечом.
        ГЛАВА 3
        Я повернулся к гноме:
        - Заточить меч, покрыть панцирь и... отполировать палицу, говоришь? Нельзя ли раскрыть шире ход твоих мыслей? Особенно последней.
        Девушка фыркнула как рассерженная кошка и выскользнула из объятий. Впрочем, не далеко.
        «ВНИМАНИЕ, ЗАНЯТО ВАШЕ СПАЛЬНОЕ МЕСТО ТОРГОВЦА!»
        Да ладно! Гнома присела на топчане и сладко потянулась. Потом, загадочно улыбнувшись, взялась за края своей меховой курточки и медленно потянула вверх. Впрочем, не потянула - только дразнящее движение обозначила, приподняла бровь, увидев что я слежу и быстро задернула занавеску. Ну ема!
        - Эй, гном! - а почему так дорого то у тебя? - грубый сиплый голос заставил вздрогнуть и обернуться. Мощный человек бесцеремонно выдернул из ножен двуручный «Меч судьбы» и пару раз со свистом рассек воздух.
        - Всего четыре золотых, и несколько жалких серебрушек разве дорого для такого могучего воина? - ответил я, еще косясь на задернувшуюся занавеску.
        Оружие окуталось желтой дымкой.
        «ВНИМАНИЕ, ПРЕДМЕТ В ЧУЖИХ РУКАХ. ПРИ УДАЛЕНИИ ОТ ПРИЛАВКА НА РАССТОЯНИЕ СВЫШЕ 10 МЕТРОВ, БУДЕТ ЗАФИКСИРОВАНА КРАЖА. ЖЕЛАЕТЕ УМЕНЬШИТЬ ИЛИ УВЕЛИЧИТЬ ДИСТАНЦИЮ ФИКСАЦИИ КРАЖИ 5-50 М?»
        Я сморгнул извещение, потом разберусь и понес рекламную отсебятину. Здесь главное не знание, а уверенный тон и хорошо поставленный голос:
        - Меч создан из когтя паукана, истинного материала для эльфийского оружейного чертежа. Это был элитный паукан, которого растили именно для создания «Меча судьбы» данного размера. Этот животный зверь содержался в одном из лучших питомников темных домов. Он пил самое вкусное питье, ел самую сбалансированную еду, а по вечерам... гм, лучшие маникюрщицы ухода за насекомыми полировали ему когти!
        Из-за занавески раздался сдавленный смешок и я торопливо добавил:
        - То есть, уважаемый воин, сделано абсолютно все для улучшения качества материала! К тому же, ножны этого великолепного оружия, прилагаются к покупке совершенно бесплатно!
        Вояка вновь взмахнул оружием, явно любуясь пробегающими по поверхности клинка искрами. Вдруг сосед-мешочник открыл рот и презрительно протянул:
        - Дерьмовый меч. Откуда у гнома настоящий? Подделка!
        Вояка вопросительно поднял бровь, а тот приободрился, подался вперед:
        - Купи лучше мешок. Хороший, дешево! Туда что хошь покласть можно.
        Вояка насупился. На его низком мускулистом лбу прорезалась глубокая морщина. Явно думать сразу две мысли зараз, слишком трудно. Он тяжело повернулся ко мне, в затуманившихся от мыслительного напряжения глазах - извечный вопрос «что делать?» Пока когнитивный диссонанс не повернул думу воина в сторону «кто виноват», я сказал, улыбаясь поощрительно, но с долей ехидства (не спрашивайте как это, я старался!) :
        - Да, купите лучше мешок. Мешком-то сражаться куда сподручнее.
        Вояка перевел тяжелый взгляд на меч, потом на радостно ожидающего ответа торговца и вдруг расхохотался. У меня от души отлегло, кто ж их знает воителей этих. А тот вновь выполнил финт лезвием уже прямо перед носом возводящего напраслину соседа и веско обронил:
        - Надень свой мешок себе на башку и заткнись, деревня. Меч беру - уж что-что, а кость паукана определить могу.
        Я мигом протянул ножны и тот лихо бросил «Меч судьбы» внутрь. Щелкнул фиксатор и здоровяк одобрительно кивнул. Ладонь в кожаной рукавице хлопнула о прилавок, оставляя блестящие кругляши и я одним движением смахнул монеты в ящик.
        «4 ЗОЛОТЫХ 52 СЕРЕБРЯНЫХ МОНЕТЫ ПОСТУПИЛО В УПЛАТУ. ВЫ СОГЛАСНЫ НА СДЕЛКУ ДА\НЕТ» КОНЕЧНО ДА!
        А вояка явно пребывал в хорошем настроении и вальяжно сказал:
        - Сдачи не надо.
        Мешочник забился за свои пыльные мешки и опустил голову, посматривая с ненавистью, как тарантул из норы. Валькад же тяжело вздохнул, но кивнул мне одобрительно. Стоп, а если...
        - Уважаемый, вы так ловко управляетесь этим эльфийским двуручником - одной рукой! Может быть, вам будет заодно интересен и хороший щит? Вот у меня как раз сосед торгует - товар штучный, собственного изготовления!
        Человек хмыкнул, бегло посмотрел на привставшего в ожидании Валькада у которого в глазах загорелась надежда:
        - Мне нет, но друзьям скажу - в моем десятке у двоих щиты порубили в щепки. Может и придут, -он насмешливо глянул на мешочника и вразвалочку исчез за прилавками.
        «+5 РЕПУТАЦИИ ЩИТОВЫХ ДЕЛ МАСТЕРА ВАЛЬКАДА»
        Я посмотрел на соседа с вопросом, но он суетливо поправлял щиты, передвигая какие-то на передний план, по одному ему понятной схеме. Но, тем не менее, тем не менее...
        За перегородкой, куда скрылась рыжая гнома, раздалось мерное поскрипывание. Это что она там делает вообще? Рука потянулась было то ли постучать, то ли отдернуть занавеску. Но я сдержал порыв и нейтрально поинтересовался:
        - Девушка, а что вы там делаете с моим топчаном? Он вообще даст потом на себе спать то?
        Поскрипывания не прекратились, только донесся сдавленный смешок. Занавеска скомкалась, словно ее изнутри сжали рукой, мешая распахнуть. Ах вот как? Ладно... ну тогда пустим в ход тяжелую артиллерию:
        - Эй, рыжая! Неудовлетворенное любопытство любознательного существа, отрицательно сказывается на осуществлении продаж!
        Сработало! Занавеска распахнулась. Кассиди сидит на топчане скрестив ноги, ее улыбающаяся веснушчатая мордаха выглядывает из-за вращающегося в воздухе веретена. Пяльцы и прочие предметы набора ткача висят и двигаются в воздухе. Сама же девушка перебирает руками, над медленно увеличивающемся куском одежды. Увеличивается он тяжело, так что весь топчан скрипит и содрогается, словно не кусок меха сшивает, а ворочается рулон ткани весом в несколько центнеров.
        - Вот! Доделываю свою меховую броню, не все же мне в бронемеховом лифчике бегать! Я удовлетворила ваше любопытство? Больше от продаж ничего не отвлечет?
        - Ага. Бронемеховой. Ну ты не прячься, не надо. Приятно смотреть на женщину, занимающуюся чем-то исконно посконным.
        Девушка фыркнула и потянулась закрыть, но я тут же добавил:
        - Во! Реклама производства меховых изделий! Вдруг кто-нибудь клюнет и закажет? С пылу с жару, шьем прямо на ваших глазах из самых свежих шкурок, которые только что пищали и пытались загрызть... Ну да, над текстом надо поработать, - добавил я в ответ на заливистый смех гномы. Но похоже эта бизнес идея нашла понимание, и всем прохожим стала видна работа ее швейного ремесленного комплекта.
        Покупатели подходили, приценивались... Ну как покупатели, к сожалению, в основном просто любопытствующие - гном торговец, как я понял, в Росланд диковинка вроде говорящих рыбок. Впрочем, интерес интересом, но переплачивать за это явно никто не хотел. Ну это не беда, в голове уже сложилось как выкрутится из ситуации, но пока не вернулся старый гном, эти прикидки умозрительны.
        Мешочник сидит молча и угрюмо, его изделия никого не интересуют, но он упрямо даже не пытается искать лучшего места. А вот к Валькаду подходят часто. Определенно щиты у него хорошие и не дорогие. Когда он начинает о них рассказывать - он разом из скучающего продавца преображается в певца своих изделий. Однако, если присмотреться, видно, что продажи и у него как-то тоже не идут. Вот к нему подрулил длинный красномордый человек. Я навострил уши, ловя его вопрос, заданный скрипучим голосом:
        - Вот эти круглые щиты у тебя, что по 3 золотых, имеют двойную прочность?
        - Совершенно верно, уважаемый. Прочность двести единиц, этот эффект достигнут...
        - Хорошо, беру десять штук! - прервал излияния торговца красномордый и кивнул горилло-образному сопровождающему с гигантской дубиной. Тот запустил руку за пояс и зазвенел кожаным кошельком, отсчитывая монеты.
        - Спасибо! - обрадовался Валькад, что покривился было когда его бесцеремонно оборвали. И зачастил, выдавая дополнительную информацию:
        - Кроме двойной прочности, достигающейся путем специализированного усиления ребер жесткости, эти щиты обладают великолепным свойством: «устойчивость к кислотному урону». Любая кислота, хоть органическая жабья, хоть не органическая драконья снизит входящий урон на 15% Кроме того...
        Покупатель сделал громиле останавливающий жест и почесал под носом:
        - Послушай, мне эти щиты нужны для охранников поместья. Они не собираются шастать по болотам и прочим местам, в которых водятся плевательно-кислотные твари. Нужны простые крепкие щиты что не нужно часто чинить. У тебя есть такие же, но дешевле? Без этой противокислотной ерунды и прочих ребер?
        Валькад поник, покачал головой:
        - Нет, это же идет в комплекте...
        - Не надо нам такого. Вешают ненужные свойства, а потом дерут за них втридорога! Пойдем поищем честного торговца! - с апломбом заявил красномордый.
        Сосед всплеснул руками, аж волосы дыбом встали, но не состоявшийся покупатель уже ушел. Тогда он обернулся ко мне и жалостливо сказал:
        - Вот постоянно уходят! Ну, вот как так-то?
        Тут уж руками всплеснул я:
        - Валькад, так он у тебя почти купил! Зачем ты начал рассказывать о кислоте и прочем? Зачем лишняя информация то? Порадовать хотел дополнительными свойствами? Э-слюшай, не надо радовать. Он берет по три золотых обычные щиты двойной прочности. Подошел, увидел, купил. Деньги уже начал отсчитывать! На кой бес усугублять радость то?
        - Но ведь надо же рассказать обо всем, - жалко проговорил щитовых дел мастер.
        - Не надо! - упрямо возразил я. - Надо спрашивать, что конкретно нужно и давать ему это. - Думаешь он сильно бы обиделся, неожиданно заметив дополнительные свойства у недорогих щитов? Это же плюсы, не минусы. Поэтому все нормально и честно. Говори лишь что нужно, лишнего не надо!
        - Да откуда я знаю, что нужно? - возмутился мастер щитов.
        - Спрашивать надо просто и слушать, - ответил я, пожав плечами.
        Никогда не был силен в формулировках. И торговца похоже не убедил. Стоп, а чем он в сущности отличается то от покупателей? Да ничем... Надо просто сформировать ему правильное коммерческое предложение. Выкупить бы у него товар...
        Словно тень у меня за плечом возникла Кассиди. Меховая юбочка удлинилась, скрыв гетры, меховые же сапожки похожие на унты, ныряют под нее, а меховой бронеливчик, обзавелся рукавами, превратившись уже вполне себе в удобный и практичный костюм. Рассмотреть как следует ее обновки не удалось - девушка практически в тон моим мыслям сказала:
        - Заметь, Валькаду лучше всего удается продавать, когда он отдает товар молча. Едва он открывает рот и начинает рассказывать о своих щитах разные правильные и интересные штуки, продажи прекращаются. Что это значит? Это значит, что цены у него хорошие, но продавать он не умеет совершенно.
        Я посмотрел на опечаленного торговца и предложил:
        - Давай я продам пару твоих щитов? Только ты не говори ничего... Ну, не кривись в стиле «свое оружие бы продал». У меня обязательство сдать его, куда дороже чем оно сейчас на рынке. Но я его выполню, немного позже. А ты пока смотри и просто находи, что я прошу, ладно? Договор?
        Щитовых дел мастер, скептически улыбаясь, отступил от прилавка. Я пробежался взглядом по его изделиям, попробовал взять в руки, прочитать... все отлично работает. Не прошло и минуты, как очередной прохожий, равнодушно мазнул по моим мечам взглядом, однако встал как вкопанный, когда глянул на щиты. Даже бровь подпрыгнула. Поискал взглядом и наконец остановился на мне, таком улыбающемся и радушном. И у него подпрыгнула вторая бровь. На невысказанный вопрос я поклонился и важно погладил бороду, облокотился на прилавок.
        Вопросы, которые задать хочется, но они явно глупые, лучше отсекать, а то одному покупателю пофиг, но другой может и испытать недовольство за свой мнимый промах. А этот определенно не выглядит дураком. Скуластое лицо, раскосые темные глаза, впрочем это вообще не показатель. Однако пока он играл бровями я тоже не терял времени «лазерный целеуказатель» взгляда определялки, скользил по оружию, одежде, котомке, даже оттопырившийся карман попробовал идентифицировать и таки получилось: «НЕ АКТИВИРОВАННЫЙ НОЙОН ВЕРОЯТНОСТЬ 85%»
        А он еще помолчал и звонко пощелкал по ближайшему прямоугольному щиту. Сказал задумчиво и тихо:
        - Чистый звук новенького щита, всегда приятен. Пока еще его не дырявили копья, не кромсали мечи, пока еще быстрый молот не плющил металл, выправляя вмятины, звук всегда чист. И всегда знаешь, что можешь положиться на его защиту полностью, - сказал он, низким завораживающим голосом. И перевел взгляд на меня. Так клиент ясен, нужно попасть в его тональность, постараться по крайней мере. Я развел руками:
        - Вы знаете толк в новых щитах, однако, судя по вашей броне, ориентированной на защиту не сколько от оружия, сколько от огня. Защиту легкую, подразумевающую возможность быстро уворачиваться, вас мог бы заинтересовать щит легкий и вместе с тем ориентированный на дополнительную же защиту от огня? Два легких кинжала, подразумевают цели слабо бронированные и легкие, наносящие урон огнем?
        Мужчина удовлетворенно кивнул, прикрыв глаза:
        - Болотные огоньки всех видов. Их кристаллы всегда в цене. Вы угадали, уважаемый гном.
        Я показал глазами Валькаду, мол твой выход и слава богам, мастер тут же извлек откуда то из-под прилавка небольшой щит похожий на черепаший панцирь, но с длинным острием с боковой части. «ПАНЦИРЬ МЕЧЕНОСЦА». Костяная основа, какие-то перламутровые разводы, рыжий мех прилегающий со стороны руки. Множество полезных свойств, но я выделил главное.
        - Двадцать дополнительных процентов защиты от огня, стоят сорока пяти золотых монет, как вы думаете?
        Покупатель задумчиво принял щит и продел левую руку в ремни. Покрутил, смотря на играющие перламутровые блестки:
        - В целом интересно, но дело в том, что я мастер двух кинжалов. Болотные огненные твари обычно просто не успевают чихнуть в меня пламенем, как я срезаю все их связки с кристаллом. Поэтому пока еще сомневаюсь в целесообразности покупки...
        - Но ведь мысль приобрести защиту возникла видимо не на пустом месте? Возможно вы собираетесь охотиться в местах, где огоньки не летают поодиночке? Тогда быстрая замена кинжала на щит, запросто может спасти жизнь. Кроме того, обратите внимание на шип, торчащий из края. Он, конечно, не может быть полноценной заменой кинжалу, однако для двурукого бойца с... прямыми руками, он может оказаться хорошим подспорьем.
        Имитатор эмоций в Росланд вполне естественный. Поэтому я автоматом считывал микрореакции на мои слова, направляя разговор в нужное русло. Это только называется так длинно и странно, но получается практически не осознанно. На внятный диалог, так сильно отличающийся от обычных зазывающих воплей рыночных торговцев, начали собираться люди. Один сопящий толстяк, когда охотник на огоньков отошел с покупкой фыркнул и сказал одобрительно:
        - Я пока вас слушал, сам захотел купить такой щит да пойти на болота за огненными кристаллами.
        - Да, словно барда в таверне послушал, что призывает на подвиги и свершения, - подтвердил сверкающий доспехами рыцарь, держащий шлем с плюмажем на сгибе локтя. Подумать только, гном и щитами торгует!
        - Торговый бард, мне нравится, - усмехнулся я и непринужденно поклонился. - Этот рынок еще услышит песни гномов. Я - Горн вам это обещаю. Вы упомянули щиты, уважаемый? Обратите внимание вот на этот треугольный. Выемка в правом верхнем углу очень удобна для того чтобы вложить в нее рыцарское копье...
        ГЛАВА 4
        Постепенно дело пошло. Формировать предложения покупателям на рынке оказалось куда проще, нежели в реале. В Росланд нет стандартных костюмов, превращающих всех в агентов Смит из Матрицы, в реале то у менеджера семь потов сойдет, прежде чем докопаешься до человеческой начинки клиента, а в игре костюмами пока закрываться не научились. Ходят все в лучшем что есть. Это и понятно, практически все суетящиеся вокруг разумные существа цифрового мира - местное население. Каждый старается надеть и вооружиться по максимуму, ведь жизнь то одна, и потерять ее, решив сохранить хороший доспех в сундуке, весьма досадно. Ну, если и не в самом лучшем бродят, то хотя бы в самом актуальном. Всяческие специалисты-охотники, травники, собиратели, гладиаторы, берсерки... Всем требуются вполне конкретные параметры и эффекты предметов.
        Игроки в этой массе тоже попадаются, но отличить от местного можно лишь в разговоре, да и то если захочет открыться. Пару раз ко мне подходили люди, пытаясь выторговать скидку, налегая на то, что они «настоящие» и «игроки». Давить подробностями не решались, как я узнал из разговоров, местные реагировали на слишком настойчивых - негативно. Ну и нам раскрываться нет резона. Поэтому на «неприличные предложения» я делал оловянный взгляд и бороду лопатой, как бы подвисая в непонимании, после чего ищущие компании игроков - досадливо морщились и исчезали.
        Конечно, все не так уж и радужно выходило - оружие у меня почти не брали, в основном отлично шла распродажа щитов. Сосед на меня нарадоваться не мог, даже после того как я потребовал с него 10 % с продаж. Ну, потребовал то я поначалу четверть, но наглеть не стал. Десять процентов чистых не облагаемых налогом монет, очень даже прилично.
        Конечно из-за недостатка опыта и знаний, не всегда угадывал с предложением, впрочем это как раз не беда. Даже просто проходящий мимо, с удовольствием останавливался, чтобы разочаровать наглого торгаша. Мол, да, конечно ага! Ношу сапоги мокроступы с противоядным эффектом, но пихать мне еще противокислотный щит не нужно. Не охочусь я на болотных мокриц. Просто эти сапоги всегда сухие, даже в стельках влаги никогда не бывает. А от нее бородавки, а сам то я на самом деле охранник в таверне «Треснувший Гобой» в Вислосельи. Той что по моховой грунтовке налево, там еще мельница с каменным основанием... И здесь нужна лишь дубинка дешевая и крепкая.
        Но вопросы сыпались, и ответы отсыпались, что-что, а менеджерскую мудрость «кто задает вопросы, тот владеет переговорами», я знаю. Да и без продаж, как выяснилось вскоре, пользы от вопросов было изрядно. На моей карте в не исследованных местах появлялись новые названия. Если попадал на словоохотливого, удавалось добиться отрисовки контуров городов. На карте появилось несколько стойбищ орков, точки пещер кобольдов, куски рек и озер. Все, что появилось на карте от объяснений, было расплывчато, с дрожащими краями. Но все же раскрывать Росланд не сходя с места - оказалось потрясающе увлекательной штукой.
        Начал понимать, почему в древности лучшими шпионами были торговцы. Я слышал, что шпионы в игре шатаются по тавернам, подпаивают, сами не пьянеют и все такое прочее. Но оказалось, куда качественнее можно собирать информацию во время торговли.
        Охотники рассказывают об охотничьих угодьях и тварях их населяющих, мимоходом упоминая об опасностях и богатых местах. Из вояк можно выцедить инфу, чем продырявили его панцирь... да вот тут на плече, и долго ли лечил рану от удара палицы тролля? Ах, не палицы, а чертового эльфийского копья? Так эльфы же в лесах сидят? Понесла нелегкая маркиза дэ Садика к ним в лес втихаря выкопать саженец королевского мелорна? Вот значит как... Значит остался его элитный питомник деревьев без этой звезды растительного царства? Ну да, эльфы хоть и деревяшки, но стрелы острые, а копья ядовитые.
        Не знаю зачем мне эта информация, но делились ею охотно, да и карта худо-бедно заполнялась. Вместо «тумана войны» разрастались корявые наброски с размытыми краями. Кассиди как увидела пару скринов, так и подпрыгнула. Она то, сколько не спрашивала, получала максимум точки обозначения. Гм ну и срисовала карты с моих образцов очень ловко. Конкретику система не давала, но похоже извлечение информации из разговоров напрямую зависит от мудрости и разума.
        Громодар появлялся несколько раз, борода всклокочена, глаза горят огнем фанатика. Он молча и аккуратно складывал покупки в баул, грозно посматривая по сторонам. «Оселок», «точило», «паста гоэ», «войлок», «Надфиль корундовый...», «напильник стальной...».
        Но вот в мою очередную речь клиенту вплелся неожиданный диссонанс. Валькад, что довольно щурился в уголке за своим прилавком, как кот наевшийся сметаны, встрепенулся первым. В конце нашего ряда прилавков - вопли, и определенно я узнаю голос старого гнома.
        Он тащит кого-то за шиворот и отчаянно ругается. Гм, кого-то совсем маленького роста и комплекции весьма тощей. Толпа вопит и улюлюкает, распаляя жажду зрелищ. Во рту у меня появилась горечь грядущих неприятностей. А что еще может быть вообще, от вида широкой ладони гнома, что стискивает чешуйчатый загривок леппрекона? Загривок собрался складками, леппрекон разевает свою ящеричную пасть полную острых зубов, но молчит.
        Выглядит не настолько респектабельным как наш с Леной арестованный враг. Одежда из каких-то ремней и бляшек. На голове хоть тоже кудри, но бурые, редкие и слипшиеся.
        - Вот! Полюбуйтесь на этого мерзавца! - рявкнул Громодар, преисполненный праведного гнева. Лепрекон кувыркнулся под ноги и скорчился не спеша подниматься. Лишь тер лапой шею и нервно ворочал глазами. Меня радовало, что он так и не позвал стражу. Похоже и впрямь рыльце в пушку. Вот только в каком не понятно. Не нужно разочаровывать старика, но и выяснить что к чему, не помешает. Я осторожно согласился:
        - Да, отвратительное зрелище, отвратительное. Что он на себя нацепил? Сбрую «садомазо» комплекта «черный властелин?»
        Морда леппрекона, из «шеф все пропало, все пропало», приобрела удивленное выражение «да ладно, игрок что-ли?»
        Черт, а вот то что он тоже игроком может оказаться, я не учел... Громодар замолк на пару мгновений и вновь возмущенно загрохотал, потрясая предметами сжатыми в другой руке:
        - Да не в нем дело! А в том, что продает этот жулик!
        Гм, вытянутые коробки, похожие на... большие колчаны? Гм, да полноте это же колчаны и есть, судя по шелестящим и громыхающим внутри стрелам. Плавающий «целеуказатель», зацепился за пузырь названия и развернул:
        «КОРОБ ДЛЯ СТРЕЛ...»
        А гном продолжал реветь и потрясать футлярами, поливая лепрекона слюной, словно негодующий жрец культа зарезанного барана, заметившего испорченный кусок мяса, возложенным нерадивым прихожанином на алтарь. На что конкретно вознегодовал гном, так и не прояснилось, поэтому я вновь осторожно согласился:
        - Да, и впрямь. Как только эта ящерица посмела продавать стрелы! Стрелы, это ведь... Стрелы!
        Громодар зашипел, как раскаленный камень в бане, на который плеснули из ковшика. Еще чуть, и от его красной физиономии пойдет пар. Он выдернул пучок стрел из короба и потряс у меня перед носом:
        - Вот! Эта мерзость продает наивным покупателям стрелы без наконечника! По цене десять медяков за стрелу! Коне-ешно все обращаются! За такую то ничтожную сумму!
        Леппрекон же, после этих слов, вдруг перестал трястись и приободрился. Моргнул быстро метнувшейся по глазу перепонкой, а потом еще и облизнул правый длинным раздвоенным языком. Потом и вовсе вскочил, одним быстрым слитным движением. У Громодара от гнева аж вены на лбу вздулись. Как эта ящерица еще посмела подняться после того как?! А леппрекон, провел тощей костистой ладонью по жалкой шевелюрке, вдруг одним движением приведя ее в порядок и сказал:
        - Длиннобородый подгорный житель недопонял, чем именно я торгую. Да, я продаю стрелы. Но продаю вовсе не так, как это делают эльфы, люди и прочие владельцы огромных прилавков. Я бедный леппрекон и продаю стрелы в виде заготовок: древки для стрел, и различные наконечники по отдельности. Стрелы ломаются, но охотники собирают наконечники. Поэтому им нужны только оперенные древки, которые я и предлагаю. Нужно лишь насадить, чтобы превратить в стрелу.
        Бывает наоборот - наконечники плющатся и лопаются, тогда как древко остается целым. Этим покупателям напротив, нужны только наконечники. Впрочем, такая услуга есть у многих. Уникальность же моих предложений - каждому лучнику конкретный набор! Беру выбранные покупателем оперенные болванки, затем указанные наконечники и мигом насаживаю, превращая в полноценные стрелы.
        У меня десять видов древков с различными перьями. Увеличивающих дальность, точность, одолевающих ветер, не сбиваемых дождем... в общем разнообразнейших свойств и десять видов наконечников, с игольчатыми, треугольными, тупыми, режущими свойствами А также десять видов самых ходовых магических плашек, для зачарования стрел должным образом
        - Понятно, - я остановил его жестом. - Вместо трех-пяти видов стрел, ты можешь сделать сотню комбинаций, а с магической заправкой и вовсе десять тысяч разновидностей для самого привередливого клиента. Делаешь образчик, берешь заказ под большой объем.
        - Абсолютно верно, уважаемый гном. ... Пермь. Вы абсолютно точно поняли смысл моих действий.
        - А ценник ты все-таки поставил только на самую дешевую комбинацию. ... Москва. Чем и вызвал праведный гнев старейшины нашего поселка.
        Жуткая физиономия леппрекона исказилась игольчато-зубастой улыбкой.
        - Это всего лишь невинная уловка, верно? Не могу же я десять тысяч ценников на себя навесить!
        Громодар во время разговора мрачнел, в глазах разгоралась обида. Наконец он всплеснул руками и воскликнул:
        - Ну как так то?! Я же вижу, у тебя даже мозолей на ладонях нет Нет ни порезов подушечек пальцев, ни сточенного о точильный круг уголка когтя... А они всегда остаются у кузнецов что делают сотни и сотни наконечников!
        Я вздохнул, а леппрекон вновь сжался, посматривая на грозного гнома. К старику подбежала все это время помалкивающая Кассиди. Она сказала с сочувствием:
        - Ничуть не удивлюсь, дедушка, если он ни в кузнечном, ни в плотничьем, ни в магическом ремесле совершено не сведущ.
        Громодар переводил выпученные глаза с нее на меня, и прямо видно было как рушатся в них стены прошлого мира. Небо падает на землю и все такое. Леппрекон почуял, что вот прямо сейчас грозный гном не будет рвать его на части и растянул пасть в улыбке, но видно вспомнив, какая она уродливая, прикрыл морду лапами. Сказал вкрадчиво:
        - Мне этого и не нужно, милая гномка. Достаточно найти покупателя и уметь быстро насаживать наконечники.
        Кассиди вздрогнула и отстранилась. Я тоже насторожился очень уж добро и красиво говорил этот лепрекон. А с добрыми леппреконами у нас самые негативные воспоминания. Брови сдвинулись сами собой, кулаки стиснулись. Я нарочито грубо сказал:
        - Ладно, вали уже отсюда, Пермь... Не хочется с вашим племенем связываться.
        Леппрекон всплеснул руками и часто заморгал. В тихом голосе удивление и негодование:
        - Эй, слушай, что я тебе сделал то вообще? Или... вы получили вариант квеста? Так он мне вообще-то и не интересен вовсе, и ничего я не хотел...
        Мы переглянулись с девушкой, она поджала губы, в глазах пронеслись молниеносные расчёты она сказала:
        - Давай условия своей половины, посмотрим сможем ли обмануть систему на взаимовыгодных условиях...
        Леппрекон характерно мигнул. Протянул Лене руку, но она вновь отстранилась, указав подбородком на меня. Ящер пожал плечами и с видом оскорбленной невинности протянул руку уже мне:
        - Держи скриншот.
        «ПРИВЕСТИ ГНОМОВ К ПЕРЕХОДУ НА ВЕРХНИЙ ЗЕЛЕНЫЙ РЯД. 1 ГНОМ - 1000 ОПЫТА, 5 ЗОЛОТА...
        Я требовательно пошевелил пальцами:
        - Полностью квест, полностью!
        ... В СЛУЧАЕ ОКАЗАНИИ СОПРОТИВЛЕНИЯ ОКАЗАТЬ ПОДДЕРЖКУ. ПЛЕНЕНИЕ 1 ГНОМА +3000 ОПЫТА, + 1 ЗОЛОТА»
        Леппрекон развел руками:
        - Только что пришло. Это рассылка всем леппреконам рынка, кому-то из наших гномы насолили, и система слухов после нашего общения, выдала автогенерирующийся квест...
        Я грозно сдвинул брови, и леппрекон зачастил:
        - Да нечего вам бояться вообще, это не те суммы, за которые хоть кто-то из леппреконов захочет напрягаться. И мало нас на рынке - все-таки репутация у «искаженного» в большом минусе у всех рас, пусть она на торговлю не влияет, только на общение. Мало кому хочется после удачной продажи вместо благодарности выслушивать ругань и плевки, причем не в сторону товара, а в сторону «мерзкой рожи», «гнусной хари» и вроде того... Если бы не «20% награда Моммона»... - Леппрекон прикусил язык.
        - Ладно, так я пойду?
        Я сделал отпускающий жест. Блин как-то постепенно все усложняется... Вот и Громодар буравит взглядом. Ох помню, пытался как-то объяснить одному старому коммунисту сущность менеджмента. Так он меня уже ко второй бутылке чуть не заагитировал за всемирную коммунистическую революцию. Гхм, зарекся я тогда со старцами пить. Но вот с гномом такое не пройдет - смотрит требовательно и печально.
        - Не понимаю, как вообще можно продавать изделие частями! - сказал он недоуменно. - Ведь только цельная вещь благословенна, только за готовое изделие растет мастерство, только готовое изделие мастера...
        - Стоп. Громодар. Стоп. Да стремление у всех гномов всегда было движение к мастерству. Но здесь не мастерство, а ремесло. И ремеслом можно очень неплохо зарабатывать. Нет сейчас богов благословляющих изделие. Гефест увы погиб. Но создавая запчасти и изделия, мы не предадим его память. Ведь и часть изделия можно представить, как целое и сотворить его совершенным.
        - Обман...
        - Да какой обман, Громодар!? Если продать охотнику целую стрелу тогда как ему нужен лишь наконечник, вот это обман.
        Гном ошарашенно вытаращился, под мохнатыми бровями двигались глаза, похоже руины неба и земли начали собираться для него в какой-то новый пазл, взгляд наполнялся пониманием. Но пусть еще побродит, подумает. Я сказал деловито:
        - Тебе нужно еще что-нибудь купить?
        Он медленно кивнул и побрел меж прилавков, загребая ботинками по плитам и цепляя плечом столбы. Явно ресурсы на мышления полностью сожрали внимание.
        Фух ты ж блин....
        - Пода-айте на храм сто золотых!
        Юный хоббит, встряхнул черными дрэдами волос и резко вытянул руку с внушительной кружкой, едва не заехав мне в нос. На донышке что-то звякнуло, а хоббит засиял мальчишеской улыбкой такой искренней, словно ему уже не только сто золотых подали, а еще и совочек подарили,.. красный.
        ГЛАВА 5
        Я отшатнулся, затылок стукнул о столб навеса, перед глазами вспыхнули звездочки, а хоббит шагнул еще ближе и вновь встряхнул кружкой. Откуда он взялся то вообще? Одновременно и злость и смех разобрали:
        - Всего сотню, кучеряшка? Что ж так мало то?
        Серьезно злиться на это чудо природы не получалось. Сказал, и сразу пожалел настолько восторженно засверкали у него глаза. Такой, знаете ли, неистовой верой в деда Мороза, даже неудобно разочаровывать. А у него аж язык отнялся, лишь часто-часто закивал, того гляди голова оторвется.
        - Такой молодой хоббит, а попрошайничаешь! Что из тебя вырастет то вообще? - возмущенно сказал щитовых дел мастер, придя мне на выручку.
        Я присоединился к возмущению, подпустив в голос старческих интонаций в стиле «ох уж эта молодежь»:
        - Да, делать ничего не умеешь, только кружкой трясешь тут. Ишь, сто золотых ему! Да на эту сумму можно десяток воинов снарядить!
        - Улыбка у хоббитенка сразу сползла, словно уголки губ потянули ниточками вниз, прямо как солнышко залили. В глазах засверкали слезы, плечи опустились. Блин, совсем ребенка обидели. Он шмыгнул носом и печально пробормотал:
        - Да умею я,.. вот свечку тогда хоть купите. Сам лепил! Всего один золотой. Удачу дает, - добавил он совсем тихо, опустив взгляд и ковыряя босой ногой забившийся в камнях мох.
        Ишь ты, свечку. Я и то светильник сразу сотворил, ну почти сразу, а этот... Бедолага. Я набрал было воздуха, чтоб скрепя сердце отказаться, но меня дернула за рукав гнома, прошипев в ухо: «Леша! Покажи ему кольцо хоббита-скрипача!» Я вытаращил глаза, как Лена квест то этот вообще вспомнила?! Но попробовать стоит.
        Я сунул руку за пояс, и в ладони появилось невзрачное колечко, о котором жалкий, но как оказалось весьма крутой хоббит сказал загадочно: «узнаешь, когда придет время». И, кажется это время пришло!
        Чуть не плачущий хоббитенок замер, глаза мгновенно высохли. Он быстро глянул на Кассиди, потянулся было взять украшение, но тут же отдернул руку, когда я сжал кулак потребовав:
        - Расскажи мне об этом кольце.
        - О-о, - хоббитенок покачал головой, - это не обычное кольцо! Кольцо, каких вообще осталось мало. Ведь большая часть из них, давно канула в вечность!
        Дрожащий поначалу голосок обрел торжественность, звучность. А сам полурослик словно завороженный смотрел на мой кулак стискивающий украшение. Я вновь раскрыл ладонь, и отгородился плечами от, вытянувшего шею, любопытного мешочкника. А хоббит сделал рукой пасс - провел своей лапкой над кольцом. Раза в два меньше ладонь у него, воистину гномы хоть и низкорослая раса, но в Росланд изрядно еще меньших. Гм, мне показалось, или впрямь кругляш сверкнул ярче? Хоббитенок склонил голову, словно прислушиваясь - значительно кивнул, сказал нараспев:
        - О, да! Купи, гном из дальних земель у меня три свечи, и я пролистаю для тебя три книги мохового старца. После чего принесу тебе все, что узнаю об этом кольце!
        БОММ: КУПИТЕ У ХОББИТА 3 СВЕЧИ ЗА 3 ЗОЛОТЫХ, НАГРАДА 90 ОПЫТА. ИНФОРМАЦИЯ О КОЛЬЦЕ, СОДЕРЖАЩАЯСЯ В КНИГАХ МОХОВОГО СТАРЦА.
        - Что еще за Моховый, - пробормотал я, но хоббит уже выдернул из коробочки на поясе, три корявых зеленых свечки (как только в пальцах уместились) и развел их трезубцем.
        Я покосился на Кассиди, что улыбаясь кивнула, вздохнул и отзвенел монеты хоббитенку. Тот важно заложил большие пальцы в карманы, удаляясь прочь, со взглядом задумчивым и отстраненным. Гм да полно, мальчишка ли он вообще?
        + 100 ОПЫТА, + 1 ЕД. РЕПУТАЦИИ СЫЧКИ КУБИКА
        О как, щастье то какое. Я посмотрел на сверкающую улыбку гномы и покачал головой.
        - Вот такое вот ага. На вот, держи. Ну да, липкие... Думаешь это три корявых свечки? Не-ет, Лена, это: эльфийский кинжал «Игла звезды» и стальная сабля - «Шепот ночи», причем с налогами!
        Девушка надула губы:
        - Ну, не ворчи. В Росланд гномы не должны ворчать, они даже не торгуют!
        - Хых, я то торгую. И уже практически понимаю, от чего гномы слывут ворчунами...
        - Леша, это же игра! Нужно находить и решать квесты, которые просто так здесь не появляются. Но за них и вознаграждение солидное и хороший опыт дают, а главное никаких вложений.
        - Три золотых!.. Ох ладно, согласен я, согласен, защитница хоббита Кубика... Хоть бы не оказался он Рубиком, ёма. Неохота решать головоломки.
        - Ничего, зови меня, если возникнут проблемы с головоломками. И да, я уже сшила три комплекта женских меховых доспехов. Они, значительно уступают кожаным, но хоть сколько-то можно будет за них выручить.
        - Стоп. Погоди, не будем спешить с продажей. Меха из беличьих шкурок защита так себе. Значит за нормальную цену продать не сможем. Но! У них уникальное свойство. Система видит их как одежду, а на одежду демонический запрет не распространяется. Следовательно...
        - ...значительно выгоднее будет продать их тем, кто может действительно оценить такую защиту. Гномам! - закончила девушка улыбаясь.
        - Пода-айте на пропитание! - взвыло откуда-то из-под ног.
        Блин, дежавю какое то... Я опустил взгляд и вздрогнул. Мой возглас слился с возгласом гномы:
        - Что это???
        Под ногами в пыли валялась русалка. Мужского пола, судя по исцарапанному торсу без характерных выпуклостей, да еще по всклокоченной пепельной бороде:
        - Подайте! - вновь хрипло проныл «русал», и судорожными тюленьими скачками подполз ближе. Ползал он так видимо давно - локти на его руках покрылись ороговевшими мозолями, которые вряд ли были предусмотрены природой, даже виртуальной. Хвост, некогда красивый, судя по отдельным перламутровым чешуйкам, теперь больше походил на половину копченой скумбрии которую пытались есть муравьи. Весь в мелких язвах, царапинах, морщинах и потертостях.
        - Хоббиту дал, дай и мне! Мне нужно! - взвыл полурыб снова.
        Последняя фраза привела меня в чувство, я как воочию увидел, что стоит дать этой побирушке монетку, как со всего рынка наползут и набегут многочисленные уроды с требованиями одарить заодно и их.
        - Я и не сомневаюсь э-э, что вам действительно нужно, - начал было я отказную речь, но тут же прервался, когда Кассиди положила мне ладонь на плечо, значительно показала глазами на существо. Гм и впрямь чего это я... дело же не в реале, квесты наше все. И продолжил:
        -... но может быть вам нужно нечто большее, нежели пара монет? - я намекающе пошевелил бровями. Русал поднял бледно-голубые мутные глаза, лоб сморщился. Он неуверенно произнес:
        - Может три монеты?
        Настала моя очередь непонимающе таращиться на него. Но долго в гляделки поиграть не удалось. Прохожие шагали мимо, обходя русала как пустое место, но вот одноглазый орк не заметил его под ногами и наступил на тощий хвост. Подпрыгнул, испуганно зарычав. Повернулся здоровым глазом и разом покраснел от ярости, увидев на что наступил. Он с размаха поддел побирушку ногой и тот с совершенно не музыкальным воплем улетел на крышу прилавка. Доски ската хрустнули и полурыб громыхая покатился вниз, оставляя пятна крови. Вопль закончился шлепком в груду мешков, и тут, словно приняв эстафету криков, заорал мешочкник. Да как бы еще не громче.
        Орк зыркнул на меня, злобно стиснув рукоять огромной черной кувалды, явно тоже посвящённой их воинственному божеству. Я на автопилоте сделал отстраняющий жест ладонями, мол, нет-нет первый раз этого рыбочела вижу и вступаться не намерен. Одноглазый резко отвернулся и через пару мгновений его морщинистый затылок исчез в толпе.
        Зато прорезались внятные слова у мешочника, мол как же эта мерзкая рыба испачкала его драгоценные мешки. Похоже, и сам в это сразу же поверил, потому что в руке появился мясницкий тесак весьма неприятного вида. Да и глаза загорелись странным предвкушением. Русал подтянул свой очищенный хвост и попробовал рывками ускакать, но мешочник оказался быстрее, цапнул его за плавник и одним рывком зашвырнул к себе за прилавок. Облизнул губы и крутнул тесак:
        - Без нойона, без метки... Никто и не хватится урода.
        Бородатая рыба застонала, попыталась закрыться мешком. Жалкие потуги бесправного нищего существа... Сейчас здесь будет мясо.
        Я сам не понял, как оказался рядом с мешочником. Его запястье хрустнуло в моих толстых пальцах. Тесак что уже пошел было вниз, остановился. Физиономия торговца исказилась.
        - 100 РЕПУТАЦИИ С КУЕПЕРСТОМ
        Очень ему не понравился мой жест. Он свирепо взревел:
        - Ты!!!
        - Да я, да мы с тобой, - подтвердил я. Похоже, эта моя фраза его особенно выбешивала, потому что откусила еще 10 репутации. Если честно, я даже рад, что скачки репутации не сопровождаются в Росланд никакими комментариями вроде «испытывает к вам дружелюбие, равнодушие или ненависть». Вот смотрю на его выпученные глаза болотно-неопределенного цвета, а особенно на артерии вспухшие на белках как сытые пиявки, что в такт пульса дергаются, словно хлебают кровь становясь все толще, еще и еще порцию... Смотрю и подозреваю, что слова то такого нет, чтоб характеризовать бурю негативных эмоций, что испытывал ко мне этот персонаж.
        Рыбочеловек же, не растерялся, прыгнул под занесенный нож и, лавируя меж ногами прохожих, поскакал бодрым тюленем прочь. А Куеперст все это время дергал рукой, но не мог вырвать ее из моей хватки. Явно обделен, не только мозгами, но и силой. Поняв это, он сильно сбавил громкость, но прошипел угрожающе:
        - Я буду жаловаться, гном!
        - Да жалуйся, Мешкотряс. Торговать не получается, может жаловаться выйдет лучше.
        На испытующий взгляд рыжей гномы я пожал плечами:
        - Не говори ничего. Знаю, дурак. Всегда влезаю. Ни толку, не выгоды, одни проблемы да пустые хлопоты. Сам же практически готов был только что этого нищего пнуть.
        Кассиди неопределенно улыбнулась:
        - Да я и не думаю осуждать...
        Но я продолжал говорить:
        - И пустышка, ни квестов, ни бонусов - просто какой-то эпизод... Э?
        Девушка коснулась пальцем моих губ, прерывая речь. Крутнулась на пятках и ускользнула за прилавок. Что это было вообще... но чувствую, как на лице дурацкая ухмылка появляется. Ну и ладно...
        - Тут за рынком болотце есть вонючее. Там эти ихтионы и живут, - сказал Валькад. - Не знаю зачем. Река же вообще-то рядом.
        Сказал, залез под прилавок и с усилием выложил еще одну стопку щитов. Провел ладонью по диску верхнего, обшитого какой-то шкурой добавил гордо:
        - Вот, для волчьих наездников, самое то. Если взять в руку - у варгов выносливость вырастает на четверть!
        Блин, я реально в этой игре когнитивный диссонанс ловлю. Где квест на ихтионов? Это так тут русалки называются? При чем тут варги? И, конечно же, я сразу же это озвучил щитовых дел мастеру. Но тот лишь пожал плечами и заявил, что ползающие попрошайки его не интересуют, причем от слова вообще. У них нет ничего, а делиться опытом, чтоб узнать не нужное, он не намерен даже с друзьями.
        Каждый местный житель, в Росланд Хай-Тэк получает опыт от своих действий. И может им делиться, выдавая квесты. Причем действует совершенно сообразно постулату сохранения энергии «из ничего не происходит ничего», поэтому сложно выдавить какой то квест из неписей. Хорошо уже то, что после слов торговца на карте возле рынка появилась маленькая запятая: «старица ихтионов». Все свежие пополнения карты, появляющиеся после чьих-то слов, слегка подсвечивались и пульсировали, словно пытались устроиться уютнее. Гм что еще за старица... Тут еще созвучно этому Моховому старцу... Может связано? Интересно, долго хоббит читать то будет эту книгу?
        Тщательно поразмыслить не дали новые покупатели, что заинтересовались мохнатыми щитами Валькада. Я еле успел перехватить их у распевшегося соловьем щитодела, что в лицах начал расписывать, как быстро начинают скакать волки, если взять щит в левую руку. Скачут так, что только слюни в разные стороны, от повышенной значит скорости. Но он послушно замолчал, когда я сделал жест изобразив, что защипываю рот пальцами.
        В результате я продал двум, начавшим уже кривиться от подробностей, лесным эльфийкам два щита. На фоне которых, как я понял из их птичьего щебета, очень хорошо будут смотреться плоские плетеные горшочки с красными опиандрами.
        Валькад только нервно шевелил бровями во время торга, все порывался сказать что-то, но все ж таки сдерживался. Я с облегчением выдохнул, когда зеленоволосые ушастые кумушки отошли с покупками подальше и повернулся к торговцу:
        - Нет, я не знаю, что такое красные опианадры, Валькад. И да, мне очень жаль что твои великолепные щиты будут использовать не по назначению. Но, положа руку на сердце, не все ли равно, какие недокументированные возможности товара используют покупатели? Конечно, сердце мастера трепещет, но посмотри. Монеты ведь вот они! Вполне себе золотые.
        Мастер глубоко вздохнул, возведя очи вверх.
        БОММ! ВЫПОЛНЕН СКРЫТЫЙ КВЕСТ. «УБЕДИТЬ ЩИТОВЫХ ДЕЛ МАСТЕРА В ПРОФПРИГОДНОСТИ» + 50 РЕПУТАЦИИ У ВАЛЬКАДА. + 5 РЕПУТАЦИИ У ВСЕХ ТОРГОВЦЕВ РЫНКА. + 12345 ОПЫТА. ДОСТУПЕН СЛЕДУЮЩИЙ КВЕСТ ПРОФПРИГОДНОСТЬ -2. ЖЕЛАЕТЕ ПРИНЯТЬ? ДА\НЕТ?
        ПОЛУЧЕН НОВЫЙ УРОВЕНЬ!
        ГЛАВА 6
        Обалдеть. Только я решил, что квесты здесь получить практически не возможно, как попадает вполне классический еще спрашивается да-нет... конечно да! Мнущийся и смущенно покашливающий щитовик сказал:
        - Вижу, гноме, у тебя значительно лучше выходит торговать. Поэтому у меня деловое предложение. Парень ты честный, говоришь хорошо. Прилавки наши рядом, поэтому предлагаю забрать мой нойон, да торговать моим товаром, что лежит здесь. Складская часть пуста, поэтому все что есть - полностью на прилавках. Цены я выставил, суммы указаны, с каждой продажи можешь взять 10% . Что не продашь, я заберу. Цены только не меняй, а там уж сколько получится... Все больше наторгуешь чем я. Контракт подпишем, да и порядок?
        Ударили по рукам, к счастью, это только речь у щитовых дел мастера была сумбурной. Писал он внятно и четко и вскоре у меня в интерфейсе появился детальный контракт на продажу щитов. Я почувствовал, что наконец то начал понимать лучше систему рынка и бонусы торговцев. Валькад, обрадованный моим согласием, тут же передал свой нойон. Начал бормотать что обязательно на новые щиты повесит в уголке букву «Г» потому что именно гномы внесли изменение. И я едва его отговорил, потому что о букве «Г» скорее всего, подумают совсем другое.
        Едва Валькад скрылся с глаз, как вернулся Громодар. Лицо у него задумчивое, и сосредоточенное. Он вздохнул и положил в баул очередную железку, инвентарь показал добавилась «Трубка медная» После этого гном сложил руки на животе и начал смотреть в сторону.
        Я с недоумением извлек из инвентаря медную штуковину. Она выглядела как гхм, трубка! Да не курительная, а обычная кривая, свободно гнущаяся трубочка, с палец толщиной и длинной в две ладони. Крутил я ее молча, пытаясь самостоятельно постичь ее сакральный смысл. Но Громодар так и глядя в сторону, удрученно пояснил:
        - Для горелки запчасть, настоящую горелку пока не собрать...
        На мой недоуменный взгляд, вздохнул еще громче и красноречиво потер щепотью палец о палец. Я усмехнулся:
        - Громодар, я так понимаю, денег не хватило на все инструменты, что хотелось приобрести? Но может пока повременим? Давай для начала выясним, что ты уже сейчас можешь сделать этим комплектом? Покажешь?
        Бородач утвердительно мотнул головой и выдернул из инвентаря точильный круг. Широкий серый диск, повис на оси меж деревянными стойками. Гном толкнул носком ноги расставляя их пошире, чтоб диск опустился на уровень пояса. Подтянул вверх ремень и с силой наступил на педаль. Конструкция скрипнула, круг взвыл, набирая обороты, и в воздухе разлилось ровное гудение. У Громодара аж борода поползла в стороны от неудержимой улыбки. Глаза заблестели, и у меня горло перехватило, когда увидел, как по его щеке скользнула, оставляя влажный след, слезинка. Впрочем, старик тут же отвернулся, прижав на мгновение к лицу предплечье. Он выдернул из ножен простой нож, что все время висел у него за поясом. Благоговейно держа рукоять и кончик обеими руками, приложил к вращающемуся диску. Я всмотрелся в название:
        «НОЖ СТАЛЬНОЙ, УРОН 10-12 РЕЖУЩИЙ»
        Брызнул сноп искр, взвизгнула сталь. И цифры 10-12, затуманились, задрожали. Потом я лишь наблюдал, как ножик начал порхать над кругом, то так, то эдак. Не знаю, была ли в том какая нужда, но гном, дорвавшийся до инструмента, походил на карточного шулера, что перебрасывает колоду карт из руки в руку «дорожкой», просто показывая свою ловкость. Тем не менее, после всех его священнодействий, у кончика ножа изменилась форма. Из простого клина, она стала чуть изогнутой, сверху появилась фаска. Изменились и данные:
        НОЖ СТАЛЬНОЙ, УРОН 13-14 РЕЖУЩИЙ, 14-18 КОЛЮЩИЙ. ГНОМЬЯ ЗАТОЧКА 100% Х2
        Гном указал на лезвие, но жестом остановил вопрос готовый сорваться с губ. Он одним решительным движением положил руку на вращающийся диск, тот чуть прокрутился и замер. Гм, не поранил, не сточил кожу... еще какой-то мастерский фокус. Громодар снял точило и поставил второй круг. Серый и ворсистый.
        - Гм... «Войлок»... Я вообще-то думал, то из него валенки делают, ну... юрты еще всякие, кошмы даже или кошмЫ?
        - Не только, не только, - задумчиво пробормотал мастер, вновь раскручивая точило... или, как его? Войлочило теперь? Словно подтверждая мое недоумение, над инструментом повисли знаки вопроса. Гном же достал из кармана внушительный зеленый камень и зашелестел им о войлок.
        - Не понял... Так ювелирка же заблокирована, как ты?..
        Гном ухмыльнулся, отрицательно покачав головой, буркнул странное:
        - Пастагои...
        Камень с этим странным названием начал быстро стачиваться, пачкая войлок поблескивающими полосами. Через несколько секунд гном дунул на остатки и сунул в карман. В руках вновь появился нож, коснулся вращающегося инструмента, зашипевшего как рассерженная змея, знаки вопроса «пузыря подсказки» подпрыгнули и слились во внятное: «полировальный круг».
        Полоска металла, зашелестела, прижатая большим пальцем. Прошло несколько секунд и когда гном перевернул ее другой стороной, ярко сверкнула гладкой поверхностью. Полировка прошла быстро, я присмотрелся к названию, ожидая, что нож расцветет новыми качествами, но тот хоть и заблестел как зеркало, новых свойств не получил. Впрочем, Громодара это совершенно не смутило.
        Он что-то напевал под нос, и мял в руках ту самую «медную трубку». Согнуть полумесяцем ее было явно легко, а вот расплющить кончик просто стиснув его пальцами, без пассатижей едва бы кто смог, даже в игре. Интересно здесь показатель силы работает, или какого-то умения?
        А гном, продолжая священнодействовать, что-то быстро затолкал в расплющенный кончик, потом жестом фокусника щелкнул кремнем о кресало и внутри трубки затлело. Гном приставил эту изогнутую штуковину к уголку рта и как-то странно со всхлипом дунул. Из трубки вырвался язычок пламени.
        Гном победно ухмыльнулся, сжал ее зубами, потом придавил лезвие ножа к войлочному кругу, растопыренными козой указательного и мизинца. В пальцах правой руки появилась серебряная монета и припечаталась к отполированному лезвию.
        Я затаил дыхание, лишь на миг скосил глаза, ощутив как Кассиди выглянула у меня из-за плеча и шепнула:
        - Смотри, он дует на монету огнем из своей трубки! Спросим зачем?
        - Тс-с. Тихо! Не надо ему под руку лезть, и так видишь держит и пальцами и зубами.
        Определенно старому гному совсем не просто, он явно изображает какой-то высший пилотаж кузнечного мастерства. Еле-еле выдыхая, из трубки сжатой зубами, коротенькую струйку огня, что плавила монету. Я почувствовал, как моим глазам стало тесно в орбитах, когда увидел, что на кончике большого пальца, которыми он придерживал серебро, начал вздуваться волдырь ожога. Но вот в какой-то неуловимый момент, монета растеклась лепешкой и, обезображенный волдырем, палец сделал неуловимо быстрое движение.
        После чего гном зашипел и ухватился обожжёнными пальцами за мочку уха, но глаза сияли победой. На лезвии ножа красовалась руна, похожая на иероглиф составленный из резких, угловатых единиц. Впрочем, гном посмотрел еще раз и скривился, небрежно бросив оружие в ножны.
        С ума сойти. Это что он вообще сотворил?
        - Громодар! Дай хоть посмотреть, что получилось!
        - Баловство получилось, эх знал же... Только монету зря извел, - буркнул гном. - Не работает магия рун, ерунда...
        НОЖ СТАЛЬНОЙ, УРОН 13-14 РЕЖУЩИЙ, 14-18 КОЛЮЩИЙ. ГНОМЬЯ ЗАТОЧКА 100% Х2
        1 РУНА (БЕЗЫМЯННАЯ) ИЗ СЕРЕБРА +100 % УРОНА ОБОРОТНЯМ (КОЛИЧЕСТВО УДАРОВ 5 ШТ).
        - Сейчас сотру это убожество, что портит память о рунной магии одним только своим видом, - гном решительно потянулся к трубке. А я аж подскочил и взревел на пол-рынка:
        - Стой! Не смей! Как же не работает, когда работает?!
        Старик сначала отшатнулся от моего неожиданного вопля, но тут брови подпрыгнули, он даже хрюкнул недоумевающе:
        - Это? Это ты называешь работает? Горн, ну нельзя же быть таким невеждой! Это не рунный эффект, а эффект нанесения печати серебра на оружие. Рунная форма всего лишь добавила устойчивости. Стирается не за один удар, как при обычном серебрении лезвия, а за пять.
        - Ох, Громодар... Я действительно не разбираюсь в кузнечном деле. Да и откуда бы об этом узнать? Но я совершенно точно вижу, что этот простенький нож, целых пять ударов является нехилой вундервафлей против оборотней!
        - Я не знаю что такое вундервафля, но ты только вслушайся, как звучат твои слова. Это не вечное изделие достойное подгорного мастера, а, - Громодар скривился от отвращения и буквально выплюнул: - на пять ударов... Какие-то пять ударов и серебро смывается кипящей кровью оборотня. Чуть лучше обычной намазки металлом... Это не руна...
        - Стоп, стоп, уважаемый. Не «всего лишь», а «целых пять!». Целых! И я найду тех, кто это купит!
        Громодар возмутился:
        - Это бесчестно! Всего лишь на пять ударов! Это не настоящая рунная магия! Это даже не магия металла! Это...
        - Это то, что можно продать. И то, что купят, клянусь своей бородой! - прервал я распаляющегося гнома. - Никто в Росланд понятия не имеет что такое настоящая рунная магия, а также магия металла-шметалла, бес её забери! Но пять ударов удвоенной силы - продать можно.
        - Всего!?
        - Целых!
        Громодар надулся как грозовая туча переполненная водой, впился гневным взглядом мне в глаза. Но я взгляд не отвел. Чертов гном, баран бестолковый. Сотни лет нищенствовать умея делать то что делать никто не может! Упирается еще! Сопит тут на меня! Я почувствовал, как закипает волна адреналина. Еще несколько секунд и мне будет совершенно наплевать на его уровень, на все последствия, репутацию и все такое. Раз-два-три... и я не я буду, если прям щас с ноги не пробью в его тупой волосатый торец!..
        - А что за намазка металла? - с интонацией любопытствующей девочки вопросила Кассиди, ввернувшись между нами. И вообще так непринужденно оперлась на мое плечо как на стену. Еще голову положила так что ее волосы защекотали мне щеку. А еще она закинула руку и прижала мою голову к своей, погрузив в них еще мое ухо и нос, окутав цветочными ароматами. Приготовившееся к драке тело, цапнуло ее в охапку, - 5 ХП. - 5ХП. Две циферки отлетели от силуэта девушки, но она и не подумала отстраниться, я тут же расслабил пальцы, мысли смешались. Эм хм, амм, да уж...
        Громодар шумно выдохнул, морщины на лбу разгладились:
        - Обычная, простейшая промежуточная операция. Как эльфы всякие могут ядом мазать лезвия на один удар, так и гномы могут намазывать металлы. Но конечно яды разнообразнее и эффективнее.
        - Как интересно! А если поверх серебра еще и яд нанести? - поинтересовалась Кассиди.
        Громодар развел руками:
        - Гм, не знаю. Гномы всегда презирали яды, но я слышал, что эльфы их как-то смешивают, усиливают или нейтрализуют... Но так-то металлу нет дела до яда.
        - Да, хорошая идея, ага, - сказал я, с трудом приводя в порядок мысли.
        Девушка обернулась и посмотрела пристально:
        - Горн, ты уверен, что все «ага»?
        Я поежился:
        - Вот только не надо на меня смотреть как стоматолог на зуб. Ты делаешь мне страшно.
        - Хорошо, - девушка усмехнулась, - буду смотреть как пила на Буратино. Двуручная.
        - Эй-эй! - так еще страшнее! Глаза на рукоятках, широкая улыбка, множество зубов... Тут не только из деревянного мальчика трухлявая личинка выпадет...
        - Фу-у! Лёо-оша! - девушка скривилась. - Ну да, вижу вроде пришел в себя.
        - Куда, девушк! Не-не, я еще готов рвать и убивать, э-э без твоих смиряющих объятий. Вернись, я все прощу...
        - Дурак! У меня на руках синяки от твоих лап!
        Громодар же, тем временем вновь сменил войлочный круг на точильный и выдернул из инвентаря стальной кинжал со звездным названием. Потрогал кончик и решительно приложил к кругу. Без спросу взял, гм, с нюансами еще разбираться и разбираться. Хотя какой спрос, по идее для того и купили оборудование. Вот гном и обходится без лишних уточняющих «а точно можно?» «А вы не забыли что разрешили?» Суровый, древний бородач.
        Я залез в конструктор торгового места и развернул стенды, отгораживаясь от «мешочника» и создавая удобный закуток для мастера. Громодар окутанный снопами искр, хоть и погрузился в свою стихию, но заметил, благодарно мотнул головой. На стенде же начало появляться оружие с улучшенное заточкой. Сложное и дорогое оно требовало куда больше времени для качественной доводки, чем тот первый пробный ножик, но и урона от «гномьей заточки» прибавлялось серьезнее.
        Кассиди же загорелась рекламными идеями комплекта «гномий брэнд» заточка, полировка, серебряные руны. Я смотрел на ушедшего в работу старого гнома, но отметил как он хмурился. Прямо так и вижу, как бурчит про себя «гномий брэнд - это бред, вот в старые времена...» Хых, ничо, уломаем старика!
        В полный рост встала еще одна проблема - начертание текстов. Гномы не могут читать книги, не могут писать что-то понятное другим. Как это соотносится в игре с тем что делать записи для себя в блокноте можно распрекрасно, а также пересылать скриншоты другим игрокам, (правда только находящимся рядом). Опять же, надписи на карте, названия витрин и всевозможных известных мест, вполне себе отчетливо отрисовывались.
        Но выяснять почему это происходит, было совершенно некогда. Мы поступили просто, приняв это как данность. Оставим разгадку этих загадок будущим исследователям. Нам нужно просто решить проблему. Немного помозговав, девушка вспомнила, что на рынке есть художники, что буквально за копейки делают надписи и вывески, с финтифлюшками и без. Что-что, а ставить задачи Лена умеет куда четче меня, поэтому я с облегчением скинул на нее эту головную боль и сосредоточился на продажах.
        Снопы искр и визг заточки металла, привлекают посетителей. Не валом, но все ж таки подходят. Я еще покрикиваю и кручу «стучалкой щитового боя», которой дал мне попользоваться Валькад. Иногда получалось ловить ритм с заточкой оружия, и мои призывы напоминали рэп. Проникшись этой своеобразной музыкой, рядом с прилавком пристроились два хоббита. Жонглер и флейтистка. Девушка дула в длинную флейту, издавая звуки протяжные и не лишенные приятности. К тому же, с чувством мелодии у нее все в порядке и она отлично ловила все переливы, задающего звуковой тон нашего закутка - точильного круга. А жонглер подбрасывал шарики. Высот особых он явно не добился в этом деле. От трех до пяти разноцветных кругляша взлетали то высоко, то стелились низко. Ничего особенного, но не мешают, даже некоторых прохожих заставляют притормозить, а то и присмотреться. Монетки им какие-то бросают. Ну и ладно пускай себе. Не жалко, пусть зарабатывают хоббиты. Мда, вот только куда этот Кубик запропастился, вот ведь еще хоббитяра... Кстати...
        Я вытащил свечу, что пахла какими-то мылом что ли? На ощупь отвратительна, но фитиль ее загорелся едва коснувшись факела. Огонек затрепетал оранжево - фиолетовыми всполохами, удивительно ярко даже при солнечном свете. Потрескивает и весело пыхает искрами. Я пожал плечами и прилепил его к столбу над прилавком, да постарался вытереть пальцы покрывшиеся жиром, о штаны.
        +5% УДАЧИ, В РАДИУСЕ 5 МЕТРОВ
        Ты смотри, не соврал полурослик, и впрямь какая то удача в баффах возникла. Понять бы как она еще работает то...
        «СВЕЧА УДАЧИ», ВРЕМЯ ДЕЙСТВИЯ 3 ЧАСА, МАСТЕР КУБИК. ВНИМАНИЕ, БАФФЫ СВЕЧЕЙ НЕ СУММИРУЮТСЯ. РАДИУСЫ ДЕЙСТВИЯ НЕ СУММИРУЮТСЯ.
        О как... Уж не знаю, что за удача, но я, не долго думая, прилепил еще на второй прилавок, и третью рядом с гномом, полностью отдавшемуся процессу заточки и полировки. Он, правда, не малейшего внимания не обратившего на изменение освещения. Зато обратила флейтистка, причем как-то неадекватно с моей точки зрения. Она хрюкнула и зашлась сдавленным смехом. Пыталась сдержаться, продолжить играть, но все не могла попасть губами на дырку в своей дудке.
        - Эй, музыкальное сопровождение! Чему веселимся? Ваш знакомый соотечественник эти свечки у монашки из-под матраса, что ли украл?
        - Простите, господин гном, мою неразумную дочь! - смиренно и с укоризной сказал жонглер, не прекращая подбрасывать шарики. Девушка же, после моих слов даже перестала пытаться изображать дудение, забилась в смехе, как в припадке эпилепсии. А жонглер покачал головой и добавил: - Сейчас, это не в меру смешливое дитя успокоится и вновь сможет услаждать музыкой достопочтенных торговцев и мастеров.
        - Сей-час... Звучит угрожающе-долго, - пробормотал я, рассматривая поймавшую смешинку флейтистку.
        Хоббит тоже с сомнением глянул на нее и добавил:
        - Ну, может быть и быстрее, если не усугублять...
        Уж не знаю, на какие ноты разложилось последнее слово в музыкальной голове хоббитки, но смех вообще перешел во всхлипывание изнеможения.
        Кассиди вернулась с рулонами чего-то бумажного, и даже вроде бы пергаментного, из которых торчат палки. Она посмотрела на прохожих, что тоже посмеивались, глядя на угорающую хоббитку, и даже кажется бросали куда больше монеток чем за музыку.
        - Это что еще за смехунья?
        Голос гномы был холоден как ведро воды, она забрала из ослабших пальцев ржущей хоббитки флейту и зачем-то с подозрением понюхала. И да, прекратить истерику ей не удалось... В хихикающей толпе, что начала собираться вокруг, пошли шепотки: Смехунья, Смехуйня... Колдунья? Колхунья!
        Блин, дурдом. Языкотворчества мне только вот щас прямо и не хватает, посреди рынка. Я пожал плечами и показал на свечи:
        - Вон хоббитские свечки запалил, она что-то и пришла в неадекватный восторг. Так то 5% бонус на удачу дают, но никогда не думал, что удача может иметь вот такую форму.
        Девушка положила рулоны возле прилавка и поправила прическу:
        - Да я этого хоббита, который Кубик - видела двумя рядами правее. На бочке стоял и что-то вещал, у него еще кружка пивная в руке была... Горн! Ты куда?
        До девушки донеслось лишь:
        - Проследи за прилавком! Я ему ноги вырву!
        ГЛАВА 7
        Помчался я быстро, как-то сразу исполнившись кровожадного желания найти и покарать. Быстро, но не далеко. Всего через десяток прилавков мой лоб встретился с наколенником рослого тролля. Это хорошо еще, что на нем не было шипа как у троллей модно. Боевое такое, значит колено, как будто чудовищных мышц и страшной дубины мало. Урона я ему к счастью не нанес, иначе, полагаю - колючее бревно на плече этого монстра коротко сказало бы «Чвак!» и моя коротка карьера спринтера бы завершилась.
        Колючки то нет, но железяка наколенника все же твердая. Мне внушительно сверкнуло и дебафнуло так, что я шлепнулся на пятую точку. Перед глазами расцвели какие-то иконки, которые пришлось несколько секунд молча рассматривать, а также наблюдать озадаченную морду тролля изгибающуюся, как в кривом зеркале. Но вот послеударные глюки прошли, а иконки слились в одну: «оглушение». Флегматичный тролль, к счастью, еще не придумал обидеться и всего лишь задумчиво скреб пузо. Я поднялся, потер лоб и уважительно сказал:
        - Хороший доспех. Не перевелись еще мастера у великого народа троллей. Замечательный противолобный эффект... Носи его с честью, большой брат.
        Я похлопал по железяке, внушительно кивнул и побежал дальше, оставив здоровяка гадать: «че это было щас вообще?»
        Двигался я теперь куда осмотрительнее - ловкость определенно нужна не только в бою, а с этим параметром у меня в игре весьма серьезный напряг. Зато понятно теперь, почему по рынку ходят неспешно и величаво. Столкнешься случайно, заработаешь агро - зарубят не разбираясь! Гм, ну может и не зарубят, но проблемы точно появятся.
        +1 РЕПУТАЦИИ С ТРОЛЛЕМ МУХУРКУТУЗ, +0.1 РЕПУТАЦИИ СО СКАЛЬНЫМИ ТРОЛЛЯМИ
        Хыхы, даже интересно, что же это такое до тролля дошло, аж репутацию повысило? Ну не важно, главное сказать что-то уверенно и веско, а там клиент сам додумает что нужно.
        Инцидент со столкновением, превратил ярость на хоббита-кидалу в веселую злость. Я бегаю меж рядами кое-как сдерживаясь чтоб не врубить форсаж, и с характерными интонациями обещаю самому себе: «прибить мерссского хоббитсса».
        Но вот на глаза попалась огромная бочка, громоздящаяся в проходе меж прилавками. Стоит она на колесах, а в оглобли впряжен крошечный синий ишак. Но притягивает взгляд другое - верхом на бочке сидит внушительный человечище. Огромное пузо обняло всю верхнюю часть емкости и колышется при каждом движении толстяка. Над его головой поскрипывает деревянная вывеска; кружка и рыбка.
        Если пивная кружка вполне узнаваема, то рыбка похожа на сытого улыбающегося живоглота, который только что проглотил жертву раза в три больше него самого. Хотя... возможно художник предположил, что рыбка на вывески символизирует не сушеную закуску, а довольного пивохлеба, употребившего напитка сколько смог. Похоже художник сам хорошо смачивал горло, когда рисовал вывеску, и надпись он творил уже совсем «хороший»: «ПИНТА ПИВА - ПЯСТ. СРБР»
        - Пяст србр! - низко грюкнул хозяин кому-то невидимому за бочонком и требовательно протянул руку.
        О как, может художник не зоабыл цифры, а так и задумано... Вбпрочем, маркетинговые мысли мигом вылетели у мсеня из головы - из-за бочки вывернулся кроротышка Кубик с двумя полными кружками в руках. Вид у него полнейшего незамутненного счастья, он пригубил одну и тут встретился с моим суровым взглядом. Поперхнулся, кашлянул в кружку, а шапка пены разом покинула посуду и шлепнулась на землю. Пинта эта, у хоббита сегодня явно была не первая. Он сделал несколько суетливых заплетающихся шагов, видимо означающих стремительное бегство. Может оно бы и удалось, но хоббит еще категорически не желал пролить напиток, поэтому движения получились очень странные.
        - Ну, здравствуй, старец моховый. Пришел к тебе мохоед.
        Ездок на бочке, проревел что-то одобрительное, забрызгав слюной, пару прохожих. Местным явно было не привыкать, спокойно продолжили болтовню, лишь мимоходом утершись рукавами.
        Хоббит же задергался в вялой попытке улизнуть. Потом повернул голову и обнаружил, что я не просто общаюсь, а вообще-то его еще и за шкирку держу. Он вздохнул обреченно и... припал к кружке. От малыша раздался звук, сделавший бы честь мамонту одним вдохом хобота всасывающего бочку воды. Мгновение, и уже пустая посуда полетела к толстяку. Тот удивительно ловко поймал и как заведенный начал протирать кружку тряпочкой. Питье придало хоббиту уверенности. Он сунул свободную руку в карман и нагло возмутился:
        - Подожди, гном, я не понял, какие ко мне претензии то вообще?
        - Да ты обнаглел, юнец! Кто мне плел про какие-то книги, в которых узнает о кольце всевластия и доложит... тьфу ты! В общем вот об этом кольце прочитает! - я выдернул колечко с крылышками из инвентаря и сунул ему под нос.
        Хоббит поморщился:
        - Да не тряси ты меня! Вторую полупинту прольешь. Ничего я не знаю ни о каких кольцах. Я просто свечи продаю это стиль такой. Называю сначала сбор какой-нибудь большой суммы на храм всесвятому топинамбуру, обсерваторию дальнозорки, или вовсе памятник бодливому зайцу. А когда отказывают, прошу купить у несчастного и слегка двинутого хоббитенка хоть свечку что ли. Которую тот, бедненький, с таким трудом слепил корявенькую... И покупают ведь!
        Вот жулик... Стиль значит у него такой. Меня аж смех разобрал:
        - Памятник бодливому зайцу, это уже перебор... Так что ты в колечко то это вцепился?! Жесты, там задумчивость изображал и все такое?
        - После того с каким значением твоя подруга о нем вещала, только идиот не попробует подыграть. Да отпусти же мой шиворот, наконец! Я тебе свечки продал? Продал. Ты их получил? Получил. Деньги заплатил? Заплатил. Опыт взял? Взял! Ну и все.
        Гм. И впрямь не подкопаться. Я по геймерской привычке отношусь к местным как к цифровым персонажам, созданным для игроков. Но, похоже, в Росланд игра вокруг игроков не крутится, сами по себе живут и в ус не дуют. И кто еще для кого создан, вопрос. Эх, попробую еще к совести воззвать:
        - Но ты ведь говорил, что прочитаешь об этом кольце в книгах мохового старца? Это же обязательное условие было, - сказал я, отпуская хоббита. Злость реально прошла, и мелкий жулик срисовал изменение настроения и снова засиял белозубой улыбкой:
        - Да. Есть такие книги на самом деле. Но это трактаты о мхах да лишайниках. Читай - не читай, а ничего там о колечках непонятных и быть не может, а значит, и рассказывать нечего. Сам бы мог понять.
        - Ладно, Кубик-Рубик, пожалуй я не в обиде. И правда, что-то расслабился. Да и свечки твои, не сказать что плохие. Пять к удаче никому не помешают, хоть я не особо понял, что это такое. Кстати, рецепт подкинь, раз уж так вышло, а?
        - Удача для мастера, это вероятность сделать что-то лучше обычного. Ну а торговцу дополнительное привлечение внимания. Там огоньки необычного цвета, да искорки... Ну ты видел. Постой, пять процентов говоришь? Странно, сколько продаю, еще ни у кого столько не было...
        - Но-но, хоббитс не наглей, надбавки за неучтенные проценты не получишь.
        - Да нет, правда. Я почему и говорю всем, что свечка «может» дать удачу. И дает, кому 1, кому 2 редко 3, но бывает и вовсе ничего. А тут сразу пять!
        - Может потому что я тоже вроде бы как мастер свечных дел? Первого уровня всего, но все же...
        Хоббит дернул плечом:
        - Может и поэтому. Есть тут алтарь неподалеку. Не божественный, а невнятный какой-то. Да их полно таких - почти никаких, разбросано по Росланд. Вот некоторые дают знания, навыки, а то и заклинания или еще что-нибудь. Обычно всякий хлам, но не хоббитам перебирать. Дали хоть что-то и радуйся. Бог то наш - Колос, того... Жив, но не видит и не слышит нас - спит, в общем. Дарует лишь старые благословения урожаев да удоев, а к чему они сейчас хоббитам безземельным? Бесполезны почти.
        - Так, а что за алтарь?
        - Вот возле него я и научился эти свечки делать, а рецепт сам по себе в голове представился. Ну и благословляются они на удачу, только возле этого камня. Возле него можно и умение передать. Правда не всегда выходит. Ты тоже попробуй какое-нибудь получить, все-таки 5 к удаче добавилось, от эффекта рецепта именно с этого алтаря! Может благоволит к тебе камушек. Меня тогда научишь, если другое, какое даст... Договор?
        - Гм... Не так быстро. Позже. Сейчас я занят, да и ты хорошо смотрю, отдыхаешь, - я кивнул на все еще полную кружку пива. - Завтра подходи к моему прилавку, определимся со временем. Я так понимаю алтарь этот, хоть и неподалеку, но все же не в двух шагах?
        Хоббит перевел взгляд на кружку, позвенел в кармане монетами и решительно тряхнул волосами:
        - Завтра так завтра!
        Мелкий, посвистывая, двинул прочь. А я к своему прилавку. Надо подумать, да посоветоваться. Как-то доверия к этому кучерявому нет вообще, а что если это уловка очередная? Сообщений о квесте я не получил, зато знаю, что лепреконы квест за гномьи головы или пленение получили. Оно конечно волков бояться в лес не ходить, однако ружьецо с собой прихватить стоит... Есть у меня на примете одно клыкастое и с ятаганом.
        Когда не мчишься по рынку сломя голову, идти даже интересно. Первое что бросается в глаза - это абсолютная мешанина вывесок и витрин. То что мой прилавок каким то чудесным образом оказался рядом с витриной щитовых дел мастера, что более-менее соответствует воинскому снаряжению, невероятная редкость. Повсеместно здесь: торг кухонной посудой, уживается рядом с торговлей красками, а рыболовные крючки и сети отлично продаются рядом с одеялами и подушками. И торговля соленьями, прекрасно идет рядом с торговлей парфюмерией... Ах нет, не прекрасно!
        Дородная женщина в розовом глубоко декольтированном платье, похожа на выросшего и хорошо отъевшегося херувимчика с рождественской открытки. По виду не определишь соленьями она торгует или парфюмерией. Такую поставь у любого прилавка - к любому подойдет. Характерная такая торговка, но она угрожающе потрясает внушительным кулаком в сторону прилавка заставленного множеством флакончиков, фиальчиков и бутылочек. Ну и да, я бы в жизни не догадался, что в них разлито, если б не однозначная надпись над прилавком «Парфюм - НегоциантЪ» Фулкадон.
        Ветерок сменился, и я кашлянул, гхм. Издали значит бы не догадался. А вблизи очень даже. Меня обволокло целое облако причудливых ароматов. Аж пошатнулся от мощи смешанных запахов. Мадам же, всплеснула руками, картинно указав на меня:
        - Вот! Даже гномы от твоей вонищи шарахаются, Фулк! И как ты сам-то там сидишь целый день?
        Сам Фулк - тощий человек в пестром халате, как хамелеон почти не видим на фоне своих разноцветных пузырьков, шмыгнул носом и небрежно смахнул каплю с кончика. Ответил гундяво, но уверенно:
        - Не шуми, Хавронья. Тебе грех возмущаться. Твои соленья разлетаются, как экзотические разносолы, бо никто не может разобрать, чем пахнут.
        Продавщица солений, над которой повис ник «Хавронья», на миг улыбнулась победно, но видимо склочность характера взяла свое, и она продолжила возмущаться, правда чуть сбавив голос:
        - А сколько обратно приносят, чтоб вернуть!?
        - Так что с того что приносят? Ты ж не берешь возврат.
        Белесые брови и ресницы «херувимки», подпрыгнули от возмущения, кулаки вдавили мощный слой жира в боках:
        - Вот! Полюбуйся, гном на этого! Ишь!
        Похоже, кроме грозной позы торговке предъявить было нечего и парфюмер откровенно забавлялся. Первичный шок прошел и я вопросил:
        - Так всегда можно перейти на другое место же?
        Хавронья махнула рукой, не встретив поддержки, а может быть уже удовлетворила желание поорать и походкой не понятого художника картинно отошла к своему прилавку. Ладонь шлепнула по крайнему окороку, тот толкнул соседний, и весь ряд закачался, почавкивая мясо о мясо. После этого священнодейства она возвопила:
        - А вот бочок, кабаний бочок! Кто не купит дурачок! - и пошевелила в мою сторону бровями настолько значительно, что рука сама потянулась за деньгами. Хехе, а когда отдернулась - физиономия торговки помрачнела.
        Гении маркетинга, розлива средневекового.
        - Уважаемый парфюмер, может быть вы проясните почему на рынке, насколько я заметил, все торгуют вперемешку? Ведь не удобно же покупателю? Сделали бы какие-нибудь ряды, парфюмерные там, оружейные?...
        Фулкадон недоуменно хмыкнул, и смахнул с кончика носа еще одну набежавшую каплю.
        - А зачем? У покупателей и так при входе на рынок появляется «рыночный бюллетень» и обновляется при каждом входе. Каждый смотрит на карту и видит, кто где и чем торгует. Без стоимости, конечно. Если же всем в кучу сбиться, так цену друг у друга все начнут перебивать. А так - пришел за соленьями, а заодно и духи какие-нибудь купил. Или наоборот. Кстати, вот отличные духи, «Куэльмуэлла» запах чайной розы не выветривается целых три часа, дает плюс 10 репутации перед лесными эльфами.
        Я машинально хмыкнул:
        - Ишь ты,... репутация это хорошо, да...
        А сам уже после первых его слов, заглянул в карту. Всмотрелся тщательно на предмет пропущенных закладок или дополнительных функций. Но нет. Обозначены лишь контуры прилавков, алтарь привязки, да точки магов, которые, кстати оказывается вовсе не сидят на месте, а бродят везде... Видимо функционал определения существует лишь для неписей. Стоп, а это что?!
        Одна из фиолетовых точек замерла возле сверкающего зеленью пятнышка моего сдвоенного прилавка, после чего вдруг его разом перечеркнули две кривых красные полоски.
        Мысли понеслись вскачь: Лена! Рыночные маги! Твари! Оставил на минутку...
        То ли посетителей стало меньше, то ли они оказались настолько ловкими, что без проблем уворачивались от несущегося сломя голову бородатого коротышки, добежал я очень быстро. Кстати, может основную роль сыграла моя разъяренная физиономия - на миг увидел ее отражение в глазах перепугано поднявшей на меня взгляд гномы. От души отлегло, сразу замедлил шаг, тем более из закутка показался Громодар, что тщательно протирал пальцы ветошью, целый и спокойный.
        - Похоже, кривые красные кресты пересекающие прилавки на карте, не означают пролившегося на них огненного дождя?
        Кассиди не ответила, а показала подбородком мне за спину. Там прозвучал мелодичный высокий голос, полный издевки:
        - А у тебя, значит, гном, имеется противо-огненный зонт? И ты так спешил его принести, что отдавил по дороге добрый десяток ног? Их владельцы сейчас хором жалуются магам на сумасшедшего коротышку.
        Похоже все темные эльфы владеют какими-то навыками скрыта, иначе не объяснить, как я не заметил эту рослую фигуру в длинном фиолетовом балахоне. Впрочем, капюшон тут же соскользнул с головы, явив белоснежные волосы, стриженые какой-то короткой прической, так хитро, что я сказать о ней ничего кроме «бритые виски и чуб наискосок». Темно серая кожа, небольшие острые уши, огромные синие глаза... С мужской эльфийской особью перепутать совершенно не возможно. А улыбка... Гхм, улыбка! То есть, я уже секунд десять пялюсь на эту красотку. Ладонь мигом прикрыла рот и погладила бороду, а заодно глянул в интерфейс прилавков и обнаружил на тикающем нойоне подпись «блокировка».
        - Да, уважаемая магесса. Гном новичок на вашем прекрасном рынке, поэтому не знает многих нюансов. Скажите пожалуйста, какой провинностью обязан тому прискорбному факту, что вы заблокировали торговлю?
        Эльфийка грациозно приподняла плечо и плавно повела рукой:
        - Низкая репутация, не позволяет тебе торговать на нашем рынке больше четырех с половиной часов кряду.
        - Но, уважаемая, время действия нойона ведь не останавливается... Хорошо, просветите, как мне набрать достаточное количество репутации, чтобы увеличить время торговли?
        - Элементарно, гном. Класс торговца зависит от количества сданных налогов за единицу времени.
        - Но разве не логичнее позволить торговать по-максимуму? Какой смысл в подобном ограничении? Пусть помаленьку, но все же налогов поступило бы больше? И я не вижу толпы жалобщиков вокруг вас, как вы узнали?..
        Губы эльфийки скривились, она одним движением вновь набросила капюшон, сказала презрительно:
        - Пфуй! Судя по глупым вопросам, ты из пришлых?
        - Ага, да, такой вот я пфуй! - ответил я с вызовом. Магесса изрядно потеряла очарования, капюшон вновь скрыл ее глаза и говорит она как-то слишком нагло для непися. Да и ее красивые губы сжались в полоску, и она ответила холодным менторским тоном:
        - «Пфуй» это эльфийское междометие, выражающее презрение средней степени. Оно не может применяться как существительное.
        Ага, помним, уже подходил ассасинистый такой эльф и мутно рассуждал о кинжале «свет звезды», Великой Эльфийской Истории и типа того. Они все такие зануды? Хотелось ответить резко, но я сдержался, припомнив высокомерные манеры Макса. Пусть выговорится, информация нужна как воздух, а как происходит ее подача, в общем то плевать. Магесса замолчала, но так и не дождавшись возражений, продолжила:
        - Каждый истинный (она выделила это слово) житель Росланд, что плоть от плоти этого мира, во время нахождения на Захребетном рынке имеет право один раз в три часа, мысленно обратиться к дежурным магам с сообщением. И если оно достойно внимания, на него реагируют. Касательно набора репутации торговца, не тебе рассуждать о незыблемых правилах коим следуют здесь. Ты принимаешь их и торгуешь, либо не принимаешь их и не торгуешь. Тебе ясно?
        - Яснее ясного, - ответил я недовольно, - но тут же исправился, заметив как губы эльфийки вновь сжались в струну. В ушах словно прозвучал едкий голос Макса «не тупи, лови сигналы клиента!», ах ема, нужно подыграть, и для этого нужно лишь немного самоуничижения и плавных жестов:
        - Ваши слова, уважаемая хранительница порядка, исключительно ясны. И прекрасно доходят даже до моего маленького мозга, старательно прячущегося в одном из пустых закоулков каменной головы гнома.
        Я постучал костяшками пальцев по лбу, а Кассиди выдохнула. Оказывается она все время перепалки задерживала дыхание. Губы эльфийки вновь стали похожими на спелые вишни, она чуть улыбнулась, капюшон приподнялся (ушами она его что ли подвинула?) и глаза с вытянутыми уголками посмотрели с любопытством:
        - О вашем народе я знаю лишь понаслышке и мало хорошего. Возможно, ветер зря носит черный дым слухов и он излишне повлиял на мое первоначальное отношение. Амин хираэтэ, гном.
        - Попробую развеять. Дым-то этот, ага. А меня, кстати, Горн зовут.
        Эльфийка серебристо рассмеялась:
        - Это выражение легкого сожаления на эльфийском. Имя же мое Голидриэль, - она грациозно присела, разведя руками и чуть склонив голову.
        Я приложил руку к груди и тяжело кивнул.
        + 10 РЕПУТАЦИИ ГОЛИДРИЭЛЬ, + 1 РЕПУТАЦИИ У МАГОВ ЗАХРЕБЕТНОГО РЫНКА.
        Эльфийка вновь улыбнулась и уплыла прочь. Могли бы разработчики и не облачать таких в длинные балахоны типа рясы, намного было бы... - Эй! Кассиди! За что?
        Жесткий кулачок весьма чувствительно ткнул меня в почку.
        - За то! - отрезала гнома. - Чтобы стереть с лица страдания по отсутствию бронеливчиков у всяких неписей!
        Возразить было нечего, поэтому я отвернулся к прилавку, скрывая смущение. Вот уж не знал, что настолько читабелен. Веселые хоббиты убрались видимо сразу, как только у нас прекратилась торговля, но порадовало, что неприятного мешочника тоже не было за прилавком. Стопки его тряпок так и остались лежать и в интерфейсе они подсвечивались серой дымкой. Я попробовал взять верхний, но пальцы прошли сквозь мешковину, за ними потянулись клейкие нити, которые впрочем сразу свободно опали:
        «НЕУДАЧНАЯ ПОПЫТКА КРАЖИ. ВАШ НАВЫК ВОРОВСТВА СЛИШКОМ НИЗОК, ПРОЦЕНТ УСПЕХА РАВЕН 0. ОСТОРОЖНО, УДАЧНАЯ ПОПЫТКА, СРАЗУ ОПОВЕЩАЕТ ОХРАНУ РЫНКА».
        Я испуганно отдернул руку, даже потер о штаны.
        - Блин, вот ведь...
        Девушка неожиданно рассмеялась:
        - Да, не успела предупредить. Тоже перепугалась поначалу. Но я выяснила, что кража засчитывается лишь когда отходишь от прилавка. Она завязана на ловкость и интеллект...
        - Ну радует, что и у нас ничего не украдут. Громодар!
        Занавеска «места торговца» отдернулась и мастер вопросительно уставился на меня.
        - Мы в местную гостиницу, ты как, здесь заночуешь или с нами пойдешь?
        - Ступайте, дети. Я здесь побуду, а до этого поброжу по окрестностям. Поговорю с народом.
        Он помахал рукой и вновь задернул занавесь. Я сделал руку «калачиком», рука девушки сплелась с моей и вскоре мы стояли у места ночлега. Комнаты стоили удивительно дешево для рынка. Всего две серебрушки, и седой эльф, позвякивая десятком разнокалиберных серег продетых в правое ухо, выделили нам по отдельной. И надо сказать, комната оказалась куда уютнее нежели гномьи кельи. Если вы конечно не против дизайна кроватей в форме половинки тыквы, под синим балдахином. И засушенных голов стрекоз, сияющих мягким зеленым светом. Они чуть шурша покачиваются, постукивают друг о друга скрюченными хоботками, но как ни странно, выглядят эстетично. Но особо рассматривать не стал, в общем-то времени еще много, может быть попозже еще разок из конторы зайдем.
        ГЛАВА 8
        - Макс, ну покажи! Покажи, говорю!
        - Отстань женщина! Эй! Хе-хе, ты куда полезла?
        За перегородкой шум возни. Я на автомате оделся, открыл защелку и шагнул за ширму. Возле массивного тридэ принтера копошатся два тела. Одно стройное в костюме, причем темно синий галстук заброшен на плечо, а второе крупнее. Белая блузка мощно колышется спереди, а под короткой зеленой юбкой так же мощно играют от усилий крепкие ягодицы. Я озадаченно застыл, и комментарий вырвался сам собой:
        - Нет, ну скрещенные на груди руки и настойчивое поползновения вроде бы понятны... Вот только когда Эм-Жо, а не наоборот...
        Юлька и не подумала выпускать менеджера из крепких объятий, разве что перестала лезть ему за пазуху.
        - Резцов, улезь обратно в капсулу. Я его уже почти изнасиловала!
        Макс хмыкнул, одним ловким движением вывернулся из рук «ведьмы» и звонко шлепнул ее пониже спины. Юлька возмущенно ойкнула и повернулась ко мне:
        - Захожу, а тут тридэ принтер включен. Этот ко мне спиной стоит, а Слава к нему наклонился. Я только начала думать нехорошее, как эльф наш обернулся и я увидела у Славки в руке паяльник. Начала было думать еще хуже, но пока разглядывала дымящийся инструмент, паяльник в смысле. Этот,.. - девушка ткнула в галстук, который Макс невозмутимо поправлял, - что-то сунул за пазуху! Возбудил любопытство девичье и... А вот доложу теперь Игорю за несанкционированное включение триде принтера, а! Колись давай.
        - Ну уж точно, лавры твоей Ольги - повелительницы змей, мне не светят, - расхохотался Макс. Я тоже улыбнулся, вспомнив как одна сотрудница попыталась, пока никто не видит по-быстрому распечатать на 3D агрегате некую штучку, да что-то напутала в настройках, выставленных на максимум.
        Сложные детали принтер долго печатает, а простые... Когда из выходного отверстия вылетела крышка, девушка растерялась и просто смотрела как оттуда выползает длинная черная змея, да все быстрее и быстрее. Дергается в приемнике и устремляется к ней...
        - Да, тогда она разом тридцать килограммов пластика извела, плюс все краски картриджей. Инженеры до сих пор с дрожью вспоминают, как пытались добраться сквозь дергающиеся кольца этого «змея» до выключателя. А потом еще полдня разматывали это чудо...
        - Девочка уволилась давно, а вы все языки чешете, - оборвала меня Юлька. Потом не выдержала и сама прыснула. - Много вы понимаете в срочных потребностях женского организма. А ты, в галстуке, показывай давай!
        Макс поднял руки:
        - Все-все, сейчас удовлетворю любопытство. Сдаюсь жесткому давлению и бесцеремонному шантажу... Хотя ты, Лешка, мог бы встрять попозже, я был не прочь еще раунд побороться.
        Он обернулся ко второй ширме и добавил:
        - Солнцева, я слышал, как щелкнула и твоя капсула! Выходи, иначе пропустишь момент триумфа Эрла Темных Эльфов.
        Вторая ширма распахнулась и Лена шагнула в комнату. Губы сжаты, напряжена как струна. Юля посмотрела на нее, потом на меня, открыла было рот, но только ахнула - Макс вытащил из-за пазухи какую-то переливающуюся всеми оттенками синего и зеленого штуковину на цепочке.
        - Это еще что за сплющенное Фаберже? - спросил я удивленно.
        - Цепочка золотая? - одновременно поинтересовалась Юля.
        - Восемь сотая проба, подтвердил Макса гордо. - Именной кулон эрла дома Змеи, по индивидуальному заказу. Верительные грамоты и коды трехмерной распечатки утром на почту пришли из центрального офиса Росланд.
        Он приложил палец и у кулона открылась крышка. Внутри оказалась трехмерная проекция строгой физиономии, темно-эльфийской наружности, причем удивительно похожей на реальное лицо топ-менеджера.
        Я хмыкнул:
        - Мог бы просто зеркальце купить, чтоб любоваться самим собой распрекрасным когда приспичит. Хотя шрам правильно нарисовал, без него смотрелся бы слишком смазливо.
        Макс защелкнул кулон:
        - Шрам настоящий, хрен сведешь. Памятный знак об одном деле... А кулон - штука статусная, куда ценнее золота. В нем вшита микросхема с кодом, моим именем на всех языках мира и все данные. Они доступны таким же владельцам кулонов, и выдаются лишь знатным особам. Я видел похожие у японцев. Те на переговорах первым делом вытаскивают их поверх пиджаков. Им сразу кланяться ниже начинают, говорить подобострастнее. На ближайшей же встрече протестирую как работает и что еще дает.
        Он подтянул цепочку повыше, наклонил голову, рассматривая. Пробормотал с досадой:
        - Ах, моя дальнозоркость... Юля, посмотри цепочку, не напортачил ювелир наш доморощенный, когда звенья спаивал?
        Девушка наклонилась поближе, добросовестно разглядывая статусное украшение, а Макс показал глазами на дверь и незаметно помахал рукой: мол идите, идите нафиг.
        Я кивнул и зашагал в коридор, Лена же возмущенно хлопнула дверью:
        - Ну они вообще! В конторе! Они что?.. - тут похоже слова у девушки кончились и она лишь возмущенно помахала руками.
        - Да нет. Балуются немного, разбавляют рабочий процесс...
        - Так ты слышал, что эта... сказала? Это называется сейчас «разбавляют»? И ты так разбавляешь?
        - Да брось, взрослые же люди. И ты слишком много значения словам придаешь. Мало ли что болтают. Рабочих капсул в конторе всего две, из которых мы только что вышли. Остальные на апгрейде. Эти двое ждали поди, когда освободят и сейчас уже нырнули в Росланд. Могли так же как и мы получить у Игоря разрешение. Или еще версия. Смотри, Слава туда какие-то железки тащит - и на самом деле эта пара контролирует сейчас перепрошивку капсулы. Помнишь, как Макс орал за своего клиента, которому Юлькины девки индивидуальную конфигурацию затерли?
        Слава замедлил шаг, пытаясь загородиться какой-то плоской штуковиной, из которой торчит шлейф с разъемом. От него понеслось мерное «как бы гипнотизируещее» бормотание:
        - Меня здесь нет, нет меня. Чур меня, Солнцева, чур...
        - Балбес, - фыркнула девушка.
        - Косплей ниндзи-псионика, - возразил я.
        И в спину нам уже неслись раскаты хохота инженера, которого похоже простили сегодня и менеджеры и сопровождение.
        - Лен, мы обед пропустили, а поскольку я не завтракаю, сейчас готов слона съесть. Сырого.
        - Я не знаю... студенческая сейчас уже закрыта, а где-то еще искать долго. Рабочий день еще не закончился.
        - У тебя переработок столько накопилось, что на пару месяцев вообще могла бы махнуть рукой на походы в контору - Игорь бы и слова не сказал... Пойдем свожу в ресторан, есть тут неподалеку уютное местечко.
        - Там подают слонятину?
        - Ага, сырую. Но лучше заказать кролика, спаржу и шампанское.
        - Розу, пиццу и кольцо, было оригинальнее, - сказала девушка улыбаясь. - Откуда ты знаешь о моих переработках?
        - Случайно слышал разговор в бухгалтерии. Не то что у меня память очень хорошая, просто о тебе, как-то само собой запоминается.
        - Вечно эти кумушки за глаза обсуждают.
        - А как им в глаза то обсуждать? Каждый раз тебя звать что ли? Ну как, разделишь трапезу с гномом? Или мне сначала бороду отрастить?
        Девушка прищурилась словно действительно прикидывая как я буду выглядеть с бородой, но наконец кивнула:
        - Пойдем.
        Погода сегодня словно решила сделать поблажку, жару унес свежий ветер, он врывается в открытое окно машины и треплет пушистые рыжие волосы Лены, словно пытаясь сдуть их с головы. Она молча улыбается с закрытыми глазами и подставляет лицо его игривым порывам.
        На узких извилистых задворках движения никакого, поэтому к уютному ресторанчику «У окошка» мы подъехали быстро.
        Под вывеской висит фонарь стилизованный под керосиновую лампу, вдоль стены переносные клумбы, пестрящие цветами. Лена поправила джинсовую юбку и оперлась на мою руку кончиками пальцев. Идет, с любопытством посматривая по сторонам. Мимоходом погладила кота, гордо возлежавшего на периллах. Он поднял голову и проводил нас взглядом охранника. Фейс-контроль наверное прошли, потому что он вновь положил морду на лапы изображая заснувшего сфинкса.
        - Интересно, почему у ресторана такое «оконное» название, если ступеньки ведут вниз? - поинтересовалась Лена.
        Я улыбнулся:
        - Сейчас увидишь.
        Девушка от стойки приветливо кивнула, рванулась было подать меню, но я остановил ее жестом:
        - Наберу заказ от столика, не беспокойтесь. Не впервой, умею пользоваться вашей автоматикой.
        Я нажал на кнопку, и дверь ближайшей кабинки исчезла в пазе стены. Загорелся мягкий свет, приглушенная музыка полилась, казалось сразу отовсюду. Девушка шагнула за круглый столик с кнопкой в центре, и оперлась коленом на сиденье кресла полукольцом охватывающего ножку стола. Лена удивленно подняла бровь - в стене широкое окно, на подоконнике стоит цветущий кактус и в верхнем углу покачивается колокольчик. Лена с любопытством потрогала ручку окна. Я сказал:
        - Можно как в настоящем повернуть и потянуть. Створка приоткроется и оттуда будет дуть ветер. Картинка улицы стоит по умолчанию, но есть варианты лучше.
        Я нажал комбинацию кнопок в центре стола, и, поблескивающие лоджиями многоэтажки, сменилась тайгой. Деревья зеленым морем уходят вдаль и захлестывают отроги гор, словно длинные змеи пытаются залезть к снежными вершинами. Лена ахнула - часть пола у стены словно исчезла и прямо под ногами видны качающиеся вершины кедров.
        - Нравится? Если приоткрыть окно сейчас, то оттуда не горячий ветер июля дунет, а запах тайги, напоенный кислородом.
        Нажал рукоятку, окно наклонилась, и в комнатку хлынули смолистые ароматы. Лена с наслаждением вдохнула, а я продолжил:
        - Владельцу автоматизацию делал, помогал с оформлением. Он отлично разбирается в приготовлении вкуснятины, но в дизайне ни в зуб ногой. У него было тут все стилизовано под кирпичный подвал и якобы дизайнерские штучки - оформленные в виде облупившейся штукатурки. И один Аллах ведает, во сколько ему это обошлось потому что контракт на целый штабель плазм плюс работы, подписал удивляясь дешевизне.
        Говоря это, я поднял панель на столике и повернул ее к девушке.
        - Тут фото ассортимента блюд, можно количество грамм проставить, калории тоже высвечиваются, если интересно. Полистай, выбери. Скажу одно - оно все вкусно. Но может это кажется, потому что я неприхотлив.
        - Ну да. И кирпич с майонезом съешь? - спросила Лена насмешливо.
        - Кирпич с майонезом? Эм-м, Лен, я реально что-то в конце дня начинаю тупить. Ты имеешь ввиду что я такой неотесанный?
        Лена посмотрела из-под полуопущенных ресниц и мимоходом расстегнула верхнюю пуговицу джинсовки.
        - Почему сразу неотесанный? Обычно так говорят о студентах. Или о тех, кто не особо привередлив в еде. Готовишь ему "фуа-гра", а он сожрал и только вытерся.
        Я погладил подбородок, характерным гномским жестом, но вспомнив, что бороды нет, полез почесать в затылке. Ответил простодушно:
        - Да, наверно неотесанный. Даже и не знаю что за фуагра такая.
        Глаза Лены распахнулись, будто я только что оскорбил великое творение какого-то известного художника.
        -Ты серьезно? - изумленно спросила она. - Не знаешь о "фуаг-ра"? Или ты просто подшутить решил?
        Сразу почувствовал как краска бросилась в лицо, словно уличили в незнании половины букв букваря. Я выдохнул и убито сказал:
        - Ну вот так вот, ага, как бы, - сказал я, потом зачастил: - Да я узнаю, узнаю, не казни меня прям щас, пожалуйста. Я не такой, а хороший!
        Лена выпрямила спину и сложила руки перед собой на манер прилежной школьницы. Потом сделала глубокий вдох, как перед началом лекции.
        - Вообще-то, - начала она, - фуа-гра это очень древнее блюдо. Еще из древнего Рима. Его из гусиной печени делали. И гуся откармливали так, что ему жизнь казалась раем. Правда сейчас, вроде, не гусей используют. Да и кормят их совсем не инжиром.
        - Ок, девушка. Пробел в кулинарных познаниях заполнен, теперь тоже блесну по случаю. Заказ набрали и подадут самое меньшее через полчаса. Обсудим еще несколько красивых названий древних блюд, или найдем занятие интересней? - я кивнул на стол, где рядом с планшетом выбора меню горит кнопка с подписью: дверь откр\закр.
        Лена густо покраснела и опустила взгляд на столешницу, словно там можно найти ответы на все мировые вопросы. Просидев так пару мгновений, она подняла взгляд и посмотрела на меня, как кошка, наблюдающая за мышью.
        Я смотрел на нее, пытаясь понять, что творится в женской голове. Но потом решил, что за тысячи лет ни один человек не приблизился к решению этого вопроса ни на шаг, не мне и начинать - просто пересел к ней.
        Пока Лена продолжала игриво разглядывать меня, я потянулся к кнопке на столе и спросил:
        - Уверена?
        Она закусила губу, продолжая улыбаться и накрыла мою ладонь своей. Кнопка нажалась, и дверки в кабину сомкнулись, надежно отделив нас от ресторана.
        - Уверена, - ответила она.
        ГЛАВА 9
        Еще во сне я почувствовал жуткий голод, навернулась слюна. Сглотнул раз, другой и окончательно проснулся. Ноздри щекочет аппетитный запах яичницы, лицо же щекочет какое-то удивительно нежное и легкое одеяло. Если сейчас начнет щекотать Лена, будет полный защекот три в одном... Гм, это типа мысли с пробуждением возвращаются в мой экзотично соображающий головной аппарат. Втягиваются дымкой в уши, ноздри, рот и скоро пробужденные ими тараканы начнут играть в свою обычную чехарду. Хы-хы. Судя по смешку, процесс уже пошел.
        Медленно стянул одеяло с лица. Розовое! Привстал на локте, крякнул, сполна ощутив, как ноют натруженные мышцы.
        Ух ты - круглая кровать, как-то вечером даже и не заметил. Велотренажер в углу, шкаф во всю стену, современный трельяж уставленный десятками баночек и пузырьков. Из кухни доносится пение, перебиваемое скворчанием масла на сковородке. Сквозь светлые шторы падает утренний свет и поблескивает на бутылке шампанского, опасно стоящей на самом краю плотного матраса. Я дернул пробку, запрокинул и тут же закашлялся - пена хлынула из горлышка, как из огнетушителя.
        - Шампанское с утра пьют или аристократы, или дегенараты, - пробормотал я, озадаченно взвешивая в ладони почти полную емкость. - И дворянской шпаги, у тебя на пузе, Резцов, не наблюдается.
        Я пошлепал по животу и добавил:
        - Да и другой одежды не наблюдается.
        Шпага конечно не одежда, хотя ножны можно приспособить. У папуасов до сих пор футляры надевают мужчины вместо трусов. Одет с утра был поручик лишь в ножны, поэтому впечатленные до охренения папуасы сразу выбрали его вождем. Тьфу, что за дурацкие мысли лезут, если это вообще мысли...
        Из зеркала на меня глянула всклокоченная физиономия. Наверное ничо так, раз Лене нравится. Выражение только странное. Как у кота что порвал вчера пакет со сметаной и в экстазе размазал по полу все, что не смог сожрать. А странное потому что хозяйка не гоняется за ним по всему дому со шваброй, а напротив, сыплет корм и тянет руку погладить.
        Язык во рту сухой и толстый, как каблук сапога, хотя совершенно точно вчера не алкоголили. А вкус... Словно тот кот закусил сметану веником валерианы, чтобы, значит, испытать полное кошачье счастье. Не так уж чтобы особо гадостно, но пить хочется жутко.
        Вновь бросил в зеркало взгляд. Если лицо еще нормальное, то тело... Вот как так можно быть одновременно и тощим и жирным? Надо бы прикрыть свою убогую тщедушность, но хоть убей не помню, куда зашвырнул вчера штаны, да и одежду тоже.
        Я набросил на плечи одеяло, запахнув на манер римской тоги. Посмотрел на отражение, гордо подняв бровь, так и пошел на кухню.
        Лена обернулась и как-то судорожно потянула за полы короткого халатика вниз, залившись краской. Сказала сбивчиво:
        - Привет.
        И тут же начала судорожно поправлять прическу. Я хмыкнул:
        - Ну, я ждал чего-то более внушительного вроде «Аве цезарь!», но «привет» тоже нормально. Оставь свои локоны в покое.
        - Да? Я не причесана совсем. И вообще!..
        - Какой парикмахер тебя покусал? Этот рыжий хаос, рассыпавшийся по плечам, делает твою утреннюю внешность неповторимо прекрасной. Солнце вообще не причесывается, но греет и светит, высоко и рыжее... И халат не растягивай, ведь он такой с цветочками, а главное, ноги почти не скрывает. Да и грех их прятать такие длинные и красивые!
        - Ты правда так думаешь?
        Я приобнял ее, сказал:
        - Не думаю, а вижу. Айкью у меня такой смотрительный. Так что ты там за еду сотворила, грешница?
        Сказал, наполнил чашку из дистиллятора и с удовольствием напился ледяной воды, пока девушка выставила на стол прозрачную сковородку яичницы. Потом она жестом хозяйки кормящей кур посыпала сыром, который тут же начал расплываться пятнышками. И жестом фокусника вырезала середину, налившуюся могучими оранжевыми желтками, после чего ловко перебросила на широкую тарелку.
        Я обвел стол в поисках хлеба, Лена поняла:
        - Не держу дома ничего мучного, диета. Куплю тебе, если ты,.. - тут она запнулась, и по лицу понеслись эмоции. Я аж жевать забыл от этого феерического зрелища. Но видимо замер напрасно, меня поняли не правильно - брови у нее сложились горестным домиком. Еще мгновение и разрыдается.
        Я мигом пересел к ней, коснулся губами уха и тихо прошипел:
        - Шшшш. Не надо ничего придумывать в стиле «ах что же я сказала, да ах что же он подумает». Вот он я сижу, яичницу пожираю. Можешь даже пощупать. Да. И вот тут тоже.
        - Лучше поем, - ответила девушка уже вновь улыбаясь.
        Лена черпнула лопаткой и бублик оставшийся от яичницы, перекочевал на ее тарелку. Я показал вилкой:
        - Тоже диета? Трудная жизнь у девушек как посмотрю.
        Она быстро кромсала вилкой свою порцию, глянула скептически и лишь молча улыбнулась. Я поправил «тогу» сползшую с тощего плеча и добавил, вздохнув:
        - Да-да, знаю, мне бы тоже диета не помешала.
        Лена кивнула и сказала деловым тоном:
        - Если мы выедем через пятнадцать минут, то успеем нырнуть на работе в капсулы до появления основной массы народа. Я забронировала их, а Игорь подтвердил.
        Я забросил в рот желток, в меру соленый, поджаренный «в мешочке». Хлеба жалко только нет, а так идеально. Но девушка смотрит ожидающе, надо ответить:
        - Лен, а с чего это Игорь заочно то разрешения выдает?
        Она раскрыла ноутбук и повернула ко мне:
        - С того что я отчиталась о наших похождениях... Нет, без подробностей конечно, - поспешно вставила она. - Вписала лишь нужное для фирмы. Данные о рынке, нойоне, как там происходит торговля, списки диапазонов цен самых продаваемых товаров. Плюс таблицу прокачек и расчет возможных маркетинговых исследований.
        Я прокрутил файлы и удивленно протянул:
        - Фигасе ты... Когда успела только?
        Она ответила с улыбкой:
        - Вот так успела. Кстати, одежда твоя выстирана и высушена, хвала стиральной машине. Ну, что скажешь?
        - Скажу, что файлы это здорово. Одежда это вообще. И что капсулы забила, хорошо... Однако пятнадцати минут думаю мало.
        Лена сначала удивленно взмахнула ресницами, потом проследила взглядом за сползающим с моих плеч одеялом, а затем залилась краской так густо что веснушки исчезли. Таким образом выехать удалось гораздо позже.
        *****
        Бог московских пробок сегодня нам благоволил, а настроение в плюсе. То же самое испытывала и Лена судя по улыбке на губах. Она охотно добавляла поправки в файл, которые я ей подбрасывал. Определенно коррекция утреннего плана пошла всем на пользу.
        Охранник на вахте встретил привычно тусклым взглядом. Мы прошли через турникет, и в пустом коридоре звонко прозвучало наше сдвоенное приветствие. До охранника похоже что-то дошло, он встрепенулся, даже открыл рот, но тут же его и закрыл. Наверное я нахмурился, по-гномьи , разом приняв вид не располагающий к общению. Полезная оказывается какая способность.
        Инженеры приходят гораздо позже менеджеров, да и большинство вообще на выездах работает, поэтому в «капсульной» тихо. Даже в монтажной ее части, а уж за ширмами, где скрываются рабочие агрегаты и вовсе лишь тихое жужжание кондиционеров.
        - Интересно, почему в офисе у нас стоит древний водосборник, а здесь вот нормальный кондишен, - пробормотал я наблюдая, как Лена сладко потянулась.
        Сегодня она была точно в таком же джинсовом костюме, как и вчера. Обтягивающая юбка до колен, два ряда пуговиц, белая блузка... Эм-м, чтоб она надела одно и то же второй день подряд?
        - Девушка, вы таки меня вновь соблазняете на половой подвиг?
        Она склонила голову набок и танцевально шаркнула носком туфли по ковролину:
        - Нет, мне просто хорошо. О кондиционере в офисе, а заодно о перекрученных жалюзи у Игоря спроси, он отвечает всем: «есть причина».
        - Упс, а я то думал что меня одного это интересует...
        - Леша! Не порть.
        - Кассиди, имею честь проводить вас в Росланд Хай-Тэк, - я щелкнул каблуками и коротко кивнул.
        Девушка вновь улыбнулась, оперлась на мою ладонь и я подвел ее к капсуле. Впрочем, она тут же со смехом вытолкала меня за ширму:
        - Ныряй уже во вторую, провожатый!
        *****
        Рынок сегодня был похож на потревоженный улей. Хорошо что выход из гостиницы был прямо к палаткам, а то не протолкнулись бы к своему месту. Покупателей, неторопливо бродящих меж рядами, не прибавилось, зато в проходы вливались целые толпы неприкаянных торгашей. Их легко было опознать по внушительным баулам за плечами, да еще по громким заунывным воплям:
        - Игла звезды! Много! Оптом дешевле!
        - Лучшее эльфийское оружие! Почти даром!
        - Всего золотой за эльфийский клинок из когтя паукана! Одна единственная желтая монетка!
        От последнего крика я вздрогнул. У меня на это оружие стоит ценник четыре золотых, да еще в планах накрутить сумму за счет гномьей заточки. Я поспешно обернулся к торговцу, что потрясает в воздухе ножнами, из которых вполне узнаваемо торчит элитная сабля.
        - Уважаемый. В чем дело? Откуда такой ажиотажный сброс оружия?
        - Ох, гноме. Слухи о большой эльфийской войне не оправдались. Нойоны у многих заканчиваются, а на закупку местных дешевых товаров денег нет. С чем домой возвращаться? Мне бы хоть паучьего шелка здесь прикупить. Продам в своих Отрожках, как раз хватит обойтись без убытка.
        - И так у всех?
        Тот пожал плечами, вздохнул тяжко с видом полного поражения, и вновь над рынком раздался его зычный призыв хоть кого-нибудь. Я стиснул зубы и пошел вперед, раздвигая толпу плечом. Лена пристроилась в кильватере, сказала озабоченно на ухо:
        - За карманами слежу. Наверное у меня ловкости хватит поймать вора, но удержать не получится. Как крикну, сразу хватай сам.
        Я кивнул, действительно давка как в час пик. Раздолье для криминального элемента. Я ткнул в пиктограмму отряда, бросая гноме приглашение в группу, но она тут же отказалась:
        - Именно от ловкости зависит обнаружение вора. Не нужно усреднять параметры группой.
        Не стал спорить, мол группа то не усредняет, лишь добавляет бонусы, я же не предлагаю ей залезть мне на плечи и создать «голема». Забот у меня и так хватает: отодвинуть орка, растопырившегося в проходе, так, чтоб даже не понял, кто его потеснил. Шмыгнуть у тролля, между ногами. Увернуться от гоблина которому отдавил ногу, и он оскалился злобно, растопырив когтистые пальцы... И все это кричит, горланит, квакает и шипит. Движения воздуха почти нет и в нос шибают вонь и ароматы, заставляя кривиться от контрастов.
        К счастью Фортуна не удостоила нас лишним опытом - на кошелек так никто и не покусился, а карта вывела нас к моим угловым прилавкам.
        Громодар склонился над точильным кругом и чуть касается тоненьким кинжалом, доводя его лезвие до какого-то ему одному понятного идеала. От этих воздушных касаний даже искры то почти не отлетают.
        За прилавком сидит Ургала. Ну как сидит..., ступня, поставленная на край, торчит ИЗ «ОРОЧЬИХ ПОЛУБОТИНОК» +45 БРОНЕ, +2 УМЕНИЮ «СТРАХ НАСЕКОМЫХ», (как мне наконец изволил доложить «пузырь названия»). Когтистые пальцы шевелятся от большого к мизинцу, а потом волной обратно. На зеленой физиономии скука. Выдвинутая челюсть шевелится, клыки ходят туда-сюда, словно орк жует жвачку. Еще в зубы сигару и котелок на голову - вылитый американский капиталист начала двадцатого века. Он заметил меня и приветственно помахал ятаганом, его черное железо сегодня сияет как воронье крыло. Я потряс сжатыми кулаками перед собой и звучно возвестил:
        - Пусть твои клыки никогда не устанут делать «Ы», Ургала!
        Тот прищурился в усмешке и в тон ответил:
        - И не утомится твоя челюсть носить бороду, Горн!
        Кассиди рассмеялась. Даже Громодар хмыкнул, хотя тут же раздраженно цокнул языком - от кинжала отлетело сразу несколько искорок.
        - А что?! Может я половину ночи придумывал это замечательное приветствие! - возмутился я.
        - Да ты мудрец, - продолжил скалиться орк. - Я когда чпёхаюсь вообще думаю только буквы. И то всего две: «о-о», да «а-а». Он красноречиво кивнул на Кассиди. Точильный круг взвизгнул, а кинжал в руках Громодара сыпанул целой россыпью белых искр. Девушка вскинула голову, начала было:
        - Мы не,.. - но тут же увела взгляд в сторону и залилась краской, задумавшись над этим трудным вопросом. Я смущенно кашлянул:
        - Ага, «о», да «а» и еще бывает «дас ист фантастишь».
        На морде орка сложилась гримаса любопытства, поэтому я постарался побыстрее перевести разговор со скользкой темы:
        - Ургала, смотрю твой ятаган сегодня сияет. Это Громодар его заточил?
        Орк опустил голову, зачем то потеребил пояс с отрубленными пальцами, потом вскинулся, типа с пониманием «ах вот ты о чем» и презрительно хмыкнул:
        - Оружие, посвященное Урру, не тупится. Ему нужно лишь одно - кровь врагов. Я вчера славно порубился в Колизее. Показал этим толстомясым рыночникам как должен сражаться настоящий орк. Он выпрямился и подбросил мешочек, зазвеневший монетами. - Вот награда истинного воина, а не эта ваша... торговля.
        - Тебя же убить могли! Как бы ты тогда деньги передал Реджинальду?
        Орк пошевелил валиками бровей:
        - Колизей - арена, там невозможно убить. Урру достаточно крови и победы. Хотя смерть врага конечно гораздо лучше. И я помню, что должен сделать. А вот помнишь ли что должен сделать ты, гноме, сомневаюсь.
        Орк красноречиво кивнул на мой прилавок с эльфийским оружием, которого практически не убавилось. Я стиснул зубы, что ни говори - уел зеленый.
        - Я обязывался передать оговоренную сумму, но как именно ее заработаю, не важно. И деньги сделаю, несмотря на то, что похоже здесь целая толпа торгашей с этим оружием лоханулась.
        В этот момент, прямо перед нами, человек в кожаной броне и шпагой на поясе, как раз раскрыл свой баул и, скрипя зубами, показывал его нутро высокому серокожему эльфу. А тот со скучающим видом доставал оттуда изящные клинки, смотрел, а потом равнодушно швырял обратно. Наконец процедил что-то сквозь зубы, так что человек вспыхнул было яростью, цапнул рукоять шпаги, но через пару мгновений обреченно опустил голову, побрел прочь, толкая покупателей.
        - Уважаемый эльф! - выкрикнул я. - Обратите внимание на наш товар. Традиционные клинки вашего народа, но с гномьей заточкой и полировкой.
        Эльф скривился, продолжая смотреть в спину уходящего человека, даже сложил губы так словно хочет плюнуть тому в спину. Но через пару мгновений повернулся ко мне, посмотрел свысока.
        - Гномы? Хи-хи-хэ...
        Эльф умудрился даже посмеяться так, словно сказал какое-то особо оскорбительное слово. Кстати возможно так и было, но я не стал уточнять.
        - И орк! Ур-ра! - раздраженно рявкнул воин.
        Впрочем, если его рык и напугал ушастого, то вряд ли сильнее дрожи его ресниц. Он посмотрел на зеленокожего так, словно взвесил, разделал и оценил получившуюся тушку. Правда оценил высоко, непринужденно поклонившись:
        - Видел тебя в Колизее, воин. Такие как ты, никогда не унизятся до презренной торговли.
        - Да чтоб я сдох! - рявкнул орк.
        Эльф склонился еще ниже. Наверное орк и впрямь вчера рвал и метал на арене. Впрочем, было ясно, что кланяется темный не от страха. Он подтвердил с почтением:
        - Совершенно согласен.
        Ургала, так и не смог закипеть. Сказал уже спокойнее:
        - Не оскорбляй их. Это мои... В общем мои!
        - Из уважения, я возьму все оружие карликов, раз уж они ваши. Иначе эти бедняги едва ли смогут хоть что-то продать.
        Ургала раздвинул плечи и посмотрел на меня с вопросом. А эльф подлил масла, добавив с искренней заботой:
        - К рынку подъезжает еще караван эльфийского оружия и доспехов, а на передних, как мне сказали, лежат эльфийские щиты. Да не металлические поделки, как эти, - он небрежно кивнул на второй прилавок, - а настоящие, из надкрылий Жужелова.
        Мне сильно не понравилась его искренность, я посмотрел на Кассиди, что вела себя после бесцеремонных фраз воина, удивительно молчаливо. Она покачала головой и вдруг спросила эльфа:
        - Москва?
        Эльф широко раскрыл и так широченные глаза.
        - Карлица знает священное слово приближения?
        Тут уж и я, наверное вытаращился почище эльфа, как впрочем и Кассиди. Но эльф уже что-то для себя понял, усмехнулся:
        - Где-то услышала, видимо, теперь сотрясает воздух не к месту, не понимая сакрального значения этого великого слова... Гном, так и быть, я беру весь твой товар за четверть от твоей абсолютно неестественно завышенной цены. Но беру только из уважения к великому воину, навестившему этот прилавок.
        На этот раз эльф склонился в сторону Ургалы вообще чуть ли не в поясном поклоне.
        - Великому воину презренна сама мысль о торговле, - сказал я, бросив быстрый взгляд на орка. Его лоб сморщился, похоже ему этот разговор нравился все меньше. - А мы, презренные карлики, презренно постоим еще, за презренным прилавком.
        Лицо эльфа тут же стало отстраненно-равнодушным. Он жеманно повел плечами и как-то хитро заплел пальцы, словно разом показал нам четыре кукиша. Причем изысканных и изящных, но нифига не понятных, словно национальный индийский танец. Впрочем, сделал он это одновременно с гибким поклоном, так что вряд ли жест содержал оскорбление. Затем он мелодично и холодно произнес:
        - Гномы. Воин. Вынужден вас в таком случае покинуть.
        Сказал, и тут же нырнул в толпу. Девушка перевела на меня осуждающий взгляд. А я раздраженно дернул щекой:
        - Это вообще не цена, к тому же он не торговался. Несмотря на все его поклоны, что-то здесь не чисто. Словно и впрямь решил облагодетельствовать, а его такого мецената отшили.
        Орк злобно скривился:
        - Ур-р! Ничего не понимаю. Мне срочно нужно кого-то убить!
        Он дернул ногой и под прилавком раздался чей-то придушенный взвизг. Через мгновение перед нами шлепнулся внушительный мешок, в котором кто-то яростно ерзал. Я отшатнулся:
        - Это еще что за кавказская пленница?
        Мешок согнулся и попытался ускакать, но был тут же отброшен обратно жестким пинком. Впрочем, орк кажется уже спустил пар, морда осталась злобной, но жестокие морщины разгладились. А из мешка донеслось плачущее:
        - Не убивайте, я этого не хочу!
        Только тут я понял, что не вижу вредного соседа-мешочника. А орк рявкнул:
        - Молчи там, болван. Мешки-мешки-мяшки, Ур, тебя побери! До сих пор в ушах гнусит. Вон бери пример с хоббита! Как посадили, так и помалкивает!
        Куеперст всхлипнул и скукожился. А я вздрогнул:
        - Ну, этого то ладно. Крикун тот еще. А что за хоббит?
        Ургала пожал плечами, рыкнул:
        - Да ошивался тут. Моська наглая, вороватая. Как меня увидел, так стрекача хотел задать. Да куда там...
        - Стоп, охрана! Это ко мне пришел, вчера договаривались.
        Откуда-то сверху раздалось язвительный высокий голос:
        - То-то и оно, что договаривались! А тут какой-то громила сидит, секирой под ногтями чистит. Дел у меня будто нету, как только по мешкам сиживать.
        С крыши навеса спустились босые ноги в широких штанах, потом высунулась недовольная физиономия хоббита, которая впрочем, сразу же озарилась белозубой улыбкой:
        - Хотя оно того стоило, только чтоб посмотреть на ваши рожи!
        Ургала выдернул второй мешок. Из длинного разреза на боку, посыпались тряпки и поленья. Я усмехнулся:
        - Так что не сбежал-то? Орки народ горячий. Чуть что, клыком по пузу и все - здравствуйте земляные червяки, я принес вам свое собственное мясо.
        Хоббит опасливо подобрал ноги:
        - Потому и остался. Не хочу, чтобы за мной целая орава его зубастых сородичей по рынку гонялась. Мешок то я порезал, теперь если отойти от этого прилавка и не заплатить мешочному придурку, на мне повиснет метка порчи имущества. И охрана обязана поймать и наказать. Так что, гноме, придется тебе этот распоротый мешок купить.
        - Три серебряных монеты! - оживленно воскликнул Куеперст. Приятности в его голосе не прибавилось, и Ургала сразу же снова его пнул. Бодростьу мешочника разом пропала он проныл:
        - Хорошо, хорошо, одна! Одна серебрушка!
        Я хмыкнул:
        - Да ты, оказывается мастерски торгуешь, Ургала! Выпускай уже этого. Ты же будешь молчать, Мешкотряс?
        Узел засокращался примерно там, где у того торговца голова. Видимо кивает, не решаясь вновь разозлить грозного воина. Через минуту он молча принял серебрушку и шмыгнул к себе за прилавок, затаившись как мышь. Хоббит же спрыгнул, вразвалочку подошел к куче тряпья и поленьев, высыпавшихся из дырявого мешка, и быстро запихал все в свой крошечный ранец, который даже не раздулся. Посмотрел на мое вытянувшееся лицо и сказал:
        - Ну что, пойдем к алтарю, или здесь будешь сидеть?
        В проход медленно вливалась новая группа, рассеяно крутящих головами людей. В руках у них покачиваются стопки щитов, мешая смотреть по сторонам. Щиты поблескивают красным, изгибы и очертания красивые и хищные. Похоже, темный любитель гладиаторских боев не соврал и на затоваренный рынок прибыл еще один караван эльфийского оружия и доспехов. Я тяжело вздохнул:
        - Ну пошли...
        - Но-но, к какому еще алтарю! - возмутилась Кассиди. - Если он и пойдет к алтарю, то только со мной!
        Хоббит простодушно кивнул:
        - Конечно, пойдем и ты. Можно и клыкастого позвать. И того сурового деда тоже.
        Я, давясь от смеха, пояснил:
        - Камень жертвенный какого-то божества. Полезные штуки дает. Вот этому кучерявому подарил умение делать свечки божественной удачи, ну а тебе может рецепт кочерги подскажет, чертовой... Ай!
        Крепкая ладошка ощутимо шлепнула меня в грудь. Даже одного хита не слетело, а больно, вот как так то? Но девушка уже улыбалась. Как у нее эмоции меняются, это что-то с чем-то!
        Ургала пробурчал, погладив рукоятку ятагана:
        - Мне оно не надо, я не отступник какой-нибудь. Но провожу, а то пришибут еще вас по дороге.
        Громодар же, скрестил руки на груди и окинул нас суровым взглядом:
        - Нет бога кроме Гефеста. И я никуда не пойду!
        - 1 РЕПУТАЦИИ С ГРОМОДАРОМ
        Я кивнул едва сдержавшись, ну что за бестолковый старик. Еще как есть! Это же игра! Тоже мне пророк Громодар... Впрочем, он не виноват, это все скрипты игровые. Наверное...
        ГЛАВА 10
        Толкучка на рынке все усиливалась. То тут, то там вспыхивали драки, что спонтанно угасали, стоило рядом появиться мрачной фигуре орка-охранника. Над головой что-то промелькнуло, на миг тень закрыла солнце. Я вскинул голову и, опешив, схватился за бороду. На краю навеса, подтянув колено к груди, уселась магиня из рыночных. Длинные розовые волосы развеваются, а посох что она изящно держит на отлете, похож на внушительную расческу, если только можно расчесываться тонкими, часто натыканными клыками. Она скользнула по толпе озабоченным взглядом, возле полных губ проявились жесткие складки. Через мгновение в ее сжавшейся в кулак ажурной перчатке появился... цветок? Нет, это несколько сросшихся мохнатых ушей на стебле! Поднеся ко рту, эльфийка начала что-то говорить туда как в микрофон. Уши затрепетали, что означало видимо какие-то непонятки, потому как лицо магини исказилось в гневе, и она пару раз со злостью шлепнула «цветком» о колено.
        - Горн! - донесся до меня жалобный выкрик. Я быстро обернулся и увидел, как стремящаяся на рынок толпа оттесняет Лену прочь. Рванулся было следом, но тут же увидел пиктограмму «КАССИДИ ПРЕДЛАГАЕТ СОЗДАТЬ ГРУППУ ДА\НЕТ».Мигом согласился, и девушка тут же закинула свои «отрядные бонусные баллы» в силу. Остановилась она с трудом, но вскоре схватилась за мою ладонь, как за спасательный круг. Я обернулся к орку. С первого взгляда показалось что он согнулся под напором толпы, как дерево под ураганом, но нет, выпрямился, держа за шиворот барахтающегося хоббита. Тот ошарашенно замер на его плече, но уже через мгновение радостно улыбался.
        Ургала нашел нас взглядом, и красноречиво пошлепал по свободному плечу. Вскоре Кассиди вспорхнула на него, потянула было руку, но я покачал головой. Не солидно как-то мощному гному на плечах орков рассиживаться. Клыкастый не настаивал, попер против течения толпы как ледокол, да так, что я еле поспевал, прежде чем море голов за его спиной смыкалась. Пыхтя и с тревогой наблюдая начавшую быстро уменьшаться выносливость, я сказал:
        - Не пойму, что торговцы в проходах то шарахаются? Ведь рынок, насколько я понял, всегда имеет магическим образом на 10% мест больше.
        - Больше то больше, но лимит есть, - ответила Кассиди, повернувшись ко мне. Ее ничуть не смущало ехать спиной вперед. - Когда ты передал мне права на торговлю, я заглядывала в настройки нойона. И цифра «возможных дополнительных мест» уже вчера вечером моргала на тревожных 7%.
        Мощная рука орка взбугрилась мышцами, и мимо меня пролетел визжащий как поросенок некто. Я успел лишь рассмотреть перья, султаном ниспадающие на вспученный треугольный рюкзак и голый хвост, блеснувший на кончике острием.
        - Птеры, совсем обнаглели, - недовольно пояснил орк, - вообще не смотрят на кого прут. - А ты, рыжая, за уши мне не хватайся. Ишь, ездового орка нашла!
        - Да я чуть не упала! - смущенно пробормотала гнома и вцепилась в ремень секиры, благоразумно не трогая ее рукоятку торчащую выше головы орка. И сделала это как раз вовремя - зеленый воин, мощно взревев, рванул вперед, проскакивая в арку ворот. Во все стороны, так и брызнули, пытающиеся втиснуться на территорию, неприкаянные торгаши.
        Расспрашивать о птере было некогда, я, поспевая за орком лишь мельком заметил, вылезшую над головами толкучки трехпалую куриную лапу, судорожно сжимающую пальцы. Похоже это существо после полета угодило в толпу вниз головой, или что там у него вместо нее раз попер прямо на здоровенного амбала с клыками.
        На дороге сейчас самая настоящая пробка из стоящих телег, длинной змеей уходящая вдаль. И если возле ворот у возниц глаза горят еще надеждой проехать в вожделенную рыночную локацию, то уже шагов через сто, все смотрят с угрюмым фатализмом, разворачивают упаковки товаров и начинают орать торговые призывы, пытаясь перекричать диких продавцов, забивших все камни на обочине, словно стая разноцветных галок. Вопли, что по идее должны привлекать покупателей, звучат озлоблено, добиваясь совершенно обратного эффекта.
        Будто под действием настроения этого скопища, откуда ни возьмись, наползли тучи и моросящий дождь, полился на головы. Впрочем, природе не удалось охладить этих условно разумных существ, скорее наоборот, добавив им в голоса уныния и злости:
        - Хрустальная смерть! Копье хрустальная смерть! Лучшее оружие паучьих всадников! Гравировка в подарок! За бесценок! Купите, твари!
        - Шпага укол шершня! Парализующего яда на сто ударов! Флакон яда в подарок! Темные эльфы. Оружие вашей мечты! Почти даром. Действительно даром...
        - Ты куда, выжимка опарыша, лезешь, куда?!
        Единственно кто радовался этой ситуации, так это хоббиты, деловито совавшие всем подносы с румяными пирожками и темные бутылки с вином. Мне мало что было видно, из-за малого роста, но я упорно смотрел прямо, и только в спину орку. Главное не зацепиться взглядом с этими горлопанами, почувствуют еще надежду на продажу, а потом разочаровавшись психанут. А много ли мне надо, чтоб улететь на перерождение? Но вот хоббит, до того молчавший на плече Ургалы, лишь глаза сверкали с любопытством, привстал и сказал что-то, потерявшееся во всеобщем шуме.
        Я сделал успокаивающий жест клыкастому, когда он взглядом нашел меня, мол понял, вижу. И перепрыгнул камни бордюра, вслед за ним, умудрившись не зацепить перекошенную от усилий морду лошади. Она пыталась преодолеть вибрирующую на шее привязь и дотянуться до затоптанного пучка травы, так что не обратила внимания ни на орка, ни на гнома, проскользнувших мимо. Под ногами воина загрохотал щебень насыпи. Сразу большая часть уже доставших примитивных криков осталась позади.
        Кассиди, а через мгновение и хоббит, без напоминаний спорхнули со своих удобных насестов. У меня выскочило, на периферии зрения, сообщение:
        +1 К РЕПУТАЦИИ У УРГАЛЫ К ГНОМАМ
        Кассиди улыбнулась, поняв мое удивление и гордо подняла растопыренную ладонь, показав сколько капнуло лично ей, за сообразительность. Ургала пошел вперед, его мрачный ятаган лег ему на предплечье, не мешая небрежно раздвигать кулаком чахлые кустики. Влажные стволы поблескивают и сбрасывают на орка с листьев влагу. Хоббит забежал вперед, показывая дорогу. Сказал весело:
        - Тут совсем рядом! Да не бойтесь, шум дороги всю опасную живность распугал.
        Девушка устремилась было легким шагом за ним, но я схватил ее за руку и задвинул за спину орка. Тот покосился, свысока, но одобрительно кивнул. Бесстрашные птицы, размером с воробья, снуют по веткам, что-то выклевывают, потряхивая хохолками. То одна, то другая коротко присвистывает. Так и слышится: «ух ты, гусеница!», «ой какая муха!», а то и протяжное «фигасебе жучище!» Они не обращают внимания на капающий дождь, разве что время от времени раздуваются как шарики и трясутся, отряхивая намочившие перья.
        Воздух пахнет прелой листвой и древесиной. Ветра нет, похоже его отсекают горы, что возвышаются неподалеку. Однако мы не дошли даже до отрогов. Наверняка если подпрыгнуть с плеч воина Урра, то можно увидеть дорогу с чередой телег. Хоббит подошел к какой-то кривой глыбе, ткнул в нее пальцем, провозглашая:
        - Вот здесь, этот алтарь!
        Я осмотрелся. Кустарник, хоть и жидкий, но уже дальше полста шагов за ничего не разобрать - сплошь листва, ветки и стволы. Хоббит стоит, заложив руки за пояс с видом хитрым и самодовольным. Глыба, высотой по грудь орка, поросла подушками зеленого мха. Я ковырнул, мох легко отвалился, брызнув водой. Под ним открылась блестящая поверхность белого камня, насыщенного черными пятнами, словно на масло накапали чернил.
        «ЛЕДНИКОВЫЙ ВАЛУН. ДИОРИТ»
        Под пальцами он твердый и гладкий. Как только мох держался, не понятно. Впрочем, ничего «алтарного», я в нем не заметил. Включил «угловое зрение», обнаружив, что над землей камень торчит на две трети, но ничего более. Меня эта ситуация уже начала напрягать. Хотя Кубик вот он, на расстоянии вытянутой руки, ничуть не беспокоится, даже внимания не обращает на покачивающееся возле головы лезвие ятагана орка. Ургала щурится в сторону кустов, он как всегда настороже: уши дергаются, и время от времени, раздуваются ноздри, когда орк начинает часто дышать, принюхиваясь. Только Лена смотрит на полурослика с умилением, как на котика или милого ребеночка. Вопрос куда этот котик нас притащил и что выжидает... Я раскидал доступные отрядные бонусы 6 в интеллект, 4 в мудрость и вновь всмотрелся в глыбу.
        «Лазерный» целеуказатель умения не прыгает, поверхность однородная. Только черные пятна стали четче, да стали видны в них какие-то искорки. Я мимоходом отмахнулся от всплывшей подсказки: «ЗЕЛЕНЫЙ МОХ», МУДРОСТИ И ИНТЕЛЛЕКТА ДЛЯ ОПРЕДЕЛЕНИЯ ДОСТАТОЧНО, ДЛЯ ПОЛУЧЕНИЯ ИНФОРМАЦИИ ПОЛУЧИТЕ НАВЫК ТРАВНИКА 1 УРОВНЯ
        - Это не алтарь. Просто камень, принесенный в давние времена сюда ледником, - сказал я негромко. - Ургала...
        Орк понял с полуслова. Только что стоял спиной к нам, а уже в следующую секунду мелькнул его размазанный силуэт, и жесткая когтистая ручища цапнула хоббита за шкирку, тот только испуганно вякнул, когда плоскость ятагана вдавилась ему в горло. Улыбка у девушки мигом сменилась испуганной гримаской. Я тихо, но жестко спросил:
        - Сколько тебе заплатили леппреконы?
        Хоббит вытаращил и так выпученные глаза, испуганно пискнул:
        - Какие еще леппреконы? Алтарь здесь! Сейчас покажу! Я просто хотел узнать, смогут ли гномы сами его увидеть! Простите, не убивайте!
        - Ургала, убери оружие, но держи этого живчика за шкирку. Ургала!
        Зеленая рука, стиснувшая рукоять черного ятагана, задрожала. Мышцы судорожно вздулись, и оружие медленно, по доле миллиметра начало вжиматься в горло несчастного проводника. Пока лишь боковой частью, но явно изо всех сил старается повернуться лезвием. В серых, глубоко посаженных глазах воина быстро, словно капнули кровью, разливается краснота. Хоббит заверещал в панике и тут же захрипел - железо кровожадного божества надавило сильнее. Лена испуганно вскрикнула, а я метнулся вперед, дернув из-за пояса нож. Треснула ткань, отрезанная одним движением, и хоббит упал на землю, оставив в когтистой руке воротник рубахи. Мгновение, и Кубик рванул прочь во все лопатки. Рука же орка судорожно дернулась, словно перерезая невидимое горло. По лезвию пронеслись сотни мутных злобно смотрящих глаз, оставив за собой росчерки тусклых молний. Воин судорожно выдохнул, швыряя страшное оружие в ножны.
        - Что это было? - дрожащим голосом спросила Кассиди.
        У орка по скулам метнулись желваки, он тяжело рыкнул:
        - Не хотел его убивать. Но Урр требует: «Взял меч - убей!». Сила и проклятие нашего народа.
        Я машинально сунул отрезанную тряпку за пояс, сказал:
        - Да, мой отец часто повторял то же самое: «Достал нож, убивай. Не хочешь убивать, не доставай нож».
        Орк оживился, краснота из глаз ушла, он спросил:
        - Разве бывают оркогномы? Или твой отец был темным эльфом?
        Я рассмеялся хрипло и странно, пытаясь одолеть навалившееся мрачное настроение, которое всегда приходило с воспоминаниями. Потер плечо, хотя в игре на нем и быть не могло сведенной татуировки:
        - Нет, Ургала. Без экзотики... Тебе же, для подобных дел, нужен резак попроще, а то твое оружие слишком своевольное. Ладно, Кассиди, встряхнись, девушка! Никто не прибил этого твоего хоббитенка. Он сейчас уже далеко, сидит и трясется где-нибудь в глубокой норке. Придется самим искать этот алтарь. Процентов на 80, я все же уверен, что полурослик не врал.
        Кассиди выпрямилась, с лица исчезло загнанно-испуганное выражение. Я вновь увидел целеустремленную девушку, озадаченную каким-то делом, которую привык видеть в конторе. Она обежала вокруг камня, на ходу комментируя:
        - Так, ничего похожего на алтарь не вижу. С этой стороны такой же камень, только поменьше, прислонившийся ко второму и упавшее дерево.
        Я не спеша подошел к ней. Реально, прямо перед камнями лежит внушительное дерево, метрах в тридцати видны вывороченные корни, торчащие из вездесущего мха. Часть их все же осталась под землей - дерево словно толкнула могучая сила, но не смогла убить до конца. Среди обломанных черных сучьев видны живые ветви, шелестящие разлапистыми листьями. Второй камень меньше, я присел посмотреть - увидел как с другой стороны покачивает бледными листиками какая-то трава, пробившаяся сквозь мох и торчит крупный гриб.
        - Между камнями ничего нет, - сказал я выпрямляясь. - Искать надо возле дерева. Видимо где-то у корней ход или нора. Похоже не на поверхности этот алтарь. Жаль не успели хоббита расспросить. Экспериментатора этого любопытствующего!
        Я старался придать голосу бодрость, но получалось не очень. Хотелось куда-нибудь уйти и вдоволь поскрипеть зубами в одиночестве, вспоминая свои детские дрессировки «маде ин папа». Выворотень дерева похож на ком земли, размером больше чем оба камня вместе взятых. Из него словно засохшие змеи торчат корни. Мох на этой бурой грязи угнездится не может, зато растут пучки травы, усыпанные белыми колокольчиками и несколько молодых кустов, с клюшкой изогнутыми стволами, понятно, тянутся к солнцу.
        Злая энергия, наполнившая тело, требовала действия. Я рванул один куст, потом уперся и с усилием выдернул - тонкие корешки звонко щелкали, лопаясь, посыпалась труха и грязь. Орк сразу же развернулся к нам спиной, секира покинула его спину и плотно устроилась в мощных кулаках. Похоже, сейчас воин не горит желанием доставать любимый ятаган что слишком своевольно себя повел. Ну да ничего, он и быка с одного удара зарубит этим зубчатым топорищем что не многим уступает размерами алебардам стражников.
        Несколько минут я ожесточенно разбрасывал грязь, обнажая корни, а девушка ходила вдоль ствола, тыча палкой в подозрительные места. Наконец она обошла дерево полностью и я услышал за спиной:
        - Никаких пещер, нор и даже норок не нашла.
        Мое рытье тоже не принесло успеха. Лишь обнажил плотное сплетение корней, да трава с кустами жалобно валялись под ногами. И еще перемазался как дорвавшийся до болота свин. Я зло сплюнул:
        - Да. Что-то не то! Вряд ли чертов хоббит предполагал какое-то рытье. Сейчас я посмотрю еще своим «умномудрым» взглядом, может ты просто не заметила чертов вход...
        Кассиди промолчала, по ходу поняла по количеству «чертей» во фразе, что мужик на взводе. А у меня в ушах все словно звучал едкий хохот отца, я прямо воочию слышал постоянно свистящую бляху раскручиваемого ремня. Вспомнил, на свою голову, блин. Как он сказал, выгоняя меня из дома: «Я дал тебе нож, а теперь вали отсюда искать мозги!» Ненавижу!
        - 5 ХП
        Кончики пальцев рвануло болью. Отшвыривая клочья мха, я зацепил за кору дерева. Закапала кровь. Обалдеть, умудрился еще и пораниться, придурок! Вновь в ушах зазвучал язвительный смех отца, и я в ярости заколотил по бревну кулаками, уже не обращая внимания на сплющивающиеся костяшки. Наконец отломил ветку с куском коры, заставил себя перестать, да и выносливость уже почти обнулилась. За спиной раздался бас орка:
        - Как зовут твоего отца?
        - Каракурт! - рявкнул я машинально погоняло родителя и снова заскрипел зубами.
        - Что-то я не горю желанием знакомиться с твоей семьей, - пробормотала Кассиди, обхватив свои плечи руками.
        Блин, не хватало еще, чтобы эти тени прошлого влезли в наши отношения. А орк задумчиво брякнул:
        - Значит все-таки темный эльф...
        - Да какой нахрен эльф! - вскипел я и в ярости швырнул отломленный сук в дурацкие камни.
        Показалось мало, вновь накрыла волна адреналина и в глыбы полетели уже куски земли, ветки. Какая-то часть сознания докладывала, что это полный идиотизм и нельзя перед Леной поворачиваться этой стороной. Пусть я буду привычным недалеким, но юморным менеджером, а не беснующейся обезьяной... Но остановиться не мог.
        - Неужели все-таки орк? - в голосе воина прозвучала смущенная задумчивость.
        У меня обнулилась выносливость и последний кусок земли упал на землю. Я же опустился на корточки и истерически захохотал. Блин, игра. Это же игра... Ну что еще может предположить непись?
        - Леша, все нормально. Смотри на меня. Все. Нормально.
        Гнома присела на корточки передо мной, две теплых ладони легли мне на плечи. Смотрит серьезно и пытливо. Скрутившийся в груди холодный узел, начал быстро рассыпаться, словно солнце припекло и ледяные змеи в панике расползлись по щелям. Я хрипло вздохнул, на миг прижался к ее ладони щекой, тяжело выдохнул:
        - Ага...
        Полоска выносливости начала заполняться, и я медленно выпрямился.
        - Похоже здесь ничего нет. Хоббит видимо пошутил. Такие вот у них видимо шуточки, зря я ставку на столько процентов сделал.
        Кассиди, все еще озабоченно посматривая, возразила:
        - Слишком много усилий не понятно для чего. Так что ставка была правильной, я оценила вероятность еще выше. И нет, это говорю не чтобы бальзам тебе на самолюбие налить, а...
        - Чтобы продолжить поиски? - закончил я фразу. Ткнул пальцем в глыбы, добавив:
        - На месте алтаря, я бы отсюда телепортировался бы нафиг. Вон как заляпал грязью и закидал мхом... Стоп!
        В куче набросанного мусора, под просматривающимся насквозь проходом, чуточку выдаваясь лежит короткая дуга совершенно чистого мха. Еще не веря, я присел на корточки на ту же самую точку, с которой в самом начале туда заглядывал и бросил туда комок земли. Он полежал несколько секунд и пропал, как не было.
        ГЛАВА 11
        Я обернулся, но Кассиди не нужно было ничего объяснять. Она уже тянула к подозрительному месту длинную ветку. Тихо щелкнуло, девушка отпрянула - у деревяшки исчез кончик. Я задумчиво потрогал чистый срез по краю которого выступили капли сока и пробормотал:
        - Мда, гильотинка однако...
        - Восемь секунд, - отозвалась напарница, пристально вглядываясь под камни.
        Я решительно тряхнул головой:
        - Вполне достаточно, чтоб подобрать свои эти... Конечности. Жди здесь, пойду, посмотрю.
        Гнома открыла было рот, судя по решительному выражению лица возразить, но тут же выдохнула, опустив глаза:
        - Осторожнее там.
        Я присел на корточки, быстро поджал ноги и скукожился под камнем. Мгновение-другое и внешний мир подернулся зыбким маревом, а из-под меня словно убрали землю. Короткий полет, каменный пол ударил в бок, я кувыркнулся и уперся лбом в камень. «Полированный», машинально отметил я выпрямляясь.
        Подсознательно ждал сырых подземных коридоров, дверей и переходов по которым нужно куда-то брести, но оказался в маленькой квадратной комнате. Из стен светят три тусклых светильника, словно невесомые головки одуванчиков плавают в ажурных клетках из нитей прозрачного треугольного макраме. Движения воздуха ни малейшего, однако они подпрыгивают, вращаются как живые.
        СВЕТИЛЬНИК ???
        Да уж сплошные знаки вопроса... И впрямь необычные штучки. Их рассеянный белый свет падает на внушительную треугольную плиту желтого металла, что занимает почти все помещение. Она светится тускло, будто покрыта пылью, а края чуть выдаются за пределы каменного постамента. Тот самый серый мрамор в который я уткнулся при падении. Острый угол треугольника, направлен мне в живот, хорошо об него не долбанулся. Пол тоже каменный - засыпан у стены кусками мха, земли и огрызками веток. Из одного комка наполовину высунулся червяк и озадаченно закрутился, не понимая куда ползти дальше.
        Посреди стены что-то вроде рубильника - ухватистая рукоятка так и манит, взять да дернуть. Интересно, что будет? Но это потом...
        Места возле плиты мало. Четыре гнома могут еще встать возле двух сторон треугольника плечом к плечу, но вот скажем, орк не влезет, разве что усядется на плиту верхом. Потолок тоже каменный, причем довольно высокий - эльф, к примеру, может запросто выпрямиться, даже макушкой не коснется.
        Я провел рукой по плите пытаясь стереть пыль, но она от этого она вдруг взвихрилась, поползла. Ладонь отдернулась сама собой. Не пыль это вовсе, на металле словно курится тончайший слой жидкого азота, скрадывая изображения на поверхности. Видны лишь отдельные бугорки, да угадываются вмятины. Впрочем, не азота - холода никакого, плита скорее накрыта тончайшим туманом, без малейшего запаха. Здесь вообще почти ничем не пахнет, лишь едва угадывается запах сырой земли, которую я сам сюда и накидал.
        Эх, как не вовремя на орка нашло божественное затмение. Сейчас объяснения хоббита очень бы не помешали. Ищи свищи его теперь. Да и я психанул как-то странно. Мне кажется, или это говорит самооправдание, но вроде-бы в линейке дебафов висело во время моей вспышки что-то непонятное... Так, ладно. Что там Кубик говорил? Просто сидеть и ждать когда соизволит прилететь какое-то знание?
        Поболтал ладонью туман над плитой, вреда от него вроде никакого. Но он тут же смыкается, не покидая краев плиты. Ни сообщений системных нет, да и сакральные знания мне что-то на ум не приходят. Если это алтарь на него надо по идее класть пожертвования? Наверное... Гм, что не жалко то? Я покопался в инвентаре и беличья шкурка, пропитанная муравьиной кислотой, легла на поверхность. Словно меховой островок в сером в море. Прошло несколько секунд и она пропала, словно кораблик утонул, погрузившись в плиту.
        - И? - спросил я вслух.
        - И-и-и! - эхом прозвучал за спиной короткий вопль, оборванный сочным звуком падения. Кассиди встала, смущенно отряхивая коленки:
        - Ургала подождет наверху, а я подумала что ты... в общем вот! - почему то сердито закончила она.
        - А-а, ну тогда ага, - буркнул я. От этого у девушки задрожали губы, а в глазах блеснули слезы.
        Да что ты, е-мае... Не знаю что не так, ну и выяснять не буду. Быстро сказал:
        - Очень хорошо. Мне как раз тебя очень не хватало. Доставай свой блестящий интеллект и принимайся за работу. По ходу этот треугольник и есть тот самый алтарь. Никаких сообщений от него, нет, однако беличью шкурку сожрал исправно и, зараза, совершенно молча!
        Слезы у Кассиди мигом высохли, она шагнула к плите, скользнула пальцами по туману и удивленно распахнула глаза, замерев. Неверяще сказала:
        - Ух! Я выполнила какую-то: третью часть задания «Наследие» И 20000 опыта дали! Но я даже не брала это задание и не знаю в чем оно заключается.
        - Черт, а мне почему не дали? Мы же в одном отряде! Только шкурку взяли, ёма.
        - Ты касался алтаря после того как ее положил?
        Я в досаде шлепнул по лбу, нетерпеливо пошевелил пальцами. Девушка поняла и вручила мне сразу столько мехов сколько ухватила в своем инвентаре.
        Едва пропал второй островок меха, я жадно положил ладонь на плиту. Замер... Потом положил вторую, (может обязательно двумя руками касаться)...
        - Нет ничего! Что за бред. Двадцать тысяч... Какой-то одноразовый скрытый квест видимо.
        Девушка виновато опустила голову:
        - Извини...
        Я вскинулся:
        - Что? Милая, за что? Ну ты получила, не кто-то ж левый. Досадую просто вслух, а и знал бы что одноразовый все равно тебе отдал бы. Уровень подняла?
        - Два, - ответила гнома просияв, и вновь возложила ладони на алтарь. И вновь вздрогнула - туман, под ее пальцами, отпрянул. Заскользил по поверхности, собираясь у основания треугольника плотным валиком. Плита же оказалась испещрена сложным лабиринтом, продавленным словно его делали пальцем по сырой глине. Я воскликнул:
        - Што? Опять?
        Девушка задумчиво ответила:
        - Нет, опыт не дали. Но теперь мне открылся интерфейс. Сейчас сделаю скрины.
        Со стороны снятие скриншотов выглядит, оказывается как моргание. Не обращал внимания, но буду знать. Смотрит, зрачки бегают по невидимому тексту, потом хлоп ресницами, чуть повернула голову и вновь хлоп-хлоп - либо контрольные фотки, либо несколько страниц. Раздумывать о экзотике интерфейсов Росланд мне не дали. Гнома коснулась моей груди ладонью и в уголке затрепетала иконка отправленной картинки.
        МАЛЫЙ АЛТАРЬ. БОЖЕСТВЕННАЯ СУЩНОСТЬ ??? ЖЕЛАЕТЕ ОСУЩЕСТВИТЬ ДОСТУП? ВНИМАНИЕ! ЭТО МОЖЕТ ПРИВЕСТИ К РЕЗКОМУ ПАДЕНИЮ РЕПУТАЦИИ С БОЖЕСТВОМ КОНФЕССИИ КОТОРОГО ВЫ ПРИНАДЛЕЖИТЕ
        Кассиди посмотрела на меня выжидающе. Я проворчал:
        - Странная какая-то сущность. Думал, что у потенциальных жрецов упор на мудрость и разум, но у этого похоже на ловкость. Но у гномов то бог Гефест вообще уничтожен, значит репутация у тебя точно не упадет. Не перед кем ей падать. Да, кстати, я и сам вообще с первого дня получил квест «Наследие» еще в Лозадель, когда очищал постамент какого-то уничтоженного памятника. Правда, с тех пор ни на шаг не продвинулся в его прохождении.
        Девушка задумчиво прищурилась. Несмотря на ее меньший в игре рост и более выпуклые формы, обтянутые меховой курточкой, она живо напомнила многократно наблюдаемую картину размышлений нашего маркетолога. Но в конторе она думает молча, а здесь начала рассуждать вслух:
        - Неизвестная сущность. Очевидно не принадлежащая к местному пантеону. Квест «наследие», поскольку и тебе его предложили, речь о наследии именно гномов. Мне дали доступ, тебе нет - значит божество завязано на ловкость. Хоббит зачаровывал свечи на удачу...
        Я вставил:
        - Еще он рассказывал о том, что возле алтаря кому-то дается иногда умение окутывать туманом участок земли...
        Девушка кивнула благодарно:
        - Да. Еще из болтовни хоббита понятно, что он очень удивлен сильному эффекту от своих свечек у гномов. Ни у кого еще удача не возрастала на +5.
        - А это значит...
        Кассиди улыбнулась и шлепнула второй рукой по алтарю, будто нажимая кнопку согласия. От алтаря тихо зашипело, в сплетениях лабиринта медленно поднялись три каменных столбика разной высоты, светильники же в углах комнаты вспыхнули ярче, продолжая все так же метаться и подпрыгивать в своих плетеных клетках.
        От столбиков на алтаре вытянулись дрожащие тени, сложившихся то ли в стрелку, то ли в угол, рассеченный биссектрисой. Я пробормотал:
        - Биссектриса, это крыса, крыса ходит по углам, делит угол пополам. Любопытно, не вызовем ли мы какого-нибудь монстра?
        - Крыс нам только тут и не хватает... Леша! - девушка дернула меня за руку, которой я попытался изобразить «собачку из тени». Она показала подбородком на плиту, мол смотри внимательнее. И действительно там было на что посмотреть. Бледные тени, в точке пересечения сгустились в черное пятно, которое я поначалу мог бы накрыть ладонью, увеличилось вдвое. Внутри засверкали отблески далеких зарниц, и стало видно что оно вращается как водоворот. С каждым мгновением края становились четче. Вдруг почти треть алтаря дрогнула и приподнялась большой треугольной ступенькой. «Водоворот», развалился на несколько жгутов, словно спиральная галактика взорвалась, и в центре проступил барельеф тонкой девичьей фигуры, изогнувшейся в сложном индийском танце.
        - О как, а она ничо... Только рук многовато.
        Действительно, две четко проявившихся руки, одну поднесла к уху, словно держала невидимый телефон, а тонкие пальцы левой растопырились, словно сушит ногти. Длинные, надо сказать. Не будь она такой миловидной, сказал бы что когти. Ну или не сушила, а пыталась прикрыть обнаженную грудь, на которую хоть и свисают какие-то бусы, но не особо скрывают. Впрочем, если бы действительно хотела ее прикрыть, попросту перебросила бы вперед волосы - длинные и черные как смоль. За спиной же, покачивались и подрагивали еще несколько рук. То ли шесть, то ли четыре. Они становились то ярче, то почти исчезали, следуя трепету теней от подпрыгивающих светильников.
        - И кого мы тут рассматриваем? Случаем не дочку богини Кали?
        Девушка вздохнула и ответила:
        - Не знаю...
        «АДРЕСАТ КАССИДИ, НАХОДИТСЯ С ВАМИ В ОТРЯДЕ. ВЫ МНОГО ПУТЕШЕСТВУЕТЕ ВМЕСТЕ. ЖЕЛАЕТЕ ПОЛУЧАТЬ СКРИНШОТЫ ИЗБЕГАЯ ПРИКОСНОВЕНИЙ?»
        Блин, как не к месту. Нет! Девушка удивленно подняла брови. Черт, похоже ей текст дублируется... Но она улыбнулась, два плавных шага и обошла плиту, обняла... И в общем-то подпрыгивающий в уголке экрана конвертик пересланного файла ничуть не помешал длинному поцелую. В кои то веки Лена все правильно поняла. Не иначе эта многорукая помогла.
        Далеко, почти на пределе слышимости донесся мелодичный смех, и в интерфейсе выскочило новое сообщение:
        «ЖЕЛАЕТЕ ЛИ ВЫ ОБМЕНИВАТЬСЯ СКРИНШОТАМИ С КАССИДИ, НА РАССТОЯНИИ ДО 1000 МЕТРОВ?»
        Я ответил согласием и буркнул, рассматривая набедренную повязку фигурки - что-то вроде мини-юбки из бус, висюлек и тряпочек.
        - Такое ощущение, что за нами подглядывают и пишут как бонусы что в голову взбредет, а не четкие расчёты электронного мозга: «если сделал «а», то получишь «бэ».
        - По лбу ты сейчас получишь! Смотри скриншот, а то я прямо сейчас тебя...
        - Ну судя по тому как ты сложила губы сердечком, я только за: «прям щас», и даже «прям на алтаре». Но да, скрин прежде всего.
        Гневалась Кассиди не убедительно, явно едва улыбку сдерживая. Так что прочтем что там у нее:
        ВЫ СДЕЛАЛИ ПРИНОШЕНИЕ БОГИНЕ ЛАВЕРНА. ШТРАФЫ С БОЖЕСТВОМ ВАШЕЙ КОНФЕССИИ 0. ЖЕЛАЕТЕ ЛИ ВЫ ПРИНЯТЬ ЗАДАНИЕ «ВЫЗОВ ЛАВЕРНЫ»? НАГРАДА - ВЫЗОВ БОЖЕСТВЕННОЙ СУЩНОСТИ. ОПЫТ + 10000. + 10 РЕПУТАЦИИ С БОГИНЕЙ. ВНИМАНИЕ: ОГРАНИЧЕНО ЖЕНСКИМИ ИГРОВЫМИ ПЕРСОНАЖАМИ РОСЛАНД.
        ВЫ СОГЛАСИЛИСЬ ПРИНЯТЬ ЗАДАНИЕ «ВЫЗОВ ЛАВЕРНЫ». ПРОДОЛЖАЙТЕ ДЕЛАТЬ ПРИНОШЕНИЯ, ПРОГРЕСС 0.02 % ПОМНИТЕ, ЧЕМ ПРИНОШЕНИЕ ВЕСОМЕЕ, ТЕМ БЫСТРЕЕ БУДЕТ ПРОГРЕСС.
        - Лаверна! Полузабытая подруга бога-кузнеца, отверженная гномами за предательство! И с чего бы нам ее вызывать вообще? И вообще, что это за ограничение «только женскими персонажами»? Что за этот как его... шовинизм?
        Лена потупилась, пробормотала:
        - Не знаю. Но возможно имеет какой-то смысл. К примеру у Ллос служительницы все женщины, а у Безымянного человеческого все мужчины. Я много бегала по рынку, слушала разговоры и запоминала... Похоже и тут подобная тонкость.
        Я резко выдохнул:
        - Ладно. Все равно это лучше чем ничего. Но каковы запросы то! Весомее ей приношение надо, видишь ли. Хотя по логике должна после вызова дать какие-то квесты особые. Да и в процессе может поэтапно будет подбрасывать бонусы. Умения там или еще что...
        Девушка задумчиво кивнула. А я нагреб полные руки мха в углу, и не долго думая вывалил на алтарь. Сказал с энтузиазмом:
        - Может ей что угодно сгодится? Из мха то наверняка что-то можно полезное слепить, уж богиня точно сможет. Это конечно приношение не супер, зато его можно надергать много!
        Впрочем мох исчезать не пожелал. Кассиди провела рукой по краю плиты и прочитала вслух, то что я и так понял:
        - Не подходящее приношение. «Уберите эту грязь»... Потом вздрогнула и быстро-быстро начала сбрасывать комки на пол. Я заразившись ее суетливостью поспешно помог.
        - Фух, еле успели. Таймер на полминуты включился.
        - Привередливая какая...
        Мы провели еще несколько экспериментов, после которых выяснили что Лаверна не желает принимать приношения предметов созданных неписями. Так что мы стали беднее на глиняную бутылку самодельного напитка из улиточного бульона, один комплект из беличьего меха и на золотую монету, которую божественный алтарь слизнул, едва она коснулась поверхности. Прогресс же показал всего 0.15% и наш первоначальный энтузиазм поутих, если не сказать больше. Я в сердцах стукнул кулаком о ладонь:
        - Да она издевается! Мало того, что мы не знаем, что вообще произойдет после ее вызова, может она песенку карусель-карусель споет, да помашет ручкой! Так до этого она еще и сожрет кучу всего разного, да еще как раз тогда, когда нам так трудно добывать и крафтить!
        Кассиди вновь нырнула в свой мешок и с выражением досады выудила очередной меховой комплект. Я остановил ее жестом:
        - Стоп! Не сейчас. Нам это сейчас намного нужнее.
        Девушка тут же спрятала меха, глянула с надеждой. А я изобразив на лице суровую целеустремленность, растерянно копался в инвентаре. Меха и бутылки? Да нет, выхлоп от них ничтожный. Эльфийский клинок положить? Да нет, это тоже крафт неписей, да и жалко... Тут вдруг взгляд упал на хоббитское колечко, которое я как надел на палец, так и забыл. Дернул его и бросил на алтарь. Оно прозвенело по камню и остановилось в одной из канавок. Но ни-че-го... Ерунда какая-то. Я потянулся было забрать эту нелепую бирюльку, как вдруг, кольцо шевельнулось и заскользило вдоль одной из вмятин лабиринта. Сначала медленно, потом все быстрее и быстрее. Я затаил дыхание, почувствовав, как прижалась ко мне Кассиди, приобнял ее. А на алтаре происходило непонятное. Кольцо сверкающей искоркой металось по лабиринту, явно пытаясь найти какой-то путь, а туман что лежал себе спокойным рулончиком у основания треугольника, вдруг зашевелился и потек обратно на алтарь, словно пытаясь скрыть дорогу летающему кольцу. Но оно продолжало сверкать то тут, то там и наконец в глубине алтаря что-то звонко лопнуло и осыпалось мелкими
осколками.
        «Темный водоворот» в середине начал всасывать туман и закручиваться все быстрее и быстрее. И на пределе слуха донесся тонкий вопль боли и ярости. Если до этого момента мы сияли радостным ожиданием, как тут гнома испуганно подпрыгнула и прижалась ко мне плотнее. И снова этот вопль! Но уже гораздо громче и ближе, словно из водоворота приближалось что-то очень разозленное.
        - Блин, что же я сделал то вообще? Так, так... девушка, давай на выход! Вон тот рубильник у стены, руку даю на отсечение, выбрасывает наружу.
        - А ты?
        - Я дождусь. Сдается наступил на мозоль этой многрукой. Как только наступил не пойму...
        - Никуда я не пойду, - отрезала девушка упрямо.
        И схватилась за голову, да и у меня зазвенел в ушах уже совсем близкий вопль, в котором можно было уже разобрать подобие слов:
        - ИИИИИИ!!! Вытащииииииии!
        Я успел только подумать, что у меня определено, сегодня передоз буквами «И», как стены пещеры ахнули и отпрыгнули разом увеличив помещение до размеров внушительного зала. Из алтаря вырвался смерч, ударила тугая волна воздуха. Нас опрокинуло и поволокло по полу. Я пробороздил растопыренными пальцами камень, срывая ногти, и с трудом поднялся, согнувшись навстречу потоку воздуха, Кассиди вцепились в меня, повисла не касаясь ногами пола, да еще трепыхаясь как флаг на гнущемся от напора ветра древке. Треугольник алтаря скачком увеличился, будто попытался ткнуть меня в пах острым углом, а из центра смерча вынырнула светящаяся многорукая фигура. От множества браслетов на запястьях засверкали тысячи бликов.
        «ЛАВЕРНА. РЕПУТАЦИЯ (- 1000)»
        Дебаф, «ненависть Лаверны», дебаф, «гнев Лаверны», дебаф «боль Лаверны» .... Жизнь, мана и здоровье быстро побежали к нулю. Блин!
        Богиня прижала ладони ко лбу в центре которого пулевым отверстием светилось то невзрачное кольцо что я так небрежно бросил на алтарь. Впрочем, кольцо уже не выглядело невзрачным; словно загадочный инструмент пыток, оно, исходя желтым дымом, с шипением погружалось ей под кожу. Лицо богини мучительно исказилось, она упала на колени, на ее тонких руках вздулись жилы, пытаясь удержать и не получалось...
        - Вытащииииии! - вновь ударило по ушам, вместе с новым порывом ветра. Руки Кассиди оторвались от меня, и она улетела к стене. Меня же воздушный удар не опрокинул, но приложил так что почти смахнул остатки выносливости. В глазах запрыгали разноцветные пятна, линейка дебафов увеличилась.
        Я мало что соображая, заполз на алтарь. Сидящая на коленях богиня как раз с меня ростом. Злополучное кольцо погрузилось уже наполовину. Она похоже даже не может к нему прикоснуться - ладони не смыкаются. Я ухватил злополучное украшение кончиками пальцев и с усилием, словно отрывая магнит от магнита, дернул. Струйки желтого дыма пошевелились, словно облизывая мои ладони, но не почуяв нужное, втянулись в металл. Я мигом швырнул эту странную дрянь в инвентарь. Лаверна ахнула и упала с закрытыми глазами навзничь. Туман медленно потащил ее в водоворот. Я с трудом согнул руки, приподнимая ей голову и тяжеленая, словно бронзовая статуя фигура остановилась.
        Зубы лязгают, мельком посмотрел на остатки здоровья, но пускай... Подпер руки коленом и продолжал держать тяжелую голову над поверхностью тумана, словно боясь что богиня захлебнется. Губы прыгают и бормочут ерунду:
        - Ну прости, Лаверна, прости, кто же знал... Ты не умирай, давай, многорукая. И вообще у тебя бусы красивые, как же они без тебя то будут...
        Ветер стих и лишь воронка водоворота, продолжала слабенько дергала, пытаясь утянуть из рук массивную фигуру. Но вот она тихо застонала, огромные карие глаза медленно открылись и посмотрели в упор. В следующий же миг Лаверна выпрямилась и нависла надо мной как башня. Туман разом подпрыгнул и окутал ее почти обнаженную фигуру дымным саваном. Сверху гневно и нервно пророкотало:
        - Безмозглый гном! Кто надоумил тебя положить на мой алтарь кольцо жреца Колоса!? Спящий бог чуть не выпил все мои силы! Идиот!
        Последние слова дополнились резким жестом, словно богиня давала пощечину, но вместо удара по мне прошла волна дрожи и все дебафы, которые уже почти свели меня в могилу, пропали.
        «ВОССТАНОВЛЕНА РЕПУТАЦИЯ С БОГИНЕЙ ЛАВЕРНОЙ = 0»
        - Прости нас, Лаверна! - крикнула Кассиди, прихрамывая подходя к алтарю. - Мы же не знали...
        Злое лицо богини смягчилось. Она кивнула:
        - Тебя мне не в чем упрекнуть, девочка. Но этот мужлан... Как все мужчины, он не достоин даже стоять у моего алтаря. Они как бестолковые дети, всегда что-то учудят! И вот лишний раз я получила этому подтверждение!
        Она вновь гневно махнула рукой, а меня окутало золотистое сияние. Шкалы жизни, выносливости и маны разом заполнились.
        Я спрыгнул с алтаря и машинально загородил от возвышающейся фигуры девушку. Та дохромала до меня, замедляющимся шагом, но вперед выходить не стала, лишь опасливо выглядывая из-за плеча. По туману, окутавшему богиню проскакивают искрящиеся разряды. Даже не верится, что это величественное существо только что вопило, как ужаленная сирена. Лицо ее вновь стало спокойным, карие глаза подобрели, а уголки губ изогнулись в легкой улыбке.
        Девушка шепнула мне:
        Задание вызов Лаверны закрылось! У меня еще два уровня...
        Я, рассматривая богиню исподлобья, пробормотал:
        - Надеюсь нам это не аукнется чем-то жестким.
        Фигура призывно махнула рукой - туманные руки с правой стороны повторили ее жест. Голос прозвучал спокойно. Глубокое контральто:
        - Подойдите.
        И вновь сверху вниз звучный голос:
        - Спрашивайте. Отвечу.
        У меня мигом пропали все мысли. Блин, о чем ее спрашивать то вообще? Еще пять минут назад только я досадовал, что просто обалдеть сколько ей приношений надо вывалить и подсчитывал во сколько нам это обойдется. Вопросов же придумать никаких еще не успели. Я посмотрел на Кассиди, а та и вовсе закусила губу. Знакомое выражение. Явно у нее вопросов более чем достаточно и никак не может выбрать. А Лаверна не молчала:
        - Когда-то у меня было много силы, и много жриц. До последнего времени мне казалось, что эти благие времена канули в бездну, а мне остается лишь прятаться и избегать участи лишившихся разума духов. Но сейчас... Сейчас возможно все изменится. У меня вновь появятся мои жрицы, без которых я в этом мире, как без рук.
        Определенно, у Кассиди вопросов появилось еще больше - брови страдальчески поднялись домиком. Я положил ей руку на плечо и обратился к существу на алтаре:
        - Лаверна, если тебе так нужны жрицы, зачем требуешь столько приношений? Если бы не моя невольная выходка с этим непонятным кольцом, не знаю сколько бы мы еще смогли до тебя достукиваться. Даже если бы отдали все что у нас есть, все равно не сделали бы и сотой части нужных для твоего вызова приношений.
        - Не так все просто, мальчик... У меня по всему Росланд раскидано множество мелких алтарей. Они почти не заметны и малоэффективны, но и сил на их создание ушло не много. После приношения, и согласия приносящей стать жрицей - малый алтарь становится средним. На нем может появляться моя проекция. И он лучше перерабатывает ваши вещи в божественную силу...
        - Так ты приношения уничтожаешь что ли? - возмущенно прервал я плавную речь богини. Та недовольно повела бровью, но вздохнула мол «что от мужлана еще ожидать».
        - Распыляю. Но не сама, а мои алтари. От приношений остаются лишь материалы и знание, которое я могу дать в виде чертежа или умения.
        Тут наконец подала голос Кассиди:
        - Получается чем выше уровень алтаря, тем эффективнее созданная игроком вещь перерабатывается.
        Она незаметно коснулась моего плеча и я прочел скриншот:
        МАЛЫЙ АЛТАРЬ ЛАВЕРНЫ - ЭФФЕКТИВНОСТЬ 2%
        СРЕДНИЙ АЛТАРЬ ЛАВЕРНЫ - ЭФФЕКТИВНОСТЬ 4%
        БОЛЬШОЙ АЛТАРЬ ЛАВЕРНЫ - ЭФФЕКТИВНОСЬ 6%
        - Да, КПД не особо, - пробормотал я. Но девушка перебила, пока я снова что-то не ляпнул:
        - Но, Лаверна, ты появилась здесь сама?
        Богиня кивнула, вместе с тем вздохнув:
        - Да. Произошло очень маловероятное событие. Твой бородатый друг едва не сделал меня божественной батарейкой спящему Колосу. Любая другая богиня лишь небрежно отбросила бы такой «подарок». Но я очень слаба, увы. У меня нет своего народа. Мой божественный супруг от меня отказался, проклял, а потом и вовсе ушел в небытие...
        - А не надо было предавать, - буркнул я. - Что ты хотела такое получить от орды демонов, что подставила Гефеста?
        Богиня гневно вскинулась было, но опустила голову:
        - Все было не так... Я расскажу вам. Потом. Если будете достойны.
        Так-так, клиент поплыл, надо бы додавить, - промелькнуло в голове. Я аж подался вперед предвкушая эпический квест. Но девушка дернула меня за руку и так яростно сверкнула глазами, что я поперхнулся вопросами. А Лаверна продолжила:
        - У меня не оставалось выбора как только превратить этот малый алтарь сразу в большой, чтобы можно было выйти самой. Потребовалось потратить очень много сил, минуя нормальный процесс усиления алтарей и накопления силы. И вскоре придется потратить еще больше, чтобы обезопасить себя от повторения подобного. Попади Горну в руки кольцо жреца из действующих богов пантеона, и я ничего бы не смогла поделать.
        - Странно, что такая осторожная и скрытная богиня так беспечно отнеслась к своей безопасности, - в моем голосе невольно прозвучал скепсис. Но испугаться своей наглости я не успел, богиня ответила ничуть не повысив голос:
        - Кольцо жреца - индивидуальный реликт управляющий силой алтаря на расстоянии. Жрец другого бога не может даже подойти к чужому алтарю. Но и любое существо плоть от плоти этого мира, даже если подойдет, не сможет его положить на плиту, как это небрежно сделал бессмертный. Вы же лишь недавно начали появляться в нашем мире, среди вас еще мало сильных. И пока внимания на ваши удивительные способности мало кто из божеств обращает.
        - Лаверна, оно все конечно хорошо. Но сами то мы появились в городке Лозадель. И на этот рынок прибыли в общем-то случайно. И то что натолкнулись именно на твой алтарь, тоже случайность невероятная.
        - Малых алтарей моих много. Большая часть заброшена, лишь некоторые найдены. Найдена точка силы и в Лозадель. Напрямую вам сказать не могу, поскольку я отверженная гномами богиня. Но у меня есть таящаяся в Подгорном жрица.
        - Одна гнома говорила, что у меня «Славное имя», от нее получила квест «Тайна имени» - задумчиво сказала девушка. И богиня улыбнувшись, ответила:
        - Да, это был самый прямой намек, который я только и могла дать. Всем бессмертным, приходящим в наш мир, я предлагаю имя, подходящее жрицам. Жриц же Лаверны всегда называли кассы.
        Я невольно фыркнул:
        - Блин, с ума сойти. Фантазия разработчиков не имеет границ. Хотя вроде бы логично, ты же вроде бы богиня торговли.
        Лаверна кивнула:
        - Да, это моя изначальная суть, но мне пришлось сильно измениться, чтобы успешно скрываться и прятаться. На мое счастье, твоей женщине понравилось это имя, и она не стала его менять, как абсолютное большинство бессмертных.
        Богиня замолчала и вдруг спросила напористо, сверкнув глазами:
        - Кассиди, ты станешь моей жрицей?
        Девушка приоткрыла рот, качнулась к алтарю, но на этот раз я дернул ее за руку, прерывая энтузиазм:
        - Все это хорошо, - сказал я. - Мы поняли что нужно тебе. Апгрейд алтарей, посредством приношений. Подгон последователей, сохранения тайны. Но что получит жрица от тебя?
        Богиня вздохнула:
        - Прямолинеен, как все гномы мужчины. Но вопрос справедлив. Я открою вам доступ к знаниям и умениям, что у меня есть. Чем больше вы принесете мне вещей содержащих силу, тем больше знаний можете почерпнуть. И да, раз уж я все равно создала большой алтарь, я перемещу его на место узла силы в Лозадель, сразу как только его туда призовет Кассиди.
        - Мы обойдем запреты демонов, которые они понаставили гномам на магию и оружие? - спросила Кассиди. Но богиня вновь вздохнула:
        - Увы, это не в моей власти... Но у меня есть знания и умения, которые я приобрела уже после установки печатей.
        - Которые ты конечно до ее согласия не покажешь, - хмыкнул я.
        - Горн! Дареному коню в зубы не смотрят! - сказала девушка.
        - Ага, на дареной майке дырки не считают, - ответил я добавив сарказма. - Но слышала подтекст подарочка? К другим алтарям ты не подойдешь, да еще бла-бла-бла какие-то ограничения. Может за тобой сразу начнут охотиться другие жрецы? Будут рубить тебе голову чтоб значит надеть на кол в честь чего-нибудь! А у нас ни магии, ни оружия. И богиня отступница, как сказала, ничего с этим поделать не может.
        Кассиди сделала брови домиком и посмотрела на Лаверну. Та сделала успокаивающий жест:
        - Ты можешь принять сан, когда решишься. Твой статус жрицы никто не увидит. Ни местные, ни пришлые. И еще - эфир полнится звоном о том что очень скоро пришлые смогут напрямую приносить богам силу своего мира.
        Мы с девушкой переглянулись и я осторожно спросил:
        - Уважаемая богиня, что значит «приносить силу своего мира»?
        Лаверна грустно улыбнулась, изогнув руки в недоуменном жесте:
        - Ты не уважаешь меня, гном. Сейчас меня можно лишь пожалеть... - но тут Лаверна сверкнула глазами и добавила уже жестко: - Но это сейчас! Я долго пряталась, как ничтожная мышь в буреломе, дрожащая от звука охотничьих рогов загонной охоты. Мимо мчались олени и преследующие их всадники... На мышь не обращали внимания, старалась не показываться на глаза даже собакам, что одним движением челюстей лишат ее жизни. Но скоро. Скоро пришлые смогут приносить силу своего мира. И гномы смогут отдавать ее мне. Матери подгорного народа!
        На последней фразе Лаверна засияла так, что глазам стало больно и разом исчезла. В зале потемнело, впрочем не надолго. На стенах помещения начали один за другим появляться новые светильники, наполнив помещение неверными тенями. Возле углов алтаря треснул пол и возле каждой вершины треугольника поднялись каменные столбы изрезанные рунами. Звякнули цепи, сгустившиеся из тумана, а на вершине каждого столба засверкали белым светом небольшие пирамиды.
        - Ни черта не понял насчет силы пришлых. Но зато понимаю, что это вот Лаверна, принимает меры безопасности, - сказал я.
        - Или же, доводит «большой алтарь», до минимальной кондиции, - возразила девушка.
        Она коснулась обновившейся плиты и разочарованно покачала головой:
        - Не могу пока посмотреть обещанные умения и чертежи. Сообщает, что«БУДУТ ДОСТУПНЫ ТОЛЬКО ПОСЛЕ ПОЛНОГО ФОРМИРОВАНИЯ БОЛЬШОГО АЛТАРЯ» Аж через 23 часа 45 минут...
        Я усмехнулся:
        - Лаверна... Знаешь, у меня ощущение, что на этих переговорах она нас серьезно сделала. Ну что так непонимающе смотришь? Она фактически заставила подписать контракт вслепую. Мы же ведь так и не поняли толком, что она посулила. Причем обошлась без вранья, вытянула чисто на харизме и спецэффектах...
        - Горн! Почему ты все на коммерческий лад трактуешь?! Это же богиня, хоть и виртуальная, пусть и слабая. Зачем ты так?...
        - Богиня торговли же. И я напротив восхищаюсь. Ладно, у нас еще есть дела. Надеюсь эта непонятная буча на рынке вокруг эльфийского оружия закончилась. Ну, или хотя бы прояснилась. Вон там на стене я рычаг наблюдаю, и руку даю...
        - Да-да, на отсечение что он отправит нас на выход, я помню, - нервно отозвалась Кассиди. - Может все же сделаешь не такую кровоточащую ставку?
        - Хорошо, палец даю на отсечение... Ай! Ты чего? Это же менее кровавая, как и заказывала!
        ГЛАВА 12
        Кассиди метнулась к дальней стенке и, пока я подходил, дернула за рычаг. Пару секунд постояла нахмурившись, но вот просияв, помахала рукой и исчезла в последний миг присев на корточки.
        Правильно присела. Действительно под камнями места маловато даже для гнома, сообразительная моя. Я взялся за рукоятку и улыбка поблекла:
        СЛЕДУЮЩЕЕ ПЕРЕМЕЩЕНИЕ ДОСТУПНО ЧЕРЕЗ 36 СЕКУНД, 35... 34...
        Хрень какая-то. Опять непонятные выверты Росланд, или просто дается время освободить место? Да еще отрядная иконка состояния девушки не активна. Понятно что алтарь нечто вроде данжа, поэтому и не... Но не приятно. Вот видимо из-за чего перепугалась неискушенная в играх девушка, что не прошло и пары минут, как нырнула вниз. Типа погибать так вместе, ведь знала, что хоть и игра, это как минимум больно. А я не понял. Черт, сейчас могли бы одновременно подняться, скажем, обнявшись.
        Беспокойство омрачило приподнятое настроение. Я нетерпеливо следил за таймером, пытаясь вспомнить, нужно ли пропускать девушку в дверь перед собой? Или в лифт сначала мужчина заходит? Фатиму говорят всегда вперед пропускают на минное поле... Какая еще нахрен Фатима? Иногда я готов был согласиться с Аскаром, что не раз говорил на мои «размышления вслух» - вычисти говно из головы.
        Наконец таймер дотикал до нуля, я присел, и «алтарная пещера» на несколько мгновений поблекла. Едва у мира вновь начала появляться резкость, как в уши ввинтился звонкий крик:
        - Не трогайте его!
        И тут же удары камней рассыпающихся вдребезги - звук, который я слышал уже столько раз, что ни с чем не перепутаю. Кассиди с кем-то бьется! Внутри словно адреналиновая бомба ухнула, я рванулся и... словно еще одна бомба взорвалась, уже в голове. Череп встретил очень твердую поверхность. На фоне накрывшего взгляд тьмой дебафа оглушения, повисшего в углу поля зрения, появилось сообщение:
        ВЫ УСОВЕРШЕНСТВОВАЛИ ДРЕВНЕЕ УМЕНИЕ ГНОМОВ «ВЗЯТЬ НА КАЛГАН» ДО 1 УРОВНЯ. УДАР ВАШЕГО ЛБА УВЕЛИЧИВАЕТ УРОН ДО 10 ЕДИНИЦ, ОТВЕТНЫЙ УРОН ОСЛАБЛЕН НА 30%. НА 2 УРОВНЕ УРОН СОСТАВИТ 11 ЕДИНИЦ, ОТВЕТНЫЙ ОСЛАБНЕТ НА 33%.
        ВНИМАНИЕ, ВАШ СТИЛЬ СОВЕРШЕНСТВОВАНИЯ ОПАСЕН. НАСТОЯТЕЛЬНО НЕ РЕКОМЕНДУЕТСЯ ИСПОЛЬЗОВАТЬ ДЛЯ ТРЕНИРОВКИ УМЕНИЯ КАМЕННЫЕ ПОВЕРХНОСТИ. ПОВТОРНАЯ ПОПЫТКА СЕГОДНЯ ПРИВЕДЕТ К ТРАВМЕ, А ТАКЖЕ СНИЖЕНИЮ МУДРОСТИ И ИНТЕЛЛЕКТА, НА ??? ЕДИНИЦ, НА ??? ВРЕМЕНИ
        В голове гудело, но главное от этого удара выносливость слетела в ноль! Чернота перед внутренним взглядом вновь затянулась туманом,а когда он рассеялся, я вновь увидел рычаг из стены! Чертов лифт сбросил меня обратно в святилище! И это как раз когда Кассиди там убивают!
        Я рыча задергал рукоятку, вновь затикавшую таймером задержки. Однако выносливость разом перестала восстанавливаться, поэтому я замер стиснув зубы.
        Так, несмотря на серьезный удар, полоска хитов почти не уменьшилась. А вот выносливость да, ушла в ноль. Хотя, если не дергаться, восстанавливается довольно бодро. Но такими темпами я наверху буду лишь с третью. А мне нужно чтобы от меня там было максимум пользы. Как всегда в напряженных ситуациях мозг соображал резво.
        Вареная нога улитки проглочена:
        + 3 ИНТЕЛЛЕКТА + 1 ТЕЛОСЛОЖЕНИЯ НА 1 ЧАС
        Вторую закидывать бесполезно, а вот бульон улитий другое дело. Керамическая фляжка ткнулась в ладонь и десять быстрых глотков скользнули по пищеводу вдогонку, добавив +1 МУДРОСТИ.
        Бес ее знает, зачем мне мудрость в бою, но пусть будет. Мне кажется, или от еды выносливость начала увеличиваться быстрее? Опустевший пузырек хрустнул и рассыпался горстью черепков. Стенать о его потере некогда, пора снова дергать рычаг и, через несколько секунд я выкатился из-под камня, который снаружи ничуть не изменился.
        Над головой, заполошно закаркало. Мельком увидел, как несколько перепуганных ворон ввинчиваются в небо. Из гущи кустов продолжает нестись яростное рычание, звуки ударов и хруст камней. Увидел «живую иконку» Кассиди, и чуть отошло от души, но у нее уже трети жизни не хватает. Ветер бросился в лицо и черт с ней с выносливостью!
        Взгляд выхватил, сквозь кусты зеленоватые тела, затянутые в кожаную сбрую. Лоснятся и вздувают мышцы. Орки! Заметил и фигуру Ургалы - «наш» стоит в стороне, сжимая в руках секиру. На морде растерянность, словно не понимает то ли рубить, то ли бежать. Но некогда размышлять над его странным поведением. Меж орков прыгает Кассиди, ловко увертывается от их когтистых лап, которые попадают больше по стволам. На многих уже видны царапины, содрана кора. Девушка же еще успевает взмахивать руками, выпуская камни. Они брызгают осколками, сдирая на клыкастых мордах кожу, хотя, судя по почти полным полоскам хитов противников - больше бесят орков, чем наносят урон. Ловко то ловко, но у Кассиди на спине разорвана куртка, на коже видны борозды острых когтей. Вот один орк, пытаясь ухватить гному, хряпнулся мордой о тонкий, но жесткий куст - из широкого носа побежала кровь, прямо в рот - челюсть с клыками словно специально выдвинута для этого. Он фыркнул, сплюнул ее, как из пульверизатора. Конструкция боевой формы лица не позволяла, похоже нормально плюнуть. В довершении, из-под кроны деревца слетело сухое птичье
гнездо, и как лихая тюбетейка накрыла ему полголовы, прижав ухо.
        Все это я увидел буквально за мгновение, и в следующее тот выдернул из-за пояса палицу, налитую тяжелой сияющей чернотой, глаза же его разом налились бешеной кровью. Орк воздел палицу в небо, набрал полную грудь воздуха и... коротко ыхнул, снесенный с ног ударом моего плеча. На меня фыркнула порция кровавой взвеси, красные глаза врага на миг потускнели. Поплыл! Удары вышибают выносливость и оглушают!
        Орк выше меня чуть ли не втрое, намного ловчее, наверняка и сильнее. Но игровая ловкость, как я выяснил, совершенно не влияет на реальные умения тела. Кулаками валтузить этого здоровяка бесполезно не попаду, да и больше себя покалечу. Это мое тело сообразило куда быстрее мозгов. Позвоночником понял, можно сказать. Руки сплелись на его толстой шее жестким нельсоном, а ноги завернули левую лапищу ему за спину, выламывая и не давая вывернуться. На висках и лбу орка вздулись вены, морда потемнела. Я зло оскалился: Игра игрой, но захват работает как в реале!
        Дебаф оглушения у здоровяка похоже закончился почти сразу. Он захрипел, попытался цапнуть меня правой, но громадные мускулы мешают достать, а в голове у него сейчас туманится от резко выбитой выносливости, по себе знаю... Мимо мелькнула фигура девушки, она схватила черную булаву орка, победно подняла над головой, но тут же с досадой поморщилась.
        Краем глаза я увидел, как наконец прыгнул вперед Ургала, и его секира засверкала как пропеллер, разрубая стволы деревьев.
        Но тут один из чужаков вдруг, как паровозная сирена взревел:
        - У-у-ур! Всем стоять!
        Черт, это умение что-ли какое-то? Орк, которого я пытался задавить, тоже поднялся, хоть я повис у него за спиной, изо всех сил стараясь вывернуть ему руку... Хрусть! Плечо врага выехало из сустава, уродливым бугром вздув мышцы. Он захрипел и упал на колено. Я не успел обрадоваться, как увидел перед носом сразу три лезвия с черными клинками.
        - Отпусти, - коротко скомандовали сверху. - Ты умрешь и не успеешь убить Шыкру.
        А вот черта с два. Я подобрал ноги прячась за здоровяком, выдавил: (вы пробовали когда-нибудь говорить одновременно поднимая штангу?):
        - Ургала! Что за херня?
        Как ни странно, «наш» местный меня прекрасно понял. Я увидел, как он растолкал обступивших меня воинов. Рядом шла напряженная как струна Кассиди. Орк, хоть и нагло действовал, но смотрел смущенно. Рыкнул:
        - Отпусти этого, как его уж там...
        Я разжал хват и ШИКР ОРК 36 УРОВЕНЬ, над головой которого появился тусклый ник, поднялся, хрипя и хватая воздух. Левая рука висит плетью, правая судорожно ползает по вздувшемуся плечу. Орк что скомандовал остановиться, смерил покалеченного тяжелым взглядом и сказал, повернувшись к нам:
        - Двое дерутся, третий не встревает. Женщина влезла в поединок.
        Кассиди возмущенно вскинулась, но главарь остановил ее возражения жестом и обернулся к Ургале:
        - Я был не прав высмеивая последнего воина «лапы». Ты не можешь быть трусом, оставившим на погибель остальные пальцы, если за тебя идут на смерть даже безоружные гномы.
        Ургала вновь выдвинул челюсть с торчащими клычищами, ответил:
        - Гномы сами по себе. Они не знают наших обычаев. Я ничего не доказал. Но готов повторить!
        Главарь пришлых орков криво усмехнулся:
        - Давай как-нибудь потом. Я признал, что был не прав, но посыпать голову сажей в знак раскаяния не буду.
        Я почувствовал, что ситуация снова накаляется. До чего горячие парни эти орки! Жесткие у них переговоры, причем чисто «за понятия». Если не встрять, опять радостно начнут друг друга калечить.
        - Ургала, не дави. Что тебе с того? Будут еще славные драки, и если Урр пожелает, ты встретишься с ним еще.
        - Я Грыган. Племя дикой воды, большой палец этой лапы. Найдешь в Семиручье, - сказал главарь, глядя ему в глаза. Ургала молча кивнул, его секира отправилась за спину. Орки же, исчезли один за другим в кустах. Задержался лишь недобитый Шикр. Плечо ему мимоходом вправили, но он продолжал жамкать лапой поврежденные мышцы. Он угрюмо буркнул:
        - Ты бы убил меня, гном. Поэтому прошу - верни мою палицу Урра.
        С недоумением посмотрев на Кассиди, я сказал:
        - Есть логика женская, есть мужская. Но вот, похоже, есть и орочья...
        - Давай, - согласился Шикр и протянул ладонь Кассиди, смотря, тем не менее на меня. Кассиди тихонько вздохнула и в уголке экрана у меня затрепетала иконка скриншота. Все-таки полезная штука появилась - скрины теперь друг другу хоть с километра отправлять можно.
        ПАЛИЦА ШИКРА, ПОСВЯЩЕННАЯ УРРУ. УРОН 0. ОРУЖИЕМ ЯВЛЯЕТСЯ ЛИШЬ В РУКАХ ШИКРА. БОЖЕСТВЕННОЕ ОРУЖИЕ МОЖНО ПОЖЕРТВОВАТЬ НА АЛТАРЕ ЛЮБОГО БОЖЕСТВА.
        ВНИМАНИЕ: ЖИВОЙ НОСИТЕЛЬ ОРУЖИЯ МОЖЕТ ПРИЗВАТЬ ЕГО В ЛЮБОЙ МОМЕНТ, ЕСЛИ НАХОДИТСЯ В РАДИУСЕ 360 МЕТРОВ (1 УРОВЕНЬ +10 М)
        Так, блин, привязанное именное оружие. Теперь его логика понятна абсолютно. Гордый орк оказывает мне честь, прося, а не просто щелкая пальцем или что они там делают для возврата. Но блин как бы мне получить от этого пользу. Так, орки не любят цветастых речей, они прямые как удар колуном, но гордые до невозможности...
        - Я не могу принять твою просьбу, Шикр.
        Лена аж зашипела от недоумения. Я быстро перевел взгляд на орка что тоже сдвинул брови. И быстро продолжил:
        - Орку не нужно просить. Оружие Урра лежит там, где оно случайно выскользнуло из рук Шикра.
        Я взглядом указал недоумевающей девушке ямку на земле, куда упал шипастый шар. У нее явно пытались вырваться слова, да так активно, что она даже губы ладонью прижала, но послушно положила палицу на землю. Физиономия орка напряглась, на гладком зеленом лбу появилась складка, словно ее прорубили секирой. Он взялся за рукоятку оружия, тяжело, словно нехотя сунул в чехол. Но смотрел на нас, думал. Но вот морщина разгладилась. Когтистая лапа указала на место, где мы боролись:
        - Там лежит труп Шикра. Убийца может взять добычу.
        Орк встал на это потоптанную траву и на землю посыпалось его облачение. Орк оставил себе только чехол с палицей Урра, и висел он отнюдь не спереди. Кассиди смущенно отвернулась, а Шикр выпрямился.
        Я неторопливо подошел, присел над кучкой вещей.
        КЛЕПАНАЯ ОРОЧЬЯ БРОНЯ: + 30 ЗАЩИТЫ ТЕЛА.
        КЛЕПАНЫЕ ОРОЧЬИ ПОНОЖИ: + 20 ЗАЩИТЫ НОГ.
        КЛЕПАНЫЕ ОРОЧЬИ НАРУЧИ...
        ОРОЧЬИ ПОЛУБОТИНКИ...
        КРАШ-ВАРРОК ИЗ СТАЛИ. УРОН 44-65 ЕД... ???
        БОЕВОЕ ШИЛО ИЗ КОСТИ КРАСНОГО ОРЛА. УРОН 10-12 ЕД... ???
        МЕШОК «КАРМАН ПУСТОТЫ» 500 ОТКРЫТЫХ ЯЧЕЕК (ЗАНЯТА 1). ЗАКРЫТЫХ ЯЧЕЕК ???
        МЯСО СЕРОГО ЯКА - 35 КГ.
        ЗОЛОТО 16, СЕРЕБРО 25, МЕДЬ 10 МОНЕТ.
        Я сделал скриншот, и увидел, как у девушки радостно засияли глаза. Впрочем, сразу сменились выражением задумчивости.
        В кармане звякнуло, я стал богаче на 15 золотых и отступил от кучки вещей, кивнув орку. Он хоть и стоял бесстрастно, но на скулах вздулись желваки, выдавая что он стиснул изо всех сил зубы. Когда я отошел, он тяжело выдохнул и мигом напялил свою броню, даже забыв даже от радости «делать Ы» - клыки скрылись за тонкими губами, что оказывается наискось разрублены еще шрамом, а расплющенный нос, стал вполне нормальным, показав, что он так обычно выглядит лишь из-за того, что орки всегда держат «лыбу» с выдвинутой челюстью.
        ШИКР, ПАЛЕЦ ЛАПЫ ГРЫГАНА. РЕПУТАЦИЯ +18, РЕПУТАЦИЯ С ЛАПОЙ ГРЫГАНА + 9, РЕПУТАЦИЯ С КЛАНОМ «ДИКОЙ ВОДЫ» +1.8
        Орк прощаясь, поднял руку с открытой ладонью, повернулся уходить, но повернул голову и бросил через плечо:
        - Уходите отсюда. Сейчас.
        Больше он ничего не сказал, исчез за кустами. Зато Кассиди, все это время молча кусавшая губы, обрушила на меня град вопросов:
        - Это что вот только что было? Я вообще ничего не поняла! И почему ты не забрал вещи? Там такая сумка была! И почему он нас послал, ведь репутация увеличилась! И...
        Ургала, все это время стоявший поодаль, в несколько тяжелых шагов подошел вплотную и положил огромные когтистые лапы на плечо Кассиди и на моё. Он рыкнул, прервав поток вопросов девушки:
        - Я вас никогда не убью.
        Потом, словно все сказав, неторопливо пошел прочь, призывно махнув рукой. Девушка вообще открыла рот и глаза стали как блюдца.
        + 10 РЕПУТАЦИИ С УРГАЛА
        Лена потрясенно рот закрыла и как робот, которому только что выжгли мозги, позволила себя увлечь под локоть следом за орком, определенно направившемся в сторону рынка. Я встряхнул ее за руку:
        - Похоже наш урук-хай, тебя добил до когнитивного диссонанса?
        - Ага, - ответила девушка механически.
        - Не бери в голову. Э-э, в хорошем смысле этого слова! В его устах... Или правильно сказать в клыках? Это звучит все равно что «дружба навек». Орки и друг друга то режут очень охотно, даже радостно. Чем сильнее противник, тем приятнее его завалить. Это божество ихнее так велит. И сказать такое - дорогого стоит, ведь орки держат слово и очень досадуют, когда с подачи их психованного божества, нарушают его. Стараются в общем... Я доступно объясняю?
        Девушка наконец отмерзла, сказала в сердцах:
        - Нет! Ихний-евоный! Не доступно. Но кажется поняла. Но почему вещи то не забрал у того, Шмыкра?
        - Шикра, - поправил я ее. - Оставил, потому что иначе сейчас бы за нами по кустам крался бы голый орк, выгадывая момент, чтобы вдарить своей дубинкой... Божественным оружием Урра, я хотел сказать. В его-то руках урон у этой колючей хрени совсем не нулевой!
        - Так зачем он тогда шмотки свои побросал? Тряс там этим, своим этим, еще! Эксгибиционист клыкастый.
        - Ну... на что-то вроде этого я и рассчитывал. Не то чтобы тряс конечно, а что сделает ответный жест. Без гарантий, предполагал, разумеется. Но этот зеленый народ гордый, понимаешь? Очень.
        - Нет! По-моему, это кошмар как глупо, - отрезала девушка. А я вздохнул:
        - Не спорю, но в общем-то, понимаю этого орка. О! Может быть у них игрой штрафы за это какие-нибудь вполне весомые прописаны. Типа - трижды извинился, а у тебя хоп, и урон срезали. А?
        Кассиди фыркнула:
        - Никогда теперь не буду мыть твои чашки из-под кофе.
        - М-м? А при чем?...
        - Буду оставлять, чтоб гадал на гуще.
        - Хы-хы, но ведь сработало же!
        - И свои буду отдавать! Сто чашек, а там глядишь и пророчить начнешь, как Иезекиль Ностердамус!
        Я, пряча улыбку, поднял палец вверх и значительно изрек:
        - Пророк Иезекиль!
        Девушка рассмеялась, поймав тему:
        - Капитан, Джек Воробей!
        ГЛАВА 13
        Затор телег на дороге так и стоял. Большинство не попавших на рынок торговцев, похоже смирилось - внизу под насыпью дымятся костры, в воздухе витает запах шашлыков и хлеба. Лошади и быки флегматично жуют из подвешенных к мордам торб. Резко вскидывают головы, видимо подбрасывая корм со дна, чтоб хапнуть побольше. Тогда через края просыпается зерно, и под ногами животных, за ним с чириканьем бросаются разноцветные птахи.
        От животных пахнуло навозом и дегтем - спины их лоснятся, смазанные мазью отпугивающую слепней. Целые рои их носятся над телегами, но только жужжат недовольно, не рискуя присесть на липкое да вонючее, чтоб напиться крови. Похоже, капля дегтя не только бочку меда может испортить, а еще и аппетит туче слепней.
        Под телегами дремлют хозяева, не пробившиеся на рынок. Некоторые, особенно упорные, еще выкрикивают призывы подойти-купить, но в голосах так и сквозит абсолютная безнадега. Мы кое-как пробрались сквозь этот импровизированный стан, отдавив всего пару ног и опрокинув лишь одну треногу с кипящим варевом. От дыма завоняло кислятиной, а человек, варивший неведомые щи, рискнул лишь прошептать что-то матерное сквозь зубы, с опаской посматривая на Ургалу.
        Вскоре мы вновь подошли ко въезду в рынок. Он разительно изменился - теперь высоченную арку напрочь перекрывает разноцветное сияние, переливающееся как бензин на луже. Впрочем полупрозрачное, за ним прекрасно видны булыжники мостовой и даже площадь с воротами «терминалов». Впрочем сейчас они большей частью загорожены сотнями новых прилавков, наглядно показывая, что лимит вместительности рынка исчерпан. Несколько продавцов на входе, толкают огромные тачки, заваленные товарами, пытаясь прорваться через кордон охранников рынка. Они громко ругаются, ничуть не боясь громил в броне.
        Но вот один из самых настойчивых торгашей подхватил тачку за рукоятки и с целеустремленностью террориста-смертника, рванул к радужной пелене. Она легко подалась на несколько метров, но вскоре снизила его скорость, набранную инерцией. Потом и вовсе торговец остановился. Напружив все мышцы тела и перекосив от усилий лицо, он продавился еще на полметра. Но вот от ворот тонко зазвенело, его сапоги заскользили по камню, и он вместе с тачкой отлетел прочь, кувыркаясь вперемешку со своими громыхающими товарами. Орки у ворот весело зарычали, зазвенели монетами, передавая друг другу целые пригоршни.
        - Это еще что за тотализатор, - пробормотал я, с опаской косясь на клыкастых воинов. Но бронированные охранники в мою сторону и ухом не повели. Я осторожно коснулся подергивающейся пленки, и не ощутил препятствия. Зато появилось сообщение:
        ВСЕ МЕСТА РЫНКА РАСПРЕДЕЛЕНЫ, СКЛАДЫ ЗАПОЛНЕНЫ. ПРОХОД ДОСТУПЕН ЛИШЬ ДЛЯ ВЛАДЕЛЬЦЕВ АКТИВИРОВАННЫХ НОЙОНОВ И ПОКУПАТЕЛЕЙ
        Орк прошел невозмутимо и неспешно, раздвинув плечи и слегка растопырив руки, мы же прошмыгнули следом, стараясь побыстрее оставить фильтрующую магию за спиной.
        Прошли и разом уткнулись в уныло горланящую толпу. Народа набилось больше прежнего. Настроение сразу ушло в минус - похоже, для ручной клади запрет не работал, поскольку каждый второй «покупатель» пытался что-то продать. Причем то же самое эльфийское оружие! Тихо матерясь сквозь зубы, я двигался за Ургалой, толпа расступалась перед ним, даже если с первого взгляда некуда было отступить. Как в час пик в метро перед беременной старушкой инвалидкой, - подумал я фыркнув, когда сразу несколько дородных мужиков запрыгнули на прилавок уступая клыкастой громаде дорогу.
        Но возле наших прилавков вообще какая-то давка! Гомон толпы, перекрывает бренчание банджо, удары барабана. На протянутом меж прилавками канате прыгает и кувыркается хоббитка в прозрачном фривольном платьице. Далеко разносятся звонкие голоса:
        - Только сегодня! Настоящая гномья заточка оружия! От истинного подгорного мастера! Спешите заточить, успейте заострить!
        Перед нами, как чертик из табакерки выскочила давешняя смешливая флейтистка. В руке трепыхается огромная шляпа, она выкрикнула мне в лицо:
        - Спешите! Ой...
        Шляпа исчезла как ее и не было, а девушка сделала реверанс, мило улыбаясь и... тут же была поймана за руку, метнувшейся словно атакующая кобра Кассиди. Гнома совершенно по-змеиному прошипела:
        - Это ещщще шшшто за рекламная акция без моего ведома? Аскаешь под тему?
        Я хмыкнул, переиначив пословицу:
        - По ходу, любое место пусто не бывает.
        Раздвинув сомкнувшиеся плечи зевак, шагнул к прилавку. В закутке над точильным кругом навис Громодар. Он жует кончик бороды в растерянности, а на него наседает загорелая до черноты амазонка в пестром тюрбане. С истерическим взвизгиванием, выкрикивает:
        - Точи, гном! Не то сейчас вот эта самая сабля сбреет тебе бороду! А знаешь, как тупой бритвой неприятно, а?!
        - Гм, ых, - нечленораздельно пропыхтел Громодар и неуверенно возразил:
        - Я прошу всего пять медяков, - да и то только потому, что круг стачивается. - А ты мне тут оружием своим грозишься.
        Чернокожая амазонка так и взвилась:
        - Да я уже заплатила! Вот... вот этой! - она увидела задержанную хоббитку, и ткнула в нее пальцем. Та пискнула, как-то хитро крутнулась, выскользнув из пестрой курточки, (когда и расстегнуть то успела) и в мгновение ока унырнула куда-то в ноги покупателям. Под цветастым тряпичным балахонам у нее оказалась ладная кожаная броня и облегающие брюки с широким поясом.
        Я невольно расхохотался, проводив ее взглядом, но тут же скомкал улыбку ладонью, увидев искренне огорченный взгляд Кассиди.
        - Лена, ты похожа на кошку, упустившую «мышку своей мечты». Зачем тебе эта хоббитка? В капусту порубить хотела?
        Гнома лишь опустила глаза, а я повернулся к толпе и зычно заорал:
        - Так, всем внимание, граждане! Прибыл настоящий подгорный распорядитель, сопровождающий нашего великого мастера заточных, полировальных, а также паяльных дел! Это я, кто не понял!
        Цена заточки одной единицы оружия от 1 серебряной монеты! «От», это значит больше! Для оценки насколько больше, подходить ко мне! Работаем только с металлическим оружием. А владельцы дешевых дыроколов пусть ищут Васю Пупкина. Он заточит, ну или сломает, если не повезет! Повторяю, для тех кто в бочке! К мастеру-гному обращаться только через меня!
        В толпе недовольно заворчали, но Ургала злобно на них рыкнул, заставив отшатнутся. За его грозным видом, наверное только я увидел, как плещется веселье в его прищуренных серых глазах. Народ начал расходиться. Впрочем не весь: амазонка, хоть и перестала кричать, увидев что урук-хай «за нас», но упрямо сказала:
        - Я хочу заточку!
        - Монета серебром! - ответил я безапелляционно и требовательно пошевелил пальцами, сложенными в щепоть. Черная амазонка бросила взгляд на орка, что достал секиру и демонстративно чистил кончиком под ногтями, вздохнула и полезла в кошель.
        Очередь сильно уменьшилась, но теперь хоть желающие толкались в сторонке, не мешая «подгорному мастеру». Хоббиты-циркачи, что поначалу испуганно примолкли, поняли, что гнать их никто не собирается, и тут же продолжили представление. Вскоре я увидел и обеспокоенную мордаху беглянки-флейтистки. Она уже прикрыла свой доспех какой-то невзрачной рубахой и что-то высматривала.
        С лица Громодара ушла мрачность, а точильный круг вновь завизжал на все лады. Вот и хорошо, авось приработок наладится. Вскоре гном отдал амазонке ее саблю, она недоверчиво всмотрелась в край, взмахнула пару раз, а потом вдруг просияла белозубой улыбкой. Цапнула мастера за бороду, наклонилась и крепко поцеловала. У древнего мастера аж дыхание сперло, когда он провожал ее виляющую задницу взглядом.
        Я кивнул в ее сторону с усмешкой:
        - Ну теперь дело пойдет, определенно. Всем своим расскажет. Не одна же она такая амазонистая здесь.
        Громодар спохватился, хлопнув себя по лбу:
        - Горн, совсем забыл. Пока тебя не было, снова темный эльф подходил, с которым ты разговаривал. Ничего не предлагал, но вон на прилавок какую-то дрянь поставил. Подарок магов рынка говорит.
        Я огладил бороду. Не люблю внезапных подарков, а на моем стенде, где красуются отлично заточенные эльфийские сабли, действительно пристроилась статуэтка. Какая-то изящная черная штучка, похожая одновременно на сучок и на отломленное крыло с растопыренными перьями. Брать в руки ее не хочется совершенно. Я потыкал щепкой, но та и не шелохнулась. Тогда я вошел в интерфейс прилавка и в одном из пустующих ранее слотов увидел рисунок этой штуки:
        УСОВЕРШЕНСТВОВАНИЕ ПРИЛАВКА. КОРА КОРЕЛА. + 10 К МУДРОСТИ, + 5 К РАЗУМУ, В РАДИУСЕ 5 М. (НЕСЪЕМНАЯ) РАБОТАЕТ ПОКА АКТИВИРОВАН НОЙОН
        «Ишь ты, Кора Корела. Не шкура и не лапа... Это дерево что-ли такое корел?» Я вновь с недоумением потеребил бороду (в реале что ли такую же отрастить, все лучше, чем в затылке то чесать... или не лучше?) И посмотрел на Кассиди, что вновь отловила ушлую хоббитку и что-то ей настоятельно втолковывала, покачивая перед ее носом пальцем. Что говорила, в шуме толпы не слышно, но вскоре над очередью вновь зазвучали звонкие призывы хоббитов «подойти да заточить!»
        Маркетинг в деле! Так, а у нас пошли дела торговые. Вещи не продать, так на услугах попробуем подняться...
        Темные эльфы появились как всегда неожиданно. Впрочем, сразу вспомнилось, как лихо прыгала по крышам навесов рыночная магесса. Наверное и эти пришли тем же путем, чтобы не толкаться в толпе. Судя по легкой черно-красной чешуе и бесшумным движениям - перемещаться скрытно им не привыкать. Правда эта троица мне не знакома, у эльфа в центре ладонь сжимает посох в виде жутковатого змея. Прямого как палка, а жутка тем, что из ее клыкастой глотки торчит поблескивающее острие, на которое из зубов сочится черная жидкость.
        Впрочем, где-то я уже видел эту физиономию с тонким аккуратным шрамом... А особенно вот эту очень характерную усмешку. Толпа покупателей, как-то сразу разредилась. Нет, народ не разбежался, а словно вдруг совершенно перестал интересоваться покупками рядом, ускоряли шаг и чуть ли не бежал дальше. Эльф вроде бы просто чуть шевельнул плечами, но сразу же оказался уже в двух шагах от меня. И голос...
        - Так вот ты оказывается, Алексей, здесь какой... красивый с бородой.
        Вот где я видел это лицо со шрамом! На именном кулоне, которым Макс хвастался совсем недавно!
        - Да Макс, и ты просто зайка, с такими то ушками. А что у тебя за символ врача-проктолога в руке?
        Эльф сверкнул зубами, сказал с веселой угрозой:
        - Показать, как работает?
        Я выставил ладони в отрицающем жесте:
        - Не-не, предпочитаю остаться невинным.
        Эльф двинул руками, и опасная вещь исчезла, словно карта в ладони шулера.
        Один из сопровождающих Макса эльфов, гневно воскликнул:
        - Эрл! Этот гном не почтителен. Да как он смеет!..
        Макс резко вскинул руку, заставив подавшего голос замолчать. Приказал кратко:
        - Оставьте нас!
        Я же повернулся к Ургале, что развалился за прилавком в вольной позе, поставив пятки на стопку щитов и сделал успокаивающий жест:
        - Все в порядке.
        Орк в ответ небрежно помахал ятаганом. А у Макс спросил с интересом:
        - Ты смог приручить это зеленое животное? Возможно, я тебя недооценил... И не стоит светить имена, гном. Здесь я эрл дома Змеи Корхан.
        - Горн, просто гном, - ответил я.
        И вновь эта кривая усмешка:
        - Лось, просто лось... Прости, не хотел обидеть, - добавил эрл, приложив кончики пальцев к груди, чуть обозначив легким кивком поклон. Вот как он так умудряется даже извиняться издевательски?!
        Но тут раздался ехидный голос Кассиди:
        - Здравствуй, хан эльфийский, здравствуй. Горн прав, у тебя в игре очень милые ушки. А уж как краснеют их кончики... Что бы это значило?
        - Отлично, Солнцева, тоже тут, - Макс раздвинул губы чуть шире. - Сладкая парочка «твикс» в гномьей упаковке. И да, Кассиди, я удивлен, что нашему маркетологу определили такую ничтожную расу. Наверное ИИ Росланд понял тебя намного лучше, нежели реальные люди.
        Бьет по больному, гад. Кассиди побледнела, прикусив губу. Я вступился:
        - Это ты делаешь относительно гномов, слишком скоропалительные выводы. Многих ли знаешь? Наверняка информация о расе вычитана из каких-то ваших ветхих скрижалей. Я угадал? Вон и орк тоже о гномах лишь по своим легендам знал, но узнав чуть лучше, пошел за нами. Недавно сказал непонятно «я вас никогда не убью», но прозвучало внушительно.
        Девушка посмотрела с благодарностью, уже пришла в себя. Макс же кивнул, протянув задумчиво:
        - Возможно ты и прав. Если это правда - фраза орка многое значит. Нигде не слышал ни малейшего упоминания о том, чтобы эти клыкастые твари говорили такое...
        От прилавка угрюмо рыкнуло:
        - И не услышишь, ушастая тварь! Такое слышат лишь пальцы одной лапы и больше никто.
        БОММ! ВЫ ВЫПОЛНИЛИ СКРЫТЫЙ КВЕСТ «ОРОЧИЙ КУЛАК» 5500 ЕДИНИЦ ОПЫТА + 15 РЕПУТАЦИИ С УРГАЛОЙ +1.5 РЕПУТАЦИИ СО ВСЕМИ ОРКАМИ.
        ВНИМАНИЕ, ОТРЯДНЫЕ БОНУСЫ ГНОМОВ БУДУТ НИВЕЛИРОВАНЫ. ВНИМАНИЕ, УСРЕДНЕНИЕ ПОКАЗАТЕЛЕЙ С ВОИНАМИ ДРУГОЙ РАСЫ - ОТСУТСТВУЮТ. ВЫ СОГЛАСНЫ ВСТУПИТЬ В ОТРЯД ОРКА?
        БОММ, ВЫ ПОЛУЧИЛИ УРОВЕНЬ.
        ВНИМАНИЕ. КАССИДИ ВЫШЛА ИЗ ВАШЕГО ОТРЯДА!
        Блин, как я не люблю поспешных решений, особенно вослед таким непонятным сообщениям. А гнома смотрит требовательно. Да согласен, согласен! В пиктограммах бафов повисла растопыренная когтистая ладонь... правда калечная, без среднего и указательного пальца. Но как следует, рассмотреть не удалось.
        Корхан презрительно процедил, глядя на Ургалу:
        - Лапа... Это собачья нога.
        Еле видимый серый ник, повисший над головой эльфа, когда он представился, вдруг мигнул опасным багрянцем. Орк метнулся из-за прилавка молча, только отброшенные рывком щиты загремели. Но как ни был быстр орк, эльф оказался еще быстрее - мгновенно исчез, чтобы появиться за спиной противника. Но не тут-то было, Ургала просчитал этот видимо стандартный маневр темных эльфов и совершенно так же «мигнул», шлейфом стопкадров. Разве что выглядели они у него крупнее и тяжеловеснее. Прошла всего секунда - устрашающие когти вдавились в кожаный наплечник эльфа. Послышалось, что под его хваткой треснула ключица. Черный ятаган задрожал острым зубом рядом с шеей эльфа. Лицо Корхана напряжено, только кадык судорожно дернулся.
        Эльф процедил, указывая глазами вниз:
        - Горн, попроси своего соратника убрать оружие. Я то бессмертен, а вот он нет. А умирать будет очень долго и плохо.
        Жуткий жезл эльфа подергивал жалом в сантиметре от живота орка. Пальцы на поясе «ырыч учун» судорожно скреблись, словно пытаясь залезть повыше, лишь бы подальше убраться от странного эльфийского оружия.
        Я запоздало рванулся к ним, в голове все перемешалось от этого резкого каскада действий. И жестко ляпнул первое, что пришло в голову:
        - Ургала не слуга мне, а друг. Кури свой косяк сам.
        За спиной же раздался звенящий от напряжения голос Кассиди, которая похоже отмерла от моих слов:
        - Если тронешь его, можешь забыть о том, что мы работаем вместе. Убери свой уродский... этот!
        Не знаю, что подействовало на эльфа, но его взгляд метнулся с нас к ятагану орка, и жезл сразу пропал из ладони. Он напряженно улыбнулся:
        - Ургала, искренне прошу прощение за оскорбительный тон и выпад в сторону могучего племени орков.
        Ургала наклонился ближе, нацелив клыки в лицо эльфа и прогудел тихо, но злобно, подсказывая:
        - И лапы...
        Эльф понимающе кивнул и продолжил:
        - И, несомненно, мне не нужно было даже близко касаться таких неведомых мне материй как боевая лапа. Я очень об этом сожалею...
        Орк двинул клыком, приблизив острие к его глазу и подсказал еще злее:
        - Поливаю голову грязью и мажу щеки навозом...
        Уши эльфа запламенели, и он так же со свирепой угрозой воткнул взгляд орку в глаза:
        - Ты забываешь, орк. Я говорю это только по просьбе гномов. Но мой меч всегда готов продолжить диалог с тобой на арене.
        Ургала взревел, размашисто взмахнул ятаганом, но эльф не отвел взгляд, напротив, на губах вновь зазмеилась усмешка. Не исчезла она и когда острый кончик поцарапал ему щеку. Кровь полилась тонкой струйкой на задрожавшее от жажды лезвие. Но Ургала тут же бросил его в ножны, отпустив плечо темного. Орк гулко захохотал, повернулся к нам и рявкнул:
        - Ур-р! Он мне нравится! Хороший враг. Встретимся на арене!
        Как ни в чем не бывало, воин прошел меж прилавков, рыкнув и топнув на кого-то, и захохотал еще громче, когда тень в балахоне дробно процокала по крышам прилавков, а на мостовую упала оброненная стрела.
        Макс, похоже, совсем успокоился, кивнул в сторону удалившегося орка:
        - Да, весьма интересный экземпляр, а я многих повидал. Но все же они такие предсказуемые... Хорошо, ушел и ладно.
        Корхан выудил из складок плаща что-то вроде дыни: пульсирующие зеленые прожилки, внутри угольной черноты. Посмотрел под ноги и с размаху шмякнул о мостовую. Во все стороны так и брызнули ошметки. Он деловито похлопал перчатку о перчатку и сказал:
        - Вот, теперь...
        - теперь тебе, наверное, пришлют еще один великолепный кулон: «Убийца странных кабачков!» - фыркнула, перебивая, Кассиди.
        - ...Солнцева, ты переобщалась с нашим менеджером, сосланным чистить нужники старых баз данных...
        Но тут его прервал уже я:
        - Не отвлекайся уже, эрл темный. Вид у тебя просто, после разбиения этого то ли яйца, то ли корнеплода, будто подвиг совершил.
        Макс поднял ладони:
        - Все-все, повержен и разбит. И дурак буду, если схвачусь со спевшейся парочкой. Это плод Эйхуа. Теперь, пока не исчезли его куски, неписи нас не слышат и даже внимания не обращают, обходят на автомате. Наши роги часто смачивают его соком доспехи, становясь менее заметными.
        - Ясно, ты хочешь спокойно поговорить, находясь тем не менее, среди рыночной толпы, - сказал я. Эльф согласно кивнул:
        - И правильно делаешь, что не спрашиваешь почему. Сейчас хочу лишь ввести вас в курс дела, думаю не помешает вам знать что к чему. Тем более, из-за моих действий, вы можете потерпеть некоторый финансовый урон. Копейки конечно, но это же ваши копейки.
        Я остановил Кассиди за руку, потому что она шагнула вперед, сжав кулачки, и приложил палец к губам. Макс кивнул, соглашаясь с моим действием - продолжил:
        - Ты правильно сделал, что не стал продавать по дешевке эльфийские клинки. Как ты уже возможно понял, слухи о войне меж эльфийскими домами распускали мои люди. К тому же князья правящих домов действительно кое-что скрывают. Недавно в каждый дворец инкогнито приходили демоны. Но соблюсти анонимность полностью не смогли, темные эльфы слишком наблюдательны. И мои слухи успешно наложились на их тайные визиты.
        До торговцев дошло несколько вариантов. К моему недоумению самым популярным стал, пожалуй самый нелепый: Дескать демоны предложили некий невероятный приз победившему в войне эльфийскому дому. Мол, эти адские существа возжелали стравить слишком усилившиеся княжества, ослабить их мощь и даровать какой-то серьезный артефакт победителям. И темные эльфы - эти алчные ночные твари, гоняющиеся за всевозможными усилителями - повелись и вот-вот схлестнутся в братоубийственной войне.
        Макс замолчал, когда мимо проследовала тройка орков стражников, только один из них мельком цапнул амулет на шее и пошарил взглядом по прилавкам. Впрочем, даже он не замедлил шаг.
        - А на самом деле что? - нетерпеливо спросила Кассиди.
        - В действительности демоны уже прислали в подарок князю каждого темного дома, кузни демонов. Их суть - превращать реальное оружие, в оружие магическое. Оно не ломается, не тупится, его невозможно украсть, ему можно настроить тот вес, что будет по руке. От веса гири, до перышка.
        - Но?.. - спросил я, заполнив картинную паузу.
        - Но, на создание магического оружия требуется много оружия обычного. Чем больше экземпляров одного типа сожжено в магическом пламени кузни, тем оружие меньше требует маны при вызове, уменьшается время отката заклинания вызова, шире варьируется диапазон веса оружия. И оно становится именным, привязанным к создателю.
        - Так вот к чему целые возы однотипного привезли!
        - Совершенно верно. Кстати война это тоже прекрасно объясняет. Все знают, что оружие темных эльфов при всех иных отличных параметрах, не отличается высокой прочностью. Ломается. Увы, - Макс расхохотался. - Я получил квест от князя дома Змеи... Шикарный квест, на поставку оружия. Причем деньги под закуп, удалось угорворить выделить из казны. Улавливаешь мысль?
        Я вздохнул:
        - Видимо закуп предполагался по среднерыночной на момент заключения сделки цене, а кассовые чеки в этом мире еще не изобретены. Князь хочет новые магические игрушки и не мелочится.
        Макс потер руки:
        - Совершенно верно. И вот прямо сейчас по всему рынку множество моих агентов скупает у отчаявшихся продать никому не нужное, как выяснилось, ввиду отсутствия войны, эльфийское оружие. Причем берут одновременно, разом, чтобы остальные не успели сообразить вновь задрать цены. Неписи все ж таки тормоза здесь. Провинция-с.
        Макс прямо лучился довольством и радостью. Блин действительно такую работу проделал... Но вот что-то Кассиди на него слишком восторженно смотрит! А он увлеченно продолжил:
        - Но неписей, да и игроков попавших под раздачу, винить нельзя. Крупные суммы денег они с собой не возят, все превращают в товар и конечно, едва получив несчастные монетки - рвутся покупать самые ходовые товары этого рынка. Паучий шелк, паучью нить и эпоксидный клей. И, что вы думаете я сделал?
        - Ждешь, когда ошалевшие от внезапных очередей торговцы взвинтят цены до небес. Затем, пользуясь тем что у тебя здесь полно агентов, быстро начнешь продавать свои запасы этих ходовых товаров. Начиная с хвостов очереди, наварившись еще и на этом, - ответил я.
        - Миракл! - воскликнул Макс, даже похлопав, скорее себе, чем мне. А Кассиди затараторила:
        - Макс! Это же просто мега-круто! Наша фирма на таких бабках мигом поднимется! Не будет этого крохоборства по одной монетке, долго и упорно... Макс?
        Темный эльф скрестил руки на груди и недоуменно поднял бровь:
        - Елена, а при чем тут фирма? Это моя и только моя операция. Никто из вас мне не помогал. Я не брал ссуду, я тратил на эту операцию исключительно свое личное время. И началась она задолго до того, как Игорь предложил собраться всем вместе и начать зарабатывать.
        - Макс! Но это...
        - Что «это»? Возможно я в будущем выделю кому-то из наших сумму под процент или как договоримся. Но просто так? Извини, подвинься.
        Я остановил девушку, что вновь с негодованием сжала кулаки и открыла рот возражать. Сказал тихо:
        - Кассиди... Он прав. Это его операция, не стоит даже пытаться давить.
        Гнома всплеснула руками:
        - Ах вы ж... волки одиночки! Так и в жизни. Тянешь вам клиентов, тянешь! Придумываешь чем бы заинтересовать, вычисляешь что бы сделать и что выстрелит, а потом такой выскакивает и пожалуйста, все лавры ему! Ах, он продал, молодец какой. Ах, доход только от него! А маркетинг это расходы одни...
        Я ухватил девушку в объятия, поглаживая по спине. Она немножко поборолась, потом всхлипнула и легла щекой на плечо.
        Макс характерно поднял глаза, наверное, я так же смотрю на часы в интерфейсе. Он поправил плащ и сказал:
        - Вы вообще-то тоже молодцы. Придумали уникальную услугу, по гномьим заточкам. Понятия не имел, что можно так хорошо апнуть оружие. И кстати, перед превращением не помешало бы пропустить все мое оружие через ваших подгорных мастеров. Если организуешь своих гномов-неписей, о цене сговоримся. А сейчас, пойдемте, выпьем за мой счет, если конечно Лена не боится, что вашего гномьего старичка тут снова заставят за пару медяков круг стачивать.
        - Я не пью! - отрезала Лена. - Даже в игре. Проваливайте уже обсуждать свои обсуждения, волки!
        - Пазорные! - подтвердил я печально. Но девушка уже похоже успокоилась и лишь улыбнулась помахав рукой. Макс же на прощание добавил:
        - Рекомендую остатки этого «злого кабачка» собрать. Иначе, пока не испарятся все куски, прилавки ваши никто замечать и не будет. В банку какую-нибудь закрути или закрытый горшок, пригодятся еще. Вещь дорогая, считайте это моим подарком. Повторять не пришлось, не успел он договорить, как девушка уже собирала в какую-то плошку, добытую из инвентаря, съежившиеся куски.
        *****
        Не знаю, что там скупали агенты Макса, но толпа на рынке ничуть не стала меньше. Эльф неторопливо скользил меж прилавками, а мне приходилось догонять его бегом, да еще пыхтя. Я чуть не столкнулся с одним из только что прекратившему вопли торгашом. Тот встряхивал звенящий кошелек, и озадаченно смотрел вослед унесшим прочь свои серые уши эльфу с прямоугольным коробом за плечами.
        Заметив мой взгляд, торговец развел руками и пробормотал:
        - Подошел и вдруг купил, но на два кинжала говорит денег не хватило. Но я же видел, полный кошель у него. Были деньги то. Зачем?...
        Макс показал на его удаляющуюся фигуру подбородком:
        - Тебе интересно зачем?
        - Ну, судя по твоему вопросу, наверное не просто так... Макс, мы же не пить идем? Таверна, насколько знаю в другой стороне, а мы уже рядом с воротами?
        - Въездными воротами, - педантично уточнил эльф. - И Солнцеву я не просто так оставил... Ах брось, не выпучивай так глаза. Пара фраз таких, пара сяких и человек делает то, что нужно. А ей нужно было остаться - вторая часть марлезонского балета не для девичьих глаз.
        ГЛАВА 14
        Каменные ступеньки вознесли нас на самый верх привратной арки. Здесь действительно оказалось что-то вроде полукруглой ложи, с каменной оградкой, примерно по пояс эльфу. Щели, шириной в ладонь да со скосами, говорили, что это вообще-то бойницы. Мне же эти выступы достают до макушки, так что почти ничего не видно, не прыгать же... Корхан смерил меня взглядом и махнул рукой:
        - Вот здесь кусок стены отколот, подойди, а то ничего толком не рассмотришь.
        Я нехотя приблизился. Длиннющая змея из повозок, не допущенных на рынок, пересекается дымками костров, горящих под насыпями насколько хватает взгляда. До нас доносится ленивое переругивание бродящих туда-сюда караванщиков. Ни малейшего облачка на небе и яркое солнце в зените. Легкий ветер, едва-едва шевелит черно-фиолетовый стяг на краю стены. Я с недоумением посмотрел на эльфа:
        - И что? Для балета скучновато. Как-то вон тот мужик, что поливает колесо телеги, ни разу не похож на балерину. Даже на балерона не смахивает.
        Макс рассеянно ответил, высматривая что-то вдали:
        - Пока еще спектакль не начался. Эх, до чего жаль, что пока мне не доступна видеосъемка. Впрочем, я все же подобрал пару человечков, вкачавшим ее, за счет боевых навыков, но Ллос их знает что наснимают.
        - Человечки из тех, что отозвались на пароль «Москва?»
        Корхан усмехнулся:
        - Умно, да? Неписи в Росланд хороши, не спорю. Но деликатные поручения можно давать лишь игрокам. С реальными людьми, конечно, тоже есть проблемы, но их решить гораздо проще. У игровых же рас, чуть что не по канону - сразу падение репутации.
        - А что я появлюсь, ты узнал от этого артефакта-подарочка, со скрытыми свойствами?
        Макс вновь весело сверкнул зубами:
        - Ну конечно. Это и ежу понятно. С чего бы иначе магам дарить незнакомому гному, какой-либо бонус?
        Я отвернулся, процедив сквозь зубы:
        - Ненавижу ежей. Очень уж сцуко умные!
        За спиной раздался недовольный трубный голос:
        - Корхан, что это существо здесь делает?
        Уже не удивляясь, я посмотрел на еще одного бесшумного темного эльфа. Выше Макса на голову, косая сажень в плечах из-за которых видна рукоятка двуручника без ножен, острие которого опасно покачивается рядом с икрами. Икрами затянутыми тонкими кожаными штанами. Вот похоже и «балерон» пожаловал, я закопал ладонью усмешку в бороду.
        Эрл же небрежно махнул рукой:
        - Во многих знаниях многие печали. Готовься выполнять задачу и не открывай лишний раз рот.
        После жесткого ответа Макса добавлять рвущуюся с языка колкость лишне. Я важно заложил руки за спину, изображая часть какого-то особого тайного плана. Возможно этот нестандартный громила как раз и есть тот кинооператор? Но вышколен «балерон» хорошо - ни один мускул на лице не дрогнул на пренебрежительный ответ. Или у темных эльфов просто принято так общаться?
        Но вот Макс оживился, показал куда-то вдоль стены:
        - Начинается...
        Я ухватился за обломок барьера и высунулся подальше, чтобы видеть. Марево магического барьера входа, дрожало метрах в десяти под ногами, заключенное в арку остатков древней стены из плит. Дальше тянется пестрое ограждение, навевающее мысли о революционных баррикадах. Впрочем, весьма высокой: ниже пяти-шести метров участков не наблюдается. Хоть она и собрана из всякого хлама, надежно отгораживает рынок от перелесков, тянущихся до самых гор.
        Сначала взгляд уловил лишь какое-то смутное движение вдали. Мое гномье зрение, видимо уступает эльфийскому, но, всматриваясь в указанном направлении, заметил, как то тут, то там у кустов подергиваются вершины, в сплетении стволов скользят смутные тени...
        Через минуту из ближайших кустов неспешно выступил огромный варг. От здоровенного волка отличался пожалуй лишь темными полосками на шкуре, приплюснутой головой и обрезанными ушами. Губы хищно приподняты, над клыками. Из-за его спины вышел орк, обнаженный торс по ребрам расписан красными полосами, словно уже истекает кровью и солнце сверкнула на его торчащих в «Ы» зубищах нижней челюсти. Он ухватил варга за ухо, в ответ волчище недовольно дернулся и лязгнул клыками рядом с жилистой шеей. Орк даже не обернулся, лишь дернул еще сильнее, так что морда зверя мотнулась и сразу стала недовольной, типа шалость не удалась.
        - Волчьи всадники, - сказал Макс, удовлетворенно кивнув.
        А из перелеска медленно выдвигаются орки. Все больше и больше. Рыканье варгов, то и дело прерывается короткими «хохотками» этих тварей. Звучат они совсем не весело, мороз по коже прошел, когда я вспомнил, как стая сытых варгов лютовала над всем живым, встреченным по дороге. Тогда-то они были «за нас», но сейчас...
        Люди у костров начали вскакивать, роняя шашлыки, кто-то выдергивал меч, кто-то побежал к телегам. Многие судорожно шарят в сумках, хватая разномастное оружие. Взгляд фрагментами отслеживает кадры, сливающиеся в бестолковую суету. Вот один что-то выплеснул из шлема и напялил его на голову - по шее потекли остатки какого-то варева. Другой надел панцирь задом наперед, и теперь судорожно извивался, пытаясь перевернуть его другой стороной, глаза же выпучены на приближающихся пешими всадников и их жутких зверей.
        Крупный мужичина ухватил длинную, как оглобля пику, заученными движениями приставил к ноге, грозно устремив наконечник в сторону надвигающейся массы. Но беспомощно оглянулся, поняв, что без строя пикинеров толка от такого оружия никакого - уронил пику и полез вверх по насыпи на дорогу, сгребая сапогами щебенку.
        - Что они здесь,...- начал было я спрашивать, но тут же замолчал. Передний варг вдруг резко дернулся, шум разрезал короткий вопль, после которого во внезапно наступившей тишине громко хрустнуло и из окровавленной пасти вывалилась откушенная голова замешкавшегося бедолаги. Это словно стало командой.
        - Ур-р-р-а! - прокатился над окрестностями полный ярости вопль множества глоток, и неспешная поступь орков взорвалась стремительным бегом. Расписные воины на ходу выдергивали оружие и, улюлюкая, понеслись на толпу, сгрудившуюся под насыпью. Обгоняя воинов, длинными скачками вперед рванулась стая варгов. С другой стороны насыпи тоже грянул орочий клич.
        По ступенькам дробно процокали каблуки и на наш балкон взлетела эльфийка с развевающимися белыми волосами. Фиолетовый капюшон балахона болтается за плечами. Я узнал магиню Голидриэль. Ее вытянутые глаза казалось стали больше вдвое, а лицо побелело, словно и не темная эльфийка вовсе.
        Макс кивнул, словно соглашался сам с собой. Прежде чем магесса успела что-то сказать, кратко бросил:
        - Наложи на охрану рынка «путы долга». Быстро!
        Эльфийка на миг замешкалась, но тут же кивнула и птицей унеслась вниз.
        В тот же миг рев со стороны насыпи, разбавил лязг металла. Я вновь глянул вниз, и желудок подпрыгнул к горлу. На мирной дороге поселилась смерть. И это не гипербола. Орки словно превратились в живые мясорубки. Чавканье мяса и сплошной хруст костей. Руки-ноги- головы приехавших торговать жителей взлетали вверх, вместе с фонтанами крови. Варги носились, как вокруг отары овец, сгоняя пытавшихся убежать разумных в кучу, направляя под страшное черное оружие своих клыкастых хозяев.
        Лошадей и быков, ринувшимися вместе с телегами под откос орочьи скакуны мигом рвали. Тут же давясь, пожирали парящие ломти мяса, глядя как с ужасом смотрят на них погибающие животные. Хрипы умирающих и стоны боли, жутким воем накрыли дорогу.
        То тут, то там, из этого месива начали взлетать скалящиеся туманные черепа. Они быстро наливались красным, и судорожно всасывались то в одного, то в другого размахивающего черным оружием Урра орка. У воинов прямо на глаза зарастали раны, выпадали стрелы, которые кто-то из оборонявшихся все таки успел в них всадить.
        Эльф с огромным двуручником, что взобрался к нам, впился взглядом в бойню развернувшуюся внизу. Ноздри раздуваются, на губах то и дело вспыхивает маньячная улыбка. Руки подрагивают, словно повторяя удары.
        Макс сказал:
        - Что-то ты позеленел, бородатый. Зря. Это же всего лишь неписи. Пиксели, нолики и единички. Двоичный... или он уже сейчас квантовый? Код, в общем. Вон бери пример с Котофиэля, он кажется еле сдерживает желание присоединиться к клыкомордым бойцам.
        Эльф обернулся на звук имени, в глазах восторг. Он радостно выкрикнул: - Вы видели, видели? Как он его... Ррраз, снизу и голова почти до нас долетела!
        - Бл...ь, писец, - только и смог выдавить я. Котик-фиэль? На всю голову писец этот котик.
        Макс положил ладонь мне на плечо. Цепкая, жесткая, сбросить дернув рукой не удалось. Он лишь ухмыльнулся:
        - Привыкнешь.
        К воротам подбежал отряд орков охраны. Мрачные физиономии выражают непреклонную решимость. Толстая броня и огромные секиры. Макс вновь нахмурился, метнулся на другую сторону балкона и закричал им, перекрывая звуки сражения:
        - Долг стража!
        Вокруг орков закружились фиолетовые искры, они замедлили бег. Вожак в огромной рогатой каске задрал голову, со злобой взревел:
        - Я не подчиняюсь тебе, темный эрл!
        Макс сжал губы, но примирительно поднял руку. Заговорил быстро и громко, благо стена отсекала большую часть шума несущегося снаружи.
        - Вы обязаны охранять рынок. Это отвлекающая атака, вас выманивают, чтобы уничтожить сам рынок! Защищайте, только кого должны! Долг стража!
        Орк судорожно пошевелил головой, словно ему жал тесный воротник. Он бросил еще один гневный взгляд вверх и угрюмо рыкнул ждущим его решения воинам:
        - Пятьдесят метров от ворот! Пропускать внутрь всех, кто сможет уйти!
        Бронированные воины веером выметнулись из ворот и встали шеренгой как вкопанные, угрожающе подняв секиры. Голидриэль, следившая за разговором, кусая губы, вскинула засветившиеся ладони: со стороны боя донесся какой-то лопающийся шелест, я вновь устремил взгляд за стену.
        В траве, прямо перед остановившимися стражами-орками, появилась золотистая полоса, истекающая желтым туманом. Она мигнула и пошла разливаться вдоль стены. Один бедолага, вопивший как резаный, размахивая культей отрубленной руки, фонтанирующей кровью, метнулся к линии. Кровь разом остановилась, он рухнул без чувств в двух шагах за ней. А хохочущий орк, прыгающий следом с насаженной на острие меча кистью руки, остановился. Он отсалютовал мечом так что отрубленная конечность улетела к неподвижному телу, которое тут же окуталось свечением. Миг, ладонь исчезла, зато тут же появилась у раненого.
        - Отставить магию! - рявкнул Макс, - Голидриэль! Ожидается нападение на охраняемый объект! Нам нужна мана всех накопителей рынка! Всех, ты слышала? Не стрелять, не поддаваться на провокации! Тогда нападения можно избежать!
        От командного ли тона, или эрл пользовался незыблемым авторитетом, но эльфы, кое где появившиеся на стенах, опустили огромные луки, перебрасывали по цепочке команду «не стрелять». Эльфийка же в балахоне смотрела снизу вверх. Ее прекрасное лицо кривилось, уши дрожали, она медлила, но вот слезы прорвали плотину и хлынули по ее щекам. Она сделала резкий жест, словно рубила веревку и лечебное свечение, что начало было очерчивать территорию контроля рынка, угасло.
        Макс удовлетворенно кивнул, крикнул ей успокаивающе:
        - Гонцы за войсками отправлены. Главное не допустить разгрома рынка. Остальное не важно.
        Эльфийка вскинула голову:
        - Важно!
        Она скользнула наружу и медленно поплыла прочь от стен, раскрывая руки крестом. Странная песня полилась над полем боя. Хладнокровие изменило Максу. На лбу вздулись вены, он рванулся к краю и заорал, срывая голос:
        - Стой, дура! Куда! Урук! Останови ее! Я приказываю!
        Но стража молча расступилась, бронированные громилы лишь вскинули секиры, пропуская хрупкую фигуру. А эльфийка шла прямо в мясорубку и к ней уже радостно скалясь, мчались варги. Но через несколько шагов, она раскинув руки вдруг взвилась в воздух, подняв лицо в небо, а песня взвилась над полем еще громче.
        Под ее ногами зашевелились и закружили отрубленные руки, мертвые пальцы хватали воздух, ноги судорожно сгибались. Варги же, не добежав, покатились по земле, их шкуры лопались, а ближайшие орки зашатались как пьяные, падая на колени. Увидевшие путь к отступлению обозные, хромая и зажимая брызгающие кровью раны, устремились к воротам.
        Макс с трудом перевел дыхание и снова заорал:
        - Достаточно! Уходи!
        Но его голос сорвался. Летающие руки страшно впивались в тела шатающихся орков, вырывая куски мяса, а песня эльфийки продолжала звенеть над полем. Но вот засвистели стрелы. Одна-две... десять, впились в ее фигурку, и вот ее руки бессильно опали, и она рухнула вниз.
        Край стены совсем рядом, я бросился вперед, и земля встретила жестким ударом. Пятки хрустнули, я покатился кубарем, отмахнулся от каких-то системных сообщений и помчался вперед. Туда, где уже почти все отрубленные руки попадали, а орки хоть и раскачивались как пьяные, но уже прямо на глазах обретали скорость и силу. Эльфийку трудно было не заметить - утыканная колючками стрел она лежала на высокой куче мертвых варгов. Я схватил на руки ее удивительно легкое тело и помчался за спины ряда охраны. Едва внес за их шеренгу, как они разом сомкнули плечи так, что их уже приходившие в себя расписные соплеменники сразу повернули прочь, даже не поорав ничего злобного напоследок. Бой уходил по дороге все дальше от ворот. А я положил эльфийку на землю, пробормотав:
        - Ничего, Голидриэль, сейчас включишь полоску эту желтую, и все будет хорошо.
        Тело у нее напряглось, словно пытаясь вдохнуть побольше воздуха. Но бесполезно, только кровь вокруг древков стрел запузырилась. Тогда она улыбнулась и выдохнула вместе со словами:
        - Магия смерти... Запрет лечить таких... Ухожу...
        Она вздрогнула и лицо расслабилось, только из края глаза пробежала слезинка.
        Черт, черт! Какой еще запрет? Это перебор! Нельзя такое в игре! Под эти сумбурные мысли я вновь схватил тело, бегом взлетел на «ложу» и осторожно положил на камни.
        Макс стоял неподвижно, в уголках губ легли горькие складки. Я крикнул:
        - Нолики и единички, блин? А ты сам то, не гребанный ли нолик?!
        Эрл судорожно сглотнул и отвернулся. Эльф же с длинным мечом посмотрел на играющего желваками Макса и с презрительным интересом спросил:
        - Ты что, трахался что ли с этой дохлой неписью?
        Я не понял, как это произошло, но уже через мгновение мой кулак врезался в его острый подбородок так, что у него зубы лязгнули. Сам же эльф от удара птицей перелетел через край, успел лишь глаза выпучить.
        Макс же тихо сказал:
        - Спасибо.
        Но у меня внутри все кипело:
        - Ты не сказал, что это было вообще! Отвечать!
        Макс перевел дыхание, выпрямился, от его взгляда повеяло стужей:
        - Хочешь знать, что здесь происходит? Хорошо. Прежде чем этот дурак, очухается и залезет разобраться с тобой, отвечу.
        Это я создал несколько небольших конфликтов в разных концах земель клана Змеи, чтобы регулярные войска князя рассеялись на большой территории для их подавления. Так что за помощью послано, но она не придет. Не успеет.
        Это я договорился с вождями орков, насчет времени налета на обозы, обещав сдержать ответ охраны. Орки плохие торговцы, а уж с награбленным расстаются всегда по принципу «легко пришло - легко уйдет». Им важнее поднять уровни и напоить мечи кровью. Так что к скупленной на рынке массе эльфийского вооружения, я возьму хороший довесок.
        И это я распорядился не приобретать оружие полностью, чтобы места на рынке не освобождались, ведь сразу туда прорвутся дежурившие у ворот «тачечники», уменьшив добычу орков.
        И это мне упадет награда за квест «успешная оборона рынка», который я получил автоматически, как самое титулованное лицо дома Змеи находящееся на его территории.
        Ты понял? Я умею рассчитывать и создавать ситуации, которые в Росланд приобретают статус квестов.
        - Ну ты и...
        - Мне жаль эльфийку, увы неписи смертны. Но этого не избежать если хочешь делать серьезные дела. Если ты со мной, научись абстрагироваться. Это не настоящие люди, но делая что должен, можно сделать вполне реальные деньги. Так ты со мной?
        - Знаешь... Корхан. Не надо мне только вот так перчатку свою тянуть, словно готов вести за собой в светлое будущее, да по белому мосту. Я не эльф и вот только сейчас понимаю, что несмотря на все ваши бонусы и доводы, мне с вами не по пути. Я - гном! И знаешь, я в первый раз говорю об этом без сожаления.
        Глаза эльфа сверкнули яростью, но сразу же, обычная кривая усмешка скривила губы. Он кивнул, словно соглашаясь и пару раз приложил ладонь к ладони, видимо изображая бурные аплодисменты:
        - Хорошо сказано. Но что скажет Солнцева, когда я проведу ее по своему замку, покажу склады, познакомлю с крутыми неписями-крафтерами, продемонстрирую свою охрану и подчиненных, представлю князю дома Змеи? Здесь-то она гнома, но, если ты не забыл, она еще и маркетолог фирмы, практически живущая своей работой. Что она скажет, когда я обрисую перспективы для фирмы, обещаю поддержку? Реальную, а не эту вашу многодневную возню за сотню золотых? Или тысячу? Не велика разница. Правильно задумался. Стоп-стоп. Не спеши бросаться на меня с кулаками, это приведет к ненужному срыву переговоров. Мне некогда дожидаться тебя с камня возрождения. Надеюсь, ты хотя бы на рынке привязку сделал? Ага, вижу да, можешь не отвечать. Лицо у тебя хоть и под бородой, но читается не сложнее букваря.
        Речь эрла богата интонациями, льется плавно и внушительно. Он перехватывает все мои реакции, прессует аргументами. Не прекратил говорить, даже когда на площадку вышли несколько эльфов в балахонах магов, он лишь сделал им успокаивающий жест, призывающий к молчанию. И то что они без слов отошли и склонили головы над телом погибшей, капнуло еще одним доводом. Да, в переговорах наш топ-менеджер поднаторел и боюсь действительно для Лены станет основным аргументом, его обещание работать с нами. Но у меня аж волосы дыбом на загривке поднимаются и хочется рычать, ведь он определенно загоняет в угол. Я вскинул кулак, эльф удивленно приподнял бровь, но зараза такая, мигом изобразил жестом, мол конечно-конечно, даю тебе слово. Ладно, игнорим и говорим свое. Постараюсь сдержанно:
        - Не буду гадать сейчас, зачем тебе нужны гномы, которые, как ты не раз подчеркивал «самое никчемное и жалкое племя Росланд Хай-Тэк». И не буду строить предположения что означает это твое патетическое «ты со мной?» которое так и хочется продолжить «или против меня?» Что наверняка ты и хотел мне вбить в голову. Мне, правда, так и хочется, спрятав два кукиша за спиной ответить: «Конечно с тобой!» И про себя добавить «но только левою ногой».
        Ты, знаешь, очень похож на паука, набрасывающего паутину, видимо это твоя насекомая темноэльфийскость стала твоей сутью. Вот только не все попавшие в силки - жирные мухи. Меня бесит давление. Просто бесит. И я не буду придумывать контраргументы, пытаясь выскользнуть из плетения твоих слов - я их буду тупо рвать. Видел когда-нибудь таракана в паутине?
        Макс смотрел с брезгливым интересом, словно действительно вдруг увидел перед собой причудливого таракана. Ответил:
        - Ершистостью и кукишами меня не удивишь. Я с этим всю жизнь дело имею. Но что ответишь, если я тебе скажу прямо - у меня есть определенные прикидки как вернуть гномам оружие? Дело опасное, но шанс есть.
        Макс коротко кивнул и тенью скользнул к эльфам. А у меня к переполняющим эмоциям добавился еще один огромный черпак. В голове закипело, судорожно засверкали мысли: Опасность? Да плевать. Мы в игре. Шанс! Вернуть гномам оружие, силу и уверенность! Всем или только игрокам? Черт... пауза. Не дергаться, не спешить...
        Да уж, взломал он мой панцирь жучиный, одним ударом жвал или что там у пауков клыкасто-ядовитое, хелицеры что ли. И чую, все во мне теперь перемешивается в питательную жидкость, которую этот паучара готов употребить. Так, успокоиться и не спешить...
        Эрл же опустился на колено, перед распростертой магиней и провел ладонью по лицу, закрывая ей глаза. Остальные постояли, опустив взгляды. Через несколько мгновений, окутавшись серебристой дымкой, тело приподнялось и растворилось в воздухе. Следом ушли и эльфы, только едва слышно прошуршало по ступенькам.
        ГЛАВА 15
        Надо бы и мне убираться, но как-то много обрушилось эмоций и смертей за последний час. Раны в этой игре болезненны, но все же интересно, какова здесь смерть? Может быть и впрямь с непривычки слишком эмоционально воспринимаю? Это ведь игра, обычное дело... Должно быть, или стать. Я неторопливо вытащил из инвентаря вещи, привалил в углу осколками плит и вновь подошел к краю стены. Битва, а точнее бойня, исчезла за поворотом дороги, скрытая кустарником. Судя по отдельным дымам и клубам пыли - орки теперь гоняли рассеянные группы несчастных торговцев, пытавшихся спастись бегством по всей равнине.
        Из ворот вышел маг, замер, подрагивая ушами возле первой же разбитой телеги. Он поднял жезл, с огромным шаром - внутри причудливым деревцем вспыхнул плазменный разряд и телега, вместе с разбитыми ящиками исчезла. Два искромсанных трупа заискрились и пропали. В воздухе развернулся свиток, по нему быстро промчалось пушистое перо, черкая светящиеся письмена. А маг уже поднял жезл в сторону разбитой фуры.
        Из ворот выдвинулись еще несколько облаченных в балахоны эльфов с такими же жезлами. Десяток могучих орков, настороженно крутящих головами, разошлись по полю. Снизу донеслась ругань и стенания, прерывающиеся рычанием и ударами - теперь охранники похоже не выпускали никого из рынка. Видно официальная похоронная команда дома Змеи препятствует мародерке. Я быстро черкнул в блокноте напоминалку, расспросить при случае.
        Мысли же вновь вернулись к разговору с эрлом. Войска, он значит сумел отослать, и сегодня зеленые бестии собрали богатый урожай смертей. И да, лично он остался в выигрыше, причем серьезном. Фактически захватил рынок эльфийского оружия и теперь будет диктовать здесь цены в условиях резко поднявшегося спроса. Если, конечно его информация по кузням демонов верна. Хапнул он колюще-режущего наверняка значительно больше, чем заказывал князь и возможно хапнет еще, не считаясь с кровавой ценой. Воротила бизнеса, понимаешь. Вот нет в Росланд расы вампиров, а жаль - куда лучше бы ему подошла. Отдельный склеп да черный полированный гроб для отдохновения...
        - Не знаю, кем ты эрлу приходишься в реале, - прозвенел вдруг за спиной голос полный ненависти.
        Я неторопливо обернулся все еще примеряя в воображении Максу клыки вампира. Ну конечно, это тот самый сброшенный вниз чудила с большим мечом. Что-то долго забирался, неужели шею сломал и пришлось бежать сюда с точки возрождения? Надо бы посмотреть последние логи, сообщений насыпалось не мало. А он продолжал:
        - Не знаю, кум ты ему, сват или брат, но...
        - Гробы я ему делаю, - буркнул я мрачно. - Черные, полированные. С резьбой и окошком. Ну что ты сразу скукожился? Доставай уже меч, втыкай мне в живот, или стучи по голове... В общем, побеждай полностью, только побыстрее - заждался тебя уже. К точке возрождения надо, а приходится гневный лепет слушать.
        Его серое лицо побагровело, кончики ушей затрепетали, он прошипел:
        - Я тебя порешу...
        Да, уши у них и впрямь говорящие, я расхохотался:
        - Себя порешай. Загадка природы!
        Лицо эльфа перекосил страх, он судорожно обернулся, посмотрел вниз по лестнице, метнулся зигзагом по балкону. Потом выхватил меч и дважды разрезал им воздух круговыми движениями за собой. Пальцы на рукоятке побелели, лезвие подрагивает. Не такой уж он и вышколенный, каким показался вначале. Дрожащим голосом сказал он:
        - Корхан ведь здесь, да? Со своими асасинами?
        Я ответил грубо:
        - Вали уже. Или меня или отсюда, придурок!
        Тот дернулся было, но замер. Затем медленно поклонился куда-то в пустоту, меч вернулся за спину, и потерпевший поражение в схватке с паранойей эльф, как побитая собака убрался с площадки. Похоже я от Макса подцепил какой-то скилл, позволяющую выкручиваться из любой ситуации. Неужели обычно сам так выгляжу, когда говорю с ним? Ну да ладно, надо забрать припрятанное, да бежать к своему прилавку.
        ***
        Толпа на рынке походит на огромный оркестр, в котором каждый музыкант настраивал инструмент, наполняя воздух какофонией звуков. О торговле явно сейчас никто не думал, всех занимали два вопроса «что случилось, и почему не выпускают».
        В общем, примерно это Лена у меня и спросила. А я, увидев её, нервно сжимающую толстую, словно покрытую плесенью книгу, и Громодара, что хоть и бросал озадаченные взгляды по сторонам, но продолжал мазать куском пасты гоэ новый войлочный круг. И когтистую стопу Ургалы на прилавке - сам же орк с аппетитом рвал клыками огромный окорок, с удобной костью, словно рассчитанный, чтоб держать орочьей лапой... Когда девушка поджала губы и подняла брови, я понял, что уже с полминуты стою и глупо улыбаюсь. «Мои», все здесь и все целы. И реально давно не испытывал такого удовольствия от этого простого факта. И оно вырвалось со словами:
        - Как же я рад, что вы все здесь и все живы...
        Девушка тонко пискнула в моих объятиях и вытаращила глаза, правда губы с готовностью ответили на поцелуй. Громодар хмыкнул и крутнул загудевший круг. Ургала же одобрительно зарычал, отсалютовав огрызком окорока. Но Кассиди явно жаждет информации, надо делиться. Я вздохнул:
        - Орки напали на торговцев, которых не пустили на рынок. Устроили резню прямо у ворот, но охрана не вмешалась, опасаясь что это обманный маневр для прорыва внутрь.
        Меня ударил порыв воздуха, и Ургала, только что беззаботно пожиравший мясо уже навис надо мной. Благодушие с морды разом слетело. Он сказал:
        - Пятьдесят метров вокруг, это знает даже годовалый орчонок! И мечтает! Грррр! Так вот откуда взялись охотники в самом сердце эльфийских земель. Это целая орда на много лап! То-то мне показалось странным что эти рыбоеды не закончили драку, когда сам Ур-р требовал пустить кровь. И у них были огромные сумки с карманами пустоты. Такие не носят, если рядом нет варга на которого можно навьючить большой груз.
        - Полно было варгов, - ответил я. - Целая стая, вступила в битву.
        - Волчьи всадники, - задумчиво ответил орк. - Не помню, чтобы хоть раз целая орда добиралась сюда. Ощетинившиеся копьями фаланги темных эльфов - неуязвимы для волчьих всадников, а пауки бегают быстрее варгов. И бесполезно догонять - до эльфов не добраться оружием Ур-ра, доспехи же их - легко отражают наши стрелы. Длинные же стрелы этих ушастых недомерков, летят быстро и точно. О эльфийских магах мне вообще нечего сказать, не встречался. Может быть правда только поэтому и жив еще.
        Непривычно длинная речь орка оборвалась резким щелчком металла - он достал наполовину из ножен ятаган, и резко загнал его обратно. Пользуясь перерывом я сказал:
        - Ургала, прошу. Делись своими подозрениями.
        Сказал и осекся. Орк фыркнул, оскалился, выскочило сообщение:
        «-1 РЕПУТАЦИИ С УРГАЛОЙ. НИКОГДА НЕ ПРОСИ ОРКА!»
        Он рыкнул, кивнув на Громодара:
        - Пусть бородастый попросит!
        Старый гном сразу вскинулся, яростно засверкав очами. Я же скрипнул зубами. Ох уж эти орки! И тут же поспешно прервал уже явно собирающегося сказать что-то резкое старика.
        - Да, да. Ургала, мы знаем. Попросить, поползать в грязи, посыпать голову пеплом, помазать нос дерьмом, а потом ты подумаешь и возможно соизволишь... Пойми, мы не твои соплеменники и никогда не поднимем могучего воина на смех. Нам не нужно постоянно показывать и доказывать свою мощь. У гномов ведь даже нет оружия, нет доспехов. Но мы можем смотреть вперед и рассчитывать события на много шагов, но для этого нам нужно знать то что знаешь ты.
        Орк продолжал скалиться, пальцы торчащие из полуботинок, перебирали глубоко вонзаясь в пыль. Он сказал:
        - А, помазать нос дерьмом, это ты интересно придумал!
        Не успел я ответить, как Кассиди молнией взлетела в воздух, уцепилась за клык воина и смачно влепила в его мускулистый лоб выдернутый из инвентаря половник. Звонкое «чванг», прокатилось над прилавками. А толпящиеся вокруг люди сразу отхлынули в стороны. Маленькая фигурка выпрямилась рядом с огромным воином, а у того на морде появилась такая степень обалдения, что даже забыл делать «Ы». Клыки пропали и мы увидели свирепую варварскую физиономию, с вполне между тем нормальными чертами. А гнома угрожая половником воскликнула:
        - Слушай, бугай зеленый! Прекращай свое это!
        Ургала обвел взглядом пустое пространство, образовавшееся от рванувших прочь людей. И рыкнул уже смущенно:
        - Не понимаете вы шуток. Что за мрачный народ!
        И тут же, свирепо зарычав, поднял за грудки какого-то мужичонку, что на грех вывернулся из-за прилавков под его когтистую лапу:
        - Тебе еще что тут нужно, мешкотряс поганый?
        Мужичонка, над головой которого повис ник «Куеперст» - неудачливого продавца мешков, придушенно воскликнул:
        - Смилуйтесь! Я весь рынок обошел, а так Васю Пупкина и не нашел. Кто же мне ножик заточит? На всем рынке ни одного гнома больше. А, уважаемые!?
        Блин, надо же. Прошло то времени всего ничего, а кажется что давным-давно я уже послал подальше выстроившихся за дешевыми заточками покупателей. Тут баталии, мега события, суперинтриги, а этот значит все это время искал неведомого гнома, что за пару медяков точит дешевые ножи...
        Первым хрюкнул и гулко захохотал Громодар, потом хмыкнул Ургала, осторожно поставив мужичка на землю. И мы на пару залились с Кассиди хохотом. Вот ведь блин как неудобно получилось то... Громодар вытер набежавшие слезы, и махнул неуверенно подхихикивающему Куеперсту:
        - Давай уже сюда свой ножик. Получше этого Пупкина заточу. По-соседски бесплатно.
        Тот завороженно уставился на священнодействие гнома над заточным кругом, а я поманил Кассиди подальше от орочьих ушей, вернувшихся вместе с Ургалой за облюбованный прилавок. Надо бы его оттуда турнуть, но сейчас все равно запертым на рынке не до покупок.
        Девушка кивнула в сторону Куеперста:
        - Такие людишки не знают, что такое благодарность. Они как психованные безмозглые собачки, кусают погладившую руку. Не всегда, но часто...
        Я кивнул:
        - Да, есть что-то такое в нем. Но это мелочь, Громодар справится. Я хочу лишь добавить пару слов. Всю эту бучу, вокруг рынка затеял наш эрл. И не без успеха. Она стала неслабым таким дополнением его рыночной комбинации. Он намерен еще и у орков скупить все награбленное эльфийское оружие по дешевке. Влияние его взлетит до небес, да и под эту тему он картинно предложил мне «быть на его стороне», после чего намекнул что знает способ вернуть гномам оружие.
        Гнома сдвинула брови, посмотрел в небо... Как я узнаю эту позу, сколько раз наблюдал как Лена, словно высматривала ответ на потолке, во время особо сложных расчетов. Но вот ее зеленые глаза вновь смотрят на меня:
        - Он определенно пытался пробить тебя на эмоции, чтобы ты дал быстрый спонтанный ответ. И потом начал бы манипулировать не обдуманным обещанием. Как это обычно бывает «слово пацана», «карточный долг», или подобные шулерские техники.
        - Ну я не ответил, хотя да удар его пропустил. Думаешь врет? А какой смысл то в этом?
        - Нет, наверняка он озвучил правду, или полуправду - дал кусочек информации. Ты можешь дословно вспомнить, что он сказал?
        Я пожал плечами:
        - Нет, диктофон как-то забыл включить. Ах да, его ж и нет тут! Ладно-ладно, это я шутю над своей интеллектуальной немощностью, не напрягайся.
        - Резцов. Дошутишься, клыки прорежутся как у нашего орка!
        - Ох нет, половник это слишком жутко... Корхан еще через тебя попробовал на меня давануть. Мол покажу Солнцевой свои замки-склады-амбары-слуг и воинов, она растает и пойдет за мной в светлое будущее.
        Лена фыркнула:
        - Много на себя берет, тоже мне принц ушастый...
        - Но он сказал, что готов предоставить ресурсы фирме, а ты не просто гномиха-игрок, а наш маркетолог, для которой работа очень много значит. И это было...
        Девушка прервала меня нетерпеливым жестом:
        - Еще одним давлением. Хорошие менеджеры клиенту в любую дыру влезут. А Макс - топ менеджер, это значит, что если все дырки прикрыты - пробьет в броне клиента новую.
        Из-под крыши склада раздались хлопки:
        - Браво. Нет, даже брависсимо!
        Кассиди пискнула и шмыгнула мне за спину. Я непроизвольно поднял кулаки в жесте защиты. А сверху плавно, словно воздух его притормаживал, спрыгнул обсуждаемый темный эльф. Девушка воскликнула:
        - Подслушивать не хорошо!
        Но тот с усмешкой возразил:
        - Зато как полезно! Судя по тому, что ты уже не боишься показаться не женственной и употребляешь, когда несколько увлекаешься, жесткие обороты, ты весьма близка с Алексеем...
        - Короче, Холмс! - рыкнул я в стиле Ургалы. Но этот гад всепонимающе кивнул:
        - Да, не вопрос. С такой парочкой, я не буду размениваться на финты. Буду рубить сплеча, а меч у меня длиннее... Так вот, что я знаю. Высокопоставленные неписи уже несколько недель активно набирают гномов. Доставляют тайно и держат в закрытых казармах, больше напоминающих тюрьмы. По времени, этот сбор совпал с появлением подарка демонов. Поэтому определенно какая-то связь есть. И еще, по отрывочным сведениям, я узнал, что гномы - единственная раса Росланд, способная взять в руки любое персональное оружие выкованное в кузне демонов. Как-то это связано с вашими пересекающимися и тщательно дублированными проклятиями, о нюансах которых мне не известно. Я предполагаю, что наша верхушка неписей, втихую тренирует себе отряды гномов-наемников. Подробностей не знаю, но узнать хочу, благо мне, как эрлу - открыт доступ к тайной кузне... Судя по тому, как вы переглядываетесь, вам тоже что-то известно?
        Корхан плавно повел рукой, приглашая ответить. Лена положила мне руки на плечи и шепнула в ухо:
        - Скажи ему... Прости, я знаю как вести переговоры, но сама не могу. Меня... подавляет напор, и ругаться я не могу. Нет у меня вашего природного мужского тестостерона.
        Я поднял глаза на Макса:
        - В Лозадель мы столкнулись с леппреконом... О, у тебя бровь подпрыгнула. Что-то знаешь о них?
        Макс развел руками:
        - Жалкие твари. Это не раса, а проклятие. Леппреконом может стать любой игрок-мужчина, стоит ему начать поклоняться Маммоне. Они получают кучу плюсов и минусов от этого, у женщин вариант - феи, но подробностей не знаю. Так что за столкновение?
        - Мы выяснили, что они активно крадут и продают гномов за большие деньги. Причем отдают предпочтение девушкам. Кассиди тоже почти украли, еле выручил. И после этого закрылся скрытый квест «появление «пустых» у гномов». Причем в Лозадель, насколько я заметил, из игроков кроме Лены не было ни одной девушки-гномы. Игра, закрыв квест, напрямую показала причину - «пустыми» становятся игроки, бросившие игру. Как думаешь, многие бы ушли, если бы из них действительно готовился некий эльфийский спецназ?
        Макс поджал губы, взгляд ушел в сторону. А Кассиди добавила:
        - Леппрекон внушал, что крадут рабынь для сексуальных утех, доказывая что есть какие-то методы обхода системных запретов...
        Эльф нетерпеливо махнул рукой:
        - Это не те объемы. Есть леппреконы, что держат красоток в своих имениях. Осыпают золотом, всячески лебезят перед ними, исполняют малейшие желания. Попадаются девушки, которым это нравится, даже на их уродливые внешности перестают обращать внимания. Причем каждая всегда легко может уйти, обнулив аккаунт. Да и местные - украденные имеют способность, кажется с недельным откатом, просто телепортироваться домой. Классическая тема красавицы и чудовища. Не интересно. Это не объясняет крупных поставок гномов темным эльфам, причем и мужчин тоже.
        - Но и твой вариант «гномьего спецназа», не объясняет появления такого количества «пустых» в нашей подгорной локации.
        Макс кивнул, глаза загорелись азартом:
        - Ну что, может проверишь сам? Реально везде сильно повысился спрос на всевозможные чучела для тренировок, набитые песком и опилками шкуры животных постоянно доставляют в район замков, где держат гномов. Оттуда выносят уже измочаленные и целые груды камней и бревен разбитых в щепки. Точно гномов там тренируют. И вдруг все-таки я прав - тогда у тебя появится отличный меч или эльфийская секира, или что захочешь. Клянусь, обеспечу тебе в случае удачи и броню. Эльфийскую. Магическую. А?
        Я повернулся к Кассиди, всем видом выражавшей несогласие и спросил:
        - И что если игра подталкивает нас к этому? Я о комплекте оружия темного торговца. Смотри, мы ведь можем просто махнуть на квест рукой и не обращая внимания на штрафы, превратить все эти великолепные мечи, - я провел рукой по изящной сабле, отливающей синими искрами, - в магическое оружие для себя?
        Девушка резко возразила:
        - Эльфы могут превратить для себя! Макс сказал, что вероятно... ты слышишь, только вероятно, гномы могут взять его в руки. И только. Ты и обычное оружие можешь взять в руки, вот только сражаться не можешь!
        Я вздохнул:
        - Он сказал, что персональное оружие вообще лишь владелец может взять, ну вот и гномы еще. Шанс, что смогут и сражаться есть. Я попробую его использовать. Решение принято.
        Эльф не сдерживал победной улыбки:
        - Слово мужчины!
        - Я пойду с тобой! - заявила девушка, упирая руки в бока.
        Но я обнял ее и поцеловал в лоб, тихо ответил:
        - Ты останешься здесь.
        И она сразу сникла, прошептав:
        - Да я понимаю...
        Эрл же уже нетерпеливо шлепал снятыми перчатками себе по запястью:
        - Идем?
        Я кивнул и зашагал следом, стараясь выбросить мысли о «быке которого ведут на бойню».
        ГЛАВА 16
        Рынок так и походил на бочку набитую селедкой, причем вертикально, да еще передвигающейся типа на хвостах. Это особенно ярко видно с причудливой эстакады из чего-то янтарно- прозрачного похожего на слипшийся попкорн. Я бы никогда и не увидел ее, хотя начиналась она у самой земли, поскольку эти дороги проявились лишь повинуясь жесту Корхана. А точнее по какому-то запущенному эльфом заклинанию, повисшему у меня в интерфейсе баффом в виде фасетчатого шара с горизонтальной прорезью.
        Прорезь на мгновение превратилась в ниточку, словно подмигнув. Блин, реально это какой-то странный глаз! Не понятно правда, как глаз связан с названием баффа: «НИТИ РЫНКА». Расспрашивать же пока не стал, хотя «не владение ситуаций» очень раздражает.
        Территория рынка с этих «нитей» - сплошные крыши павильонов, прилавков и ларьков. Причем, как я теперь видел - каркасы всех сооружений полностью состоят из этого «попкорна» и лишь снаружи облицованы привычным способом.
        Макс шел неспешно, но получалось все равно намного быстрее - ловкости у него определенно даже больше чем у Кассиди,хотя гноме ловкость капает и просто бонусом. Уровень он мне не открывает, но и так ясно, что изрядный. Меня так и подмывало спросить, и едва сдерживался, чтоб не нарваться на ехидный ответ. Высокие его сапоги ступают мягко и бесшумно, даже если он шагает на самый край «пенистого пузырька». Я же с трудом держался середины, то и дело маша руками, чтоб удержать равновесие. Но и тогда не падал лишь потому, что эльф в мгновении ока успевал в последний момент поддержать.
        Когда его жесткая рука очередной раз удержала меня от падения на головы покупателей, я возмутился:
        - Макс, ты специально меня сюда затащил что ли? Если хочешь внушить мне по дороге какую-то психологическую хрень типа «рука помощи», лови хоть не за бороду!
        Эльф хмыкнул:
        - И в мыслях не было ничего тебе внушать на этот раз. А борода у тебя просто очень удобная для хватания. Я не предполагал, что ты настолько неловок... Хотя и радует что можешь хотя бы просто стоять здесь. Но мы уже пришли. Вот вход в конюшни. Только ты там не дергайся.
        - Конюшни в центре рынка?..
        Договорить не удалось. Бороду вновь рвануло, и я чуть не заорал когда под ногами пропала опора. Впрочем, полет оказался коротким а приземление мягким. Под ногами спружинило я посмотрел вниз и... чуть снова не заорал. Да еще бы:
        Мягкое под ногами - оказалось тонкой полупрозрачной паутиной, а прямо под башмаками, с ее противоположной стороны - огромный паук. Он нервно дернулся, жвала выскочили из какого-то паутинного пузыря, брызнувшего желтым. Я с ужасом увидел торчащую оттуда вбок птичью лапу, что сразу начала судорожно сжиматься, хватая воздух. Впрочем, как следует рассмотреть не удалось - побеспокоенный паук умчался в темноту.
        Я задрал голову и почувствовал, как зашевелились волосы. Везде. Мы стояли в центре внушительного кокона, сотканного из паутины. И по его стенам, отгороженные от нас лишь тонким плетением паутины сидят десятки пауков, всевозможных форм и расцветок. И объединяет их лишь одно. Они все здоровенные!
        Под ногами задрожало. И я подпрыгнул - на место убежавшего примчался другой паук, да еще крупнее, и с ходу ударил хелицерами прямо под моими пятками. Сквозь паутину высунулись два кривых клыка, на кончиках которых я с ужасом увидел дырочки, сочащиеся прозрачной гадостью. Хелицеры одним рывком раздвинули паутинную сетку и в образовавшейся дыре распахнулась треугольная пасть, полная иглоподобных зубов.
        - У ты мой хороший, - просюсюкал Макс с умилением, - встречает папочку!
        Эльф ловко бросил в паучью пасть какую-то фигню вроде груши. Рассмотреть не успел, как зубы вонзились и складки рта, поросшие коротким мехом зашевелились, словно цветок вдруг научился жевать лепестками. Макс же натянул перчатки:
        - Зеленую тлю, скороходы Ллос могут есть без предварительной подготовки. Они для них как конфетки... Горн, да на тебе лица нет! Арахнофоб что-ли? Эмоции зашкаливают гноме. Ты посмотри внимательно, они же миленькие. Как пёсики.
        Эльф смотрел с ожиданием, словно и впрямь показывал умильного щеночка. Я откашлялся и просипел:
        - Не эмоции. Пока только слюни, да и те матом. Ты куда меня притащил?
        Под ногами вновь требовательно зачавкало, на зубах я увидел прилипший кусочек зеленой шкурки. Макс бросил пауку еще одну тлю и повернулся ко мне:
        - Обычная конюшня темных эльфов. В этой игре дроу повелители насекомых, так что раз мы теперь работаем вместе, привыкай. Я посмотрел в бессмысленные пуговицы черных глаз паука ответил с отвращением:
        - И воняет от него чем то... чем то...
        Макс прервал:
        - Вообще-то знатоки говорят, что пахнет здесь копченой на полынном дыму индейкой. Не знаю так ли это, но уж точно лучше, чем в человечьих конюшнях. В Росланд очень детально к запахам относятся, на мой взгляд даже излишне. Сам павук-скороход вообще ничем не пахнет, сейчас выберемся отсюда, поймешь.
        - А как...
        - Увидишь, - отрезал Макс нахмурившись. - Все, хватит! - а это уже пауку, вновь защелкавшего пастью в требовании очередной «конфетки». - А то наешься, и не вытащить тебя потом отсюда, жопа ленивая!
        Эрл провел рукой по овальному выступу, из того же материала что и гирлянды «попкорна» снаружи, отбросил моток прилипшей к пальцам паутины и дернул какой-то выступ. Потом пнул и снова дернул, в ответ зубастой ракушкой приоткрылась крышка. Он потянул оттуда какую-то палку, что согнулась от усилий, как удилище с попавшейся крупной рыбой, и я едва увернулся от вылетевшей из недр и описавшей «круг на леске» какой-то капающей дряни.
        Рассмотрел и глотку вновь перехватило. Я смог лишь тупо просипеть:
        - Это? Это...
        Эрл расхохотался:
        - Главная часть паучьей упряжи! «Гаролдиорин» - по сути что-то вроде морковки перед носом ослика, чтоб шел вперед, пытаясь ее достать. Только пауки в этой игре очень ярко выраженные ослики.
        На толстой леске-паутине, упруго покачивалась чья-то нога в серебристой кисее, как в целлофановом пакете. Немного отлегло, когда опознал на конце, в котором продет крюк - копыто.
        Паук под ногами засуетился, похоже яростно ища проход в напольной паутине. Видимо может только моську просовывать свою, едва перестал удерживать хелицерами дыру, как паутина упруго сомкнулась. В черных кругляшах, которых на морде у него восемь, загорелись красные точки. Но вот он наконец перестал топтаться снизу и замер, явно чего-то ожидая. Макс выдернул широкое седло, со свисающими по краям плетеными серебристыми ремнями. Кивнул мне сказав:
        - Достань из сундука еще подушку и попону, а то рук не хватает.
        Из-под купола раздались звуки словно лопались толстые нити. Я вскинул голову и закричал:
        - Осторожно!
        Сверху, придерживаясь задними лапами за паутины, тянущиеся из брюшка, скользят три паука размером с баскетбольный мяч. Макс отмахнулся небрежно:
        - Попонки, это фиолетовые рулоны, а подушки - та хрень которая как подушки. Только с двумя ремнями... Это для тебя, вместо седла.
        - Наверх смотри! - рявкнул я сжимая кулаки.
        Уже два паука тянут к нему лапы, глаза сияют зловещим оранжевым светом. Крючки хелицер нацелены в голову. Но тот не глядя махнул рукой, гулко шлепнув по брюху ближайшего и тот закачался на нити, крутясь и беспомощно суча лапами. Эрл мельком глянул на них и увел «удочку» с ногой в сторону. Сказал с усмешкой:
        - Не обращай внимания, это паучата. Все время жрать хотят. Взрослые то понимают, что только хозяин корм даст, а эти ко всем кидаются. Молочные еще, глупые совсем.
        - Молочные паучата, - повторил я, чувствуя как реально хлопаю глазами. - Все ясно, чо. Молочко значит лакают... как щеночки. Песики блин!
        К счастью ошибиться и вытащить из сундука что-то не то оказалось не возможным. Похоже это специальные хранилища оборудования. А усмешка Макса, на удивление, сейчас была обычной, даже добродушной. Никогда не думал, что он может просто улыбаться. Первоначальный страх прошел, и вытаскивая скарб, я наблюдал, как он дразнит юных арахнидов, размахивающих лапами в попытках ухватить вожделенную «морковку». И продолжал говорить:
        - Конечно молочные. Пьют только то, что паучиха приготовит. У них переваривающего яда до первой линьки нет. У взрослых же четыре вида ядов: парализующий, обезболивающий, замедляющий и консервирующий. Ну и комбинируют они их знатно... А у этих только два: болевой и ужасный. В смысле дебаф ужаса вешает секунд на десять. Примерно на десять эльфу, а так многое зависит от массы тела, устойчивостей, времени и кучи еще всего... Гному не нужно этого знать.
        Макс явно проделывал рутину: седлал паука, как видимо в средневековье, не прекращая разговора, седлали лошадей. Правда выглядит это куда экзотичнее. Сначала он дернул что-то под ногами, паутина разошлась, а его скаковой паук, только этого и ждал, выскочил как черт из табакерки, но эльф, как опытный тореадор отвел «удочку с ногой-морковкой, а сам шлепнул седло ему на спину, сразу же воткнув в специальный держатель и «удочку». Паук затанцевал пытаясь достать недосягаемую добычу, болтающуюся прямо «под носом», а Корхан в это время натягивал ремни, устраивал поправлял какие-то выемки и мешочки неведомого назначения. Слегка охреневая от этого шоу, я пробормотал:
        - Ишь ты, обезболивающий яд даже. Прямо местная анестезия.
        Корхан подтянул ремень уперев ногу в брюхо паука, и тот распластался, прижавшись к паутине.
        - У них любой яд урон наносит, а этот напротив работает как лечилка... Если просто раз укусит. А вот если тяпнет сразу после замедляющего, то замедление усилится. А вот если укусит потом консервирующим, то если у тушки меньше 10 процентов жизни, сразу полностью уходит и перестает восстанавливаться выносливость. Так и готовят они «живые консервы». Ну что замер, садись вот сюда, - он похлопал подушку, пристроившуюся за седлом и добавил:
        - Видишь рукоятки? Держись за них и крепко.
        - О, сколько нам открытий чудных, - пробормотал я, стукаясь о жесткие лапы паука. Кое как взгромоздился на колышущееся ходуном брюхо, которое приподнялось как спинка кресла, правда очень пологого, типа кушетка-лежанка. Эльф же устроился на головогруди, сунув колени в чехлы над плечами лап. Я едва успел ухватиться за рукоятки, выходящие из сиденья на манер велосипедного руля, как удочка с копытом с мудреным названием «гаролдиорил», качнулась с хитрым вывертом вперед. Скаковой паук, рванулся по стене вверх, и через пару мгновений яркое солнце сверкнуло в глаза, а ветер вышиб слезу, забросив мою уже порядочно отросшую бороду за плечо.
        Перевалив, через край открытой в небо «паучьей конюшни», восьмилапый скакун на миг замер, а потом разом ухнул вниз, как вагонетка американских горок. Макс развернулся в пол-оборота, крикнул:
        - Здорово да?
        А я еле сдерживал вопль - паучище вихрем съезжал по нескольким прозрачным паутинкам, выглядевшим под его толстыми лапами настолько не заметно, что казалось появлялись прямо из воздуха, а исчезали уже метрах в трех позади.
        Похоже, темным эльфам законы рынка были не писаны. Ну или скорее «эрловость» сработала - охранник на стене вскинул было лук, но тут же опустил, подняв руку в приветствии. Впрочем, Корхан не ответил, сосредоточившись на управлении. Паук домчался до одной из торчащих в стене «мачт», которые оказывается работали не только держателями вымпелов. Я ахнул, когда паук, рванул головой вниз, словно упал - «рога седла» чуть не сломали мне грудину, еле успел напрячь руки. Эрл же сидел будто приклеенный, лишь мельком глянул «не слетел ли гном», да ткнул носком сапога над мельтешащими лапами, что задвигались еще быстрее.
        Противоположная сторона рынка битвы избежала, да здесь похоже и бить то было не кого, мостовая, как и на стороне въезда, пустовала - только вдоль обочины кое-где скучали вездесущие «дикие торговцы», которые похоже и слыхом не слыхивали о нападении.
        Вдоль дороги покачиваются длинные тонкие деревца со светло-зеленой листвой. Едва паук ворвался под их сень, как эльф расслабился, развалился в седле вполоборота, перестал бросать по сторонам взгляды внимательные и зоркие. Ответил мне на незаданный вопрос:
        - Бамбуковые плантации начались. Здесь орков не встретить - через эти заросли они тупо не могут пролезть, а главное не могут пробраться их варги.
        - Я думал, твой паук может этих полосатых волков не опасаться. Сам же говорил, у него яд такой, яд сякой...
        Макс усмехнулся:
        - Это скаковой паук, я его затачивал на скорость. И обвес у него на скорость. Впрочем и боевые пауки проигрывают варгам в схватке. У зверей интеллект значительно выше, они создают новые приемы прямо на ходу и, если выживают, используют потом очень успешно. Опять же у волков силы больше.
        - Да, наш орк рассказывал, как темные эльфы подло расстреливают их издали, оставаясь недосягаемыми для ближнего боя.
        Корхан расхохотался:
        - Ну, конечно же, подло. С точки зрения орков, надо честно схватиться лицом к лицу, чтобы они своими читерными божественными железяками покромсали, абсолютно честно и героически.
        Эльф осекся и резко потянул «управляющую удочку» в сторону. Паук заложил крутой вираж и шмыгнул на едва видимую в зарослях тропу. Скорость снизилась. Я рассмотрел влажно поблескивающие паутины, что похоже удерживали кроны бамбуковых палок, не давая им сомкнуться над тропой. Тропа тянулась прямо как стрела, но по сторонам то и дело мелькали такие же, прямые тропы, похоже разбивая «бамбучник» на участки.
        - Корхан, а зачем эльфам столько бамбука то? Весь континент удочками что ли снабжаете?
        - Нет, - ответил эрл, - в тот же миг мы выскочили на открытый участок, уши заполнил мерзкий чавкающий скрежет, а ноздри кислый запах силосной ямы, - эльф же продолжил фразу, указав рукой:
        - А вот тебе и ответ!
        На земле ворочался, чавкал и скрежетал целый ковер из рыжей саранчи. Макс вскинул удилище, заставив паука остановиться в безуспешной досаде пытаясь ухватить «морковку-копыто», а я увидел, как дрожат и падают тонкие стволы бамбука, исчезая в прожорливых пастях толкающихся и заползающих друг на друга жирных кузнечиков размером с поросенка. Некоторые пытались вылезти на тропу, но упирались в туго натянутые паутинные веревки, по нитям змейками мчались молнии разрядов и насекомые послушно возвращались, в чавкающую толпу. А эрл пояснил:
        - Темные эльфы в Росланд, повелители насекомых. По местной легенде, древний народ перворожденных и разъединился надвое именно из-за противостояния богов. Ллос - богиня насекомых и Кореллон ее муж - бог деревьев. Такой вот божественный вышел развод. Ну и потом пошла специализации народов пошедших разными путями. Лесные эльфы - получают ману и все ингридиенты от живых растений, а темные...
        Макс свесился с паука и ухватил упавшую на тропу вершину бамбука и продолжил:
        - Темные от мертвых.
        Зеленые листья разом побурели и осыпались, коричневый же суставчатый ствол посерел и через мгновение рассыпался облачком праха. Ладонь же эльфа окуталась зеленым сиянием. Он удовлетворенно хмыкнул и пояснил:
        - Когда эльфы были единым народом, у них была специализация «древесный палач» - по сути, несмотря на мрачное название, всего лишь садовники, вырезающие не правильно растущие ветки, удаляющие валежник, убирающие не нужные травы. Эта специальность у лесных эльфов так и осталась. Но в давние времена служительницы Ллос, научились впитывать силу ветвей, в которых оставалось хоть немного жизни. Ну а дальше-больше, палачи научились уничтожать и живые растения, получая мощные притоки маны, что для лесных эльфов настоящее преступление.
        Со временем, Кореллон - отец эльфов проклял таких палачей, поскольку в поисках дополнительной силы, слишком много эльфов пошло путем уничтожения растений. На этой почве он и поссорился с женой, одобрявшей эти эксперименты. Вот такой произошел развод у них божественного уровня. Из-за проклятия отца народа у темных эльфов теперь сама собой не восстанавливается мана. Но, ее легко восполнить, как я вот прямо сейчас и сделал.
        Эрл вновь наклонил управляющую удочку, и паук побежал дальше, щелкая хелицерами. Саранча же мигом осталась за спиной. Я погладил бороду, не забывая придерживаться за «рог» из сиденья. Спросил недоуменно:
        - А саранча при чем? Или вы их это... едите их что ли, как праведники акрид?
        - Правильный вопрос, гноме, - весело ответил Макс. - Саранча, да и другие специальные насекомые, это концентрированные накопители маны. Растения конечно есть везде, но все же, мы хоть и темные эльфы, но не оставляем обычно в месте сражений или охоты за собой лунный ландшафт, что по идее требует необходимость постоянного восполнения маны. По мне так этот божественный дурак Кореллон, поступил совершенно по-идиотски, со своим тупым проклятием. Хотя... Возможно оно попросту сработало не правильно. Все-таки, в те древние времена магия перворожденных была едина. Как собственно у всех местных народов работает принцип троицы «отец-мать-дух», вот дух вероятно и «не одобрил» семейных разборок.
        Но мне в действительности не интересна история длинноухих. Есть среди нас конечно и книжные черви, но их мало. Здесь важен лишь факт, что мощные заклинания темных эльфов требуют очень много маны, и с растений элементарно не получить такого количества. А вот, «СТЕРЖЕНЬ САРАНЧИ», - отличный внутренний орган, способный накапливать и удерживать ее много. Нужно только позволить этим жирным кузнечикам сожрать много растений... Держись!
        Я судорожно вцепился в рукоятки, а паук заложив резкий вираж, вломился на узкую просеку, перпендикулярную основной тропе. Повинуясь подергивающейся удочке в руке эрла, который словно рыбак блеснил в лунке рыбу, арахнид тяжело развернулся на тесной тропе кругом. Не успел я задать возмущенный вопрос, как перед носом промчались сразу несколько пауков, на которых я успел рассмотреть закованных в алые доспехи эльфов. Корхан пояснил:
        - На карте у меня дорога подсветилась красным. Светофор такой эльфийский, сообщает что нужно пропустить приоритетный отряд. Я эрл, поэтому обычно уступают мне, потому и не встретили никого, хотя тут постоянно снуют по своим делам десятки темных эльфов. Но бывают такие моменты, когда и эрлу приходится уступать.
        ГЛАВА 17
        Скачка по просекам продолжалась еще минут десять, но вот, наконец перед нами во всю ширь раскинулось чистое небо. Я посмотрел вдаль и невольно ругнулся:
        - Эт-то что еще за?
        Корхан хохотнул:
        - Впечатляет да?
        - Да не то чтобы впечатляет! Хрень какая-то, вообще ни разу не эльфийская! Где мрачные готические замки украшенные барельефами змей и прочих горгулий? Тут вообще похоже какой-то «сон Сальвадора Дали, навеянный укусом осы за миг до пробуждения!».
        Паук мчался к гигантскому корявому дереву, как показалось с первого взгляда. Но ближе стали видны отдельные стволы, оплетающие друг друга корнями. Они возносятся ввысь, словно растут на спиральной клумбе, каждое на треть ствола выше предыдущего. Могучие ветви, едва прикрытые листвой, сгибаются под массой пузырчатых гроздьев похожих на осиные гнезда. Их соединяют прозрачные «дорожки попкорна», такого же, как и на рынке.
        Паук ловко проскочил под бахромой корней, она угрожающе шевельнулась, из лопнувших глазков выдвинулись колючки. Но арахнид уже мчался дальше. Башня из посаженных винтом деревьев осталась позади, зато по сторонам таких развернулось еще несколько. Все еще висящий в интерфейсе баф «нитей», призванный вероятно показывать любые дороги из этого янтарного «попкорна», открывал в вышине десятки причудливых кривых путей. Кое-где на них стояли, шли или просто сидели, болтая ногами, темные эльфы. Заметив нас, они поднимая руку в приветствии и провожали взглядами полными любопытства. То тут, то там, по невидимым паутинам, словно по воздуху, скользят разнообразные пауки.
        Вдруг над нами раздался треск крыльев, я вжал голову в плечи, когда над нами зависло три стрекозы, мельтешащие крыльями, так что они сливаются в невидимое гудящее облако. Похоже, для летунов, быстрый бег паука был, что стояние на месте. Челюсти их поблескивают как стальные ножницы, а по фасетчатым глазам размером с футбольный мяч, пробегают радуги.
        Макс сказал успокаивающе:
        - Не обращай внимания. Это звено «ДОЗОРНЫХ ГЛАЗ», они не опасны. Ну... не слишком опасны. И без команды не нападают. Через них днем охрана города наблюдает все необычное.
        С этими словами Макс выдернул из-за пояса свой мрачный жезл из зверски засушенной змеи и взмахнул им в воздухе. Стрекозы качнулись, и взмыли вверх, разом пропав в ветвях. Макс вновь усмехнулся, шевельнув ушами:
        - Росландский город темных эльфов ломает стереотипы, не спорю. Я когда впервые сюда попал, первые пять минут говорил исключительно матом. Впрочем проникся очень быстро. По крайней мере, в этой игре достаточно рациональное объяснение противостояния эльфов. Литературные варианты мне всегда казались глупыми.
        - Фигня какая то, - буркнул я, скорее из упрямства и подспудного чувства опасности. Восьмилапый скакун мчался уже под какими-то прозрачными веретенами. Эльф не ответил, а я привстал на седле и шлепнул ближайшее ладонью. Глухо «бумкнуло», в локте хрустнуло и я чуть не вылетел из седла. Острый кончик «веретена» мигом развернулся, сверкнув глазом полным недовольства, и вослед раздался мощный писк, ударивший по ушам, как звуковое цунами.
        Макс поморщился:
        - Не обижай овечек, а то они обидят тебя. Это шелкопряды. Нить дают не столь прочную, как паутина, но зато значительно более долговечную, не требующую переработки. Да и отлично любая краска на них ложится.
        Я едва расслышал его слова сквозь звон в ушах, но тут же сделал стойку:
        - Ткани? А сколько стоят и какие у них параметры?
        Эльф хмыкнул:
        - Всякие. Разные и много. Долго рассказывать, а мы почти приехали.
        Мне казалось, что нужное место будет где-то высоко над землей. Ведь как я уже понял, темные эльфы большие поклонники воздушных дорог, но паук нырнул вглубь корней, очередной «спиральной древесной клумбы». И ход вниз отнюдь не походил на величественную лестницу в княжеский дворец которую я уже успел вообразить.
        Глаза еще не успели привыкнуть к зеленоватому свечению подземелья, как кто-то рявкнул:
        - Эльхар!
        Почему-то без всяких переводов, я понял что потребовали «остановиться». Да в общем-то дальше и некуда было скакать. Гроздья сушеных стрекозиных голов, подвешенных на манер люстр, освещают огромную паутину, полностью перегородившую проход. В мертвенном зеленом свете в ее центре виден паук такого размера и зловещего вида, что мороз по коже. Он сидит вниз головой, но это похоже ничуть не мешает ему легко держать на весу огромное брюхо, серебрящееся густой шерстью. Словно перископы подводной лодки выдвинулись глаза на толстых стеблях, а пара передних лап неспешно, но грозно поднялась наизготовку. С содроганием я увидел длинные ряды зубьев по внутренней ее части, словно у богомола.
        В следующий миг откуда-то сверху спрыгнул рослый эльф, и выпрямился перед нами, сверкая шипастой черной броней. Длинное копье, по наконечнику которого скачут искры разрядов, уставилось в нашу сторону. Корхан вскинул «управляющую удочку» и наш туповатый скакун вновь занялся бесплодными попытками достать добычу. Эрл выпрямился в седле и высокомерно сказал:
        - Опустить оружие. Не видишь, древоточец, КТО едет?
        На миг лицо эльфа в черном, исказила ярость. Мне показалось, что в следующее мгновение наглец будет насажен на острие, а там и меня пауку скормят. Но копье преклонилось, а сам охранник опустил голову и ответил почтительно:
        - Эрл дома Змеи Корхан. Победитель Анубиса, первый кандидат в казначеи князя. Имеющий право пройти.
        Макс двинул рукой, скомандовав:
        - Открыть!
        Но стражник, хоть и склонился еще ниже, возразил просящим тоном:
        - Корхан, вы везете гнома, а им внутрь можно только в цепях. Приказ князя.
        Словно подтверждая весомость его слов где-то у потолка скрипнуло. Я вскинул голову и увидел трех эльфов натянувших луки, и, черт возьми, все наконечники направлены в меня!
        Эрл брюзгливо заметил:
        - С каких это пор великий князь опасается ничтожных гномов? Впрочем, давайте сюда цепи.
        Охранник бросился к сундуку в форме раковины, загромыхал внутри. А эрл склонился ко мне и вполголоса сказал:
        - Князь наш тот еще параноик. Не беспокойся, я отдам ключ тебе. Если... ты конечно не передумал продолжить наш эксперимент по созданию уникального оружия.
        Возмущенный отказ, что уже собирался сорваться с моих губ, не прозвучал. И я вытянул свои толстые, перевитые мышцами руки в сторону сторожа, требовательно позвякивающего цепью. Холодные кольца обвили запястья, щелкнули и длинная цепь разом укоротилась, сомкнув мне руки.
        Охранник помедлил, чутко следя кончиком копья за моими движениями, и дал отмашку остальным. Те опустили луки и синхронно бросили стрелы в заплечные колчаны. Чудовище в центре круглой паутины погрузило свои богомольи лапы в сеть и одним движением раздвинули в стороны, освободив темный проход.
        Эрл дернул с крюка удочки ногу-морковку и бросил своему заждавшемуся скакуну. Тот мигом впился в корм и, словно опасаясь что отберут, вцепился во вездесущую паутину и взмыл к потолку. Макс сделал приглашающий жест, и не пригибаясь прошел под мордой охранной твари. Я зашагал, звеня браслетами, следом.
        За первым же поворотом, эльф отдал мне ключ. Я тут же сунул его в замок и оковы, послушно щелкнув, открылись. От души немного отлегло. Почувствовал как струйка пота скользнула со лба по щеке и быстро утерся рукавом. Эльф сказал с сочувствием:
        - Страшновато? Понимаю, антураж располагает. Но ты все-таки надень их обратно. Если наш параноик князь поставил еще кордоны, дальше стрелять будут без предупреждения.
        Я вздохнул:
        - Не слишком ли от гнома много защит? Что мы вообще без оружия то сделать можем?
        Эрл нетерпеливо махнул рукой и я вновь надел чертову цепь, обнаружив попутно, что можно сделать ее подлиннее. Теперь хоть шел, не в позе футболиста оберегающего пах от удара мяча. А эльф на ходу бросил:
        - Гномы то да, пофиг. Но в игре есть еще оборотни. У каждого своя специализация - волки, лисы, медведи, тигры... По легендам они произошли от эльфов и людей, во времена глобальной войны, что была еще до нашествия демонов. И темные, и лесные - охотно брали людей в наемники. Идея была правильная - использовать их как пушечное мясо. Тем более в те времена люди были настоящими дикарями. Но война тянулась сотни лет, плечом к плечу. Начали возникать симпатии, либо появлялись жертвы насилия. Так или иначе, время от времени, рождались полукровки. Поскольку случаи были с обеих сторон, договорились таких полуэльфов отправлять в резервации. И, как водится, со временем, подобных племен стало много. Началась вяло текущая борьба за независимость, и прочая ерунда местечковой возни...
        - Так, это все очень интересно, но при чем тут гномы?
        - Все племена полуэльфов приобрели умение оборотничества. Это бы еще ничего, как и поклонение их мелким тотемным божкам. Однако, пользуясь своей природой, они со временем научились с помощью чар и алхимии, превращаться на некоторое время вообще в любое разумное существо. И способов придумали столько, что вовремя распознать сложно.
        - Проще в цепи заковать, - буркнул я, замедлив шаг - коридор оканчивался уродливой каменной мордой, разинувшей как огромные ворота, пасть.
        - Конечно, - легко согласился Корхан и повелительно двинул рукой. В пасти лязгнуло, из нее тяжелым рулоном развернулся алый язык. Эрл пояснил:
        - Это со вкусом выполненная ковровая дорожка. Ну и лифт по совместительству.
        - Да уж, со вкусом, - я осторожно потрогал носком ботинка поверхность. Пупырышки, реально как на языке, только размером с ноготь, зашевелились. Похоже действительно хотят на вкус попробовать. Эльф решительно шагнул вперед, показывая пример, грубо вдавив сапогами поверхность «языка»:
        - Демонические технологии, не обращай внимания. Так-то язык должен быть весь в тонких колючих щупальцах, удерживающих жертву, которую тянет в утробу монстра. Но, во-первых, здесь всего лишь его полуживая голова, а во-вторых язык регулярно стригут.
        - Блин, - я шагнул на дорожку, - Язык стригут. Дурдом какой то...
        - Дурдом, это общежитие со статусом «оригиналь», - сказал Макс назидательно.
        Я качнулся на полусогнутых ногах, когда язык плавно втянулся в пасть. Над головой чуть шевельнулись зубы, явно желая сомкнуться, но я мельком увидел колонны, распирающие челюсти и в следующий миг, все вокруг размазалось туманом перехода.
        Когда зрение сфокусировалось, открылся длинный овальный зал залитый красным светом. Густой, горячий воздух нажал на перепонки, в груди сдавило - появилось ощущение что дышишь кровью.
        Страх, задвинутый было на задний план, вновь поднялся в душе. И как спасательный круг напоминающий о виртуале, появилась табличка интерфейса с сообщением:
        ВЫ НАХОДИТЕСЬ НА БОЛЬШОЙ ГЛУБИНЕ. АКТИВИРОВАНА ПРИРОДНАЯ УСТОЙЧИВОСТЬ. ЖАР И ДАВЛЕНИЕ НЕ ДОСТАТОЧНЫ ДЛЯ ПОЯВЛЕНИЯ ДЕБАФФОВ У ИГРОКА РАСЫ ГНОМ
        Чертова игра, если бы не сообщение, я бы наверное уже ломанулся отсюда без всяких воздействий ужаса. Тусклый багровый свет дают сами стены. В зале ни единой тени, а в центре громоздится черная оплавленная звезда о двенадцати лучах, она очень похожа... Я сфокусировал внимание на ближайшем луче с прямоугольной канавкой. «Лазерный целеискатель» взгляда, скользнул по черной грани, и задрожал на самом кончике. Бледный какой-то, я шагнул ближе, и алая точка стала ярче, а пузырь названия развернулся. Уф! Эта хрень определенно не алтарь.
        СЕДЬМОЙ ЛУЧ НАКОВАЛЬНИ ДЕМОНОВ КЛАССА ЭРЦГРАММА. СТИЛЬ ИСПОЛЬЗОВАНИЯ - МЕТАМОРФОЗ. ОБЪЕМ ИСПОЛЬЗУЕМОЙ ЕМКОСТИ ДО 0.5 КУБИЧЕСКИХ МЕТРА. ВНИМАНИЕ: ДОПУСК К УСТРОЙСТВУ ВОЗМОЖЕН ТОЛЬКО ИГРОКАМ РАСЫ ТЕМНЫЙ ЭЛЬФ
        - Не знаю, где тут горн и меха, но судя по странному названию, это не сколько инструмент, сколько какой-то магический преобразователь... Макс?
        Эльф двигался словно в замедленной съемке, весь в едином, целеустремленном порыве - прыжке, но со скоростью мухи переползающей варенье. Он процедил сквозь сжатые от усилий зубы:
        - Вот об этом я понятия не имел. Такого и не было никогда...
        Я хмыкнул:
        - Может подтолкнуть? Эта эрцграмма говорит, что можно использовать только темному эльфу, а то я бы пока пользователь ползет, разложил бы в эти лучи что надо.
        - Да нет, все проще, - выдавил эрл. Все это время он тянул из-за плеча лук, я отбежал в сторону, но ругательство проглотил. Стрела сорвалась с тетивы в мгновение ока, и тут же от наковальни звякнуло. В ее центре, вздулся пузырь и лопнул с гулким звоном, словно ударил набат. От него прянула волна излучения, мигом пронизав пространство зала. Сразу стало легче дышать, движения эльфа ускорились, а сапоги цокнули о камень. Спустя мгновение он уже стоял рядом, вытирая перчаткой высокий лоб.
        - Снимай уже свои браслеты, - сказал он, что-то цепляя в складках одежды, - совсем что ли привык к своим оковам?
        Цепь зазвенела у меня под ногами, и одновременно об пол брякнул высокий рюкзак эрла. Где он только его прятал? «Не гоже пропадать добру, хотя оно и зло», - подумал я и рачительно убрал наручники в инвентарь. Корхан же, выхватил из сумки зловеще изогнутую саблю. Сияние драгоценных камней, рассыпалось разноцветными искрами, поправ все законы оптики. И надо сказать эта сабля куда круче моих самых лучших образцов оружия. Эльф взмахнул ею, со свитом вычертив в воздухе хитрую восьмерку. Сказал гордо:
        - Древняя клинопись из трех слов, скорость, ловкость, сила. Четыре крупных изумруда яда, и один алмаз паралича. Сколка лезвия сделана до сто процентной остроты... Сколка, это аналог заточки, только для хитина. Обычно оружие немного затуплено для прочности, но для заклятья этого не нужно. Даже если сломать, оно просто развеется, а после отката, восстановится целым.
        Я пожал плечами:
        - Ну, супер, согласен. Хотя для эксперимента можно было бы что-нибудь попроще сотворить. Кстати, давно хотел спросить, зачем ты себе тут в игре ник взял созвучный фамилии твоего начальник отдела Тархана? Твоя Легостаев, ничуть не хуже. Почти Леголас хе-хе.
        Эльф посмотрел недовольно, дернув плечом и отрубил:
        - Это местные меня так назвали... Постой пока в сторонке.
        Сказал, да так и замелькал меж лучами. Я лишь с удивлением провожал одну драгоценную саблю за другой, исчезающие в нишах.
        - Похоже ты решил забить по полной все эти кубометры? - спросил я с недоумением. Продолжая бряцать оружием, эльф ответил:
        - К сожалению, объем оружия считается вместе с виртуальным габаритным контейнером. Не знаю, зачем вообще это измерение в кубах, когда проще было бы поштучно, в каждом луче умещается по десять штук. Но, есть, наверное, какой-то смысл... Готово!
        В центре плиты вздулось еще несколько пузырей, но эльф смотрел уже на поднявшуюся из пола копию звезды, гораздо меньших размеров. Я уже привычно сконцентрировал взгляд и обошелся без вопросов:
        УПРАВЛЯЮЩИЙ КОНТУР ЭРЦГРАММЫ
        Эльф взял два молота с подставки, у которых вместо тяжелого бойка, уродливые морды, стиснувшие оскаленные зубы. Он ловко крутнул инструмент, как барабанщик палочки, и обрушил на пузыри, вспухающие, как и на большой звезде. Малые лопнули не слышно, зато на большой звезде, с набатным «банг-банг».
        Пузыри пошли чаще и вскоре эльф трудился как барабанщик виртуоз. Не сложно было понять, что его задача заключается в том, чтобы лопнуть как можно больше «пузырей», до того как они лопнут сами. Примитивно, но процесс похоже требовал сосредоточенности - физиономия эльфа внимательно-напряженная, а странные молотки так и летают. Металлический перезвон заполнил зал, и пытаться что-то говорить вслух бесполезно - не слышно даже собственного голоса.
        Над нишами, в которых уложены подвергающиеся метаморфозу сабли, дрожат призрачные голограммы, повторяющие контуры оружия. С каждым ударом они становятся бледнее, потом исчезают и снизу взлетает призрак следующей уложенной в «обойму» сабли. Над центром же «демонической наковальни» наливается светом и массой создаваемое изделие. Поисковая точка моего взгляда, пронизывает его, без всякой возможности зацепиться. Наконец грохочут последние удары и внезапная тишина оглушает измученные барабанные перепонки. Как сквозь вату доносится голос эльфа:
        - Готово! Ну что, попробуешь взять?
        Вместе с этими словами, в центр звезды опустилась сабля. По лезвию вспыхивают и кружат злые огоньки зеленого и красного цвета. Навершие что было у базовой сабли в виде паука, сплетшего ноги в рукоятку, обратилось в рогатую голову демона, а рукоятью стал его длинный язык. Каждый же кристалл на гарде стиснула когтистая лапа, словно удерживая вырванное сердце.
        -??? - ДЛЯ ИДЕНТИФИКАЦИИ ОРУЖИЯ НЕ ДОСТАТОЧНО РАЗУМА И МУДРОСТИ
        Я протянул ладонь и замер. Надпись сменилась другой, налилась опасным багрянцем:
        «ВЫ ДЕЙСТВИТЕЛЬНО ЖЕЛАЕТЕ ВЗЯТЬ МАГИЧЕСКИЙ МЕЧ ДЕМОНОВ?» ДА\НЕТ?
        - Боишься что ли? - спросил эльф ехидно. Впрочем, ехидство сразу сменилось задумчивостью. Он неуверенно пробормотал:
        - Хотя дело новое... Кто знает, вдруг привязку к тебе сделает. Наверное, надо сначала мне, - и сразу по ушам резко хлестнул приказ: - Не трогай! Сначала я!
        Эльф быстро и решительно зашагал к наковальне, требовательно протягивая руку. Я шагнул назад подняв ладони:
        - Да ради бога.
        Макс остановился, подняв бровь:
        - А ты не жадный... Потом бесшабашно махнул рукой, добавив:
        - Да была, не была. Пусть. Все ж таки вместе работаем, да и должен мне будешь, если что. Бери.
        Моя ладонь стиснула рукоятку, и я победно вскинул лезвие к потолку. Эльф же с интересом спросил:
        - Ну что? Можешь им взмахнуть? Ударить?
        Веса лезвия почти не ощущается, а вот рукоять увесиста. Я взмахнул оружием, огоньки хороводом закружили по металлу. Пара скользнула на ладонь и кожу начало слегка жечь. Я перевел взгляд на параметры. Полоски маны, жизни и выносливости, шевельнулись и начали потихоньку уменьшаться.
        - Взмахнуть то могу. Но я и обычным оружием это могу сделать. Без агрессии, не выяснить, смогу ли сражаться. А вот параметры убывают. Ударь меня... Я зашипел - с лезвия соскользнуло еще два огня. Кожу защипало сильнее. А перед глазами замигала красным табличка:
        ЕМКОСТЬ МЕТАМОРФОЗЫ ПРЕВЫШАЕТ ВАШИ ПАРАМЕТРЫ, У ВАС НЕ ОСТАЛОСЬ СВОБОДНЫХ ОЧКОВ ХАРАКТЕРИСТИКИ ДЛЯ ПЕРЕДАЧИ. НАЧИНАЕТСЯ ПОНИЖЕНИЕ УРОВНЕЙ
        Что?!! Я попытался бросить меч, но он вдруг судорожно всхлипнул, из рукоятки выскочили тонкие щупальца, и как яростные черви, ввинтились под кожу. Кулак, сжимающий оружие, занемел и пальцы разгибаться и не подумали. По нервам ударила паника:
        - Макс! Он пожирает у меня уровни! Сила, телосложение, интеллект... Все убывает!
        - Не тормози, бросай его!
        - Не могу! Смотри, как впился!
        Белесые корешки-щупальца налились красным и в такт пульсу начали сокращаться. Я с ужасом увидел, как по ним идут кровавые утолщения. Глоток за глотком демоническое оружие пьет мою кровь! Морда демона в навершии насмешливо сощурилась. Меж рогов засияло, словно они собираются превратиться в нимб. Эльф развел руками, ответил нерешительно:
        - Черт его знает. Дебафф может какой-то временный...
        - Да какой дебафф! - крикнул я, судорожно тряся рукой, - нет иконок дебафов! Есть сообщение обнуления статов! Макс! Поэтому гномы и бросали игру, оставляя лишь пустые аватары! С таким трудом заработанные уровни сжирались! Отзови его! Это же заклинание!
        - Не могу, у него пока статус «формирующееся», - эльф помедлил и спросил с сочувствием. - Больно?
        - Да какое нахрен больно, как зуб под заморозкой... Уровни уходят!
        Взгляд упал на ножны «иглы звезды», что так и висят на поясе. Мгновение и эльфийский кинжал свистнул в воздухе.
        - Эй, ты что это удумал? - голос эльфа лязгнул, как затвор винтовки. Куда только и делось сочувствие. Он приказал:
        - Убери кинжал и стой. Тем более не больно. Возродишься себе спокойно на плите, да и только. Это же игра.
        - Ах ты, гад! Ты знал все?! - я взмахнул демоническим мечом, резко рванув к нему. Эльф на миг изменился в лице, но вот уже ехидно усмехается. Лезвие как призрак прошло сквозь него, не причинив урона. Мгновенный прыжок и он на другой стороне звезды-наковальни, продолжает речь:
        - Мы можем, конечно, побегать тут по кругу, но догнать ты меня не сможешь. Да и ударить тоже. Даже этой своей мелкой зубочисткой не сможешь. Не парься, Леша. Оружие я сотворил отличное, оно допьет тебя до донышка. По завершению метаморфоза будет иметь четверть твоих параметров. Так при каждом его призыве я буду получать нехилые бонусы. Извини, но к сожалению гномы неписи для эльфов опять же неписей. Для игроков-игроки. А ты прямо подарок судьбы, пришел сам, такой красивый... Не дергайся, экономь нервы. Ты же бессмертный, возродишься да снова прокачаешься. Я тебе штукарь золотом отсыплю, за моральный ущерб, закроешь квесты свои безнадежные. Все довольны, все поют... Эй! Ты что делаешь?!
        Я полоснул лезвием по запястью. Кровь щедро плеснула на пол, а рукоятка в ладони завозилась с каким-то недовольным ворчанием. Еще удар, мокро цвенькнув лопнули жилы. Кулак то занемел, но вот запястье то нет, боль вызвала ярость. А побледневшая и вытянувшаяся физиономия эльфа как бальзам на рану. И еще удар, вывернул целый пласт мышц судорожно подергивающихся, совсем не игрового вида.
        Часть щупалец вынырнуло из ладони, пытаясь ловить поток крови на лету, но пальцы не поддерживаемые жилами явно ослабли, я потряс ладонью, потом одним движением взрезал запястье вкруговую - дебафф кровотечения запульсировал ежесекундным уроном - 20 ХП, - 20 ХП. Я сжал окровавленный клинок зубами и изо всех оставшихся сил дернул за гарду демонического меча. Щупальце попытались ухватить пальцы, но не удалось. Меч с гнусным чавканьем стукнулся об пол и заверещал словно живое существо, попавшее в огонь.
        В тот же миг, мир вокруг погас, и через одно длинное мгновение в спину ткнуло холодное.
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ ДОСТИЖЕНИЕ «ПЕРВАЯ СМЕРТЬ», ВРЕМЯ «МЕЖ-СМЕРТИЙ» СОКРАЩАЕТСЯ НА 1%.
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ИЗГНАЛИ ПРИЗРАЧНОГО ДЕМОНА 25 УРОВНЯ, ПОЛУЧЕНО ОПЫТА 12600, РЕПУТАЦИЯ С ФРАКЦИЕЙ ДЕМОНОВ - 10 ЕД, РЕПУТАЦИЯ У ГНОМОВ + 10 ЕД. ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ НОВЫЙ УРОВЕНЬ... НОВЫЙ УРОВЕНЬ...
        ВНИМАНИЕ! СВОБОДНЫЕ ПАРАМЕТРЫ БЫЛИ СБРОШЕНЫ, НО НЕ БЫЛИ ИЗЪЯТЫ. ЖЕЛАЕТЕ ОСУЩЕСТВИТЬ НОВОЕ РАСПРЕДЕЛЕНИЕ?
        Я лежал на плите и улыбался чистому небу, раз за разом читая в интерфейсе:
        ГОРН. ГНОМ. 21 УРОВЕНЬ.
        ГЛАВА 18
        Макс
        ВАМ НЕ УДАЛОСЬ СОЗДАТЬ ЗАКЛИНАНИЕ «МЕЧ-МЕТАМОРФОЗ». ПОСРЕДСТВОМ ВАШЕГО ДЕЙСТВИЯ ИЛИ БЕЗДЕЙСТВИЯ БЫЛА УНИЧТОЖЕНА ДЕМОНИЧЕСКАЯ СУЩНОСТЬ 25 УРОВНЯ. - 10 РЕПУТАЦИИ С ФРАКЦИЕЙ ДЕМОНОВ. ПОВТОРНОЕ ИСПОЛЬЗОВАНИЕ ЭРЦГРАММЫ ЗАБЛОКИРОВАНО НА 7 ДНЕЙ
        Макс смотрел на окутавшийся серебристым сиянием труп гнома и чувствовал, как играют желваки. Он тяжело выдохнул, вытянул руки и несколько раз с силой стиснул кулаки, пытаясь успокоить выплеск адреналина, властно заставляющего орать и материться. Да, сейчас никто не видит, но привычка держать себя в руках заставляет давить эмоции. Сегодня дал им несколько раз волю и вот результат...
        Там, где упала не доделанная сабля, растеклась лужа черной слизи. По ее краю пузырится пена и мгновение за мгновением, черное пятно на полу уменьшается. Новая волна ярости, спазмом сократила желудок.
        Сто двадцать элитных сабель пошли прахом. Пусть изготовленные неписями предметы нельзя продать за реал, но, черт возьми, сколько потрачено золота! Только за одну базовую «Песню смерти» местные эльфы вставали в очередь! Неписи из которых имени то клещами не вытянуть, наперебой открывали профили, стремясь перещеголять претендента на драгоценную саблю! И это на простую, а тут в каждой алмаз, гравировка, четыре изумруда...
        Зубы вновь заскрипели... И вновь кулаки стискиваются-разжимаются. Ничего, бывает. Поражения всегда можно обратить в победу. Так или иначе, а информация получена бесценная, причем информация именно для игроков. Сведения с таким трудом добытые у местных, оказались не полными. Вспомнился бородатый коротышка, непись которого он привел сюда пару недель назад. Как он растерянно смотрел по сторонам, задавал дурацкие вопросы... Тупой цифровой код! И потом радостное предвкушение, сменившееся раздражением.
        Макс кликнул сохраненный с того дня скрин, вновь перечитал всплывшее тогда сообщение:
        ИГРОК НЕ МОЖЕТ ИСПОЛЬЗОВАТЬ МЕСТНОЕ НАСЕЛЕНИЕ ДЛЯ АКТИВАЦИИ МЕТАМОРФОЗА. ДЛЯ ЕГО ОСУЩЕСТВЛЕНИЯ ТАКЖЕ ТРЕБУЕТСЯ ИГРОК РАСЫ ГНОМ
        Вот так, не больше и не меньше. Ну и конечно, дополнительных сведений, чертова игра не предоставила. Всё приходится делать методом тыка. Впрочем, тыкаться наугад приходится всем, тем ценнее информация!
        Макс склонился над трупом гнома, оскалившемуся в посмертии, словно надсмехаясь. Жалкий скарб инвентаря и низкоуровневая тканевая одежда из каких-то шкурок, переместилась в изящный рюкзак, с огромным «пространственным карманом». Ничего, Леша, пусть у меня не получилось задуманное, но информация наше все, а уж способ ее использовать найду. Макс сказал вслух, обращаясь к мертвецу:
        - Ты мог сообразить уже по наличию цепей, что с этим делом не все так просто. Но предпочел не задумываться. Впрочем, то что я адски замедлился, стало для меня новостью. Видимо игра таким образом дает жертве шанс выкрутиться. Если жертва конечно поймет, что это шанс. Ты, наивный чукотский юноша, предпочел не понять. Впрочем, когда ты все же схватился за рукоятку, меня заспамила целая гроздь ограничительных сообщений, а ведь нужно было что-то еще и отвечать...
        Макс нащупал в инвентаре несколько свитков. Вздохнул, поглаживая печати, поблескивающие эмблемами заклинаний.
        - Я рассчитал все что знал и что предполагал. Слышишь, бородатый? Ах да, ты уже возродился и побежал жаловаться своей девушке на мерзкого эльфа! Я знал, что эльф-кузнец, должен быть по условиям метаморфоза один на один с «донором» и подготовился. Вот! - Эльф встряхнул рулоном пергамента. Переливающаяся фиолетовым печать, закачалась на короткой нити, как маятник.
        - Это обычный свиток парализации... Куда уж проще. Заюзал и жди двадцать секунд спокойно, когда все закончится. А не хватит, есть еще. Но нет...
        Макс перевел взгляд на скриншот, сразу налившийся яркостью во внутреннем интерфейсе:
        ИСПОЛЬЗОВАНИЕ ЗАКЛИНАНИЙ В ПРОЦЕССЕ МЕТАМОРФОЗА, БЛОКИРУЮТ ПЕРЕКАЧКУ ПАРАМЕТРОВ МУДРОСТЬ И ИНТЕЛЛЕКТ, А ТАКЖЕ БЛОКИРУЕТ ДОПОЛНИТЕЛЬНУЮ ПЕРЕДАЧУ МАНЫ.
        Конечно, эти параметры не особенно нужны ассасину, да и вряд ли у гнома много того и другого. Но уж точно не помешают. Четверть того, четверть этого, плюс четверть маны просто в довесок, - и возможно не придется таскать пачку свитков. Для этого можно было и побегать кругами от злого гнума, да еще развлечься, бросая насмешки. Подождать, когда сабля его допьет и только. Макс вновь подал голос:
        - Хотя, ты псих, бородатый. Знаешь об этом? Вместо того чтобы спокойно сдохнуть и получить штуку золотом... Я же вполне честно ее предлагал, ты начал махать своей зубочисткой.
        Труп, разумеется, не ответил, но собственный голос успокаивает. Уходит постоянное напряжение, требующее на людях держать язык за зубами. Он продолжил:
        - Что тебя нельзя подлечивать, тоже было как молотком по пальцам. Знаешь, одно дело игровые пиксели, да я их могу сотнями валить, не поморщившись. Но ты то, хоть и болван, но реальный. А боль здесь настоящая. Пока мне увы не удалось изжить идиотское сопереживание. Хотя, судя по твоим действиям, тебе на нее плевать. Об этом я конечно тоже не знал. Тьфу, аж передергивает до сих пор. Жилы лопаются, кровь брызгает... А он пилит! Ну а тут еще сообщение, на пол-обзора... так, где там этот скрин. Вот!
        ИСПОЛЬЗОВАНИЕ ЛЕЧЕНИЯ В ПРОЦЕССЕ МЕТАМОРФОЗА, БЛОКИРУЕТ ПЕРЕКАЧКУ ПАРАМЕТРОВ СИЛА И ТЕЛОСЛОЖЕНИЕ, А ТАКЖЕ БЛОКИРУЕТ ПЕРЕДАЧУ ЗДОРОВЬЯ
        - А вот это как раз очень нужные мне параметры. На всякий случай у меня и свитки оздоровления есть конечно, хотя да, что ты можешь отчекрыжить себе руку, не рассчитал. К тому же, все равно система внесла корректировку на реальщиков. Да... и ты иногда соображаешь довольно быстро, мне не удалось толком потянуть время. Конечно, можно было бы тебя ткнуть разок саблей, чтоб спровоцировать агро, дабы у тебя ножик из руки вывалился.
        Но это уже местными высокопоставленными эльфами испытано, которым не повезло наткнуться на слишком ловкого гнома. Гномку то есть. Проходящее метаморфоз заклинание, к сожалению, тоже подвержено воздействию вашей расовой печати на оружие. Демон, увы, теряет контакт с рукой и весь процесс насмарку. Так что, ничего мудрее, чем бегать от тебя кругами, я и не мог предпринять.
        Князь дома змеи, не паранойей страдал, а видимо у неписей эльфов выходит тот же самый расклад с гномами неписями. Цепи надеть - самый простой и радикальный метод сокращения подвижности. Жаль, что высочайшие указания даются без всяких пояснений.
        Макс провел ладонью по лбу, еще раз обвел взглядом «кузню». Голос прозвучал уже как обычно - ровно, насыщенно, с правильными интонациями:
        - Ладно, сделка не удалась, бывает. Но, ничего, Леша. Ты пока успокойся, хе-хе не здесь, конечно, тут то ты совершенно спокоен. В реале успокойся, если конечно, твои уровни не пропали в результате твоих идиотских телодвижений. А если пропали... ладно плевать, не до тебя сейчас. Мне пора осуществлять «третью часть марлезонского балета».
        Горн
        Потолок на точке возрождения напоминает картину какого-то абстракциониста, выполненную в синих и серых тонах. Не сразу и понял, что это хитрое плетение паутины, а шевелящиеся как амебы точки, это пятна света от каких-то источников, расположенных по ту сторону ажурного полотна. Так, а сам я лежу навзничь. Гм, ну радует хоть то, что игра выдает трусы. Посмертный подарок, так сказать. Причем больше похожи на черные штаны до колен. Выглядят относительно прилично, хотя топорщатся спереди слишком характерно.
        - Освободите, пожалуйста, точку возрождения, уважаемый гном.
        Я быстро повернулся. Рыночный маг стоит шагах в десяти, у самого выхода. Капюшон мантии скрывает глаза, ладони лежат на крупном рубине в навершии посоха, упертого в пол у носков сапог. Быстрый взгляд на таймер и облегченный выдох. Первое возрождение, как и ожидалось, мгновенно. Это при повторных появятся паузы, как говорил гном-боевик еще в Лозадель.
        Я потянулся всем телом, так что в плечах хрустнуло - не осталось ни капли боли, напротив цифровой организм, налилось мощью. Еще бы, сдохший демон, как с куста подарил мне шесть уровней! Это добавилось автоматом +24 к силе и + 24 к телосложению и теперь меня прямо распирает сила и здоровье. Я еле удержался, чтобы не сделать лихую склепку, спрыгнув с плиты. В прошлый раз, недостаток ловкости заставил «склепнуть» слишком лихо. Табуретка вдребезги, на лбу шишка. Конечно, появилось любопытное умение «взять на калган»... Кстати, уровни остались но вот бонусы... Мороз прошел по коже, я поспешно влез в интерфейс и выдохнул уже с облегчением. Умения и не зависимые от уровней прокачки, остались. Невелики бонусы, но все же мои...
        - Уважаемый, сойдите, пожалуйста, с плиты, - вновь вежливо повторил эльф.
        - Конечно, уважаемый, - ответил я кротко, шагнул на камень и, прижав ладонь к груди, поклонился. Как же все-таки здорово, что в игре смерти нет!
        Эльф чуть улыбнулся, отставил посох в сторону и поклонился в ответ. Вновь прозвучал его мелодичный голос:
        - Удивительно видеть, столь любезного гнома. Возможно легенды сильно преувеличивают вашу природную грубость. Я с трудом, но припоминаю, что некогда они говорили иное...
        УРОВЕНЬ ВАШЕЙ РЕПУТАЦИИ У МАГОВ РЫНКА ДОМА ЗМЕИ. +45 ВАМ ДОСТУПНО ЗАДАНИЕ «ОКНО ОВЕРТОНА ТЕМНЫХ ЭЛЬФОВ», 5000 ОПЫТА, ДОПОЛНИТЕЛЬНЫЕ НАГРАДЫ И НАКАЗАНИЯ ??? ВРЕМЯ ВЫПОЛНЕНИЯ НЕ ОГРАНИЧЕНО. ЖЕЛАЕТЕ ПРИНЯТЬ? ДА\НЕТ?
        У меня глаза на лоб полезли. Награды или наказания? Что это за квест то такой?! И плюс сорок пять репы? Откуда? За что? И что еще за окно? В форточку какую-то залезть предлагает? А эльф, тем временем, поднял капюшон, белый чуб свесился на лицо, закрывая глаз. Впрочем, было видно, что он прикрывает уродливый шрам на пол-лица, бугрящийся даже сквозь густые волосы. Он продолжил, по-своему истолковав мою заминку:
        - Прошу прощения, Горн. Я не представился. Пламиэль, маг огня первого ранга, дома Змеи. Мое дежурство заканчивается через три дня, а продолжается четыре. И я стал свидетелем вашего доблестного поступка о котором вас никто не просил.
        Я почувствовал, как к лицу прилила кровь. Как-то двусмысленно прозвучало «поступка о котором никто не просил». Ох черт, похоже это один из магов, что приходил хоронить эльфийку... Или отпевать? Как уж оно у них называется... Я облизнул внезапно пересохшие губы и хрипло сказал:
        - Я смог ее вытащить, но она все же умерла.
        Возле губ эльфа обозначились горькие складки, но он живо возразил:
        - Неудача не важна. Важна попытка. К тому же, орки могли утащить тело, а поскольку наша печальная подруга, применила запретную магию смерти, шаманы орков могли бы нащупать пути для превращения ее в лича, или другое чудовище, покорное их магии.
        Пока эльф говорил, я согласился на квест. Время не тикает, обязывать не обязывает. Ввяжемся в драку, а там видно будет. С удивлением я почувствовал, как предательство Макса, отодвинулось в прошлое, словно произошло давным-давно. Нет, конечно, на тормозах я это спускать не намерен. Но внимание обращать на это сейчас совершенно не хотелось. Маг огня кивнул, и начал:
        - В давние времена...
        Его прервал громкий треск, раздавшийся за спиной. На плите с которой я только что слез, клубками сплетались молнии разрядов. Через пару мгновений, засиял шар, словно в древнем фильме о переходящем в прошлое терминаторе. Еще миг и шар расплющился в овал. Пыхнул напоследок разрядом в потолок, и на плите возникло тело. Уродливое, маленькое, горбатое...
        Пасть полная мелких зубов открылась, леппрекон удивленно и злобно воскликнул:
        - И тут гном! Отлично!
        Леппрекон передернул плечами, пятнами, покрытыми чешуей словно какая-то короста. Прозрачная змеиная мембрана века метнулась по глазу, и он взял меня в прицел вертикального зрачка.
        Я хрустнул пальцами и набычился. Этот странный восторг не пришелся мне по нраву. А леппрекон оскалился:
        - Ты думаешь мы на равных, раз вещи остались на трупах? Ты ошибаешься, гном. Мы НЕ на равных!
        - О чем ты вообще, ящерица? - спросил я, прикидывая, не забросить ли побольше баллов в ловкость. Насколько знаю, эти твари весьма верткие, а энтузиазм у него что-то уж слишком боевой.
        Но тот пояснять не стал - выбросил вперед ладонь со скрюченными пальцами, и я разом ощутил как горло сдавила невидимая удавка.
        В поле зрения повис дебафф в виде петли, а полоска выносливости быстро поползла к нулю. В груди зажгло, виртуальные легкие задергались, пытаясь вдохнуть... И не смогли! Я ринулся к чешуйчатой твари, горя желанием «схватить и заломать». Да я орку смог плечо вывернуть, неужели не смогу какому-то... Тот взмахнул другой рукой как рыбак подсекающий рыбу. В левую ступню впились незримые крючья, брызнула кровь и нога сама-собой вздернулась вбок. Каменные плиты смачно шмякнули, принимая мое потерявшее равновесие тело. А я даже выругаться не смог, «удавка» стиснула горло еще сильнее. Леппрекон залился мелким дребезжащим смехом, а я тяжело ворочался, пытаясь встать. Уже всего двадцать процентов выносливости осталось! Звонкие шлепки, сопровождающиеся каким то цокотом, приблизились. И сквозь темнеющее сознание я увидел приближающиеся длинные ступни, мельком поняв что это за цоканье. У леппрекона длинные когти, которые растут правда почему-то лишь на больших пальцах ног...
        Сумбур в мыслях, очень похож на реальный, когда непреодолимая сила стискивает сонную артерию, папаша не раз мне его демонстрировал. Еще пять секунд и лишенный кислорода мозг отключится. Если продолжить давить еще секунд десять, то все: «мажь ласты клеем», как он всегда повторял мне, когда возвращалось сознание. Так я провисал раз за разом, а когда приходил в себя, ощущал то гудение в распухшем ухе, то ломящую голень. Папаша скрипучим голосом пояснял, что это он мне врезал, чтоб я почувствовал как отстойно быть в отрубе. Перестал так хватать лишь когда я однажды нащупал на полу бутылку и успел за мгновения до отключки, разбить ее в «розочку» и даже кажется пару раз попал, отмахиваясь. Помню он налил мне тогда стакан водки и буркнул: «збс, наконец то сопля засохла».
        Все это разом вспомнилось в буре вскипающих мыслей, но, черт возьми. Здесь это бесполезно. Чертов леппрекон давит на расстоянии! Вдруг легкие расправились и мощно втянули воздух. С горла пропала удавка, а ощущение крючков в ноге исчезло. Победный смешок леппрекона сменился возмущенным воплем:
        - Ты что, эльф? У меня контракт на гномов и заказчик из дома Змеи! Вашего дома!
        Муть от глаз отступила, полоска выносливости быстро начала заполняться, хвала телосложению. А надо мной раздался холодный мелодичный голос мага, совсем не подходящий под его «огненное» имя:
        - Выполнение подобных контрактов на территории рынка запрещено. Тебе, наемник, следовало бы знать об этом, прежде чем пытаться его исполнить.
        - Ты пожалеешь! - взвизгнул леппрекон. - Все знают, что маги рынка могут закрыть глаза на некоторые...
        - Похоже ты не только не грамотен, но и глуп, - сказал эльф, причем умудрился сделать ледяной голос еще градусов на десять холоднее. Я тем временем выпрямился, невольно ощупывая шею. Проклятая удавка хоть и пропала, но кожа все еще помнила ее жесткую хватку.
        Ящероватая тварь, нервно, как обезьяна которую укусила блоха, почесала под мышкой. Прозрачное веко метнулось, увлажняя глаз.
        КРАКОРОБУРУМ, ПРЕДЛАГАЕТ ДУЭЛЬ. ПРИНЯТЬ\НЕТ?
        Я закашлялся, буркнул:
        - Черта с два. Забей эту дуэль себе в дупло. И перемешай там со своими заклятьями. Могу половник подарить чтоб удобнее было.
        Маг расхохотался, да так что мурашки по коже, настолько жуткий смех не вязался с его мелодичным эльфийским баритоном:
        - Какая удачная комбинация ругательства лесных эльфов. Великолепно подходит этому жалкому существу!
        + 1 РЕПУТАЦИИ ПЛАМИЭЛЬ, + 0.1 РЕПУТАЦИИ С МАГАМИ ЗАХРЕБЕТНОГО РЫНКА
        Уродливая физиономия леппрекона перекосилась, в уголке рта запузырилась слюна, пучок золотистых волос поднялся дыбом, а тщедушное тело затрясло. Он заверещал, как спятившая бензопила:
        - Ты... Ты!!!...
        Видимо слов не хватило, он вскинул скрюченные пальцы над головой и, словно кот рывком сдирающий обои, дернул вниз. Я инстинктивно присел и закрылся руками в глухом боксерском блоке. И едва устоял. По предплечьям ударило резко и больно, кровавые полосы взбороздили предплечья от кулаков к локтям. - 150 хп... Краем глаза увидел, что и маг отшатнулся. На его серой мантии вспыхнули алые знаки. Он окутался красным сиянием, дохнуло жаром. Впрочем, язвительная усмешка с его губ так и не пропала. Посох ударил о камень резко, словно дворник откалывал с асфальта лед - сквозь меня промчалась волна горячего воздуха, сгустившегося возле леппрекона языками пламени. Я увидел как в ужасе расширились его глаза, и в следующий момент он превратился в кривую серую статую. Отломились руки и следом, с тихим шорохом фигура осыпалась кучей пепла.
        Пламиэль же, небрежным жестом бросил посох за спину, и тот повис, грозно сверкая огромным рубином над плечом. В голосе эльфа, вновь обратившегося ко мне, прозвучало легкое смущение:
        - Провоцирующий смех, воинское заклинание. Магам его применять не желательно...
        Эльф смотрел ожидающе, я глянул на быстро исчезающие царапины на руках и поспешно сказал:
        - Никто ничего не узнает.
        Пламиэль кивнул, чуть улыбнувшись, добавил:
        - Ну этот бессмертный уродец конечно, не смолчит, будет везде трясти ветвями. Но он ничего не докажет. Нападение на мага, при исполнении... Здесь и самая тупая мокрица поймет, что больше ей появляться на рынке не стоит.
        Он раздвинул, скрывающую стену паутину и провел ладонью по обнаружившейся у стены раковине-сундуку. Скрипнула крышка и в руках появился сверток. Он оценивающе посмотрел на меня с головы до пят, словно снял мерку. Провел засветившуюся ладонью над свертком и сказал:
        - Возьми, Горн. Здесь более подходящее для улицы одежда, нежели та что сейчас на тебе.
        Я отметил, переход эльфа на «ты», внутренне усмехнулся. Общие дела сближают, а драки тем более.
        «КОМПЛЕКТ ПОВСЕДНЕВНОЙ ОДЕЖДЫ ДОМА ЗМЕИ» + 4 ФИЗИЧЕСКОЙ ЗАЩИТЫ, ТЕЛА, НОГ И РУК. + 5 РЕПУТАЦИИ У ТЕМНЫХ ЭЛЬФОВ. 2 КАРМАНА, НА 12 СЛОТОВ
        Подрагивающие ярлыки, при пристальном взгляде, намекают на дополнительные свойства. Я едва удержался, чтобы не раскидать разум и мудрость, по прежней схеме, чтобы рассмотреть что же та еще скрывает. Видимо размеры маг подогнал под меня - все пришлось впору. С виду правда, как черный костюм-тройка, с эльфийским калоритом, в виде кельтских узоров на обшлагах, да рукавах. Я натянул сапоги, искусно сплетенные из паутины, похоже как и остальная повседневная одежда, и притопнул.
        - Спасибо, Пламиэль. Похоже одет я теперь не хуже тебя.
        Маг одобрительно кивнул, правда о своей мантии рассказывать не стал. Только усмехнулся:
        - Да, так гораздо лучше. И торговцы коситься не будут, да и зона агрессивности насекомых уменьшилась на треть. Пойдем, я провожу тебя к твоему прилавку. Глупый наемник вряд ли единственный, ухвативший заказ.
        Меня вновь кольнула тревога. Чертов контракт. Кассиди! Громодар. Они тоже в опасности. Теперь слова леппрекона, встреченного в самый первый день, обросли дополнительными подробностями.
        Мой прилавок сияет на карте успокаивающим, зеленым светом, предлагая влиться в покрикивающую рыночную братию. Толпа, которая здесь кучковалась совсем недавно, рассосалась. Торговцы за прилавками, кажется уже отошли от недавнего ажиотажа и продолжили изощряться на поприще «купить дешевле, продать дороже». Но мне сейчас не до этого, быстрей бы дойти, да удостовериться, что все в порядке...
        Пламиэль шел плавно и быстро, как собственно ходят все персы мало-мальски вкачавшие ловкость. Хоть и не понятно зачем она магу, но может быть темные получают ее автоматом в стиле «эльф не может быть неловким». Гном же не может быть слабым и тощим... черт! А вот неловким запросто. Я едва не сбил с ног, внезапно остановившегося мага. Но тот и глазом не повел. Полезная все-таки штука, репутация. Он простер руку к угрюмому мордовороту, подпирающему столб навеса. Посеченный треугольный щит воткнут острым углом у ног, руки скрещены на груди, а на физиономии выражение ненависти ко всей вселенной. Маг звучным голосом провозгласил:
        - Лохчи-лоук! Выражаю соболезнование по поводу ваших потерь в землях клана Змеи. Вы можете получить на складе все что удалось спасти из ваших вещей. Необходимо предъявить только вот этот список, заверенный печатью полноты и личным клеймом сборщика трофеев.
        Эльф сплел пальцы «лодочкой» и в них, без всяких эффектов появился свиток, который сразу же стиснули толстые пальцы громилы. Пергамент развернулся ему аж до пояса, с краю повисли какие-то треугольные висюльки. Взгляд побежал по строкам и физиономия торговца прояснилась. Он неловко поклонился магу:
        - Спасибо эльф. Смотрю, самое ценное, орки и не тронули, не зря прилаживал ящик под днищем телеги. Хотя от самой телеги только обломки, можно было их-то на склад не тащить...
        Эльф сурово покачал головой:
        - До последней щепки!
        Мужик еще раз поклонился и, прижав драгоценный пергамент к груди, побежал прочь. Больше маг по счастью, не задерживался. И мне удалось сдержать подгоняющую ругань, да и ругань от невольных столкновений с неспешно бродящими меж прилавками покупателями. Хоть толпа, видимо стараниями «антимародерской команды», изрядно рассосалась, но все ж таки оставалась толпой.
        Когда мое торговое место вот-вот должно было, судя по карте, появиться перед глазами, мимо пронеслось огромное тело. На меня пахнуло жареным мясом и потом, а в следующий миг я увидел острый зубец черного ятагана, приподнявший за подбородок «огненного мага», вытянувшегося по струнке.
        - Ургала! Свои! - крикнул я поспешно. - Что с Кассиди, Громодаром?
        Орк повел налившимся кровью глазом, не спешил убирать оружие. В левой его ручище сжата секира, кончик зубчатого лезвия покачивается у земли, словно говоря «дай только повод - всего один взмах, снизу-вверх и появятся сразу два эльфа. Верхний и нижний, с разрезом наискосок».
        Из-за прилавка высунулась рыжая голова с всклокоченными волосами. Девушка пискнула:
        - Мы здесь! Все хорошо!
        От души отлегло, я шагнул ближе и осторожно отвел ладонью страшное оружие орка. Клыкастый громила дернул ухом, словно левую сторону прострелил нервный тик. Он злобно рявкнул:
        - Какое хорошо?! Эти... из магов что сказали? Рубить головы нельзя. Разбираться будут. Ур-р! Разве это хорошо?
        Пламиэль тоже дернул ухом, практически повторив гримасу орка. Но тут же набросил капюшон, скрывший половину лица. Он холодно спросил:
        - Что здесь произошло?
        Кассиди выбралась из-за прилавка и затараторила по своему обыкновению, сопровождая рассказ темпераментными жестами, а по лицу так и метались эмоции. Уже через минуту, стало ясно. Что ее подстерег тот самый лепперкон, что встретил меня на точке возрождения. Причем он действовал прямо и нагло из чего сделали вывод что он с эльфами рынка заодно. Набросил лассо, дернул так что опешившая девушка упала, но больше ничего не успел предпринять, впрочем даже и понять, поскольку в следующий миг Ургала смахнул ему голову с плеч. И тут же появились недовольные эльфы, размахивая своими посохами. Правда осмотрев паутинную петлю и короб, в который леппрекон явно собирался затолкать гному, отступили переглядываясь. Потом забрали с тела чешуйчатого гада лут, развеяли труп и грозно пообещали «со всем разобраться».
        Пламиэль выслушал, покачал головой и решительно зашагал прочь что-то бормоча в «переговорный цветок». Ургала же встал меж прилавков. Когда ятаган исчез в ножнах, краснота из глаз исчезла. Но секира уперлась в плиты, а сам орк начал неспешно крутить головой, сканируя прохожих как профессиональный телохранитель.
        Из-за второго прилавка вышел Громодар, возя по прижатому к груди щиту какой-то рукояткой, за которой в тусклом металле появляются сверкающие полированные полосы. Гном язвительно протянул:
        - А я говори-ил. Не доведет эта ваша торговля до добра! Сидели мы себе дома, никого не трогали и нас никто не трогал. Сотни лет так было. Нет, пришли тут, начали суету...
        Я оборвал его старческие излияния жестом. Сказал, с горечью, краем сознания удивившись как проникли в сознание проблемы этого виртуального народа:
        - Изменилось всё, старейший. Не мы столкнули эту лавину, но она уже готова похоронить под собой целую расу. Гномов теперь не оставят в покое даже если мы забьемся в самые глубокие пещеры. С подачи демонов, наши жизни, знаешь ли, стали очень ценным ресурсом. И скоро об этом узнают все.
        Я рассказал о предательстве нашего знакомого эрла. Сказал все что знал и понял. Кассиди слушала, прижав ладони ко рту, глаза налились слезами. Старый гном же, поначалу скептически ухмыляющийся в бороду, мрачнел все больше. Я закончил словами:
        - Так что, уважаемый старейшина, встречайте новый порядок. Мы теперь даже не тупые ездовые гномы, возящие на головах всякие пьяные жопы за пару монет, а... безрогие подземные барашки, сезон забоя которых уже открыт!
        Последние слова хлестнули как плеть. Гном, все это время сжимавший края щита вздрогнул, узловатые руки дернулись, заклепка в центре лопнула словно выстрел, а края щита мгновенно соединились, как жестянка в руках атлета. Громодар отшвырнул сломанную вещь и свирепо грянул:
        - Не бывать тому!
        ГЛАВА 19
        Последняя часть марлезонского балета
        Без тяжеловесного гнома, Макс мчался из подземелья вихрем. Пусть и не удалось что задумал, но ничего страшного. Давно уже подметил, что когда долго все идет слишком легко, это означает лишь, что впереди назревает глобальный провал.
        - Ладно, Леша, будем считать, что ты помог мне откупиться от дальнейших проблем. Думаю пожертвование богу неудачи удалось щедрое.
        Дав себе такую установку, эльф выбросил из головы случившееся в кузнице демонов. Проблемы решим по мере поступления. Сейчас же нужно сконцентрироваться на последней стадии операции, тем более часы уже подсказывали, что намеченное время близко.
        Паук, перекусивший совсем недавно, бежал неспешно. Глаз у него восемь, но они то и дело начинают вразнобой закрываться. Восьмилапая тварь на сытый желудок, бегает медленнее лошади, которую обычно обгоняет как стоячую. Дай только волю, тут же найдет укромную ветку, сложит лапы и задремлет.
        - Н-но! Бестолковый! - рявкнул эльф и резко ткнул каблуком в шарнирное плечо одной из лап. Паук вскинулся гневно и завилял, уже не сколько пытаясь догнать «вечно ускользающую из-под носа ногу на крючке», сколько мстительно вцепиться в нее. Впрочем, тупому насекомому впечатанные в его крошечный мозг боевые маневры доводить не удавалось.
        Обычно это забавляет, но сейчас на развлечение нет времени:
        - Пошел, скотина тупая! - вновь пришпорил его эльф.
        В принципе можно взять другого паукана, но по опыту знаю, что этот проголодается очень скоро, и вновь будет в нормальной беговой форме. Она у него лучшая, поэтому пока можно потерпеть. Тем более, уже почти на месте.
        Макса всегда раздражала полная невозможность в игре позвонить. В реале то очень много дел решается именно по телефону, а местные средства связи... Он вытащил «переговорный цветок», безжизненно повисший на стебле, напоминающем сейчас оборванный провод и вздохнул, мысль продолжилась:
        ...магические телефоны либо совсем близкого радиуса действия, либо с очень ограниченным временем разговора. Так и сейчас, этого хватило лишь чтобы бросить пару десятков фраз, запустивших предварительные договоренности.
        Паукан зацокал по «пузырчатому мосту» невидимому для большинства рас, без специального умения. Что у насекомого не отнять, так это полное равнодушие к высоте и фантастической координации движений, во время бега по любым поверхностям. Коготки и щетинки позволяют ему бегать по стенам. Даже по потолку ходить может, правда без седока и груза. Это эльфы выяснили давно и болезненно, но к счастью до того, как Макс появился в игре. Неписи же щедро делились с новичками знаниями... По меньшей мере базовыми.
        Мостик закончился на площадке, ведущей в дверной проем, стилизованный под странную геометрическую фигуру, с массой орнаментов. Светлокожая эльфийка, ринулась навстречу, прозрачная туника едва прикрывает крупную грудь, довольно редкую в среде темных. Определенно кто-то из ее предков согрешил с лесным эльфом.
        Она восторженно воскликнула:
        - Могучей живы вам, эрл! Гости уже собрались, ждут вас!
        Макс улыбнулся. Все идет по плану. Он звонко шлепнул девушку ниже спины - пышные ягодицы, едва прикрытые туникой заколыхались. Она ойкнула, кончики ушей мило порозовели что впрочем, не помешало ей, ловко выдернуть удочку и направить осоловевшего паукана в угол, затянутый паутиной.
        - Не кормить! Не расседлывать! - приказал эрл на ходу и, стягивая перчатки, скользнул по лестнице вниз. Cамый большой зал своего замка он назвал «овальный кабинет». Выше и ниже по Тридцатиклумбию (как назывались замки-гирлянды темных эльфов) - еще множество помещений самых разных назначений, но допуск гостям он дал только в этот. Дальше, бдительные стражи держали наготове самые разнообразные орудия убийства, которое при малейших враждебных действиях готовы были пустить в дело. Перед входом, он замедлил шаг и вышел неторопливо и величественно, как положено командиру, хозяину, владельцу... Восемнадцать пар глаз вперились с ожиданием. Темные эльфы синхронно приложили руки к груди и поклонились «Ауреон, эрл!» прозвучало слитное приветствие. Мимолетная досада, что среди эльфов-игроков не затесалась ни одна девушка, пропала. Душу наполнила гордость, это я их собрал, сплотил и дал цели! То ли еще будет...
        - Ауреон, мои славные воины! - ответил он, властно подняв ладонь. - Действуем как договорились. Все на колесах?
        - Так точно, эрл. Пауканы готовы, зелья тоже! - бодро выкрикнул Котиэль, поправив свой огромный меч за плечами. Не знаю чем у него закончилась стычка с Горном, ну и не интересно. Главное вот он здесь, готов выполнять распоряжения и делать что надо. Макс кивнул:
        - Хорошо. Через десять минут выезжаем на место. Орки уже ждут.
        Эльфы заулыбались, переглядываясь. Только Котиэль что-то явно хочет добавить, впрочем ясно что. Корхан сделал успокаивающий жест:
        - Точка сбора на карте не нужна, просто держитесь следом. Отряд!
        В интерфейсе бойко запрыгали добавляющиеся иконки группы. Макс выбросил вперед жезл в указующем жесте, и воины бегом помчались на выход. Вновь довольная усмешка скользнул по губам. Вот как надо игроков собирать, а не как Игорь, сюсю-мусю, может быть... захотите... Я бы на его месте!
        Пол, в виде огромного древесного среза с тысячами годовых колец, повинуясь жесту, выпустил огромный черно-зеленый ковер, мягко пружинящий под ногами. Но не он сейчас нужен, а вот это.
        Корхан положил ладонь на поднявшийся из центра гриб, сурово сверкающий сталью. Пальцы тихонько щипнуло и шляпка раскрылась так, что в ладони оказалась лямка внушительной сумки. Эльф с усилием забросил ее за плечо, а сейф погрузился обратно в недра замка, утащив следом и ковер. Отлично. Запускаем следующую фазу.
        Через несколько минут, отряд, под грозный топот множества паучьих лап, выметнулся под сень древесных замков. Патрульные стрекозы, сопровождавшие отряд, на границе города резко отвернули обратно. Хорошо, любопытствующие взгляды патрульных нам ни к чему. Неписям не нужно знать куда скачут игроки.
        Плантации быстро промелькнули мимо, как и редколесье. Из-под лап пауканов прыскали в стороны зайцы, с треском из высокой травы выметывались куропатки предупреждающе звеня крыльями. Стадо бизонов, завидя всадников, встало в круг. Огромные быки предупреждающе фыркали, роя копытом землю. Паукан, наконец полностью проснулся и взял нормальную крейсерскую скорость. В душе разливается торжество, пополам с мандражем, но они надежно скрыты под маской холодного спокойствия. Товарищи молча посматривают на своего эрла, и лишь вскрикивают, подгоняя своих скакунов.
        Но вот под лапами пауканов зашуршала речная галька, в лицо дохнуло свежестью и отряд помчался по берегу реки. Сама река узкая, но настолько часто и прихотливо меняла русло, что распахала себе целую долину, с редкими полузасохшими деревьями, покачивающимися на полуобнаженных корнях, как уродливые древесные осьминоги. Корхан начал чаще ловить недоуменные взгляды. Наконец Котиэль, ехавший неподалеку сказал:
        - Эрл. Впереди галечная пустошь и скалы. Тупик, даже по карте. И... прости, не удержался, послал вперед стрекозу и ничего там не увидел, только кости, да камни.
        Макс кивнул согласно, но губы изогнулись в улыбке превосходства. Тогда Котиэль затараторил быстрее, хоть на миг физиономия исказилась гневом:
        - И пещер здесь никаких нет. От слова вообще! Гиблое место - бесполезная пустошь. Причем она и без дополнительных глаз просматривается уже насквозь. А на скалы пауканы не влезут - они тут очень круты...
        Макс прервал его излияния, указав жезлом вперед. Спросил ехидно:
        - Да неужели? А это тогда что?
        Переглядывающиеся воины, как один повернули головы. Жаркое марево над камнями колыхнулось, в горячем воздухе возник частокол. То и дело исчезающий кривящийся и дрожащий, но уже через полста метров, острые колья перестали колыхаться и грозно замерли, обороняя появившийся ниоткуда лагерь.
        Корхан дождавшись общего удивленного выдоха, сказал:
        - Мы на месте, мои юные зайчики. Так! Орки презирают слабаков, а вы, несмотря на всю свою прокачку еще слишком дохлые для местных. Они и говорить-то с такими не будут, так что быстро достали зелья и выпили. Залпом.
        Эрл поднял радужный фиал, показывая пример и запрокинул, как горнист играющий отбой. Несколько глотков и опустевшая бутылка с тонким звоном рассыпалась на осколки. А в уголке интерфейса появились бафы на силу и ловкость.
        Орки в полевых лагерях редко навешивают ворота. Не любят, да и не умеют клыкастые воины держать оборону. Их стихия натиск, битва до последней капли крови. Но и врасплох их никогда не застать, а врагов, что пытаются по незнанию ворваться в манящую беззащитностью дыру в частоколе, всегда ждут неприятные сюрпризы.
        Из-за забора несутся гортанные выкрики, взрывы веселого рычания. Но от опытного Корхана не ускользнули оскалившиеся, среди торчащих в кажущемся разнобое кольев, варги. У орков своя магия скрыта, не доступная темным эльфам. Но он знает их стиль. Дозорные сливаются с наклонными кольями, прячась там, где кажется совершенно не возможно скрываться.
        Корхан поднял руку, требуя от своих, нетерпеливо перебирающих поводья, воинов ждать. Наконец шум за частоколом затих. В проеме появился громадный орк, разрисованный красными полосами. Настолько громаден, что не сразу и поняли, что он верхом на варге.
        - Как баскетболист на ослике, - пробормотал Котиэль и эльфы наперебой начали прятать усмешки в ладонях. Корхан злобно шикнул, требуя замолчать, и выдвинулся вперед. Паукан не обращая внимания на окружающих поднял жвалы и продолжил попытки схватить неуловимую добычу висящую в режиме остановки, над головой.
        Орк тронул поводья и смешки затихли сами собой. Варг под ним, сверкает сквозь забрало блестящей маски свирепым взглядом. Он раза в два больше самого крупного паукана. Наверное и коня таких размеров не найдется. Всадник и вовсе настоящее чудовище, с клыками, торчащими вверх и вперед, в эльфийский локоть длинной.
        Он подъехал ближе и замер, нависая как каменная скала, над группой далеко не мелких существо Росланда. Смешки стихли, и опустившие глаза эльфы подались назад, прячась друг за другом. Макс сыграл желваками. Как бы эти придурки не испортили разговор. Он спрыгнул с паукана и одним скользящим, смазанным рывком метнулся навстречу громиле. На контрасте со скоростным движением замер, опустив руки. Расслаблено, но пальцы, затянутые в дорогие перчатки рядом с рукоятками кинжалов. Громадный орк, что смотрел со сквозящим во взгляде презрением в сторону скучившихся поодаль темных эльфов, остановил взгляд вертикальных зрачков на нем. Взгляд потеплел:
        - Корхан. Темный эрл. Мы напоили мечи кровью, Урр доволен. Мы стали сильнее. Вожди довольны. Нас не нашли твои сородичи, хотя мы видели латные отряды князя вдали. Ты сделал для нас хороший лагерь.
        - Гхар-Терген. Все так. И я готов купить вашу добычу, дабы тропа под лапами ваших варгов осталась легкой.
        - Ур-ра, - ответил орк, кивнув. Черная, сияющая сытыми кровавыми сполохами секира в его ладони, указала острием в сторону частокола. Он тронул поводья и не спеша поехал обратно.
        Эльфы развернули за воротами пирамиду «полевой паучни» и загнали туда толкающихся боками пауков. Восьмилапые скакуны радостно вцепились в пищу, что болталась у них перед глазами всю дорогу и расползлись по паутинным стенам. Спустя несколько минут, отряд эльфов промаршировал на стоянку. Следом вошли дозорные, они расхватали свои огромные баулы, громыхающие добычей и встали в очереди, к переносным прилавкам эльфов.
        - Разойтись по периметру! - рявкнул Котиэль. - Не толкаться кучей!
        Макс щелкнул пальцами, в знак подтверждения и темные разбежались к стенам частокола. Подручный наклонился поближе и спросил вполголоса.
        - Триста сорок орков. Ты уверен? Это же чудовищная сила...
        Корхан посмотрел презрительно:
        - Ты не умеешь мыслить масштабно, мальчик. Оставь это мне. Не мучай свой маленький мозг. Это заключительная часть марлезонского балета и первый шаг к настоящим делам в этой реальности. Иди, накорми варгов. Когда я стану князем, сделаю тебя главным псарем!
        Эльф коротко поклонился и рысцой исчез в толпе рыкающих и орков. Усмешка скользнула по губам. Приятно доводить таких. Его воины должны преклоняться и выполнять, не рассуждая. Иначе слишком умными станут. Кочевряжился еще, когда заставлял его вбросить таланты в прокачку понимания зверья. Чуть ли не плакал, мол это для лесных эльфов, а не для него! Болван... Так, достаточно лирики.
        Макс поставил под ноги массивный сундук и сунул в него руку. Пальцы узнаваемо щипнуло. Отлично! Он нырнул в интерфейс кликая по иконке городища:
        «ПОЛЕВОЙ ЛАГЕРЬ ОРКОВ», ВЛАДЕЛЕЦ ТЕМНЫЙ ЭЛЬФ КОРХАН, ЭРЛ. 55 УРОВЕНЬ
        Материал буковые колья... Защита от стрел 70%... Заклинание «Общее марево» еще полтора часа скрывает частокол. Дорого, ну да с запасом брал. Так, так... ага! Интеграция. Пустой слот, в центре экрана налился багровым цветом пентаграммы демонического заклинания. Готово.
        В очереди орки стоять не умели и не желали, то и дело переходили с места на место, выясняли кто где стоял. То тут, то там хватали друг друга за ременную сбрую доспехов и только окрики вождей, заставляли расходиться. Зеленые воины, которым помешали набить друг другу физиономии, похожи на котов делающие вид что им плевать и так же напружиненные, готовые взорваться градом ударов.
        В толпе орков то тут, то там начали появляться варги, принюхивающиеся к ногам и с визгом или напротив мерзким хохотом, отскакивающие от пинков раздраженных орков.
        - Ты чего им даешь? - взревел один клыкастый неподалеку. Макс увидел, как толстая ручища вздернула Котиэля в воздух за грудки и встряхнула так, что у того лязгнули зубы. Эльф вытаращил глаза, пытаясь что-то сказать, но куртка, собранная мощными пальцами в комок под челюстью позволяла лишь издавать невнятное мычание. Глаза орка, раздраженного очередью, начали наливаться кровью.
        Макс похлопал громилу по плечу:
        - Воин, этот пришибленный, просто завидует тому, что у вас есть такие прекрасные звери, как варги. Не может удержаться, чтобы не угостить чем-нибудь вкусным. Он всегда такой. Всех кормит, жуков, попугаев, раз русалку пытался покормить... Зоофил, в общем.
        Орк подозрительно зыркнул, вырвал из ладони Котиэля кусок, ноздри дрогнули. Краснота из глаз ушла, но он решительно ткнул в бок другого орка. Тот обернулся вызверившись было, но после пары рубленых, отрывистых фраз, взял кусок, понюхал, лизнул, чиркнул когтем, разрезав пополам. Потом пошевелил удивительно мохнатыми для орка бровями и покапал на кусок из тонкого фиала, выглядевшего в его ручищах как спичка.
        После этого исследователь пожал плечами и швырнул кусок ближайшему варгу, схватившему его в воздухе, аж зубы лязгнули.
        Орчина поставил Котиэля на землю. Он даже поправил тому куртку, похлопав толстыми когтистыми пальцами по кожаной броне, от чего хитиновые вставки доспеха жалобно скрипнули. Орк пробасил:
        - Ну если зоофил, то пускай раздает. Полосатым нравится.
        Корхан слегка улыбаясь шагнул к жалко жмущемуся эльфу и вопросительно изогнул бровь. Тот согласно прищурил глаза и кивнул в ответ.
        ***
        Не доверяют орки. Ну ничего, это не важно. Макс усмехнулся и решительно кликнул по заготовленной иконке в интерфейсе. Со всех сторон, возле стен поднялись десятки бугорков, отбрасывая сухую землю и щелкая щебенкой, в то же мгновение они раскрылись и с тонким свистом воздух пронизали тысячи прозрачных нитей. Тут же тысячи шлепков словно внезапно начавшийся дождь, накрыли лагерь. И сразу же, негодующее рычание сотен глоток накрыло окрестности.
        Заклятья парализации, свернутые в ловушки сработали как одна. Пришлось раскошелится на модификацию срабатывающую исключительно для орков и варгов, но оно того стоило. Нити видимые лишь заклинателю, свободно проносились сквозь тела эльфов, ничуть им не вредя. Зеленые громилы, только что смотревшие свысока на низкоуровневых, несмотря на выпитые зелья, гостей, теперь корчились в невидимых путах.
        - Бей! - закричал Макс и одним ударом вогнал сочащийся ядом жезл под челюсть ближайшего орка. Хрустнуло и кровь жертвы плеснула на соседнего клыкастого воина, трепещущий кусочек мозга прилип к его сведенному судорогой лбу и как живой пополз в глазницу.
        В то же мгновение, эльфы отшвырнули прилавки и засверкали саблями, среди бугрящихся мышцами туш.
        Орки всегда формируют отряды волчьих всадников без шаманов. Варги слушаются лишь воинов, и у седока всегда должно быть больше силы, чем у его варга. Шаманы силой похвастаться не могут, а лошадей, да и других ездовых животных стая не терпит. Всегда готова сожрать. Знание в Росланд это реальная сила и добыть его, стоило гордому эльфу изрядных унижений. Полтора месяца возить потроха на свалку орочьего городища. Ну ничего... пружина сдержанной ярости, распрямилась.
        +1500 опыта, - орк с пробитым черепом затих, яд жезла сделал свое дело. И многодневно сдерживаемая ярость к этим клыкастым тварям, огнем понеслась по жилам. Корхан затанцевал среди зеленых туш, с чавканьем вонзая и поворачивая лезвие.
        Остальные эльфы не отставали, кромсая и кромсая громадные туши, что едва могли шевелиться. Опыт льется рекой, моя армия становится сильнее! Котиэль с перекошенной злобой лицом рубит варгов, захлебывающихся коротким визгом. Его двуручный меч не знает пощады и сносит этим полосатым волкам головы с одного удара. Но не увлекаться. Это еще не все...
        Орки, понимая что настал их последний час, тянутся трясущимися руками к поясам «ырыч учун», из отрубленных пальцев сильных врагов. Последнее средство... Хотя некоторые тянут к клыкастым мордам разнокалиберные фиалы и баклажки. А эльфы носятся все быстрее, вгоняя мечи по самую рукоятку. Но вот пояс одного орка вспыхнул и фаланги только что дергавшихся пальцев пояса, мертвыми костяшками посыпались на землю. До конца паралич не прошел, но и этого хватило чтоб вцепиться когтистой лапой в плечо вонзившего ему в живот меч эльфа. Треснула ключица, соратник заверещал как заяц в клыках волка. И словно подбодренные этим воплем, сразу несколько орков выхватили черное божественное оружие. В небо понеслись свирепые призывы Ур-ра.
        Но не зря будущий эрл темных эльфов возил кишки. Терпел насмешки орчат и грубую брань их уродливых мамаш, не зря. Еще клик в интерфейсе!
        Под ногами гулко ухнуло, по щебню зазмеились белые трещины, прорастающие иглами морозного инея. Освободившиеся было от паралича орки примерзли к земле, разом переобувшись в сверкающие ледяные сапоги. По ногам снизу вверх, словно по венам распространяется лед, побежали сияющие прожилки и разгневанные вопли орков сменились тяжелыми хрипами.
        Ободренные эльфы вновь засверкали смертоносными лезвиями. Земля под падающими тушами клыкастых тварей содрогается все чаще. Все меньше их остается на ногах.
        Иконки соратников, с ополовиненными от ответными ударов хитами, вновь засияли полной шкалой здоровья. Последний шанс сражающегося темного эльфа - только у нашей расы с повышением уровня обновляется здоровье и магия! У бойцов только пятна крови да разрезанные доспехи и напоминают о только что перенесенном потрясении боли. Они, да еще побелевшие от ярости сверкающие глаза.
        Рисунок боя вывел к предводителю орков, эльфы метались вокруг, спеша собрать жатву, а громадный орк слишком быстро избавился от паралича и теперь лишь ледяное заклятье держало его на месте. Две черные секиры, с гудением прорезали воздух, но вождь бессильно рычал, стронуться с места не мог. Отпугнув врагов, он швырнул в пасть кусок мяса и струйка крови побежала по челюсти.
        - Гхар, смотрю ты уже опустился до лечения сырым мясом. Что потом? Начнешь жрать останки соратников, до которых дотянешься? - ехидно спросил эрл.
        Приятно ощущать власть над этой махиной, что казалась совершенно неуничтожимой. Корхан продолжил:
        - Смотри, орк. Все твои воины мертвы. Твой варг-вожак мертв. Оружие Ур-ра валяется моей добычей. И виноват лишь ты - привел всех в ловушку. К чему трепыхаться? Склони голову повинно, да прими удар сабли. Тебе все равно теперь больше не жить...
        - Будь ты проклят, темный эрл, - рыкнул орк, - будь...
        Свистнула стрела и вонзилась по самое оперение в рот, заткнув слова орка. Зубы сжались и откушенное оперение упало на землю. Корхан гневно обернулся, но за спиной часто защелкали стрелы, вонзаясь в застывшего орка. От ударов наконечников расходились зеленые сполохи яда, синие мороза, выгорали пятна огненных ударов.
        - Какого черта? - возмутился Макс. - Гхар моя добыча. Вы настолько тупы, что не поняли?
        Котиэль развел руками, смущенно улыбаясь и... с его лука сорвалась еще одна стрела, вонзившаяся в глаз орка, там полыхнуло. Гхар рыкнул и одним рывком вырвал ее из глазницы, его хриплое дыхание сменилось низким хохотом.
        - Будь ты проклят! Темный эрл.
        Вновь защелкали тетивы, и через пару мгновений вождь орков тяжело рухнул лицом вперед. Ноги, так и не отпущенные морозом, обломились, кривыми осколками с торчащими костями. А Котиэль вновь развел руками, со смешком:
        - Да знаем мы, знаем - качаешь ближний бой и хотел бы еще его улучшить, уломав клыкастого спокойно подставиться под удар. Вот только есть нюанс... Правда, парни?
        Игроки ухмылялись как один, глядя на эрла. Согласно кивали, держа стрелы наизготовку. И Котиэль продолжил:
        - Заигрался ты, Макс, со своей эрловостью. Не демократично это ни разу. Надоел своими замашками, да я-яканьем хуже горькой редьки. Ты думаешь один взял квест на получения статуса казначея у князя? Да этот непись давал его всем, кому не лень. Конкурс считай устроил, кто больше приволочет оружия для демонических кузниц. Да и на орков этих, жирнючий такой квест отвалил. «Праведная кара». Что? Тоже ведь получил? Поэтому ведь и настаивал, забрать все их черные мечи? А мы подумали и решили, что нам награда тоже не помешает. Поделим поровну и все довольны. Правда, парни?
        Пока наглый эльф говорил, мозг Макса, как всегда в стрессовых ситуациях яростно перебирал варианты. Больше информации получить, меньше дать. Больше спросить, меньше ответить. Вот успех в переговорах... Но губы словно сами по себе процедили свирепо и презрительно:
        - Ничтожество. Атаман сраный. У меня и без этой добычи оружия хватит для должности...
        Котиэль расхохотался:
        - Может и хватит, а может и нет. Но нам в общем-то плевать на твои планы. Спасибо конечно. Мы все тут все уровней по пятнадцать подняли зараз. И после сдачи орочьего железа поднимем еще больше...
        - Идиоты. Я не собирался сдавать эти мечи князю. Есть вариант куда интереснее. Не доступный вашим убогим мозжечкам или чем вы там думаете. Продолговатым может мозгом, как рептилии - что видят то и хватают.
        Котиэль сдвинул брови, лицо исказилось злостью:
        - Больно умный ты, бесишь! Нашпиговать бы тебя стрелами, да вот только ты слишком быстро улетишь тогда в город. Успеешь учудить какую-нибудь каверзу до нашего прибытия. Видишь, я тоже прекрасно могу просчитывать ходы!
        Котиэль поправил меч и с издевкой подражая жестам эрла, поднял ладонь скомандовав:
        - Банда!
        Воины взмахнули руками, свистнули лассо и с десяток петель прижали руки к телу. Мощный рывок и спеленатый дворянин дома змеи рухнул лицом в щебень, на котором еще не засохла орочья кровь. Он вновь услышал голос мятежного эльфа:
        - Привяжите его к седлу. Уезжал из города как эрл, а вернется как кавказская пленница, ха-ха-ха! Кто-то из эльфов тонко проблеял, вызвав новый взрыв хохота.
        - Постойте, ребята. Не утаскивайте его пока...
        Макс услышал приближающиеся шаги и мощный удар в бок заставил застонать.
        - Это тебе за зоофила, скотина!
        И снова удар:
        - А это за дурацкий скил!
        Потом Котиэль воскликнул:
        - Да, парни, я тут подумал, что многим есть что сказать, нашему... ха-ха, эрлу. Убивать нельзя, а вот предъявить, запросто.
        *****
        В жизни Макса хватало провалов. Он давно руководствовался правилом «не терпит поражений, только тот, кто ничего не делает», но сейчас, едва тьма перед глазами, вызванная обнулением выносливости отступила - слепящая ярость заполнила все его существо.
        Связанный по рукам и ногам он валялся рядом с переносным стойлом и пауки равнодушно сверкали сверху кругляшами бессмысленных глаз.
        Частокол совсем рядом, оттуда доносятся голоса бывших соратников, азартно делящих добычу. Восхищенные вопли, сменяются недовольным бурчанием. Но так или иначе, все это теперь, как говорится, мимо кассы.
        Корхан пошевелил пальцами - оружие отобрали, вычистили и инвентарь. Но ничего. Кое что вы и знать не могли...
        «ПОЛЕВОЙ ЛАГЕРЬ ОРКОВ», ВЛАДЕЛЕЦ ТЕМНЫЙ ЭЛЬФ КОРХАН, ЭРЛ. 65 УРОВЕНЬ
        Губы связанного эльфа искривила хищная усмешка. Интерфейс доступен, а курсор подчиняется взгляду.
        «СИЛОВОЙ КУПОЛ» клик!
        От частокола загудело, словно под боком включили высоковольтный трансформатор. Колья накрыло фиолетовым свечением. Мощность рассчитана так, что захватывает даже самые дальние заточенные бревна, к которым обычно прижимаются дозорные орки. Что делается внутри теперь не видно, а жаль конечно. Наверняка засуетились твари. Не удержался бы и крикнул «сюрпрааайз», если б смог. Теперь по центральной иконке с пентаграммой, клик!
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ДЕЙСТВИТЕЛЬНО НАМЕРЕНЫ АКТИВИРОВАТЬ ЗАКЛИНАНИЕ «АДСКАЯ ЗАЧИСТКА?»
        И на кой черт этот вопрос? После вывоза добычи, так и прикидывал, накрыть куполом и врубить зачистку. После демонического заклятья, ни один орочий шаман, не найдет и следа этого места. Хоть толпой камлай. Судя по названию и добыча конечно скорее всего будет уничтожена. Вынесет оно и чертовых предателей.
        Поэтому Да!
        ВНИМАНИЕ! В ЗОНЕ ДЕЙСТВИЯ ЗАКЛИНАНИЯ, ОБНАРУЖЕНЫ РАЗУМНЫЕ СУЩЕСТВА! ПОСЛЕДСТВИЯ НЕ ПРЕДСКАЗУЕМЫ. ВЫ ДЕЙСТВИТЕЛЬНО ХОТИТЕ АКТИВИРОВАТЬ ЗАКЛИНАНИЕ?
        Что значит не предсказуемы? Сдохнут и прекрасно. Купол всего три минуты держится, не выпуская никого наружу. Да!
        ГЛАВА 20
        Громодар, отшвырнув сломанный щит, стоял неподвижно, но явно чуть тронь его и взорвется. Косматые брови столкнулись, искаженное гневом багровое лицо кривилось. Он сложил руки на груди и пальцы побелели, стиснув бицепсы. Прохожие, бросив мимолетный взгляд на разгневанного гнома, чуть ли не бегом спешили убраться подальше.
        Я посмотрел на Кассиди и угрюмо сказал:
        - Оставаться на рынке нельзя. Тот наемник-леппрекон скоро возродится, и наверняка вернется с подмогой. К тому же, неизвестно сколько еще таких пущено по нашему следу.
        Девушка провела ладонью по волосам, поймала прядку свисающую на лицо и ответила машинально накручивая ее на палец:
        - Но кажется маги рынка хорошо к тебе относятся? И денег мы выручили не достаточно чтобы закрыть квест темного торговца. И алтарь скоро нужно навестить, и соседу-продавцу щитов вернуть оставшиеся товары и отдать деньги...
        Ургала рыкнул с самым свирепым видом:
        - Ур-р! Мне не нравится этот рынок, мне не нравятся эльфы! Мне не нравится магия!
        Я кивнул:
        - Видишь, орк тоже за то чтобы покинуть это, ставшее негостеприимным, место. Маги относятся хорошо лично ко мне, а не ко всем гномам. Это случайность в общем-то. На этом рынке сильно запахло жареным. И для барашка, это прямое указание валить со всей возможной скоростью прочь. Да не покладая копыт!
        Крак! - от прилавка отскочил кусок доски, и старый гном смотрит так, что еще пара подобных фраз, и он насадит меня на этот занозистый шампур.
        Гнома нетерпеливо тряхнула головой. Ухватила меня за рукав и увлекла подальше. Гм, и то дело, не нужно Громодару пока слышать лишнее. И так готов за резкие слова поучить политкорректности, да в жесткой форме... А тут еще не ясно, как старик отреагирует на известие о нашем контакте с проклятой богиней. Учитывая его состояние, вряд ли адекватно. Гнома склонилась к моему уху и зашептала:
        - Горн! Я согласна, что нужно выбираться. Но...
        Я прервал тоже шепотом, позволяя увлечь подальше:
        - Нойон Валькада активирован. Оставим его щиты здесь, причитающуюся долю выручки оставим в ящике. Кроме него никто их не заберет. Форс-мажоры случаются, надеюсь поймет. Квест темного торговца наверняка закроется когда деньги ему передам. Еще трое суток есть. Игра похожа на реал, поэтому думаю ему плевать каким способом добудем золото. Да хоть как хоббиты на канатах прыгая! Так что пойдем с нашими бедами к Лаверне... Что?
        Девушка пожала плечами:
        - Ты наверное жутко удивишься, ведь сколько событий произошло. Но в реале прошло всего шесть часов. Это я к тому, что таймер «активации алтаря», обновится лишь через 18 часов. И только тогда мы сможем увидеть новый функционал. Сейчас можем лишь пожертвования делать. Но смысла в этом нет, да и нечего нам пока жертвовать-то. Поэтому, предлагаю, как можно быстрее вернуться в Лозадель, найти там тайную жрицу Лаверны и призвать этот большой алтарь, на место малого что находится по словам богини, где-то в Подгорном.
        - Так, а Лаверна нас домой не может как-нибудь забросить?
        Девушка покачала головой:
        - Сомневаюсь, что у местных божеств вообще может быть такой функционал. Тогда бы все только молились, да прыгали, прыгали да молились. И это напрочь бы уничтожило смысл любых караванов, которые в Росланд весьма неспешны. По торговым раскладам эта неспешность намеренная, призвана притормаживать скорость экономики реала. Переброски, как мы знаем, возможны. У темных эльфов наверняка есть аналог орковского перемещения, которое нас закинуло на значительное расстояние. Но по логике оно должно быть очень дорогим и серьезно ограниченным.
        - А, спросить Лаверну можешь, чтоб не гадать?
        - Только возле алтаря. Но думаю ответ, если и будет, то его можно с точностью 95% предугадать.
        Подбородок щипнуло, я вздрогнул. Блин, как гнома накручивала во время разговора волосы на палец, так и я машинально накручивал оказывается бороду. Я перевел взгляд на прилавки. Пока мы разговаривали, Громодар переварил жестокую новость, и теперь весь в делах: быстро раскручивает и мечет в баул части своих инструментов. Ургала же, в это время, снимает с витрины оружие. Держит уже целую охапку, но не забывает крутить головой, сканируя прохожих. Смотрится этот «стиль телохранителя» странно, руки то по идее должны быть свободными. Ну да орк наверное лучше знает что да как.
        Похоже местные тоже уже все решили, Кассиди правда смотрит с ожиданием. Я услышал свой тяжелый вдох. Никогда не любил решать... Всегда казалось: что-то не учел, что-то не продумал... А потом, или проблема сама-собой рассасывалась, или вылезал какой-нибудь бодрый дурак с одной извилиной и делал как попало. Правда всегда можно было ткнуть в него пальцем и сказать что-нибудь веское и едкое... Но девушка ждет расклады, а местных, насколько я понял, достаточно легко повернуть в нужном направлении. А что если...
        - Касса, а помнишь, богиня говорила о постоянных косвенных подсказках, которые постоянно дает игрокам? И ведь не только она одна. Насколько я понял, это сама игра требует смотреть, слушать и соображать.
        - Помню, - ответила девушка и нетерпеливо попросила, - можешь без многозначительных пауз? Я обычно сразу предполагаю, что человек хочет сказать. И если тормозит - появляется слишком много версий.
        - Ох уж твоя повышенная скорость... В общем я, как раз после возрождения получил квест. «Окно Овертона темных эльфов» какое-то. Может быть он как раз и связан с возможностью по-быстрому убраться отсюда? Оно как раз и может быть каким-то эльфийским порталом. Не успел выяснить подробности - появился этот леппреконистый наемник.
        Девушка отвела взгляд влево и вверх, так обычно бывает, когда человек что-то вспоминает. Как шутил Оскар: в этот момент менеджеру надо заткнуться и внимать - клиент вспоминает и готов честно ответить. И Кассиди не разочаровала:
        - Окно Овертона это не телепорт, а известная в реале технология манипуляции сознанием. Ее суть - постепенно шаг за шагом переводить нечто немыслимое и недопустимое, в разряд нормы. О чем вы говорили перед появлением этого квеста?
        Я пожал плечами:
        - Да что-то о хороших манерах гномов, мол современные легенды говорят только плохое, а Пламиэль припомнил что вроде бы раньше говорилось иное...
        Девушка всплеснула руками:
        - Ну вот и ответ! Похоже темных эльфов целенаправленно приучают к мысли, что гномы это недосущества и самым лучшим для них будет отдавать свои жизни эльфийским мечам. Может быть даже подведут под это какую-нибудь правильную тему.
        - Эмм... О как. Впрочем, кажется мы это вот-вот узнаем, - сказал я и указал на решительно шагающего к нам Пламиэля.
        От мага исходит еле видимое свечение, и попадающиеся навстречу покупатели быстро уступают дорогу. Впрочем, без воплей и корч - похоже какая-то спецмагия облегчающая передвижение по рынку. Я вновь с досадой посмотрел на сброшенные показатели интеллекта и мудрости, пожалев что не могу рассмотреть информацию, и автоматически задвинул Кассиди за спину.
        Маг остановился перед нами, свечение погасло, а сам он опасливо оглянулся и поманил в закуток меж двух пустых прилавков. На лице смущение, он извиняющимся тоном сказал:
        - Горн, я тут выяснил кое-что и... Только прошу понять меня правильно. В общем настоятельно рекомендую вам покинуть рынок.
        Я усмехнулся, но с невольной злостью ответил:
        - Да уж понял, собираемся уже.
        Эльф облегченно выдохнул:
        - Хорошо...
        Но тут Кассиди возмущенно заявила:
        - Не вижу ничего хорошего. Мы с таким трудом сюда добирались, а нойон еще трое суток позволяет торговать! Мы только-только начали, еще почти ничего не продали, а вы нас гоните!
        Пламиэль посуровел, ответил холодно:
        - Милое дитя, маг рынка не имеет права прогонять торговцев. Но относительно гномов вдруг открылись некоторые обстоятельства... Я не имею права их разглашать, но они могут привести вас к весьма неприятной смерти.
        Я буркнул:
        - Если уважаемый маг о том, что демоны подвесили перед носом темных эльфов соблазн в виде принесения гномов в жертву адскому оружию, то не стоит опасаться «не разглашения». Мы знаем это.
        Маг побледнел, рывком сбросил капюшон:
        - Откуда?.. Ах, впрочем, не важно. Поймите, я сам только что об этом узнал, хотя являюсь далеко не последним членом гильдии магов. Смотрите...
        Маг щелкнул пальцами, в ладони вспыхнула сверкающая полоса. Мгновение, и она потемнела обратившись в посох свитый из черных жгутов. Навершие - венчик из щупалец, а внутри подрагивает багровый шар. Пламиэль сказал:
        - Это заклинание посоха, откованного в кузне демонов. Я залил в него, при создании, магию огня. Причем у меня нет умения мастера посохов, и я не могу создавать книги заклинаний, не владею природной магией, а также мастерством ювелира уровня достаточного для изготовления подобного изделия. Он слабее моего, - маг коснулся пальцами рубина, нависающего над плечом и продолжил, - но это сейчас слабее. Его можно усилить. Но и сейчас это мощный посох. Его не возможно украсть, он не изнашивается, он сам набирает силу зарядов даже не находясь в руках... И да, главное свойство его можно раз за разом усиливать. Нужно только выкладывать такие же посохи в эрцграмму по 12 штук.
        - Так и выкладывайте, гномы то при чем?
        Эльф заломил руки сказал в сердцах:
        - При том что даже для обычного улучшения, нужно уничтожить 12 посохов примерно того же уровня. И логика подсказывает, что для улучшения посоха, или другого оружия, пожравшего силу гнома, нужно еще 12 таких же. Пожравших силу, а потом... еще и еще. Стоит лишь начать, как потом не остановиться!
        Я почувствовал, как похолодели руки, да и Кассиди молча вцепилась в меня, затаив дыхание. Эльф стоял с несчастным видом, но видно тишина его угнетала еще сильнее. Он добавил, с несчастным видом:
        - Я навел справки. Леппреконы получают все больше и больше заказов на гномов и взвинчивают цены. То есть, все больше темных эльфов впадают в соблазн силы. Мы служители Ллос, далеки от всего светлого. Так что тонкие перегородки этики быстро ломаются. И я тоже не удержусь. Уже сейчас ощущаю как мой разум ищет обходные пути. Бормочет о том, что только Горн хороший гном, а его спутники как раз такие каких не жаль... Я маг, и пока еще понимаю это и сдерживаюсь. Но сдерживаюсь, пока ты стоишь здесь и сейчас передо мной. Пока удерживаю внимание...
        В словах Пламиэля прозвучало столько горечи, что я невольно поискал дебафы в своем интерфейсе, вроде нет, но накрыло. Я судорожно сглотнул и осипшим голосом сказал:
        - Леппреконы будут взвинчивать цены на «гномье мясо», темных эльфов будет прессовать соблазн. И скоро эта комбинация потребует отправиться за добычей самостоятельно, минуя посредников, услугами которых сейчас заставляют пользоваться лишь остатки этики прежних времен.
        Девушка за спиной всхлипнула и попросила:
        - Пламиэль, а ты можешь отправить нас домой телепортом? Чтобы нас не схватили?
        Эльф вскинулся было, но потом поник и отрицательно покачал головой:
        - Тут дело даже не в цене кристаллов, которые нужно будет потратить для этого. Я не знаю откуда вы прибыли, гномов никогда не было на Захребетном рынке... И не говорите! Ни мне, ни вообще никому, ни в коем случае. Скоро гномов начнут целенаправленно искать. Деньги открывают рты и вас все равно найдут, но хоть гораздо позже.
        БОММ! ВЫПОЛНЕНО ЗАДАНИЕ «ОКНО ОВЕРТОНА ТЕМНЫХ ЭЛЬФОВ» + 5000 ОПЫТА. ДОПОЛНИТЕЛЬНАЯ НАГРАДА ...
        Пламиэль вздохнул и добавил:
        - Если захотите, я могу выкупить весь ваш товар, а также вернуть часть денег за нойон.
        Мы переглянулись с Кассиди. Я кивнул:
        - Да, так и сделаем. Мы сможем сразу отдать долг орку, а квест закроется, когда он передаст деньги темному торговцу. Нам же нужно уйти в горы, там нас не найдут, а если найдут, то не догонят.
        Кассиди всплеснула руками:
        - Может быть потом? Нам нужно сообщить всем!
        Я прервал ее жестом, ответил жестко:
        - После того как мы отдадим орку деньги, нас ничто больше не будет связывать. И защищать нас он перестанет. Пусть едет в свое стойбище. Нам остается только прятаться в горах. Так мы и сделаем. Или тебе не терпится на забой?
        Девушка возмутилась:
        - Ну ты и...
        Пламиэль отвел глаза, пробормотал:
        - Возможно это лучший вариант,.. для гномов.
        - 5 РЕПУТАЦИИ С ПЛАМИЭЛЕМ, - 0.5 РЕПУТАЦИИ С МАГАМИ ЗАХРЕБЕТНОГО РЫНКА
        Я скрипнул зубами и уточнил:
        - Предложение в силе?
        Маг согласно кивнул. И вскоре под подозрительными взглядами Громодара и Ургалы отсчитал восемь сотен золотых, мимоходом упомянув, что в нойоны пишется вся информация о ценах.
        Ясно, не уважают маги торгашей, показал что не мелочится и с барского плеча накинул почти сотню. Хотя может быть он так заранее извиняется что очень скоро сам будет отлавливать и резать несчастных гномов. Но ничего, улыбаемся благодарно. Маг кивнул на прощание, взмахнул жезлом и прямо из-под короба в который я сложил оружие, поднялись языки огня. На миг мне показалось что тот сейчас запылает, но нет. Короб дрогнул и поплыл следом за магом, языки пламени только подрагивали снизу, как лапки многоножки.
        - О сколько нам открытий чудных, - сказал я. - Заметили, от этой его плазменной фигни даже жар не идет? Так, а вот от ваших взглядов очень даже... Но вы правильно молчите. Говорить буду я. Кассиди, будь ласка, вытащи из баночки кусочек того маскировочного кабачка... то есть осколка плода Эйхуа. Не выдохлись они еще? Ургала, Громодар, подойдите ближе.
        Кассиди поджала губы, но выдернула из инвентаря небольшой кусок, пульсирующий прожилками и брезгливо бросила под ноги. От него пошел легкий дымок и взгляды прохожих, с опаской посматривающих на нас, поплыли.
        Я одобрительно кивнул:
        - Ушастый маг огня, открытым текстом говорил что его симпатия долго не продержится и нельзя ему или еще кому бы то ни было, говорить откуда мы приехали и что собираемся делать. Пусть у него останется информация о том, что мы разделились. Когда его дожмет демонический соблазн, пусть у него будет деза.
        Мы же поступим иначе. Ургала, я продал оружие торговца на Захребетном рынке, выполнил условие и могу отдать тебе сейчас всю оговоренную сумму.
        Орк хмуро кивнул и протянул руку, но я продолжил:
        - Но, у меня есть еще в запасе три дня до сдачи квеста и я прошу сделать по-другому...
        ***
        Над головой темно и доски. Вокруг полумрак, со всех сторон поскрипывает и кряхтит утлая деревянная конструкция. В щель между плохо подогнанными досками борта видно, как проплывает дорога: трещины, просыпанный овес, солома, куски грязи, раздавленный жучок удивленно выпучивший глаза...
        Лежать на боку довольно удобно, и легко дотянуться до щели. Она вроде шириной в палец. Чисто для проверки, я сунул в нее указательный. Гм, на второй фаланге застрял. Ну ладно, у гномов пальцы просто толстые...
        - Леша! - возмущенно выдохнула гнома, - там же дикие торгаши на обочине. Вдруг увидят?
        Видимо в подтверждение, ее острые зубки прикусили мое несчастное ухо. Плечо правда было намного счастливее, поскольку в него вдавилась упругая грудь девушки. Я прошептал в ответ:
        - Не понять тебе, женщина, мужской тяги к исследованиям щелей... Ай! Ну все, все спрятал... Видишь, даже руку в карман сунул. В свой собственный, в знак согласия.
        - Это не твой карман! И вообще не карман. Леша! И не трясись от смеха, а то ящик этот в днище телеги отвалится. Как ты додумался то вообще до такого?
        - Да вспомнил просто, как один из ограбленных торгашей радовался, что самое ценное орки не нашли, поскольку оно лежало в тайнике. Вот и сказал Ургале присмотреть телегу с чем-то подобным. Не ворчи, лучше хвали. Хвали меня полностью...
        Тонкая рука обхватила меня, а девушка фыркнула и тоже затряслась от смеха, уткнувшись лицом мне в шею. Прошептала:
        - Молодец. Действительно после орочьего налета транспорт на рынке сильно подешевел, что фургоны, что лошади. Вот только ты, торгаш неистребимый, опять все деньги потратил. Было золото, нет золота. Уверен, что с Ургалой расплатишься?
        - Во первых, девушка, пустая телега, едущая с рынка, привлечет лишнее внимание. А так набита паучьим шелком, нитью, смолой и клеем трех сортов, как у большинства коммерсантов направляющихся с Захребетного. Обрадованные резко возросшим, из-за махинаций Макса спросом эльфы подвезли со складов кучу ходовых товаров, но опоздали - ажиотаж прошел, так что пришлось им устраивать распродажу. В которую мы и вписались. Не беспокойся, продадим в Лозадель, да еще с хорошим наваром.
        - А успеешь? Орк сказал, ползти в этой телеге по дороге придется не меньше двух дней.
        - Ы-ы, не правильно ты как-то хвалишь. Есть риск конечно, но с этим ничего не поделать. Ты лучше ответь, весь этот маскировочный эйхоа пощипала на кусочки? А то как-бы Громодар с перепугу не шлепнул в телегу большой, в случае опасности. Устроит с этой стелс-технологией еще дорожную аварию, со столкновением. И ладно еще со встречной телегой, а если какой-нибудь скаковой мамонт пробежит не рассмотрев?
        - Все, все разделила. Тем, кто активирует виден же радиус скрыта. Как раз нарезала чтоб только нашего бородатого старейшину и не заметили. Прикинулся мешком, да держи в ладони эту дымящуюся штучку. На пару минут одного кусочка хватит. Как раз чтобы патруль или отряд поисковый мимо проехал.
        - Ага, а к угрюмому орку лишних вопросов думаю не возникнет. Я вообще-то боялся что Ургала ломаться начнет, мол я воин, да волчий всадник... Но вписался без вопросов, да и с лошадьми умеет управляться, очень удачно. Я к примеру оглоблю от обода не отличу. По ходу он, с темным то своим торговцем не только как охранник ездил.
        - Тебя то что наш клыкастик не стал сразу деньги требовать, не удивляет?
        - Это не особо. Орк воин, так что вполне в его стиле, да и время закрыть квест еще есть. К тому же репутация играет в этой игре огромную роль. А её есть у нас.
        Я лег на спину, дно скрытого ящика покрыто какой-то черной шкурой. Сам ящик хоть и широкий, но низкий. Если вытянуть руку, ладонь упрется в днище телеги. Оно завалено товарами и сверху к нам не подобраться. Однако выйти можно легко - ящик открывается сбоку, достаточно сдвинуть шпингалеты, которые Громодар мигом приладил после покупки телеги.
        В ногах стоит баул, в который, как выяснилось хоть и много чего можно напихать, но слоты имеют ограничения на объем предметов. Баклажки смолы, бобины паучьих ниток и рулоны тканей, хоть и легкие, но туда влезать категорически не желали. Зато он вместил целую гору овса и ячменя для лошадей. Аж глаза на лоб полезли когда Ургала сыпал в него мешок за мешком. Пять мешков того и другого, а ведь там еще и куча инструментов Громодара лежит. Я толкнул баул ногой, но он даже не пошевелился. Тяжеленный, не вывалилось бы дно... Любопытно, можно из этого овса варить овсянку? А из ячменя? Гм, вроде из любого зерна можно кашу делать в реале. Как она называется тогда? Ячменка?
        Надо мной появилось веснушчатое личико Кассиди. Зеленые глаза в полумраке ящика, распахнулись казалось на пол-лица. Прозвучал извечный, стоит на пять минут замолчать, женский вопрос:
        - О чем думаешь?
        Я невольно фыркнул:
        - О шлюхах конечно, о чем же еще?
        Девушка поджала губы, сказала назидательно:
        - Мог бы и соврать, сказав «ни о чем».
        Посмотрела строго, но не выдержала сценария и рассмеялась, уронив лицо мне на грудь. Я погладил ее рыжие локоны, сказал:
        - Ехать двое суток, будет время обдумать как поднимать Подгорное. Изобретем доводы. Поэкспериментирую с параметрами. Лишний раз высовываться не будем, порешаем в реале вопросы...
        - Как думаешь, Корхан, эльф наш темный, не сдаст где мы живем? Приедем, а там уже пепелище...
        Я скрипнул зубами:
        - Он рядом, оторву ему яйца нахрен. И так то достал уже их демонстрировать, крученый наш! Пусть рискнет, сволочь!
        Девушка погладила меня по щеке, успокаивая:
        - Тихо, тихо...
        - Порешаем что-как, в общем. У нас еще сынок баронский там есть, да и Игорь где-то поблизости оркует. Выкрутимся. Но вообще-то по теме - весьма волшебный пинок выходит. Перед лицом такой опасности и Лаверну гномы примут благосклоннее, да и наконец вытащат на свет, свои как оказалось далеко не бесполезные умения. А сейчас лучше не переживать зря, а возвращаться в реал. С нашими закостеневшими тушками здесь ничего не случится. Игра все-таки вносит приятные условности.
        ГЛАВА 21
        Как обычно при выходе, мир Росланд плавно потускнел теряя краски. Звуки постепенно отдалились, пропал цветочный аромат женских волос, что окутывал меня в ящике. И наконец исчезло лицо Кассиди, которая всматривалась в процесс моего ухода. Исследовательница. Чего там смотреть то? Глаза стекленеют, тело деревенеет потом игра возьмет контроль над аватаром, который заснет. Не храпел бы хоть... Ничего, сейчас обниму ее уже в реале.
        Реал встретил не любезно. Контактная пластина, прижимающаяся к шее, как обычно спряталась в подголовник, но следом навалилась такая разбитость, которой не испытывал уже давно. Мягкие валики, что обычно прокатываются по телу разгоняя кровь, не работают. Не было и вибрирующих микроимпульсами щупалец, накрывающих в процессе игры тело. Их успеваешь заметить лишь мельком, когда они втягиваются в крышку капсулы, но сейчас квадратные углубления, в которые те обычно укладываются, вообще пусты.
        Трясущейся рукой я сдвинул рычажок, тяжело перевернулся на бок и с трудом сел, упершись головой в так и не открывшуюся до конца полусферу крышки. Сердце меж тем колотилось, словно выжал чемпионскую штангу.
        За перегородкой раздался стон Лены. Я сипло сказал, ощущая страшный сушняк:
        - Хьюстон, у нас проблемы? Ах черт! Большие проблемы!
        Онемевшее за день лежания тело, доложило что исправно собрало всю влагу в мочевом пузыре. И влаги было, судя по ощущениям, наверное целое ведро. Из-за перегородки донесся голос девушки:
        - Я убью Славу! Просто убью!
        Да, по ходу обнимашки пока отменяются. Сейчас если кто еще остался в конторе, будет наблюдать забег двух капитально покоцанных зомби до туалета. Блин, а вот смеяться сейчас противопоказано. Так, подрагивающие ноги надо перебросить через край... Ого, получается с трудом, только если помогать руками. И только одну. Расслабленная тяжелая нога стукнулась о борт капсулы, ушибленная пятка болезненно заныла.
        Лене похоже удалось выбраться бодрее, судя по грохоту и шелесту одежды. Хых, шуршит, ею как голодная лиса, что ищет печеньку в пачке полиэтиленовых пакетов. Борясь со второй ногой и странными ассоциациями, я сказал:
        - Ну что ты хочешь, тестовые же капсулы. Видимо вчера вечером заказ пришел срочный и Слава по-быстрому скрутил системы массажа и жизнеобеспечения на продажу. А мы с утра торопились запрыгнуть, вот и не заметили.
        - А то я не знаю! Дезинфекция, упаковка, установка «типа не нарушенной пломбы»! И вот оно: как вам повезло! Есть два отличных полных комплекта, только вас и дожидались! Махинаторы!
        Я наконец победил нижние конечности и тяжело выпрямился, ощущая как застоявшаяся кровь оживляет мышцы. А они реагируют негативно, мол только начали нормально засыхать, а тут прервали процесс! Мурашки волнами носятся по коже, да не обычные, а злобно-кусачие. Я тяжело выдохнул и оперся руками в стену. Тощие палочки... вены аж просвечивают сквозь кожу, но вместе с тем висят какие-то трепещущие валики жира. Взгляд на тело даже переводить не хочется. Лена и то покрепче будет. Ну ничего, когда-нибудь... ох, постоянно эта мимолетная мысль начинает раскручиваться, при виде. Вслух же сказал:
        - Ну не любят люди бэушное. Психологический дискомфорт. Хотя технически, даже еще лучше с обкаткой-то.
        Девушка не ответила, дверь хлопнула и каблуки процокали мимо перегородки. Как она еще на ходулях этих идет? Сильна подруга. Я шагнул к одежде, развешенной на крючках, посмотрел на пол и... согнулся от хриплого хохота.
        - Слава, сцуко, ты настоящий друг...
        Возле моих ботинок стоял детский горшок, с синими, мать их, цветочками!
        Шлем из него сделаю нашему шутливому инженеру! Дверца шкафчика хлопнула, закрыв «презент», и я разбитой походкой потопал следом за девушкой.
        Рабочий день давно закончился и лампы в пустых коридорах еле светят, экономят. Шлепающие шаги звонко отдаются в стенах, а в зеркалах развешанных по стенам проплывает моя всклокоченная физиономия.
        Чтобы привести себя в порядок, потребовалось минут двадцать. Туалет и гимнастика. Любые движения вызывают отвращение, но пришлось помахать руками и ногами, чтоб хотя бы включились. Девушке гимнастика оказалась не нужна, и зря я ее дожидался возле уборной - в коридоре распахнулась дверь одного из «вечно пустующих» кабинетов, оттуда вынырнула рыжая шевелюра:
        - Леша, ты все?! Смотри что я нашла!
        Я заинтригованно хмыкнул и вскоре вошел в большой кабинет, вроде нашего конференц-зала. Он всегда был абсолютно пуст, лишь иногда в открытую дверь, видел, как там уборщица таскала по ковролину завывающий пылесос. Сейчас, первое что мне бросилось в глаза, так это наш инженер у двери, в небольшом пятне тусклого света дежурной лампочки:
        - Молодец, Лен, поймала! Щас мы его,.. того! - промолвил я кровожадно, но девушка нетерпеливо дернула Славу за рукав. Тот вздохнул и щелкнул брелком, зажигая свет во всем кабинете.
        У дальней стены сверкнул ряд капсул. Блещут никелем и металлом, маня вот прямо сейчас прыгнуть в Росланд. Десять штук. Две последние показывают из-за перегородок лишь макушки. Остальные спрячутся позже, судя по целому штабелю изгородей у стены. Инженер пробурчал:
        - Ну че, рассмотрели да пошли? Я весь день тут ковыряюсь со сборкой, устал как собака.
        Наверное у меня в глазах было по большому знаку вопроса, да и выход перегородил, поэтому Слава пояснил:
        - Помещение и аппаратуру Игорь арендовал, под игрушку эту вашу... Не понимаю, что он в ней нашел. Баловство какое-то. Чехарда для коматозников. Ну да мое дело маленькое - наладить и обеспечить.
        Я уперся ладонями в дверной косяк, совсем перегородив выход:
        - Догнать и уничтожить... Не тебя, это фраза просто такая. Хотя тебя тоже надо бы, шутник-ассенизатор.
        Физиономия инженера на мгновение озарила улыбка, но печать усталость вновь легла на лицо. Он махнул рукой.
        - Да кто ж знал, что вы на весь день туда заляжете. Вот и скомпенсировал, ну как смог... Тут половина офиса вокруг ваших капсул бродила. Внезапно целой толпе понадобилось тестировать и пробовать. Все конечно говорят, что по делу, но наверняка такой ажиотаж из-за вашего Росланд Хай-Тэк. Скрывают просто.
        За дальней перегородкой раздался щелчок и потом металлический грохот. Слава поморщился, сказал нервно:
        - Черт! Надо капсулу подальше от стены отодвинуть... Майкл! Ты же уже сегодня раз десять туда-сюда прыгал! Мог бы и запомнить уже, что аккуратнее надо!
        Из-за перегородки донеслось злое:
        - Слава, не ешь мне мозги. И так остатки скоро расплавятся. Знаешь, как в этой чертовой игрушке дохнуть хреново? Ничего твоей капсуле не сделается, крышка этих моделей выстрел из автомата выдержит...
        - Слоганы клиентам говори, не мне. Капсуле не сделается, а вот штукатурка со стены отвалится! И тонкая настройка может сбиться.
        Дверца перегородки, словно чтоб совсем добить инженера, хлопнула о ширму, похоже ее распахнули ногой и на лысине угрюмого здоровяка, вылезшего из капсулы, запрыгали блики. Злое выражение на лице разом сменилось смущенным:
        - Упс! Да у тебя тут группа поддержки, а я без галстука...
        - И без штанов! - возмущенно сказала Лена ему вдогонку, поскольку скорость исчезновения рекламщика, можно было сравнить разве что со смазанным движением Ургалы, когда он прыгает за спину врагу.
        Меня же пробрала дрожь, тут одна смерть пренеприятно вспоминается:
        - Майкл, а что у тебя за садо-мазо такое? Почему убивают и все равно лезешь?
        - Да привык уже как-то, - нехотя ответил тот. - Агр я там, жуткий и ужасный...
        Здоровяк вновь появился уже одетым, как раз чтоб увидеть, как я недоуменно развожу руками:
        - Фигасе. Никогда бы не подумал, что у тебя такие... склонности.
        Рекламщик обреченно махнул рукой:
        - Ага, да я тоже. Со всеми окрестностями репутация в минусах. Правда перс все еще первого уровня и в основном проблемы у этого самого индейца.
        Меня разобрал нервный смех:
        - Агр первого уровня... Да как так то? В деревне гоблинов-насильников что ли возрождаешься?
        Из коридора донесся хохот инженера, который под шумок ушел, но слухом обладал похоже воистину орочьим. Майкл тоже хмыкнул:
        - Нет, здесь другое. Редкий сценарий дали с нуля. Я его бросить не могу и не хочу. А тебе что, доводилось таких, гоблинов встречать? Говорят, игра предоставляет то что человеку не хватает. Может тебе не хватает... гм. Или,..- он прищурился и перевел взгляд на девушку. Лена возмущенно всплеснула руками:
        - Миша! Ну не настолько же! Игра же! Но тут речь о том, что ты вообще бесполезен команде, со своим первым уровнем. Игорь думаю будет очень недоволен. Даже мы прокачались уже до двадцатого уровня, а ты!..
        Я заметил прищуренный взгляд, старого добытчика информации и положил ладонь на плечо разошедшейся девушки. Ах черт, и жест, который возымел должное - заставив Лену замолчать, тоже зафиксировался и отправился в мозг, скрытый бугристым черепом. Он успокаивающе пробурчал:
        - Да ладно, Алексей. Я в курсе что вы гномы и какие у вас проблемы. Информацию все отправляют Игорю, но не будет же он сам с ней ковыряться. Для этого есть аналитики. Отрезок времени «не входа в игру», после каждого убийства моей первоуровневой агро-тушки постоянно увеличивается, так что хватало времени почитать и обдумать, все что оперативные работники собрали, но за беготней в игровой реальности, попросту не успели осознать... Пойдем пока по машинам. Мне еще нужно успеть разок умереть сегодня, хочу успеть сделать это из дома, да еще и выспаться.
        Мы с Леной поспешили следом. Я нетерпеливо сказал:
        - Ну, не томи, аналитик. Изрекай мудрость уже свою аналитическую, нам, тупым оперативщикам.
        Майкл не стал держать паузу и ответил:
        - Вам подсказки с самого начала шли. Лена, бросая камни по улиткам открыла навык некоей Неандры из «наследия предков» и выяснила что камни можно превращать в метательное оружие, которым они становятся, когда наносят повреждение какому-нибудь животному.
        - Все верно. Я получила за него бонус +15 к ловкости и +20 к телосложению. И боевой навык «Метатель», который, впрочем, активируется лишь при наличии 35 единицы ловкости. И что?
        Майкл кивнул:
        - Ну память у тебя хорошая. Однако эти сведения не главные. Из информации от других ребят, я понял, что в Росланд, все боги, являющиеся создателями народов, существа парные. Скажем у эльфов это Ллос и Кореллон. У людей Безымянный и Мара...
        - Точно! У гномов Гефест и Лаверна! - подтвердил я. Аналитик посмотрел с любопытством:
        - Этой инфы у меня не было, так что жду отчет о ваших сегодняшних приключениях. Но я о другом. Смотрите, по логике выходит у Неандры - изобретательницы метания камней, должен быть и какой-нибудь Неандр. Метание камней, связанно с ловкостью. А вот у мужской особи, должно быть связано с силой. И соответственно с камнями. Вслушайтесь в само звучание имени древней метательницы, по-моему оно плотно связано с неандертальцами. Прямой намек на древних людей, что строгали всякие изделия из камня. Они вымерли хоть в реале, хоть в Росланд, но судя по формулировкам заданий и сопроводительных пояснений, видимо как раз они и являются этими самыми «предками». Интерес вызывает тот факт, что они не застали вторжения демонов, поэтому и на умения ими изобретенные нет блокировки. Это подтверждается успешным использованием камней, как оружия.
        Лена пожала плечами, ответила неуверенно:
        - Вообще-то, при получении этого умения, у меня добавилось репутации с гномами, троллями, циклопами и великанами. Я не поняла при чем тут тролли и прочие. Да и сейчас не понимаю...
        За разговором мы вышли из здания, и лавировали меж машинами на стоянке. Майкл кликнул противоугонкой, и его мерседес приветливо распахнул дверь водителя. Он бросил взгляд на запястье, поднял ладонь прерывая Лену:
        - Думаю вы эти нюансы со временем проясните. Добавлю к размышлениям еще один факт. Когда Алексей ковырялся в пещере со светильником, то открыл навык именно из «наследия предков» Созидание. Наверняка в его искристом мозгу после этого проскакивали какие-то идеи, но внимание, видимо тут же помчалось дальше: галопом по укропам, вослед приключениям. Так вот, думаю стоит вновь сфокусироватья на этом достижении. И выстроить ряд...
        Лена нетерпеливо ответила:
        - Да поняла уже, поняла. Если сделал светильник самостоятельно, то можно попробовать то же самое проделать с оружием...
        - Из камня, - продолжил я ее слова. - И рассмотреть все что попадается с приставкой «наследие предков». Да, была у меня мысль насчет создания пращи, чтоб гномкам сподручнее было камни метать. Но далеко не факт, что получится. Если подобное оружие есть у других рас, то оно совершенно так же, тупо запечатается «демоническим запретом».
        Майкл неторопливо сел на место водителя, положив руку на руль. Сказал веско:
        - Может быть и не получится. Но по крайней мере копать в этом направлении, продуктивнее, нежели ждать случайного озарения.
        ТРЕТЬЯ КНИГА СЕРИИ ЗАВЕРШЕНА.