«С.Л.К.-3» Совокупность ошибок Ник Фабер
        С.Л.К. #3
        После событий на Абрегадо-3 прошло чуть больше года. Частная военная организация Лестера Мэннинга получает новый контракт. В то же время в столице Вердена происходят опасные события, которые могут привести к ужасным последствиям.

«С.Л.К.-3» Совокупность ошибок
        Пролог
        12 июля 785 года после колонизационной эры.
        Столичная система - Верден.
        
        Он ничем не отличался от окружавших его людей. Чёрный деловой костюм, который великолепно сидел на своём хозяине. Белая сорочка с золотыми запонками. Спокойное лицо, без каких-либо эмоций. Холодные глаза, которые внимательно осматривали людей вокруг, пока он шёл через коридор, ведущий на свежий воздух. Герберт Нойнер, спокойным шагом покинул здание станции городского монорельса и не спеша вышел на улицу. На выходе, он покрутил головой из стороны в сторону, словно пытаясь сориентироваться в пространстве. Казалось, что он по ошибке вышел на одну остановку позже. Заметил он это лишь в последний момент, просматривая сообщения на своём комме во время поездки. Лишь когда электронный голос произнёс о следующей остановке, Герберт смущённо извиняясь бросился к выходу.
        Найдя взглядом нужный указатель, Герберт ещё раз достал из кармана личный комм и вывел на экран карту города. Нужное ему место к счастью было совсем недалеко и идти предстояло не более пятнадцати минут.
        Хотя он и так это прекрасно знал.
        На ходу, Нойнер, как и подобает человеку приезжему, с интересом рассматривал городской пейзаж Франкса, планетарной столицы Галахда. Не сказать, что увиденное удивило его. Подобные картины он видел неоднократно во множестве мест. Всё те же тянущиеся в небо башни, которые возвышались над всем городом. Как и многие другие города, Франкс рос не только в ширь, но и в высоту. Новые уровни города наслаивались друг на друга, превращая его в огромный муравейник для миллионов жителей. Хотя в данном случае, Герберт был вынужден признать, местные архитекторы постарались на славу. Неизвестные Нойнеру люди смогли выдержать весь город в едином стиле. Это была попытка придать всё ещё растущему мегаполису органичный и единый образ. Не сказать, что они были новаторами в этом. Просто очень часто проекты по городской застройке отдавались на откуп огромному количеству фирм и не все из них горели желанием идти на дополнительные проектные и строительные расходы, дабы следовать единой и гармоничной идее.
        Но в данном случае архитекторам это удалось. Франкс действительно имел один единственный стиль, что создавало впечатление цельной картинки. Словно город именно таким и задумывали изначально. А учитывая, что за свою уже довольно долгую карьеру Герберту «посчастливилось» побывать на множестве миров, он отдал должное тем, кто не только это задумал, но и сумел воплотить в жизнь.
        Ещё раз оглядевшись вокруг, он окинул быстрым взглядом окружавших его людей, делая вид, будто просто осматривается.
        Сверившись с картой в своём комме исключительно для вида, Нойнер повернул налево и спустился по лестнице на одну из пешеходных эстакад. Его глаза спокойно осматривали идущих на встречу людей, ищя знакомые ему лица, но к счастью не находили. Хотя это ничего не значило. Пройдя ещё двести метров и сойдя с эстакады, Нойнер направился через сеть узких улочек, пока не нашёл нужное заведение. Небольшой семейный ресторанчик, который он посещал после работы дважды в неделю вот уже более полугода. Это настолько зашло у него в привычку, что коллеги на работе частенько подшучивали над ним, а он лишь смущённо улыбался в ответ. Пару раз ему удалось пригласить своих знакомых по работе в это место. Как он и ожидал, им оно не очень понравилось. Всё-же кухня здесь была довольно специфичной и острой, что по началу многих отпугивало. Но он не оставлял попыток пригласить сюда кого-нибудь из своих коллег хотя-бы пару раз в месяц. Это позволило бы ему создать видимость привычки. Подобие определённой системы последовательных действий, которой подчиняли свои жизни миллионы людей вокруг него.
        Когда он зашёл внутрь, к нему моментально подбежала одна из девушек, которые работали в заведении официантками. Насколько Герберт смог узнать, они были дочерьми хозяина заведения и помогали ему в работе после учёбы. Нойнер всегда появлялся здесь после окончания рабочего дня и почти всегда видел одну или вторую из них в ресторане. Поначалу, они мало как реагировали на его попытки завязать разговор, но после двух месяцев постоянных визитов, он превратился в одного из завсегдатаев ресторанчика. А владельцы подобных мест как правило очень трепетно относились к своим постоянным клиентам. В итоге Нойнер смог довольно близко познакомится с владельцем ресторана и даже получить скидку постоянного посетителя.
        -Добрый вечер, мистер Нойнер,-девушка была рада увидеть их постоянного клиента.-Вам как обычно?
        -Здравствуй, Данна. Да, как обычно. И пожалуй сегодня я возьму бокал вашего тёмного, вместо светлого.
        -Конечно,-девушка улыбнулась.-Я сейчас принесу.
        -И будь добра, принеси ещё бокал белого вина. Я сегодня буду не один.
        -Конечно. Что-нибудь ещё?
        Нойнер покачал головой.
        -Нет, благодарю. Возможно позже.
        Оставшись в одиночестве за своим столиком, Герберт принялся с рассеянным видом просматривать документы на одном из рабочих планшетов, чтобы создать видимость занятости. Через пару минут ему принесли запотевший бокал с пенной шапкой. Нойнер отвлёкся от работы и сделал один глоток, после чего одобрительно хмыкнул. Решив, что он зря не отдавал должное этому напитку, Герберт решил, что впредь будет заказывать исключительно тёмное пиво.
        За те пол года, которые Нойнер посещал этот ресторан, он всегда занимал один из двух столиков в дальней части небольшого зала. С обоих открывался прекрасный вид на вход в заведение, и когда через открывшиеся двери в зал вошла высокая блондинка, Герберт с улыбкой помахал ей рукой.
        -Элли! Я здесь.
        Видимо она не сразу заметила его, но услышав голос моментально сориентировалась в пространстве и нашла Герберта взглядом.
        -Рада тебя видеть, Герб,-произнесла девушка опускаясь на свободный стул напротив него.-Долго ждёшь?
        -О нет, нисколько,-Нойнер указал на стоящий на столе бокал с вином.-Я слышал, что ты предпочитаешь белое.
        Девушка перед ним улыбнулась и откинула за плечо светлые волосы.
        -Ты слышал абсолютно правильно,-она взяла бокал и сделала пробный глоток.-А знаешь, весьма неплохо.
        Она оценивающим взглядом окинула небольшой зал ресторана, задерживая взгляд на людях и предметах интерьера.
        -Тут довольно мило. Так вот значит, про какой именно ресторанчик ты говорил.
        Герберт скрыл улыбку, сделав глоток пива.
        -Мне всегда больше нравились небольшие семейные ресторанчики. Да, порой им не хватает лоска, но зато здесь гораздо уютнее. Да и расположен он весьма удобно. Совсем недалеко от моего дома.
        Девушка перед ним ухмыльнулась.
        -Какое… удобное совпадение.
        -О, уверен не более чем совпадение.
        Им принесли заказанные Гербертом легкие закуски. Поблагодарив официантку, мужчина вновь посмотрел на свою спутницу. Они спокойно общались около получаса. Это был обычный, ни к чему не обзывающий разговор, который позволит обоим преодолеть лёгкую отстранённость от встречи. По крайней мере именно так казалось со стороны.
        
        ***
        
        Роберт Эйхарт нахмурившись следил за видеопотоком, который передавался с беспилотника на экран перед ним.
        -Мы можем послать кого-нибудь внутрь, чтобы проследить за ними?
        -Нет, сэр. В данный момент за входами и выходами из ресторана наблюдают шесть человек. Плюс две группы поддержки. Но у нас нет никого, кого бы могли послать туда со стопроцентной уверенностью, что она не узнает их. Мы вообще не уверены, что всё это действительно является тем, о чём мы думаем.
        Повернувшись в сторону одного из боковых голографических экранов, Эйхарт вывел на него профиль женщины, которая зашла в ресторан и была их объектом наблюдения. Элеонора Годдарт. Пятьдесят восемь лет. Но глядя на её фотографию, Роберт не дал бы девушке больше двадцати семи - двадцати восьми лет. Красивое лицо, длинные светлые волосы. Небольшая родинка над правым уголком губы. Рядом с портретом женщины появилась дополнительная информация, которую его люди продолжали обновлять в режиме реального времени. Два высших экономических образования. Уже четыре года занимает место в секретариате штаба флота. Имеет определённый допуск к секретным материалам, а также заведует документацией вице-адмирала Дойчера. Показала себя крайне умной женщиной, способной проявлять инициативу и готовой к самостоятельным действиям. Ну и естественно, нельзя не отметить важность её шефа. Вице-адмирал Амадей Дойчер. Потомственный военный. Внук бывшего адмирала флота в отставке Адлара Дойчера. Даже находясь в отставке, дед неплохо постарался, помогая своему внуку продвигаться вперёд по карьерной лестнице. Явных доказательств
этому не было, но Роберт был уверен, что без определённой доли патронажа здесь не обошлось.
        Но на фоне того, что Годдарт передавала секретную информацию в руки третьей стороны, всё это не имело значения.
        -Команды быстрого реагирования готовы?- спросил Эйхарт отвернувшись от экрана.
        -Да сэр. Обе группы ждут приказа. Вы хотите взять их сейчас?
        Роберт лишь отрицательно качнул головой.
        -Нет. Сейчас в этом нет смысла.-задумавшись на мгновенье, он усмехнулся своим же собственным словам.-То есть смысл конечно есть, но я всё-таки хочу подождать. Мне бы хотелось не просто взять её с поличным, но ко всему прочему узнать на кого именно работает Годдарт. Нам известно, какую именно информацию она продаёт на этот раз?
        -Да сэр. Мы пока не можем сказать стопроцентно, но скорее всего данные, которые она выкрала носят экономический характер. В данный момент я не могу сказать точнее. За последние две недели объект запросил огромный массив данных, касающийся работы внутреннего отдела министерства экономики. Что-то связанное с нашими мелкими подрядчиками. Пока не возьмём её, точнее сказать, какие именно данные она выкрала, не выйдет.
        -Ладно, в любом случае, мы будем ждать. Направленные микрофоны всё так же бесполезны?
        -Да сэр. Очевидно, что объект, либо тот с кем она встречается, использует переносную систему для подавления прослушки. Импульсы не очень сильные, но достаточные, чтобы нарушить работу нашей аппаратуры.
        Эйхарт раздражённо поморщился, но тут же усилием воли заставил себя успокоиться и прогнать с лица нервозность.
        -Хорошо. Продолжайте следить за входами и выходами из ресторана.
        -Конечно сэр.
        Роберту оставалось лишь ждать. Это занятие он ненавидел больше всего, но другого выхода не было. Они вели её уже более месяца, но ни разу не смогли подловить на чём-то крупном. На самом деле, если бы не необдуманное поведение этой женщины, то Роберт и вовсе не был бы уверен, что им удалось вычислить её. От этой мысли Эйхарт вновь скривился, спрятав гримасу за чашкой с уже остывшим кофе. И смех, и грех. Они узнали о том, что кто-то продаёт пусть и малозначительную, но всё же секретную информацию лишь благодаря обычной налоговой проверке. Три с половиной месяца назад было начато расследование, касающееся махинаций одного из офицеров ответственных за распространение закрытой информации о военных закупках. Благодаря своему положению мерзавец заранее узнавал, какие фирмы будут получать заказы для министерства обороны. Не слишком большие, но достаточно крупные чтобы оказывать влияние на акционное положение компаний поставщиков на верденской бирже ценных бумаг. После чего, одна конкретная фирма смогла сделать несколько достаточно точных предсказаний будущих колебаний курса акций. Пользуясь инсайдерской
информацией, которая не предполагала распространения, они смогли неплохо увеличить пенсионный фонд одного из дальних родственников выше указанного офицера.
        Работа следователей из министерства юстиции была уже практически закончена, когда всплыл новый, не связанный с расследованием факт. В ведомстве вице-адмирала Дойчера была начата «тихая» налоговая проверка, дабы собрать дополнительные сведения и за одно проверить остальных сотрудников ведомства. К слову сам вице-адмирал так же не миновал этой участи. Он бы скорее всего взбесился, когда кто-то начал тайно шуршать в его вотчине, но для этого нужно было как минимум знать, что именно происходит у тебя под носом. К счастью, кроме решившего подзаработать офицера, во всём ведомстве больше не было найдено ни одного подозрительного лица. Ни одного, кроме Элеоноры Годдарт. Проверка так и не смогла объяснить, внезапно появившиеся у неё средства. Точнее будет сказать, что следователи из министерства юстиции не смогли определить несколько внезапно появившихся у её матери прав на недвижимую собственность, разбросанную по планете. Лишь в последствии, они смогли обнаружить небольшой след электронных сделок, сделанных через посредников, которые правда не имели к Годдарт никакого отношения. Зато в конечном итоге все
права на собственность оказались во владении некой Шиенны Годдарт, матери Элеоноры. Как оказалось в последствии, сама Шиенна ничего об этом не знала.
        Учитывая, что Элеонора работала в том числе и с секретными документами, данное расследование было передано в юрисдикцию шестого отдела министерства внутренних дел.
        А основной вотчиной Шестого отдела была контрразведка.
        -Сэр,-привлёк его внимание один из техников, который осуществлял наблюдение за рестораном.-Похоже объект пришёл в движение.
        
        ***
        
        По подсчётам Нойнера, они провели тридцать две минуты за лёгким ужином. За это время между ними протекал совершенно обычный, ни к чему не обязывающий разговор. Герберт был прекрасным специалистов в подобной болтовне и с лёгкостью мог поддерживать разговор целыми часами. За едой пара обсудила предстоящие президентские выборы. То как это повлияет на сформировавшуюся обстановку в государстве. Предстоящий отпуск Элеоноры, который она решила провести на пляжах Траствейна. Это была обычная праздная болтовня, которая позволяла обоим выглядеть абсолютно естественно. Но всё когда-нибудь заканчивается.
        Глянув на часы, сидящая перед ним девушка расстроенно вздохнула и протянула руку за вином. Посуду уже убрали и принесли ещё один бокал для дамы. Герберт от предложения ещё одной кружки пива отказался.
        -Герб, мне очень жаль, но я должна идти,-Элеонора смущённо улыбнулась, покачивая в пальцах ножку бокала.
        -Понимаю,-Нойнер улыбнулся и подозвал одну из официанток, чтобы расплатится за ужин.-Может быть я составлю тебе компанию на вечер?
        Абсолютно ожидаемый вопрос в подобной ситуации. В его голосе прозвучали отголоски чего-то похожего на надежду, на что женщина перед ним только рассмеялась.
        -Прости, но боюсь что этим вечером я буду слишком занята, Герб,-ещё одна милая улыбка.-Но уверена, в следующий раз я обязательно приму твоё приглашение.
        Нойнер понимающе кивнул, глядя на то как женщина перед ним допила вино и встала из-за столика.
        -Буду рада поужинать ещё раз,-мягко заметила она подойдя к Герберту.
        Каждый из них знал, что говорила она совсем не об ужине.
        Наклонившись, она мягко поцеловала его, на мгновение коснувшись его ладони своими пальцами. Нойнер всё-ещё чувствовал вкус её губ, когда лёгкое тёмное пальто Элеоноры скрылось в дверях ресторана. Ещё он явственно чувствовал крохотный - размером не больше чем в половину ногтя его мизинца, кусочек пластика у себя в руке.
        Посидев ещё несколько минут, Нойнер оплатил счёт и тоже направился к выходу. На его лице застыла тщательно рассчитанная расстроенная улыбка, которую подметила одна из официанток, дочерей хозяина заведения. Очевидно она хотела что-то сказать, но всё-таки сдержалась и всего лишь пожелала ему хорошего вечера.
        Тупая, безмозглая сучка - думал Герберт медленно идя по улицам. Через несколько секунд он добавил к этой характеристике ещё одно прилагательное. Жадная. Но всё равно тупая. Она до сих пор считала, что помогает одной из частных корпораций в получении информации о торговых сделках. При этом не имея ни малейшего понятия о том, какие данные она продавала в действительности. А ещё, для неё это была игра. Захватывающая, будоражащая кровь игра. Он прекрасно видел, как во время их встречи у неё поднялась температура. Как зрачки расширились от притока адреналина в кровь. Как поднялось давление. Она считала себя достаточно умной, чтобы не попасться. Слишком хитрой, чтобы её поймали за руку. Когда-то и Нойнер был таким. Правда тогда он носил совсем иное имя. У него было уже слишком много имён. Но теперь это было уже не важно. Важность имела лишь одна крохотная вещь, надёжно спрятанная у него в кармане.
        Он продолжал изредка поглядывать рассеянным взглядом на карту, на экране своего комма, но на самом деле в этом не было никакой необходимости. С его идеальной, улучшенной памятью, в этом не было никакой необходимости, а если потребуется, то оптический интерфейс просто выведет все нужные данные в режиме дополненной реальности прямо перед его глазами.
        
        ***
        
        -Сэр, «объект один» покинул ресторан и сейчас направляется в сторону частных парковочных площадок. «Объект два» двигается на север по двенадцатой улице.
        Услышав техника, Эйхарт наклонился к его экрану.
        -Мы смогли опознать второго?
        -Н…нет. В нашей базе данных о нём нет. Мы уже отправили запрос на сбор данных.
        На экран рядом с ним выводилась картинка с одного из нескольких беспилотников, которые висели в километре над городом и передавали данные видео наблюдения. Помимо этого, техники Роберта перехватывали видео поток с городских камер, следя за своими целями.
        -Что с Годдарт?
        -Она в двухстах метрах от парковочной площадки для частного транспорта и приближается. На её имя зарегистрирован личный флаер, на котором она и прибыла сюда.
        -Взломайте системы её машины и отрубите. Полностью. И свяжите меня с Мацухиро.
        -Да сэр. Одиннадцатый шифрованный канал.
        Коснувшись крохотной гарнитуры, Роберт моментально перешёл на указанную чистоту.
        -Исао?
        -Мы тут босс.
        -Слушайте внимательно. Годдарт направляется к своему флаеру. Мы удалённо отрубим его систему. Выдели часть группы и возьмите её на парковке. Желательно потише.
        -Понял, сделаем босс. Что со вторым объектом?
        -Ждите. Я хочу узнать, куда он направляется. Если работает не один, то мне хотелось бы взять всех к этому причастных. В любом случае, готовьтесь к силовому захвату. И Исао…
        -Босс?
        -Я буду очень благодарен, если вы возьмёте его живым.
        
        ***
        
        Элеонора была счастлива. В крови всё ещё играл адреналин, который сделал её походку быстрой и энергичной. Она не знала, зачем этому человеку потребовались данные, которые она предоставила. Были лишь определённые догадки, которые она сделала на основе общения с ним. Кто-то связанный с корпорациями… наверное. Да и если честно, её это не особо волновало. Главное, что плата за оказанные ею услуги, была более чем достойная. Элеонора свернула с улицы на открытую парковку для частного транспорта и подошла к своему флаеру. Небольшая и изящная спортивная машина дожидалась свою хозяйку.
        Пальцы Элеоноры коснулись скрытой в панели кузова пластины, которая должна была проанализировать показания Годдарт как хозяйки машины и открыть дверь, но этого не произошло. Системы флаера вообще никак не отреагировали на появление владелицы. Нахмурившись, Элеонора сделала ещё одну попытку, а затем достала из небольшой, но дорогой сумочки личный комм, который имел возможность подключения к системам транспорта.
        И тоже ничего. Программы удалённого контроля даже не увидели машины…
        -Да какого…
        -Элеонора Годдарт?-раздался голос за спиной.
        Он прозвучал настолько неожиданно, что женщина вздрогнула и резко обернулась. Перед ней стоял высокий мужчина с непритязательной внешностью, одетый в обычную, Элеонора бы даже сказала - дешёвую одежду.
        А вместе с ним, к ней подошли ещё трое одетых схожим образом людей.
        -Да…-девушка вдруг почувствовала себя неуверенно.
        Стоящий ближе всего к ней человек медленно сдвинул часть спортивной куртки, открывая взгляду кобуру с импульсным пистолетом.
        -Шестой отдел министерства внутренних дел. Боюсь, вам придётся пройти с нами…
        
        ***
        
        Роберт видел на экране, как несколько людей Мацухиро уводят ошеломлённую женщину в сторону. На лице Годдарт застыла маска из смеси ошеломлённости и надвигающейся паники. Она даже не сопротивлялась, когда парни Исао взяли её.
        -Сэр, «объект два» вошел в жилое здание на углу тринадцатой и четырнадцатой. Внешнее наблюдение больше невозможно.
        -Подключайтесь к системам наблюдения внутри здания,-быстро приказал Эйхарт.
        -Уже сэр.
        -Вы смогли найти информацию по нашему другу?
        Перед ним появилась фотография объекта наблюдения, очевидно сделанная одной из городских камер. Спокойное непритязательное лицо с плавными чертами.
        -Только частично,-неуверенно ответил ему техник.-Герберт Нойнер. Возраст шестьдесят пять лет. Гражданин Союза независимых планет. Родом с Нового Борнео. Прибыл в Верден восемь месяцев назад и открыл небольшую фирму. Осуществляет частные консультации по вопросам торговли и экономики. Зарегистрирован в их местном филиале. И это всё. Так же владеет квартирой в здании где мы потеряли с ним визуальный контакт.
        -Адрес его конторы?
        -Недалеко от центра города. Сейчас скажу точнее,- техник уже начал процедуру поиска, но Роберт прервал его.
        -Это сейчас не критично. Перешли адрес и информацию третьей группе. Пускай выдвигаются туда и начинают… нет,-оборвал он сам себя.- Пускай прибудут на место и не отсвечивают. Я не хочу, чтобы они начали действовать до того, как мы возьмём Нойнера.
        
        ***
        
        Двери лифта открылись на последнем, сорок шестом этаже. Герберт покинул кабину и прошел по коридору, до самой последней двери. Когда его ладонь легла на дверную ручку, сенсоры замка моментально проанализировали биометрию и открыли дверь.
        Войдя внутрь, он не останавливаясь прошел через широкий коридор минуя две комнаты и вошел в просторную гостиную, которую использовал как личный кабинет. Обстановка в помещении была более чем скудная. Въехав сюда, семь с половиной месяцев назад, Нойнер так и не озаботился дополнительным декорированием. Широкий, удобный диван. Кресло. И стол с личным терминалом. Подойдя к нему, Нойнер вставил крохотный носитель данных в разъём и информация с носителя начала перекачиваться во внутренние банки данных терминала. На голографическом экране перед ним развернулись данные, которые он получил от Годдарт. Сам по себе объём информации был огромным, но Герберта интересовали лишь определённые блоки, где хранились сведения о небольшой группе сторонних подрядчиков. Крохотная группа из тринадцати компаний, которые периодически получали небольшие заказы, на поставку предметов общей необходимости. Никто и никогда бы не обратил на них внимания. Эти фирмы даже не имели выхода на верденскую биржу ценных бумаг, что делало их абсолютно не представляющими интереса. За исключением одного крошечного факта, узнав о котором,
многие бы могли задать себе один очень важный вопрос. Почему заказы идут через «несуществующие» фирмы.
        На экране перед Нойнером появилась информация о тринадцати компаниях, которая по его команде начала сжиматься в отдельный пакет данных и готовится к отправке через планетарную информационную сеть на орбиту…
        Герберт вздрогнул. Нахмурился. Он так до сих пор и не получил сигнала от крошечной программы, загруженной в личный флаер Элеоноры Годдарт. Небольшая, хитро скрытая системная заплатка, которая была загружена в навигационную систему её машины два месяца назад. После этого дела, она была ему уже не нужна. Более того, она была опасна. Поэтому несчастной женщине судьбою было предначертано попасть в ужасную аварию. Через десять минут после того, как она бы запустила машину, программа должна была перехватить управление флаером и разбить его, направив к ближайшему объекту. Перед этим, загруженная в систему программа должна была отправить Герберту сигнал о собственной активации.
        Но этого так и не произошло.
        Повинуясь мысленному приказу, перед его глазами моментально появились изображения с внутренних камер наблюдения здания. Каждая из них показывала стандартную, абсолютно нормальную и привычную картинку. Изображения перед его глазами сменяли друг друга, одно за другим. Главный вестибюль. Залы скоростных лифтов. Коридоры его этажа. Кабины лифтов. Крыша. Некоторые технические помещения. Снова Главный вестибюль… Стоп! Картинка замерла и приблизилась. Герберт выделил людей, дежуривших в приёмной. Всё же здание находилось в одном из элитных жилых кварталов и просто так, дальше приёмного вестибюля пройти было нельзя. Увидев лица людей за приёмной стойкой, Нойнер сопоставил их с уже известным ему графиком и выругался. Люди, которые знали Нойнера достаточно хорошо, были бы поражены тому, сколь ярко проявились его собственные эмоции. Открыв один из выдвижных ящиков своего стола, он достал и положил рядом с собой пистолет.
        
        ***
        
        Исао Мацухиро двигался во главе группы из десяти человек. Они покинули лифт и быстрым шагом прошли по коридору к самой последней квартире. Именно там, если верить показаниям, проживал некий Герберт Нойнер. К сожалению, у них не было возможности просканировать всё здание или воспользоваться системами наблюдения внутри квартир. Во первых - их просто не было. Во вторых - даже если бы они и были, без судебного постановления они не имели права на столь вопиющее вторжение в частную жизнь постояльцев дома.
        Что признаться бесило их шефа, периодически доводя того до белого каления.
        Как только Эйхарт дал зелёный свет его парням, два тщательно замаскированных под гражданские машины флаера подошли к зданию. Их техники взломали системы видеонаблюдения дома, и запустили по камерам вчерашнюю запись, на тот случай, если их цель пользуется охранной системой видеонаблюдения в своих целях. Помимо девяти человек, которые следовали за ним для захвата, с ним было ещё двенадцать бойцов, которых он распределил по пожарным выходам и лестницам, дабы воспрепятствовать возможному побегу.
        Исао, а также каждый из его бойцов были облачены в лёгкую силовую броню и вооружены стандартными армейскими импульсными винтовками. Каждый из них являлся профессиональным солдатом, которых отбирали в Шестой отдел из самых различных подразделений. Это обеспечивало им широкий набор навыков, позволяя действовать практически в любых ситуациях.
        Подойдя к двери, Исао сместился в сторону, пропуская двойку бойцов вперёд, а сам активировал канал связи с начальством.
        -Шестой лидер, это Первый. Мы у цели и готовы к штурму.
        -Шесть - первому. Действуйте.
        Получив подтверждение, Мацухиро чуть наклонился в сторону ожидавших у двери бойцов и отрывисто кивнул. Дилан Кросби, их спец по взлому, подключился к замку с помощью систем собственной брони. Такой возможностью обладали все в отряде, но именно Дилан обладал самым большим набором навыков для программного взлома, и соответственно мог сделать это качественнее и быстрее всех. Но уже через восемь секунд он качнул головой и сделал шаг назад.
        -Тихо не выйдет босс. Здесь не стандартный замок. Какая-то индивидуальная модель. На то, чтобы открыть незаметно, уйдёт слишком много времени. Есть риск, что нас засекут раньше времени.
        -Ну, раз тихо не выйдет, будем действовать громко. Вариант «два», ставьте заряды.
        Подчиняясь приказу, Дилан уступил место своему напарнику. Тот не мешкая ни секунды, занял место у двери и начал крепить на ней кумулятивные заряды. Небольшие, примерно по три сантиметра толщиной и по тридцать сантиметров длиной. Краткий обмен жестами и бойцы Исао прижались к стенам, приготовившись к штурму.
        -Три… два…- раздался его голос в общей сети отряда.-…один.
        Прогремел взрыв, но системы активного шумоподавления защитили бойцов от громкого звука. Кумулятивные заряды направленного действия моментально снесли дверь, швырнув её внутрь помещения вместе с градом осколков. В полёте она ударилась о стены коридора, оставив на них глубокие царапины. А вслед за уничтоженной преградой в квартиру уже ворвались люди Шестого отдела. Они двигались попарно, держа всё пространство перед собой под прицелом своих укороченных импульсных карабинов. Несколько первых пар бойцов отделились от остального отряда, когда проходили мимо очередной комнаты.
        Исао сверился с планировкой, которая была заботливо выведена на визор его шлема. Согласно чертежам, в апартаментах было четыре комнаты. Две они уже прошли и две были впереди. Просторная гостиная с панорамными окнами, которые выходили на протекающую через Франкс реку Иврейн и спальня.
        -Первая комната - чисто.
        -Вторая комната - чисто. Признаков объекта не обнаружено.
        Доклады поступили практически одновременно. В этот момент следующая двойка преодолела последний метр до входа в гостиную…
        
        ***
        
        Пальцы Нойнера вбивали последние команды. Нужные ему данные были уже сжаты и подготовлены к отправке на орбиту. Там сигнал примут на одном из совершенно легальных торговых судов, после чего само судно должно будет спокойно уйти из системы и направится домой. Естественно, это будет не прямая передача. Тщательно замаскированный пакет данных пройдёт через множество ретрансляторов, прежде чем дойти до своей цели. Нойнер слышал и взрыв, которым нежданные гости выбили дверь, и то как под их ногами скрипели осколки разрушенной двери и повреждённых стен. Они были уже совсем близко.
        Его пальцы коснулись последней клавиши на голографической клавиатуре и пакет данных унёсся через электронную сеть к своей цели. Герберт обернулся в тот самый момент, когда из-за двери показался первый незваный гость. Матово-серая лёгкая пехотная броня. Глухой шлем, полностью закрывающий голову. В руках укороченная версия стандартной армейской импульсной винтовки для действия в замкнутых помещениях. Всё это промелькнуло в голове Нойнера за доли секунды, которые потребовались ему, чтобы схватить лежащий на столе пистолет и поднять руку. В какой-то момент его улучшенный слух смог уловить первые слова предупреждения. Первый выстрел попал только-что появившемуся бойцу точно в шлем. Выпущенная магнитным ускорителем пистолета пуля ударила неизвестного бойца точно в лоб, отбросив того назад. Даже учитывая мощность выстрела, снаряду не хватило энергии, чтобы пробить броню. Лишь оставить трещины и глубокую вмятину на внешнем покрытии шлема, но контузия бойцу теперь была обеспечена точно.
        Всё это Нойнер успел подметить, за то короткое мгновение, которое понадобились идущему следом бойцу, чтобы вскинуть свой карабин и выпустить короткую очередь точно в грудь Герберта.
        
        ***
        
        Исао видел, как их цель выстрелила Марку точно в голову. Его напарник завалился назад, упав на пол, но благодаря интерфейсу брони, Исао знал, что тот выжил. Вскинув карабин, он моментально выпустил короткую очередь из трёх выстрелов прямо в грудь стоявшему перед ними человеку. В точности своей стрельбы Исао никогда не сомневался, а на таком коротком расстоянии… Все три высокоскоростных дротика попали точно в грудь цели, заставив фигуру отступить на шаг назад и упасть спиной на стол. Всё-ещё продолжая держать неподвижное тело под прицелом, Исао отправил несколько своих людей внутрь гостиной, на короткое мгновение задержавшись около Марка, чтобы помочь тому подняться. На его глазах Дилан подошел к телу и осторожно проверил пульс, пока его напарник продолжал держать убитого под прицелом.
        -Он мёртв босс.
        -Чисто! В квартире больше никого нет,- услышал Исао доклад по общей чистоте.
        Мацухиро раздражённо цыкнул языком. Всё пошло не по плану. Они должны были взять мерзавца живым.
        -Осмотрите его терминал. Дилан, копируй всё под чистую,-отдал он команду и переключился на канал с передвижным штабом, где сейчас находился Эйхарт.
        -Шестой лидер - это первый. «Объект два» нейтрализован.
        С того конца канала раздалась приглушённая ругань.
        -Простите босс, цель не оставила нам другого выбора, после того, как открыла огонь…
        -Я понимаю. Хорошо, оцепляйте там всё и начинайте сортировать улики. Я прибу…
        -Эй!
        Резкий окрик напарника Дилана, который сейчас осматривал тело, заставил Исао обернутся.
        -Гляньте на его раны. Впервые вижу так…
        Договорить он не успел. Мёртвый Герберт Нойнер резко открыл глаза и нанёс удар правой рукой. Его кулак врезался в ослабленное место на броне, которое располагалось под подбородком. Туда - где находилась эластичная манжета, обеспечивающая жёсткое крепление шлема. Это было одно из немногих мест на лёгкой броне, которое было уязвимо. Но тем не менее, понятие «низкой защищённости» было весьма относительным. Хотя эти места может быть и не смогли бы выдержать прямое попадание из стрелкового оружия, от осколков они защищали хорошо.
        Кулак Нойнера пробил воротник из усиленной армированными пластинками ткани, словно та была сделана из тонкого пластика и раздробил напарнику Дилана гортань. Вскочив со стола одним плавным, практически изящным движением, Герберт схватил захрипевшего и уже неспособного дышать бойца и играючи швырнул его прямо в командира. Снаряд массой в сто семнадцать килограмм врезался в Исао сбив того с ног и впечатав в стену за спиной. От сильного и резкого удара у Исао на мгновенье сбилось дыхание.
        Дилан моментально навёл винтовку на «мертвеца» и уже хотел нажать на спуск, но их противник на мгновенье перед броском закрылся от возможного огня телом их умирающего напарника. Но как только эта преграда исчезла с лини огня, Дилан моментально нажал на курок. Расстояние между ним и его целью было не более полутора метров.
        Короткая очередь прошла мимо цели. Это было невозможно, но каким-то непостижимым образом Нойнер увернулся прямо в момент выстрела. Пули разорвали полы его пиджака, но не задели его самого. Пальцы левой руки Герберта сомкнулись на винтовке. Резкий рывок, и он с лёгкостью вырывает оружие у своего противника, отбрасывая его в сторону. Дилан рванулся вперёд занося руку для удара. Пускай лёгкая пехотная броня и не обладала полным набором псевдо-мышц и приводов для усиления, как это было в десантной силовой броне, тем не менее навыков людей в отряде Шестого отдела было достаточно, чтобы одним ударом если не отправить на тот свет почти любого противника, то как минимум вырубить его.
        Правая рука Дилана выстрелила вперёд, но его противник просто перехватил кулак левой ладонью, моментально выворачивая, а затем и ломая его руку. В общем канале отряда Исао раздался истошный и полный боли крик. Левое предплечье Нойнера раскрылось и из основания ладони появился сорока сантиметровый узкий клинок. Комната наполнилась истошным ультразвуковым визгом, когда вибрационный генератор в основании лезвия заставил режущую кромку клинка колебаться со скоростью в полторы тысячи микроскопических колебаний в секунду. Армированные бронепластины, защитный костюм, плоть, кости. Лезвие прошло через всё это словно раскалённый нож сквозь масло, моментально отделив голову от тела.
        Всё это произошло за каких-то пару секунд. Исао даже не успел подняться на ноги после падения, а двое его людей уже были мертвы.
        Со скребущим металлическим звуком, клинок вернулся обратно в руку Нойнера. Выхватив из кобуры уже мёртвого бойца пистолет, он открыл огонь по появившимся в коридоре бойцам из отряда Мацухиро, прикрывшись телом их уже мёртвого товарища. Военная модель пистолета была способна выпустить весь свой пятидесяти зарядный магазин за каких-то жалких три секунды. Ураган выстрелов обрушился на попытавшихся укрыться людей, безжалостно дырявя тонкие стены, заставляя бойцов Шестого отдела искать хоть какое-то укрытие. Стоило только стрельбе прекратиться, как первый из них вновь ринулся в уже разрушенную гостиную…
        …только для того, чтобы отлететь назад, когда колено врезалось ему точно в визор шлема, отбросив его назад и ударив об стену. Силы удара было достаточно, чтобы по лицевой части шлема пошли трещины. А противник был уже сред них. В коридоре, откуда им было просто некуда бежать. Оба предплечья Нойнера раскрылись, и два вибрационных клинка вновь пропели свою ужасающую песню.
        
        ***
        
        Роберт Эйхарт смотрел на видеопоток, который поступал со встроенных в шлемы его людей камер и не мог понять, какого чёрта там происходит. Ещё мгновенье назад всё было нормально, а затем экраны перед ним взорвались кровавой резнёй.
        -Исао! Ответьте! Какого чёрта у вас происходит!
        Прямо на его глазах мечущаяся сразу на шести из десяти экранах тень, буквально разорвала на части одного из его бойцов, лёгким, практически играющим движением, отбросив то, что от него осталось в сторону. Кто-то попытался открыть огонь в узком коридоре… но длинная очередь прошла в каких-то жалких сантиметрах от головы их цели.
        -Исао!
        -Чёрт, босс, это синт. Это долбанный синт…
        Голос Мацухиро, как и видеопоток с его камеры прервались, когда вибрационный клинок рассёк шлем, а затем и череп командира отряда.
        Эйхарт резко повернулся в сторону техников.
        -Немедленно отправьте туда вторую группу. И сообщите им, что этот ублюдок набит аугментикой.
        Практически сразу же последовало подтверждение приказа от командира второй группы. А Эйхарт продолжал смотреть на экран, изображение на котором превратилось в локальный филиал ада…
        Глава 1
        14 июля 785 года.
        Траствейн.
        Прайден сити.
        
        Звук входящего вызова безжалостно выдернул Лизу из ослабевающих объятий сна. В комнате стояла практически непроглядная тьма. Панорамные окна, из которых открывается чудесный вид на Прайденскую гавань, практически не пропускали солнечный свет, оставляя комнату в густой и уютной темноте. Несмотря на свой энергичный характер, Лиза обожала порой подольше повалятся в постели, а яркий солнечный свет подобному времяпрепровождению отнюдь не способствовал. Поэтому умная система дома специально затонировала стёкла, по заранее заданной программе, позволяя своей хозяйке наслаждаться темнотой. Потянувшись в постели, Лиза протянула руку к лежащему на тумбочке комму.
        -Вейл,- ответила она хриплым голосом.
        -Доброе утро, - раздался из динамиков низкий, грубоватый голос с нотками веселья.-Вставай лентяйка, Лестер назначил встречу на одиннадцать. Похоже у нас появилась работёнка.
        -Новый контракт?-спросила девушка, рухнув спиной на смятую ночью простыню.
        -Похоже на то. Я сам ещё пока не в курсе. Лестер связался со мной минут десять назад, но подробностей пока не сообщил. Он сказал, что на встрече будет присутствовать наш новый работодатель и нам было-бы неплохо произвести на него хорошее впечатление. Так-что не опаздывай.
        -Поняла.
        -Кстати, чуть не забыл. Ты часом не в курсе, куда там подевался наш бравый капитан?
        Лиза вдруг почувствовала, как чужие пальцы с нежностью коснулись её бедра.
        -Ммм…а что? Неужели он потерялся?
        -Представляешь, вот же какая незадача. Босс попытался связаться с ним, но парень не отвечает на вызов.
        Кончики пальцев прошлись по её бедру, поднимаясь всё выше. Она ощутила горячее дыхание у своей шеи, а затем лёгкое прикосновение губ.
        -Думаю, что я смогу его найти,-пробормотала Лиза с закрытыми глазами.
        -О, я нисколько в этом не сомневаюсь. Одиннадцать часов, Вейл. Не опаздывайте,- произнёс он с уже куда более заметным весельем в голосе и отключил связь.
        Комм выпал из её пальцев и упал на постель, когда Лиза извернулась и схватила дразнящую её руку, которая в свою очередь тут же обхватила её за талию. Райн притянул девушку к себе и поцеловал.
        -Свет,-произнёс Том, когда их поцелуй наконец прервался.
        Умные системы квартиры Вейл моментально отреагировали на команду. Стёкла изменили свою поляризацию начиная менять свою прозрачность. Солнечный свет начал медленно заполнять комнату, до этого погружённую в темноту. Подчиняясь своим заранее заданным настройкам, стекла не стали прозрачными моментально, а увеличивали свою светопропускную способность постепенно, понемногу растворяя царящие в помещении сумерки.
        -Ну и куда ты дел свой комм?
        -Валяется где-то у меня. Я как-то не подумал взять его с собой,-с улыбкой ответил Райн, глядя на рассыпавшиеся по подушке рыжие локоны.-Да и как видишь, если я кому-то нужен, то это совершенно не преграда.
        Лиза рассмеялась и обняла его за шею.
        -И ведь правда, найти тебя оказалось не так уж и сложно.
        -Я так понимаю, что нас ждёт работа?
        -Похоже на то. Сергей сказал, что в одиннадцать будет совещание с Лестером.
        -Хм…в одиннадцать? Прекрасно.
        -Что именно?
        Райн ухмыльнулся глядя в её яркие зелёные глаза.
        -То, что у нас ещё более чем достаточно времени,- произнёс Том, вновь притянув девушку к себе.
        
        ***
        
        Райн вместе с Элизабет вошли в конференц-зал, опоздав всего на две минуты. Там уже сидело несколько человек, ведя оживлённый разговор. Двоих Том знал более чем хорошо. Лестер Мэннинг, грузный мужчина средних лет в деловом костюме, с цепким и внимательным взглядом на спокойном лице. Он был руководителем и основателем частной военной компании, в которую Том попал по приглашению своего друга, Дэниэля Нероуза.
        Случилось это чуть более года назад, когда сам Том оказался «списан» на берег. До этого случая он был офицером военно-космического флота Вердена и даже смог получить заветное для него звание капитана. Но к сожалению, в результате совокупности определённых событий, да и чего уж таить - его собственной ошибки, он этого лишился. На эсминце ВКФ «Мастиф», которым он командовал, произошла авария одного из двух реакторов, что повлекло за собой гибель шести членов команды эсминца. Сам же Райн во время этой аварии лишился левой руки, которую ему теперь заменял высокотехнологичный протез.
        Одним из ещё двух людей в комнате был Сергей Серебряков. Высокий и внушающий уважение одним своим видом темноволосый мужчина с серьёзным лицом и прохладными глазами. Бывший верденский военный, в своё время он ушёл со службы и перешёл под начало Мэннинга, став начальником десантных операций на корабле погибшего год назад Исаака Маккензи.
        С третьим человеком, который сидел за длинным столом вместе с Мэннингом и Серебряковым, Райн знаком не был. Смуглая кожа. Узкий разрез карих глаз с едва заметными морщинками вокруг них и зализанными назад чёрными волосами. Одет он был в дорогой деловой костюм странного покроя, который Тому ещё не доводилось видеть. Одну руку мужчина держал под столом, в то время как пальцы второй в нетерпении стучали по крышке стола. На двух из пяти пальцев были надеты массивные золотые перстни с драгоценными камнями.
        -Лестер. Сергей. Прошу нас простить, задержались на пропускном пункте в вестибюле- Том кивнул им обоим, заняв место за столом напротив незнакомца.
        -Привет, Том. Лиза. Рад, что вы наконец пришли,-Лестер указал рукой в сторону сидящего напротив Райна человека.-Позвольте представить, Шехар Али Хан. Младший брат его высочества Аджиита Аль Хана, короля Объединённых королевств Сульфара.
        Райн и Вейл с удивлением посмотрели на представленного им человека. Шехар же, при звуках своего имени лишь склонил голову в вежливом поклоне.
        -Господин Аль Хан, вы не будете против, если я вкратце объясню своим людям обстановку на вашей планете?
        -Конечно, мистер Мэннинг,-ответил Шехар с лёгкой улыбкой.-Мы гордый народ, но достаточно разумный, чтобы понимать, что несмотря на наши личные амбиции, о нас возможно мало кто слышал. Тем более это будет полезно для ваших людей. Так они смогут лучше вникнуть в сложность ситуации, которая вынудила нас обратиться к вам.
        -Благодарю вас,-Мэннинг нажал несколько клавиш на своём планшете и окна выходящие на Прайденскую гавань моментально затемнились, создавая в комнате лёгкий полумрак.
        Голографический проектор в центре стола раскрылся и над ним появилось изображение планеты. Совершенно обычный - голубовато зелёный шарик с обширными желтовато серыми вкраплениями на метриках и белыми шапками на противоположных полюсах.
        -Планета Сульфар. Колонизирована в триста двенадцатом году после колониальной эры,- начал свой рассказ Мэннинг.-Находится на расстоянии в триста сорок шесть световых лет от Земли. На самом деле, история основания колонии довольна интересна сама по себе, поэтому я несколько углублюсь в этот момент. Изначально эта колония была основана выходцами из Земной Федерации. Первоначальные попытки основать поселения на данной планете были предприняты предком Аджиита Аль Хана, который основал эту колонию практически целиком за свои собственные деньги. Сумир Аль Хан был не только крайне богатым человеком, но так-же являлся выходцем из аристократических родов Индии. Естественно, в те времена, да в общем-то и сейчас, не так то просто взять и основать колонию такого размера за свои собственные средства. Но Сумир Аль Хан смог получить значительную финансовую помощь от государства, которую то оказывало в тех случаях, когда новые колонии осваивались на всё расширяющихся границах обитаемого космоса.
        Мэннинг прервался, чтобы сделать небольшой глоток воды из стоящего перед ним стакана.
        -До семьсот пятьдесят шестого года планета находилась под протекцией Федерации. В данном случае Федерация выступала как гарант суверенитета Сульфара, а так-же оказывала полновесную поддержку правящей династии…
        Шехар поднял руку, прерывая Лестера.
        -Мистер Мэннинг, вы позволите, если я внесу небольшое дополнение?
        -Конечно.
        -Благодарю. Ситуацию на Сульфаре можно назвать в своём роде уникальной. Мой прапрадед смог получить данные одной из исследовательских экспедиций, которые занимались поиском новых миров. Благодаря удаче, ему удалось…-Шехар запнулся, подбирая нужное слово.-Скажем так, он смог выкупить эту информацию, что позволило ему действовать раньше других. Гораздо раньше.
        Шехар усмехнулся и в его глазах проскочили искры веселья.-На сколько я знаю, с основателями Вердена произошло нечто подобное.
        Его слова вызвали ответные улыбки и лёгкую тень смущения. Историю образования Вердена как государства, можно было назвать одной из самых огромных афер в истории человечества.
        -Когда он смог выкупить права на колонизацию планеты, то решил воспользоваться всеми возможностями, которые были у него в руках. В этом ему помогло то, что являясь хозяином крупной промышленной корпорации по добыче и переборке орбитальных ресурсов, он смог распределить основной пакет её акций внутри своего рода. И когда он решил отправиться на Сульфар, то стал набирать людей, исключительно приближённых к нему. Я знаю, что это частая практика. Ведь когда создаёшь новый аванпост для расширяющегося ореола обитания человечества, то хочешь чтобы рядом с тобой стояли люди, которым ты всецело можешь доверять. Но мой прапрадед пошел дальше. Люди, которых он взял с собой, были всецело преданны его семье и аристократическому роду. Но важно ещё и то, что благодаря своим связям, он смог избежать получения Сульфаром - статуса субъекта Земной Федерации.
        Сергей и Лиза удивлённо переглянулись. Лестер не отреагировал, так как уже знал эту информацию. Райн же, лишь молча смотрел на Шехара. Сказанное Аль Ханом звучало довольно удивительно. Описанный им случай можно было бы назвать уникальным. Как правило, при освоении новой колонии она принадлежала тому государственному образованию, которое способствовало её созданию. В Земной Федерации на заре колониальной эпохи к этому подходили очень тщательно, не желая выпускать новые поселения из своих рук. Не из-за жадности. Просто правительство не хотело способствовать распространению не подконтрольных ему автономных и суверенных государств. Воспоминания о короткой войне с Марсом и о том к чему она привела, всё ещё были в памяти, подобно древнему предвестнику злого рока.
        Люди далеко не идиоты и они не хотели повторения подобной ситуации. А значит, им требовалось сохранять контроль над человеческими поселениями, распространяющимися среди звёзд. Уже после окончания первого периода активного освоения космоса, который был назван Колонизационной эрой, эти требования были смягчены, что привело к резкому росту случаев, когда пригодные к жизни планеты колонизировались частными лицами на собственные средства. Естественно, это привело к случаям поглощения, когда более сильное государство - путём экономического, политического или социального давления вынуждало молодое, недавно образованное государство присоединится к нему. За примерами далеко ходить не нужно. Союз Независимых Планет и тот хаос, который порою там творился был прекрасным доказательством этого. Рейнский Протекторат также не гнушался использовать аннексию в своих целях.
        -Господин Аль Хан, позвольте задать вопрос,-прозвучал спокойный голос.
        Шехар повернулся к Тому.
        -Конечно.
        -Как ваш предок смог добиться этого? Насколько мне известно, Федерация не давала автономии своим колониям до пятьсот тридцать шестого года.
        -Абсолютно верно. Но видите ли, мой прапрадед пошел на определенную хитрость. Он был не единственным, кто решился на колонизацию Сульфара. Вместе с ним на планету прилетел и его ближайший друг, Эмран Хашми. Не знаю, известно ли вам, но в то время после основания колонии ей давался определённый срок, прежде чем она будет включена в совет Федерации. По крайней мере так было именно в то время. Лишь по прошествии этого срока, федеративная комиссия выдаёт колонии статус полноценно
        Том нахмурился стараясь вспомнить этот момент. В академии он увлекался изучением истории и был крайне хорошо в ней подкован. Тем не менее, он не сразу вспомнил о чём именно говорил Аль Хан. Это был очень важный момент, потому что расстояния накладывали определённые ограничения на управление государством, состоящим из звёздных систем, разбросанных по бесконечному пространству космоса. Полностью контролировать людей в ситуации, когда их разделают десятки и сотни световых лет невозможно. Это приводит к тому, что самым главным условием было стабильное и самодостаточное существование. Планеты земного типа мало распространены в космосе. Точнее будет сказать, что они удивительно редки, так как для того, чтобы быть пригодными для жизни людей, планеты должны удовлетворять огромному количеству требований. Размер. Удалённость от звезды. Температура. Гравитация. Определённый состав атмосферы. И многое, многое другое. Не смотря на огромное количество заселённых миров, планеты земного типа занимали в них самое малое место по количеству, но самое большое место по значению. Очень часто колонии основывались на
совершенно непригодных для жизни людей планетах исключительно из-за богатств, скрытых в их недрах. Чисто промышленные миры были весьма распространены. Из двенадцати планет, которые входили в Верден, земного типа были лишь четыре и звёздные системы в которых они были расположены находились на очень маленьком расстоянии относительно друг друга. Само открытие этих четырёх планет, было удивительным событием, которое бы всколыхнуло общественность. Если бы она о нём узнала.
        Но важно было другое, то что оставшиеся восемь по сути являлись безжизненными кусками камня, если бы не богатейшие залежи полезных ископаемых. Благодаря этому на их поверхности выросли целые города, закрытые куполами и огромные подземные аркалогии, в которых жили люди. И эти планеты в значительной степени существовали за счёт поставок с оставшихся четырёх планет. Лишь позднее, когда выращивание продуктов на орбитальных фермах было налажено в достаточных объёмах, стало гораздо легче. Ярчайшим примером подобного симбиоза была одна из планет СНП Абрегадо-3, которая была развитым аграрным миром и снабжала продовольствием окружавшие её промышленные планеты.
        Для того, чтобы стать полноценным субъектом федерации, колония основанная частными лицами при поддержке ЗФ должна была доказать свою самодостаточность как в экономическом, так и в социально-политическом плане. Способность существовать в отрыве от остальной метрополии.
        -Политический конфликт,- медленно произнёс Том глядя на сидящего напротив человека.
        Его слова удивили всех присутствующих, в том числе и самого Шехара.
        -Верно, но как вы…
        -Я могу ошибаться, но мне кажется, что события развивались следующим образом: ваш предок и его друг основали два отдельных поселения на поверхности планеты. Я не могу сказать, что уверен в этом, но скорее всего именно так и было. После этого, они создали видимость столкновения своих интересов в определённой точке, что в итоге привело к образованию некого подобия нестабильности на планете. Не думаю, что такой способ сработал бы сам по себе, а значит ваши предки Шехар воспользовались своими связями, чтобы обратить неповоротливость бюрократической машины Федерации на свою пользу. Сульфар находится на расстоянии более трёхсот световых лет от Земли. Даже в наши дни придётся потратить значительное время, чтобы добраться туда от Земли. Чтобы преодолеть такое расстояние курьерскому кораблю потребуется почти три месяца. Гражданские же суда могут потратить на такой полёт в полтора раза больше времени. И это сегодня. На тот момент времени на подобное путешествие тратили в двое больше. Вы находились слишком далеко для полноценного контроля, а значит любое решение в отношении Сульфара являлось бы устаревшим.
Учитывая расстояние я не думаю, что у вас были какие-либо проблемы с материальной автономностью. Никто не попрётся в такую даль не будучи уверенным, что сможет обеспечить своих людей всем необходимым, а значит данный вопрос был решён заранее. Основная проблема заключалась в биполярности взглядов двух отдельных колоний на поверхности одной планеты. Будучи введёнными в федеративный совет, как полноценный субъект Земной Федерации вы бы уже не смогли так просто из него выбраться. Эта процедура специально была сделана слишком сложной для осуществления. А значит, что вы просто продолжали поддерживать видимость противостояния между собой. Дожидались подходящего времени, стараясь не привлекать к себе определённого и слишком большого внимания. Мало кому будет интересен мир на столь большом удалении от руководящего центра. Когда в пятьсот тридцать шестом году были введены поправки в конституцию федерации, касающиеся права предоставления автономии отдельным колониям, вы сделали свой ход. Мистер Аль Хан, я не знаю как вам удалось, но уверен что вы воспользовались этой возможностью сразу же, как она появилась.
Надуманное противостояние моментально сошло на нет. Два конфликтующих государства слились в одно единое, которое и стало в итоге представлять собой Объединённые королевства Сульфара. Я прав?
        Шехар Аль Хан посмотрел на Тома удивлёнными глазами, а затем рассмеялся.
        -Моё почтение, капитан Райн,-усмехнулся он склонив голову в вежливом поклоне.-А я надеялся, что хитрость моих предков сможет удивить вас.
        -Поверьте, их расчётливость и дальновидность смогла бы удивить кого угодно. Просто это единственный логичный и действительно возможный способ добиться желаемого для них на то время. Особенно если учесть то, с каким нежеланием Земная Федерация выпускала колонии из своих рук.
        -Вы правы,- кивнул Аль Хан.-На то время это действительно был единственный доступный для нашего мира способ обрести независимость. И да, вы были правы, когда предположили, что мои предки обладали определённым… влиянием. Сказались определённые специфические условия, которые позволили совершить задуманное. К сожалению, ни мой прапрадед Сумир ни его друг Эмран Хашми не смогли увидеть результатов своих трудов. Процедуры омоложения и продления жизни в то время не были настолько развиты как в нынешние время. Им пришлось переложить бремя своей ответственности на своих детей, которые в свою очередь поступили так же.
        Для Тома это не было новостью. Методики замедления старения путём генной инженерии были открыты более четырёхсот пятидесяти лет назад. К сожалению многих, это всё равно не стало панацеей, а лишь позволило замедлять этот неминуемый процесс. Даже сейчас, после всех сделанных открытий, люди не стали бессмертными существами. Комплексы методик, разработанные за прошедшие четыре столетия, дали людям возможность сохранить молодость тела на довольно таки продолжительный срок. К сожалению, по прошествии определённого времени их эффект постепенно сходил на нет. Биологический возраст Томаса Райна составлял тридцать девять лет, но внешне он выглядел совершенно иначе. Среднего роста, крепко сложенный, темноволосый молодой человек, которому едва ли дашь больше двадцати двух - двадцати трёх лет. Если только у него будет такая возможность, то он имел все шансы дожить до двухсот, возможно до двухсот тридцати лет. Лишь возможно, так как его профессию с трудом можно было назвать безопасной и располагающей к долголетию.
        -К сожалению,-продолжил Шехар.- не смотря на то, что дети Сумира и Эмрана продолжали следовать плану своих родителей, кое-чего они всё же не смогли учесть. Когда настал долгожданный момент объединения двух стран в единое королевство, не все смогли принять это. Многие были недовольны из-за того, как процесс объединения сказался на их жизнях. Мнимый конфликт, который поддерживался на протяжении столетий несмотря на свою фиктивность слишком въелся в ума людей. Столетиями он выставлялся на показ, являясь прикрытием для действия наших предков. Из-за этого, когда королевство наконец объединилось, не все смогли просто так закрыть на это глаза. Как бы это удивительно не прозвучало, но некоторые люди решили, что их…предали. Мы десятилетиями старались показать наше единство людям Сульфара, но человеческие эмоции… не так то просто взять и отринуть их прочь.
        Шехар замолчал на мгновение и покачал головой своим собственным мыслям. Заметив это, Лестер наклонился к Аль Хану.
        -Позвольте с этого момента я продолжу. В конце концов дальнейшая информация напрямую связанна с нашим контрактом…
        -К… конечно, мистер Мэннинг,- кивнул Шехар.-Прошу вас.
        -Отлично. Как вы уже поняли, ситуация несколько не простая. Так как Сульфар является самостоятельным моносистемным государством, они не могут запросить помощи в решении этого вопроса у других наций. Федерация и СНП отпадают сразу же, так как земляне не имеют права оказывать политическое и военное влияние и поддержку колоний, которые получили от них право на независимость, а СНП просто постарается забрать Сульфар себе. Пока их не пригласят официально, они не имеют законного права оказывать какое-либо давление на них. Соответственно их военные так же не могут действовать в системе и на планете без разрешения королевского дома Сульфара, а там я уверен, прекрасно понимают, что к чему. Возможность обратиться к правительству Вердена или же Протектората Рейна так же не является вариантом, но уже по другой причине. Смотрите сами.
        Лестер нажал несколько клавиш и изображение моментально отдалилось и изменилось, показав карту обжитого человечеством космоса. Схема была поделена цветными границами, которые обозначали «примерные» зоны влияния. Примерными они были потому что такая вещь как государственные границы в космосе - вещь довольно специфическая. Яркая звёздочка, обозначавшая место положения Сульфара как раз горела в пустом пространстве между двумя такими «зонами влияния». Вейл, до этого молчавшая, лишь скривилась, а Серебряков удивлённо присвистнул. Звёздная система, в которой находилась планета Сульфар была расположена между Верденом и Рейном. При этом она была удалена от Вердена на сорок шесть световых лет и на двадцать два световых года от предполагаемых границ Рейнского Протектората.
        -Как видите, ситуация весьма непростая. В данном случае, если представители Сульфара обратятся к одной из сторон, вторая сторона буквально на пену изойдёт. В случае Вердена, Рейн не потерпит присутствие каких-либо военных сил в этом регионе космоса так близко к своим границам, а если они обратятся за военной помощью в решении данного конфликта к Протекторату, то уже «наши» будут кричать о том, что Рейн в очередной раз решил увеличить свою область влияния. Подобная ситуация уже была семь лет назад на Сфертере. Тогда дело едва-едва не дошло до стрельбы, если бы не пара наших дипломатов и отец капитана Райна.
        Услышав это, Шехар бросил взгляд на темноволосого капитана, который с интересом рассматривал голографическую карту над столом.
        Тем временем Лестер продолжил.
        -Уж простите мне мои слова Шехар, но ни для Рейна, ни для Вердена ваша планета не имеет абсолютно никакого интереса.
        -Не переживайте мистер Мэннинг,- рассмеялся Аль Хан.-Пускай мы и являемся представителями высшей аристократии на своей планете, но нам хватает ума и смирения, чтобы признать, что мир отнюдь не крутиться вокруг нас одних.
        Мэннинг с улыбкой кивнул.
        -Тем не менее, это ставит Сульфар в сложное положение. По тем же причинам, другие звёздные нации не смогут принять участие в решении этого вопроса, а моносистемные государства не обладают для этого средствами или…желанием. Что ставит род Аль Ханов перед единственным выбором. Наёмниками. А теперь мы плавно переходим к тому предложению, которое было сделано Шехаром от имени его отца нашей организации. Контракт сроком на один год с возможностью продления. Соответственно если возникнет необходимость продления срока контракта, то данный вопрос будет обсуждаться уже отдельно. Теперь, что касается ваших действий Том. В данном случае у нас будет две основные обязанности. Первое, это обучение личного состава королевской армии противодействию терроризму, а также контрмерам в условиях ведения партизанских боевых действий. Второе - оказание военной поддержки при необходимости и личной просьбе заказчика. Да Сергей?
        -Я так понимаю, что сами мы участвовать в боевых действиях практически не будем.
        -Ты почти прав. В первую очередь контракт подразумевает именно обучение местного персонала. Вы должны будете натаскать его в указанных областях как можно быстрее. Что касается вашего непосредственного участия в операциях, то это будет возможно лишь в том случае, если поступит прямая просьба от правительства Сульфара. При необходимости, по условиям договора они могут привлечь вас к проведению своих операций, но только по своему желанию. Самим вам лезть никуда не придётся.
        Серебряков улыбнулся.
        -Я только за. Обучать людей куда безопаснее чем лезть под пули самому.
        -Ну вот и славно. Райн?
        Том отвлёкся от карты, которую задумчиво до этого разглядывал.
        -Да?
        -Ты в свою очередь будешь отвечать за наши корабли. Насколько я знаю, твой эсминец уже почти готов, так?
        -Почти, подходящее слово,-усмехнулся Том. -Ребята с верфи сказали, что будут готовы вернуть мне «Бельмонта» через три, самое большее четыре дня. Плюс время на погрузку всего необходимого. Если нужно, смогу отправится через пять дней, но я так понимаю, что мы будем не одни. Вряд ли вы сможете впихнуть всех кто нам понадобится на эсминец.
        -Правильно понимаешь, -кивнул Лестер и отпил воды из стакана.- Вместе с вами пойдёт наше судно «Церцея». Переоборудованный транспорт, предназначенный для перевозки военной техники и солдат. Сейчас он находится на орбите, но как только контракт будет окончательно заключён, мы начнём погрузку всего необходимого.
        При его словах Шехар Аль Хан с уверенностью кивнул, будто вопрос заключения контракта и вовсе не стоял.
        -После этого «Церцея» будет готова к вылету через семь или восемь дней. Этот вопрос мне нужно будет ещё уточнить с её капитаном. Список личного состава организации и техники, которая будет задействована в выполнении контракта, мы обсудим чуть позже. У капитана Джао нету военного опыта как такового. Лишь тот, который он приобрёл работая на меня. Это приводит нас к тому факту, что общее командование кораблями ляжет на твои плечи. Серебряков вместе со своими людьми будет заниматься проблемами на земле.
        -Понял. Сделаю,-ответил Том с заметной уверенностью в голосе.
        Даже со слишком заметной, подумал Лестер, но выбросил эту мысль из головы. Райн оказался на удивление толковым парнем, который не подвёл его и его людей год назад на Абрегадо-3. Та ситуация оказалась гораздо более запутанней и сложнее, чем он предполагал сначала, а Райн смог докопаться хотя бы до части той правды, которая скрывалась от их глаз. Он с удивительной чёткостью видел свои собственные недостатки, и к огромному облегчению Лестера, гордыня в их число не входила. Мэннинг сделал пометку поговорить с Томом, на тот случай если парень не решится на это сам.
        -Отлично. А теперь, если никто не против, я предлагаю более подробно обсудить какие именно ресурсы мы сможем задействовать…
        Глава 2
        14 июля 785 года.
        Планетарная столица Вердена - Франкс.
        Штаб квартира Шестого отдела министерства внутренних дел.
        
        
        Ричард Эйхарт вышел из лифта, который доставил его в недра подземных этажей здания, в котором располагалась нынешняя штаб-квартира Шестого отдела. На выходе его сразу же встретил один из сотрудников лаборатории криминалистического отдела, который располагался на этом этаже.
        -Сэр,-поприветствовал он Ричарда кивком головы.
        -Всё готово?-спросил Эйхарт даже не остановившись и бодрым шагом зашагав по коридору.
        -Да сэр,-кивнул сотрудник лаборатории и пошел следом за Ричардом.-Тело уже доставлено и подготовлено к первичному вскрытию. Мы подготовили для вас первую смотровую.
        -Лазарев уже здесь?
        -Да сэр. Он прибыл полтора часа назад и уже ожидает вас в смотровой. Мы пока ещё не сообщили ему конкретную причину приглашения. Лишь то, что это связанно с его работой. Он уже подписал все необходимые документы о неразглашении и ждёт вас.
        Дойдя до конца коридора и несколько раз повернув, они подошли ко входу в одну из лабораторий. Лаборант не останавливаясь прошел через раздвижные двери, а Эйхарт в свою очередь повернул и зашел в отдельное, расположенное рядом, помещение. Просторная комната с креслами для наблюдателей и широкими панорамными окнами, через которые можно было наблюдать за происходящим в лаборатории. Около окна стоял человек худощавого телосложения. На вид ему было около шестидесяти, может шестидесяти пяти лет, но Эйхарт знал, что это впечатление обманчиво. На самом деле ему было далеко за сто тридцать лет. Лицо было сосредоточенно, а вокруг глаз, внимательно наблюдающих за происходящим в лаборатории, скопились тонкие, едва заметные морщинки. Он был настолько поглощён происходящем перед его глазами, что даже не обратил внимания на Эйхарта, который зашёл в смотровую.
        -Алексей Сергеевич,-произнёс Ричард, когда подошёл к нему и остановился перед стеклом.
        Учёный вздрогнул и повернулся к нему.
        -Да, а вы должно быть тот, кого я жду.
        -Верно. Меня зовут Ричард Эйхарт. Я начальник оперативного подразделения Шестого отдела министерства внутренних дел.
        Он протянул руку, которую учёный тут-же пожал. Несмотря на свой обманчиво хрупкий внешний вид, рукопожатие у учёного вышло на удивление крепким.
        -Алексей Сергеевич Лазарев,-произнёс учёный, а затем повернулся к стеклу со смущённой улыбкой.-Хотя уверен, что вы и так это прекрасно знаете. За последний час ваши сотрудники замучили меня бесконечными документами о неразглашении и ужасами, которые ожидают меня если я их нарушу,- с его губ сорвался весёлый смешок.- Поэтому я пришёл к выводу, что меня ждёт нечто удивительное.
        На лице Лазарева сияла улыбка, словно у ребёнка, который знает о том, что его ждёт сюрприз. Эйхарт в свою очередь лишь скривился.
        -О, поверьте вас это не разочарует. Причина, по которой мы вас пригласили, напрямую связана с вашей работой. Насколько нам известно - вы лучший специалист по кибернетике во всём Вердене и мне бы очень хотелось получить от вас определённое заключение о том, что вы сегодня увидите. Уверен, что вы уже это не раз слышали, но мне хотелось бы вам напомнить, что вас ждёт если информация об этом выйдет наружу…
        -Не нужно меня пугать, Эйхарт,-отмахнулся учёный не отрывая своих глаз от людей внизу.-Я не раз работал с военными и прекрасно осознаю всю ответственность, которая ложиться на меня вместе с этими документами. Не переживайте, то что я увижу никогда не выйдет за пределы этих стен.
        Лазарев с улыбкой коснулся своего виска указательным пальцем и постучал по нему.
        -Прекрасно. Я бы лишь хотел добавить, что…
        Ричарда прервал голос одного из людей, которые находились в лаборатории внизу. Голос раздался из динамиков, установленных в смотровой.
        -Сэр? Мы готовы начинать.
        Эйхарт посмотрел на него через толстое стекло и кивнул.
        -Хорошо, приступайте.
        Развернувшись к своему персоналу, руководитель всего процесса дал сигнал и связался с кем-то по внутренней связи. В дальней части лаборатории открылись раздвижные створки дверей и под присмотром двух человек в зал проплыл металлический контейнер двухметровой длины. Он был расположен на репульсорной антигравитационной подушке, которая поддерживала его в метре от пола. Как только объект подвели к расположенному в центре лаборатории широкому столу, контейнер мягко опустился на него. Начальник лаборатории подошел к нему и приложил свою ладонь к специальной пластине расположенной в верхней части металлического саркофага. Внутренняя электронная система сверила его биометрику с базой данных, и получив нужное разрешение, открылась. Сегментированные створки контейнера начали с едва слышным шипением раскрываться и отходить в стороны, складываясь по бокам контейнера и предоставляя людям доступ к тому, что хранилось внутри.
        Когда Лазарев увидел содержимое контейнера, его глаза расширились и он резко втянул носом воздух.
        -Боже, я думал, что никогда не увижу чего-то подобного.
        То, что лежало на столе больше всего напоминало ужасную пародию на некий конструктор, из которого при желании можно было бы собрать человеческое тело. Левая рука, была оторвана около плечевого сустава. Правая нога, которую очередь из крупнокалиберной импульсной винтовки отделила от тела, разорвав бедро. На правой руке не хватало кисти и части предплечья, которые лежали рядом с телом. Весь торс был покрыт отверстиями от попаданий в него высокоскоростных дротиков из импульсного оружия. Некоторые были лишь поверхностными. Другие же прошли тело на сквозь. Даже со своего места Эйхарт видел разницу. Там, где его люди наконец смогли добиться результата, им пришлось использовать куда более тяжёлое оружие, нежели лёгкие импульсные карабины.
        -Что скажете?-Спросил Ричард, отведя взгляд от приступивших к своей работе сотрудников лаборатории, и посмотрел на стоявшего рядом учёного, который буквально пожирал глазами происходящее внизу.
        -Это невероятно. Я никогда не думал, что увижу одного из «них» своими глазами. Я бы даже сказал, что это одна из самых потрясающих вещей, которые я видел в своей жизни…
        -Эта дрянь,-чуть ли не прорычал Эйхарт,-убила одиннадцать моих людей и тяжело ранила ещё восьмерых. Двое из них могут не выжить. Так что я буду вам крайне признателен, если вы не будете так радостно восхвалять… «это».
        На его лице проступила самая настоящая ярость и злость, которая буквально стёрла улыбку с лица Лазарева. Он смущённо кивнул, и не выдержав взгляда, вновь повернулся к стеклу.
        -Простите. Я этого не знал.
        Глубоко вздохнув, Эйхарт заставил себя успокоиться. Он понимал, что учёный ни коим образом не был причиной его злости. Лазарев был прекрасным представителем своей породы. Гениальным учёным-кибернетиком. Одним из тех, кого называли настоящим светилом науки в своей узкоспециализированной области. Такие люди как он, зачастую проводили всю жизнь внутри собственноручно построенной ими же «башни из слоновой кости». Они наблюдают мир через призму своих интересов, сконцентрированных вокруг работы всей их жизни. Люди подобные Лазареву редко пытались смотреть на мир шире, чем это было им необходимо, упуская всё, что не входило в список их интересов, считая это лишь недостойными своего внимания помехами.
        Тем не менее, после слов Эйхарта, Лазарев хотя бы сделал вид, что умерил свой энтузиазм и Ричард был ему за это благодарен.
        На их глазах сотрудники лаборатории приступили к вскрытию лежавшего в контейнере тела. По команде одного из них с потолка над контейнером появились манипуляторы автоматического хирурга. Тонкие, удивительно подвижные «руки» распустились словно побеги дьявольского цветка и сразу же приступили к своей жуткой работе. Они были оснащены всем необходимым для предстоящей операции.
        -Итак, что вы можете сказать доктор?
        -Пока только мои домыслы. Вы должны понять, что пока я не проведу полноценного исследования, то не смогу дать вам какую-либо конкретную информацию.
        -И всё же?
        Лазарев коснулся «умного» стекла. На нём тут же спроецировалось окно, где показывалась детально увеличенная картинка происходящего в лаборатории. Специальные датчики отреагировали на движения его зрачков, уловив направление взгляда учёного и показывали в данный момент именно то, на что смотрел Лазарев.
        -Во первых, это невероятный уровень интеграции аугментаций. Присмотритесь сюда,-он направил свой взгляд на грудь того, что когда-то носило имя Герберта Нойнера и изображение перед ними увеличилось. Лазарев коснулся пальцем нескольких мест, указывая на что именно Эйхарт должен был обратить внимание.-Вот здесь. И вот тут тоже. Видите? То, что находится перед вами, ни что иное как подкожная броня из полимерных металлов.
        Ричард посмотрел на увеличенное изображение, которое проецировалось на стекле. Доктор был прав. Под внешним покровом, который был абсолютно не отличим от настоящей, человеческой кожи, проступил блестящий металл.
        Сотрудники лаборатории приступили к вскрытию грудной полости. Автоматический хирург буквально прорезался лазерным скальпелем через то, на что указал Лазарев. Учёный вновь коснулся пальцами стекла и перед ним появилось системное меню управления. Подобные системы использовались во многих научных центрах, позволяя наблюдателям следить за процессом во всех его подробностях и Алексей был прекрасно знаком с её функциональными возможностями. Появилось ещё одно полупрозрачное окно, на которое передавались данные с рентгеновского аппарата.
        -Взгляните сюда. Этот… этот человек подвергся масштабной кибернетической реструктуризации,- Лазарев переключил изображение с рентгеновского на режим терагерцевого спектра, который давал более детальную картинку внутренних органов и изменений, которые произошли с объектом.
        -Видите?-Его палец указал на некое подобие мелкоячеистой металлической сети, в которую органы словно были обёрнуты.-Все внутренние органы объекта, которые остались, теперь защищены этим материалом. Скорее всего это нечто вроде дополнительной защиты, на тот случай если внешняя броня не справится. Я готов поспорить на свою учёную степень, по крайней мере на одну из них, что эта сеть ещё и способна к самовосстановлению, если ей не был нанесён критический урон. И это не единичный случай. Позвоночный столб. Головной мозг. Всё, что осталось человеческого в этом субъекте, было защищено по максимуму.
        С каждым словом учёного на стекле перед ними появлялись изображения, которые подтверждали его слова.
        -Конечности заменены на модульные протезы с интегрированным вооружением, как я понимаю. Если к их конструкции подошли с той же степенью дотошности, то я уверен, что и там будет много интересного.
        -А что будет «во вторых», доктор?
        Вопрос Эйхарта сбил поглощённого новыми данными Лазарева с толку.
        -Простите?
        -Вы сказали «Во первых». Что будет дальше?
        Алексей покачал головой.
        -Во вторых,-наконец сказал он после полуминутного молчания.-То что мы видим невозможно,- медленно произнёс он.- По крайней мере так считалось раньше.
        -Невозможное лежит прямо перед вами, доктор,-ответил Ричард и в его голосе вновь прорезались раздражённые нотки.-То, что вы называете невозможным, убило одиннадцать моих оперативников. Невозможное, доктор, прямо замешано в том, что я могу охарактеризовать не иначе, как воровство государственной информации. И я буду очень признателен, если вы объясните мне, как такое получилось…
        
        ***
        
        Эйхарт покинул лабораторию через пол часа. Спустя тридцать или около того минут он просто бросил попытки получить от учёного хоть какую-то складную информацию. Чем дальше заходили сотрудники лаборатории в своей жуткой работе, тем сильнее разгорались глаза Лазарева. В конце концов, доктор потребовал, чтобы его допустили к работе с «образцами». Он буквально завалил Эйхарта технической информацией так, что в какой-то момент его слова стали терять для Ричарда хоть какое-то значение. Эйхарт в любом случае дал бы ему доступ к тому, что осталось от Герберта Нойнера, но прежде хотел увидеть его реакцию.
        К сожалению, как он и ожидал, получить какую-то определённую информацию сразу, не удалось. Эйхарт знал, что именно так и будет, но тем не менее, некая крохотная его часть желала простого ответа. Лазарев обещал дать ему первую информацию в ближайшие сорок восемь часов. Это время ему потребуется на, как он выразился, «первый поверхностный взгляд», после которого учёный сможет дать ответ хотя бы на часть вопросов, которые поставил перед ним начальник Шестого отдела.
        Выйдя из лаборатории, Эйхарт прошел по коридорам и поднялся на лифте обратно на сто сорок седьмой этаж башни, в которой находилась штаб-квартира Шестого отдела. Не считая подземного лабораторного комплекса, под нужны его оперативной части, которой управлял Ричард, были отданы почти пятьдесят этажей здания Верденского министерства внутренних дел. Внутри них располагались административные помещения, жилые квартиры для его сотрудников, тренировочные залы, оружейные и ангары с различной техникой. Целые леса мощнейших вычислительных центров и множество других необходимых помещений для осуществления эффективной работы Шестого отдела.
        Уже в нескольких шагах от дверей его кабинета, личный коммуникатор Ричарда оповестил о входящем звонке. Достав устройство из кармана пиджака, Эйхарт кивнул своему секретарю и попросив того принести свежего кофе, он зашёл внутрь кабинета. Движением пальца Ричард ответил на звонок и устало опустился в своё кресло.
        -Эйхарт.
        -Мистер Эйхарт, я коммандер Риваль Блауман, адъютант вице-адмирала Дэвида Остерленда.
        На краткое, едва заметное мгновение, лицо Ричарда исказилось недовольной гримасой. В голове тут же замерцал тревожный звоночек.
        -Я слушаю.
        -Адмирал хотел бы встретится с вами в ближайшее время.
        Эйхарт мысленно перебрал своё расписание у себя в голове в поисках свободного пространства.
        -Я так понимаю, что вопрос, по которому адмирал хочет встретиться со мной не терпит отлагательств, верно?
        -Да сэр. Он просил передать, что готов приехать в любое удобное для вас время, но настаивает на встречи как можно скорее.
        -Хорошо. Если предмет разговора столь важен, то передайте ему что я готов встретиться с ним завтра с утра. Это достаточно быстро?
        -Более чем, мистер Эйхарт. Благодарю вас.
        -Не за что коммандер. Согласуйте время с моим секретарём.
        -Обязательно сэр.
        Голос коммандера оборвался вместе со звонком, оставив Ричарда в мрачных раздумьях о грядущем визите начальника разведывательного управления флота. Лично к Остерленду, Ричард не имел никаких претензий. Если быть честным, то с самого начала этого дела, когда вскрылась информация о Элеоноре Годдарт он ждал этого звонка. Начав действовать в этом направлении, Ричард залез на чужую территорию. Всё дело заключалось в постоянном соперничестве между разведывательными ведомствами Вердена. Шестой отдел представлял из себя обособленное подразделение, которое находилось на службе министерства внутренних дел. Не смотря на полувоенную направленность своей работы, Шестой отдел являлся «гражданской» организацией, а значит подчинялся и отчитывался напрямую перед правительством Вердена.
        Разведывательное управление флота в свою очередь представляло из себя своеобразный сплав, в котором слились объединённые разведывательные подразделения Верденского флота и армии. РУФ был глубоко интегрирован в структуру флота и отчитывался напрямую перед комитетом начальников штабов, которые уже докладывали президенту. Таким образом, управление разведки флота выходило из-под зоркого взгляда гражданских наблюдателей, что ужасно бесило огромное количество людей. Настолько, что несколько раз были предприняты попытки «к слову не всегда провальные» вывести флотскую разведку из командной структуры флота и армии, и передать её управление гражданским властям.
        Не смотря на соперничество между двумя организациями, Эйхарт был рад, что в данном конкретном случае флот отстоял свои глаза и уши. Официально Ричард числился как полноправный руководитель оперативной части Шестого отдела МВД, но на самом деле ему приходилось согласовывать каждый свой шаг с огромным количеством людей. Последняя операция была ярким доказательством неправильности подобного подхода. И если захват Годдарт прошёл по плану, то всё последующее, было настоящим кошмаром, который грозил завалить его стол чудовищным количеством бюрократии. С другой стороны, огромная гора предстоящей бумажной работы выглядела куда привлекательнее чем одиннадцать писем родственникам погибших, которые Ричард напишет собственной рукой.
        
        ***
        
        14 июня 785 года.
        Траствейн.
        Прайден сити.
        
        Том бодрым шагом вошёл в кабинет Мэннинга. Увидев его, Лестер махнул рукой в сторону стоящих перед столом кресел, не прекращая говорить по комму.
        -Нет, я ещё не получал полной сметы на погрузку. Да, я прекрасно понимаю, но у нас в запасе ещё как минимум неделя, так что уверен, что вы сможете успеть. Свяжитесь с Джао и передайте ему все необходимые данные. То чего у нас не окажется на складах, мы приобретём перед отлётом, благо каналы есть. Но для этого мы должны знать заранее, чего именно нам не хватает.
        Разговаривая по комму, Лестер неосознанно выстукивал пальцами незамысловатый ритм на полированном дереве столешницы. Том прошел через кабинет и сел в одно из кресел, стоявших перед столом, в ожидании пока его босс закончит разговор. Через пару минут Лестер и его собеседник очевидно пришли к желаемому и обоюдному результату.
        -Извини,- с улыбкой произнёс Мэннинг, отложив комм в сторону.
        -Проблемы с логистикой?- спросил Том, поудобнее устроившись в кресле.
        -Небольшие. Похоже, что кое чего не хватает на наших складах и придётся в спешке закупать, если мы хотим, чтобы ваши корабли ушли по графику. Б?льшая часть оборудования будет погружена на «Церцею» в течении ближайших двух дней. Если ничего не случится, то оставшееся придёт в поставках ещё через два дня.
        -Значит Шахар всё так же настаивает на том, чтобы мы вылетели как можно быстрее.
        -Заказчик сам диктует условия, -улыбнулся Лестер.-Тем более, что он торопится вернутся домой. Учитывая какая сейчас обстановка там царит, я совершенно не удивлён тому, что он хочет отправится обратно так скоро, как только сможет.
        -Это да…-Том провёл рукой по покрытому короткой щетиной подбородку и задумчиво посмотрел на своего шефа.
        Естественно Мэннинг заметил этот взгляд, но не сказал ни слова, позволяя Райну первому начать разговор.
        -Этот контракт…-наконец начал Том,- Почему именно я?
        -Прости?
        -На Траствейне в данный момент находится «Пиранья» с Джеромом. У него гораздо больше опыта, чем у меня.
        -«Пиранья», как и «Полтава» простоят на стапелях ещё какое-то время. Да, «Пиранья» Джерома вернётся в строй быстрее, но это всё равно срок от месяца до шести недель, а как ты видишь, Аль Хан настаивает на отправке как можно быстрее. А даже если бы мне пришла в голову мысль поставить его капитаном на твой корабль, то Алекс не знаком с твоей командой и «Бельмонтом» так как ты. И давай будем откровенны, Том. Неужели ты думаешь, что я доверил бы тебе эту работу если бы не был уверен в том, что ты с ней справишься?
        Райн ничего не ответил на этот вопрос. Он был риторическим. Вздохнув, Лестер продолжил.
        -Томас, когда Нероуз связался со мной и рассказал о тебе, я сразу же согласился на встречу. Заметь, не потому что ты сын адмирала, а потому что Даниэль поручился за тебя. Неужели ты думаешь, что я бы взял человека, прости пожалуйста, с улицы, на должность тактика одного из своих крейсеров? Нет, но я привык доверять своим людям в их суждениях. В нашей работе люди, это единственное на что ты можешь положится, и я уже очень давно научился прислушиваться к тем, кому доверяю. И тебе я советую поступать так же.
        -Мы тогда потеряли «Фальшион»,-холодно заметил Райн.
        -И убрали с игровой доски крайне опасную ситуацию,-в ответ бросил ему Лестер.-Том, то что ты сделал год назад, потребовало от тебя принять несколько крайне сложных и опасных решений. И из-за твоих действий, погибли подчинённые тебе люди.
        Слова Мэннинга резанули Тома словно тупой нож, вызывая в памяти лица погибших людей. Тот период в жизни Райна не был простым. Он смог справится с кошмарами, которые преследовали его. С мертвецами, которые приходили к нему во снах. В какой-то момент его это чуть не сломало, но он справился. Не смотря на то, что до того, как попасть в организацию к Мэнингу он почти двадцать лет провёл на флоте, в его жизни практически полностью отсутствовал реальный боевой опыт. Можно быть сколько угодно уверенным в себе, но сталкиваясь со смертью во всём её ужасающем великолепии, многие теряют твёрдую опору под ногами.
        Что удивительно, не это подкосило Тома. Однажды его отец описал службу на флоте следующим образом: девяносто процентов времени это всепоглощающая скука, а оставшиеся десять кромешные ад и ужас. И сын был полностью с ним согласен. Тишина и спокойствие давили на Тома гораздо сильнее, чем угроза его жизни и жизням окружающих его людей. В моменты опасности он словно превращался в хорошо отточенный кинжал, который направляет уверенная рука. Но рано или поздно оружие убирали в ножны и с царившей на поверхности тишиной и спокойствием приходили бесконечные вопросы и самокопания, в попытке понять: мог ли он что-то изменить? Поступить как-то иначе и не позволить событиям произойти так, как они произошли. Эти бесконечные дилеммы пожирали его изнутри, заставляя сомневаться в самом себе.
        Но Том смог справиться с этим. Не в последнюю очередь благодаря поддержке Лизы.
        -Именно ты заметил то, что многие пропустили. Ты обратил внимание на события, которые разворачивались у всех под ногами. Твоё решение спасло «Фальшион», когда «Винтан» открыл по нему огонь. Именно твоё требование послать на планету Серебрякова и его людей, спасло губернатору жизнь. Способность анализировать и принимать решения. Хладнокровие. Готовность идти до конца,- Лестер вдруг усмехнулся и покачал головой.-Знаешь, ты чертовски напоминаешь мне своего отца, когда он учился у меня в академии на Тендрисе.
        Это простое упоминание заставило Тома улыбнутся. Он уже давно узнал, что Мэннинг служил в Верденском ВКФ. В своё время, он как и Том был выведен со службы на половинное жалование. Это была частая практика в рядах флота, особенно в последние полтора столетия. Благодаря процедурам, которые замедляли старение и продлевали срок человеческих жизней, на флоте образовалось огромное количество людей, которые могли занимать свои посты удивительно продолжительное время. Поэтому существовала практика постоянной ротации кадров, которая не давала бы персоналу флота закостенеть. Особенно это было ярко выражено пятьдесят лет назад, когда отношения между Верденом и Рейнским Протекторатом ещё не были столь…резкими и натянутыми. Молодые офицеры сменяли на постах своих более старших коллег, получая опыт, в то время как люди, которых они сменили находили новые места службы. Или просто выводились за штат флота. Это формировало обширный пул профессионально подготовленных людей, которых после непродолжительного периода переподготовки можно было быстро вернуть на службу в случае необходимости. После того, как это
произошло с Мэннингом, он смог получить место в центральной академии флота на Тендрисе, в качестве преподавателя. Там он провёл более десяти лет обучая будущих офицеров. Одним из его учеников оказался и отец Тома, контр-адмирал Виктор Райн. И разговор с отцом о его бывшем учителе представлял из себя нескончаемый поток ругани и искреннего восхищения.
        -Так что могу тебя заверить, Том. Я абсолютно уверен в своём решении. Другой вопрос, уверен ли ты?
        Лестер не спроста задал вопрос именно таким образом. Ему удалось довольно хорошо изучить этого парня и он прекрасно знал, что Райн был убийственно честен не только перед окружающими его людьми, но и перед самим собой. В разговоре с ним Мэннинг не был до конца откровенен. Не смотря на ранее сказанные слова, одной из причин по которой он взял парня к себе, была репутация его отца. Лестер просто не мог пройти мимо перспективного специалиста. И он ожидал, что он будет столь же многообещающим, как и Виктор. Первые сообщения, которые он получил от Исаака, достаточно серьёзно взволновали его. Том был прекрасным тактиком. Райн, как и его отец словно обладал чутьём, которое было присуще хищникам. Такие люди всегда смогут найти путь к своей добыче. Это радовало его. Но вот слова Маккензи о том, что парень практически не проявляет инициативы на командном поприще заставили его заволноваться. Словно после случившейся трагедии на эсминце, которым Райн командовал, он боялся взять на себя ответственность.
        Как показали дальнейшие события, эти мысли были ошибочными.
        Поэтому поставив вопрос таким образом, Лестер знал, что получит максимально точный ответ.
        -Я готов,-практически сразу же отозвался Том.
        -Ну вот и славно. Как я уже сказал, «Церцея» будет готова к вылету через шесть дней. Соответственно, через неделю вы уже будете на пути на Сульфар. Вейл займёт место Серебрякова, а сам Сергей будет отвечать за наземную часть операции. Командование нашими кораблями ляжет на тебя. Будь поосторожнее с Джао, этот старый засранец может при желании доставить тебе кучу проблем.
        Том только усмехнулся вспомнив капитана транспортного корабля, который повезёт людей Сергея и приданную им технику на Сульфар. Ченг Джао, капитан «Церцеи», имел остро выраженную азиатскую внешность и был мало приятным в общении человеком. Это был тот редкий случай, когда человек в организации Мэннинга был обычным гражданским без каких-либо связей с флотом или армией. В своё время Ченг был капитаном обычного грузового судна. Он потратил долгие годы на то, чтобы вместе со своей командой выкупить его в собственное владение. К сожалению, всего через два года после этого, произошло событие, которое резко изменило всю его жизнь. Вместе со своей командой Ченг попал в крайне неприятную историю с контрабандой запрещённого груза на территории Союза Независимых Планет. Судно Джао было остановлено одним из пограничных патрулей СНП и после того, как на борту его судна был найден неучтённый груз, корабль был арестован и в последствии конфискован.
        Дальнейшая жизнь для Ченга превратилась в почти два года судебных процессов, на которых он пытался вернуть своё имущество. Как оказалось, он действительно ничего не знал о лишнем грузе на борту своего корабля. Один из членов экипажа решил воспользоваться возможностью и хорошим расположением своего капитана, чтобы подзаработать на стороне. Когда Джао узнал об этом, то это стало страшным ударом для него. Он был свято уверен, что это дело было сфабриковано против него и его экипажа в попытке отобрать корабль и наркотики были просто подкинуты ему на борт. Когда же он узнал правду, то понял, что потратил полтора года своей жизни и практически все свои деньги впустую. Средств на приобретение ещё одного собственного корабля у него уже не было. Он смог бы получить кредит на новую покупку, но этих денег едва хватило бы на мелкотонажное судно, в то время, как в гонке по доставке грузов через бескрайнюю пустоту космоса главным был именно объём. Новое предприятие просто не смогло бы окупить себя. Ему оставалось лишь то, от чего он так долго бежал в своей жизни. Вновь занять капитанский мостик на чужом судне,
которое никогда более не будет принадлежать ему.
        А ещё этот случай полностью убил в нём веру в людей. Едва ли с десяток человек с тех пор смогли заслужить хотя бы толику его былого доверия.
        -Как я уже сказал ранее, Лиза займёт место Серебрякова на борту «Бельмонта». Её заместителем и командиром второго отряда станет Мак’Мертон. К сожалению, Сергею придётся забрать часть людей с собой. Но не всех. У тебя по прежнему останется прочный костяк.
        -Костяк то останется -вздохнув согласился с ним Райн.-Вот только мяса маловато.
        -Ничего страшного. Тебе будет всяко проще чем нашему старому псу. Ему придётся нянчится со своими щенками куда больше, чем тебе.
        Том приподнял бровь в лёгком удивлении.
        -Новички отправляются с нами?
        -Спросил тот, кто в организации чуть больше года,-со смешком ответил Лестер и Том фыркнул.-Да. Большая часть новеньких отправятся с вами на «Церцее». Я не предполагаю больших проблем с этим контрактом. Простая работа и более чем хорошая оплата. Если всё пойдёт по плану, то вы примерно год будете сидеть в учебных лагерях с тем, что сульфарцы по недоразумению называют солдатами и попробуете обучить их уму разуму. Не забывай, что каждый наш человек в бывшем был военным. Да, среди них есть сложные кадры, но ничего такого, с чем бы Сергей не смог справиться. А коли будет много дури, то я уверен, что он найдёт способ её из них выбить.
        Глава 3
        14 июля 785 года.
        Флагманский корабль второго флота Рейнского Протектората, дредноут «Джон Т. Батлер»
        
        Адмирал Филип Штудгард смотрел на тактическую карту, которую спроецировал голографический проектор в центре флагманского мостика и едва мог сдержать свое восхищение. Он испытывал практически физическое удовольствие глядя на то, как второй флот всё глубже и глубже, подобно разящему клинку, вклинивался в систему.
        Двадцать четыре дредноута. Восемнадцать линкоров. Двенадцать линейных и более тридцати лёгких и тяжёлых крейсеров вместе с шестью эсминцами двигались ровным и чётким строем, с каждой секундой приближаясь к своей цели.
        -Сэр,- услышал он голос своего начальника штаба.-Сенсоры фиксируют возросшую активность систем планетарной обороны.
        -Мы уже знаем, с чем имеем дело? - спросил Штудгард отвернувшись от тактической карты и посмотрев на капитана Давича.
        -Так точно, сэр. Три орбитальные крепости и рассеянные в пространстве автономные оружейные платформы. Ничего такого, чего бы мы не ожидали увидеть в подобном случае, хотя признаться честно, я ожидал, что крепостей будет больше.
        Штудгард улыбнулся и покачал головой. Молодой капитан был чрезвычайно энергичен и жаждал схватки. Как в общем-то и каждый из присутствующих. Взгляд Филипа окинул помещение флагманского мостика дредноута и людей которые наполняли его. Все они были превосходными профессионалами. Высококачественными специалистами, которых ему удалось подобрать и обучить за последние пятнадцать лет.
        -Я разделяю ваш боевой настрой капитан, но всё же мысль о том, что пальбы в нашу сторону будет несколько меньше, скажем так, действует успокаивающе на такого старика, как я.
        Любой на месте Давича мог бы смутиться от подобных слов, но капитан только ухмыльнулся и покачал головой.
        -Это вряд ли, сэр. Уверен вы жаждите настоящей схватки так же, как и каждый из нас.
        Штудгард улыбнулся себе в усы.
        -Туше, капитан. И тем не менее, нам пока только предстоит узнать, на что способны новые возможности наших кораблей. И раз противник был настолько любезен, что не высказал желания раздавить нас словно перст божий, будем благодарны за оказанную нам возможность показать ему, на что мы способны.
        -С превеликим удовольствием, адмирал,- улыбнулся Давич.- Как только противник соизволит наконец показаться. Иначе стационарные укрепления меня будут мало волновать.
        В голосе капитана прозвучало неудовольствие пополам с нетерпением. Каждую секунду корабли Второго флота сокращали расстояние между собой и своей целью - голубовато-зелёной планетой. В данный момент они двигались с ускорением в двести двадцать три g и уже успели набрать скорость более тринадцати тысяч километров в секунду. Ядро флота, двадцать четыре дредноута, выстроились в пространстве широким конусом, остриё которого было направленно в сторону от планеты, в то время как корабли эскорта окружали своих более крупных и грозных собратьев по флангам, а так же сверху и снизу. Не смотря на то, что на экране формация выглядела удивительно компактной, на самом деле между кораблями было достаточно расстояния для манёвра. Каждый из дредноутов был отдалён в пространстве от своих собратьев на расстояние в три тысячи километров и неукоснительно соблюдал указанную дистанцию, что в очередной раз показывало хорошую выучку капитанов и экипажей кораблей.
        Начальник штаба Штудгарда был прав в своём заявлении. Сами по себе стационарные средства орбитальной защиты были мало полезны против противника подобного Второму флоту. Их огневая мощь была велика, это верно.
        Если им повезёт, то они могли неплохо потрепать корабли Штудгарда при подходе к планете. Возможно они даже смогли бы на время отогнать их, но не более того. Сама суть подобной обороны делала её уязвимой, против достаточно сильного противника. Не имея возможности к маневрированию в пространстве и по сути находясь на одном месте, она была не способна увернутся от причитающегося ей выстрела. Давным-давно, во времена старых войн на земле существовало похожее противостояние. Огромные крепости из камня могли быть неприступными твердынями. У их подножья могли сложить свои головы десятки тысяч воинов, которые попытались бы штурмовать их стены. Но прогресс не стоял на месте. Порох и современная артиллерия превратила подобные укрепления из непреодолимых препятствий, в смертельные ловушки для своих защитников. Штудгарду хорошо запомнились слова одного из генералов тех времён: если вы можете попасть в свою цель, то рано или поздно она будет уничтожена. Никакая крепость не продержится долго под нескончаемым обстрелом сотен артиллерийских орудий, которые словно молот бога войны, перемололи бы любое препятствие
на своём пути.
        И теперь эта ситуация повторялась вновь. Корабельные ракеты обладали достаточным запасом времени работы своего основного двигателя и мощностью для того, чтобы нанести серьёзный урон даже самым защищённым космическим крепостям. Но самым ужасным было то, что атакующие корабли могли перед этим набрать скорость двигаясь от границы системы к своей цели и выпустив ракеты, позволить им двигаться по баллистической траектории. Это даст им возможность сохранить достаточный запас топлива для выхода на рубеж атаки и поражения цели. Платформы радио-электронной борьбы многократно усложнят поражение ракет средствами ПРО, что позволит большинству из них добраться до своих целей. Сколь защищёнными бы не были орбитальные укрепления, они не смогут противостоять нескончаемому смертоносному валу, не имея даже малейшей возможности выстрелить в ответ.
        Именно поэтому было столь важно действовать в согласованности с мобильными единицами флота, которые должны были оказать сопротивление незваным гостям. И тот факт, что корабли, которые были обязаны защищать планету, до сих пор не выступили против них, заставлял экипаж «Джона Т. Батлера» немного нервничать.
        Но лишь немного.
        -Как вы думаете капитан, что они задумали?- спросил Штудгард вновь повернувшись к тактической карте.
        -На мой взгляд,-после нескольких секунд почти медитативного рассматривания карты ответил Давич- мы не оставили им выбора, сэр. Планета уже глубоко внутри зоны действия датчиков частиц Черенкова. И если данные об их кораблях верны, они уже не смогут набрать достаточное ускорение для того, чтобы избежать встречи с нами.
        Капитан чуть наклонил голову в сторону.
        -С другой стороны, если бы они хотели это сделать, то мы бы уже давно знали об этом.
        Адмирал согласно кивнул. Двигатели Кобояши-Черенкова, которые стали основной и по сути единственной двигательной установкой для кораблей в реальном пространстве, позволяли им развивать огромное ускорение и поддерживать его продолжительное время. При их работе в окружающее пространство выбрасывались так называемые частицы Черенкова - единственное известное человечеству "рукотворное" явление, которое распространялось быстрее скорости света. К сожалению, или к счастью, тут уж как посмотреть, после высвобождения эти частицы практически мгновенно теряли свою стабильность и рассеивались в космосе. За краткий миг своего существования, они успевали преодолеть огромные расстояния. При использовании специально настроенного комплекса датчиков и сенсоров можно было засечь источник выброса частиц и определить его положение в реальном времени на дистанции до двенадцати световых минут. В зависимости от мощности и режима работы двигателя, можно было уменьшить количество излучаемых частиц Черенкова и тем самым постараться скрыть местоположение корабля в пространстве, но это была лишь временная мера. Особенно с
учётом того, что вместе с этим снижалась мощность двигательной установки.
        Более семи часов назад планеты достигли первые беспилотные сенсорные платформы Второго флота. Более семидесяти беспилотников подошли к планете на достаточное для наблюдения расстояние... и были практически сразу же уничтожены комплексами орбитальной обороны. Штудгард не был удивлён этому. На самом деле, он ожидал, что именно это и произойдёт. Первая волна платформ была предназначена лишь для того, чтобы обнаружить слабые места в сенсорных массивах противника и подготовить полётные профили для второй волны. Он рассчитывал, что таким образом сможет провести часть беспилотников внутрь оборонительного рубежа и заглянуть противнику в карты. И оказался прав. Некоторым из них удалось засечь крупное соединение кораблей. По совокупному тоннажу оно уступало второму флоту и включало в себя двенадцать дредноутов и крупное соединение эскортных кораблей. Эти корабли, обозначенные при опознании как «Бандит 1», скрылись за одним из двух спутников планеты и пропали с экранов радаров второго флота.
        -Скорее всего они хотят воспользоваться совокупной мощью своих линейных кораблей и средств планетарной обороны, позволив нам подойти ближе к планете. Учитывая наше излучение, они прекрасно видят нас и уже поняли, что мы не собираемся выходить с нулевой относительно планеты скоростью, иначе мы бы уже давно развернулись и реверсировали ускорение. Они будут ждать, пока мы не подойдём на двадцать пять - тридцать миллионов кликов и лишь потом выдвинутся к нам на встречу. Учитывая наш курс и скорость нам уже не избежать прохода мимо планеты, а значит мы стали заложниками собственной скорости. Выйдя к нам на встречу, они смогут в достаточной мере потрепать нас, после чего пройдут мимо и нами займутся системы орбитальной обороны.
        Штудгард согласно кивнул, но с его лица так и не исчезло задумчивое выражение. Давич провёл довольно хороший анализ происходящих событий. Более того, сам Филип пришёл к тому же выводу что и его начальник штаба. Тем не менее, он не мог согласиться с выбранной защитниками тактикой.
        -Им не следовало пускать нас во внутреннюю часть системы.
        -Адмирал?
        -Да, у нас на две эскадры дредноутов больше и в долгосрочной перестрелке это обязательно окажет своё влияние. Но всё равно, общий перевес сил не настолько большой, чтобы так рисковать и подпускать нас настолько близко к планете. Будь я на месте нашего визави, то постарался бы навязать бой во внешней части системы, не подвергая планету риску. Вероятно, наш перевес в огневой мощи окажет своё влияние, но не стоит строить иллюзий. Для нас подобная схватка тоже оказалась бы весьма болезненной. Маневрируя и не давая нам навязать столкновение лоб в лоб, они смогли бы нанести нам достаточный урон для того, чтобы нам не хватило сил взломать планетарную защиту, а значит наше задание было бы провалено. Другой вопрос состоит в том, готов ли наш противник пойти на это?
        Давич промолчал, ничего не ответив. Вопрос не просто был риторическим, на самом деле он не имел смысла. Ставить себя на место противника было не только чрезвычайно сложным мыслительным процессом, почти граничащим с настоящим искусством. Это было попросту опасно, так как пытаясь проникнуть в цепочку мыслей своего врага, можно было незаметно для самого себя начать подстраивать предполагаемые действия оппонента под свои желания. А вот это, было уже чрезвычайно опасно.
        Минуты тянулись за минутами, складываясь сначала в один час, а затем и во второй. С каждым мгновением расстояние между Вторым флотом и планетой становилось всё меньше и меньше, а противник продолжал оставаться равнодушным к их действиям. Лишь когда «Джон Т. Батлер» и следующие за ним корабли сократили расстояние до планеты до восемнадцати миллионов километров, ситуация наконец переменилась.
        -Контакт! Видим «Бандита 1».
        Вместе с докладом на тактической карте в центре мостика стали появляться новые отметки. Они выскочили из-за обратной стороны планеты по эллиптическому курсу, постоянно наращивая ускорение и смещаясь прямо на встречу Второму флоту.
        -Значит всё же они решили пойти по опасному пути...-пробормотал Штудгард.
        -Похоже на то, сэр. Хотя их ускорение и ниже нашего, они воспользовались притяжением планеты для начального разгона. Не удивлюсь, если они сейчас выжимают всё что только можно из своих двигателей. Но расчёт времени их появления говорит сам за себя. Эти мерзавцы хотят проскочить мимо нас, врезав нам в морду.
        -Верно капитан. И после этого, они окажутся у нас за спиной. Из-за их более низкого ускорения мы продолжительное время будем оставаться в зоне ведения ракетного огня. Как только они пройдут мимо, у нас останется лишь два варианта. Либо мы совершаем разворот, чтобы убрать двигатели наших кораблей с лини огня «Бандита 1» и подставить их под огонь средств планетарной защиты, либо нет, позволив им безнаказанно надавать нам по задницам.
        -Можно сойти с курса и отвернуть от планеты, но тогда...
        -Верно, - кивнул Штугард.-мы здесь не для того, чтобы бежать поджав хвост. Передайте на командный мостик, приказ всему флоту - поворот на семь градусов.
        Услышав приказ, по лицу Давича скользнула кровожадная ухмылка, но тут же растворилась под маской спокойного профессионализма.
        Через пол минуты приказ уже был передан по системам боевого информационного центра флагмана на другие корабли. Второй флот отреагировал на него словно единый и чудовищно опасный организм. Траектория курса флота начала смещаться в сторону... практически сойдясь с траекторией встречного курса «Бандита 1».
        Этот простой манёвр был заранее спланирован Штудгардом и Давичем, как ответная мера на возможный ход противника. Корабли «Бандита 1» должны были пройти мимо них на дистанции чуть более двух миллионов километров, что дало бы им возможность вести беглый ракетный огонь, не входя в радиус действия энергетической артиллерии. Теперь же, они были лишены такой возможности приказом Штудгарда. В нынешнем положении корабли «Бандита 1» пройдут по левому борту дредноутов Второго флота на смехотворных ста двенадцати тысячах километров.
        Как и ожидал Филип, их оппонент отреагировал с похвальной стремительностью.
        -Сэр! «Бандит 1» меняет курс. Они отклоняются в сторону.
        -Вести постоянную коррекцию курса. Продолжайте держать их прямо по носу.
        -Да сэр!
        «Они поняли, что попали в ловушку...» Мысль мгновенно промелькнула в голове Филипа, который следил за ситуацией на тактической карте. Два соединения постоянно сближались друг с другом. Противник несколько раз попытался сменить свой курс, но из-за превосходства Второго флота в ускорении, он с лёгкостью отвечал на эти выпады, продолжая не только удерживать их перед собой, но тем самым постоянно «выдавливая» в сторону от планеты. Очевидно осознав, что с последующим удалением от планеты он может лишиться эффективности поддержки систем орбитальной обороны, командующий на той стороне принял решение встретить корабли Штудгарда прямо в лоб.
        Похвальная отвага, учитывая неравенство сил.
        Оба соединения приближались к ярко пульсирующей голографической отметке на тактической карте, которая отображала выход кораблей на максимальную дистанцию ведения ракетного огня с учётом известных сведений о кораблях противника. Когда до её пересечения осталось чуть больше трёх сотен секунд Штудгард развернулся к своему начальнику штаба.
        -Капитан, передайте всем эскортным кораблям кроме эскадр контр-адмирала Бореевой. Действуем по плану «Браво - 3»
        Приказ пронёсся по системам корабельной связи и построение второго флота начало разворачиваться словно цветок. Дредноуты и сопровождающие их линкоры чуть сбросили ускорение, пропустив вперёд более лёгкие эскортные суда. Линейные, тяжёлые и лёгкие крейсера вышли вперёд, заняв позицию в двухстах тысячах километров перед идущими следом за ними дредноутами. Они разошлись широким фронтом, превратившись в своеобразную стену перед своими более тяжёлыми товарищами. Учитывая скорости взаимного сближения, ракетная перестрелка будет особенно ожесточённой и действия предпринятые Штудгардом должны были обеспечить дополнительную защиту дредноутам от ракетного огня. Как бы печально это не было, но при необходимости, более лёгкими кораблями можно было пожертвовать для того, чтобы обеспечить дополнительную защиту «Джону Т. Батлеру» и его собратьям.
        Как только отметки идущих впереди эскортных кораблей прошли намеченную точку, корабли «Бандита 1» взорвались подобно вулкану.
        -Ракеты! Ракеты! Ракеты! Фиксируем множественные запуски,- голос одного из группы штабных тактиков наполнил собой флагманский мостик дредноута.- Видим девятьсот... поправка, тысячу двести девяносто шесть ракет. Противник осветил дредноуты радарами и лидарами, адмирал. Сэр, мы их основная цель.
        При последних словах девушки в чёрной с кроваво-красными полосами форме, в её голосе прозвучал лёгкий азарт смешанный с напряжённостью. Как и все присутствующие, она была одета в обычную форму, а не в полагающейся в такой ситуации контактный скафандр.
        -Подлётное время - девять минут и семнадцать секунд.
        На тактической карте перед Штудгардом, огромный вал ракет понёсся прямо на встречу Второму флоту, словно вздымающаяся волна.
        -Капитан,-обратился Филип к Давичу на мгновенье отвернувшись от голограммы тактической карты.- Передайте в БИЦ приказ открыть огонь.
        Корабли Второго флота не остались в долгу и не заставили себя долго ждать. Подчиняясь приказу адмирала, они дали единый залп.
        «Джон Т. Батлер» был совершенно новым дредноутом класса «Претор». Эта модель обладала лучшей защитой в сравнении со своим предшественником и большей огневой мощью. Каждый из двадцати четырёх дредноутов нёс в себе по тридцать пять пусковых на каждом борту. Мощные магнитные ускорители ракетных пусковых установок, придавали снарядам начальное ускорение. Оно потребовалось для того, чтобы ракеты могли отойти от выпустивших их кораблей на безопасное расстояние и запустить свои маршевые двигатели. Одни только дредноуты и летящие в одном строю с ними линкоры выпустили в космос две тысячи четыреста семьдесят две ракеты. С учётом эскортных кораблей, которые открыли огонь на несколько мгновений позже, общее число ракет в одном едином залпе Второго флота составило более трёх тысяч двухсот.
        И что удивительно, практически ни одна ракета не сбилась с цели и не ушла в сторону. Прошедшие через долгий процесс модернизации корабли уверенно держали свои цели. По крайней мере, пока что. Из-за куда большего линейного ускорения кораблей Штудгарда, их ракеты имели большую стартовую скорость, а значит им было суждено быстрее добраться до своих целей. На тактическом экране в центре флагманского мостика было прекрасно видно, как два огромных ракетных вала на краткий миг встретились в звёздной пустоте и разошлись в противоположных направлениях, стремясь добраться до своих жертв.
        Через шесть с половиной минут космос озарили двигатели первых противоракет, которые в огромном количестве начали выпускать корабли обоих соединений, чтобы защититься от наступающей угрозы. «Бандит 1» открыл шквальный огонь перехватчиками, выпуская их в космос почти непрерывным потоком в таких количествах, какие только могли наводить тактические компьютеры. Их бы много...
        ...но недостаточно.
        Из трёх тысяч двухсот шестнадцати ракет, почти треть составляли автономные платформы радио-электронной борьбы. Вырвавшись вперёд перед атакующими птичками, они буквально утопили пространство в кипящем аду помех и ложных целей. Словно сирены из древних легенд, они заставляли всё больше и больше противоракет отклонятся от своих целей и поражать источники помех или электронных фантомов. Тем не менее, полностью отвратить угрозу они были не способны.
        Космос заполнился множеством мимолётных вспышек ядерных взрывов, когда противоракеты выходили на курс перехвата и уничтожали свои цели взрывами килотонных боеголовок. Несмотря на все старания систем обеспечения прорыва ПРО, они уничтожили практически девятьсот ракет, из которых шестьсот двенадцать несли лазерные боеголовки, а оставшиеся двести восемьдесят были оснащены системами РЭБ.
        Когда приближающиеся ракеты ворвались в зону действия лазерных кластеров противоракетной защиты, они двигались со скоростью близкой к ста сорока тысячам километров в секунду. Профиль их полёта был специально задан таким образом, чтобы к выходу на цель у их двигателей оставалось ещё десять секунд на работу в активном режиме. Казалось бы, что десять секунд это очень мало, но только не с учётом взаимной скорости ракет и приближающихся кораблей «Бандита 1».
        Дальность ведения огня лазерных излучателей составляла триста тысяч километров. Для создания достаточно плотного оборонительного огня требовалось установить их как можно больше, что ограничивало размеры и выходную мощность излучателей. Тем не менее, как уже было сказано ранее, они компенсировали это плотностью огня, а для уничтожения ракет не требовалось большой мощности.
        К тому же, человек командующий кораблями «Бандита 1» смог удивить Штугарда. Двенадцать дредноутов и корабли эскорта отключили двигатели и развернулись бортами к приближающимся ракетам. Вновь дав полную тягу, они моментально и внезапно изменили свой курс. Вместе с излучателями лазерных кластеров ПРО, огонь открыла и ботовая энергетическая артиллерия, дополняя противоракетный огонь. Более лёгкие корабли сжались вокруг огромных левиафанов, которых они должны были защищать, стараясь поразить как можно больше целей за две секунды, которые потребовались ракетам на то, чтобы пройти через последний рубеж обороны.
        Из двух тысяч сорока двух ракет в зоне ближнего перехвату смогло выжить всего восемьсот одиннадцать. Из почти семи сотен носителей РЭБ осталось всего девятнадцать, в то время как остальные пожертвовали собой, отвлекая на себя огонь.
        Семьсот девяносто две лазерные боеголовки взорвались практически одновременно, выпустив всю свою разрушительную энергию в космос. Каждая ракета несла на себе рентгеновский лазер работающий с системой ядерной накачки. Обычные ракеты как правило несли боеголовку с тремя фокусирующими линзами, в то время как более тяжёлые ракеты дредноутов имели по пять линз. Более трёх тысяч пучков рентгеновского излучения обрушились на энергетические щиты кораблей, безжалостно разрывая их в клочья и поражая композитную броню.
        Обладая куда большим количеством пусковых, Филип Штудгард поступил так же, как и его оппонент, нацелив огонь на двенадцать дредноутов и сопровождающие их линкоры. Тем не менее часть ракет всё же не смогла поразить свои цели из-за резкой смены курса и постоянной работы корабельных излучателей помех. Вместо крупных кораблей, они обрушили свою огненную ярость на более лёгкие суда. С десяток эсминцев, лёгких и тяжёлых крейсеров просто испарились или разлетелись обломками, когда попали под такой плотный огонь. Но урон нанесённый им не шёл ни в какое сравнение с тем, что произошло с дредноутами и линкорами.
        Из двенадцати космических левиафанов, пять бесследно исчезли во вспышках термоядерного пламени. Оставшиеся семь хоть и смогли пережить огненную бурю, получили огромный урон. У двух из семи были повреждены двигатели и системы управления. Потеряв возможность поддерживать ускорение, они вывалились из общего строя, оставляя за собой хвосты из обломков. Замерзающий в космосе кислород, который они оставляли в пространстве за собой, был подобен кровавому следу раненного животного.
        Линкорам тоже досталось. Из восемнадцати линкоров было уничтожено семь, в то время как остальные сохранили относительную боеспособность.
        Адмирал Филип Штудгард стоял в центре флагманского мостика сцепив руки за спиной и наслаждался водоворотом контролируемого хаоса вокруг себя. Постоянные донесения, приказы о корректировках огня, новые данные целеуказания. Всё это слилось для него в одну прекрасную мелодию. Словно он был дирижёром величайшего оркестра в мире.
        Волна ракет, выпущенных кораблями «Бандита 1», ударила по второму флоту через двадцать одну секунду после того, как противник окунулся в водоворот смерти и разрушения. Многие ракеты потеряли свои первоначальные цели из-за того, что наводившие их корабли попросту перестали существовать и перешли на внутренние протоколы выбора целей, что только ухудшило их точность на конечном отрезке пути. Выставленные в авангард эскортные корабли открыли шквальный огонь противоракетами, насыщая ими пространство перед собой и очищая его от стремительно приближающихся ракет противника. Отметки атакующих птичек исчезали с тактической карты целыми десятками. Системы РЭБ и излучатели помех пели свои дьявольские песни, забивая вражеские каналы наведения. Лазерные кластеры ПРО рассекли космос когерентным светом, поражая приближающиеся ракеты внутри ближней зоны перехвата.
        Не смотря на то, что по Второму флоту было выпущено гораздо меньше ракет, а в распоряжении Штугарда была куда большая огневая мощь, некоторые всё-таки прорвались. Выставленные перед дредноутами эскортные суда попали под удар выживших лазерных боеголовок, которые смогли подойти к своим целям на расстояние в двадцать тысяч километров. Пучки рентгеновского излучения пробивали щиты и броню, калеча и уничтожая лёгкие и тяжёлые крейсера. Часть прорвалась за авангард и ударила по дредноутам и летящим рядом с ними линкорам. «Говард Делавэр» получил с десяток попаданий и стал терять ускорение. «Гангут» лишился всех щитов левого борта и за ним протянулся хвост из обломков и замерзающего кислорода. Линкоры «Аббад» и «Гиррегорон» сместились в пространстве, приблизившись к «Гангуту» и прикрыли его с повреждённого борта. Дредноут «Авелон» получил всего несколько попаданий. Казалось, что ничего серьёзного не случилось, но в следующий миг он исчез, превратившись в крошечную термоядерную звезду.
        И даже не смотря на это, потери Второго флота были куда более низкими, чем у его оппонента. Соединение Штудгарда сближалось со своим покалеченным противником, который тем не менее продолжал выпускать в космос ракеты, нацеленные на корабли Протектората. Но теперь это был уже не смертоносный вихрь, а скорее лёгкий ветерок.
        -Капитан!,-Штудгард подозвал к себе Давича, который внимательно следил за обновлением информации о поврежденных кораблях.
        -Адмирал?
        -Выводите дредноуты в авангард. Сближаемся на дистанцию поражения энергетическим оружием. Пора заканчивать эти учения,-спокойно произнёс он, глядя на второй массированный ракетный залп, который устремился к кораблям противника.
        Глава 4
        В то же время.
        Кораблестроительный комплекс Рейнского Протектората «Гавельхайм».
        Система Грейхольм Тета.
        В огромном вычислительном центре «Гавельхайма» было прохладно. Даже слишком на её вкус. София периодически вздрагивала от прохладного воздуха, который охлаждали системы климат контроля. В отличие от неё, двое её коллег казалось были абсолютно безразличны к окружающей температуре, с интересом наблюдая за проходящими на их экранах учениями. София бросила взгляд на общий тактический дисплей как раз вовремя, чтобы увидеть как второй массированный ракетный залп обрушился на корабли защитников системы.
        -Это просто потрясающе,-услышала она голос Александра.- Только взгляни на статистические данные. Новые системы наведения ракет будут как минимум на четырнадцать процентов эффективнее. Может быть даже лучше.
        -Не забывай, что это только симуляция, Ал. Пока дело не дойдёт до тестирования в реальных условиях мы всё равно не сможем сказать наверняка, насколько эффективны новые системы автономного наведения.
        Ханжар вздохнул и покачал головой. Его глаза скользнули по электронной таблице, где показывались примерные потери обоих флотов. Общее количество потенциально погибших, уже перевалило за двенадцать тысяч.
        -И видит бог, я надеюсь, что нам и не придётся проверять всё это на практике.
        -Да, да, я тоже,- казалось, что его слова всё же смогли смутить Александра, но так и не умерили его пыл.-Но неужели тебе совершенно не интересно, как поведут себя эти красавцы в реальности.
        Произнося это он махнул в сторону обзорной панели, с которой открывался завораживающий вид на застывшую в космосе верфь. София невольно залюбовалась раскинувшейся перед её глазами картиной.
        «Гавельхайм» был одной из трёх самых крупных верфей Протектората. Огромный кораблестроительный центр протянулся в безбрежной пустоте на одиннадцать километров. И это была лишь основная часть. Экран не показывал разбросанные вокруг него отдельные стапели, на которых сейчас находились проходящие модернизацию корабли. Зато в одном из доков хорошо был виден дредноут «Джон Т. Батлер», замерший в любящих объятиях причальных ферм. Огромный Левиафан, длинною чуть более километра и массой покоя превосходящей миллион тон. Именно на этом корабле сейчас находился адмирал Филип Штудгард, командующий Второго флота. Даже отсюда София могла
        увидеть краткие, едва заметные вспышки аппаратов молекулярной сварки, которые блуждали по корпусу корабля.
        Не смотря на проходящие учения, работы не останавливались ни на минуту.
        -Интересно,-в конце концов признал Ханжар после минутного размышления.-Но не настолько, чтобы не думать вот об этом,-он постучал по счётчику потерь.-В любом случае, как бы нам того не хотелось, все наши наработки в данный момент не более чем упражнение для мозгов.
        Александр скептически поднял бровь, посмотрев на своего коллегу.
        -Ну не скажи. Учитывая, что наши отношения с верди всё хуже и хуже, то дело может дойти и до стрельбы...
        -Не неси чушь.
        Слова Софии словно холодный нож прорезали воздух. Ханжар и Алекс удивлённо посмотрели на девушку.
        -Только идиоты могут мечтать о войне,-пробормотала она отвернувшись, смущённая собственной резкостью.
        -Скажи это нашему адмиралу,-фыркнул Алекс ткнув пальцем в сторону тактического экрана.
        На нём второй флот сблизился с остатками кораблей «Бандита 1». Дредноуты вышли в авангард и развернувшись к противнику бортом открыли огонь из энергетических батарей. Удары лазерных и гразерных орудий обрушились на уцелевшие дредноуты и эскортные корабли защитников, которые не смотря на повреждения, не свернули с курса и открыли ответный огонь. Дистанция составляла жалкие сто пятьдесят тысяч километров и на таком расстоянии ни щиты, ни броня не могли спасти от того концентрированного разрушения, которое выплеснулось в космос.
        -Он профессионал, Ал,-Ханжар наблюдал за тем, что можно было бы охарактеризовать как "показательная бойня«.-И как любой профессионал, он желает достигнуть максимального результата в том ремесле, которым занимается. Не стоит считать его фанатиком милитаризма.
        -Я такого и не говорил,-пожал тот плечами и взял со стола герметичную флягу с кофе.-Просто трудно владеть оружием и не испытывать желания попробовать его в деле. И лично я, как тот, кто следит чтобы это оружие действовало так как должно, хотел бы посмотреть на это.
        -Слова того, кто никогда не видел войны,-холодно заметила София.
        Александр открыл было рот, чтобы ответить, но так и не произнёс ни единого слова. Через несколько минут он качнул головой, отведя взгляд в сторону.
        -Прости. Забыл, что для тебя это больная тема...
        Атмосфера в зале чуть ли не звенела от напряжения. Ханжар в очередной раз сокрушённо подумал о том, каких коллег послала ему судьба.
        -Ладно, хватит болтать,-бросил он поворачиваясь к своему терминалу.- Учения скоро подойдут к концу, а нам ещё нужно будет подготовить материалы по техническому анализу для адмирала и начальника верфи...
        ***
        15 июля 785 года.
        Планетарная столица Вердена - Франкс.
        Штаб-квартира Шестого отдела министерства внутренних дел.
        Секретарь предупредил его минут за десять до прихода Остерленда. Ричард был самым настоящим трудоголиком и порой приходил на работу на несколько часов раньше необходимого. Вот и сейчас, он уже два часа как был погружён в работу, в очередной раз проклиная бюрократию, которая опутывала его своими щупальцами словно легендарный морской кракен древние корабли.
        Двери открылись и в его кабинет вошел невысокий, полноватый мужчина. Сшитый на заказ костюм великолепно сидел на его фигуре, частично скрадывая полноту. При этом у Эйхарта язык бы не повернулся назвать его толстым. Скорее излишне коренастым. На голове у вошедшего была короткая и аккуратная стрижка, от которой на километр разило флотским уставом.
        Поднявшись с кресла, Ричард протянул руку, чтобы поприветствовать своего гостя.
        -Дэвид, гражданский костюм удивительно тебе идёт.
        Остерленд усмехнулся и крепко пожал протянутую руку.
        -Форма мне идёт не меньше. Но ты даже не представляешь, как сильно привлекают внимание вице-адмиральские погоны, когда это не нужно.
        Он взмахом руки указал на свой костюм.
        -Это лишь, своего рода маскировка.
        Улыбнувшись, Ричард указал ему на одно из стоящих перед столом кресел.
        -Присаживайся. Как спина?
        -Всё так же, Ричард. По-прежнему паршиво,-ответил его гость с горечью в голосе и лёгкой улыбкой на губах.
        Эйхарту оставалось лишь сочувственно кивнуть. Это была старая история, которая уходила ещё во времена службы Остерленда на флоте. Во время учений бот, на котором он летел, потерял управление и упал в Долларских горах. Из шести человек на борту, выжило всего двое. Сам Дэвид и второй пилот. Все остальные погибли при крушении. Удивительным было то, что пилот отделался лишь ушибами и ссадинами, в то время как будущему начальнику РУФ повезло куда меньше. Чудовищной силы удар превратил его позвоночник в кашу из осколков костей. Когда спасательные группы нашли их, врачи были в шоке от того, что он вообще выжил. Они даже не были уверены, что он сможет не то что ходить, но даже просто двигаться.
        Но невысокий молодой офицер удивил всех, когда смог выкарабкаться из могилы в которую запрыгнул почти целиком. Ему потребовалось почти пять лет на то, чтобы вновь встать на ноги и не смотря на то, что путь во флот ему был теперь закрыт, он смог проявить себя иначе. Попав в аналитический отдел разведывательного управления флота, которое тогда ещё существовало отдельно от армии. Он за семнадцать лет смог подняться по карьерной лестнице до самого конца, наконец возглавив уже объединённое подразделение, разведывательных служб флота и армии.
        Его ненавидели политики за неспособность идти на компромиссы и обожали подчинённые за готовность всегда выслушать чужую точку зрения. Ричарду он напоминал бульдога. Такой если вцепится тебе в ногу, то не отпустит пока один из вас не сдохнет.
        -Кофе?
        -Да, с удовольствием. Слышал ты решил тряхнуть стариной в поле?
        Связавшись со своим секретарём, Ричард попросил принести ему и его гостю горячие напитки и посмотрел на расположившегося с удобством Дэвида.
        -Скажем так, сидение за столом нагоняет на меня невыносимую тоску, а мои боссы похоже порой забывают, сколько пороха мне довелось понюхать раньше.
        -У всех нас есть давно минувшие деньки и сидящие над головой босы, что заставляют их вспоминать.
        -Кстати о наших друзьях с холма. Какова же причина твоего визита, если тебе потребовалось устроить со мной личную встречу? Обычно наши ведомства контактируют через представителей министерства внутренних дел.
        -Вот поэтому, я и обратился напрямую к тебе. У меня нет времени на пустую болтовню о делах давно минувших дней или в очередной раз обсуждать предстоящие выборы. Если захочу бездарно потратить время, то лучше отправлюсь на рыбалку в Дамоклов залив.
        Ричард усмехнулся, и махнул рукой появившемуся в дверях секретарю с подносом. Когда тот удалился, Эйхарт как хозяин кабинета разлил напиток по чашкам.
        -Значит разговор нам видимо предстоит не самый приятный,-заметил он.
        -Это уже зависит исключительно от тебя.
        Дэвид сделал глоток и одобрительно хмыкнул.
        -Ты влез не на свою территорию, Ричард.
        -Прости?
        -Годдард. Передайте её и все наработки по этому делу РУФ.
        Эйхарт поставил чашку на стол и откинулся в кресле.
        -Позволь спросить, по какому собственно праву?
        -Эллеонора является, хотя теперь уже точнее будет сказать являлась, сотрудником флотской службы снабжения. А это моя епархия.
        -У нас есть доказательства того, что она продавала информацию на сторону, а это уже государственный шпионаж, Дэвид. Тебе прекрасно известно, что «это» как раз моё дело. Расследование началось с аудита налоговой инспекции и информация о Годдард всплыла в результате этого расследования, а оно проводилось под надзором МВД. Тут ты не сможешь подкопаться.
        Спорить с Остерлендом было тяжело, особенно если дело касалось флота. Этот человек готов был идти по головам, лишь бы делать свою работу. И делал он её крайне эффективно. Ричарду очень не хотелось делать из этого человека своего врага, но и просто так отдавать это дело он не собирался. Остерленд формально был прав и причастность Годдард к флотским структурам давала ему возможность забрать это дело под свою юрисдикцию, но как уже сказал Ричард, просто так сделать это у него не получится.
        -Вот именно поэтому я и пришёл к тебе на прямую. Если бы я хотел услышать весь этот бред, то просто связался бы с сенатором Коллинзом,-Остерленд глубоко вздохнул и бросил мимолётный взгляд в панорамное окно, прежде чем продолжить.
        -Ричард, мне нужно знать, какую именно информацию украла Годдард. Знать точно и как можно быстрее.
        Потратив мгновение на размышление, Эйхарт повернулся к терминалу и набрал несколько команд. Голографический проектор вывел информацию отдельным экраном перед сидящим в кресле вице-адмиралом.
        -Пожалуйста,-произнёс он когда нужные данные появились перед глазами его гостя.-Можешь рыться сколько влезет. Здесь буквально горы данных о флотских службах поставок. Наши аналитики всё ещё работают с этими данными, но пока никакой конкретики.
        Сидящий в кресле напротив него начальник РУФ, медленно просматривал данные, прокручивая перед глазами, кажущийся бесконечным, поток данных.
        -Вы уже допросили её?
        -Да. Стандартными средствами, как ты понимаешь. Как и любой служащий с её допуском, она прошла соответствующую обработку, которая довольно эффективно защищает её от препаратного и медикаментозного воздействия.
        Допросы Элеоноры Годдард велись уже два дня практически без перерывов. Поначалу она ещё пыталась строить из себя дурочку, думая что сможет выйти из сложившейся ситуации сухой, но следователи Шестого отдела не зря ели свой хлеб. У людей Ричарда было достаточно улик, чтобы отправить её за решётку на долгий срок, а учитывая, что современная медицина позволяла растянуть жизнь на два - два с половиной столетия, срок обещал быть действительно долгим.
        Поэтому ей не оставалось ничего другого, кроме как начать говорить, стараясь выбить для себя лучшие шансы из возможных.
        Не сказать, чтобы и «лучшие шансы из возможных» звучали хорошо в её случае.
        -Что она вам сказала?
        Голос Остерленда прозвучал резче чем хотелось бы ему самому. Эйхарт нахмурился, но всё же ответил.
        -Только то, что она думала будто работает на представителя одной из корпораций. Считала, что это коммерческий шпионаж, ничего более. Каждый раз её просили достать крайне большие объёмы второстепенной информации, которая касалась исключительно службы снабжения флота. Контракты на поставки. Логистические цепочки. Данные по отдельным компаниям. Да ты и сам всё видишь,-бросил он махнув в сторону голографического дисплея.-Мои аналитики до сих пор просматривают данные и даже не сказали, что из этого действительно было нужно...
        -Могу я забрать эти данные с собой?
        Ричард задумался. По идее он имел полное право закрыть Остерленду доступ к информации и не допускать его к расследованию столько, сколько тому потребуется на то, чтобы пробитая через стоящую над Эйхартом политическую крышу МВД. С другой стороны...рука руку моет.
        -Конечно. Я попрошу переслать вам полный объём данных.
        Дэвид на миг прищурился, видимо не ожидая, что он так быстро согласится и благодарно кивнул.
        -Спасибо, но этого мало.
        -Извини, но большего я пока дать не могу,-пожал плечами Ричард.-Без особого на то разрешения сверху у меня связаны руки.
        Дэвид покачал головой и поднялся на ноги, показывая тем самым, что разговор закончен. Ричард тоже встал, чтобы проводить его к выходу.
        -Значит мне придётся пойти более трудным путём,-поморщился Остерленд.
        -Прости. Но сам знаешь...
        -Да. Кстати, соболезную насчёт погибших людей. Ты сам будешь писать письма?
        При этих словах лицо Эйхарта исказила мимолётная гримаса горечи.
        -Как всегда, Дэвид. Как всегда.
        -Вы же взяли того ублюдка который сделал это?
        -То, что от него осталось. Мои люди сейчас работают с телом. Даже Лазарева пригласили...
        -Алексея?
        -Ты его знаешь?
        Дэвид улыбнулся.
        -Конечно. Именно он создал для меня новый позвоночник.
        Уже дойдя до дверей кабинета, Эйхарт вдруг остановился, так и не открыв дверь.
        -Слушай, Дэвид. Давай поступим так. Официально, я дело вам не передам. Ты сам знаешь, что этого не будет без приказа сверху. Но я могу передавать твоему ведомству всю информацию, которую мы нароем. Скажем так, в консультативном порядке. В конце концов, флот это действительно твоя территория. Ну и вы в качестве ответного жеста доброй воли поступите так же, если что-нибудь нароете.
        Остерленд задумался на несколько секунд и согласно кивнул.
        -Хорошо. Это даже больше чем то, на что я рассчитывал.
        ***
        Семь минут спустя.
        Остерленд спустился в один из ангаров здания и сел в служебный флаер, который и доставил его сюда. Удивительно, но после случившейся аварии, в которой он чуть не отдал богу душу, у него так и не развился страх перед полётами, как это бывает со многими кому довелось пережить тоже, что и ему.
        Аэрокар мягко поднялся на гравиподушке и получив разрешение от диспетчера здания на вылет, вырвался наружу, моментально встревая в воздушный поток. Дэвид пару минут полюбовался утренним Франксом, прежде чем достать свой личный ком и связаться со своим помощником.
        -Адмирал?
        -Риваль, свяжись с людьми из Шестого отдела. Ричард дал добро на передачу нам копии похищенных данных для анализа. Так же он предложил нам обмен информацией по ходу дела.
        -О, так вам всё же удалось его уговорить сэр.
        -Звучит так, будто ты во мне сомневался,-фыркнул Остерленд.
        В действительности, когда Дэвид собирался на эту встречу, он прекрасно знал, что Эйхарт не передаст ему Элеонору и все материалы по этому делу. Его изначальной целью была похищенная информация, в которой его люди смогут разобраться куда быстрее, чем ребята из шестого. Проклятое соперничество между их ведомствами, которое культивировалось последние девять лет, вставляло ему в колёса изрядное количество палок.
        Ричарду он сказал правду. Он действительно не хотел тратить время на бюрократические препоны. Остерленд был человеком действия. А ещё он был прекрасным манипулятором. Эйхарт никогда бы не отдал ему дело без разрешения идиотов сверху. Уж слишком он был правильным. Поэтому Дэвид подвёл разговор к тому, чтобы он сам предложил ему информацию и «тихое» сотрудничество. Жаль конечно, что пришлось воспользоваться столь подлым приёмом, но для Остерленда, результат превалировал над средствами его достижения
        Глава 5
        17 июля 785 года.
        Военный производственный комплекс Рейнского Протектората «Антал»
        
        У Геворка весь день всё валилось из рук. Он просто физически не мог ни на чём сосредоточится. Как бы он не пытался сконцентрироваться на работе, мысли раз за разом возвращались к его беременной супруге.
        И вот снова он сидел в своём кабинете и смотрел на экран терминала, пытаясь понять, какой именно файл он сейчас искал.
        -Милая, ну зачем ты послушала эту дуру...-в очередной раз пробормотал он.
        Эти слова он произносил по десять, а то и более раз на дню, поминая мать своей жены. К ней лично, он не имел ни единой претензии. Это была прекрасная и любящая свою дочь женщина, которая окружила её почти бесконечной заботой и любовью.
        А ещё она была удивительно религиозной женщиной.
        Казалось бы, что спустя более трёх тысяч лет от рождения непонятно кого, непонятно где, мир уже должен был понять. Всё это лишь сказки, придуманные людьми и для людей. Но нет. Вера в богов не только не исчезла, но совершила казалось невозможное.
        Она изменились и подстроились под реалии нового мира, чтобы органично вписать его в свою концепцию существования бытия. С течением времени многие догматы веры стали пластичными и более...открытыми. Кроме одного. Того, который касался процесса сотворения новой жизни.
        Как бы Геворк не убеждал Алисию воспользоваться маточными репликаторами, в конце концов он потерпел поражения. Влияние матери на дочь было слишком велико, чтобы логика, статистика и научные статьи, вещи на которые всегда полагался в своей жизни Геворк, смогли перевесить чашу весов. Алисия твёрдо решила вынашивать их первого ребёнка естественным путём.
        И вот теперь, девять месяцев спустя, когда по заверениям врачей, до родов оставалось не больше суток, он торчал на работе, без возможности уйти пораньше и всем сердцем желая быть сейчас в другом месте.
        Глубоко вздохнув, он сжал переносицу пальцами и мысленно приказал себе сосредоточится на работе, когда лежащий на столе коммуникатор оповестил его громким звуком о входящем звонке.
        -Да.
        -Мистер Фрелпс. Это Перри из третьего. У нас тут небольшая проблема на проверочной линии.
        -Ну так свяжитесь с Артуром. Он должен заниматься этой проблемой...
        -Да я бы и рад сэр, но у него же выходной сегодня.
        -Хорошо, я сейчас буду,-раздражённо произнёс он и отключил связь.
        Геворк потёр глаза и выругался про себя. Ну конечно же у Артура сегодня выходной. Он всегда получает выходные в те дни, которые хочет. Ещё раз глубоко вздохнув и приказав себе успокоится, Геворк поднялся с кресла и вышел в коридор. Дойдя до лифта, он набрал на панели нужную команду. Лифтовая кабина опустила его на несколько уровней, а затем развернувшись, начала двигаться в бок. Сборочные линии по производству ракет растянулись почти на километр, ежедневно выпуская огромное количество готовой продукции. Нужное Фрелпсу место находилось почти в самом конце производственной цепочки. Отдельный цех, где проходили компьютерную проверку электронные комплектующие.
        На выходе из лифта его уже встречал Перри, сжимая в руках планшет и протянув его начальнику практически сразу же, как тот вышел из лифта.
        -Что у вас случилось,-спросил Фрелпс на ходу изучая информацию на экране устройства.
        -Если бы я знал. Программа диагностики выдала ошибку при проверке второстепенных блоков наведения. Мы уже трижды проверили все компоненты. Всё работает нормально, но ошибка так и не исчезает.
        -А что с основным блоком?
        -Всё штатно сэр. Они работают великолепно. И вот ещё, эту ошибку мы обнаружили примерно у восемнадцати процентов блоков.
        Эти слова обрушились на Геворка словно ушат ледяной воды.
        -Восемнадцать процентов? Ты уверен?
        -Да. Все остальные прошли проверки штатно. А эти мерзавцы каждый раз стопорятся на проверке вторичных систем наведения. Программы просто отказываются работать так, как должны.
        -Ладно, показывай.
        В сопровождении Перри, Фрелпс поднялся в один из технических залов, где в окружении компьютерного оборудования, сидело два десятка человек. Из широких стеклопластовых окон было видно, как роботизированные манипуляторы снимали с производственной цепочки массивные блоки, отвечающие за управление ракетами, и ставили их на испытательные стенды для последующей проверки.
        -Вывести данные на блоки с тысяча тридцать второго по тысяча тридцать пятый,- скомандовал Перри паре техников перед собой.
        Тут же перед глазами всех присутствующих появилось несколько виртуальных дисплеев с запущенными на них тестовыми программами.
        -Смотрите, это проверка первичных основных систем. Тут всё будет нормально.
        Словно дожидаясь его слов, экраны вспухли ворохом зелёных обозначений, сигнализирующих об успешности пройдено проверки.
        -Теперь переходим к вторичным системам.
        Вновь по экранам пробежали цепочки данных. По началу всё было хорошо и зелёные обозначения стали загораться одно за другим, сигнализируя о сто процентной эффективности всех систем...
        ...как вдруг практически все обозначения окружил красный свет, сигнализирующий о сбое в программах.
        -Видите,-сокрушённо произнёс Перри.-И так каждый раз. Ошибка всплывает когда мы тестируем программы на отказ основной системы и переход на запасную. Стоит нам только это сделать, как блоки наведения теряют связь с системой контроля.
        Геворк склонился над экраном, читая отчёты об ошибках.
        -Вы сказали, что такая проблема встречается у восемнадцати процентов всей партии блоков?
        -Эм...нет сэр, вы меня не правильно поняли. Не всей партии. Это восемнадцать процентов у тех, что мы успели проверить.
        -Проклятие...
        Производственный комплекс «Антал» был огромен. Он выдавал колоссальные объёмы собранной продукции. Но был один важный нюанс. Не все комплектующие для сборки ракет производились в одном месте. Ракеты предназначенные для Рейнского ВКФ, как вообще-то и любые корабельные ракеты, были хоть и простым в своей сути, но всё же произведением инженерного искусства. Они состояли из огромного количества деталей и систем, которые собирались в единую конструкцию. Не было ничего удивительного в том, что производить всё необходимое в одном месте было невозможно. Многие детали производились в других местах, после чего достоялись сюда для последующей сборки. Блоки управления и наведения были как раз одной из таких систем.
        Учитывая общие объёмы поставок, уже обнаруженные восемнадцать процентов ошибок, могли привести к тому, что всю партию возможно придётся забраковать. А это, в свою очередь, приведёт к общему срыву графика поставок.
        Глубоко вздохнув, Геворк вывел всю информацию по последним блокам, которые прошли через проверку с ошибками и буквально заставил себя начать думать. Процент ошибок был слишком велик для разового брака. Если бы проблема была на заводе где эти блоки производили, то там наверняка бы выявили проблему ещё на стадии тестирования. При таком объёме её просто не могли не заметить. А значит, что она появилась уже здесь, на «Антале», в процессе сборки.
        -Вы проверяли само железо?
        -Конечно сэр. Там всё в порядке.
        -Запустите диагностику ещё раз, я хочу повнимательнее посмотреть.
        Экраны очистились и проверка запустилась вновь. Как и в прошлый раз сначала по экрану побежали строчки «зелёных» подтверждений. Но как и в прошлый раз, после запуска очередного теста вся программа вторичной системы наведения упала, выдав критическую ошибку.
        -Стоп!-резко скомандовал он и техники прервали процесс проверки.-На каком тесте программа выдала ошибку?
        -При переключении с основных протоколов наведения на вторичные. Как только это происходит, система управления полностью отключается и отрубает протоколы для удалённого контроля.
        -Значит, ошибка в программе...
        -Да, мы тоже так подумали...
        -Нет, отрезал Геворк.-Она гарантированно там. Если бы это был брак железа, то первичная система бы так же не прошла проверку, потому что вторичная постоянно работает с ней в тандеме, проверяя её данные для последующей корректировки. Смотри.
        Фрелпс указал на момент, когда была смоделированная ситуация отказа основной системы наведения.
        -Видишь? Как только проверочная программа симулирует отключение основной системы, вторичная, которая завязана на поступающих с неё данных так же отключается.
        -Но это бред. Программы загружаются с одного сервера. Ошибка должна была проявится во всех блоках, а не только у одной части.
        Вместо ответа Геворк наклонился к техникам.
        -Отключите тестовую проверку на передачу контроля с первичной системы на вторичную и запустите симуляцию заново.
        Экраны перед ним снова очистились и вновь заполнились поступающей информацией. И в этот раз она не прервалась, выдав очередную ошибку.
        Фрелпс обрадованно щёлкнул пальцами.
        -Видишь? Я был прав.
        -Так то да,-Перри наклонился к экрану.-Но это не решает нашу проблему...
        -Всё это решает,-не согласился с ним Геворк.-Смотри, ошибка возникает лишь тогда, когда происходит резкий переход с первичной на вторичную. При этом обрывается поток данных, с которыми сверялась вспомогательная система наведения. Всё что нам нужно, это программная заплатка, которая заставит запасную систему не только сверятся с основной в фоновом режиме, но и работать параллельно с ней. В таком случае если основная система внезапно отключится, запасная сохранит все данные целеуказания и перейдёт на автономную работу.
        -Я не уверен...
        -Вот поэтому мы прямо сейчас всё и проверим,-раздражённо бросил Геворк и достал собственный ком, чтобы вызвать программистов прямо сюда.
        На то, чтобы ввести их в курс дела и объяснить задачу, потребовалось всего тридцать минут. Сама по себе задача была крайне простой и специалистам потребовался всего час, на её выполнение. Ещё пятнадцать минут на отладку и загрузку крошечного кусочка кода и настало время очередной проверки.
        Перри и Фрелпс завороженно смотрели как по экрану побежали первые зелёные строчки, ознаменовавшие начало тестов. В помещении повисла такая тишина, что звук входящего вызова на личном коме Геворка показался громом среди ясного неба.
        -Простите,-пробормотал он и отвернувшись от голографического дисплея ответил на звонок, с удивлением и тревогой поняв, что ему звонит мать супруги.
        -Марта?
        -Геворк! Приезжай скорее!
        -Марта, я сейчас занят и...
        -Геворк, у Алисии осложнения.
        Фрелпсу показалось, что кто-то окунул его позвоночник в жидкой азот. От этих слов по его спине пробежали первые капли холодного пота.
        -Что случилось?!
        -Я...я не знаю...врач сказал, что потребуется хирургическое вмешательство и...
        В голосе женщины слышалась паника, которая резко контрастировала с радостными возгласами, которые заполнили помещение. Геворк резко повернулся к экрану. В этот раз все пройденные тесты горели зелёным светом. Ошибка исчезла.
        -Послушай, я приеду через тридцать минут,-быстро произнёс он.
        -Геворк, прошу тебя, поспеши я...я...
        Он не дослушал, отключив устройство.
        -Прогоните все тесты ещё раз и проверяйте всё как можно тщательнее. Перри, остаёшься за старшего.
        -Сэр?- молодой специалист выглядел удивлённым внезапной сменой настроения своего босса.-Вы уходите?
        -У жены возникли осложнения при родах. Мне срочно нужно в больницу. Гоняйте тесты до конца дня. Если что-то случится, малейшая ошибка - сразу же свяжитесь со мной.
        -Х..хорошо...
        Но Фрелпс его уже не слышал. Он со всех ног помчался в сторону лифта и оказавшись в нём, быстро набрал код ангара для личного транспорта. Может быть ему и не следовало уходить с работы так рано, но Перри будет держать его в курсе всех проблем и если что, их можно будет отложить до завтра. У него и так уже накопились отпуска за два года, которыми он не пользовался, всецело погружаясь в работу.
        Страх за здоровье жены и ребёнка вытеснил все мысли о работе. Уже вылетев в сторону одной из лучших городских больниц, он связался с их с Алисией семейным врачом, чтобы узнать подробности. Не было ничего удивительного, что навалившиеся переживания отвлекли его, не позволив заметить крошечную ошибку, которую он допустил. Её так и не выявят тесты, потому что для того, чтобы её найти - нужно знать, что именно следует искать.
        Через одиннадцать часов, Геворк Фрелпс будет сидеть у постели своей жены, баюкая вместе с ней своего новорождённого ребёнка и даже не подозревая, на какой ужас он обрёк тысячи других людей.
        Глава 6
        20 июля 785 года.
        Орбита Траствейна.
        
        
        Вырвавшись из цепких объятий плотных слоёв атмосферы, небольшой челнок скорректировал свой курс и начал удаляться от планеты. Цель его полёта находилась на одной из парковочных орбит.
        Том сидел в одном из противоперегрузочных кресел, расслабленно наблюдал в иллюминатор за удаляющейся планетой и в задумчивости шевелил пальцами протеза. Каждое движение сопровождалось едва слышным, холодным механическим звуком, с которыми кончики пальцев касались подлокотника кресла. Задействовав двигатели пространственной ориентации, бот развернулся выходя на новый курс и звёзды за бортом крутанулись вокруг невидимой оси, открывая потрясающий вид на сотни кораблей, которые находились на стояночных орбитах над планетой. Для Тома они представляли себя небольшими, едва заметными точками. Обычный человек мог бы даже не заметить их, но Райн знал, на что нужно обращать внимание. И от этой картины у него в который раз захватило дух.
        Как обычно, он испытывал облегчение сбросив с себя оковы естественной гравитации и вновь оказавшись в космосе. Том бы никогда не назвал себя одним из тех фанатиков, которые проповедовали теорию о том, что люди должны освободится от бренности земли и жить исключительно в бесконечной пустоте космоса. Это была несусветная глупость, в которую некоторые люди почему-то верили.
        Нет, просто на планете он никогда не чувствовал себя столь же уютно, как в космосе. Можно было смело сказать, что он вырос здесь, среди холода и звёзд. Самое долгое его пребывание на планете было во время обучения во флотской академии на Тендрисе. Шесть коротких лет, которые показались молодому курсанту бесконечно долгими. Будучи сыном военного офицера, всё своё детство он мотался вместе с отцом по различным местам его службы, которые представляли из себя очередные базы и станции. Когда же отец уходил в очередной поход, то оставлял сына у своего брата, которому передавал права опекуна на тот случай если с ним что-то случится.
        В итоге Том стал воспринимать космос как родной дом и каждое возвращение сюда, после пребывания на планете, дарило ему спокойствие.
        -Потеряли руку на службе?
        Услышав голос, Том повернулся и встретился глазами с Шехаром, который сидел у другого борта челнока.
        Протез заменял ему всю левую руку, потерянную во время аварии на «Мастифе» менее двух лет назад до самого плечевого сустава. Благодаря подключению к нервным окончаниям, она обладала всеми способностями живой плоти к осязанию и невероятной подвижностью. В отличие от многих, Райн так и не сподобился покрыть протез синтетической плотью. Сначала, когда он был «мягко» убран со службы на половинное жалование, Том просто торопился, стараясь как можно скорее покинуть флот. Тогда всё вокруг ему напоминало ему о случившемся. О тяжести допущенной ошибке и цене, которую некоторые люди заплатили за неё. А затем просто перестал обращать внимание на это, приняв свою новую руку, как своего рода напоминание об ответственности, которой он был наделён, потерял и обрёл вновь.
        Усмехнувшись, Том сжав механические пальцы в кулак, плавно разжал их. Не смотря на плавность, движение неким неуловимым образом говорило о своей искусственности.
        -Простите. Мой вопрос прозвучал несколько нетактично
        -Ничего. Да, вы правы. Это случилось чуть более полутора года назад.
        Ответ Райна заставил Аль Хана нахмурится.
        -У вас синдром Гранина? Я думал, что в таких случаях обычно пересаживают регенерированную конечность…
        -Нет, нет. С клетками у меня всё прекрасно. Просто на тот момент ситуация сложилась так. Процесс выращивания новой руки занял бы слишком много времени, а в условиях обстоятельств, которые сложились на тот момент, я не хотел ждать так долго.
        -А почему же тогда вы не сделаете это сейчас?
        -А вы готовы ждать?-усмехнулся Том.-Даже если не брать в расчёт время, которое потребуется на то, чтобы вырастить новую руку, в конце концов в текущем состоянии для этого процесса моё присутствие не требуется. Нужно как минимум несколько месяцев только на процесс восстановления после пересадки, а затем ещё куча времени на то, чтобы научится правильно пользоваться рукой. Поверьте мне, я уже через это прошёл.
        Райн показал ему ладонь протеза и подвигал пальцами. Движения были плавными и выверенными, что было характерно для людей, которые научились полностью контролировать собственные протезы.
        -Да и в конце концов я уже привык к нему,-улыбнулся он.-И…
        Договорить ему не дал голос пилота, раздавшийся из интеркома.
        -Капитан? Мы подходим к «Бельмонту». Нам дали разрешение на стыковку во втором шлюпочном отсеке.
        Протянув руку, Райн нажал на кнопку обратной связи.
        -Спасибо за предупреждение, Сара.- Отключив связь Райн вновь повернулся к Аль Хану.
        -Карета подана, ваше высочество,- Том с улыбкой указал на бортовой иллюминатор, рядом с тем местом где сидел Шехар.
        Младший брат короля Сульфара повернул голову как раз вовремя, чтобы увидеть показавшийся в поле зрения серый с белым корпус эсминца. «Бельмонт» сиял сигнальными огнями, встречая своего капитана.
        
        ***
        
        Схватившись за поручни стыковочного узла, Райн привычным движением толкнул своё тело вперёд. С виду простое действие, на самом деле требовало навыка и тренировки, чтобы тебя не отбросило в сторону переборки и при этом хватило инерции движения, чтобы долететь до конца. Медленный пролёт по восьми метровому коридору закончился около отмеченной красными световыми линиями платформы. Сигнальные обозначения указывали точку, за которой действовала искусственная гравитация корабля. Ухватившись протезом за один из поручней у потолка, Том перенёс себя в зону действия искусственного гравитационного поля эсминца и твёрдо встал на ноги. Его уже ждали несколько человек, но прежде чем поприветствовать их, Райн развернулся и подал руку следующему за ним Шехару.
        Аль Хан ощущал лёгкое чувство стыда, когда неловкое движение на середине пути отнесло его к стенке. Пришлось отталкиваться ещё раз, чтобы добраться до конца коридора. Шехар был достаточно умён, чтобы наступить на горло своей гордости и ухватиться за протянутую руку, готовую помочь ему. Гордость - гордостью, но возможность неудачно упасть или ударится о створки переходного шлюза сулили ему куда более серьёзные проблемы.
        В конце концов это была не его работа.
        Втянув их будущего работодателя и убедившись, что с ним всё в порядке, Том наконец повернулся к встречающей делегации.
        -Господин Аль Хан, позвольте мне представить вам своих людей,-сказал Райн, указав на трёх человек ожидавших их.
        -Магда Вальрен, мой старший помощник.
        Высокая и поразительно красивая женщина с тонкими чертами лица, внимательными и прохладными глазами. Единственным, что смазывало впечатление от её красоты, была причёска. Точнее полное её отсутствие. Голова женщины, стоявшей перед ним, была гладко выбрита. Шехар вдруг понял, что задержал свой взгляд на её лице чуть дольше, чем было позволительно правилами приличия и изобразил вежливый поклон.
        -С Элизабет Вэйл вы уже знакомы,-представил Том ещё одну девушку стоявшую рядом.- Лиза отвечает за работу пехотных подразделений «Бельмонта».
        Ещё один вежливый поклон и ответная улыбка.
        -Капитан «Церцеи», Ченг Джао.-Указал Райн на третьего человека встречавшего их.
        Высокий и тощий мужчина поклонился, вместо того чтобы просто протянусь руку. Он носил длинные, чёрные как смоль, жидкие волосы, которые он зачёсывал назад. Внимательный взгляд серых, с узким разрезом глаз и острый, чуть крючковатый нос придавали ему сходство с хищной птицей.
        Шехар не растерялся и ответил на поклон.
        -К нам должен был присоединиться Сергей Серебряков, вы встречались с ним во время подписания договора и обсуждения первоначальных планов, но к сожалению у него возникли определённые проблемы.
        Услышав последние слова Тома, Аль Хан слегка напрягся.
        -Надеюсь ничего серьёзного?
        -Нет, лишь небольшие трудности с погрузкой и распределением персонала. Жёсткие сроки, которые вы установили накладывают определённые трудности с логистикой. К нашему отправлению они будут решены. А теперь, если никто не против, Элизабет покажет вам вашу каюту. Я буду ждать вас через час на обед.
        -А мои люди?
        -Они прибудут через пару часов, когда курьер доставивший вас сюда, выйдет с нами на соседнюю орбиту. Для них уже подготовлены каюты, а также места для хранения вашего багажа и личных вещей. Лиза, не могла бы ты…
        -Конечно, капитан.
        Вместе с её словами Том заметил адресованную ему короткую улыбку и не смог не улыбнутся в ответ. Повернувшись к их гостю, Элизабет пригласила его следовать за собой вглубь корабля.
        Лишь после того, как створки взрывостойких дверей закрылись за ними, Том наконец смог вздохнуть спокойней и чуть расслабиться.
        -Никогда не любил этот официоз,-признался он и расстегнул воротник форменного кителя. Подобную форму носили все члены организации Лестера Мэннинга. У каждого на правом плече была круглая нашивка. Силуэт расправившего крылья дракона, сжимающего в пасти меч.
        Губы Магды изогнулись в ироничной усмешке.
        -Я думала, что любовь к этому вбивается в своих офицеров флотом в первую очередь, капитан.
        -Ха-ха. Я не на флоте, Вальрен. Думал, что хотя бы теперь буду избавлен от всего этого.
        -В жизни должно быть место раздражающим мелочам, дабы она не казалась пресной,- вежливо, но с едва заметным сарказмом в голосе произнёс Ченг.
        -Она у меня и без того, сладкая,-вздохнул Райн.-Да и чёрт с ней. Пойдёмте, есть что обсудить перед обедом.
        -Разве Шехар не собирался отправится обратно на своей же яхте?
        -Аналогично. Я думал так же. Но похоже ему удалось договорится с нашим боссом. Лестер вчера связался со мной, чтобы сообщить, что Шехар отправится обратно на Сульфар вместе с нами. С другой стороны, его можно понять. От «яхты» там только одно название.
        Корабль, на котором Аль Хан прибыл в систему, на самом деле был не чем иным, как хоть и крупным, но всё же обычным курьером. Такие суда не отличались повышенным комфортом или удобствами. Всё в них было отдано на откуп высокой скорости в обычном и гипер пространстве. Учитывая, что скорость любого соединения была равна скорости самого медленного судна в его составе, Шехару не было смысла торчать на небольшом курьере весь двух недельный перелёт. Так что Райн понимал хотя бы часть причин, которые надоумили их нового работодателя провести это путешествие вместе с ними. И он так же был уверен, что во время перелёта познакомится и с остальными.
        -Магда свяжись пожалуйста с Сарой и передай ей, что к вечеру мне нужно будет вернутся обратно вниз.
        -Конечно Том. Но ты говорил, что останешься на Монти до нашего отлёта. У нас есть пара дел, которые я хотела бы обсудить до нашего отправления.
        Услышав ласковое прозвище, которым команда наградила «Бельмонта» Том не смог сдержать улыбку.
        -Знаю, знаю. Я и не собирался бы прыгать обратно на грунт без необходимости. Но так уж вышло, что у моего отца появилось свободное окно.
        Я хотел встретится с ним до отлёта иначе другой возможности потом уже не будет. Контракт у нас продолжительный.
        -Хорошо. Я передам Саре, чтобы челнок был готов к полёту.
        -Спасибо. Ладно, давайте хотя бы попробуем решить до моего отлёта столько проблем, сколько получится.
        
        ***
        
        20 июля 785 года.
        Планетарная столица Вердена - Франкс.
        Штаб-квартира Шестого отдела МВД.
        16 часов 45 минут.
        
        
        -Сэр? К вам пришёл доктор Лазарев.
        Отложив в сторону электронный планшет, Ричард потёр пальцами уставшие глаза.
        -Пускай заходит.
        Учёный появился через несколько секунд, буквально ворвавшись в кабинет. Он выглядел ужасно: в помятом халате и рубашке, на которой проступили пятна пота. С тех пор как Эйхарт дал ему разрешение на проведение исследовательских работ, Лазарев всё своё время проводил в подземных лабораториях здания, лишь раз прервавшись на двух часовой сон. Всё остальное время он проводил изучая останки. Ричарду поступило несколько жалоб на доктора, который устроил внизу самую настоящую тиранию, безжалостно гоняя сотрудников лаборатории.
        Но если будет результат, Эйхарт был готов простить ему деспотизм над своими сотрудниками.
        -Вы даже не представляете…
        С горящими глазами Алексей прошел через кабинет не заметив протянутую руку.
        -Доктор? Я так полагаю, что вам удалось что-то узнать.
        -Узнать?! Смеётесь Эйхарт? Это просто кладезь информации. То, что сотворили с этим человеком…хотя нет, я лучше покажу.
        Порывшись в карманах мятого халата, Лазарев достал один из инфочипов с нанесёнными маркировками министерства внутренних дел и положил на рабочий стол Ричарда.
        -Что вам известно о проекте «Шень Ху» Эйхарт?
        -Могу с уверенностью сказать, что ничего,- ответил он ему, вставив инфочип в разъём.
        -Я так и думал, поэтому придётся начать издалека. Вы же изучили моё дело перед тем как пригласить меня сюда, не так ли?
        -Конечно. А вы ожидали иного?
        Лазарев устало рассмеялся и покачал головой.
        -Ни коим образом. Сорок два года назад у меня была командировка. Меня пригласили участвовать в разработке одной из крайне перспективных на то время программ. Скажу сразу, что тогда экспериментальная работа закончилась провалом.
        -И куда же вы отправились в эту командировку, доктор?
        -В Лигу Реформации Человечества.
        Услышав название самого закрытого звёздного государства, Эйхарт поморщился.
        Лига Реформации Человечества или просто ЛРЧ была своеобразным отклонением в существующем мире. Хотя учитывая историю его образования в этом не было практически ничего удивительного. Когда люди поняли, что для них пришло время отправится в космос и то, какие перспективы перед ними открываются, уже никто не обращал внимания на глупости вроде разделения человечества по рассовому признаку. Человечество перемешалось между собой, оставив подобные глупости в анналах своей истории и сегодня в одном месте можно встретить огромное разнообразие людей.
        С одной стороны, подобное было продиктовано необходимостью в профессионалах и высококачественных специалистах. Когда от навыков инженеров и техников зависит жизнь будущей колонии, всем было просто наплевать на такие мелочи как цвет кожи.
        За исключением одного единственного места на старой земле. Самого многочисленного и могущественного государства, которое смогло подмять под себя треть существовавшего тогда мира. Китайская Реформационная Лига - страна, сумевшая объединить под своей эгидой весь восток. У них не было недостатка ни в людях, ни в ресурсах. И когда человечество открыло для себя космос, КРЛ не сидело на месте, ища новые территории для последующей экспансии. И когда оно было найдено, то возвестило начало самого масштабного колонизационного исхода с планеты. Это произошло в самом начале Колонизационной эры. Никто не знал, куда именно отправились огромные корабли ковчеги с гражданами КРЛ, но через сто одиннадцать лет они вернулись для того, чтобы заявить о себе, как о Лиге Реформации Человечества.
        -Но я думал, что их границы закрыты для всех.
        -О, абсолютно верно, но порой они выдают приглашения тем людям, в услугах которых они нуждаются. Взамен они сами делятся информацией и достижениями в той области, для помощи в которой приглашают специалистов. Видимо кто-то там признал мой скромный гений в области кибернетики,-произнёс Лазарев с лёгким самодовольством в голосе и рассмеялся.-Но сейчас это не важно. Проект, о котором я вам говорил, скорее всего известен вам под другим названием, под которым он проходил разработку у нас. Система «Аврора».
        -Программа разработки нейронных интерфейсов для пилотов мобильных доспехов?-нахмурился Ричард.- Но разве она не…
        -О да! Блестящий провал. Как у нас, так и у них. Сколько перспектив это могло обещать, а в итоге полное фиаско. Если вкратце, то люди курировавшие «Шень Ху» пошли в разработке своей системы куда дальше нас. Дело даже дошло до полноценных прототипов, но они столкнулись с той же проблемой что и мы.
        По лицу Алексея скользнула печаль, вызванная поражением. Для него этот проект обещал стать возможно величайшим достижением. Но к сожалению человеческий организм оказался не столь крепок, как требовалось Лазареву. Программа «Аврора» предполагала использование нейронного интерфейса для непосредственного подключения мозга пилота к управляющим системам мобильного доспеха. Это должно было позволить пилоту в буквальном смысле стать боевой машиной, которую он пилотировал, в огромном диапазоне расширяя его возможности. Но к сожалению, нагрузка на мозг испытуемых оказалась слишком велика для такой задачи. И это с учётом того, что в Вердене использовался лишь поверхностный интерфейс, без инвазивного вмешательства в мозг. Самые стойкие кандидаты смогли выдержать нагрузку до полу часа в симуляции обстановки приближенной к боевой. Но это было настолько изматывающее для них, что многие теряли сознание уже после десяти минут.
        Испытания продлились почти год и привели к смерти одного из испытуемых. Целый год безуспешных попыток найти способ нейтрализовать влияние нагрузок на мозг.
        Когда же его пригласили поработать над похожим проектом в ЛРЧ, он поначалу боялся, что не сможет в достаточной мере проявить себя, не раскрывая тем самым уже полученные Верденом материалы исследования. Но как оказалось, он переживал зря. Учёные, с которыми ему пришлось работать, наглядно показали ему, что эксперименты Лиги зашли гораздо дальше и материалы полученные верденскими учёными, могли представлять для них не более чем академический интерес. Там, где коллеги Лазарева не смогли продолжить проект, их оппоненты двинулись вперёд. Полная хирургическая интеграция интерфейса в мозг испытуемого. Когда Лазарев понял, с чем именно он столкнулся несколько дней назад, когда Ричард показал ему тело Нойнера, он не поверил своим глазам.
        -Если говорить вкратце,- начал он.- То мои коллеги в Лиге зашли гораздо дальше, нежели мы в своих экспериментах, но результат остался тот же. Человеческий мозг просто не выдерживал нагрузку. Даже им не удалось решить эту проблему, хотя они и смогли добиться определённых успехов. Именно поэтому я и сказал тогда, что смотрю на невозможное. Мне, вместе с вашими людьми, удалось обнаружить при исследовании останков нашего друга то, что это ни что иное, как развитие идеи проектов «Аврора» и «Шень Ху». Но в гораздо более продвинутой версии.
        -Доктор, я не совсем понимаю. Вы хотите сказать, что этот…-Ричард запнулся, стараясь подобрать подходящее слово.- Что этот человек, связан с Лигой?
        -Нет. Точнее не совсем. Ричард, вы должны понять, что, то с чем мы столкнулись, несоизмеримо сложнее, чем первоначальные идеи, заложенные в программу «Аврора». Даже подключение к мобильному доспеху с помощью нейронного интерфейса предполагало, что данная связь не будет постоянной. То что вы видите здесь же… это совершенно другой уровень,- Лазарев откинулся на спинку кресла.-Лишь об одних его протезированных конечностях я мог бы написать целую работу. Но всё это блекнет по сравнению с теми изменениями, которым подвергся его мозг.
        Алексей достал из кармана небольшой персональный проектор и положил его на стол перед Эйхартом. Повинуясь команде, над проектором появилось схематическое изображение человеческого мозга.
        -Это человеческий мозг. Мой мозг, если быть точнее,-с улыбкой добавил Лазарев и нажал ещё на одну кнопку, заставив изображение сдвинуться в сторону и потесниться для новой проекции.-А это мозг Нойнера.
        Эйхарт наклонился ближе к изображению.
        -Что это?-спросил он указав на выделенные области.
        -Импланты. Практически тридцать семь процентов долей его мозга заменены на кибернетику. Я никогда в жизни не встречал ничего подобного. Мы только преступили к исследованию…,-он махнул рукой в сторону изображения.-Этого. Поймите, Эйхарт, лучшие наши испытуемые по программе «Аврора» смогли выдержать подключение к доспеху не более тридцати минут. Все, кто пытался вопреки требованиям выжать из себя больше, в самом лучшем случае теряли сознание. Один случай кончился кровоизлиянием в мозг. Мы тогда едва смогли спасти парня. А здесь… Я даже не знаю, как будет лучше объяснить так, чтобы вы поняли. Именно такой подход глубокой кибернитизации и лежал в основе проекта «Шень Ху». Словно всё его тело было превращено в МД, а мозг находится с ним в постоянном подключении. И говоря о постоянном, я имею в виду именно то - о чём говорю. Поэтому я сказал, что это невозможно.
        Эйхарт потёр подбородок и внимательно посмотрел на сидящего перед ним учёного.
        -Доктор Лазарев, вы хотите сказать, что в этом может быть замешана Лига?
        -Ну, насколько мне известно, они так и не смогли добиться успехов. Не на таком уровне,-пожал плечами учёный.
        -На сколько вам известно…
        -Да, насколько «мне» известно.
        Глава 7
        Лифт остановился на триста шестьдесят втором этаже высотной башни «Королевский Коро». Двери лифта открылись с тихим, мелодичным звоном, выпустив Тома в роскошный, приёмный вестибюль ресторана «Закатный луч».
        Райн попал в это место второй раз в своей жизни. И как и в тот раз, сейчас он опять разительно отличался от здешней публики. «Закатный луч» не был одним из самых дорогих ресторанов в городе, что было честно говоря удивительно, но он был наверное самым известным и популярным. У его дверей всегда выстраивалась очередь, а столики были забронированы на месяцы вперёд.
        Расположенное почти на самом последнем этаже башни заведение, не просто так носило своё название. Благодаря тому, что за исключением башни столичного административного комплекса, башня «Королевский Коро» была самым высоким зданием в Прайден сити, а также потому, что она располагалась в западной части города, именно отсюда можно было увидеть последние лучи заходящего за горизонт солнца. Для этого основной зал ресторана находился на вынесенной площадке, прикрытой широкими обзорными панелями из прозрачного полимера. Он обладал практически идеальной, близкой к кристальной, прозрачностью и с лёгкостью защищал людей от пагубного воздействия непогоды и гравитации.
        И как и в прошлый раз Том, усмехнулся осознав сколь сильно он не походит на постоянную публику этого места. В прошлый раз на нём была неприметная и даже можно сказать невзрачная одежда. В этот раз он носил штаны и куртку военного покроя. Матово-чёрный цвет одежды выделял его на фоне многообразия цветов, которым могли похвастаться женские вечерние платья. Его глаза внимательно пробежались по присутствующим, неосознанно подмечая мелкие детали. Если бы Том обратил на это внимание, то вряд ли признался бы сам себе, что ищет в присутствующих какую-либо угрозу.
        Отец забронировал им столик на ужин, но Райн пришёл несколько раньше и чтобы скоротать время направился в сторону барной стойки. Больше семи метров длинной, она протянулась вдоль дальней стены вестибюля, сверкая лакированным деревом. За ней высились высокие стеллажи, на полках которых стояли стеклянные бутылки и графины с дорогим алкоголем. За самой стойкой находилось несколько сотрудников в ослепительно белых рубашках и чёрных жилетах. Их руки, словно у заправских фокусников, мелькали с потрясающей ловкостью, вручную смешивая напитки.
        Опустившись на один из высоких табуретов, Том окинул взглядом меню и подозвав одного из барменов, сделал заказ. Через пол минуты перед ним поставили невысокий, гранёный бокал на два пальца наполненный янтарной жидкостью. Словно крошечные айсберги в золотистом океане, в виски лежали три кубика льда.
        Личный комм завибрировал во внутреннем кармане. Том поставил бокал с так и не тронутым напитком обратно на стойку. От движения виски всколыхнулся, оставив на стеклянных стенках бокала маслянистые разводы.
        Сообщение пришло от Сергея. Им наконец удалось справится со всеми логистическими препонами. Всё оборудование и техника уже были погружены на «Церцею», либо его погрузят в течении следующих семи часов.
        Значит, они всё-таки смогут уйти по графику. Облегчённо вздохнув, Том убрал коммуникатор обратно во внутренний карман и вернулся к напитку.
        -Знаете, за то, что вы творите с этим виски в некоторых местах могут и убить.
        Мягкое контральто прозвучало справа от него.
        Райн посмотрел на девушку, которая облокотилась локтем о стойку рядом с ним.
        -Простите?
        Блондинка чарующе улыбнулась, поправив упавшую на глаза светлую, цвета платины прядь. Сказать, что она была удивительно красива, было бы недостаточно. Идеальное лицо с чистой, нежной кожей и лёгким румянцем. Острый взгляд карих глаз. Красное коктейльное платье облегало фигуру подчёркивая каждый изгиб, а разрез в его нижней части открывал вид на длинные и стройные ноги в туфлях на шпильках.
        -Лёд. Таким количеством чёртового льда, вы просто топите вкус напитка в воде.
        -Я не большой знаток в этом,-усмехнулся Том.-Не моя область интересов.
        Незнакомка рассмеялась.
        -Я так и подумала. Филисия Трисс,-представилась она с ещё одной чарующей улыбкой.
        -Томас Райн,-представился он и сделал глоток. Виски, как виски решил он и мысленно пожал плечами.
        -У вас интересная форма. Вы служите на флоте?
        Филисия протянула руку и пальцем коснулась нашивки на его правом плече.
        -Нет, уже нет. Раньше служил во флоте. Сейчас в частной организации.
        -Знаете, вы довольно сильно отличаетесь от большинства присутствующих здесь людей.
        Девушка чуть сменила позу, наклонившись к нему и заодно открывая прекрасный вид на глубокое декольте своего платья. До Райна донёсся лёгкий аромат её духов. Цветы и что-то ещё, едва уловимое и неузнаваемое.
        -И чем же?- Том решил поддержать разговор, хотя уже прекрасно понял, к чему всё идёт.
        -Вы убийца, Том.
        Ожидавший совершенно других слов Райн застыл на месте.
        -Весьма… странное заявление о совершенно незнакомом человеке, Филисия,-наконец произнёс он.
        -Но от того не менее верное,-девушка чуть наклонила голову и посмотрела ему в глаза.-Ведь так?
        Вместо ответа Райн пожал плечами и сделал ещё один глоток, который огненной волной пронёсся по телу.
        -Расскажите мне, какого это?
        -Что именно?
        -Видеть смерть.
        Разговор, который начался как нечто совершенно иное, завернул в не самое приятное и неожиданное для Райна русло.
        -Слушайте, Филисия, я…
        -Том!
        Райн повернулся на звук прервавшего его голоса и увидел отца, который уверенным шагом шёл к нему через вестибюль. Том повернулся к девушке, чтобы извиниться и попрощаться, но оказалось, что она уже исчезла. Удивлённый, он окинул ближайших людей взглядом и успел заметить удаляющуюся фигуру в красном платье. В какой-то момент она обернулась, бросив на него короткий взгляд карих глаз и улыбнувшись, вновь отвернулась, откинув в сторону свои длинные светлые волосы. В последний момент, прежде чем незнакомка скрылась среди других людей в вестибюле, Том успел заметить татуировку на её шее.
        Он уже не раз видел точно такое же клеймо, а именно им она и являлась. Точно такой же знак был вытатуирован на шеи Магды. Точнее был когда-то. Теперь остался лишь шрам от лезвия ножа, которым Вальрен срезала ее своими собственными руками.
        -Заводишь новые знакомства?-Спросил с улыбкой, подошедший к нему контр-адмирал Виктор Райн.
        -Скорее «странные», пап.
        -Пойдём, я забронировал нам один из лучших столиков. Скоро начнётся закат и я бы не хотел пропустить такой вид…
        ***
        -И всё же я не понимаю, как тебе удалось заполучить такое превосходное место,-бросил Том оглядывая полностью заполненную площадку.
        -На самом деле, здесь нет никакой особой тайны,- его отец пригубил красное вино из бокала.
        Они уже поели и сейчас просто сидели в ожидании главного представления вечера. Появления последнего луча закатного солнца. Именно благодаря этому, ресторан получил своё название.
        -Хозяин ресторана, бывший офицер флота.
        -Серьёзно?
        -Представь себе. Рональд Эдисон. Служил капитаном эсминца, а затем тяжёлого крейсера, если я не ошибаюсь. Хотя правильнее будет сказать, что изначальным хозяином заведения был его отец. Рон как-то раз рассказывал мне эту историю. Его отец хотел, чтобы сын занялся вместе с ним ресторанным бизнесом, но Рон вместо этого пошел служить на флот. Его старика тогда чуть удар не хватил. Отслужив два срока он всё-таки вернулся на планету и занял место хозяина ресторана вместо своего отца. Не смотря на то, что это место чертовски популярно у политиков, актёров и прочей гражданской шушеры, флотские тоже часто сюда заходят. Правда в форме ты мало кого здесь увидишь. Если знаешь Эдисона, то всегда можно заполучить себе столик вне очереди.
        -Занятно. Тогда это многое объясняет.
        Том вспомнил свою первую встречу с Лестером и Дэнни в этом ресторане. Он ещё тогда задался вопросом, почему для обычной встречи было выбрано столь дорогое заведение. Теперь этот вопрос практически отпадал сам собой. Особенно сейчас, в свете того, что их с отцом посадили чуть-ли не за лучший столик у самого края площадки. Здесь им никто не мешал наблюдать за постепенно скрывающимся за горизонтом солнцем.
        -Знаешь, сейчас ты выглядишь куда лучше, чем полтора года назад,-заметил его отец.
        -Ну, тогда и обстоятельства были иные.
        -Что правда, то правда.
        Тогда отец вызвал Тома к себе, чтобы лично передать ему предварительные результаты заключения комиссии по делам флота. О принятом ею решении списать его на берег в результате произошедшего на «Мастифе». Тогда Виктор боялся, что это может слишком сильно повлиять на его сына. Выбить опору у него под ногами и лишить его уверенности в себе. Произошедшие после этого события показали, что это не так.
        Мэннинг, старый засранец и не подумал сообщить ему о том, что завербовал его сына к себе в шайку вольных стрелков. Как бы не уважал Виктор своего бывшего учителя, он был патриотом до мозга костей, который почти всю свою жизнь посветил службе флоту и государству, которое тот охранял. Именно по этой причине, когда чуть более года назад он получил сообщение от одного из капитанов Лестера, кажется Маккензи, вместе с отчётом своего сына, то испытал огромное удивление с толикой возмущения.
        -Значит ты улетаешь завтра, так?
        -Да. У нас новый контракт и заказчик хочет вернуться домой как можно скорее.
        -Могу я спросить, куда ты летишь? Если конечно, это не тайна?
        Усмехнувшись, Райн младший махнул рукой.
        -Да какое там. Мы летим на Сульфар.
        -Хм…- Виктор задумался, стараясь вспомнить, слышал ли он где-нибудь это название.-Не припоминаю.
        -Суверенная планета. У них там похоже намечается гражданская война и нас пригласили в качестве обучающих специалистов для их людей и ограниченной военной помощи.
        -Какой срок у контракта?
        -Год с возможностью продления по требованию заказчика. Так что точно не знаю, на сколько мы там застрянем.
        -Ну, значит хотя бы весь этот намечающийся бардак ты пропустишь,-вздохнул его отец.
        -Ты о выборах?
        -Да.
        -Всё так плохо?
        -Это как посмотреть,-ответил его отец с сомнением в голосе.- У Брана по прежнему лидерство по голосам, но Локен отстаёт от него на достаточно небольшое количество голосов, чтобы можно было начать беспокоится.
        Нынешний президент Вердена, Кеннет Бран, занимал свой пост уже второй срок и готовился к переизбранию на третий, который должен был стать последним в его президентской карьере. Главным его противником, выступавшим на выборах от лица оппозиции был Говард Локен. Партия хартистов уже в третий раз пытается пробиться и занять доминирующую позицию в правительстве, но пока что их оппонентам в конгрессе удавалось сдерживать этот напор.
        -Плохо не это,-продолжил Виктор.- Кое кто во флоте тоже поддерживает Локена. Далеко не все конечно, но тихие и недовольные разговоры доносятся из тёмных углов весь последний год.
        Из-за своего положения Том выпал из политической жизни флота. Будучи переведённым на половинное жалование, он как-то сам собой оказался выдернутым из своего прежнего круга общения. Это лишило его определённой внутренней информации. Но не смотря на это, слова отца всё равно вызвали у него удивление.
        -Можешь рассказать поподробнее?
        -Да там и рассказывать нечего. Просто некоторым идиотам в штабе флота захотелось крови. У них руки чешутся нажать на курок. Пока что курс нашей внешней политики сдерживает особо ретивых, да и рейнцы вроде не ищут лишнего повода начать стрельбу. Но если администрация Брана проиграет выборы, всё может изменится. Мерзавец настроен слишком радикально по отношению к Протекторату.
        -Последние двенадцать лет Кеннету удавалось держать их на поводке,-заметил Том.
        -Да,-согласился с ним Виктор.- Удавалось, но сейчас и общественное мнение другое. Мы постоянно наращиваем силы флота, но это не может идти бесконечно. Мешок с деньгами налогоплательщиков отнюдь не бездонный. А ведь нам нужно не только производить корабли, обучать для них экипажи и прочее. Только на содержание всего этого требуются огромные средства,-Виктор махнул рукой и откинулся на спинку кресла, вновь взяв в руку бокал с вином.-Не мне тебе это всё рассказывать. Да и люди не довольны теми торговыми пошлинами, которыми Рейн облагает наши товары, которые экспортируют к ним.
        Том нахмурился.
        -Я об этом ничего не слышал.
        -Это случилось месяцев восемь назад. Протекторат ввёл в действие особое торговое положение на наши товары и грузы которые перевозятся нашими кораблями. Суда могут стоять до месяца в портах назначения в ожидании пропуска. Даже обычные налоговые пошлины не ударили бы по нам так сильно, как эти задержки. А самое паршивое в том, что компании, которые привыкли иметь дело с рейнскими корпорациями, не могут просто так отказался от своих текущих контрактов…
        -И в итоге вынуждены выплачивать своим заказчикам неустойку за задержки,-закончил за него Том.
        -Верно. А просто так отказаться от этих контрактов они не могут. Слишком велики будут потери, а из-за того, что корабли простаивают в портах, ожидая пропуска, сбиваются графики и следующих рейсов.
        -А причём здесь Локен?
        -О…-его отец рассмеялся и поставил бокал на стол.-Этот ублюдок великолепно играет на чувствах толпы. Говард обещает не только реорганизовать флот для снижения расходов на него, но так же и нормализовать наши экономические и торговые отношения с Протекторатом.
        -Это каким же интересно образом?
        -Очень простым, он хочет продавить через конгресс новый закон «о защите и взаимности торговли». Идея в том, чтобы зеркально отразить торговые положения рейнцев против них.
        Делающий в этот момент глоток Том, чуть не подавился.
        -Ты же не серьёзно?
        -Нет, к сожалению серьёзно. Говорящие головы из администрации Брана часто выступают по телевидению, стараясь объяснить людям чем могут грозить подобные меры, но похоже убедить им удаётся далеко не всех. Подобное может привести к прямой торговой войне с Рейном, но люди больше беспокоятся о нынешнем положении дел, чем о том, что может случится в будущем. Хотя, как бы мне не хотелось, слова Говарда звучат слишком правдиво, потому что они частично и являются правдой.
        -Но с учётом географии и даже не смотря на наши отношения сейчас, Рейн один из главных наших торговых партнёров.
        -Деньги не пахнут, это верно. Рынки сбыта продукции существуют уже не первый год. Взять и поменять их за короткий срок не так то просто, если вообще возможно.
        -Как ты думаешь, у Локена есть реальные шансы занять пост презедента?
        -Хороший вопрос, Том. Всё будет зависеть от того, как развернутся события дальше и от возможных ходов со стороны оппозиции действующего президента. Пока что Кеннету удаётся сдерживать всех собак, которые рвутся с цепи. Его политика сдерживания и компромиссов неплохо себя показала. Да и команда у него подобрана прекрасная. Взять хотя бы Дмитрия Цераса.
        Имя Тому было знакомо. Он несколько секунд рылся в памяти, прежде чем перед его глазами всплыло лицо высокого и светловолосого дипломата.
        -Это же он был с тобой на Сфертере, нет?
        -В точку. Чертовски способный и умный парень. Если не ошибаюсь, он работает сейчас нашим военным атташе в Рейне.
        -Ну, будем надеяться, всё останется так, как есть на ближайшие шесть лет.
        -Точно,-кивнул его отец.-особенно в свете последних новостей.
        -Каких новостей?
        -Парни из РУФ достали новую информацию относительно рейнского флота.
        -Я надеюсь ничего секретного?-Райн подобрался.
        Виктор покачал головой.
        -Нет, иначе я бы с тобой об этом не заговорил,-улыбнулся он.
        Том ответил ему схожей усмешкой. Сын выглядел почти копией своего отца, только значительно моложе. Многие друзья Виктора не раз замечали это. Райн старший полностью доверял своему сыну и знал, что даже раскрой он ему секретную информацию, дальше него она не уйдёт. Но такие вещи как устав и положение о секретности, соблюдались им неукоснительно. К счастью эта информация не имела грифа секретности, хотя и была распространена лишь среди высших офицеров флота для ознакомления. В данном случае Виктор решил поделится ею с сыном.
        -Согласно отчётам Остерленда, Протекторат подходит к завершению модернизации своего флота. Мы ещё два года назад обратили внимание, что они сократили количество своих патрулей и пикетов в некоторых системах. Тогда многие испугались, приняв эти действия за перегруппировку, но как оказалось Протекторат отправил от тридцати до сорока процентов всех своих действующих единиц флота на верфи для модернизации. Первоначально предполагалось что работы продлятся до марта этого года, но похоже у них возникли какие-то заморочки и процесс растянулся.
        -Известно на что именно направленна модернизация?
        -Только обрывочная информация и домыслы. По крайней мере именно так нам говорят в РУФ. По некоторым данным их корабли проходят через замену силовых установок и бортовой электроники. Других данных у нас нет.
        -Как-то это очень затратно по времени выходит…-Том задумчиво посмотрел на отца.-Хорошо, я согласен, что на дредноутах и линкорах это быстро не сделать. Наверное даже с линейными крейсерами будут проблемы. Там слишком толстая броня и придётся вскрывать весь корпус, чтобы добраться до реактора, вынуть его и воткнуть новый. Но с лёгкими и тяжёлыми крейсерами всё гораздо проще. У них, так же как и у нас, предусмотрена возможность сброса реакторов на кораблях этих классов.
        -Верно, у нас тоже обратили на это внимание. Но на самом деле меня волнует не это. Если по полученной нами информации они тратят столько времени на это, то почему мы решили, что они заняты «только» этим. Это конечно только моё мнение, но я думаю, что объёмы работы, через которые проходят корабли, гораздо выше. Сейчас, даже с учётом того, что они убрали часть кораблей в сухие доки, Рейн превосходит нас по количеству корпусов примерно два к трём. А когда со стапелей выпустят корабли, прошедшие модернизацию, это соотношение может стать два к четырём или даже хуже…
        Мелодичная трель оборвала Виктора на полуслове. Это был особый сигнал, призванный привлечь посетителей ресторана к смотровым площадкам, дабы они не пропустили главную достопримечательность ресторана. Возможность взглянуть на закатные лучи заходящего солнца последними в городе. Отец и сын тоже повернулась к обзорным панелям, не прерывая разговора.
        -Звучит, как чертовски паршивый расклад.-пробормотал Том. Два кубика льда звякнули в его бокале, когда он сделал глоток виски.
        -Верно парень. Чертовски верно.
        -Слушай, пап,-после нескольких секунд молчания спросил Том глядя на горизонт.-Если вдруг дойдёт до стрельбы, то какие у нас шансы?
        Последний луч солнца исчез за горизонтом, отразившись в ледяных шапках Долл?рских гор. Люди вокруг них разразились аплодисментами, а его отец так и не ответил на вопрос.
        Глава 8
        27 июля 785 года.
        Эсминец «Бельмонт»
        
        Райн и Шехар, оба одетые в лёгкие тренировочные костюмы, медленно кружили друг во круг друга. Они сосредоточенно наблюдали друг за другом, стараясь подметить малейшее движение, с которого противник начнёт атаку. Лиза стояла в стороне у самой стены тренировочного зала и молча за ними наблюдала.
        Шехар сделал быстрый шаг вперёд, но тут же вновь вернулся на место, провоцируя Тома, но тот не поддался и не бросился в атаку, стоило лишь его оппоненту двинутся. Вместо этого он наоборот сделал небольшой шаг назад, сохраняя расстояние между ними. Они замерли друг на против друга без единого движения, кто из них начнёт атаку.
        Райн атаковал первым. За пару шагов сократив разделявшее их расстояние, он одновременно с этим нанёс два быстрых удара, целясь Аль Хану в голову. Но сульфарец не только с лёгкостью блокировал их плавными движениями ладоней, но и тут же атаковал в ответ. Том едва успел увернуться от первого, быстрого словно бросок змеи, удара, как тут же пропустил идущий сразу же следом за ним второй. Кулак Шехара прошёл через его защиту, ударив в солнечное сплетение. Он вынудил Тома отступить на пару шагов назад, чтобы попытаться восстановить дыхание.
        Но его противник не собирался давать ему такую возможность. Райн отшатнулся на пол шага от удара левой ногой, которая чуть не врезалась ему в корпус и попытался схватить её, дабы уронить своего противника на пол. Разгадав этот манёвр, Аль Хан моментально вернул ногу обратно, раньше чем его противник успел схватить её. Шехар был удивительно быстр, блокируя все попытки Райна достать его. Словно вода, он обтекал его удары, блокируя или отводя их в сторону и тут же контратакуя в ответ, вынуждая своего оппонента отступать.
        Увернувшись от очередного удара, нацеленного ему в голову, Шехар моментально среагировал, нанеся удар ногой в открывшийся бок Райна. Он видел, как тот успевает поднять руку, чтобы защититься, но это не имело значения. Удар будет достаточно сильным, чтобы на несколько секунд вывести левую руку его оппонента из боя.
        Острая боль пронзила голень, когда она со всей силой нанесла удар по подставленному протезу. Шехар вскрикнул больше от неожиданности, чем от болезненных ощущений и на миг потерял равновесие. А ещё он успел заметить короткую ухмылку на лице своего противника, когда тот перехватил его за щиколотку и ударил стопой по опорной ноге, выбивая из-под него опору.
        Аль Хан рухнул спиной на маты и удар выбил воздух из его лёгких. Но прежде чем он успел восстановить дыхание, Том уже вывернул его ногу в захвате.
        По залу разнесся звук быстрых ударов ладони по матам. Шехар признал своё поражение.
        -Проклятие,-процедил он сквозь зубы, растирая ушибленную ногу и сидя на скамейке.-Я совсем забыл про твою чёртову руку.
        Райн рассмеялся и вытер лицо полотенцем, которое висело у него на шее.
        -Всегда следует помнить о возможностях своего противника, Шехар. Особенно если тот достаточно хитёр, чтобы воспользоваться ими в подходящий момент.
        Лиза, которая наблюдала за поединком, фыркнула и разорвала обёртку на втором за последний час высококалорийном батончике.
        -Это он так хочет сказать, что если бы не ваш последний удар, вы бы его сделали.
        Аль Хан протянул руку за божественно прохладной на ощупь бутылкой с водой и удивлённо посмотрел на девушку.
        -Думаете?
        -Она не думает, она знает,-с улыбкой пробормотал Том, тоже достав воду.-Лиза у нас спец по мордобою.
        -Пффф… какое грубое слово. Я бы назвала это структурированной деконструкцией человеческого тела. И да,-она улыбнулась, но улыбка была больше похожа на хищный оскал.- Я в этом спец. Ты двигаешься гораздо быстрее чем Том, Шехар. И движения у тебя более техничные и отточенные.
        -Ну спасибо.- Райн укоризненно посмотрел на девушку.
        -Прости, но правда есть правда. Как ты сказал называется это искусство? - Спросила девушка, сидящего рядом с ней Шехара.
        -Каларипаятту. Это древнее боевое искусство моего народа. Оно практиковалось в Индии ещё задолго до того, как люди отправились в космос и традиции его изучения сохранились до сих пор. На самом деле это гораздо больше, чем просто боевое искусство. Каларипаятту включает в себя не только боевые упражнения, но так же и комплексы медитаций, дыхательные техники и многое другое. Например одним из обязательных предметов при изучении является «Аюрведа» - искусство врачевания.
        -Любопытно,- Лиза положила подбородок на сложенные в замок руки и заинтересованно слушала Шехара.
        Она ещё с детства увлекалась единоборствами и боевыми искусствами. Её отец воспитывал дочь, словно сына, с детства прививая ей любовь к боевым искусствам и активному отдыху. И что удивительно, Лиза не только приняла это, но и погрузилась в этот омут с головой. Будучи родом с планеты с повышенной гравитацией, она как и все колонисты с Нового Бостона, прошла через процедуру генетических улучшений, которые повысили плотность мышечной ткани и костей. Она была гораздо сильнее обычного человека, в чём не раз мог убедится Том. Однажды на его глазах, она обычным ножом, с одного удара перерубила человеку позвоночный столб в том месте, где он соединяется с черепом.
        Но за любую силу приходится платить. Для усиленного тела был необходим ускоренный метаболизм. Её организм был подобно раскалённая кузнечная печь, которой постоянно требовалось всё новое и новое топливо, чтобы не погаснуть. Вот и сейчас Том смотрел, как не отвлекаясь от рассказа Шехара, девушка достала из своей сумки ещё один протеиновый батончик и сорвав с него обёртку откусила сразу четверть.
        К сожалению, отец Вэйл погиб во время совершенно банального случая. Обычная драка в баре между командами двух грузовых судов переросла в погром и настоящую схватку не на жизнь, а на смерть. Накаченные алкоголем и наркотической дрянью люди, схлестнулись друг с другом. Когда её отец, который служил в СБ, приехал на место, драка уже переросла в поножовщину. Всё кончилось паршиво. Отец Элизабет умер от девяти колющих ножевых ран прежде чем подоспели первые флаеры скорой помощи. Тогда убийца её отца избежал наказания благодаря хорошей взятке и давлению, которое торговая компания оказала на СБ, чтобы замять дело и не понести репутационных потерь, которые несомненно были бы, если бы всё это дело всплыло наружу.
        А через чуть более чем пол года, Лиза случайно встретилась с убийцей своего отца на улице. Том незаметно поёжился, когда вспомнил как она рассказала ему о том, что сделала с ними.
        -Но я далеко не так хорош в этом искусстве. Вот видели бы вы моего брата. Он настоящий мастер.
        -Правда?-Вэйл заинтересованно навострила уши, услышав о возможном и главное достойным противнике.-Может быть он не откажется сразится? А то здесь просто беда с хорошими рукопашниками.
        -Это не с твоими противниками беда,-фыркнул Том,-Это просто ты настоящее чудовище. Я смог выиграть у неё лишь дважды за всё время,-сказал Райн посмотрев на удивлённого Аль Хана.
        -Правда?
        -Даже не сомневайся. Элизабет родилась на Новом Бостоне и прошла обязательную там программу генетических улучшений. Стоит ей захотеть и она почти кем угодно может пол вытереть. Меня вон швыряет по залу лишь потому что все остальные отказались с ней спаринговать.
        -Жалкие трусы,-с улыбкой бросила Вэйл.
        -Скорее здравомыслящие люди,-поправил её Том.
        -Тогда почему вы…
        -Почему я раз за разом позволяю ей выбивать из меня всю дурь? Это хорошо помогает расслабится и прочистить мозги.
        И это была чистая правда. Всё началось ещё полтора года назад и с тех пор они с Лизой частенько сходились в тренировочном зале. Поначалу команда даже в тихую делала ставки. Только не на то, кто победит, а на то, когда это издевательство наконец надоест Райну. Вот только Тому было наплевать на свои постоянные проигрыши. Он был достаточно здравомыслящим человеком, дабы воспринимать эти спарринги не как соперничество, а своего рода отдыхом. Да и он честно признавался себе, что нет ничего постыдного в проигрыше настоящему мастеру. Лиза занималась этим чуть ли не всю свою жизнь, в то время как Райн лишь поверхностно ознакомился с боевыми искусствами во время обучения в академии. Всё таки он предпочитал разбираться со своими противниками кое чем более разрушительным, нежели кулаки. Например с помощью корабельной энергетической артиллерии.
        Ну и два раза он таки выиграл.
        Как раз именно во время одной из таких тренировок их случайно застал Шехар, который в своё время так же попросил у Тома разрешения воспользоваться тренажёрным залом «Бельмонта». На его крошечной яхте не было подобной роскоши и их нынешний наниматель был рад воспользоваться возможностью для тренировок.
        -У вас великолепный корабль, капитан,-сказал Шехар рассматривая богато оборудованный тренажёрный зал эсминца.
        Райн благодарно улыбнулся.
        -Благодарю, но корабль делает команда.
        Шехар понимающе кивнул, когда понял какую именно фразу перефразировал Том.
        -Хорошие слова.
        
        ***
        
        28 июля 785 года.
        Гиперграница системы Вердена.
        
        Небольшой курьер вышел из прыжка на расстоянии в половину световой минуты от гиперграницы столичной системы. Как это всегда бывает, этот процесс сопровождался огромным выбросом энергии, который не остался незамеченным обширными сенсорными массивами, которые прикрывали систему.
        Капитан курьера получил первое сообщение через двадцать четыре минуты, после того, как его судно было замечено. На экранах своих радаров он уже видел дивизион из двух лёгких крейсеров, которые выходили на курс перехвата его корабля. Это было не удивительно, ведь он появился без какого-либо предупреждения. Отдав короткий приказ, капитан курьера потребовал отправить всем интересующимся короткое сообщение, которое содержало в себе опознавательные коды разведывательного управления флота. Они должны были дать ему беспрепятственный подход к Галахду.
        Но даже с учётом этих кодов, на всём пути следования его будут сопровождать пара лёгких крейсеров. Даже не смотря на переданные идентификационные коды, они не выпустят его из прицелов своих орудий. Капитан курьера понимал и одобрял это. В конце концов им платили не за доверие.
        В базе данных курьерского корабля хранилось послание, адресованное лично вице-адмиралу Дэвиду Остерленду. Строго говоря, капитан мог бы отправить его уже сейчас, воспользовавшись системой внутрисистемных ретрансляторов связи. Но как бы ему ни хотелось, сделать он этого не мог. Вместе с тщательно зашифрованным пакетом данных, он получил строгий приказ начальника резидентуры, передать эти данные лично Остерленду.
        
        ***
        
        Вице-адмирал Дэвид Остерленд только закончил обед, когда поступило сообщение о том, что на границе системы появился курьер с опознавательными кодами разведуправления флота. И вот теперь, семь часов спустя, которые потребовались курьеру на то, чтобы подойти к планете, он наконец получил сообщение, которое добиралось до него почти две с половиной недели.
        Остерленд посмотрел на полученные данные и тихо, очень тихо, выругался.
        
        ***
        
        Через полтора часа Дэвид уже сидел в кресле и смотрел на Адмирала Михаила Гаранова. Главнокомандующий верденским военным флотом в свою очередь смотрел на экран собственного терминала и выражение его лица практически полностью повторяло то, которое появилось у Остерленда, когда он впервые прочитал полученные данные.
        -Насколько точна эта информация?- наконец спросил он.
        -Тяжело сказать, но учитывая все предыдущие сведения полученные из этого источника, думаю, что они предельно точны.
        На слове «предельно», Дэвид сделал особое ударение.
        -Проклятие. Это не просто качнёт чашу весов в их сторону. Это может к чёртовой матери перевернуть весь стол, на котором эти весы стоят. Я так понимаю, что вы уже полностью ознакомились с информацией?
        -Да, сэр. Полностью. Согласно ей, степень модернизации рейнского флота гораздо глубже, чем мы предполагали. В данный момент они отправили на верфи порядка сорока семи процентов своих линейных кораблей. Количество кораблей более лёгких классов соответствует примерно шестидесяти процентам. При этом работы касаются не только полной замены энергетических установок.
        -Это можно проверить?
        -Уже. Эти данные примерно соответствуют пределу возможностей их военных верфей. Чисто гипотетически для подобного шага им бы пришлось остановить строительство заложенных кораблей, а уже готовые корпуса, которые находятся на стадии доводки законсервировать, для того чтобы освободить место на стапелях. Так же мы получали частые данные о сокращении патрульных пикетов во множестве систем. Прямых фактов нет, поскольку показания собиралась пассивными сенсорами торговых судов, но те данные что имеются в нашем наличии, позволяют хотя бы частично подтвердить полученную информацию.
        Гаранов откинулся на спинку своего кресла и в задумчивости посмотрел на Остерленда. Было уже довольно поздно, когда руководитель РУФ связался с ним и попросил о немедленной встрече. Дэвид настаивал на ней, а Михаил прекрасно знал, что этот человек никогда не будет тратить его время попусту. Так же оказалось и в этот раз.
        К сожалению.
        -Значит инерционные компенсаторы и системы наведения.
        -Да, это последние стадии модернизации.
        -Мы можем узнать, на сколько вырастет их эффективность?
        Остерленд пожал плечами.
        -Трудно сказать. Вместе с данными, которые мы получили, есть статистические анализы возможной эффективности новых систем. Плюс отчёты о электронных симуляциях. К сожалению, все эти данные устарели почти на три с половиной - четыре недели. По словам нашего источника, четырнадцатого числа должны будут, а точнее, учитывая сегодняшнее число, уже состоялись крупные учения, на которых будут проведены первые статистические испытания новых систем. По его словам, они будут проходить в симуляторе, но это будет первое полномасштабное испытание новых систем. Учения возглавит Штудгард.
        Одного только упоминания главнокомандующего Вторым флотом Рейнского Протектората было достаточно, чтобы вызвать изжогу у любого верденского офицера.
        -Насколько всё плохо?
        -Достаточно плохо. Если техническая информация верна, то ускорение их дредноутов вырастет от четырёх до шести процентов. Точность ракетных систем наведения так же повысится. Пока рано говорить о её «рабочей» эффективности до проведения полноценного анализа, но по примерным прикидкам можно ожидать снижение эффективности работы систем постановки помех на десять или одиннадцать процентов в самом худшем случае. Если же нам повезёт, то номинальный результат будет в районе семи или восьми процентов.
        Гаранов поморщился. Михаил был обладателем прекрасной фантазии и ему не составило труда представить дополнительные семь или восемь процентов ракет, которые смогут прорваться к его кораблям.
        -Даже если, как ты выразился, нам повезёт, это уже чертовски паршиво. Полученной информации можно доверять?
        Вопрос был не простым и прежде чем ответить на него, Остерленд задумался на несколько секунд, перебирая в голове возможные варианты.
        -Да, я думаю, что можно,- наконец сказал он.-Предыдущие данные полученные из этого источника со временем подтверждались другими нашими информаторами. При этом они ни как не были связанны с ним и даже не знали о его существовании.
        -Знаешь,-медленно произнёс Михаил, постучав пальцев по планшету.- Если бы я знал, что это за источник, то мне было бы гораздо проще оценить достоверность этой информации…
        Остерленд прервал его на полу слове поднятой ладонью.
        -Мы уже говорили об этом, Михаил. Я никогда не раскрою информацию о нём или других наших информаторах. Только по личному приказу президента. А ты прекрасно знаешь, что Бран никогда не отдаст подобного приказа.
        Сидящий перед ним адмирал усмехнулся и покачал головой.
        -Да уж. Ваша братия всегда держалась друг за друга, правда Дэвид?
        -Тем и живём, Михаил. Тем и живём.
        -Хорошо,-вздохнул он.- Что насчёт доступа к информации?
        -Я не изменю протоколы. Ты и определённые люди из комитета начальников штабов получат полную версию документа. Круг лиц будет ограничен, как и в прошлый раз. После того, как мои ребята подчистят документы и уберут от туда всё, что может хоть как-то скомпрометировать мой источник, ты получишь версию для распространения среди высших офицеров флота.
        Гаранов мог бы возмутиться тем, что Дэвид не доверяет его подчинённым, но лежащие перед ним данные были живым доказательством того, что порция здоровой паранойи ещё ни кому не мешала.
        Главное не забывать, что даже у параноиков есть враги.
        
        ***
        
        30 июля 785 года.
        Звёздная система Дария.
        Лёгкий крейсер ВКФ «Керон де Гарсия»
        
        Коммандер Мария Рамез склонилась над экранами тактической секции.
        -Есть что-нибудь о нашем друге?
        Тактик покачал головой.
        -Нет капитан. Он чертовски хорошо прячется. Последний раз мы засекли их вот здесь.
        Молодой офицер указал на отмеченную на экране область.
        -Цель сбросила ускорение до шестидесяти g, чтобы снизить излучение своих двигателей, а затем пропала с экранов датчиков частиц Черенкова. Похоже задействовали системы маскировки. С учётом уже набранной ими скорости и возможностей для смены курса, они могут находится примерно в этом районе.
        На экране появилась ещё одна отмеченная область, в которой мог находится их оппонент. И даже не смотря на то, что по сравнению с объёмом пространства всей звёздной системы Дария, в которой они находились, выделенное пространство выглядело крошечным, на самом деле оно всё равно было огромным.
        Центральное светило системы, Дарий, относился к классу гипергигантов, которые занимали самое высокое положение на диаграмме Герцшпрунга-Рассела. Обладая чудовищными размерами и массой, звёзды подобные Дарию, стали чем-то вроде естественных препятствий на гиперпространственных маршрутах галактики. Их естественная гравитация проецировала вокруг себя колоссальную гравитационную тень, которая была непреодолимым препятствием для корабля находящегося в гиперпространстве.
        В итоге корабли были вынуждены либо идти окольными маршрутами, огибая эти препятствия, либо выходить из прыжка на их границе, чтобы обойти их в реальном пространстве.
        Такие вот естественные препятствия нередко становились охотничьими угодьями для пиратов, которые поджидали здесь своих жертв. Сама астрография этих мест гарантировала им постоянный приток новой добычи. Чтобы избежать этого, подобные места патрулировались военными силами, которые были заинтересованы в сохранении безопасности маршрутов и торговых судов, которые по ним следовали. В случае Звезды Дария, это было особенно важно, так как эта система служила своеобразным перекрёстком маршрутов между Рейнским Протекторатом, Верденом и мирами Союза Независимых Планет. «Керон де Гарсия» был одним из шести крейсеров, которые патрулировали это пространство со стороны Вердена. Вместе с ним, этим делом занимались ещё пять кораблей, которые были распределены по системе на краю гиперграницы.
        А ещё они наблюдали за своими коллегами. Всего год назад Рамез могла бы обнаружить на экранах своих радаров сигналы десяти рейнских военных кораблей, которые занимались тем же самым делом. Восемь месяцев назад это число сократилось до шести. Последние два месяца из оставшейся шестёрки осталось всего два дивизиона по два лёгких крейсера, один из которых был невольным напарником «де Гарсии» в этом нелёгком деле.
        Все военные корабли, занимающиеся патрулированием системы, всегда шли с включённым транспондером, постоянно передавая информацию о себе кораблям других флотов. Это было неукоснительное требование, предназначенное для того, чтобы избежать разнообразных «неловких» ситуаций, которые могли бы возникнуть, когда такое количество военных кораблей встречается в одном месте, для одной и той же работы.
        -Сигнал! Есть засвет на датчиках Черенкова!
        Мария встрепенулась словно гончая, учуявшая запах добычи.
        -Где?
        Тактик указал на точку относительно их позиции.
        -Пеленг на сигнал ноль-девять-шесть на ноль-один-три. Вот тут, капитан. Небольшой всплеск частиц и снова тишина. Как будто в этом месте совершили разворот, на мгновенье повернувшись своими двигателями в нашу сторону и снова скрылись.
        -Где последняя точка в которой наш друг был замечен?
        На экране загорелась новая отметка.
        -Тут капитан… но это практически невозможно. Учитывая его ускорение в шестьдесят g, он бы ни за что не смог бы попасть сюда. Для этого им бы пришлось увеличить его как минимум в два с половиной раза. А в таком случае мы бы обязательно засекли их.
        -Переместите сенсорные платформы ближе к этой точке.
        -Да капитан.
        Пальцы залетали по клавиатуре терминала вводя новые данные для беспилотных платформ. Как только беспилотники получили новые данные, они запустили свои двигатели и начали смещаться в указанный квадрат. Через тридцать четыре минуты четыре платформы заняли новые позиции. Мария улыбнулась внутренним мыслям. Если этот мерзавец там, то они гарантированно смогут его обнаружить…
        -Капитан!-голос раздался со стороны секции связи.-Сообщение с «Роя Джонса».
        -Переведите на мой экран,-быстро ответила Мария.
        В несколько шагов она пересекла мостик крейсера и опустилась в своё кресло в центре командного центра корабля. Один из мониторов тут же мигнул и вывел видео сообщение. На нём появилось суровое лицо командира эскадры.
        -Коммандер Рамез. Я не давал разрешения на смену позиций ваших сенсорных платформ.
        Флагман эскадры сейчас находился в шести с половиной световых минутах от их позиции и связь шла с ощутимой задержкой.
        -Сэр, наш рейнский партнёр опять начал свои игры. Они опять отключили транспондер и замаскировали своё излучение два часа и…-Мария бросила быстрый взгляд на корабельный хронометр.-И одиннадцать минут назад. Сорок минут назад мы засекли возможное излучение частиц Черенкова их двигателя. Я приказала переместить несколько платформ, чтобы найти пропажу.
        Записав сообщение и отправив его, Рамез принялась ждать, пока оно пронесётся через пространство к флагманскому крейсеру. На это потребуется около шести с половиной минут. С учётом времени, которое потребуется на запись ответа, следующее сообщение она получит минимум через четырнадцать минут.
        И оказалась права.
        -Коммандер Рамез.- изображение её командира наклонилось ближе к экрану.-Наша первостепенная задача, это обеспечение безопасности системы Дария. Прекращайте заниматься своими играми и верните платформы на прежние места. Безопасность вашей области патрулирования не должна нарушаться ни при каких обстоятельствах. Надеюсь я ясно выразился?
        Мария скрипнула зубами от раздражения. Безоглядное следование приказам и уставу можно было бы назвать хорошей чертой, но только не в том случае, если это перерастало в фанатизм. А именно таким образом, она охарактеризовала бы своего нынешнего командира. Коммодор Рихард Левенворт всем своим видом показывал, как он ненавидит своё нынешнее расположение. Мария могла понять его отношение к этому. В конце концов назначение на патрулирование подобных перекрёстков считали чуть ли не наказанием. Даже не смотря на важность подобной работы. Ярким доказательством подобной теории могло служить то, что к их эскадре были приданы суда снабжения с топливом и боеприпасами, предназначенные для того, чтобы обеспечить автономность эскадры. Как правило подобные назначения длились по четыре месяца. Но коммодор Левенворт занимал этот пост уже более двенадцати месяцев. И не было ничего удивительного в том, что он выплёскивал своё раздражение на подчинённых, понукая их за каждое малейшее нарушение устава из разработанного им плана патрулирования системы.
        -Да, сэр. Предельно ясно.
        Мария отправила сообщение и повернулась к тактикам, стараясь скрыть своё недовольство.
        -Тим, передай платформам приказ вернуться на свои предыдущие позиции.
        -Да, капитан.
        
        ***
        
        30 июля 785 года.
        Лёгкий крейсер РВКФ «Таненберг»
        
        -Похоже за мной будет должок.
        -Похоже на то, капитан.
        Манфред Ван Кройтц развалился в своём кресле и иронично улыбнулся своему старшему помощнику.
        -Но всё-таки они клюнули на приманку. А платформам потребуется время на то, чтобы вернутся назад. Через сколько мы выйдем на точку для предположительного открытия огня?
        -Через один час и двадцать шесть минут, капитан. И всё-таки, я буду рад если вы примите мой отказ от выигрыша. Вы не хуже меня знали, что этот идиот Левенворт заставит их вернуть назад свои платформы.
        Ван Кройтц рассмеялся.
        -И лишить тебя ужасных мук совести? Ни за что на свете.
        -Это вы втянули меня в спор, сэр.
        -Считай это, своеобразным тактическим ходом.
        Они оба переглянулись и вновь рассмеялись.
        Несколько часов назад, «Таненберг» сделал вид, что перешёл на более низкое ускорение и сменил курс. Учитывая расстояние между кораблями, не заметить это было невозможно. На что и рассчитывал Манфред. На самом же деле, крейсер продолжал двигаться вперёд с уже набранной скоростью по баллистической траектории, развернув двигатели в сторону от своего «предполагаемого» противника и постоянно меняя свой курс, заходя ему за спину. Тот сигнал, что был замечен их жертвой был ничем иным, как имитатором. Обладая крошечными размерами, массой и куда более слабым излучением частиц Черенкова, тактики Манфреда смогли провести его далеко вперёд, на позицию в которой «Таненберг» никак не мог оказаться.
        Скорее всего его противник это понимает. Тем не менее, он просто не мог не отреагировать на подобное. И судя по тому, как судорожно заметались в космическом пространстве их сенсорные платформы, именно это и произошло.
        -Выход на атакующий рубеж через один час и двадцать минут, капитан.
        -Прекрасно. Дюваль, я думаю нам стоит дать нашему противнику ниточку, чтобы он не заблудился. Прикажите уменьшить мощность систем активной маскировки имитатора.
        -Как прикажете, капитан.
        Манфред обожал эту игру.
        Да и противник ему тоже нравился…
        
        ***
        
        30 июля 785 года.
        Звёздная система Дария.
        Лёгкий крейсер ВКФ «Керон де Гарсия»
        
        -Радарное излучение! Повторяю, фиксирую активную работу радаров наведения.
        Резкий возглас тактика чуть не заставил Мария выпрыгнуть из кресла.
        -Пеленг один-семь-семь на один-восемь-два! Они у нас прямо за кормой…
        Его голос потонул в звуках предупреждающей сирены.
        -Дистанция?
        -Шесть точка два миллиона километров, капитан!
        Этого не может быть… Мария замерла в кресле, не понимая, как это произошло. «де Гарсия» следовал за своей целью уже более часа. Они вели его по едва заметному, но всё же достаточно различимому излучению частиц Черенкова. По расчётам её тактиков, крейсер Марии должен был занять положение для атаки через тридцать одну минуту, а вместо этого их кто-то взял на прицел с кормы…
        -Новый контакт! Мощное излучение по пеленгу первой цели…-его голос замялся, словно от недоумения.-Э… это имитатор, капитан. Изменение! Капитан, нас взяли на прицел!
        -Сволочь…
        Рамез процедила ругательство сквозь стиснутые зубы и откинулась на спинку кресла.
        Она уже поняла свою ошибку. Вместо того, чтобы искать настоящую цель, Мария бросилась в погоню за наживкой, которую ей заботливо подсунули. А в это время этот ублюдок смещался в сторону, занимая позицию за её кормой. Усмехнувшись двусмысленности фразы, Рамез приказала вызвать их противника на связь. Прошло пол минуты, прежде чем на одном из экранов её капитанского кресла появилось красивое лицо светловолосого офицера с глазами леденисто-голубого цвета. На нём была чёрная форма с двумя красными полосами, которые спускались от правого плеча, а на лице играла весёлая и довольная улыбка.
        -Похоже в этот раз я победил, Мария.
        -В этот раз, Манфред,-бросила она раздражённо.-Не надейся, что сможешь обдурить меня в следующий раз.
        -Как и всегда, капитан Рамез, как и всегда.
        Она не выдержала и рассмеялась. С этим франтовым паршивцем она сталкивается уже в третий свой патрульный поход к звезде Дария. Каким-то удивительным образом, каждый раз когда их крейсер сменял другой корабль, после возвращения Манфред и его «Таненберг» снова оказывались в соседнем с ней квадрате патрулирования.
        -Дай угадаю, идея с имитатором принадлежит твоему хитрому старшему помощнику? А то я просто не могу поверить, что такому как ты, удалось додуматься до столь элегантного хода.
        Рейнц лишь улыбнулся на столь не завуалированную издёвку.
        -Простите, секретная информация. И что значит, такому как я? Неужели обаяние моей скромной персоны так и не смогло растопить лёд в вашем сердце, капитан?
        Мария фыркнула и кажется услышала пару тихих смешков у себя за спиной. Эти тактические игры, в которые «Керон де Гарсия» и «Таненберг» играли последние пол года нравились команде. Они позволяли не терять хватки, тренируясь «почти» в боевых условиях, а так же хорошо помогали развеять скуку. Да и чего скрывать, Марии импонировало добродушное и можно даже сказать, слегка нахальное поведение капитана рейнского крейсера.
        Наверное в любой другой момент и в любом другом месте подобные разговоры между представителями двух разных флотов могли бы счесть нарушением устава и бог знает скольких регламентов, за которые с таким рвением цеплялся командир её эскадры. Но в «их» случае, это предусматривалось самой спецификой задания. Кораблям, пусть и из разных флотов, требовалась координация и обмен информацией. Да и разговор они вели по узконаправленному лучу, которые было практически невозможно засечь.
        Но на всякий случай все разговоры и передачи с мостика записывались, а в качестве предлога она всегда сможет привести, что благодаря этому может лучше узнать тактические приёмы своего возможного противника.
        Если ей удастся хотя бы раз победить его…
        -Даже и не надейтесь, капитан. Расплата как всегда?
        -Конечно. - Манфред ухмыльнулся и Марии показалось, что он смотрит прямо ей в глаза, а не в объектив камеры.- Сколько вы там уже должны нам? Пять ящиков галахдского вина, если не ошибаюсь?
        -Нет, не ошибаетесь. Только особо не надейтесь на свой выигрыш, капитан. Мы обязательно отыграемся.
        -О, я нисколько в этом не сомневаюсь, Мария. Буду с нетерпением ждать нашей следующей встречи. «Таненберг», конец связи.
        Рамез фыркнула и отключила связь.
        -Чёртов засранец…
        Глава 9
        2 августа 785 года.
        Кораблестроительный комплекс Рейнского Протектората «Гавельхайм».
        Система Грейхольм Тета.
        Она сидела одна в своей каюте. На горящих в полумраке каюты экранах терминалов перед лицом Софии, бежали бесконечные строчки данных, которые специальная программа постоянно анализировала и сравнивала между собой. Она старалась выявить закономерности, которые проявились во время последних испытаний для их последующего анализа. После полномасштабных учений, которые прошли на симуляторе под руководством адмирала Филипа Штудгарда, эта работа стала чуть ли не рутиной. Каждые три дня, командующий Вторым флотом гонял своих подчинённых на тренажёрах и симуляторах, воплощая в жизнь свои тактические идеи и концепции.
        А это само собой привходило к практически бесконечному потоку статистических данных. Тестирование новых систем проходило полным ходом и пока что, дела шли хорошо. Для Второго флота.
        А вот Софию и её коллег похоже решили просто загнать в могилу бесконечной работой. Они не были единственными аналитиками, которых бюро кораблестроения отправило на «Гавельхайм». Если быть точным, то они руководили обширной командой из аналитиков, инженеров и программистов, которые прибыли вместе с ними. На плечи Софии, Ханжара и Александра, ложилась обязанность по окончательному анализу всех поступающих в результате учений данных, сопоставлению их и подготовке докладов не только Штудгарду и командному персоналу Второго флота и «Гавельхайма», но и для отправки их в Рейн.
        Что будет, когда через три или четыре месяца корабли покинут стапели и начнутся «реальные» учения с применением оружия, девушка даже думать не хотела.
        София вновь почувствовала, что тело затекло сидя без движения и в который раз потянулась в кресле. Откинувшись на спинку, она взяла со стола чашку с уже остывшим чаем и повернулась к одной из обзорных панелей в каюте. Ей и ещё двум коллегам, в отличии от большей части их команды, выделили личные каюты, которые полагались им благодаря должностям руководителей. Через обзорную панель открывался завораживающий вид на планету, на орбите которой находились орбитальные комплексы «Гавельхайма».
        Коргельрат представлял из себя шар, пестревший коричневыми, чёрными и серыми цветами и находился глубоко внутри гиперграницы своей звезды. Своим расположением и характеристиками планета напоминала старую землю, но была несколько меньше и обладала всего восьмьюдесятью процентами массы колыбели человечества. Её гравитации и магнитного поля было достаточно для того, чтобы на планете образовалась атмосфера, но к сожалению для многих, она почти полностью состояла из углекислого газа и была непригодна для дыхания людьми. Тем не менее, главное достоинство этого мира привело к нему тысячи людей и миллиардные инвестиции, которые со временем превратились в крупнейший кораблестроительный центр Протектората. Колоссальные залежи металлов и других полезных ископаемых служили прекрасным, а главное очень близким источником необходимых ресурсов.
        Когда-то Коргельрат не обладал естественными спутниками, но это уже было в прошлом. За последние пятьдесят лет на его орбите выросли пять огромных комплексов верфей, рабочие на которых трудились не покладая рук. Один только взгляд на эти монументальные творения, созданные человеческими руками, заставлял сердце Софии пропустить удар. Эта картина всегда завораживала её.
        Раздавшийся звук, безжалостно выдернул её из молчаливого созерцания. Поставив чашку с нетронутым напитком обратно на стол, София поднялась из кресла и прошла через каюту к двери. Её босые ноги чуть ли не по щиколотку утопали в синтетическом ворсе мягкого кофра, который покрывал пол. Когда она открыла дверь, свет из коридора разогнал царящий в каюте полумрак и осветил стоящую перед ней фигуру.
        -Старший аналитик Кашани,- прищурившись произнесла София, глядя на стоявшего перед ней улыбающегося человека.
        -Старший аналитик Вьен,-с улыбкой вернул ей фразу Ханжар.
        -Знаешь,-произнесла она с лёгким намёком на улыбку на губах.- Мог и просто позвонить в дверь. Стучать, это как-то…
        -Изысканно?-попробовал подсказать ей Ханжар.
        -Архаично,- в тон ему ответила девушка и улыбнулась, услышав, как звякнули два невысоких бокала в его пальцах.
        Отойдя в сторону, она жестом пригласила его внутрь.
        -Знаешь, тебе не стоит сидеть в такой темноте,- заметил её гость, когда закрывшая дверь отрезала каюту от потока света, льющегося из коридора.
        -Мне так больше нравится. Помогает сосредоточится.
        -Хм… -Ханжар остановился около панорамной обзорной панели, из которой открывался вид на лежащую в пятнадцати тысячах километров, планету. - Тебе чертовски повезло получить себе каюту с таким видом.
        София оторвалась от экрана терминала, на котором сохраняла последние составленные ею отчёты.
        -А что у тебя?
        -Непередаваемой красоты вид на законсервированный корпус дредноута.
        -Ну, самое лучшее дамам.
        Пока она заканчивала сохранять данные, Ханжар уже успел устроится на покрытом искусственной кожей диване, поставив на низенький столик перед собой пузатую бутылку из тёмного стекла и пару невысоких бокалов.
        -Я думала, что алкоголь на станции запрещён,-заметила София опускаясь в небольшое кресло напротив гостя.
        -Ну, это не совсем так,-ответил он, сражаясь с пластиковой упаковкой, которая защищала крышку.-Видишь ли, за последние пару недель я познакомился с множеством удивительно интересных людей…
        -И это, я так понимаю, последствия одного из таких знакомств.
        -Ага. Один старшина в тихую закупает местный алкоголь, который производят в куполах внизу. Так что я приобрёл у него несколько бутылочек.
        София с сомнением посмотрела на бутылку в его руках.
        -И каковы шансы, что мы не ослепнем после этой дряни?
        Ханжар наконец справился с обёрткой и с хлопком извлёк пробку из горлышка. София тут же почувствовала приторно сладкий фруктовый аромат.
        -Пятьдесят на пятьдесят?- со смешком предположил Кашани, разливая густой, тёмно-синий ликёр по бокалам и передавая один девушке.
        Чокнувшись, они одновременно выпили. Приторно сладкая жидкость была ледяной, но пронеслась по горлу словно волна огня. С непривычки София закашлялась.
        -Господи, да у меня были бы более высокие шансы пойти сейчас к Штудгарду и попросить разрешения покопаться в его личном баре,-сказала она наконец.
        Ханжар смог вынести свою порцию более стойко. В основном потому что не хотел терять лицо.
        -Да ладно тебе, могло быть куда хуже… ещё по одной?
        София кивнула и поставила пустой бокал на столик перед ним.
        -Давай. В конце концов могло быть и хуже.
        -Всегда может быть хуже,- со смешком заметил он.-Помнишь то мерзкое пойло, которые раздобыл Ал, когда мы сидели на Моргении?
        -Ещё бы я его забуду. Хотя конечно хотелось бы.
        -Кстати о нашем адмирале,-произнёс Ханжар разлив ликёр по бокалам и закрыв бутылку.- Похоже он хочет форсировать программу испытаний.
        -Что?
        От услышанного Вьен так и замерла с протянутой рукой, пальцы которой едва коснулись холодно стекла бокала.
        -Да.- Кашани казалось даже не заметил её реакции на слова.- Я слышал, что он потребовал ускорить подготовку уже готовых кораблей к реальным учениям. Хочет начать ходовые испытания новых компенсаторов уже в следующем месяце…
        -Но…но это же не имеет никакого смысла! Мы ещё не собрали достаточно данных…
        -Да, да… я знаю. Я подумал точно так же. Но… ты была хоть раз с ним на учениях?
        Она покачала головой.
        -Нет.
        -А я был. Во время предпоследних манёвров. Вместе с командой Ратченко мы снимали показания систем обмена информации флагмана. Ты бы видела его…- Ханжар взял со стола бокал и одним быстрым движением опрокинул его в себя.- Ал был абсолютно прав насчёт него. Помнишь, я как-то сказал, что Филип - настоящий профессионал?
        София выпила свою порцию и поморщившись кивнула.
        -Так вот, сейчас я уже думаю, что ошибся. Он не просто профессионал. Штудгард словно…-Ханжар покатал в своих руках бокал.- Я даже не знаю, как это описать.
        -Безумный фанатик?-предложила Вьен и взяв в руки бутылку, попыталась достать из неё крышку.
        -Нет, совсем нет. Безумный фанатик ни за что не смог бы делать его работу. Филип словно холоднокровный хищник. Всё что он делает, служит лишь одной цели. Победить. И его подчинённые это знают. Или чувствуют…
        Вдоволь насмотревшись, как София мучается, пытаясь достать пробку, Кашани протянул руку, забрав у неё бутылку и открыл ту одним движением.
        -Там был один момент. Командир одной из эскадр лёгких крейсеров слишком поздно выполнил манёвр разворота из-за чего строй «поплыл». Ошибку исправили почти мгновенно, но… Штудгард не кричал на него. Не ругал. Он просто в течении одной единственной минуты объяснил ему, к чему могла бы привести подобная ошибка в боевой обстановке. И клянусь господом, каждому офицеру на мостике было стыдно за допущенную ошибку. Они его боготворят, София. Штудгард для них словно икона. Второй после Бога.
        Ханжар вновь разлил алкоголь по бокалам отметив раздражённое выражение, которое не сходило с лица девушки.
        -Плевать кто он и как на него смотрят подчинённые,-резко бросила она.-Я не позволю форсировать программу испытаний, из-за его самолюбия.
        -Ну, если быть честным, то программа и так растянулась.
        -И что?
        Вьен с вызовом посмотрела на него.
        -И что?-вновь повторила она.-Какая разница. Мы же не готовимся к войне. У нас нет врагов. Это всё, лишь укрепление государственной мощи.
        -Многие бы с тобой не согласились. Это, как ты выразилась «укрепление» длиться последние двадцать лет. И не просто так. И заметь, Верден занимается тем же самым. Ты же слышала об их новых эсминцах типа «Лучник». А новые типы линейных крейсеров и дредноутов, которые они ввели в строй за последние десять лет?
        -Это симметричный ответ. Они усиливаются в ответ на наши действия. Мы становимся сильнее и они в ответ делают тоже самое, чтобы чаша весов не склонилась в чью-то пользу. Мы сами провоцируем их на наращивание военной мощи, а затем тычим в это пальцами и кричим об их милитаристическом настрое.
        -Вот именно, София. Мы постоянно наращиваем свои силы в ответ на их собственное усиление. Не можем же мы сидеть и смотреть, как кто-то рядом с нами становится сильнее?
        -А если бы они были слабее? Тогда что?- Бросила она свой вопрос.
        -Ну… тогда мы бы их не боялись. Ты же не будешь страшится того, кого можешь победить…
        -Ты идиот, Кашани. Никто и никогда не будет смотреть на более слабого, не задавшись хоть раз вопросом, почему бы мне не подчинить его. Огромная сила приводит к тому, что ты начинаешь думать с позиции нападающего, а не защищающегося. Пока ты будешь знать, что твой противник может дать тебе сдачи, ты десять раз подумаешь, прежде чем задирать его.
        -Ну, если быть честным, то в такой ситуации я не против иметь хороший ствол за пазухой…
        -О да…-всколыхнулась она.-Просто прекрасный способ мышления, Ханжар. Просто замечательный. И к чему же приводят такие мысли? А? Может быть ты мне скажешь? Мне напомнить тебе? Помнишь что чуть не произошло на Сфертере семь лет назад?
        -Там было простое недопонимание…
        -О да. Скажи это четырёхсот семидесяти двум верденцам. Уверена они бы поняли. Если бы остались в живых. И заметь, тогда именно верди первыми остудили свои головы и поняли к чему всё может привести. Именно они, а не мы остановились и спросили себя, куда всё может покатиться. Всё просто. Они поняли, к чему всё может привести. И в итоге они замяли это дело дипломатией, а мы считаем их трусами, которые поступились жизнями своих граждан.
        Лицо сидящей перед Ханжаров девушки вспыхнуло гневом. Алкоголь уже начал действовать, лишь распаляя сдерживаемые эмоции, придавая им остроты и выпуская их наружу. Разговор свернул явно не в то русло, на которое надеялся Хнажар.
        -София, я ничего такого не имел ввиду.
        -Вот именно, Ханжар,-она наклонилась к нему, опёршись руками о кофейный столик. Чёрные волосы повисли, частично скрывая лицо и Кашани вдруг понял, что совершенно не видит её глаз. Лишь два чёрных провала…
        -Ты ничего не имел ввиду, говоря подобное. А стоило бы!
        Ханжар отклонился назад, применительно подняв руки.
        -Слушай, София, я не хотел наступить тебе на больное место. Просто неправильно выразился и всё. Просто…- он запнулся, когда искомые слова застряли у него в горле.
        Но прежде чем он смог сказать, София громко выдохнула и откинулась назад в своём кресле. Казалось, что вся та злость, которая переполняла её мгновение назад, исчезла. Словно на мгновение вырвавшегося из клетки зверя вновь посадили под замок.
        В каюте повисла напряжённая тишина, прерванная звоном стекла, когда Вьен взяла со стола бутылку и налила себе ещё одну порцию ликёра, звякнув горлышком о край бокала.
        -Если ты так ненавидишь войну,-наконец решился он задать свой вопрос.- Тогда почему…
        -Почему я оказалась здесь?-закончила девушка вопрос за него.-Это ты хотел спросить?
        -Д… да.
        -Я думала, что ты читал моё личное дело.
        -Ты прекрасно знаешь, что доступ к нашим личным делам ограничен,-осторожно парировал он.
        В ответ на это заявление София лишь раздражённо фыркнула и поднесла к губам бокал с густой, тёмно-синей жидкостью.
        -Скажи мне Ханжар. Ты боишься?-наконец произнесла она.
        Неожиданный вопрос сбил её коллегу с толку.
        -Что? Я... нет конечно.
        София встала с кресла и медленно обошла разделявший их столик. Текучим, плавным движением она опустилась на диванчик рядом с ним. Она была так близко, что Ханжар почувствовал тонкий аромат её духов, пота и алкоголя, которым пахли сейчас её губы.
        -А я боюсь. Знаешь в чём разница между нами? Я видела причину своего страха. А ты нет.
        Вечер определённо пошел по не запланированному маршруту. Ханжар заметил как София вновь потянулась к наполовину пустой бутылке с ликёром и попытался перехватить её руку, но опоздал.
        -Тридцать два года назад,-медленно произнесла она, вновь разливая ликер по бокалам,-Я забилась в самый дальний угол нашего дома и слушала, как за окном рвались снаряды.
        Её слова всколыхнули нечто странно знакомое в памяти Кашани.
        -Гражданское восстание на Кирии 4.-тихо сказала она, вновь наполняя свой бокал.
        Кашани выругался про себя. Как он мог не понять этого раньше? Ханжар знал, что София была родом с этой планеты, но почему-то считал, что она покинула этот мир до того, как на планете вспыхнула настоящая гражданская война.
        Всего за пол года, мирная планета рухнула в омут кровавой войны. Кирия 4 была аннексирована Рейнским протекторатом в семьсот пятьдесят седьмом году. И на сегодняшний день это был последний мир, присоединённый Рейном. И по сей день многие спорят, стоило ли оно того. Ведь именно планетарное правительство Кирии запросило Рейн о вступлении в протекторат. Обстановка на планете и без того была нестабильной, а поступившее предложение вызвало шквал критики и выступлений против этой идеи. Люди разделились между собой, отстаивая свои позиции.
        Естественно, что процесс подобный аннексии независимого мира другим государством, рассматривался мировым сообществом с тщательный вниманием. По другому просто и быть не могло. Был организован референдум, по итогам которого более семидесяти процентов населения поддержали идею о вступлении в Протекторат Рейна. Но не все. К счастью, Протекторат предвидел возможные волнения на начальной стадии. Военные силы обеспечивали безопасность и порядок, стараясь при этом действовать с максимальной мягкостью для того, чтобы не провоцировать лишние конфликты. Редкие и в частности своей незаметные для большинства, действия военных. Это был прекрасный тактический ход со стороны военных Рейна. Когда просочились первые новости о том, что протекторат будет использовать войска для поддержания порядка и мира на планете, очень многие кричали об оккупации. Люди несогласные с аннексией ждали притеснения и ущемления своих прав. И каково же было их удивление, когда ничего из этого не произошло. Солдаты Рейна действительно занимались исключительно тем, для чего и прибыли на планету. Они поддерживали порядок и законность.
        Первые пол года было не просто. Каждую неделю вспыхивали митинги и забастовки, но солдаты государства, членами которого стали митингующие, ни разу не применили силу сверх необходимого. А в редчайших случаях, когда подобное было замечено, никто не мог избежать наказания в случае, если применённая сила была чрезмерной. Командующий силами рейнской армии, полковник Тимати Шеффер был строгим и непреклонным сукиным сыном. Твёрдый словно кусок высокоуглеродистой стали и непоколебимый как шпангоут дредноута, этот человек железной рукой руководил своими людьми, с лёгкостью выходя из трудных ситуаций и лавируя в бесконечном потоке подводных камней, которые встречались на его пути. В какой-то момент он стал настолько популярен у сторонников аннексии, что стал ассоциироваться с планетарным правительством, затмив яркостью своей личности даже планетарного губернатора.
        Через три года, когда накал обстановки спал и большая часть войск была выведена с планеты, полковник столкнулся с дилеммой, которая прежде не вставала перед ним. За три года нахождения на планете, он смог познакомится с множеством кирийцев, которые со временем стали его друзьями, а одной из них даже удалось украсть его казалось неприступное до этого сердце. Он настолько привык к этому миру, к людям, которые его населяли, что служебная необходимость покинуть планету вместе с войсками, боролась внутри него с желанием остаться. Чашу весов выбора, склонило поступившее ему предложение от правительства. Оно решилось предложить ему выдвинуть свою кандидатуру на следующих губернаторских выборах, которые должны были пройти через одиннадцать месяцев.
        И Шеффер согласился. Он подал в отставку дабы начать новую жизнь. Бывший полковник остался на Кирии 4, вместе со своей будущей женой, двумя её маленькими детьми, которых Тимоти принял как своих собственных и ребёнком о котором они узнали за несколько месяцев до предстоящих выборов. А затем, всё покатилось в ад.
        Человек, оставшийся неизвестным, воспользовался средствами планетарной информационной сети и заявил, что результаты прошедшего три с половиной года назад референдума были сфальсифицированы. Подобные выкрики встречались всё время, особенно на первых порах аннексии. Как правило они не были подкреплены какими-либо доказательствами и о них очень быстро забывали. Но не в этот раз. Громкое заявление сопровождалось огромным количеством улик и доказательств того, что это были не пустые слова. Но самым ужасным во всем этом стала аудио запись. Одиннадцать минут и сорок две секунды. Именно столько длился кусок разговора между тремя представителями планетарной администрации, рейнским послом и полковником Тимати Шеффером. Каждый из двухсот тридцати одного миллиона жителей Кирии 4 услышали, как полковник подтвердил то, что референдум был всего лишь фальшивкой. Спектаклем с заранее режиссированным концом.
        Старые обиды вспыхнули с новой силой. Тех, кто старался объяснить людям, что все эти доказательства могут быть подделкой было не много. Ещё меньше было тех, кто были готовы к ним прислушаться. Документы опубликованные вместе с записью находили подтверждение и были признаны подлинниками, в то время как противоположная сторона всеми силами пыталась доказать обратное. Площади городов вновь наполнились толпами митингующих и громкими выступлениями. Порядок на улицах сменился хаосом протестов и погромов. Казалось, что людям уже было наплевать на то, было ли это правдой или нет. Те кто были сторонниками аннексии, почувствовали себя преданными, а противники этого восторжествовали, получив себе в руки предлог, оправдывавший их будущие действия.
        Тимоти Шеффер до последнего призывал людей не верить в эту ложь. Он поступил так, как поступал всегда. Вышел на передовую, чтобы лично постараться успокоить людей. Шеффер хотел донести до них мысль о том, что не имело значения, было ли это правдой или нет, жизнь людей и их мира стала лучше. Рейн инвестировал в него огромные деньги, стараясь превратить Кирию 4 в процветающий мир. Но его не слушали. Или не хотели слушать. Шеффер не прекращал попыток вновь навести порядок, пока самодельное взрывное устройство не унесло его жизнь и жизни девяносто восьми человек, которые находились в тот момент рядом с ним.
        А вместе с жизнью Шеффера исчезло и последнее препятствие, которое стояло перед тем, что на военном жаргоне называется «операция по приведению к согласию». И в этот раз, не было мудрого полковника, который бы взвешенно и осторожно использовал имеющиеся в его распоряжении ресурсы. Действия Тимоти Шеффера три года назад были подобны работе хирурга, которые решал проблему одним точным и едва заметным движением скальпеля. Рудворт Кровель, главнокомандующий силами Рейна, которые во второй раз за четыре года прибыли на Кирию, больше напоминал безумца с молотом в своих руках. А когда в ваших руках оказывается достаточно большой молоток, то все проблемы становятся похожими на гвозди.
        -Я видела, как людей расстреливают за одно лишь подозрение в мятеже. Как кинетические удары с орбиты превращали города в руины. Как родителей забирали прямо на глазах их детей, чтобы больше никогда не вернуть.
        Тихий и хриплый голос Софии резанул словно тупой нож.
        -Я забралась под кровать, зажав уши и слушая, как рвутся снаряды за окном моей комнаты, пока мама выбежала на улицу в поисках моего старшего брата,-она наклонилась к Ханжару, опёршись о его колено рукой.-С каждым ударом они были всё ближе и ближе, сопровождаясь утихающими криками и стрельбой. Каждую проклятую секунду я боялась, что очередной удар оборвёт мою жизнь. Лежала зажав уши руками и ждала, когда это закончится. Так или иначе. А теперь я слушаю ваши паршивые шутки. Хвастовство тех, кто никогда не видел последствий того, что они создают.
        -Тогда…Тогда почему ты здесь?-спросил наконец Ханжар.
        -Потому что есть люди, которые знают, что скрывается в шкатулке. Потому что однажды выпущенные джины разрушения уже никогда не вернутся обратно в ящик. И я приложу все свои силы, чтобы сделать их настолько ужасающими, что ни у кого не возникнет даже мысли выпустить их на волю. Я ещё раз спрошу тебя, Ханжар. Боишься ли ты того, что мы создаём? Потому что тебе, чёрт возьми, стоило бы.
        Глава 10
        3 августа 785
        Звёздная система Союза Независимых Планет, Торилавер.
        Верденское торговое судно «Гевалапатикс»
        
        Огромное транспортное судно массой в четыре с половиной миллиона тон медленно выходило на геостационарную орбиту Стадии Каппа, единственной пригодной для человеческой жизни планеты системы. Правда это совсем не означало, что остальные шесть представляли из себя куски безжизненного камня. Точнее, именно ими они и являлись, но постепенно их поверхности покрыли купольные города, а в недрах самих планет выросли подземные добывающие аркалогии, которые являлись причиной финансовой уверенности и стабильности системы.
        Для Алексея Варина это был уже двенадцатый визит на Стадию Каппа за последние пять лет. И он с приятным предвкушением ожидал, что сможет провести несколько дней на горячих источниках внизу на поверхности, пока будут решаться вопросы о разгрузке и возможно им даже удастся заключить новый контракт на будущий рейс в систему.
        Его старший помощник с шумом опустился в кресло рядом и протянул Алексею электронный планшет.
        -Всё готово шкипер.
        -Вот прямо всё-всё?
        Лектор пожал плечами и припал губами к герметичной фляге с кофе.
        -Вроде да. Джесси и его парни уже готовят грузовые контейнеры к выгрузке. Хорошо, что Стадия числится последней в нашем списке, иначе на разгрузку ушло бы гораздо больше времени. Эти проклятые платформы далеко не самый удобный и габаритный груз.
        -Я бы на твоём месте не особо беспокоился об этом. У нас будет как минимум несколько дней прежде чем мы полетим обратно. Скорее всего мы пробудем здесь пять или шесть дней и я бы хотел дать ребятам хотя бы пару деньков на то, чтобы развеется на планете и отдохнуть.
        Старший помощник Варина поджал губы и несколько раз удовлетворённо кивнул.
        Команда «Гевалапатикса» не знала отдыха последние пять с половиной месяцев. Всему виной было огромное количество заказов, которое принял на себя капитан судна и жёсткий цейтнот, вызванный этим. Это вынуждало команду работать как проклятых последние восемнадцать стандартных недель, которые «Гевалапатикс» носился по космосу. Но ни капитан, ни Лектор ни разу не услышали от своих людей слов недовольства. Точнее, порой лёгкое ворчание разносилось по коридорам их огромного корабля, но это было ни чем иным, как способом выпустить пар. Команда «Тика», как они иногда называли свой корабль за спиной капитана, действовала как единый и слаженный механизм. С одной стороны причиной этого была высокая дисциплина, которую Варин поддерживал на борту, а второй причиной были деньги.
        Не смотря на то, что «Гевалапатикс» официально принадлежал крупной Верденской торговой компании, на самом деле, она владела не более чем тридцатью процентами судна. Оставшиеся семдесят были распределены между командой начиная с капитана и заканчивая самым младшим матросом. По сути это превращало торговое судно в огромное акционерное общество, успех которого напрямую зависел от качества работы самих акционеров. Чем лучше они работали, тем выше были их собственные прибыли.
        И видит бог, подумал Варин, последние восемнадцать недель они работали словно сумасшедшие, буквально стараясь успеть везде и всюду. Стадия Каппа и огромный груз верденского горнодобывающего оборудования, который предназначался для неё, был последним в их длинном списке. После его доставки в их рабочем расписании появится небольшое окно длинною в стандартный месяц, после которого команда опять окунётся в рабочие будни. И в качестве небольшой премии, Алексей уже решил, что направит «Тики» в Тенебре, одну из самых известных планет Союза Независимых Планет. Это был один из самых известных курортных миров Союза и сейчас он находился от них всего в тридцати двух световых годах. Им потребуется всего семь с половиной дней в гиперпространстве для того, чтобы добраться до туда. Хороший отпуск не помешает его парням, после этих безумных скачек по космосу, во время которых Варин не жалел себя и команду.
        Повернув голову, он посмотрел на расслабленное лицо Лектора, который просто смотрел на приближающуюся станцию главного системного грузового терминала. В его взгляде Алексей прочитал лёгкое предвкушение будущего отпуска. Желая устроить сюрприз команде Алексей пока рассказал о своих планах только старшему помощнику и тот всецело поддержал его идею. Усмехнувшись про себя, Варин погрузился в изучение информации на планшете.
        -Странно…
        Голос старпома отвлёк его, заставив бросить взгляд на Лектора. Тот нахмурившись изучал что-то на своих экранах.
        -Что там у тебя, Лек.
        -Очень много торговых судов на паковочной орбите.
        Алексей отложил планшет в сторону.
        -Покажи мне.
        Лектор быстро вывел на один из экранов его кресла картинку с внешних кормовых камер. «Гевалапатикс» приближался к грузовому терминалу развернувшись относительно него на сто восемьдесят градусов и тормозя с постоянным ускорением в тридцать g, замедляясь для последующего выхода с нулевой скоростью относительно терминала. И в данный момент они находились на расстоянии в шесть с половиной световых секунд от терминала и двигались к своему месту на паковочной орбите.
        Именно этот участок космоса и показали ему камеры. Сейчас там находилось одиннадцать грузовых кораблей, столь же крупных, как и «Тики». Что было весьма неожиданно. Для грузовиков деньги буквально исчислялись временем. Чем быстрее они смогут разгрузится и отправится в следующий рейс, тем быстрее смогут взялся за следующий заказ.
        Довольно часто подобное скопление грузовых судов можно было бы встретить на орбитах верденских планет. Там грузовой трафик были слишком плотным и очереди на погрузку из десяти или двадцати кораблей не были для верденских диспетчеров чем-то необычным.
        Но не для Стадии Каппа. За все свои визиты сюда Алексей видел едва ли больше трёх кораблей в пределах одной паковочной орбиты.
        -Действительно странно. Надо бы узнать, что за чертовщина там происходит.
        Переведя на свой экран системы связи, Варин открыл канал с центральным грузовым терминалом, который находился на расстоянии чуть больше шести световых секунд от них. Будет небольшая задержка связи, но не настолько, чтобы помешать разговору…
        ***
        -Что значит «вы не знаете, когда сможете забрать свой груз»? Вы понимаете, что мы находимся на орбите уже четыре дня?
        Представитель компании, которая и заказала горнодобывающее оборудование, находящееся на данный момент в трюмах «Гевалапатикса», в очередной раз кивнул с выражением сожаления на лице.
        -Поверьте капитан Варин. Я прекрасно понимаю, какие неудобства это создаёт для вас, но мы ничего не можем сделать. В данном случае задержка вызвана тем, что другие ваши суда были не допущены к разгрузке без соответствующего осмотра. И в текущей ситуации, к своему сожалению, я ничего не могу сделать. Естественно, в подобной ситуации мы не будем продлять время доставки груза указанное в контракте.
        Последние слова он произнёс с извиняющейся улыбкой, от которой у Алексея перехватило дыхание.
        -Вы… что?
        -Это само собой разумеется, капитан Варин. В данном случае задержка происходит не по вине нашей компании. Технически, вы просто не можете разгрузить груз…
        -Из-за требования вашего же астроконтроля!
        Алексей чуть ли не выкрикнул последние слова. В ответ на это человек на его экране лишь пожал плечами.
        -Это не наша вина. Как вам уже наверное сообщили, в последнее время участились случаи контрабанды на судах верденского торгового флота. Нет ничего удивительного в том, что наша служба безопасности подходит со всей ответственностью к этому вопросу. В любом случае, этот груз принадлежит нашей компании и уже оплачен. Поверьте, мы приложим все усилия, для того чтобы ускорить этот процесс.
        -Но продлять срок действия контракта вы не станете?-спросил Алексей, хотя уже знал, какой услышит ответ.
        -Естественно, мы не будем этого делать. В данном случае вина лежит исключительно на ваших недобросовестных коллегах. Меня заверили, что как только их суда будут проверены, вы получите доступ к терминалу. Но не раньше. А сейчас, я прошу прощения, но у меня очень много дел.
        Алексей ещё несколько минут смотрел на пустой экран, пытаясь понять, что происходит.
        Ситуация в которую они попали была абсурдной. Они уже четыре дня висели на паковочной орбите, безуспешно стараясь получить разрешение на разгрузку. Алексей взял на себя переговоры с местными, в то время как Лектор связался с другими торговыми судами, стоящими на орбите. И то, что он узнал не добавляло какой-либо уверенности в предстоящих событиях. По словам старпома, некоторые из этих судов торчали здесь уже четыре недели. А с учётом того, что грузы находившиеся в их трюмах уже были оплачены своими заказчиками, они не могли просто взять и улететь. Из-за того, что задержка была вызвана официальными требованиями и подозрениями в контрабанде, подобный поступок обязательно будет истолкован, как попытка скрыть свою причастность к этому правонарушению.
        Даже если оно и существовало лишь в головах этих кретинов - подумал Варин.
        Но что было ещё хуже, покинь они сейчас орбиту с фактически чужим грузом, это может повлечь за собой огромные штрафы и издержки, которые будут направлены в первую очередь торговой компании, которой принадлежало судно. Это были финансовые и репутационные потери для компании и возможная потеря корабля для него, если босы решат, что данная ситуация стала результатом его действий, как капитана «Гевалапатикса».
        Неожиданно для самого себя, Алексей Варин и его корабль оказались в абсурдной и невозможно глупой ситуации, из которой он не видел ни одного возможного выхода.
        Глубоко вздохнув дабы успокоить клокотавший в его груди гнев, Алексей посмотрел на своего старпома. Лицо Лектора выглядело таким же подавленным, как и его собственное.
        -Похоже отпуск отменяется шкипер.
        -Похоже на то, Лектор. И я боюсь, что это будет наименьшая из наших проблем.
        Глава 11
        4 августа 785 года
        Столица Вердена - Франкс.
        
        Прежде чем ответить на заданный вопрос, Говард Локен, годами отработанным движением, поправил и так идеально сидящий узел своего красного галстука.
        -Видите ли, Лора, заданный вами вопрос имеет самое непосредственное отношение к моей предвыборной кампании. Я уже не раз заявлял о том, что наша нынешняя политика относительно Рейнского Протектората является слишком мягкой и пассивной. Несмотря на экономическое давление, которое они оказывают на нас, нынешняя администрация продолжает поддерживать нейтральную политику относительно их текущих решений. Вы хотите знать, как можно это изменить? Я вам отвечу,-будучи прекрасным актёром, Локен знал когда стоит добавить паузу и добродушно улыбнулся журналистке.
        -Мы должны стать жёстче. Их действия наносят удар по нашим торговым компаниям, заставляя грузовые суда простаивать в бессмысленных очередях в ожидании пропуска. Они задерживают наши грузы под надуманными объявлениями. Благодаря их действиям, множество честных верденцев уже потеряли огромные деньги, но наш президент тем не менее, продолжает игнорировать текущее положение дел.
        От столь завуалированного намёка журналистка даже удивлённо моргнула.
        -То есть вы хотите сказать, что действия Президента Брана являются ошибочными?
        Локен улыбнулся и мягко покачал головой. Словно родитель, который услышал как его ребёнок сморозил очередную глупость.
        -Ну что вы. Все действия нашего президента на протяжении двух его сроков были направленны на поддержание экономической и социальной стабильности нашего государства. У меня и в мыслях не было обвинять его в чём-то.- Ещё одна улыбка и взгляд брошенный в зал полный репортёров, представителей его предвыборной кампании и других приглашённых на эту встречу людей.
        Оглядев зал, Локен как бы невзначай задержал свой взгляд на одной из висящих в воздухе камер. Небольшие дроны порхали по залу, стараясь подобрать наиболее хороший ракурс для съёмки, подчиняясь командам своих операторов.
        -Но,- в одном этом слове, мягкий до этого голос Говарда Локена вдруг обрёл стальные нотки.- Нынешняя ситуация является следствием того, что Рейн изменил свою политику, перейдя к более агрессивным действиям. Последние три года они постоянно провоцируют нас фиктивными данными касательно наращивания и усиления своего флота. Это способствовало симметричному ответу с нашей стороны. Взгляните в космос. Наши военные верфи заполнены новыми корпусами, которые вскоре превратятся в боевые корабли. Десятки из них, прямо сейчас висят над вашими головами. И я не могу не думать, а нужны ли нам столь избыточные силы.
        Говард с удовольствием отметил, как один или два журналиста неосознанно дёрнулись, словно желая посмотреть вверх. Прежде чем он продолжил, журналистка перед ним успела задать ещё один вопрос.
        -Но разве наш флот не является гарантом безопасности?
        -Великолепный вопрос, Лора. И ответом на него будет однозначное «Да». Наш военно-космический флот и его доблестные офицеры были, есть и будут нашим надёжным щитом. Мужество и храбрость этих людей беспримерны. Тем не менее, глядя на всё растущую мощь нашего военно-промышленного комплекса, я не могу не задаться вопросом. В какой момент наш флот может превратится из щита, призванного защищать нас с вами, в обоюдно острый клинок. Ведь мы не имеем империалистических планов. Не стремимся к захвату других. Тогда зачем нам такой огромный флот? Я не раз задавал себе этот вопрос, но так и не находил ответа. А ведь мы все с вами платим не только за его постройку. Требуется постоянно содержать эти корабли. Обеспечивать их топливом, боеприпасами и прочим. Платить жалование их командам. Это огромные средства Лора. Не лучше ли было бы найти им более достойное применение?
        -Вы считаете, что сократить наш военный флот в условиях, когда Рейнский протекторат наоборот наращивает его, хорошее решение?-успел вклиниться другой репортёр, прежде чем Лора успела задать следующий, тщательно срежессированный вопрос.
        Лорен повернулся в сторону голоса и нашел взглядом репортёра. Тихий голос его помощника в наушнике тут же подсказал ему имя.
        -Рональд…верно?
        Молодой журналист смутился и с улыбкой кивнул, обрадованный тому, что такой человек помнит его имя.
        -Да, мистер Локен.
        -Вы задали весьма интересный вопрос. Но ответ на него кроется в человеческой истории. Что такое война, Рон? Вы сможете мне ответить?
        Привыкший сам задавать вопросы, репортёр на мгновение растерялся. Заметив это, Говард улыбнулся, прежде чем продолжить.
        -Война, есть ни что иное как грабёж в своей высшей ипостаси. На протяжении всей истории человечества основными причинами развязывания войн, были экономические. У одних людей было нечто такое, чего не было у других и они хотели это отнять. Именно человеческая жадность становилась первопричиной любой агрессии. Можно сколько угодно маскировать это под яркой обёрткой идеологии или религиозной ненависти, но конечными итогами всех завоеваний всегда становились экономические выгоды для победителей.
        Говард перевёл взгляд на Лорен, предлагая ей задать следующий вопрос, но Рональд опять опередил её.
        -То есть вы хотите сказать, что нам не стоит боятся войны и поэтому нет смысла в поддержании военного флота?
        Локен мастерски скрыл внутренние раздражение.
        -Вы ошибаетесь, Рональд. Я не предлагаю отказаться от флота. Это было бы глупо. Я лишь хочу заметить, что в наше время нет никакого смысла в поддержании огромного количества кораблей, которые продолжают поглощать деньги из правительственного бюджета. Список моих действий, в том случае если конечно я буду избран,- Локен выдал ещё одну тщательно заготовленную улыбку и оглядел зал.- состоит в том, чтобы законсервировать неиспользуемые суда и сократить тем самым расходы, которые можно будет направить в более нужное русло. С любым противником можно справиться одним, тщательно отмеренным нами ударом, при достаточных навыках разумеется. И я более чем уверен, что у наших военных эти навыки есть. И я не предлагаю избавится от лишних кораблей. Лишь законсервировать их, что снизит нагрузку на наши бюджеты. Как вы знаете, мой дед был офицером нашего флота и у меня имеется большое количество друзей и знакомых среди наших офицеров. Они полностью поддерживают моё решение. Точный и быстрый удар скальпелем может быть гораздо более эффективным, нежели размахивание огромной кувалдой.
        Зал наполнился тихими смешками.
        -Чаще всего войны можно выиграть одним единственным ударом. Кто-то сказал, что победа куётся в горнах вместе с мечами. Я же считаю, что настоящая победа рождается в мыслях людей. Готовность сражаться важна, но один единственный и точный удар способен пошатнуть эту уверенность. В конце концов, мы все всего лишь люди.
        Рональд раскрыл было рот, чтобы задать следующий вопрос, но в этот раз Лорен оказалась более расторопной.
        -Скажите, мистер Локен, что вы думаете о нынешних действиях Протектората связанных с задержками наших грузовых судов.
        -Это неприемлемо. Как должно быть вам известно, Протекторат ввёл в действие новое особое положение, результатом которого стали огромные убытки наших транспортных кампаний. Этот, с позволения сказать цирк, продолжается уже более восьми месяцев, но ситуация до сих пор не решена. Как только «моя» партия узнала об этом, нами был составлен законопроект о защите и взаимности торговли. Это позволит нам адекватно отреагировать на сложившиеся обстоятельства, зеркально отразив те методы, которые используются недобросовестными политическими деятелями, дабы вытрясти из наших честных граждан больше денег.
        Локен прервался, чтобы сделать глоток воды из стоящего на трибуне хрустального бокала.
        -Вам всем известно, что человек я простой. Мой отец владел крупной торговой компанией и я не понаслышке знаю, какой вред могут принести подобные действия другой стороны. Я никогда не скрывал своё прошлое за завесой секретности и всегда был открыт перед народом. Сначала, когда был простым конгрессменом, а теперь и как кандидат в президенты от народа и своей партии. Я и моя команда приложим все усилия к тому, чтобы закон «о защите и взаимности торговли» прошел через рассмотрение конгрессом и был подписан. И не важно, в конце концов, кто именно его подпишет. Буду ли это я или мойо оппонент Главное то, чтобы мы наконец достойно и адекватно ответили на действия Рейна, не стараясь замять дело дипломатией в бесконечных переговорах, как это было семь лет назад.
        Говард улыбнулся крошечной шпильке, которая не была предусмотрена сценарием его речи, но которую ему удалось воткнуть.
        -Для меня нет ничего важнее чем жизни и благосостояние наших граждан. Обе эти вещи равноценны и я обещаю, что буду бороться за них вне зависимости от того, какие силы мне придётся приложить для этого…
        ***
        -…я обещаю, что буду бороться за них вне зависимости от того, какие силы мне придётся приложить для этого…
        Последние слова заглушил звук интеркома. Дэвид Остерленд уменьшил звук, на экране с прямой трансляцией и нажал на кнопку ответа.
        -Риваль?
        -Простите, что беспокою вас Адмирал, но Берёзов попросил о срочной встрече.
        Услышав своего помощника Остерленд подобрался в кресле. Валентин Берёзов был главой аналитического отдела РУФ, все силы которого были отправлены на анализ огромного количества информации, которая была украдена Годдард в попытке узнать, что именно ей было нужно. Массивы скопированных данных, были поистине чудовищными и как бы не хотелось Остерленду, это занятие больше всего походило на поиск иголки в чертовски огромном стогу сена. При условии, что вы не знаете, как эта проклятая иголка выглядит.
        -Передай ему, что я готов принять его прямо сейчас.
        -Конечно, сэр. Но он будет не один. Вместе с ним будет один из его младших сотрудников.
        -Хорошо.
        Через две минуты двери в кабинет раскрылись и через них прошли два человека. Валентина Берёзова Дэвид знал уже более одиннадцати стандартных лет, а вот невысокого и молодого человека, который стоял за его спиной, видел впервые.
        -Присаживайтесь господа,-произнёс Остерленд и указал на кресла стоящие перед своим столом.
        -Благодарю сэр.
        -И так, Валентин. Судя по вашей поспешности, я так понимаю, что вам есть что мне рассказать,-начал Дэвид, когда его гости заняли свои места перед ним.
        От его слов по лицу начальника аналитического отдела проскочило хмурое выражение.
        -И да и нет, сэр. Точнее будет сказать, что мой помощник нашёл кое-что.
        -Объясните.
        -Как вы знаете, объём данных, который Элеонора Годдард выкрала из ведомства по снабжению флота был огромным. Нам потребовалось более трёх дней просто для того, чтобы систематизировать всю информацию, которая к нам поступила. Плюс ко всему требовалось сделать перекрёстный анализ файлов, которые были переданы нам шестым отделом и теми данными, которые нам прислали из отдела снабжения флота.
        -Да, я подписывал документы, которые санкционировали это.
        -Верно сэр.
        Валентин кивнул и продолжил.
        -И как вам известно, определённое количество файлов было повреждено в следствии перестрелки…
        -Учитывая с кем, а точнее с чем именно столкнулись люди Эйхарта, я не собираюсь винить их в произошедшем,-отрезал Остерленд.
        -Конечно адмирал. Я не имел в виду ничего такого, всего лишь хотел описать сложность ситуации с которой мы столкнулись и почему это заняло у нас столько времени. Хотя если быть точным, то в основном все наши усилия были бессмысленными.
        Сидящий перед ним начальник РУФ нахмурился.
        -Объяснитесь.
        -Всё дело в том, сэр, что мы искали то, чего уже не существует. Коллин объяснит это лучше чем я, в конце концов именно ему принадлежит это открытие.
        Остерленд перевёл взгляд на молчавшего до этого молодого человека. Не высокий, с тёмными волосами и такими же тёмными кругами под красными глазами.
        -Молодой человек?
        Казалось голос адмирала вывел того из некоего подобия транса, в котором он находился.
        -П…простите сэр. Валентин Сергеевич боюсь несколько превысил мои успехи…
        -Позвольте это решить мне. Что вы нашли?
        Вместо ответа Коллин достал из кармана своего помятого пиджака небольшой инфочип.
        -Вы позволите?
        Дэвид одобрительно махнул в сторону стола. Молодой аналитик положил чип на сенсорную поверхность стола и его умные системы моментально подключились к устройству по беспроводной связи. Выдав предупреждение о том, что копирование и перенос файлов недоступно, система предложила показать хранящиеся на диске данные. Остерленд бросил короткий взгляд на сидящих перед ним людей и когда Валентин утвердительно кивнул, нажал на клавишу подтверждения. Как только система сверила коды допуска, голографический проектор спроецировал над столом две таблицы внутри которых бежали строчки системной информации. Обе таблицы полностью повторяли друг друга.
        -И что это?
        -Слева отображена восстановленная информация с терминала в квартире Герберта Нойнера. Справа - то, что нам прислали из службы снабжения.
        Остерленд некоторое время смотрел на бегущие друг за другом файлы, которые полностью повторяли друг друга.
        -Они одинаковые,-наконец заключил он.
        -Верно, сэр…адмирал,- Коллин на мгновение запнулся.- Они одинаковые. Точнее они теперь одинаковые. Взгляните сюда.
        Он достал из кармана ещё один инфочип и положил его рядом с первым. После того, как затребованные системой процедуры повторились рядом с двумя таблицами появилась третья. Точно такая же. Остерленд потратил десяток секунд, прежде чем оторвать взгляд от бесконечной информационной вереницы и раздражённо посмотреть на сидящих перед ним людей.
        -И что же я должен тут увидеть?
        Коллин поддался вперёд и набрал несколько команд.
        -Вот это, сэр.
        Списки на всех трёх таблицах перед его глазами замелькали с огромной скоростью, пока не остановились на одном и том же месте. На первый взгляд они были абсолютно идентичны, если не считать крошечного отличия.
        -Видите? Здесь не хватает небольшого кусочка данных. Информация была удалена из общего списка украденных файлов. При этом она была удалена полностью и безвозвратно. И что удивительно, не осталось даже малейших следов, которые бы указывали на какое-либо взаимодействие с файлами.
        Глаза молодого программиста загорелись азартом, когда он начал объяснять произошедшее. Будто возможность заниматься любимым делом была для него подобна чашке горящего кофе.
        -Это некая разновидность вирусного червя, сэр…
        -Всё в порядке адмирал,-тут же заговорил Берёзов, когда заметил взлетевшие вверх брови Остеренда.- Данные на этом чипе полностью изолированы и доступны только для визуализации. Да и эта дрянь бесполезна для каких любо других задач.
        -Валентин Сергеевич прав, сэр, этот червь имеет всего одну функцию и предназначение. Он должен был удалить определённый блок данных с носителя, а затем самоуничтожиться. Смотрите.
        Подчиняясь новой цепочке команд, данные на таблицах объединились. Вот только с них тут же пропали тринадцать строчек, которые отличали третью таблицу от двух предыдущих.
        -Видите? Стоило нам поместить данные на диск с вирусом, как он мгновенно удаляет данные. И при этом он совершенно не оставляет никаких следов. Вообще. Словно их физически никогда не существовало.
        -Вы сказали, что эта программа должна была стереть сама себя, после того как выполнит свою задачу, верно? Тогда как эта дрянь оказалась у вас?
        Коллин только покачал головой.
        -Я могу только предполагать, адмирал. Вероятнее всего, система на которой находился вирус была физически повреждена до того, как он смог это сделать. Это всё что я могу придумать. Мы ещё не сталкивались с подобной кодировкой и я пока не могу сказать что-то более конкретное. Я вообще заметил расхождения совершенно случайно, когда проводил перекрёстную проверку с запрошенными данными. Если бы не действия червя, то мы бы ни за что не поняли, что именно мы ищем. Кстати, эта дрянь была запрограммирована на стирание очень маленького количества информации. Вот этой.
        Молодой человек положил перед своим начальником лист с тринадцатью строчками. Остерленд быстро пробежался по списку глазами, сначала не заметив ничего знакомого, пока не наткнулся на два названия.
        Уже после того, как Берёзов и его помощник покинули кабинет, он связался со своим заместителем.
        -Сэр?
        -Риваль, срочно свяжись с Каледовским и базой «Гановер». Мне как можно скорее нужны одиннадцать курьеров с дипломатическими документами. В идеале нужно двадцать шесть, но в течении двенадцати часов эти одиннадцать должны быть готовы покинуть орбиту.
        -Адмирал, могу я узнать, что именно случилось?
        -Можешь,-резко ответил он и вкратце рассказал ему о результатах. -Как только закончишь с этим свяжись с Эйхартом. Нам срочно нужно поговорить с глазу на глаз. Полетишь со мной.
        -Конечно, сэр. Курьеры будут готовы в течении двенадцати часов.
        Риваль отключил связь, а Остерленд смотрел на короткий список, листок с которым он продолжал сжимать в руках.
        Глава 12
        Начальник разведывательного управления флота буквально ворвался в кабинет Эйхарта. В этот раз его сопровождал высокий молодой человек в военной форме с по военному короткой стрижкой. Ричарду уже сообщили, о том что флаер Остерленда совершил посадку на одной из посадочных площадок здания и он был уже готов к встрече. Вместе с ним ждал и Алексей Лазарев, о присутствии которого заранее попросил помощник Остерленда. Учёный выглядел раздражённым из за того, что его оторвали от столь важной для него работы в недрах подземных этажей здания министерства внутренних дел.
        -Дэвид,-спокойно поздоровался Ричард.
        -Ричард,-ответил тот на приветствие и пройдя через кабинет сел в одно из кресел.-С моим заместителем и помощником, коммандером Ривалем Блауманом ты уже знаком.
        -Мистер Эйхарт,-кивнул Блауман и занял место рядом с адмиралом.
        -Коммандер,-вежливо поприветствовал офицера Эйхарт и снова посмотрел на Остерленда.-И так, Дэвид, может быть ты объяснишь мне, откуда такая спешка.
        -Обязательно. Но сначала мне нужно получить ответ на свои вопросы,-он посмотрел на сидящего в молчание Лазарева, который расположился на диване у стены кабинета.
        Ричард проследил за его взглядом, и кивнул учёному.
        -Доктор Лазарев,- начал Остерленд.- Вам удалось выяснить, откуда прибыл объект ваших нынешних исследований?
        -Нет.
        Ответ был кратким и чётким.
        -Нет,-снова повторил он.- К сожалению выяснить это не удалось. На самом деле, этот…человек одна сплошная загадка.
        -Хорошо доктор, тогда я перефразирую свой вопрос.
        Адмирал наклонился и внимательно посмотрел на сидящего у стены учёного.
        -Мог ли он прибыть сюда из Рейнского Протектората?
        Услышав это Лазарев нахмурился.
        -Почему именно Рейн?
        -Отвечайте на вопрос доктор,-перебил его Остерленд.
        Алексей бросил взгляд на сидящего за столом Ричарда, словно спрашивая молчаливого разрешения на ответ. В конце концов можно было сказать, что он был своеобразным «свободным художником», приглашенным для работы лишь на время и со стороны. И именно Эйхарт был его нынешним «работадателем». Лишь после того, как Ричард снова кивнул, Лазарев ответил на заданный вопрос.
        -Я не знаю,-честно признался он.-Действительно не знаю. Всё что я могу сказать, так это то что он мог прибыть откуда угодно.
        Глубоко вздохнув, Остерленд ещё несколько секунд смотрел на учёного, а затем повернулся к наблюдавшему за ними Ричарду.
        -Благодарю, больше к доктору Лазареву у меня нет вопросов…
        -Прекрасно,-Алексей хлопнул ладонями по своим коленям и поднялся с дивана. -Тогда если ни кто не против, то я бы хотел вернуть в лабораторию к своей работе.
        Получив разрешение от Эйхарта, Лазарев быстрым и нетерпеливым шагом покинул кабинет. Лишь после того, как дверь за ним закрылась, хозяин кабинета вздохнул ипосмотрел на своего гостя.
        -Может быть ты наконец объяснишь, что за чертовщина здесь происходит?
        -Нойнер прибыл сюда из Рейна, Ричард,-вместо ответа произнёс Остерленд.
        Начальник Шестого отдела озадаченно посмотрел на него.
        -И ты сделал подобное заключение на основание… чего? Лазарев только что сказал тебе, что он понятия не имеет откуда тот появился. А Алексей уже почти две недели копается в том, что от него осталось.
        -На основание вот этого.
        Остерленд достал из внутреннего кармана своего кителя небольшой листок, тот самый, который получил от Берёзова и его помощника и положил на стол перед Эйхартом. Ричард взял лист в руки и посмотрел на тринадцать строчек, которые были отпечатаны на его поверхности. Каждая из них была ничего не говорящим ему названием.
        -Что это?
        -Ричард, то, что я тебе сейчас сообщу не должно выйти за пределы этого кабинета. Это названия тринадцати частных компаний, которые являются сторонними подрядчиками. Именно эта информация и была нужна Нойнеру и тем, кто его послал.
        -И что не так с этими компаниями?
        Ричард вернул лист обратно Дэвиду и тот поспешно спрятал его в карман.
        -А то, что мы используем эти компании, для перевода денег на «чёрные» операции внешней разведки.
        Эти слова для Ричарда были подобны удару под дых.
        -Вы что?
        -Что слышал. Мы использовали эти компании, для того что бы оплачивать действия наших агентов в обход наблюдателей от конгресса. Их требование держать комитет по разведывательной деятельности в курсе нашей работы чертовски связывало нам руки и я нашел другой способ работать без их присмотра.
        Ричард откинулся на спинку кресла, обдумывая сказанное. То, в чём сейчас признался ему Остерленд, могло в перспективе обеспечить ему тюремный срок. В худшем случае. Но не понять его мотивов Эйхарт не мог.
        Комитет конгресса по надзору за разведывательной деятельностью, был той маленькой победой, которую правительство одержало над РУФ в своей бесконечной борьбе. Гражданские власти требовали прозрачности и открытости действий РУФ перед правительством, постоянно требуя, что бы управление разведки флота было выведено из под юрисдикции военного командования и контролировалось гражданскими властями, как это было с Шестым отделом министерства внутренних дел. К счастью Остерленду, не без поддержки президента, который в свою молодость так же имел прямое отношение к верденской разведке, удавалось сдерживать всех собак, которые норовили укусить его за ногу. Но как это часто бывает, когда псов вокруг тебя становится слишком много, порой можно не заметить, как одна из этих тварей подкрадывается к тебе со спины.
        Создание специального комитета конгресса, как раз и стало подобным и неожиданным укусом. Несмотря на все попытки Дэвида воспрепятствовать этому, он не мог сделать это в одиночку. Особенно в том случае, когда оппозиция целенаправленно продавливала данную идею через правительство. В этой ситуации даже президент не смог сделать ничего, что бы помочь Остерленду отстоять свою независимость. Предложение о создание комитета, позволило ему в свою очередь получить от оппозиционной партии значительные уступки, которые требовались в то время. В частности дополнительные ассигнования на расширение флота. Политика, это бесконечная игра компромиссов. Что бы что-то получить, всегда нужно чем-то поступиться. К сожалению независимость деятельности РУФ была той ценой, которую пришлось заплатить. Это было одно из тех редких сражений, которые Остерленд проиграл.
        Созданный комитет включал в себя гражданских представителей правительства, которые осуществляли надзор за законностью осуществляемой РУФ деятельностью. Каждые три месяца проводились заседания в который принимали участие одиннадцать специально выбранных конгрессменов. Они получали полные отчёты о деятельности разведывательного управления и выносили решение о целесообразности тех или иных действий, которые могли бы быть приняты в будущем. Их слово не являлось заключительным решением и при желании и непосредственной поддержке президента Брана, Дэвид мог бы игнорировать их требования. Главная проблема заключалась в том, что «они» получали «эту» информацию. Остерленд был параноиком, что было не удивительно при его работе и мысль о том, что ему придётся выдавать секретную информацию гражданским лицам, в особенности политикам, скребла его душу.
        Как бы он внешне не показывал свою неприязнь к политическим деятелям, в глубине души он признавался себе в том, что проблема была даже не столько в них, сколько в самой человеческой природе. Люди по своей натуре в большинстве своём существа весьма непредсказуемые. Каждый из одиннадцати членов комитета подписал документы о неразглашении получений информации. Кара, которая ждала бы их в случае если они нарушат эти требования, была бы ужасной. Но они бы никогда не получили свои места, если бы не были столь скользкими и изворотливыми, как и краснопёрые удильщики, которых так любил ловить Дэвид во время редких дней отдыха на Дамокловом заливе. Если эти люди будут уверены в своей безопасности, то они с лёгкостью могут использовать полученную информацию в своих собственных целях. Тайна, которую знают два человека - уже не тайна. А в подобной ситуации всё обстояло ещё хуже.
        -И не смотри так на меня,-сказал Остерленд, ответив на пристальный взгляд хозяина кабинета.- Ты прекрасно понимаешь, почему я это сделал. И скажу тебе сразу, это было только моё единоличное решение.
        Значит Бран не только был в курсе. Скорее всего он приказал тебе это сделать, подумал Ричард, но вслух естественно он это не сказал. После этой встречи ему нужно будет почистить информацию на записывающих устройствах его кабинета.
        -Окей. Ты считаешь, что ему были нужны данные на эти компании.
        -Я не считаю. Я в этом уверен. Деньги, которые проходят через эти фирмы идут на нужды тех моих людей, которые работают без прикрытия.
        Говоря это, он имел ввиду своих оперативных агентов, которые работали на него на территории других государств и при этом не имели какой либо официальной крыши над своей головой. Как правило большую часть передуваемой в комитет информации, содержали данные именно о «легальных» агентах. Это могли быть дипломаты, но чаще торговые и военные атташе. Все эти люди занимались оперативной разведывательной деятельностью на местах. Именно на тот случай, если они будут раскрыты или скомпрометированы, каждый из них обладал дипломатическим иммунитетом. Он практически гарантировал, что они вернутся домой в любом случае, так как другой стороне будет проще объявить их персоной нон грата и выслать их за пределы своего пространства, чем раздувать дипломатический конфликт.
        Другой стороной монеты были так называемые «нелегалы». Люди, которые работали без какой либо защиты над своей головой. Именно они выполняли самую сложную работу по сбору и добычи информации. Через них устанавливалась большая часть контактов с информаторами, в то время как «легальные» агенты находились на самой вершине, практически не прибегая к запрещенной деятельности. И соответственно основная опасность ложилась именно на «нелегальных» оперативных агентов. Их безопасность всегда являлась приоритетной.
        -Но я всё равно не понимаю, почему ты пришёл к выводу, что Нойнер работал на Рейн.
        -Потому, что если у меня нет точного ответа, я начинаю выстраивать его исходя из известных фактов. А факты таковы. Большая часть денег проходящих через эти компании шли на нужды тех, кто работает на территории Протектората. Если у меня нет лучшего варианта, я буду исходить из худшего.
        Ричард несколько секунд смотрел ему прямо в глаза, в задумчивости перебирая пальцами по поверхности стола.
        -И каковы шансы, что эти данные смогут привести к твоим людям?
        -Крошечные, но они есть. Денежные потоки идут через посредников и за исключением этих компаний, ни один из них не связан с РУФ. Я хотел бы сказать, что этот канал безопасен, но в текущей ситуации, не могу этого сделать. Мы уже приняли определённые меры. Через восемь часов систему покинут четырнадцать курьерских кораблей. По реестрам они будут проходить, как дипломатические почтовые суда. Это даст им определённую неприкосновенность.
        -Значит вы будете выводить своих агентов из игры.
        Это был не вопрос, а прямое утверждение. Ричард просто констатировал этот факт.
        -Да. Они доставят сообщение тем, чья безопасность в данный момент важнее всего.
        -Проклятие…-Эйхарт представил себе, что может начаться, как вдруг его пронзила другая, совершенно безумная, но от того не менее пугающая мысль.
        -Дэвид, а как вообще кто-то мог узнать об этом?
        Тёмные глаза Остерленда прищурились, выдавая напряжение которое он испытывал.
        -А вот это, Ричард, очень интересный вопрос. Не правда ли?- он положил перед Эйхартом небольшой инфочип.- Здесь список всех, кто знал о настоящей деятельности этих компаний и все они являются офицерами РУФ.
        Глаза руководителя контрразведывательного подразделения МВД расширились в изумлении, когда он понял к чему всё идёт.
        -Господи, ты хочешь что бы я нашёл твоего крота?
        -У меня нет выбора, Ричард. Если один из этого списка и есть тот, кто помог выкрасть информацию об этих кампаниях, то как бы я не старался провести внутреннее расследование в тайне, от него это не укроется.
        -Дэвид, я не могу инициировать расследование в твоём ведомстве. Ты хотя бы представляешься, что тогда начнётся? МВД сожрёт меня и всех кто в этом замарается.
        Сидящий перед ним вице-адмирал отрицательно покачал головой.
        -Не сожрёт, потому что ты не будешь начинать официальное расследование. Всё что я тебе сейчас рассказал, было для того, что бы ты понял, насколько реальна угроза. Не для меня или тебя. Для людей, которые сейчас там и продолжают работать для нас. Они рискуют своей свободой и своими жизнями, ради того, что бы мы постоянно оставались в игре. Не мне тебе говорить, что будет с каждым из моих нелегалов, если их раскроют.
        Последние слова он произнёс почти шёпотом. С каждым словом в его собственной памяти всплывало лицо Дженрико Илеску. Он был одним из самых ценных агентов верденского РУФ в Рейне на протяжении двадцати лет. Занимая должность в главном штабе рейнского флота, он снабжал их огромным количеством информации, которая была столь же важна, как и воздух которым они дышали. Именно благодаря этому человеку Остерленд смог вовремя узнать о том, что должно было случится на Сфертере. На основе этой информации в эту систему была отправлена эскадра из восьми линейный крейсеров и кораблей прикрытия, под руководством находившегося тогда в звании коммодора Виктора Райна. Благодаря разведывательной информации, собственной рассудительности дипломатической поддержке, которой обеспечил его Дмитрий Церас, молодой помощник верденского посла, тогда ситуацию удалось разрядить и крышку не сорвало с кипящего котла.
        А через четыре месяца, охранники верденского посольства в Рейне нашли мёртвое тело в офицерской форме с простреленной головой.
        И ведь я шесть раз пытался его вытащить- подумал Остерленд. Шесть проклятых раз, я требовал, что бы он исчез перебравшись наконец к нам. А он раз за разом отказывался…и теперь ситуация повторялась вновь. Словно чёртова вселенная совершила оборот, готовясь вновь повторить уже свершившиеся события. Остерленд покачал головой своим собственным мыслям.
        -Хорошо.-наконец произнёс Эйхарт и взял лежащий на столе инфочип.- Я займусь этим делом. Но не жди от меня немедленных результатов. Сам понимаешь, насколько будут связаны мои руки.
        -О большем я и просить не могу. Координируй свои действия через коммандера Блаумана. Он снабдит тебя любой информацией, которая может тебе понадобится.
        Ричард бросил взгляд на молодого офицера, который словно немая тень своего начальника сидел рядом с ним, так и не сказав ни слова. Лишь внимательный взгляд карих глаз высказал полную сосредоточенность на разговоре, в котором он не принимал и малейшего участия.
        -Хорошо. Мои люди обеспечат закрытые каналы связи. А что будешь делать ты?
        -Постараюсь вытащить своих людей,-с холодной решимостью произнёс Остерленд.
        ***
        6 августа 785 года
        Гиперграница системы Валетрия.
        По ткани реального пространства прошло искажение, которое сопровождалось выбросом в пространство огромного количества энергии, когда три корабля вышли из гиперпространства, завершив свой прыжок. Матово-серый эсминец, грузный транспорт и крошечный курьерский корабль.
        -Прыжок завершён, капитан,-доложил Владислав.
        -Отличный переход, Влад. В этот раз нам даже удалось удержать свой завтрак в желудках,-ответил Том, почувствовав лёгкое возмущение в животе, которое всегда сопровождало процесс обратного перехода в реальное пространство . А ещё он услышал несколько ехидных смешков, которые пронеслись по мостику «Бельмонта».
        От короткой реплики рулевой закатил глаза и вновь повернулся к приборам.
        -Всего то разок вывалились на скорости выше чем нужно, а вы до сих пор вспоминаете…-проворчал он.
        -И будем вспоминать, что бы впредь такого не случалась.- Холодное контральто Магды Вальрен словно нож разрезало воздух.-В этот раз у нас на борту заказчик и не хватало ещё что бы он заблевал всю каюту.
        В этот раз смешки были уже громче. Улыбнувшись, Райн повернулся к астрографической секции.
        -Что с нашей позицией в пространстве ребята?
        -Уже определяем шкипер.
        Улыбчивая брюнетка с коротким каре каштановых волос уже анализировала данные с внешних сенсоров «Бельмонта», что бы с поразительной точностью определить их местоположение в пространстве.
        -Мы на месте, сэр.-бодро ответила она, когда вычисления были закончены.- Сульфар находится сейчас от нас на расстоянии в пятнадцать целых и две десятых световые минуты. Мы вышли на четыре с половиной градуса выше эклиптики относительно планеты. Курс подхода к планете с нашей текущей позиции - ноль-три-один на три-шесть-один. При ускорении в сто двадцать g нам потребуется двадцать один час с разворотом через десять точка три часа для того, что бы выйти к планете с нулевой относительной скоростью.
        -Прекрасная работа, Жаннет. Как всегда,-похвалил её Том.
        В ответ девушка лишь улыбнулась.
        -Рады стараться кэп.
        Райн лишь усмехнулся и нажал на клавишу одного из мониторов своего кресла, когда заметил мигающую иконку входящего сообщения по внутренней корабельной связи. Через мгновение на экране появилось лицо Шехара, который сейчас находился на одной из смотровых палуб эсминца.
        -Добро пожаловать домой,-произнёс Райн, чем вызвал улыбку на лице их работодателя.
        -Благодарю капитан,-ответил он.-Ты был прав, Том. Вид с обзорной палубы действительно потрясающий. Мне ещё не доводилось видеть выход из прыжка в такой…детальности.
        -О, я сам это зрелище ни на что не поменяю. Мы начинаем движение к планете и через шесть часов войдём в зону, когда будет возможность связаться с планетой.
        -Кстати насчёт этого. Я хотел бы получить разрешения на то, что бы воспользоваться корабельной связью и передать сообщение на «Ишанти». Хочу, что бы они летели к планете и не задерживались тут с нами.
        «Ишанти», третий корабль в их маленькой формации был личным кораблём Шехара Аль Хана. По большому счёту это был обычный курьерский корабль, такой же быстрый, как и все его многочисленные собратья. В данном случае он был переоборудован в очень быструю личную яхту. К сожалению, вместе с достоинствами курьеров, новая яхта переняла и их недостатки. Суда подобного типа в первую очередь использовались для передачи сообщений между системами, что налагало большие требования к их скорости. Как в реальном, так и в гипер пространстве. За это они платили скромными объёмами внутренних помещений. Это была одна из причин, по которой Шехар предпочёл провести путешествие на борту «Бельмонта», а не на тесном курьере. Пускай в виду значимости Аль Хана на борту его судна были сделаны определённые изменения, дабы повысить комфортность, «Ишанти» всё равно оставалась крошечным кораблём по сравнению с эсминцем Райна. Зато он был по меньшей мере на сорок процентов быстрее и держать его на привязи с его более медленными коллегами действительно не было ни какого смысла.
        -Конечно. Я отдам распоряжение, что бы тебе выделили канал для связи с ними.
        -Благодарю Том.
        -Не стоит. В конце концов, ты босс.
        Шехар рассмеялся и кивнув в камеру, обрубил связь.
        Райн устроился поудобнее в своём кресле. Им предстояло двадцати часовое путешествие к своей цели.
        ***
        Раздражённо цокнув языком, Том отстранился от экрана терминала, на который был выведен спектральный анализ внешнего кожуха гипергенераторов «Бельмонта».
        -И как мы это пропустили?-спросил Райн повернувшись к невысокому и плотно сложенному человеку с кожей цвета чёрного дерева.
        -А мы и не пропустили,-ответил Трой Маканна, главный механик и начальник инженерного отдела эсминца.
        Маккана провёл ладонью по тщательно выбритой голове.
        -Просто этой проклятой трещины не было, когда «Бельмонта» наконец отпустили с верфи. Взгляните, хорошо видно, что она начинается у той части, где расположенные основные энергоканалы генераторов. Эта дрянь ощутимо сужается по всей своей длине, но началась она именно там.
        Том ещё раз посмотрел на экран, на котором было схематичное спектральное изображение. Трещина была длинною в семь метров и не более десятой доли миллиметра. Она проходила внутри самого кожуха. Люди Макканы заметили её, когда совершали плановый осмотр после прыжка. Корабли уже более трёх с половиной часов двигались с постоянным ускорением к Сульфару, когда Трой связался с Томом и сообщил о найденной неполадке.
        -Так, ладно. Чем это нам грозит?
        -Пока мы не попытаемся совершить прыжок, абсолютно ни чем. Но вот в остальном я не уверен.
        -Мы в состоянии совершить прыжок?
        Маккана в задумчивости посмотрел на показания измерительных приборов на планшете, который держал в руках.
        -Чисто теоритически? Да, можем. По крайней мере уйти в прыжок у нас получится точно. Нагрузка на генераторы при первичном переходе на порядок ниже, чем при выходе в реальное пространство, так что думаю что это мы переживём. Но вот, как поведёт себя эта дрянь при выходе из нового прыжка,-для наглядности инженер постучал костяшками пальцев по огромному корпусу саркофага, под которым скрывали гиперпространственные генераторы.- Одному богу известно. Но признаюсь, на удачный исход такого дела я бы не поставил.
        Говорить о том, что случится если кожух не выдержит перегрузки при выходе из прыжка, он не стал. Последствия этого были достаточно фатальны, что бы испугать кого угодно.
        -Ладно,-наконец сказал Том.- В ближайшее время мы всё равно не собираемся нырять в гипер. Можем ли мы как-то исправить это своими силами?
        Трой отрицательно покачал головой.
        -Без шансов капитан. В самом лучшем случае можно попробовать молекулярно заварить трещину, если у Сульфарцев есть нужное оборудование. С тем что есть, я боюсь что либо ничего не выйдет, либо мы можем лишь ухудшить состояние кожуха. В худшем случае придётся менять весь генератор целиком.
        -Просто великолепно…
        Том глубоко вздохнул и заставил себя успокоится. Если внешне ему ещё удавалось сохранять спокойствие, то внутренне его обуревали крайне противоречивые чувства. Однажды он уже встретился с недобросовестной работой сотрудников верфи и тогда это очень многого ему стоило.
        -Отличная работа, Трой. Хорошо, что ты и твои ребята заметили её сейчас. К счастью вам удалось заметить проблему раньше, чем она пнёт нас всех под задницу.
        -Мне жаль шкипер. Если бы мы потратили больше времени на проверку после верфи то может быть нам удалось бы заметить…
        -Брось. Главное, что мы знаем о проблеме. А тогда нас всех подгоняло время выделенное на подготовку рамками контракта. Так что не бери в голову. Ещё раз, вы все молодцы. Передай это своим парням.
        По широкому лицу Макканы расплылась улыбка. Он был назначен главным инженером «Бельмонта» всего три месяца назад и пока ещё не успел составить полного личного мнения о своём новом капитане. Но готовность Тома здраво смотреть на вещи ему нравилась. Райн не стал вымещать злость от такой паршивой новости на нём или ком-то из его персонала, как любили делать кое кто из его предыдущих капитанов и уже одни этим он заслуживал определённую степень хорошего расположения с его стороны.
        -Мы сделаем всё что сможем капитан.
        -Большего я и просить не могу, Трой,-ответил Том и повернулся к выходу из отсека.
        Прежде чем покинуть отсек через толстые раскрытые створки гермодверей, Райн вновь повернулся к нему.
        -Но и меньшего не жду.
        Старший инженер «Бельмонта» замер, а затем понимающе кивнул своему капитану.
        Том покинул инженерный отсек и прошел через корабельный коридор к одной из лифтовых шахт. Кабина должна была доставить его на центральный уровень эсминца, где в глубоко в сердце корабля находился командный мостик. До неё оставалось всего несколько метров, когда по ушам ударили звуки аварийных сирен корабля.
        ***
        Райн ворвался на мостик едва ли через минуту после того, как на корабле забили тревогу. В несколько шагов он оказался у своего кресла.
        -Магда, что происходит?!
        -Мы зафиксировали старт ракет шестьдесят пять секунд назад.
        На экране его кресла уже поступала информация с тактической секции. Ярко алые трассы приближающихся ракет горели ярким красным светом.
        -Информация?
        -Шесть ракет. Скорость семнадцать тысяч кликов в секунду.- Райн услышал голос Майка, который занимал должность главного тактика «Бельмонта».- Ускоряются на двадцати шести тысячах g. Засекли их, когда ракеты активировали двигатели. Примерный пеленг на точку запуска, ноль-четыре-один на три-ноль-шесть. Они появились левее относительно нашего курса.
        Магда наклонилась к Райну так, что бы её слова слышал только он.
        -Том, какого дьявола здесь происходит?
        -Если бы я знал. Свяжись с Шехаром и скажи ему, что он срочно нужен на мостике.
        -Поняла,-тихо ответила она и отвернулась, что бы отдать соответствующее распоряжение.
        -Майк, мне нужна информация по ракетам. Шендо, приказ по кораблю. Всем занять свои места. Как только Аль Хан доберётся о мостика изолировать все отсеки. Системам РЭБ готовность.
        -Есть…
        -Том!
        Голос Майка оборвал Шендо.
        -Не мы цель ракет!
        Райн дёрнулся в кресел.
        -Что?!
        -Они нацелены на «Ишанти». Птички продолжают потихоньку ускорятся. Их проекция курса ведёт прямо к курьеру. Подлётное время ракет сто восемьдесят шесть секунд.
        Чуть больше трёх минут. Именно столько оставалось им жить. Благодаря приказу Шехара, более медленные корабли уже не сдерживали личное судно Аль Хана и оно увеличило ускорение относительно эсминца и идущего следом за ним транспортного судна. За последние три часа «Ишанти» уже оторвалась от них на половину световой минуты. Тридцать две световые секунды или же девять с половиной миллионов километров. На столько они вырвались вперёд.
        -Жаннет, свяжись с капитаном «Ишанти». Прикажи им срочно сменить курс. Скажи что бы реверсировали ускорение и уходили в сторону от ракет…
        -Что происходит?!
        Райн обернулся и увидел ворвавшегося на мостик Шехара, за спинов которого сомкнулись герметичные створки взрывостойких дверей ведущих в командный центр эсминца.
        -Я бы тоже очень хотел это знать. Кто-то только что обстрелял «Ишанти».
        Гримаса изумления и страха исказило лицо Аль Хана, когда до него дошел смысл услышанного.
        -Но…но…почему…
        -С этим потом разберёмся. Займите свободное кресло. Майк! Что с точкой запуска ракет?
        -Пусто кэп. Но вряд ли это что-то большое. У ракет не очень сильное излучение, а с таким ускорением у них не может быть большой массы. Скорее всего это лёгкие ракеты…
        -У нас есть корветы,-подал голос Шехар, стараясь подогнать противоперегрузочную раму кресла под себя.-Семь если я не ошибаюсь.
        -Что за корветы?
        -Я…я не знаю…
        Том закусил губу глядя, как с стремительно уменьшалось расстояние между «Ишанти» и приближающимися ракетами.
        -Том…мы… ты можешь сделать хоть что-то?
        Голос их нанимателя прозвучал жалобно умоляюще. Он так же как и все смотрел на экран, на котором приближающиеся ракеты настигали свою цель.
        -Нет.-Райн сокрушённо покачал головой.-Они слишком далеко от нас и вне действия противоракет или систем постановки помех.
        -Но как же…
        Прервав его, из динамиков раздался голос капитана «Ишанти». Капитан корабля вещал на открытой чистоте, сообщая о своей принадлежности и призывая прекратить огонь. В его голосе слышалась нарастающая паника.
        -Это корабль королевского флота Сульфара «Ишанти». Прервите атаку! Повторяю, это корабль королевского флота Сульфара «Ишанти». Немедленно прекратите атаку! Мы не вооружены. Повторяю…
        Из за временной задержки вызванной расстоянием между кораблями, слова долетали до «Бельмонта» спустя почти тридцать секунд, после того как были произнесены. Курс яхты на тактических экранах продолжал меняется, уходя в сторону под всё более и более резким углом.
        Но этого было недостаточно. Благодаря датчикам частиц Черенкова, команда «Бельмонта» следила за развитием событий в реальном масштабе времени. Каждый из присутствующих на мостике видел, как ракеты вышли на атакующий курс, изменив свою формацию и расходясь параллельными курсами, что бы накрыть свою цель с разных сторон. А через одиннадцать секунд они исчезли с экранов. Это произошло потому, что двигателей ракет, которые излучали распространяющиеся выше скорости света частицы Черенкова больше не существовали.
        Как и «Ишанти».
        -…корабль королевского флота Сульфара «Ишанти». Прервите атаку! Повторяю, это корабль королевского флота Сульфара «Ишанти». Умоляю, немедленно прекратите атаку.
        Слова уже мёртвого капитана продолжали звучать в динамиках мостика. Его голос долетал до них через космическое пространство, не смотря на то, что тот, кто произнёс эти слова, уже навсегда покинул этот мир.
        Глава 13
        На мостике «Бельмонта» стояла гробовая тишина, которую нарушал лишь голос мертвеца, всё ещё звучащий из динамиков.
        -Выключи это,-резко сказал Райн.
        Один из связистов быстро, даже слишком быстро, выполнил приказ и голос оборвался.
        -Майк, мне нужны примерные позиции кораблей, которые запустили ракеты. Влад, как только Майк сделает расчёты, мы уходим в противоположном направлении с максимальным ускорением. Передайте на «Церцею», чтобы они следовали за нами. Системам ПРО и РЭБ готовность. Влад, я хочу, чтобы «Церцея» шла впереди нас. Нужно прикрыть транспорт от ракет…
        -Вызов с «Церцеи»!
        -Как раз вовремя. Переведите на мой дисплей.
        На одном из экранов его кресла моментально открылось окно видеосвязи.
        -Ченг.
        Напряжение обострило и без того резкие черты лица Джао.
        -Райн, какого чёрта сейчас произошло!?
        Том покачал головой.
        -Мы не знаем. Кто-то только что уничтожил «Ишанти» ракетным ударом. Майк рассчитывает примерные позиции этих ублюдков,-Том прервался, заметив движения. Тактик приподнялся в своём кресле показывая Райну большой палец.- Мы внесли поправки в направление движения. Сейчас вам перешлют новый курс. Мы постараемся найти их Ченг, но шансов на это не много. Только если эти мерзавцы сами не бросятся за нами.
        Джао серьёзно кивнул. Он тоже слышал последние передачи капитана «Ишанти».
        -Я понял, Том,- Джао повернул голову куда-то в сторону, а затем снова посмотрел в объектив камеры.- Данные только что поступили. Мы начинаем разворот.
        -Отлично.
        Райн отключил связь.
        -Майк? Что у тебя?
        -Это точно должны были быть корветы. Судя по профилю ускорения и объёму изучаемых частиц, это были лёгкие противокорабельные ракеты. Что-то вроде верденских «Сорокопутов». Если так, то их радиус действия три - три с половиной миллиона кликов. В самом лучшем случае. Если ориентироваться на эти данные, то эти ублюдки должны быть где-то здесь.
        На главном тактическом дисплее в центре мостика появилось схематичное изображение системы с отметками «Бельмонта» и «Церцеи». На расстоянии в одиннадцать с половиной миллионов километров от них загорелись два круга синего и красного цвета. Внутри синего могли скрываться их противники, в то время как красный показывал примерный радиус действия их ракет. Информация была очень приблизительной, но это было всяко лучше чем ничего.
        Эсминец и идущий рядом с ним транспорт перестроились и начали резко менять свой курс дабы уклониться от невидимого противника. К счастью они ещё не успели набрать слишком большую скорость, которая не позволила бы кораблям избежать входа в красную зону.
        -Жаннет. Запускайте беспилотники. Мне нужно чтобы вы развернули сенсорный массив за нашей спиной на дистанции в четыре миллиона.
        -Поняла.
        Райн повернулся к Магде которая внимательно следила за обстановкой на мостике.
        -Дай команду по кораблю. Всем надеть контактные скафандры и приготовится к возможному бою. Переоденься сама и смени меня.
        -Поняла Том, сделаю.
        Вальрен отвернулась, чтобы отдать приказ по общекорабельной связи. Никто не предполагал нападения, поэтому экипажи обоих кораблей были одеты в простую одежду. Сейчас же все должны были срочно переодеться в прочные контактные скафандры. Каждый из них был оборудован шлемом и системами жизнеобеспечения, на тот случай если произойдёт разгерметизация. Плюс ко всему, будучи сделанными из полимерных синтетических материалов, они обеспечивали гораздо лучшую защиту от возможных повреждений и травм. Благодаря таким скафандрам человек мог выжить в случае разгерметизации и взрывной декомпрессии, что гарантированно могло бы произойти вступи «Бельмонт» в бой.
        -Шехар!
        Аль Хан не обернулся. Молодой сульфарец продолжал смотреть на тактический дисплей, вцепившись пальцами в подлокотники своего кресла.
        -Шехар Аль Хан!
        Окрик наконец заставил его обернутся. Глаза сульфарца были раскрыты от страха.
        -Они…
        -Они мертвы,-резко прервал его Райн.- Сейчас нужно думать о живых. Какого чёрта у вас происходит?!
        -Я… я не знаю Том. Всё… всё должно было быть не так…- голос Аль Хана задрожал.
        Райн видел как их нанимателя бьёт дрожь. Шехар попытался сказать что-то ещё, но не успел. Его прервал крик Майка, от которого у людей застыла кровь в жилах.
        -Ракетный запуск!
        Магда дёрнулась в кресле, заканчивая отдавать последние распоряжения. Её взгляд метнулся к тактическому экрану.
        -Что?! Но мы же вне зоны действия лёгких ракет…
        -Нет!
        Данные на экране обновились.
        -Иной пеленг на запуск. Один-один-семь на ноль-ноль-девять! Шестнадцать ракет. Примерная точка запуска в трёх с половиной миллионах километров. Ускоряются на двух с половиной тысячах…
        Какого чёрта здесь происходит?- подумал Райн смотря на новую группу ракет, которая возникла перед ними словно из ниоткуда. Они мчались к его кораблям постоянно ускоряясь в пространстве и датчики частиц Черенкова отслеживали их в реальном масштабе времени… но не корабли, которые их запустили?
        -Магда, связь с «Церцеей»! Срочно прикажи им перестроится к нам за корму.
        -Поняла!- Вальрен сразу же открыла окно внешней связи, вызывая транспорт.
        Два корабля мчались через космическое пространство. Выполняя приказ Тома, «Церцея» уже начала перестроение, задействовав свои двигатели пространственной ориентации и на восемь секунд уменьшив ускорение, позволила «Бельмонту» вырваться вперёд. Транспортное судно Ченга Джао было переоборудованным военным транспортом и было способно поддерживать куда более высокое ускорение, чем его гражданские собратья. Но даже так, для манёвра требовалось драгоценное время, которого и так было слишком мало. «Церцея» ещё не успела закончить манёвр, а из пусковых шахт в верхней и нижней части эсминца стартовали первые противоракеты. Вспышки их двигателей озарили космос, когда они понеслись к своим целям с ускорением более чем в два половиной раза превосходящим энергетические возможности своих целей.
        -Новый контакт!
        Казалось, что голос Майка заставил температуру на мостике понизится на несколько градусов.
        -Ракеты только что запустили свои двигатели! Ещё шестнадцать птичек. Вектор подхода не соответствует «точке один». Дистанция два двести. Время подлёта сто одиннадцать секунд.
        -Так близко… Да что за чертовщина тут происходит! - прошипела Магда.- Почему мы не заметили их раньше?
        Корабли Тома оказались зажаты между молотом и наковальней приближающимися с двух сторон ракетами.
        -Сейчас это не важно,-отрезал Том.- Живо отключить все наши системы РЭБ!
        Головы Майка и его помощника резко повернулись к нему.
        -Что…но…
        -Выполнять!-рявкнул Том. У него не было времени препираться и это подействовало.-Майк, до моего приказа вести огонь только по первой группе.
        Через восемь секунд «Бельмонт» отключил все свои системы радио-электронной борьбы.
        -Том?
        -Магда, системы РЭБ «Церцеи» гораздо слабее чем наши. Нельзя позволить ракетам замкнуться на транспорте.
        -Ты решил подсунуть им мишень повкуснее. Но…
        -Нам просто придётся это выдержать,- произнёс он, холодными глазами смотря на иконки приближающихся ракет.
        Том видел как первая волна перехватчиков уничтожила пять ракет из шестнадцати. Лёгкие и быстрые ракеты были крайне сложными целями для поражения и большая часть перехватчиков просто не попала в цель. Вторая, которая последовала за первой через двадцать одну секунду прибила ещё шесть. Перехватчики уничтожали приближающиеся ракеты подрывами своих ядерных боеголовок. Когда из противоракетных шахт вырвался третий залп, приближающиеся со стороны кормы ракеты уже пересекли половину зоны внешнего перехвата. Приказ Тома отключить системы РЭБ эсминца сыграл свою роль. Теперь беззащитный в электронном плане эсминец выглядел для их систем наведения как яркий огонь в ночной тьме.
        -Отключить двигатель. Повернуть нас на девяносто градусов по поперечной оси. Майк, на тебе лазерные кластеры.
        Вспотевшие пальцы Влада и его помощника вбили новые данные и двигатели пространственной ориентации вспыхнули. Отключение двигателя «Бельмонта» моментально лишило его ускорения и отданный Райном приказ заставил корабль вращаться в пустоте. Не прекращающая ускорятся «Церцея» пронеслась ниже относительно «Бельмонта». Эсминец словно встал на дыбы, подставляя под приближающиеся ударные ракеты всю свою верхнюю часть. В обычных условиях это не могло закончится ничем хорошим. Во всех материалах по тактике, которые Райн изучал в академии, всегда говорилось что было жизненно важно как можно сильнее уменьшить атакуемый профиль корабля, чтобы оставить ракетам как можно меньшую цель для поражения. Но что было ещё важнее, нужно было любой ценой защищать массивные двигатели Кобояши-Черенкова, которые были единственным местом не прикрытым энергетическими щитами.
        В этот момент третья волна перехватчиков добила остатки первой группы ракет и одновременно с этим из пусковых вырвался четвёртый залп, нацеленный прямо во вторую группу. Цикл перезарядки ракетных пусковых составлял двадцать одну секунду и механизмы загрузки ракет сразу же пришли в действие, с машинной бесстрастностью устанавливая новые ракеты в разгонные блоки пусковых. Но только времени для повторного запуска, у них уже не было.
        Райн ледяными глазами смотрел на то, как двадцать две противоракеты ударили в тесную формацию приближающихся ракет. И в четвёртый раз некоторые вражеские птички смогли в большинстве своём избежать смерти. Тем не менее результат был более чем удовлетворительный. Благодаря крошечному, по космическим меркам разумеется, расстоянию, у наводящих комплексов противоракет был очень устойчивый контакт со своими целями. Девять ядерных боеголовок нашли свои цели и на краткий миг в космосе зажглась вереница новых звёзд.
        Оставшиеся семёрка противокорабельных ракет ворвалась в ближнюю зону перехвата эсминца. Их скорость на конечном отрезке была равна почти семидесяти восьми тысячам километров в секунду. Эффективная дальность поражения лазерных излучателей кластеров ПРО равнялась трёхсот сорока тысячам километров. Это означало, что приближающиеся ракеты пересекут её за четыре с половиной секунды. И как только они пересекли эту точку, на них обрушился настоящий ад. Десятки лазерных лучей рассекли темноту космоса в поисках своих целей. Одна. Вторая. Затем ещё три. Все они исчезли почти одновременно в течении двух секунд.
        Две прорвались.
        Копья рентгеновских лазеров с ядерной накачкой обрушились на верхние щиты «Бельмонта». Будь это тяжёлые противокорабельных ракеты, то даже двух прорвавшихся через ПРО лазерных боеголовок было бы достаточно, чтобы нанести большой урон. Но эти птички относились к легкому классу. Корветы просто не могли нести заряды более тяжёлого типа. Каждая из двух прорвавшихся ракет обладала всего двумя фокусирующими линзами. Из-за своей позиции в пространстве, которая позволила «Бельмонту» задействовать все кластеры ПРО верхней полусферы, он так же не мог рассчитывать на промах. Слишком уж сильно он подставился, стараясь оттянуть приближающуюся угрозу на себя и защитить «Церцею».
        Щиты эсминца вспыхнули, отражая обрушившийся на них натиск…
        …и выдержали. Лёгким ракетам не хватило мощности справится с защитой эсминца. Всего двух лёгких птичек было мало. Они не смогли пробить поле «Бельмонта».
        Райн хоть и не сомневался, что именно так и будет, всё же позволил себе расслабленно и незаметно выдохнуть. Шехар не ошибся и это действительно были корветы. Эта теория подтверждалась ещё и тем, что атакующие их ракеты, как это стало очевидно, имели не очень мощную боевую часть. Судя по показаниям сенсоров, благодаря которым им были известны скорость и примерная мощность силовых установок ракет, можно было довольно точно узнать их класс и характеристики.
        Куда больше Тома волновало то, что только-что уничтоженные ракеты были запущенны совершенно с другой стороны. Это значит, что противников было минимум трое. А может быть и больше.
        Корветы внутрисистемной обороны были лёгкими патрульными судами, которые были лишены возможности перемещаться через гиперпространство. Но их не стоило недооценивать. Не смотря на то, что они были вооружены довольно легко по сравнению с полноценными боевыми кораблями, в умелых руках они могли быть крайне опасны. А раз противник не бросился за ними в погоню сразу же, как «Бельмонт» и «Церцея» изменили свой курс, то это говорило о его холоднокровии и нежелании подставлять свои корабли под огонь.
        Все эти мысли пролетели в голове Тома, пока он смотрел на тактический экран, с которого исчезали отметки атакующих их ракет.
        -Жаннет, что с показаниями беспилотников?
        -Всё глухо… платформы пока всё ещё выходят на позицию за нашими спинами. Они засекли приближающиеся ракеты, но не тех, кто их выпустил.
        На экране было видно, что корабли уже достаточно удалились из зоны предположительного действия ракет. Но кто знает, какие ещё сюрпризы их ждут.
        -Продолжайте следить за нашими спинами. Влад. Верни нас на курс, а затем выведи корабли за пределы гиперграницы с максимальным ускорением. Как можно дальше от предположительно места нахождения бандитов.
        -Понял кэп. Сделаем.
        От Райна не укрылся взгляд, который Вальрен бросила на него.
        -Мы прыгаем отсюда?- спросила Магда, но Том только очень медленно мотнул головой.
        Корабли вновь изменили свой курс в сторону глубокого космоса. Минуты тянулись одна за другой, пока с момента атаки не прошёл час. Один бесконечно напряжённый час, в течение которого они каждую секунду ждали, что невидимый враг нападёт на них.
        -Нужно поговорить,- Наконец произнёс Райн.
        ***
        -Вот дерьмо…И что? Ничего нельзя сделать?
        Трой Маккана отрицательно покачал головой.
        -Нет. Мы уже провели несколько тестовых симуляций. Мы можем уйти в прыжок с вероятностью от девяносто до девяносто трёх процентов. Проблема в том, что при выходе из прыжка энергетическая нагрузка растёт по экспоненте.
        Томас, Магда, Вейл, Трой Маккана, Майкл и Жаннет сидели за столом в кают-компании. Стол рассчитанный на двадцать человек выглядел пустым, когда они в шестером разместились за ним. Но они были не одни. С установленных на одной из переборок экранах, на них смотрели Джао и Сергей Серебряков, которые всё это время находились на борту «Церцеи».
        -Просто великолепно,- проворчал Майкл. - И чем нам это грозит?
        Главный корабельный инженер пожал плечами.
        -В худшем случае? Перегрузка приведёт к тому, что кожух гипергенераторов разорвёт на части. Тогда либо взрыв генераторов, либо огромный выброс нейтронного излучения, которое с высокой вероятностью убьёт всё живое внутри корабля.
        -Что что, дерьмо, вот что,-резюмировал с экрана Серебряков.
        -Можно перегрузить экипаж к нам и…-Начал было Джао, но был резко прерван тихим голосом Тома.
        -Нет.
        -Том, но…
        -Я сказал нет.
        Пальцы его протеза медленно и ритмично отбивали тихое стаккато по столешнице.
        -Я не брошу корабль. Да и сейчас слишком рано говорить о такой возможности.-Джао хотел было сказать что-то, но вновь был прерван Райном.-Ченг, я понимаю к чему ты ведёшь и как высока вероятность подобного исхода. Но есть несколько факторов, из-за которых я не могу так поступить. Во первых: мы всё ещё связанны заключённым контрактом. Во вторых: я не собираюсь просто так бросать корабль.
        Лиза убрала упавшую на глаза рыжую прядь прямых волос за правое ухо и посмотрела на Тома.
        -Мне кажется, я возможно ошибаюсь, вы меня поправьте если что, но кажется что наш контракт спустили к чёрту в сортир. Потому что иначе бы по нам не стреляли. Шехар смог объяснить хоть что-то?
        -Нет. Парень всё ещё в шоке от случившегося,-ответила Магда и поправила воротник своего контактного скафандра.
        Все присутствующие, как и вообще весь экипаж эсминца, уже переоделись в свои лёгкие скафандры на случай новой атаки.
        -Я попросила доктора Баркли дать ему успокоительное, чтобы парнишка совсем не перегорел. Как очухается, можно будет попробовать с ним поговорить.
        -Хорошо. Он нужен нам, чтобы понять хоть что-то…
        -Я считаю, что нам нужно покинуть систему, вернутся на Траствейн и доложить обо всём случившемся здесь, Мэнингу.
        -О чём доложить Ченг?- спросил Райн, глядя на его изображение.- Мы ни черта не знаем.
        -Мы знаем, что нам тут точно не рады. Для меня этого достаточно,-отрезал Джао.-Я не собираюсь рисковать судном и всеми кто находится на его борту просто так.
        -Как один из тех, кто находится на его борту, я склонен согласится с капитаном Джао,- с улыбкой заметил Сергей. Его голова на экране повернулась куда-то в сторону, очевидно посмотрев на сидящего рядом с ним капитана «Церцеи».- Но, хочу заметить, что общее командование оставлено за Райном, а значит решать ему.
        Лицо Джао на экране скривилось, как будто он хотел сказать что-то ещё, но в последний момент передумал.
        -Хорошо,-наконец произнёс он.-Тогда что нам делать?
        -Нужно собрать больше информации,-ответил ему Райн.- Но прежде, нужно оторваться либо покончить с нашими преследователями. Нужно будет вытрясти из Шехара столько сведений, сколько сможем. Сдаётся мне, что нам рассказали далеко не всё, что им известно. Жаннет. Я хочу, чтобы ты со своими ребятами развернула сенсорный массив во внутренней части системы.
        -Это можно, но у нас только лёгкие платформы и они вряд ли смогут забраться очень глубоко в систему. Им просто не хватит автономности.
        -Я знаю. Рассчитайте для них баллистический курс по которому они пройдут как можно ближе к Сульфару. В это время мы пойдём в обход системы и поймаем их на противоположной стороне.
        -Поняла.
        -Майк. Мне нужно всё, что вы сможете вытащить из сенсорных записей прошедшего боя. Всё что сможете. Нам нужно как можно точнее знать, с чем именно мы столкнулись.
        -Сделаем.
        -Хорошо. Магда, что у нас с топливом.
        Вальрен сверилась с лежащим на столе электронным планшетом.
        -Не так хорошо, как хотелось бы, Том. Реакторной массы хватит ещё на две или три недели при обычном режиме работы реакторов. Месяц, если особо не расходовать. Предполагалось, что мы пополним запасы на Сульфаре, но тут уж получилось, как получилось.
        -Ченг?
        -В этом отношении у нас всё отлично. Реакторы «Церцеи» не так прожорливы. Наших запасов хватит ещё на два месяца в обычном режиме. Может даже чуть-чуть больше, так что если что, то мы сможем с вами поделиться.
        -Хорошо. Хотя бы тут у нас пока всё более или менее нормально.- Том хлопнул по столу ладонью.- Ладно. У нас у всех есть работа и предлагаю не откладывать её в долгий ящик. Лиза, уточни у доктора Баркли, когда мы сможем поговорить с Аль Ханом.
        -Смотря что за успокоительные он ему дал.
        -Я надеюсь, что хорошие. Потому что разговор вряд ли будет приятным…
        Глава 14
        Шесть беспилотных платформ закончили ускорение одиннадцать часов назад и теперь двигались через систему Валетрия по баллистической траектории с отключёнными двигателями и активными сенсорами. Если по пути с ними ничего не случится, то они должны будут пройти мимо Сульфара на расстоянии в десять миллионов километров по расходящимся траекториям. Райн и его люди не знали, что будет ждать платформы в близи планеты, поэтому будут задействованы лишь пассивные сенсоры платформ, которым предстояло собрать всю возможную информацию.
        Всё осложнялось ещё и тем, что экипаж «Бельмонта» по прежнему не знал, где именно находятся их противники. После бегства эсминца и транспортного судна во внешнюю периферию, атаковавшие их корабли так и не раскрыли себя, затаившись во внутренней части системы.
        -Это определённо были корветы,-с уверенностью заявил Майк.
        Светловолосый тактик «Бельмонта», Майкл Сорено, был одним из тех, кого Том знал ещё со своей недолгой службы на «Фальшионе». Бывший офицер верденского флота, он пять лет назад был выгнан с него с позором. За что именно, Тому узнать так и не удалось. В его личном деле, которое было в организации Лестера Мэннинга, проступок, за который парня выгнали со службы не значился. У Тома несколько раз возникало желание воспользоваться своим положением, чтобы узнать точную причину, но каждый раз находились более важные дела, которые вытесняли собой эту маленькую тайну.
        Тем не менее, Майкл был крайне компетентным в своём деле человеком. Сам будучи офицером, который отвечал за тактические действия, Райн мог с лёгкостью оценить его навыки. И у него сложилось впечатление, что причиной, которая привела к его увольнению явно была не профпригодность. Поэтому Том даже не подумал отказаться, когда Лестер определили Сорено в только-только набирающийся экипаж эсминца. В отличии от флота, где всегда можно было найти замену, в частном секторе подобные люди были крайне редки.
        -Да, только легче от этого не становится,- вздохнул Райн.- Тот кто устроил засаду действовал чертовски хорошо.
        -Это верно,- заявил тактик.- Они очень хорошо расположили свои силы. Три группы почти со стопроцентной вероятностью перекрывали курс подхода к планете.
        -Верно. Что с их ракетами?
        -Это действительно были лёгкие птички. Мы с Жаннет проанализировали их характеристики основываясь на записях прошедшего боя. Я пока не могу сказать точно, что именно это были за ракеты, но они очень напоминают «Сорокопуты». Профиль ускорения крайне схож с верденскими лёгкими противокорабельными птичками. А вот в плане мощности боевой части, они значительно уступают им. Последняя модификация «сорокопута» имеет три фокусирующих лазера, в то время как у этих было всего по два...
        Лиза громко фыркнула.
        -Не могу сказать, что я сильно этим опечалена.
        Девушка развалилась в кресле, закинув длинные ноги на стол и отклонившись назад.
        -Как и мы все, Лиза. Шехар?
        Сульфарец всё ещё был бледен. Оно было и не мудрено. Вместе с экипажем «Ишанти» погибла большая часть его сопровождающих. Друзья и знакомые, которые были с ним последние десять лет, исчезли в одной ослепительной вспышке. Выжила лишь горстка людей, которые включали личного слугу Аль Хана, его советника и одного единственного личного охранника, который отправился домой вместе с ним на «Бельмонте». Все они сейчас находились в своих каютах, стараясь справится с горем от потери близких им людей.
        -Я... я правда не знаю Том. Поверь мне, я понятия не имею о том, что произошло дома пока меня не было. Когда мы улетали, всё было нормально. Я совершенно не понимаю, что могло случится.
        Аль Хан обхватил голову руками и опёрся локтями на стол. На его лице застыла маска неподдельного ужаса.
        -Ладно,-наконец сказал Райн, когда молчание затянулось.- Нет смысла гадать и раз за разом повторять, что мы знаем, что ничего не знаем. Для начала поступим по-другому. В Валетрии имеются промышленные объекты во внешней части системы?
        Новый и весьма неожиданный для него вопрос, сбил Шехара с толку.
        -Что?
        -У вас есть промышленные предприятия в глубоком космосе?
        -Да. Орбитальные платформы по производству реакторной массы на одном из спутников Виншара.
        Райн повернулся к Майку, который ближе всех сидел к встроенному в стол терминалу.
        -Будь добр, выведи карту системы.
        -Момент.
        Через десяток секунд встроенный в потолок кают-кампании голографический проектор спроецировал над столом схему системы со всеми планетами и спутниками, которые вращались вокруг небольшой жёлтой звезды, Валетрии. Всего в системе было семь планет, из которых Сульфар был единственной обитаемой. Виншар, о котором говорил Шехар, был огромным газовым гигантом, сродни Юпитеру в Солнечной системе. Майкл ввёл несколько команд и нужный объект быстро увеличился в размерах, позволяя рассмотреть не только самого гиганта, но и спутники, которые вращались на его орбите.
        -Индриан. По сути это ледяная луна,-начал объяснять Шехар, который казалось и сам был рад отвлечься на что-то иное.- Всю его поверхность покрывает кора из водяного льда. Я точно не помню, но кажется её толщина доходит до семисот или восьмисот километров. Там находятся наши добывающие платформы и орбитальные станции для заправки. Плюс жилые комплексы и фермы.
        Магда удивлённо выгнула бровь.
        -Фермы?
        Аль Хан кивнул.
        -Да. Разрабатывая план развития системы, Сумир хотел сделать все её части максимально автономными. Он боялся, что имеющихся средств может не хватить на первых порах и опасался ситуации, в которой ресурсы будут ограничены, поэтому в каждом проекте, который разрабатывался в системе, были заранее заложены повышенные возможности к автономии. Сейчас-то мы конечно знаем, что это было не нужно, но тогда никто не знал, чем может обернуться сложившаяся ситуация. Да и в любом случае, лишние ресурсы никогда не лишние.
        -Сколько людей работает на объекте?- Спросил Райн, задумчиво рассматривая вращающуюся над столом ледяную луну.
        -Порядка одиннадцати тысяч, не считая тех, кто находится на орбитальных платформах. Вместе с ними число может вырасти до пятнадцати. Возможно. Я понятия не имею, как там обстоят дела сейчас.
        -Что с охраной?
        -Ничего.- Ответил Шехар, но затем увидел удивление на лицах Тома и остальных.- То есть совсем ничего. У нас никогда не было проблем с пиратами. Тех патрульных кораблей, которые были у нас в наличии, было более чем достаточно для защиты системы от такого рода угрозы, поэтому мы не размещали военных сил на платформах. Только службы внутренней безопасности.
        Райн нахмурился, смотря на голографическое изображение спутника. Этот взгляд не укрылся от Аль Хана.
        -Что вы хотите сделать?
        -О, всё очень просто. Он хочет заглянуть на эти платформы.- Ответила Лиза.
        Вейл уже достаточно хорошо успела изучить Тома и образ его мыслей, чтобы понять, что именно было у него на уме. Её голос заставил Райна отвлечься от висящего над столом изображения и скептически посмотреть на девушку.
        -Я что, стал таким предсказуемым?
        -Нет, просто я знаю, как ты мыслишь. А ещё это было бы логично.
        -Я не понимаю...- Шехар перевёл взгляд с Элизабет на Тома.
        -Она права.- Сказал Райн. -Индриан находится во внешней части системы и если уроды, которые уничтожили «Ишанти» и дальше будут действовать столь же осторожно, то они вполне могут и не высунуть носа за пределы зоны своей ответственности. Кто бы ими не командовал, он уже доказал, что может и умеет действовать осторожно. А на этих станциях было полно людей. Вполне возможно, что они знают что происходит в системе.
        -Но вы же не можете просто взять и полететь туда.
        -Верно. Мы не можем. Но «мы» и не полетим. Майк.
        -Шеф?
        -Я хочу, чтобы вы рассчитали новый курс с отклонением в сторону спутника. Мы отправим к нему «морского ястреба» с разведывательной командой. Они должны будут проникнуть на платформы и постараться узнать, какого чёрта здесь происходит.
        Сорено посмотрел на карту системы, на которой отображались их корабли.
        -Хорошо. Но я вижу уже как минимум одну проблему. Если мы хотим по-прежнему поддерживать низкий уровень излучения частиц Черенкова, то на корректировку потребуется значительно большее время.
        -Ничего страшного. Время у нас пока есть, а лишний риск мне не нужен.
        -Окей. Ты уже решил, кто именно полетит туда?
        Лиза открыла было рот, чтоб сказать что-то, но Томас опередил её.
        -Я решу это позже,-резко ответил он, не дав Вейл сказать ни слова.
        Девушка пристально посмотрела на него, но промолчала.
        -Если позволите,-подал голос Шехар, нарушив паузу.- То я бы хотел отправиться на Индриан вместе с вашими людьми.
        Том покачал головой.
        -Нет, Шехар. Это исключено.
        Но сульфарец не отступил. Следующие его слова прозвучали с твёрдостью гранита.
        -Я обязан сделать это.
        Аль Хан посмотрел ему прямо в глаза и Том вдруг понял, что видит в них сталь. Впервые с момента гибели «Ишанти», он почувствовал в Шехаре уверенность в самом себе.
        -Там мои люди, Том. Я обязан узнать, что именно здесь произошло.
        -Шехар, я понимаю, что ты чувствуешь...
        -Ни черта ты не понимаешь!
        Сульфарец вскочил с места. Аль Хан чувствовал, как дрожит. Не от страха, но от ярости.
        -Королевский род Сульфара всегда заботился о своих людях. Мы всегда старались сделать это место своим домом. Наши предки пожертвовали всем, что у них было ради того, чтобы у нас было будущее. Наш отец учил нас, что мы всегда будем в ответе за тех, кем правим. И если Аджиит...-он запнулся на мгновение, не способным сразу произнести в слух мысль, которая крутилась в его голове всё последнее время.
        -Если Аджиит мёртв, то это значит, что я следующий в очереди на престол. Если это так, то эти люди - моя прямая ответственность! Я обязан отправится туда и узнать...
        -Сядь!
        Одно единственное словно было произнесено настолько холодным тоном, что все присутствующие в комнате вздрогнули. Том не кричал. Одно единственное слово было произнесено очень тихо и таким ледяным голосом, что Аль Хан против своей воли поёжился.
        -Сядь Шехар,-повторил Том и сульфарец медленно опустился обратно в кресло под его взглядом.
        -Поверь, я понимаю о чём ты говоришь. Я знаю, что такое ответственность. Но если всё что ты сейчас сказал, правда, то ты тем более не можешь себе позволить так бездумно рисковать своей жизнью.
        -Но...
        -Я не договорил. Видишь ли, проблема в том, что сейчас ты НИКТО.
        Эти слова острой болью резанули Аль Хана по сердцу. Он хотел уже было ответить, но так и не произнёс ни слова. А ведь Том прав - сокрушённо подумал он. Сейчас я действительно никто...
        -Если твой старший брат действительно мёртв,-продолжил Райн.-То всё, что ты сказал - правда. Ты действительно будешь нести ответственность за своих людей. Вот только тебе будет крайне тяжело сделать это, если ты будешь мёртв. Поверь мне, я очень хорошо тебя понимаю. Однажды, я оказался в несколько похожей ситуации. Мне пришлось послать людей в пекло и пока они шли на встречу опасности, я сидел на орбите и смотрел, как они спускаются на планету. Я знаю, то обуревающее чувство беспомощности, которое ты наверное чувствуешь. Быть лидером, не всегда означает, что ты должен нестись вместе со своими людьми навстречу смерти. Твоя задача принимать решения и сделать всё, что от тебя зависит дабы они были притворены в жизнь. Если жители Сульфара шли за твоим отцом и братом, значит они считали их достойными этого. Достоин ли этого ты, Шехар?
        Аль Хан слушал его, в гневе сжимая кулаки от собственного бессилия. Члены экипажа «Бельмонта» смотрели на них обоих, но ни один не произнёс ни единого слова. Да Шехар их и не замечал. Всё его внимание было обращено на молодого и уверенного в себе человека, который сидел сейчас перед ним. И каждое сказанное им слово, отдавало болью. По той простой причине, потому что это была правда. Простая и ничем не замутнённая правда.
        -Я не знаю.- Наконец произнёс он.
        -Я тоже,-согласился с ним Том.-Никто не знает, достоин ли он сам. За него это решают другие. И им будет крайне тяжело это сделать, если ты умрёшь раньше, прежде чем сможешь доказать, что ваши люди не зря доверились твоему отцу и старшему брату.
        ***
        Том сидел в уютной тишине собственной каюты, раз за разом проверяя расчёты курса, которые прислал ему Майкл со своими помощниками. Сорено оказался прав и рассчитать подходящую траекторию, на которой «морской ястреб» должен будет отделится от эсминца и отправится в достаточно долгий полёт по баллистической траектории, используя для коррекции курса лишь свои двигатели пространственной ориентации, было не так просто. Во главу угла ставилась незаметность и скрытность, а значит бот сможет задействовать свои маршевые двигатели лишь на самой малой мощности вплоть до самого момента торможения, чтобы не быть обнаруженным. Силовая установка «морского ястреба» была достаточно слабой, что позволяло ей оставаться незамеченной даже на сравнительно небольших расстояниях. Учитывая его характеристики, дистанция гарантированного обнаружения будет в районе двух с половиной - трёх световых минут.
        Траектория полёта бота после ускорения была рассчитана таким образом, чтобы ястреб подлетел к спутнику с его обратной стороны, относительно расположенных на его орбите платформ. Ледяная луна должна будет скрыть излучение частиц Черенкова двигателя при торможении. Хотя данный манёвр будет возможен лишь в том случае, если Шехар сказал правду и у добывающего комплекса действительно не было внешнего охранения, которое могло бы засечь «ястреба» на подходе к луне.
        У Тома не было причин не верить ему. Тем не менее он уже почти три часа сидел и перепроверял данные. Раз за разом. И заставил Майкла и его ребят делать тоже самое. Одна ошибка может стоить людям жизни, а в ситуации подобной этой, когда было столь много неизвестных переменных, вероятность допустить фатальный промах была чрезвычайно велика.
        Откинувшись на спинку кресла Райн потёр глаза пальцами и протянул руку к стоящей на столе герметичной кружке, наполненной горячим, чёрным кофе. Движение вышло чуть более резким, чем ему хотелось и плечевой сустав, в том месте где протез крепился к его телу, отозвался мерзкой и тягучей болью. Скривившись, Том несколько раз пошевелил рукой, но боль стала только сильнее.
        Выругавшись, Райн начал разминать ноющий сустав правой рукой, смотря на звёзды за бортом эсминца. Массивная бронепластина, которая во время боя наглухо закрывала панорамный иллюминатор сейчас была открыта, позволяя насладится никогда не надоедавшим ему видом. Будучи капитаном, ему полагалась самая просторная и роскошная каюта на корабле и немного подумав, Том не стал отказываться от такого предложения. В космосе свободное пространство всегда было в дефиците и если была возможность получить лишний квадратный метр, то ею стоило воспользоваться.
        Пальцы уже привычными движениями принялись массировать болевшее место через плотную ткань контактного скафандра, который он и весь экипаж продолжали носить на случай новой, неожиданной атаки. В который раз за последние две недели Том выругал сам себя за то, что всё-таки не нашёл времени посетить Бентонский флотской госпиталь. Протезу требовалась калибровка, но из-за спешки, связанной со скорым отправлением в последнюю неделю, он никак не мог найти времени для этого, да и особых проблем протез тогда не доставлял. Неприятные ощущения были во время физических нагрузок, которые за два с половиной месяца, которые «Бельмонт» простоял на стапеле были для него не частым явлением. Лишь во время их почти двухнедельного перелёта с Траствейна на Сульфар, когда он ежедневно проводил по паре часов в день в тренажёрном зале, плечо начало отзываться протяжной болью. Спарринги, сначала с Лизой, а затем и с Шехаром, тоже не делали ситуацию лучше.
        Может сходить к доктору Баркли - подумал Райн, привычными за две недели движениями массируя плечо и чувствуя, как боль уходит. Начальник медицинской службы «Фальшиона», лёгкого крейсера на котором началась карьера Райна в организации, вызвался перейти к нему на корабль, когда Мэннинг объявил о формировании экипажа для нового эсминца.
        Через десять минут, когда боль ушла окончательно, Том наконец признался сам себе, что неразумно просто терпеть боль и ничего с этим не делать. По меньшей мере это было глупо, а по большей просто безответственно. Поэтому он поднялся с кресла и пошел к выходу из каюты. Но прежде чем ему удалось преодолеть половину расстояния, разделявшего его рабочее место и герметичную дверь, та издала звук, и с едва слышным шипением отъехала в сторону. Свет из коридора осветил стройную фигуру в таком же, как у него, скафандре с нашивкой на плече в виде расправившего крылья, черного дракона, сжимавшего в пасти меч.
        -Уходишь?- спросила Лиза с тёплой улыбкой, которая предназначалась для него одного.
        -Да, хотел спустится к доктору Баркли.
        Её глаза чуть сузились, внимательно посмотрев на его левое плечо.
        -Опять рука?
        -Ага. Давно нужно уже было это сделать. У тебя что-то важное?
        -Да, я составила список снаряжения и тех, кто полетит на Индриан.
        Она махнула небольшим инфочипом, зажатым между средним и указательным пальцем правой руки.
        -Хорошо, давай посмотрим.
        -А как же...
        -Потом. Сначала нужно разобраться с делами.- Райн развернулся и направился обратно к своему терминалу.
        Лиза хотела было сказать, что это может и подождать... но лишь мысленно пожала плечами. Пройдя вслед за ним, она села в одно из двух, намертво закреплённый в пол каюты, кресел и положила чип на сенсорную поверхность стола. Пока Том изучал принесённые данные, Вейл молча смотрела на его сосредоточенное лицо.
        Лиза поняла, что он дошел до списка тех, кому предстояла вылазка на орбитальные платформы, когда Том посмотрел на неё. Его зелёные глаза смотрели на неё с недовольством и небольшой толикой раздражения.
        -Ты...
        -Том, это не обсуждается.
        Её голос был тихим и спокойным. Райн вздохнул и откинулся на спинку кресла.
        -Лиза, я не хочу, чтобы ты летела туда. Это вполне себе может быть билет в один конец и...
        -Знаешь,-перебила его Вейл.- Несколько часов назад, ты выдал довольно таки проникновенную речь о трудности лидерства. То, что ты сказал Шехару, абсолютная и полная правда. А теперь, ты не хочешь, чтобы я летела туда потому...Почему? Потому что это опасно? Тебе не кажется, что у тебя двойные стандарты?
        Том не ответил. Освещение в каюте было отрегулировано до лёгкого полумрака, который хорошо контрастировал с ярким освещением остального корабля. Это позволяло дать отдых глазам. И без того резкие черты его лица стали словно высеченными из камня, когда он понял, что ему просто нечего ответить на её слова.
        -Скажи мне, Том, сказал бы ты мне эти слова, если бы мы не были «вместе»?
        На последнее слово она сделал особое ударение.
        -Я... Лиза, просто...
        -Вот именно. Всё очень просто. Слушай, я понимаю, что ты переживаешь за меня. Но я, знаешь ли, не первый год этим занимаюсь. Да что там, я в команде Сергея уже шестнадцать лет и повидала чертовски много дерьма за это время. Поверь, я вполне могу за себя постоять.
        На минуту в каюте повисло молчание. Вейл знала, насколько упёртым он бывает. Принимая решение, Том готов был вцепится в него зубами, но не изменить своему выбору если верил, что был прав. Это качество было его сильной стороной. Оно же могло бы быть и слабостью, если бы не гибкость, с которой Райн подходил к анализу стоящих перед ним проблем. Вселенная не была высечена в камне и Том готов был изменить своё мнение, если будет понимать, что он ошибался. Умение вовремя признать собственные ошибки, если они были и вовремя находить способы их решения было чрезвычайно важным для того дела, которым они занимались.
        Хотя конечно лучше было бы не допускать ошибок вовсе. Но такая роскошь была недоступной для столь приземлённого и простого существа, которым являлся человек.
        Не смотря на то, что они оба в физическом плане выглядели максимум лет на двадцать - двадцать пять, их биологический возраст давно перешагнул отметку за сорок лет. У них обоих был достаточно богатый жизненный опыт, наполнений, как хорошими воспоминаниями, так и не очень. И поэтому Лиза прекрасно знала, что никакая истерика или простое стояние на своём не поможет изменить его мнение. Они уже давно не были детьми, чтобы решать свои проблемы подобным образом. Для этого нужны были доводы и аргументы.
        -Я знаю,-вздохнул он.- Поверь, я знаю. И да, ты права. Если бы не наши отношения, моё решение было бы иным. Чёрт... Лиза, я ни коим образом не сомневаюсь в твоих навыках, просто...
        -Просто ты боишься потерять меня,-закончила она за него.
        -Да,- тихо произнёс он.- Боюсь.
        -Том, я знаю, что ты никогда не сомневался во мне. Я не дурочка, да ты и сам это знаешь. И я понимаю, чем вызвано твоё решение, но давай будем честны. Если бы тебе нужно было выполнить задачу, то согласись, нужно использовать самый лучший для этого инструмент. А я лучшая, кто у тебя есть,-произнесла Лиза с немного самодовольной, но тем не менее справедливой улыбкой.
        -Есть ещё Мак’Мертон.
        -О, не переживай. Нори отправляется с нами. Но поведу команду я. И ты прекрасно знаешь, что это будет правильно. Ты сказал правильные слова Аль Хану. Теперь остаётся лишь следовать им самому.
        Через минуту Райн наконец вздохнул и потёр лицо ладонями, прогоняя вызванную усталостью и утомлением сонливость.
        -Ладно. Ты права. Похоже, что у меня действительно двойные стандарты. Ты летишь вместе со всеми. Только Лиза, я очень тебя прошу. Не нужно лишнего и ненужного риска.
        -Мне не нужно что-то кому-то доказывать. И тебе тоже.
        Она поднялась со своего кресла. Обойдя стол Вейл уселась Тому на колени и обняла его за шею руками. Её рассыпавшиеся по плечам рыжие локоны приятно щекотали лицо, когда девушка наклонилась к нему.
        -Знаешь, прошедший год был замечательным и я чертовски рада тому, к чему привело моё желание найти себе новую грушу для битья.
        Том ухмыльнулся, вспомнив с чего началось их общение. Вместе с этим пришли воспоминания и об многочисленных тренировках в тренажёрном зале «Фальшиона».
        Увидев улыбку, Лиза улыбнулась в ответ и поцеловала его. Поцелуй продлился минуту, но им обоим показалось, что прошло куда больше времени. Некоторое время они просто сидели обняв друг друга и смотря на звёзды, которые светились холодным и безразличным светом.
        Глава 15
        8 августа 785 года
        Столица Вердена - Фракнс
        
        Говард Локен вошел в собственный кабинет и глубоко вздохнул, наконец можно успокоиться. Очередная, двухчасовая пресс-конференция с репортёрами, закончилась всего пятнадцать минут назад, оставив его выжатым словно лимон. Но лишь оказавшись в уединении своего кабинета, Локен позволил себе наконец расслабиться. Накопившаяся усталость, в купе с раздражением, всплыли на поверхность лишь тогда, когда он сам позволил им это. На глазах же всех остальных, он по прежнему оставался полным сил и энергии человеком. Каждая из его идеально отрепетированный улыбок не теряла яркости и дружелюбия, как бы сильно он не уставал.
        Нужно держать марку - подумал он и ухмыльнулся.
        К сожалению, всё было не так хорошо, как бы ему хотелось. По последним подсчётам, он всё ещё отставал на семнадцать процентов от своего оппонента. С одной стороны - семнадцать процентов предварительного подсчёта могли оказаться непреодолимым препятствием, но с другой...
        Ещё никогда партия хартистов не подбиралась так близко к своей цели. Кеннет Бран слишком хорошо обосновался на своём месте за последние двенадцать лет, чтобы скинуть его было так просто. К счастью, как любил говорить отец Говарда, всё течёт и всё меняется. Так и общественное мнение неумолимо стало клониться в другую сторону. Гражданская поддержка Брана постоянно подтачивалась недовольством, которое испытывали простые граждане, чем умело и воспользовался Локен в своей предвыборной кампании. Его позиция, как «простого человека от народа» была популярна, как никогда. При каждой возможности, он напоминал людям, что он такой же, как и они. Простой выходец из народа.
        Естественно, это было не совсем так. Его отец был хозяином богатого торгового картеля, не самого большого, но уверенно державшего свои позиции в первой десятке. Это уже ставило его благосостояние выше чем у подавляющего процента его избирателей. Но сам он старался, как можно реже напоминать о своём богатстве и обеспеченности своей семьи.
        Коммуникатор на его столе издал тихий звук.
        Ещё раз глубоко вздохнув, Говард прошел через роскошный кабинет и нажал на иконку ответа. Над устройством тут же появилось голографическое изображение очаровательной брюнетки.
        -Мистер Локен.
        -Да Минерва. У тебя что-то важное?
        -Да сэр. К вам пришел Леонид Терехов.
        Услышав это имя, Говард нахмурился.
        -Разве встреча с ним и другими представителями не назначена на вечер?
        -Да, на девятнадцать часов, если быть точной. Но господин Терехов попросил о срочной встрече прямо сейчас. Если точнее, то он уже здесь.
        -Он не сказал, что именно случилось?
        -К сожалению, нет сэр. Лишь то, что обсудит это лично с вами.
        -Хорошо, Минерва. Впусти его. И будь добра, перенеси тогда встречу с конгрессменом Трентом на завтра. Передай, что я свяжусь с ним позже и обязательно извинюсь, но иначе я точно опоздаю на вечернее шоу к Тилману.
        Его секретарь кивнула с лёгкой улыбкой.
        -Конечно сэр. Я обязательно передам ему это.
        -Спасибо. Даже не представляю, что бы я без тебя делал.
        -Я тоже, сэр.- Улыбнулась она, чем вызвала у Локена смех и отключилась.
        Говард быстрым шагом дошел до боковой двери, которая вела в отдельный туалет и тщательно осмотрел себя в зеркале. Он уже давно взял за привычку всегда выглядеть самым наилучшем образом. Даже на встрече с самыми важными партнёрами и друзьями. Ведь никогда не знаешь, что может подумать о тебе твой союзник если заметит признаки неуверенности или слабости. Поправив алый галстук с золотой булавкой, и несколькими движениями пальцев разгладив едва заметную вмятину на воротнике, Локен вышел из туалета как раз в тот момент, когда открылась дверь его кабинета и в комнату вошла его секретарь. Будучи высокой и стройной брюнеткой, она со стопроцентной гарантией вызывала восхищённые взгляды практически у любого представителя мужского пола, которому доводилось встречаться с ней. А строгий, чёрный деловой костюм, который великолепно облегал её фигуру, лишь усиливал это впечатление.
        До Говарда доходили неприятные слухи о том, что он сам якобы не прочь порою развлечься со своей секретаршей, но это были не более чем необоснованные и голословные заявления. Локен слишком ценил её ум и профессионализм, чтобы так глупо рисковать. Да и история знает слишком много того, как безобидная интрижка с секретаршей могла стать крахом карьеры самых популярных политиков. И как он сказал минуту назад, он действительно не представлял, что бы делал без её способности жонглировать его расписанием словно мячиками.
        Вслед за Минервой, в кабинет вошел высокий и стройный мужчина, одетый в хорошо сшитый тёмно-синий костюм в едва заметную белую полоску. На вид ему было около сорока - сорока пяти лет, не более. Короткие каштановые волосы были уложены на левый бок, а на лице застыла смесь из злости и раздражённости.
        Прежде чем Леонид успел открыть рот и излить свои проблемы другу, Говард повернулся к своему секретарю.
        -Минерва, будь добра, попроси чтобы нам организовали кофе и чего-нибудь перекусить.
        -Конечно сэр. Что-нибудь лёгкое?
        -Да. Благодарю тебя. И проследи, чтобы еду и кофе подали минут через пятнадцать - двадцать.
        -Конечно.
        Брюнетка коротко улыбнулась и извинившись перед Тереховым, покинула кабинет. На несколько секунд в комнате, стены которой были отделаны панелями из орехового дерева, повисла тишина.
        -Ну, выкладывай, что случилось?- прервал молчание Локен опускаясь в своё кресло.
        -Сраное СНП. Вот, что случилось.
        Кандидат в президенты поморщился от резкой несдержанности своего друга и наверное одного из самых важных союзников. Грубость и нежелание выбирать более «мягкие» слова, уже достаточно давно стали неотъемлемой частью характера Леонида, вместе с взрывным характером. Локен уже порядком смог привыкнуть к этой его черте, но слух всё равно резало.
        -Может ты будешь добр и объяснишь поподробнее? Что произошло?- Спросил он.
        -Семьдесят четыре корабля, Говард. Долбаные ублюдки из Союза, держат мои транспорты на своих орбитах, не давая им пройти таможню.
        -Извини, но я не очень понимаю о чём ты говоришь.
        -О том, что кто-то в СНП, похоже решил, что отрастил себе яйца. Эти уроды проворачивают с нашими грузовыми судами тот же трюк, что и Рейнцы. Они держат мои корабли на своих парковочных орбитах, не давая им разрешения на разгрузку. Семьдесят четыре корабля. И это только те, о которых мы знаем. А сколько их ещё болтается без дела?
        Локен нахмурился.
        -Но разве, они имеют на это право? Я думал, что наши отношения с корпорациями союза уже давно стабилизировались после того, что было в прошлом году.
        Говард хорошо помнил, в каком бешенстве тогда был Леонид. Резко возросшее пиратство в секторе космоса, который принадлежал СНП, нанесло значительный удар по благосостоянию его друга. В свои девяносто шесть лет, Леонид Терехов был главой второго по величине торгового картеля в Вердене. Он даже несколько превосходил по товарообороту транспортные компании «Сашимото Индастриз». Правда только по той причине, что «Сашимото» не считали свою «торговую» часть бизнеса основной, направляя большую часть сил на расширение своих кораблестроительных программ. Если бы не это, то шансов соперничать с ними не было ни у кого. Но к счастью, антимонопольная направленность законов Вердена гарантировала, что ни одна компания не сможет захватить весь рынок в одиночку. Правительство всячески поощряло конкуренцию, что способствовало росту и не позволяло компаниям застыть в стагнации. По этой причине, Сашимото в первую очередь сконцентрировалось на своём кораблестроительном сегменте. Постоянные и главное бесперебойные контракты от военно-космического флота Вердена были неиссякаемым источником денег для столь крупной
корпорации.
        На сколько знал Говард, Леонид за последние четыре года так же значительно расширил свой портфель заказов. У Терехова имелось несколько своих, довольно крупных верфей, которые занимались сборкой корпусов огромных грузовых судов супер тяжёлого класса. К сожалению, гражданская направленность производства не позволяла ему браться за сложные заказы от министерства обороны.
        И вот примерно двадцать месяцев назад активность пиратов в секторе космоса, который принадлежал Союзу Независимых Планет, резко возросла. Это привело к огромному росту потерь среди торговых кораблей и их экипажей. Возросшая опасность перевозок, заставляла компании выкрутить тарифы, дабы обезопасить себя от возможный потерь, что привело к уменьшению клиентов, так как не все компании были готовы платить повышенную ставку за перевозки. Особенно в том случае, если вместе с кораблём пропадал весь их груз.
        Конечно же страховка покрывала часть убытков. Но только часть. И произошедшие события сильно ударили по многим компаниям. Правда это был не столько финансовый урон, сколько моральный. Столь сильно участившиеся случаи пиратства хоть и приводили к финансовым убыткам, но их было недостаточно, чтобы нанести серьёзный экономический ущерб таким левиафанам, как «Сашимото Индастриз» и Торговому картелю семьи Терехова. Особенно с учётом того, что всего через пол года или чуть более того, эта аномальная активность словно выдохлась и сошла на нет. Для Говарда эти несколько месяцев были словно золотое время, когда ему удалось за счёт происходящих событий набрать не мало политических очков, привлекая внимание к бездействию ВКФ в этом регионе и их малой эффективности по защите судов. Ему даже стало известно о нескольких случаях, когда пиратам удалось уничтожить корабли верденского флота. Эту информацию он получил через своих очень хороших «знакомых» в министерстве обороны и вовремя использовав эти данные, Говард смог с лёгкостью показать себя со стороны обычного человека, который требовал ответов от
собственного правительства, которое якобы старалось скрыть правду.
        А простые люди любят такое. Теории заговоров всегда популярны у дураков.
        С другой стороны, Локен хорошо помнил в каком состоянии был тогда Леонид. Больше всего он напоминал ему бешеного пса, с которым в тот момент было невозможно общаться. Ему было плевать на финансовый урон, который понёс его картель. На потерянные корабли, которые бесследно исчезали в пространстве союза. Всё это имело для него второстепенное значение, как бы удивительно это не звучало. Нет, самым главным для Леонида Терехова были его люди. Именно так он выражался в разговорах. «Его люди» и этим всё сказано. Он не только увеличил страховые суммы для команд судов, которые согласились работать в опасном регионе, Леонид так же сделал всё возможное, для семей тех, кто так и не вернулся из очередного рейса.
        Всего тогда было потерянно тринадцать кораблей, которые принадлежали картелю Терехова. Одна тысяча пятьсот шестьдесят два человека. Именно столько людей входило в экипажи этих судов. Некоторым из них повезло. Как и во многих фирмах, их жизни были застрахованы, чтобы в случае пленения у них был шанс выкупить свои души из когтей пиратов. И некоторым это действительно удалось. Домой вернулось триста шестьдесят семь человек. За каждого из них компания Леонида выплатила крупные суммы, но в данном вопросе деньги не имели значения. Только не тогда, когда оставшиеся тысяча сто девяносто пять человек так и сгинули навсегда.
        По распоряжению Терехова, его компания продолжала выплачивать деньги семьям, пропавших без вести. И будет делать это ещё очень и очень долго. Многие спрашивали, в чём была причина этого и всегда получали один, единственный ответ. Люди прежде всего. Именно такой была политика этого грубого и несдержанного человека. Сто девяносто два года назад, когда его дед создал компанию на голом энтузиазме, у него не было ничего, кроме нескольких средне тоннажных транспортников и людей, которые были готовы работать чуть ли не за голую идею. И дед Леонида по достоинству оценил их жертвы, которые они принесли, чтобы компания встала на ноги. И вот почти две сотни лет спустя, его внук ни на шаг не отступил от этого принципа.
        -О, с тех пор ситуация давно пришла в норму. Но в этом то и проблема. Когда из-за угрозы потери судов в их регионе мы стали уменьшать своё присутствие на маршрутах СНП, эти ничтожества взвыли так, словно мы ударили их по яйцам. Корпорации Союза вдруг ощутили, насколько сильно они зависят от наших кораблей. Как будто они раньше этого не знали,-проворчал Терехов.
        -А что сейчас?
        -А сейчас эти уроды вдруг решили, что раз всё снова спокойно и мы вернулись, то они нам нужнее, чем мы им. Даже больше того. Мой юридический отдел получил шесть судебных решений, согласно которым мои суда были конфискованы после того, как на них якобы была найдена контрабанда. Ещё пять кораблей попытались уйти с орбит, чтобы вернуться к месту отправления, но тоже были арестованы. Видите-ли они попытались сбежать с чужим грузом.
        Говард почти слышал, как Леонид скрипит зубами от злости.
        -Разве это законно?
        -Разве вода мокрая?- резко ответил ему в тон Леонид.-Законодательная база СНП как портовая шлюха, Говард. У неё есть свои принципы ровно до того момента, как она не услышит хруст купюр. Попробуй они провернуть это здесь, и любой первокурсник с юридического похоронит их. Но в пределах своего собственного суверенитета, они вольны делать всё что хотят.
        -Постой, а что говорит на этот счёт Бернард? Я знаю, что он вроде как недавно попал в аварию, но на сколько я слышал с ним ничего серьёзно не было...
        -Ферере? Ничего, у него сейчас полным полно дел с разводом.
        Бернард Ферере был главой юридического отдела картеля Терехова. Как однажды сказал сам Терехов в беседе с Говардом, Ферере был наверное самым безжалостным, цепким и хитрым ублюдком, которого он знал среди юридической братии. И каждое слово звучало с изрядной долей восхищения.
        -С разводом? Я чего-то не знаю?
        -Да всё ты знаешь,-отмахнулся Терехов.-Этот кретин был большим любителем пошалить со своими юными помощницами. Ты же слышал, что его лимузин попал в аварию в прошлом месяце. Пострадал только корпус машины, но пассажиров ударом трехануло с такой силой, что...-Леонид не выдержал и рассмеялся.- Скажем так, помощницу Ферере доставали из машины с хером Бернарда в зубах.
        -О боже...
        Говард покачал головой стараясь скрыть смешок. И эта попытка не смогла укрыться от Леонида.
        -Уверен, что Бернард произносит это раз по двадцать на дню. Потому что если господь ему не поможет, то его бывшая благоверная сожрёт его со всеми потрохами.-Леонид тоже не выдержал и рассмеялся, но затем его лицо стало более серьёзным.- Ладно, вернёмся к нашим делам. Говард, я хочу слетать в Союз.
        -Что?! Сейчас? Господи, Леонид, зачем тебе это?
        -Ну, у нас с Ольгой давно не было отпуска, и я тут подумал, что не плохо будет устроить небольшой круиз. Слышал про нашу «Королеву Анну»?
        Локен одобрительно хмыкнул. Мало кто не слышал про «королевскую» серию пассажирских лайнеров. Хотя кораблестроительные верфи Терехова и не могли получить военные заказы, они с лихвой компенсировали это в гражданском секторе, занимаясь не только постройкой крупнотоннажных грузовых судов, но так же и созданием самых больших и роскошных лайнеров в Вердене. К слову погибшая шестнадцать лет назад «Королева Мария», так же в своё время была построена на стапелях верфей Леонида.
        -Да, слышал, но причём здесь...
        -Я думаю, что мы с Ольгой заслужили небольшой отдых за последние десять лет. Да и первый рейс «Анны» вместе с её хозяином будет очень и очень хорошей рекламой. Ольга и так собиралась полететь на её первом рейсе. Я лишь решил присоединиться к ней.
        -Леонид, но ты не можешь улететь сейчас, когда до конца выборов осталось всего несколько месяцев. Мне нужна твоя поддержка и поддержка твоих людей...
        -Говард, ты зря волнуешься об этом. Моя помощь никуда не денется. Алексия хорошо проинструктирована и она знает, что нужно делать. Тем более, я думаю что моя поездка будет для тебя даже полезней, чем если моя задница будет просто торчать на планете.
        Локен заинтересованно посмотрел на Терехова. Помимо обширного спонсирования предвыборной кампании, Леонид Терехов так же являлся одной из движущих сил пиар компании Говарда. Поэтому это его странное предположение не могло не заинтересовать кандидата в президенты.
        -Только представь, какой будет резонанс в обществе, когда кое-кто пустит слушок, что ты лично попросил меня разобраться с этой проблемой. Нам даже не придется это афишировать. Пара небольших слов там, ещё несколько здесь. Народ сам бросится копать информацию.
        -Кандидат в президенты приказал главе можно сказать крупнейшего торгового картеля в Вердене разобраться в этой ситуации...-медленно повторил Говард глядя в потолок, прежде чем вновь опустить свой взгляд и посмотреть на друга.-Тебе не кажется, что это звучит как-то...я даже не знаю...это может неплохо ударить по твоему имиджу.
        Терехов только отмахнулся от этих слов.
        -Да плевать я хотел на имидж, Говард. Эти неудачники могут думать обо мне всё что захотят. Я,- Леонид даже ткнул себя пальцев в грудь.- я знаю чего я стою. Мне не нужно что-то кому-либо доказывать. Пусть катятся к чёрту. Единственное, что меня заботит, это мои люди. А раз я всё равно полечу, так почему бы не использовать это с выгодой для тебя? Ведь там застряли не только мои суда. И у меня есть, чем надавить на них. Если получится и мне удастся вернуть хотя бы часть наших торговых кораблей обратно, мы сможем приписать все заслуги тебе. А лишние голоса тебе сейчас чертовски не помешают.
        При последних словах лицо Говарда исказила гримаса. Это было чертовски верно - подумал Локен. По последним прогнозам, он отставал от Кеннета Брана на семнадцать процентов. Весь прошедший год, его популярность росла практически без остановки, но вот последние два месяца наблюдалась явная стагнация. Он по-прежнему был популярен, но тем не менее, рост процента людей готовых проголосовать за него ощутимо замедлился. Леонид был прав. Если ему удастся хотя бы часть того, о чём он говорил, то это может всколыхнуть общественное мнение. Да даже если ничего не выйдет, нужно будет лишь правильно подать определённые факты.
        -Знаешь,-после недолго молчания наконец ответил Говард, - это на самом деле весьма неплохая идея.
        Леонид улыбнулся.
        -О чём я и говорю. Я всегда предпочитал убивать одним выстрелом столько зайцев, сколько удастся.
        Говард бросил взгляд на архаичные механические часы, которые стояли у стены.
        -Не останешься на кофе?
        Терехов покачал головой.
        -Прости Говард, но не могу. У меня ещё огромное количество дел. Я и зашел только для того, чтобы сообщить тебе своё решение лично.
        -Хорошо. Тогда я постараюсь со своей стороны привлечь максимальное внимание к этому делу. Приятного тебе отдыха Леонид.
        Терехов рассмеялся.
        -Да уж какое там. На сколько я знаю, Руперт тоже смог получить билеты на первый рейс.
        -Брентхауз? Серьёзно? Неужели эта скользкая змея смогла и сюда пролезть?
        -Ты же знаешь его, Говард. Этот бесхребетный червь пролезет на любое мало-мальски известное мероприятие, лишь бы покрасоваться.
        Руперт Брентхауз состоял в той же политической партии хартистов, что и Говард. Но не смотря на это, Локен старался как можно дальше дистанцироваться от него. Как впрочем и все остальные. Брентхауз младший в его глазах был ничтожеством, которое ничего не смогло добиться в своей жизни. Все его «достижения» были заслугой его богатого и очень известного, а так же влиятельного в политических кругах отца и не более того. Но даже это не было проблемой. Руперта можно было бы назвать радикалом в любом вопросе, который касался бы Рейнского Протектората. Локен не знал, в чём состоит причина этой всепоглощающей ненависти и злобы. Любой разговор о Рейне в пределах слышимости Руперта, превращался лишь в обсуждение того, стоит ли превратить их планеты в безжизненные куски камня с помощью орбитальной бомбардировки. Брентхауз настолько активно продвигал ненависть к Протекторату, что многие стали просто сторонится его. Его слишком активная и радикальная позиция в этом вопросе не оставляла места для компромисса, а политики не любят ставить себя в безвыходные положения.
        -Боже, дай тебе терпения...-пробормотал Говард поднимаясь на ноги, чтобы проводить своего друга к выходу.
        -Лучше пусть даст мне выдержки, чтобы я не прибил мелкого поганца.-Рассмеялся Терехов, направляясь к выходу.
        Говард улыбнулся.
        -Это наверное было бы не очень хорошо
        Глава 16
        8 августа 785 года
        Система Валетрия.
        Больше всего «Морской ястреб» напоминал сейчас просто мёртвый кусок безжизненного металла, который подлетал по баллистической траектории к ледяной луне. Индриан уже заполнил своей тушей практически всё видимое пространство обзорного фонаря кабины и от одного взгляда на этот кусок льда Саре Камински становилось не по себе. Словно она могла явственно почувствовать холод покрывавшего её льда.
        Прошло уже больше четырнадцати часов с того момента, как «ястреб» отделился от «Бельмонта» и сейчас начиналась последняя стадия их долгого и опасно скучного полёта. Бросив ещё один раздражённый взгляд на ледяной шар перед ней, Сара потянулась к приборной панели и запустила силовую установку бота.
        -Али, готовимся к развороту и торможению, как только платформы скроются за спутником.
        Её бессменный второй пилот подтвердил команду и начал медленно разогревать дремавшие до этого момента двигатели. Сара же подключилась к внутренней связи десантного челнока, чтобы её услышали все остальные.
        -Лиза, до манёвра десять минут. Приготовитесь к торможению. Проверьте, чтобы всё было надёжно закреплено. Нас неслабо треханёт.
        В наушниках тут же раздался голос подруги.
        -Поняла тебя. Будем готовы через минуту.
        ***
        В грузовом отделении бота, Лиза убрала укороченный импульсный карабин в специальной паз сбоку от своего противоперегрузочного кресла. Магнитные захваты в углублении моментально зафиксировали проверенное уже не единожды за время полёта оружие.
        Вейл поднялась из противоперегрузочного кресла, чтобы осмотреть небольшую разведывательную группу, которая отправлялась на платформы вместе с ней. Нори Мак’Мертон, бывший пехотинец, родом из Рейнского Протектората, сосредоточенно проверял свой любимый тяжёлый импульсный пистолет. Старый «Хаудах» достался ему от отца и был чем-то вроде талисмана. Диана Штросс, невысокая блондинка со спокойным лицом и холодными глазами. Её Серебряков прислал специально для этой задачи. Диана была подрывником от бога и великолепно разбиралась в подавляющем количестве взрывных устройств. Евгений Романов, высокий и худощавый парень с короткими, соломенного цвета волосами. Он был главным техником отряда, прекрасно знал свою профессию и до умопомрачения обожал копаться в различной технике пока, как правило, не разберётся в её устройстве до основания. Или не сломает окончательно, что как он говорил, тоже результат.
        Все бойцы её маленького отряда были одеты в стандартную верденскую штурмовую броню матово-чёрного цвета. Будучи полностью герметичной, она могла позволить своему носителю выжить даже в ледяном вакууме космоса, а её электронные системы в купе с усиливающими сервоприводами и синтетическими мускулами делали человека в ней чертовски опасной угрозой на поле боя. Не смотря на всю свою начинку, штурмовая броня была лишь немного более толстой и массивной чем обычные контактные скафандры. Внешние пластины брони придавали ей громоздкости, а глухие и непрозрачные визиры шлемов лишь добавляли грозности общему виду. Конструкция же самой брони была модульной, позволяя подгонять её под нужды проводимой операции. И по приказу Лизы, её люди сконцентрировались на мобильности и автономности, что означало меньшую защиту и огневую мощь, зато повышало срок действия внутренних батарей бронекостюма. Плюс ко всему у каждого в запасе были запасные блоки питания на непредвиденный случай. Никто не хотел остаться без энергии в самый неподходящий момент.
        Лиза наконец посмотрела на последнего челна их отряда. Невысокий, хорошо сложенный мужчина, с по военному короткой стрижкой. Одетый в такую же, как и остальные броню, он уже пристегнулся к креслу и сейчас проверял небольшой импульсный карабин, который ему выдали в арсенале «Бельмонта».
        -Химмат.
        Мужчина оторвал свой взгляд и посмотрел ей прямо в глаза. У него была такая же тёмная кожа, как и у Шехара. Химмат был личным телохранителем Аль Хана, который выжил лишь потому, что сопровождал своего господина на борту «Бельмонта», в то время как всего его товарищи погибли во время атаки на королевскую яхту.
        -Вейл?
        -Можно просто по имени,-произнесла она и подошла ближе.
        -Хорошо. Пусть будет так.
        Его голос был холодным и бесстрастным, когда он словно механически произносил каждое слово.
        -Давай проясним одну вещь, пока ещё не поздно. Ладно?
        Химмат пристально посмотрел ей в глаза, а затем медленно кивнул.
        -Отлично. Я согласилась на твоё участие в этой операции потому, что доводы Шехара имели смысл…
        -Господина Аль Хана,-тихо, но с резкостью в голосе перебил её Химмат сделав ударение на первом слове.
        Глаза Вейл сузились, но она пропустила это мимо ушей.
        -Как тебе будет угодно. Главное, чтобы ты запомнил, что этой операцией руковожу я. Понятно? И не потерплю неподчинения. Твоя помощь, как переводчика и человека, который знаком с местными, действительно может оказаться полезной. Но выполнять ты будешь только мои приказы. Беспрекословно. Никакой самодеятельности. Надеюсь это понятно?
        На краткое мгновение между ними повисла тишина. Всего пара секунд, в течении которых они сверлили друг друга взглядами.
        Наконец Химмат медленно кивнул.
        -Да, более чем. Я не подведу ни вас, ни своего господина. Более никогда.
        После этих слов на лице Элизабет расплылась дружелюбная улыбка. Её словно подменили, когда она плюхнулась в противоперегрузочное кресло рядом с королевским телохранителем и ударила того ладонью по плечу. Правда этого было достаточно, чтобы Химмата ощутимо шатнуло в сторону.
        -Ну вот и славненько. Всем, одеть шлемы и проверить герметизацию.
        Сидящий напротив Мак’Мертон бросил ей шлем, ловко поймав который, Лиза тут же надела его на голову. Все остальные незамедлительно поступили точно так же.
        ***
        -Сара, мы готовы к торможению,- раздался в наушниках шлема голос.
        -Поняла. До манёвра три с половиной минуты.
        Сара отключила связь и начала в который раз проверять показания всех систем «Морского ястреба». Ей постоянно казалось, что она могла что-то упустить. О чём-то забыть. Очередная проверка показала, что всё работает нормально, но всё-таки, где-то на границе сознания всё ещё оставалась мысль, что они могли что-то пропустить. Какую-нибудь фатальную мелочь, которая может всё испортить и оборвать их жизни в один мимолётный миг.
        Не то чтобы, для этого требовалось ошибиться. Нужно было лишь оказаться не в то время и не в том месте, чтоб костлявая ухватила тебя своими пальцами за горло.
        Саре в очередной раз вспомнился весёлый и жизнерадостный парень, которого она никак не могла победить на тренажёрах и забрать у него несуществующую пальму первенства среди пилотов «Фальшиона». А он в ответ всё никак не мог собраться с духом и пригласить её на свидание.
        А теперь Лапки больше не было. И «Фальшиона» тоже. Год уже прошел, а ей всё ещё было больно…
        -Да ладно тебе босс. Всё наладится.
        Сара вздрогнула и покосилась на своего напарника.
        -Алим,-вздохнула она.-Я что-то не помню среди твоих многочисленных талантов телепатии. Или я ошибаюсь?
        Второй пилот лишь пожал плечами.
        -Кто знает. Но я тебе точно говорю, всё обязательно наладится.
        -Хорошо если так,-пробормотала Сара и взяла себя в руки.-Ладно, готовимся к развороту. На тебе контроль маршевых.
        -Понял, выполняю.
        «Морской ястреб» нёсся к ледяной луне, со скоростью более семи сотен километров в секунду. Они уже достаточно замедлились за последние четыре часа используя для этого тягу двигателей пространственной ориентации. Теперь же им предстоял последний рывок. Курс и момент торможения были рассчитаны таким образом, чтобы громада луны прикрыла излучение их двигателя от сенсоров с орбитальных платформ, которые зависли на высоте в двести сорок километров над добывающими предприятиями. Алим задействовал кормовые и носовые ДПО, развернув бот в пространстве на сто восемьдесят градусов.
        Как только таймер дошёл до нуля, Сара отдала команду и маршевые двигатели бота буквально взревели, заставив крохотный кораблик завибрировать. Каждого на его борту с силой вдавило в перегрузочные кресла и даже системы инерциальной компенсации не могли полностью справится с перегрузкой. К счастью, они все сработали безотказно, погасив большую часть инерции. В общем канале раздался сдавленный стон, когда на них навалилась семикратная перегрузка. Даже с инерционным компенсатором подобное было опасно, а если бы не они, все пассажиры крошечного судна были бы уже мертвы.
        Лиза вжалась в кресло надёжно закреплённая в нём за счёт притяжных ремней, мысленно проклиная тех, кто придумал этот идиотский план. В глазах начало темнеть, когда под воздействием импульса движения кровь начала уходить от головы, но заметив первые признаки этого, внутренняя подкладка брони моментально увеличилась в размерах в определённых местах, препятствуя этому и не давая ей и остальным потерять сознание. Одно молчаливое проклятие шло за другим. Секунда за секундой, пока безжалостная инерция вдавливала тело в перегрузочное кресло.
        Когда Лиза в очередной раз перебрала в голове все возможные проклятия и пошла на третий круг, эта пытка наконец закончилась и Вейл смогла вздохнуть полной грудью.
        -Доложить,-немного сиплым голосом произнесла она в общий канал.
        Ей ответил нестройный хор таких же пришибленных, но всё же бодрых голосов.
        -Отлично, раз никто не сдох, можно считать, что у нас получилось.
        Для уверенности она перешла на внутренний канал ястреба.
        -Сара? У нас получилось?
        -Да, чёрт. Ненавижу это. Лиза, всё в порядке. Мы в заданной точке. Ни радарного ни лидарного излучения не фиксируем. Похоже, что всё удалось именно так, как мы и задумывали.
        -Ну и славненько. Сколько до точки нашего сброса?
        Вейл ударила по кнопке, которая ослабила притяжные ремни и выбралась из ложемента. Остальные члены отряда поступили точно так же и начали готовится к выброске, закрепляя на броне оружие и дополнительное оборудование.
        -Мы уже начали коррекцию курса и выйдем на траекторию через шесть минут и сорок секунд. Готовность за минуту.
        -Поняла. Всем надеть СПМ и приготовится к выброске,- произнесла Лиза по общему каналу отряда и подошла к одной из ниш в переборке, где было закреплено устройство.
        Развернувшись, Вейл коснулась размещённой на переборке индивидуальной системы пространственного маневрирования. Технические порты на броне моментально подключились к СПМ и Лиза ощутила едва заметное изменение положения центра тяжести, когда шагнула вперёд с уже закреплённой на броне, подобно ранцу, СПМ. Все остальные сделали то же самое. Лишь Химмату потребовалась помощь в подключении к системе. По своей сути, СПМ была своеобразным ранцем оснащённым баком с топливом, четырьмя поворотными двигателями на выдвижных пилонах и аппаратурой гироскопической стабилизации. Она на прямую подключалась к электронным мозгам бронекостюмов, и позволяла с большой скоростью и точностью перемещаться в вакууме.
        Когда все подготовились и встали напротив задних грузовых створок ястреба, Лиза связалась по внутреннему каналу с Сарой.
        -Мы готовы.
        -Отлично,-раздался голос Камински.-Герметичность проверена?
        Лиза бросила взгляд на показатели остальных членов отряда, которые высвечивались в нижнем углу визора шлема. Все они горели ярким и успокаивающим зеленым светом.
        -Подтверждаю герметичность.
        -Окей, выравниваю давление. Ждите.
        Внешние микрофоны шлема уловили лёгкое шипение, когда началась откачка воздуха из десантного отсека. Но через пол минуты звук пропал вместе с воздухом.
        -Давление выровнено. Отключаю искусственную гравитацию.
        Не успела она произнести последние слова, как все внутри бота вдруг почувствовали лёгкость, когда перестала действовать искусственная гравитация. Все члены небольшого отряда уже использовали магнитные захваты на подошвах и прочно стояли закреплённые к палубе бота.
        Перед ними бесшумно открылись створки десантного отсека, впустив внутрь ничем не замутнённый звёздный свет.
        -Ну что народ,- произнесла Лиза.-Погнали…
        ***
        Сара следила по внутренним камерам, как Лиза и её люди один за другим покинули десантный отсек, уверенно отталкиваясь от палубы бота и бросая свои тела в холодные объятия вакуума. Отплыв на двадцать метров, они активировали свои СПМ, которые тут же стабилизировали их положение в пространстве, а затем тесной группой начали ускорятся в сторону горизонта. Едва заметные на фоне космоса вспышки их ускорителей уже через несколько секунд пропали из виду.
        -Ладно,-наконец произнесла Сара.-Алим, ты уже нашёл подходящее место для посадки?
        -Да, босс. Вон тот ледник выглядит довольно привлекательно.
        -Пф… да вся эта никчёмная луна, один большой и долбаный ледник.
        Тем не менее, она сверилась с картой и нашла то место, которое указал напарник. Оно находилось в нескольких километрах от их позиции и представляло собой небольшую впадину в окружении ледяных вершин. Сара ввела координаты и бот начал медленно спускаться к нужному месту.
        -Окей. Запускай «пчёлку». Высота сто пятьдесят. Только пассивные сенсоры.
        -Понял, выпускаем малыша.
        Подчиняясь отданной команде, в верхней части «морского ястреба» открылась прикрытая бронепластинами ниша, из которой появился небольшой разведывательный беспилотник. Как только он освободился от захватов, то стал быстро удалятся от десантного бота, направляясь к уже выбранной позиции на орбите спутника. Беспилотник был достаточно маленьким, чтобы оставаться незамеченным. Он будет приглядывать за окружающим пространством, пока Сара и Алим спрячут ястреба среди ледяных нагромождений на поверхности Индриана.
        ***
        Их пятёрка быстро двигалась по орбите спутника, по баллистической траектории приближаясь к своей цели. Внимание каждого было сфокусировано на навигационной информации, которая проецировалась на дисплеи их шлемов. Никто не хотел столкнуться с не вовремя подвернувшимся обломком.
        -Вижу цель,- услышала Лиза голос Дианы, которая летела чуть впереди и выше относительно её.
        Через несколько мгновений Вейл и сама увидела туши орбитальных платформ, которые появились из-за горизонта. Шесть модулей, соединённых в единой гексообразной конструкции, которая висела на стационарной орбите над добывающим комплексом на поверхности. Не смотря на то, что сейчас они казались крошечными, на самом деле каждая из секций станции были огромными. И с каждой секундой, они всё больше и больше увеличивались в размере. В динамиках шлема раздался голос Нори.
        -Босс. На одиннадцать часов, чуть выше левой секции. Ты это видишь?
        Вейл повернула голову и посмотрела в указанном направлении.
        -Любопытно…-медленно протянула она, когда поняла, что же именно она видит.
        В нескольких километрах слева от станции в пространстве висели шесть искорёженных корпусов. Благодаря встроенной цифровой оптике шлема, Лиза смогла детально рассмотреть их, чтоб быстро прийти к заключению, что каждый из них некогда был внутрисистемным корветом. Все они были повреждены в той или иной степени. Обшивка зияла рваными пробоинами, сорванными пластинами брони и другими отметинами, характерными для прошедшего космического боя. У одного из корпусов отсутствовала вся кормовая оконечность, словно кто-то просто оторвал от корабля.
        -Химмат?
        -Это наши корветы, Вейл. Без сомнений. Я вижу на одном из них сульфарский герб.
        -Есть мысли?-спросила она, хотя и не надеялась на ответ.
        Раздавшийся в наушниках голос королевского телохранителя оправдал её ожидания.
        -Нет… я понятия не имею, что здесь произошло.
        -Тогда кто чёрт возьми обстрелял нас на входе в систему?- раздался в наушниках голос Евгения.
        Отличный, чёрт возьми, вопрос - подумала Лиза.
        Ему так никто и не ответил. Пятёрка продолжала лететь в молчании, пока не приблизилась к станции на десять километров. В качестве точки проникновения на станцию был выбран один из сегментов платформы, которые использовались в качестве складов для хранения продукции. Райн и Вейл вытянули из людей Шехара всё, что те знали о Индрианской платформе, но к сожалению информации было не так много, как хотелось. Так что часть их плана строилась на догадках.
        В пяти километрах от станции, Лиза дала команду и вся пятёрка развернулась на сто восемьдесят градусов. Четвёрка двигателей, расположенных на небольших поворотных шарнирах за её спиной включились, гася набранную скорость. Манёвр был рассчитан таким образом, чтобы прекратить торможение в ста метрах от станции. Последний отрезок пути они проделали по инерции, пока подошвы их магнитных ботинок не коснулись обшивки станции. На поиски точки входа ушло несколько минут. Этой точкой оказался небольшой технический шлюз, которых выходил на нижнюю, теневую часть платформы и не освещался солнечным светом. Они добрались до него в полной бесшумности, шагая по внешнему корпусу станции, в то время как Индриан висел у них над головой. Евгений без лишних слов склонился над контрольной панелью шлюза и приступил к взлому, чтобы открыть шлюз. С военным объектом, такое было почти бесполезно. Там было слишком много дублирующих программ и защиты от внешнего вмешательства, чтобы можно было незаметно влезть в управляющую шлюзом систему и открыть шлюзовую камеру изнутри. В таких случаях обычно использовали плазменные резаки
или, на крайний случай, кумулятивные заряды. Именно на такой случай за плечом Евгения ожидала Диана.
        Романов работал в полной тишине, не проронив ни слова и сосредоточенно смотря на внутренние экраны шлема. Все остальные так же молчали, не желая помешать ему. Вся эта затея была довольно опасной. Если бы вместо добывающей платформы здесь находилась военная станция, то у них бы практически не было шансов подобраться к ней незамеченными. Их бы с большой долей вероятности заметили ещё на подлёте, но у гражданских объектов всё было иначе. Лиза больше беспокоилась, что их скорее заметят по вспышкам двигателей СПМ, чем сенсоры платформы нащупают в пространстве их бронекостюмы. Том предложил высаживаться не на станцию, а попробовать проникнуть в добывающий комплекс на поверхности планеты, на что Лиза справедливо заметила, что даже если они не найдут на платформе тех, кто был бы в курсе происходящего, то всегда смогут потом спуститься на поверхность спутника. А компьютеры станции могут содержать нужную информацию с гораздо большей вероятностью.
        Через минуту напряжённого ожидания, Евгений наконец отключил тонкий шнур, который до этого вставил в разъём на контрольной панели шлюза.
        -Готово, можем входить. Я отключил датчики декомпрессии. Когда закроем шлюз с внешней стороны и откроем внутренний, они не сработают на отсутствие воздуха в переходной камере.
        Лиза переместилась чуть ближе к створкам шлюза и сняла с крепления на бедре импульсный карабин. Остальные поступили точно так же.
        -Хорошо. Снимаем СПМ и заходим. Пора уже разобраться, что за чертовщина здесь происходит. Ди, Евгений, вы первые. Нори, замыкаешь. Химмат, держись рядом со мной.
        В динамиках тут же раздались чёткие подтверждения и обозначенная двойка бойцов скользнула к шлюзу, предварительно отсоединив закреплённые за спиной устройства и прочно закрепив рядом со шлюзом с помощью магнитных креплений.
        Проследив, как Диана и Евгений скрываются внутри шлюза, Лиза повернулась и посмотрела в ту сторону, откуда они прилетели. Ей оставалось сделать ещё одно дело, прежде чем скрыться в огромной туше космической платформы. Передатчик брони отправил короткое, не длиннее доли секунды сообщение узко направленным лучом. Расстояние было маленьким, поэтому сигнал моментально был принят крошечным разведывательным беспилотником, который заранее запустили Сара с Алимом, на тот случай, если им потребуется канал для связи и чтобы наблюдать за происходящим вокруг. Так как ястреб был спрятан на другой стороне спутника, им требовался ретранслятор и разведывательная «пчёлка» прекрасно подходила на эту роль. К сожалению, ответа она не получила. И не должна была получить. В конце концов, она отправляла сообщение в пустоту, тогда как БПЛА пришлось бы передавать сигнал, направленный в сторону станции, а значит заметить его было бы гораздо, гораздо легче.
        Ещё несколько секунд посмотрев на молчаливые, горящие холодным светом звёзды, Вейл развернулась и ухватившись за идущие вокруг квадратного шлюза поручни, последовала за Романовым внутрь
        Глава 17
        Они шагали практически бесшумно. Словно молчаливые тени, крадущиеся по пустым и безжизненным коридорам станции. Лишь шаги Химмата, были чуть громче чем у остальных. У него просто не было достаточно практики в обращении с подобной бронёй. Для всех в отряде Вейл, она стала словно естественное продолжение их собственных тел. Но к счастью военная подготовка королевского гвардейца частично нивелировала данный недостаток. Все были напряжены, оглядывая окружавшие их коридоры станции. Молчаливые и тихие. Эти отсеки и коридоры должны были быть наполнены жизнью и людьми, а вместо этого они были пусты. Словно склеп.
        Они шли по внутренним помещениям платформы уже более десяти минут, но так до сих пор и не встретили никого. Ни единой живой души. Лишь огромную и пустую массу пластика, металла и композитов, из которых состояла станция. Коридоры ветвились один за другим, расходясь во всех направлениях и превращаясь в лабиринт, а Лиза продолжала вести людей вперёд, полагаясь на систему инерциальной навигации, которая была встроенная в броню и на свой собственный опыт человека, который побывал на множестве подобных конструкций.
        Дойдя до очередного поворота, Евгений снял с пояса навигационный маячок и закрепил его у нижнего комингса, который разделял секции коридора. Это был уже третий, который он оставил на всём пути их следования для того, чтобы в случае необходимости можно было с лёгкостью найти путь к выходу, около которого были спрятаны СПМ.
        -Какого чёрта тут так пусто?
        Голос Нори раздался в динамиках удивительно громко. Настолько, что Лиза даже проверила их настройку, но показатели стояли на отрегулированных значениях. Просто тишина вокруг них оказывала слишком большое давление. На какое-то мгновение взгляд Вейл даже опустился к внешним сенсорам, чтобы проверить, что за тонкой прослойкой брони всё ещё есть атмосфера, а не вакуум.
        -Понятия не имею. Химмат, сколько ты говорил людей может быть на станции?
        -От восьми до одиннадцати тысяч человек. Эти коридоры должны быть заполнены людьми...
        -Тогда где же все?
        -Отличный вопрос, Ди.- пробормотала Лиза.- Ладно, двигаемся в центральную часть и посмотрим, что найдём там. Держите оружие наготове.
        ***
        Так они и поступили, продолжив идти по пустым коридорам. По словам Химмата тут должно было быть огромное количество людей, но вместо этого их встретила гнетущая тишина. Шехар отсутствовал в системе всего два месяца, и Лиза изводила себя вопросами, что же могло пойти не так? Что могло произойти всего за шестьдесят стандартных дней?
        Пройдя через погрузочные галереи, они попали в жилые помещения платформы. Периодически на их пути попадались закрытые герметичные двери, но каждый раз Евгению удавалось справиться с ними, открывая их без лишнего шума. По крайней мере той её части, в которую проникли. И если пустые, безмолвные складские отсеки заставляли лишь раз за разом задаваться вопросами, то жилые помещения принесли совсем другие эмоции.
        Повсюду царила разруха. Разбитая мебель. Треснувшее покрытие на огромных экранах, которые весели на стенах и вероятно показывали пейзажи Сульфара. Пройдя мимо одного такого, Лиза бросила взгляд на картинку, на которой застыло постоянно искажающееся изображение солнечного побережья. Но из-за повреждений экрана, цвета сделались более контрастными, а само изображение дрожало и искажалось, словно вывернутая на изнанку реальность.
        А затем были пулевые отверстия. Целые россыпи, которые усеивали стены и пол уродливыми оспинами. Лиза знала, что это такое. Небольшие кратеры и вмятины, которые покрывали переборки коридоров и палубу. Картечные заряды с ослабленной скоростью. Вейл и её люди не раз использовали подобные боеприпасы, когда шли на штурм пиратских кораблей или вели бои в замкнутых коридорах космических станций. Они обладали более низкой начальной скоростью по сравнению с обычными боеприпасами для импульсных винтовок и с гораздо большей долей вероятности не смогут пробить и повредить ценные и хрупкие системы, которые могли бы скрываться за переборками или палубой. А следом была кровь. Старые, засохшие пятна крови, которую словно краску разбрызгали по переборкам.
        Когда на их пути встала очередная дверь, Романов уже привычно двинулся вперёд, чтобы подключится к её запирающим системам, но не успел сделать и трёх шагов, как створки раскрылись самостоятельно...
        ***
        Эсминец «Бельмонт»
        Райн в очередной раз просматривал отчёты о состоянии корабля, когда пришло сообщение от Майка.
        -Мы нашли их, кэп.
        -Ну наконец-то.-Том вздохнул с облегчением.-Сколько платформ добралось до точки встречи?
        -У нас устойчивый контакт только с тремя.
        -Только три из шести?
        -Да. Правда пятнадцать минут назад мы смогли поймать сигнал четвёртой, но он почти сразу пропал. Жаннет старается найти её, но пока безуспешно.
        Райн скривился, но тут же заставил себя вновь сосредоточится. Это было ожидаемо. Они запустили сенсорные платформы с другого конца системы через её центральную часть практически по баллистическому курсу. После разгона они отключили свои двигатели и практически всю аппаратуру, излучение которой можно было отключить, чтоб снизить возможность обнаружения. Им предстояло пройти через внутреннюю часть системы на небольшом, по меркам космоса, расстоянии от Сульфара и собрать всю информацию, которую только можно было. Но это было чревато тем, что с выключенными активными сенсорами, платформы могли просто не заметить космический мусор на своём пути. Учитывая, что в расчётной точке встречи с платформами они смогли получить только четыре сигнала, уцелеть удалось не всем.
        -Хорошо. Майк, высылайте боты и забирайте их. И постарайтесь найти четвёртую. Есть ли шансы на то, что две оставшиеся крутятся где-то рядом?
        -Вряд ли. Можно конечно перевести сенсоры в активный режим, тогда если они всё же здесь, то мы скорее всего найдём их, но...
        -Да, я знаю. Так мы и сами подсветим себя как новогоднюю ёлку. Ладно. Но не переставайте смотреть в оба.
        -Как всегда босс. Как всегда.
        Отключив связь, Райн вернулся к отчётам. По сухим цифрам всё пока что шло достаточно хорошо, но...
        Том откинулся на спинку кресла и задумчиво посмотрел в потолок своей каюты. Последние пятнадцать часов ему было сложно сосредоточится на работе. Мысли раз за разом возвращались к «морскому ястребу», который пятнадцать часов назад отделился от эсминца и лёг на баллистический курс в сторону Индриана. Естественно, что скрытный характер операции предполагал отсутствие связи с разведывательной командой. Том это понимал и принимал.
        Но он не хотел отпускать её.
        И в тоже время, не мог этого не сделать.
        Лиза и каждый из её небольшой команды был настоящим профессионалом своего дела. Возможно, что они были даже более профессиональны в своей работе, чем кадровые военные подразделения. Причиной тому был тот простой факт, что наёмники чаще сталкиваются с боевыми операциями, в отличие от военных. У них просто было больше боевого опыта. Да и как правильно сказала сама Лиза, у него действительно не было никого лучше неё для такой работы. Точнее был ещё Серебряков, но его должность в этой операции не позволила бы ему принять участие в вылазке. Хотя он и лично просил об этом. И какие бы отношения не были между ним и Вейл, Том не мог себе позволить поставить под удар других, только из-за своих личных переживаний. Если у тебя есть возможность использовать лучшие ресурсы из возможных, то ты обязан сделать это, не взирая ни на что другое. Так говорили ему в академии, и Райн признавал правоту этих слов. Глупо было миндальничать, когда на кону стоят жизни. В такой ситуации ты либо используешь всё что у тебя есть, либо проигрываешь. А в той безумно опасной игре, в которую они играли, проигрыш означал лишь одно.
Том уже смог убедится в этом.
        Звякнул коммуникатор.
        -Да Майк?
        Вместо тактика он услышал голос старпома.
        -Том, срочно подойди на мостик.
        Тревожные нотки в её голосе резанули слух.
        -Магда?
        -Я не шучу. Похоже у нас чертовски серьёзные проблемы.
        На то, чтобы добраться до мостика от своей каюты Райну потребовалось не более минуты. Когда он буквально ворвался в командное помещение, головы всех присутствующих были повёрнуты к центральной голографической проекции. Никто даже не обратил внимания, смотря на проекцию.
        -Магда?
        Вальрен, которая до этого занимала капитанское кресло в центре мостика поднялась на ноги и подошла к проекции.
        -Пока мы искали четвёртую платформы, Жаннет удалось подключится к тем трём, которые мы нашли и вытащить с них собранные сенсорами данные. Жаннет, покажи ему.
        -Сейчас.
        Изображение пошло лёгкой рябью и изменилось. Перед Райаном вновь предстала голубовато-зелёная планета с крупными материками и белыми шляпками на полюсах. Но в данный момент она не представляла ровным счётом никакого интереса.
        -Какого чёрта?
        Райн даже не понял, что произнёс это в слух...
        ***
        Промышленная станция на орбите Индриана.
        Двери неожиданно раскрылись в стороны прямо перед подошедшим к ним Евгением. Это случилось настолько внезапно, что когда перед ними оказалось пять человек в чёрных с красным контактных скафандрах военного образца. Первое мгновение все застыли на своих местах. На один крошечный миг. Мимолётный удар сердце, который сложно было бы заметить.
        -Глушите их!
        Лиза бросилась вперёд ещё до того, как закончила говорить. До того, как рука впереди стоящего к ней человека метнулась к висящей на поясе кобуре. Она не знала, то ли выкрикнула команду Романову, то ли лишь успела подумать о ней, но Евгений уже бросился в сторону, уходя с её пути, а по ушам из динамиков резанул громкий звук электронных помех и статики от портативной системы глушения связи. Её кулак в армированной перчатке врезался впереди стоящему точно в шлем контактного скафандра, отбрасывая его назад. Одновременно с этим, Вейл отбила своей рукой другую, поднятую с пистолетом в сторону. Выстрел бесполезно ушёл в потолок, пройдя в сантиметрах от её шлема, но она это даже не заметила. Лиза тут же обрушила свою ногу на коленный сустав второго противника. Она видела, как за прозрачным щитком шлема его лицо исказилось от боли, когда нога выгнулась под непредусмотренным природой углом. И как остальная тройка уже поднимала оружие, целясь в неё и рассредоточиваясь по сторонам коридора с военной чёткостью.
        Еле услышав слова предупреждения, которые с трудом пробились через глушение по их внутреннему каналу, Вейл метнулась в сторону. Тут же услышала глухое стаккато импульсных карабинов, которые обрушили град выстрелов в открывшийся проём. Диана и Мак’Мертон слаженно залили всё пространство коридора высокоскоростными дротиками, спрятавшись за раскрывшимся створками дверей. Лишь Химмат стоял неподвижно за их спинами с так и не поднятым карабином в руках. Одним резким движением Лиза схватила его за ногу и рванула в сторону, убирая с линии возможного огня, которого впрочем так и не последовало.
        Стрельба прекратилась через пару секунд и она с трудом, но услышала голос Мак’Мертона.
        -Лиза?
        -Я в порядке Нори. Жень?
        -Я цел босс. Спасибо.
        В наушниках сквозь помехи раздался искажённый голос Дианы.
        -Чисто!
        -Евгений, выруби глушилку.
        -Понял, сейчас...
        Помехи и статика исчезли словно по мановению волшебной палочки. Лиза лишь молча молилась, чтобы она успела вовремя и эти ребята не успели ни с кем связаться.
        Не теряя бдительности, они подошли к лежащим на палубе телам. Выживших не было. Только не после стрельбы на столько крохотном расстоянии. Все они были облачены в контактные скафандры военного образца. Чёрные с двумя вертикальными алыми полосами, которые спускались от плеча по правой стороне груди. Военные знаки отличия. И эмблема на правом плече каждого скафандра.
        -Химмат?-медленно произнесла Лиза снимая с крепления на бедре свой карабин.-Я буду очень признательна, если ты мне скажешь, какого дьявола здесь делают офицеры Рейнского флота.
        -Я... я впервые их вижу, Вейл. Мы никогда не вели дел с Рейном. У них было небольшое дипломатическое представительство на Сульфаре в столице, но не более того.
        Услышав об этом, Лиза переглянулась с Мак’Мертоном. Беспорядки на планете. Сложная внутренняя политическая обстановка. Дипломатическое представительство Протектората. Ситуация звучала до боли знакомой. Словно, кто-то решил повторить уже произошедшие события, которые были хорошо знакомы экипажу «Бельмонта».
        Диана подвела черту под случившемся в своей лаконичной манере.
        -Только не говорите, что мы опять сунули свои головы, в тоже самое дерьмо.
        ***
        Эсминец «Бельмонт».
        Четыре эсминца и три огромных транспортных судна. Они замерли точно на геосинхронной орбите Сульфара всего в семистах километрах от станции астроконтроля.
        В тишине мостика раздалось сдавленное и крайне грязное ругательство, которое донеслось до них с одного из экранов.
        -Какого дьявола они здесь делают?
        Ответом Серебрякову было лишь молчание. Первым отреагировал Райн.
        -Не важно. Это уже не имеет никакого значения. Мы уходим из системы.
        -Что?!
        Раздавшийся со стороны мостика голос, звучал необычайно громко. Почти вскрик, который заставил всех обернуться в сторону толстых, герметичных дверей, которые вели с мостика. На лице Шехара было выражение глубокого недоверия и отчаянья.
        -Что значит, что вы покидаете систему?! Райн! А как же Сульфар?
        Том лишь покачал головой.
        -Шехар, мы ничего не сможем здесь сделать. У нас просто нет сил и возможностей. Ты сам видишь, что события вышли далеко за рамки нашего контракта.
        -Вы наёмники, Райн! Мы заплатили вам за помощь!
        -Шехар,-вновь повторил Том, стараясь говорить как можно спокойнее.- Условия изменились. Это, боевые корабли Протектората. Их больше. Скорее всего, чтобы не происходило на твоей планете, оно уже закончилось и мы ничего не можем с этим сделать.
        С каждым его словом, лицо Сульфарца бледнело всё сильнее и сильнее. Райн почти физически чувствовал, как одна за одной рушатся все надежды молодого принца, который остался без королевства.
        -Всё, что мы можем, это забрать наших людей с Индриана и убираться отсюда, как можно скорее. Возможно, если нам удаться сообщить о случившемся Вердену, они смогут найти дипломатические способы решения данной проблемы, но чтобы сделать это, мы сначала должны выжить.
        -Но... но...
        -Таково моё решение,-Том обернулся к экранам меж корабельной видео связи.-Джао.
        -Райн?
        -Подготовьте малые суда. Мы немедленно начинаем переправку всего не критичного персонала «Бельмонта» на «Церцею». Как только это будет завершено, мы отправляемся за Лизой и остальными. «Церцея» направится за пределы гиперграницы и будет ждать нас там. В случае необходимости, вы должны будете сразу же совершить прыжок домой не дожидаясь нас.
        Ченг хотел было что-то сказать, но лишь молча кивнул.
        -Жаннет. Я хочу, чтобы ты переслала им все данные с платформ. Наши данные о ракетной атаке на «Ишанти». Всё что сможешь достать из наших сенсоров отправляй им. У них должны быть копии всех данных, на тот случай, если нам не удастся добраться до «Церцеи».
        Девушка на мгновенье замешкалась, когда до неё дошел смысл слов Райна.
        -П.. поняла.
        Том прошёл мимо застывшего словно статуя Шехара, который так и продолжал смотреть на висящее в воздухе изображение своей родной планеты и опустился в капитанское кресло. На одном из экранов открылся канал связи с инженерным отсеком.
        -Маккана.
        -Трой, что с кожухом?
        -Мы пытаемся, но материал кожуха чертовски плохо поддаётся молекулярной сварке капитан. Нам удалось частично заделать трещину, но лишь частично. С нашей аппаратурой большего нам просто не добиться. Такие проблемы устраняют на верфях, а не в полевых условиях. Если бы смогли воспользоваться техникой сульфарцев, то возможно результат был бы лучше, но сейчас я боюсь, что это предел наших возможностей.
        -Мы сможем совершить прыжок в случае необходимости?
        Маккана помолчал прежде чем ответить, тяжело шевельнув своей массивной челюстью.
        -Совершить прыжок то мы сможем, а вот безопасно выйти из него...
        -Какие у нас шансы, Трой. Только без соплей.
        -Один к трём... в лучшем случае. Если пойдём медленно и не полезем глубоко в гипер, чтобы не нагружать мотиваторы, то возможно нас не разнесёт при выходе из прыжка.
        -Хорошо. Я понял. Сделайте всё что возможно.
        -Капитан, я так понимаю, что у нас проблемы?
        -Верно понимаешь. Докладывай Магде о ходе работ.
        -Я понял, капитан. Будет сделано.
        Райн отключил связь. Предстояло сделать ещё чертовски много, а времени было крайне мало...
        Глава 18
        Промышленная станция на орбите Индриана.
        
        Лиза раз за разом прогоняла принятое решение в голове, стараясь понять, правильно ли она поступила, решив двигаться дальше, а не возвращаться назад. С одной стороны, учитывая кто похоже стал новыми хозяевами системы, им следовало как можно скорее возвращаться на борт «ястреба», и с максимально возможной скоростью нестись к заранее выбранной точке встречи с «Бельмонтом». С другой стороны, открытие о присутствие здесь Рейнского Протектората, если это конечно были именно они, дало им ещё больше вопросов, чем ответов...
        -Здесь налево,-услышала она голос Романова, когда их группа приблизилась к очередной развилке.
        -Босс, у меня вопрос касательно ответных действий.
        Наконец кто-то спросил, подумала Вейл.
        Голос Дианы звучал настороженно. Не испуганно. А скорее любопытствующие. Никто не предполагал, что они столкнутся здесь с военными другого государства. Тем более будут в них стрелять. Но учитывая произошедшее...
        -Стандартный протокол.-ответила ей Лиза.-Сначала стреляем, потом разбираемся.
        Это был очень скользкий момент, так как по сути они были гражданскими лицами. Пускай их организация и оказывала силовые услуги, но здесь они столкнулись с военнослужащими другого государства, что ставило их в очень странное положение. С одной стороны они работают по официальному и уже заключённому контракту с правительством системы. С другой стороны, все факты твердили о том, что люди, которые их наняли уже давно были не у руля.
        -Если будет возможность, постарайтесь всё же не убивать. Но без лишнего риска.
        Евгений вёл их через переплетение отсеков и коридоров станции с уверенностью ищейки. Теперь это было не трудно. Тщательно осмотрев тела убитых, у одного из них они обнаружили электронный планшет с точной схемой станции. В этом не было ничего удивительного, так как из-за размера самой станции, ориентировать здесь чужаку было бы ой как не просто. Лиза испытывала почти физическое желание приказать Евгению покопаться в электронных мозгах планшета, но она сдерживала себя. Им вообще повезло, что дерриктория, в которой хранилась карта, была открыта для использования. Видимо тот кто был начальником встретившегося им отделения, как раз использовал её, перед встречей с ними. Вейл просто боялась, что попытка получить больше информации просто приведёт к блокировке устройства и они лишаться надёжного источника информации об окружающей их станции.
        -Центр контроля этой платформы находится тремя уровнями выше. Тут либо пользоваться лифтами, либо техническими переходами.
        -Технические туннели,- сразу же отозвалась Лиза.
        -Я так и подумал.-В голосе Евгения звучала лёгкая усмешка.- Нам сюда.
        Их небольшой отряд свернул в боковой коридор.
        Вся станция состояла из шести отдельных, совмещённых между собой платформ. Каждая платформа была автономна и имела собственный центр контроля, который дублировал остальные пять. Это было необходимо, чтобы в случае аварийной ситуации руководство станции всегда имело дополнительный способ взять её под контроль.
        Согласно карте, все платформы были пронумерованы в определённой последовательности. Соответственно с первой, по шестую. Лиза и её люди попали на пятую секцию, и сейчас двигались в сторону командного поста этой платформы. План был прост. На каждый из командных постов в автоматическом режиме должна была стекаться вся электронная информация. Как и любой космический корабль, станции так же имели свои собственные чёрные ящики, а учитывая, что каждая из платформ могла являться центральным ядром отдельной станции означало, что в каждом командном центре должен был быть свой чёрный ящик. И именно его, они должны были забрать. Там должно было быть всё, начиная от переговоров станции с планетой, заканчивая технической статистикой и записями внешних сенсоров станции. Настоящий информационный Клондайк, который они не могли упустить в текущей ситуации.
        Пройдя по узкому коридору, Евгений остановился около технического тоннеля и принялся вскрывать ведущий в него люк. Остальные стояли по сторонам от него с оружием на изготовку, готовясь прикрыть его в случае если появится противник.
        -Как думаете, они уже знают, что мы здесь?- спросил Химмат.
        -Если бы знали, то мы были бы в курсе. Уж будь в этом уверен.
        Химмат на мгновение замешкался, не поняв её ответа.
        -В нас бы уже стреляли,-добавила Лиза с усмешкой.-К счастью, похоже Женя успел во время заглушить их личные коммы. Но в любом случае, нам стоит поторопится. Рано или поздно кто-то может заметить пропажу отряда и решит проверить, куда они подевались...
        -Готово.- Прервал её Романов, отключившись от контрольной панели.
        Створки технического люка раскрылись с едва слышным шипением гидравлики, открыв проход в тускло освещённый технический коридор. Темнота не была проблемой. Визор шлема моментально подстроился под слабое освещение. Коридор был меньше и ниже основного, но всё-таки не настолько, чтобы им пришлось идти пригибаясь. Они двигались держа карабины на изготовке и внимательно осматривая путь впереди. Если на них нападут прямо здесь, то это самое худшее, что можно было бы представить. Узкий, прямой технический тоннель, практически без каких-либо укрытий. Перестрелять их будет проще, чем рыбу в бочке.
        Пройдя по нему около ста метров, отряд добрался до одной из лифтовых шахт, которые вертикально проходили через корпус станции. На то, чтобы вскрыть закрывавшую доступ в шахту панель потребовалось пара минут. Небольшой плазменный резак срезал удерживающие её болты словно раскалённый нож масло. Буквально раскалённый. За панелью была зияющая пустота, освещаемая тусклым, аварийным освещением.
        Шахта была квадратного сечения с почти равными сторонами по три метра, вдоль которых тянулись кабели и другое оборудование. Лиза просунула голову внутрь и посмотрела сначала вниз, а затем вверх. Не было ни звука, ни резкого потока воздуха, который бы предупредил её, о приближение кабины лифта. Создавалось впечатление, что они были единственными на этой пустой космической станции. Вейл ни раз доводилось бывать на подобных сооружениях, во время работы в организации Мэннинга и она хорошо знала, насколько многолюдны они бывают. Непередаваемый гомон тысяч голосов, бесконечные звуки шагов. Сотни постоянно спешащих куда-то людей. Здесь должно было быть так же. По словам Шехара и его людей на этих платформах работало более десяти тысяч человек.
        А осталась лишь тишина, следы боя и кровавые пятна на стенах. Лиза лишь надеялась, что данные в командном центре помогут прояснить ситуацию...
        ...пока их всех здесь не убили.
        
        ***
        
        -Вы смогли связаться с Бериным?
        Младший лейтенант Эдвин Парнелл повернулся в сторону сидящих на своём посту двух связистов, которые продолжали мучатся с местным оборудованием.
        -Нет сэр, простите. Они доложили, что спустились на девятнадцатый уровень и зафиксировали скачок напряжения на одной из складских зон. После этого они на связь не выходили.-связист виновато посмотрел на своего начальника.-Простите лейтенант, но вы же знаете, сколько у нас проблем с этой рухлядью...
        Парнелл поморщился и кивнул. Когда началась операция по захвату платформ, какой-то умник умудрился специально уничтожить все программные протоколы, которые управляли системами станции. Не все, но достаточно, чтобы почти на месяц лишить их контроля над большей частью систем станции. И даже сейчас, спустя почти два месяца после этого, они не смогли полностью восстановить некоторую часть систем. Внутренняя связь была одной из них, поэтому в большинстве случаев новый персонал станции, состоящий из рейнских специалистов использовал собственные средства связи. К сожалению, огромная масса металла, керамики и композитов, из которой состояла станция, совсем не помогала качественной и устойчивой связи.
        Эдвин на мгновение задумался о том, не следует ли сообщить об их возможной пропаже на центральный пост на первой платформе, но передумал, решив дать парням Берина ещё немного времени. Проблемы со связью были достаточно частым явлением и Парнелл решил подождать ещё немного, прежде чем беспокоить коммандера Стромби.
        -Хорошо, продолжайте вызывать их. На сколько они выбились из расчётного графика связи?
        -Четыре минуты, сэр.
        -Если не ответят ещё через четыре свяжемся с первой платформой, на тот случай если мы выдворили ещё не всех крыс.
        -Думаете, что кто-то мог ещё остаться?-спросил связист.
        Эдвин пожал плечами.
        -Вспомни ту мелкую девчонку, которую парни капрала Варспайта достали из вентиляции. Сколько она пряталась там от нас? Пять с половиной? Шесть недель? А та пятёрка системных техников, которых потом доставали плазменными резаками со складов с провиантом? Уверен, кто-то здесь точно всё ещё прячется. Только эти идиоты не понимают, что им же лучше было бы просто сдаться и отправится к своим товарищам на поверхность спутника. Идиоты...
        -Ну, они нас не ждали, сэр.-заметил сидящий рядом с ним техник.-Нельзя сказать, что были особо обрадованы нашему появлению.
        -Это верно,-согласился с ним Эдвин.-Они не ждали, а мы пришли. Через сколько прибудут «Каппонир» и «Бреслау»?
        -Расчётное время прибытия - четыре часа, сэр.
        -Отлично, я буду рад вернутся обратно на наши корабли. Эта станция меня уже порядком достала...
        Техник рядом с ним рассмеялся. Эдвин скосил взгляд в сторону, чем вызвал ещё одну ухмылку. Парнелл понятия не имел о чём именно подумал сидящий рядом с ним специалист, но готов был поспорить на что угодно, что тот ошибался.
        Как бы выше стоящее начальство не называло их работу, они были не более чем тюремщиками. Надзирателями за более чем за двадцатью тысячами людей, которые сейчас обитали на поверхности Индриана и скрывались в его промышленных предприятиях. Являясь центральным комплексом по производству реакторной массы, завод на ледяной луне являлся бы законной и первостепенной целью во время захвата системы. Вот только... системы как бы никто и не захватывал.
        Эдвин в очередной раз покачал головой абсурдности ситуации. Кто они? Интервенты? Захватчики? Освободители? Он был уверен, что почти у двадцати тысяч людей, которые были интернированы и содержались на спутнике был более чем чёткий ответ на этот вопрос. Их почти насильно спустили вниз. Но у них хотя бы была еда, вода и кислород в огромных количествах. Их жизням ничего не угрожало. Да и что обычные рабочие могли противопоставить рейнским десантникам, которые высадились на станцию. Попытки были. Их не могло не быть. Они старались свести жертвы к минимуму, но такие операции редко проходят бескровно.
        Им даже не потребовалось больших сил. Вся их часть операции «Барьерный риф» была выполнена силами одной эскадры эсминцев, двух военных транспортов и судов сопровождения. Лейтенант попробовал вспомнить витиеватое и мозголомное определение, которое их командир дал этой миссии. Как он сказал? «Операция по поддержке и содействию дружественного и подавляемого политического движения»? Как то так вроде? Взгляд Эдвина скользнул по потолку, с которого так и не убрали последние следы короткого сражения, которое развернулось в этом самом месте всего пять недель назад. Выбоины и вмятины от попаданий дротиков из импульсного оружия покрывали его словно отвратительные оспины.
        -Продолжайте вызывать Берина.
        -Да сэр...
        Последние слова связиста потонули в страшном грохоте и звоне. Словно огромный великан ударил молотом по гигантскому колоколу. Головы всех присутствующих шокирована повернулись в сторону двойных створок взрывостойких дверей. Неведомая сила выгнула их внутрь, но они всё же смогли устоять.
        У младшего лейтенанта Эдвина Парнелла всё ещё нестерпимо звенело в ушах, когда его ладонь ударила по тревожной кнопке и по всей станции взывали тревожные сирены.
        
        ***
        
        Уже приготовившаяся ворвался внутрь командного центра, Лиза в ужасе смотрела на устоявшие перед взрывом двери.
        -Ди!
        -Уже...-её голос потонул в вопле аварийной сирены.
        Штросс бросилась к выгнутым створкам. В руках Дианы появился второй комплект кумулятивных зарядов. Сейчас не было времени гадать, почему первый заряд не снёс двери целиком. Шестидесяти сантиметровые блоки синтетической взрывчатки направленного действия заняли свои места и девушка бросилась в сторону, что бы уйти от возможного облака осколков, которое непременно образуется после взрыва.
        Второй раз за десять секунд коридор командной секции станции сотряс мощный, направленный взрыв. Против такого напора створки дверей уже не могли устоять. Куски разорванного металла швырнуло внутрь центрального поста платформы, а вслед за ними полетели светошумовые гранаты...
        
        ***
        
        Куски разорванного металла ворвались внутрь командного поста подобно смертоносному вихрю. Они врезались в оборудование, переборки и людей. Сидящему рядом с Элвином технику снесло голову пролетевшем осколком, который даже не замедлившись, врезался в консоль, за которой тот сидел. Парнелл даже моргнуть не успел, когда его обдало кровью и разлетевшимися во все стороны осколками уничтоженного терминала.
        Четыре серых цилиндра влетели через развороченный проём внутрь.
        Эдвин не за что не смог бы сказать, сколько он смотрел на них, пока гранаты летели через развороченную дверь. Одно мгновение или целую минуту, прежде чем броситься в сторону, чтобы укрыться за терминалом внутренней связи. Как и персонал на других платформах, который пришлось оставить за наблюдением за станцией, все они были офицерами флота. Не солдатами.
        Но всё же определённая, «общая», подготовка у них была и лейтенант знал, что будет дальше.
        Громкость хлопка равнялась почти двум сотням децибел, что гарантированно могло лишить человека слуха на несколько часов. Но как будто этого было мало, в командном центре вместе с оглушающим грохотом на краткий миг вспыхнуло маленькое солнце яркостью более четырёх миллионов свечей. Даже скрывшись от вспышки за терминалом, Парнелл всё равно чуть не ослеп, от отражённого от поверхности оборудования света.
        Тем, кто успел схватить лежащие рядом шлемы и надеть их, повезло больше. Внутренние звуковые демпферы поглотили большую часть громкости, а визиры потемнели, защищая глаза от резкой и внезапной вспышки.
        Те, кто не потеряли слух и не ослепли от действия светошумовых боеприпасов, открыли огонь из своего личного оружия. Импульсные пистолеты и дробовики наполнили воздух высокоскоростными дротиками и всё ещё дымящийся после взрыва дверной проём заполнился искрами, когда снаряды ударяли в изодранные взрывчаткой остатки дверей. Пошатываясь из-за контузии после взрыва, Парнелл трясущейся рукой схватился за рукоять собственного пистолета, но оружие никак не хотело покидать кобуру, закреплённую на бедре скафандра. Наконец сумев достать оружие, будучи полуслепым, он, как и все, направил его в сторону ведущего на командный центр коридора и нажал на спусковой крючок. Он даже не рассчитывал в кого-то попасть. Лишь надеялся, что его выстрелы смогут задержать нападающих настолько, чтобы они смогли продержаться до прибытия помощи...
        И когда в контрольный зал ворвались две фигуры в десантной, штурмовой броне, Эдвин вдруг сильно засомневался, что вряд ли они успеют дождаться помощи.
        
        ***
        
        Лиза бросилась вперёд одновременно с Мак’Мертоном, подгоняемая рёвом аварийных сирен. Их с Нори карабины выстрелили одновременно, выпустив короткие очереди в ближайших противников, которые даже не успели навести на них оружие. Вейл короткой очередью пробила грудь одному, который поднимал импульсный дробовик прямо на них, а Нори снёс своей цели голову. Взоры шлемов контактных скафандров не могли выдержать такой напор.
        Ворвавшись в помещение, они оба тут же укрылись за массивными стойками с контрольным оборудованием и терминалами. Хаотичная стрельба продолжала рвать тонкий металл и пластик над их головами, а они уже ринулись в разные стороны, обходя своих противников.
        Оставшиеся в коридоре Романов и Диана открыли огонь поверх их голов, заставив находившихся в зале рейнцев искать укрытия. Но среагировать успели далеко не все. Кто-то бросился к новому укрытию, рассчитывая на свою скорость или удачу, но тут же упал на палубу, когда согласованный огонь двух карабинов исполосовал его тело.
        Перестрелки в замкнутых пространствах всегда были крайне жестоки. Огонь вёлся со всех сторон и порой невозможно было держать в голове место нахождение абсолютно всех противников. Выпущенные из оружия высокоскоростные дротики полосовали поддёрнутый дымом воздух, оставляя в нём призрачные трассы. Во все стороны летели искры и осколки оборудования. Лиза высунулась из укрытия и быстро нажала на спуск, скосив очередью ещё одного рейнца с нашивками капрала.
        Уже мёртвое тело с пробитой грудью повалилось спиной на терминал и съехало на палубу, оставляя за собой кровавый след. Повернувшись она едва успела заметить движение. Прыгнула в сторону через то место, где она стояла, пронеслось облако заострённых вольфрамовых стрелок, выпущенных из дробовика. Вейл дала короткую очередь по дальней части зала, больше для того, чтобы напугать своего противника, и тут же скрылась за оборудованием, припав к полу.
        Звуки стрельбы не смолкали ни на секунду. Беспорядочной. Хаотичной. И смертельной. Перекатившись в сторону, она выхватила с пояса ещё одну светошумовую гранату, отдав предупреждение по внутренней связи отряда. Палец вырвал предохранитель и серый цилиндр взлетел к потолку.
        От взрыва Лиза содрогнулась. Даже через броню, звуковой удар врезал по ней подобно молоту. Она высунулась из укрытия, вскинула карабин и дала короткую очередь, целясь в человека с импульсной винтовкой. Он почти не останавливаясь поливал огнём консоль, за которой скрывался Нори, не давая тому высунутся. Заряды её карабина ударили в оружие, разорвав блок разгонных катушек и оторвав стрелку кисть.
        Краем глаза она заметила движение слева от себя. Уже поворачиваясь, она поняла что видит ещё одного рейнца. Даже успела заметить офицерские знаки различия на его чёрном контактном скафандре. А ещё пистолет, который тот сжимал в руке, нацелив прямо на неё. Он был в какой-то паре метров и прятался за выступом, который поднимал из палубы и шел к потолку.
        Его палец нажал на курок, а расстояние было слишком маленьким, чтобы она могла уклонится.
        
        
        Глава 19
        В последний момент сработали отточенные годами рефлексы. Мышечная память. Когда тело натренировано исполнять определённые действия вне зависимости от того, считает ли мозг их необходимыми или нет. Лиза бросилась в сторону, налетев плечом на стойку с оборудованием и зажимая спуск своего карабина одновременно с выстрелом своего противника.
        В её левый бок словно вонзили раскалённый кинжал. Инерцией удара её в развернуло в движении. Из-за ранения, ответная очередь из импульсного карабина ушла чуть в сторону от цели, заставив рейнца искать укрытие после выстрела. На визоре шлема вспыхнули красные тревожные предупреждения. Попытка оттолкнутся ногой привела к тому, что от боли у Лизы чуть не потемнело в глазах. Кое как она смогла заползти в укрытие.
        На таком маленьком расстоянии, практически в упор, выстрел из импульсного пистолета с лёгкостью пробил пластины брони и вонзился в левый бок. Защита всё же сумела погасить большую часть скорости выстрела, но Вейл уже чувствовала собственную горячую кровь, вытекающую из раны. Тут же сработали системы автоматической аптечки, впрыскивая через инъектор порцию обезболивающих препаратов, от которых стало чуть легче. В наушниках послышался взволнованный голос Нори, который очевидно тоже заметил упавшие показатели её состояния.
        Услышав движение за своим укрытием, Лиза на вытянутой руке высунула за угол карабин и не глядя опустошила магазин в сторону противника.
        ***
        Эдвин едва высунулся из укрытия, как на него обрушился настоящий град выстрелов. Целый вихрь высокоскоростных дротиков изрезал край колонны за которой он скрывался. Они вырывали из неё куски металла и спрятанных внутри кабелей, едва не задев его. Вероятно этот ублюдок всё ещё был жив, подумал он. Парнелл точно видел, как попал, но не был уверен, что своим выстрелом смог убить противника.
        Вокруг него бушевал самый настоящий хаос из выстрелов, криков и смертей. Никто в здравом уме не мог предположить, что кто-то нападёт на эти платформы. Особенно тогда, когда вся система находилась у них под полным контролем. Эдвин знал о попытке проникновения в систему несколько дней назад. О том, что один из кораблей был уничтожен, а остальные были вытеснены за пределы гиперграницы, где контакт с ними был потерян. Именно по этой причине было принято решение укрепить внешний рубеж, для чего к ним и направили эсминцы «Каппонир» и «Бреслау».
        А их неизвестный противник уже был здесь. Прямо среди них. Убивая товарищей Эдвина. Руки Парнелла с удвоенной силой сжали рукоять пистолета.
        Вдруг на самой границе поля зрения он заметил движение. Это оказался один из младших офицеров. Стивенс, кажется. Эдвин не помнил точно его имени, хотя точно был уверен, что знал его. Парень сжимал в своих руках одну из двух импульсных винтовок, которые были в их распоряжении наряду с дробовиками и личным оружием.
        Взмахом руки, ему удалось привлечь его внимание. Перестрелка в командном центре всё ещё продолжалась, в дальней его части. Возможно, если им сейчас удастся избавится от одного из противников и задержать остальных…
        Стивенс дёрнулся, когда очередь из карабина вспорола его тело, изорвав контактный скафандр в лоскуты. Кровь брызнула в воздухе, совершенно незаметная на фоне аварийного освещения. Тело младшего офицера отбросило в сторону.
        А в следующий миг кто-то врезался в Парнелла, словно товарный состав. Полимерный приклад ударил его в незащищённое лицо и в глазах Эдвина потемнело от резкой боли. Он даже не заметил, как рухнул на палубу, ударившись о неё затылком. Пистолет вылетел из его руки, улетев куда-то в сторону. А сверху, один за одним, на него обрушился новый град ударов.
        ***
        Когда магазин карабина опустел, Химмат просто набросился на своего противника, ударив того прикладом карабина и сбив с ног. Он раз за разом опускал своё оружие, избивая рейнца и вкладывая в удар всю силу какую мог, пока старавшееся хоть как-то защититься тело не обмякло на палубе перед ним.
        Шум стрельбы вокруг них стих. Вся перестрелка не заняла и тридцати секунд, но реальность словно растянулась, будто вместо одной секунды проходило три или пять…
        -Лиза!
        Мак’Мертон проскочил слева от так и стоявшего над лежащим на палубе телом Химмата. Нори резко затормозил у укрытия, за которым пряталась Вейл. Девушка лежала на полу в луже собственной крови, которая толчками выливалась из разорванной раны на боку. Она привалилась спиной к поднимающейся из пола консоли и её дрожащие руки тщетно пытались вставить картридж с кровоостанавливающим составом в инъектор.
        -Чёрт… Ди! Живо тащи сюда аптечку!
        Нори моментально услышал по связи подтверждение от Штросс.
        -Химмат, прикрой Романова. Следите за входом и проверьте тела. Чёрт…
        Нори опустился рядом с раненой и вырвал картридж с инъектором из её рук. Одним движением, он зарядил его в устройство.
        -Босс, давай я.
        -Нори?
        Голос командира потерял твёрдость, Лиза говорила с небольшой хрипотцой, словно она только проснулась и ещё плохо понимала, что именно здесь происходит. Верный признак того, что системы брони уже накачали её обезболивающими. Рядом с Нори на палубу опустилась Диана, сорвавшая с пояса аптечку в противоударном корпусе. Нори воткнул конец инъектора прямо в рану и нажал на кнопку. Кровоостанавливающий пенообразующий состав ворвался в открытую рану, заполняя её и почти моментально застывая. Он содержал в себе коагулирующие и гемостатические препараты, которые практически сразу же останавливали кровотечение.
        Тело Вейл выгнулась дугой перед ним. Её руки беспорядочно хватали воздух, когда адская волна боли накрыла с головой. Мак’Мертон знал, насколько это было болезненно. Сам уже бывал в такой ситуации. Диана подключилась к броне Лизы, чтобы снять с неё медицинские показатели.
        -Что с ней? Ди?!
        -У неё разорвана селезёнка. Внутреннее кровотечение. Похоже задеты и другие органы в брюшной полости. Нори, её нужно срочно вытаскивать отсюда.
        Через пару секунд после того, как гемостатическая пена схватилась, закрывая рану, Нори выдернул инъектор из раны и отбросил его в сторону.
        -Жень?
        -Я уже получаю доступ к центральному ядру. Мне нужно несколько минут,-тут же раздался в динамиках шлема голос Романова.
        -Быстрее. Нам нужно срочно уходить. Ди, дай заплатку и прикрой выход.
        -Сейчас.
        Девушка передала ему закрытый, плоский пакет упакованный в пластик и побежала к искорёженным, кумулятивным зарядом, дверям. Разорвав пакет, Мак’Мертон наложил лежащую внутри гибкую пластину прямо по верх дыры в бронекостюме. Активный клеящий компонент моментально схватился, закрывая пробитую часть и восстанавливая герметичность брони. В шлеме послышался тихий и прерывистый голос Лизы.
        -Нори… «поцелуй»…
        Тщательно проверив, качество наложенной заплатки, Мак’Мертон покачал головой.
        -Не время сейчас для такого, да и что скажет капитан если узнает…
        Пальцы Вейл сомкнулись на его запястье, заставив прерваться.
        -Дай мне его!
        -Лиза, ты рехнулась? В твоём состоянии…
        -Делай!
        Он колебался лишь секунду, прежде чем выругаться. Протянув руку он схватил одну из четырёх лежащих в аптечке капсул с препаратом. Щелчок и взятый оттуда же многоразовый инъектор выбросил из себя так и не использованный стимуляторов, который уже подготовила Диана. Зарядив новую, отмеченную оранжевой маркировкой капсулу, он быстро заменил выходной контур и воткнул инъектор в специальный порт на броне, который позволял ввести препарат сразу в кровеносную систему.
        Бешеный коктейль из самых сильных стимуляторов огненной волной ворвался в её организм. Тело выгнулась дугой в мышечном спазме, а в динамиках раздался хриплый крик, когда тело сотрясли конвульсии. «Поцелуй смертника». Дикая смесь из наиболее жёстких и эффективных стимулирующих препаратов, который гарантированно ставил на ноги даже тяжело раненых. Не смотря на то, что эта дрянь присутствовала в каждой военной аптечке, использовали её лишь в крайнем случае. Тогда, когда других вариантов не было. Побочным эффектом препаратов было то, что они оказывали огромное и негативное влияние на организм, вплоть до отказа печени через сутки или двое после применения если не оказать нужную помощь.
        Опасная дрянь, но свою работу она делала прекрасно.
        Нори не отрывал глаз от жизненных показателей Лизы. Кровяное давление, пульс, частота дыхания. Стоило ему нажать на кнопку, впрыскивая эту отраву, как все они моментально подскочили. На мгновенье ему в голову пришла страшная мысль. Вдруг её и так раненый организм не выдержит? Что если…
        -Боже… Какая же дрянь.
        Нори облегчённо вздохнул. Голос был хоть и хриплым, но бодрым.
        -Ты как?
        -Хоть зубы в этот раз целы.
        Мак’Мертон хмыкнул на её неуклюжую попытку пошутить.
        -Да уж лучше бы зубы… Встать сама можешь?
        -Д… да… нет.
        -Уверена?
        -Нори, заткнись и дай мне руку.
        Мак’Мертон встал сам и помог Лизе подняться на ноги. Её всё ещё пошатывало, но стояла она довольно уверенно.
        -Жень, что с ядром чёрного ящика? Вы копируете информацию?
        -Я уже начал. Но тут чертовски старые протоколы сжатия. Мне нужно время.
        -Сколько?
        -Не знаю, Лиза. Возможно четыре или пять минут.
        Стараясь двигаться как можно осторожнее, Вейл добралась по скользкой от крови палубе к копающемуся в оборудовании Романову. Евгений вскрыл несколько секций палубы в самом центре контрольного зала и подключил к аналоговым разъёмам переносной банк памяти. Именно на него сейчас срочно скачивалась информация из внутреннего электронного хранилища станции.
        Лиза чувствовала себя очень странно. Она знала, что ранена и ранена серьёзно. Системы брони уже сказали ей об этом. Но в тоже время она почти не чувствовала боли благодаря обезболивающим. «Поцелуй» подарил ей ясность сознания и силы продолжать операцию, но она знала, что сила эта была заёмной. С каждой минутой, с каждой прошедшей секундой эффект препаратов будет сходить на нет и силы будут покидать её. Успеют ли они всё закончить до того, как это произойдёт? Смогут ли вовремя выбраться со станции и встретиться с «ястребом» до того, как из эффективного бойца отделения она превратится в бесполезный балласт? Кусок мяса, замедляющий остальных? Ей вспомнился последний разговор с Томом, когда он просил её не лететь на станцию. Был ли он прав?
        Она не знала ответов на эти вопросы. Но в одном она была уверена. Им следовало поторопится.
        ***
        «Морской ястреб»
        
        
        -Сара. Кажется у нас гости.
        Услышав голос Алима, Камински, моментально вернулась обратно в пилотскую кабину.
        -Что случилось?
        -Глянь сюда. «Пчёлка» заметила их пару минут назад.
        Алим вывел на один из экран видео изображение звёздного неба, которое передавалось с небольшого беспилотника. Не смотря на то, что это был видео поток в реальном времени, картинка выглядела настолько статичной, что Сара сначала даже не поняла, на что именно смотреть.
        Заметив её взгляд, Алим указал на две яркие точки в левой части экрана.
        -Вот здесь. Тормозные факелы от двигателей Кобояши-Черенкова. Кто-то тормозит и судя по всему направляется к станции.
        Сара выругалась и быстро заняла своё кресло слева от Алима.
        -Ну конечно. Как будто есть ещё какие-то места в этой дыре, куда они могут лететь. Запускай двигатели и держи их на холостом ходу.
        -Понял. Кстати, судя по записи, излучение двигателей ослабло минут восемь или девять назад. Они уменьшили скорость торможения.
        Сара замерла на секунду, а затем стала двигаться с удвоенной скоростью, ускорив проверку систем. Раз корабли замедлили своё торможение, значит хотят оказаться здесь быстрее. А это могло означать лишь одно.
        Что бы не происходило на станции, об этом уже знали те, кому знать не полагалось.
        -Через сколько они будут здесь?
        Алим пожал плечами.
        -Без радаров трудно сказать. Возможно в пределах трёх часов или около того. Точнее не скажу.
        ***
        Эсминец «Бельмонт»
        
        
        -С таким ускорением, они выйдут к станции через три часа и семь минут.
        -Спасибо Майк. Сколько нам осталось?
        -Пять часов. Если мы не будем тормозить.- В голосе Майка слышалась обреченность.
        «Бельмонт» летел в пространстве в режиме полного радио молчания с отключёнными двигателями и другими активными системами. Весь не критичный экипаж эсминца был снят и переправлен на «Церцею», которая уже находилась за пределом гиперграницы и была готова совершить прыжок.
        Райн смотрел на траектории сближающихся кораблей, целью которых был ледяной спутник газового гиганта. Они не успевали. Слишком много времени потратили на эвакуацию? Или же слишком долго разгонялись, боясь выдать себя излучением двигателей? Или вся эта операция изначально была ошибкой?
        Попытка связаться с «Морским ястребом» тоже ничего бы не дала им. Только не с такого расстояния, когда они не могли точно нащупать приёмопередатчик бота для закрытой связи. Придётся посылать сигнал широким импульсом в сторону спутника, а это обязательно будет замечено. Если попытаться сделать это, то какого дьявола, спрашивается, они стараются подкрасться к спутнику. Риск, что их противник заметит малейшее излучение «Бельмонта» был весьма велик.
        Вот только какой толк от этой проклятой скрытности, если они всё равно не успевают?
        Как только эсминцы доберутся до Индриана, даже такой маленькой цели, как «ястреб» будет не ускользнуть от них. Новые верденские боты строились со значительным упором на незаметность. В их корпусах использовались радиопоглощающие материалы и показатель эффективной площади рассеивания во фронтальной проекции у этих машин был едва ли больше, чем у футбольного мяча. А значительно более низкое излучение двигателей было гораздо более незаметным.
        Но всё это не будет играть совершенно никакой роли, когда приближающиеся военные корабли подойдут к луне. С расстояния в три - пять световых секунд даже такая крошечная цель, как ястреб, не сможет спрятался от них. А в том, что это были военные корабли, Райн уже не сомневался. Профили излучения их двигателей, показатели ускорения, всё говорило о том, что это именно военные корабли. Если бы не они, то план был бы прост. Просто подойти ближе к станции, перемолов все возможные системы обороны, которые у гражданского промышленного объекта вряд ли были в большом количестве.
        Им нужно было добиться для «ястреба» возможности безопасно уйти от спутника. А значит, у них был только один выход из подобной ситуации. Нужно было перевести интерес приближающихся кораблей на новую цель.
        ***
        Эсминец РВКФ «Каппонир»
        
        
        Отто Розен склонился на экраном, на котором застыл комендант станции.
        -Ещё раз, какова ситуация на станции?
        -Я не могу сейчас дать точного ответа капитан Розен. На пятой платформе была объявлена тревога, но в данный момент у меня нет другой информации. Связь с контрольным центром пятой платформы полностью потеряна. На наши вызовы никто не отвечает. Я уже выслал людей и приказал изолировать платформу, но для получения информации нужно больше времени и…
        Резкий выкрик офицера, ответственного за работу сенсоров и радаров эсминца, заставил всех присутствующих на мостике вздрогнуть.
        -Контакт! Фиксирую излучение частиц Черенкова!
        Розен повернулся обратно к экрану.
        -Мне нужно…
        -Конечно капитан. Мы тоже только что его засекли. Делайте свою работу, а мы пока займёмся своей.
        Отто усмехнулся и отключил связь.
        -Данные по контакту?
        -Пеленг три-пять-семь на ноль-один-три. Чуть левее нас и выше относительно плоскости эклиптики. Расстояние - одиннадцать с половиной миллионов километров. Идут к нам встречным курсом с ускорением в двести пятнадцать g. Это военный корабль, сэр. Возможно тот самый эсминец, который вошел в систему несколько дней назад и отбил ракетное нападение корветов капитана Акидзучи.
        Данные моментально проецировались на центральную тактическую карту эсминца, сразу же отображаясь вместе с дополнительной информацией.
        -Связь! Немедленно соедините меня с «Энцеладой».
        -Есть сэр.
        Розен вернулся в своё кресло. Один из мониторов моментально перешёл в режим видеосвязи. Некоторое время он оставался тёмным, но через тридцать секунд на нём появилось изображение молодой женщины в офицерской форме с нашивками капитана. Спокойное лицо, бледная кожа, которая контрастировала с чёрной офицерской формой и узкий разрез леденисто-голубых глаз. Прямые чёрные волосы были по военному коротко подстрижены и убраны под фуражку.
        -Отто, мы тоже заметили «бандита»,- произнесла она с лёгким акцентом своей родной планеты.
        -Рэн, где вы находитесь?
        Новые рейнские корветы системной обороны были гораздо более мощными боевыми кораблями, нежели то убожество, которое встретило их на Сульфаре. Всего их было шестеро. Будь это настоящие, полноценные гиперпространственные корабли, то суда под командованием Рэн Акидзучи вполне можно было бы назвать эскадрой. К сожалению, корветы и подобные им суда объединялись в куда большие формации, нежели их более крупные собратья. В итоге Рэн командовала полноценным дивизионом, состоящим из шести лёгких кораблей. И глядя на её холодное лицо с острым, словно лезвие кинжала, взглядом, Отто считал, что эта должность подходит ей прекрасно. Акидзучи была хладнокровна, хитра и умна, чтобы суметь не только устроить засаду на приближающиеся корабли, но и распознав силу противника, вовремя отступить. Мнимое численное превосходство могло бы затмить тактическое чутьё и привести к высоким потерям. Особенно тогда, когда боевая эффективность лёгких корветов проекта «Энцелада» всё ещё не была до конца известна.
        Рэн покачала головой.
        -Сожалею, Отто. Но мы слишком далеко. Эти ублюдки ловко обхитрили нас затерявшись во внешней части системы. Мы не сможем поддержать вас…
        -И не надо. Этим «бандитом» мы займёмся сами. По вашим данным, с ним был ещё один корабль. Скорее всего транспорт. Просчитайте их обратный курс и попробуйте найти его. Скорее всего он будет за пределами гиперграницы, если уже не совершил прыжок из этой дыры. Но если они всё ещё здесь, возможно вам удастся найти его.
        Ответ пришёл ещё через сорок две секунды.
        -Поняла. Сделаем всё, что сможем. «Энцелада», конец связи.
        Отто Розен повернулся к секции связи.
        -Соедините меня с «Бреслау».
        -Да сэр.
        -Брэд?
        Старший помощник тут же повернулся к своему капитану.
        -Сэр?
        -Дать боевую тревогу по кораблю. Всем одеть контактные скафандры. Мы вступаем в бой.
        Глава 20
        Промышленная станция на орбите Индриана.
        Небольшой отряд настигли тогда, когда они едва успели покинуть командный центр пятой платформы. И в этот раз это были не флотские офицеры в контактных скафандрах.
        Лиза выпустила в коридор короткую очередь, опустошив магазин. Её цель, человек облачённый в десантно-штурмовую броню успел спрятаться за поворотом коридора. Пара дротиков из её карабина, по касательной зацепили его левую плечевую бронепластину, но не нанесли серьёзного урона. Но хотя бы вынудили мерзавца спрятаться, подумала Лиза, достав из полимерного подсумка на груди, новый магазин и вставив его взамен опустошённого, который с глухим стуком упал на палубу.
        -Жень, нужен другой маршрут к грузовым модулям. Быстро!- крикнула она, тут же вскинув карабин и открыв огонь по ещё одной цели.
        Практически сразу же, она услышала голос техника.
        -Коридор С17. Двести одиннадцать метров до шахты лифта.
        -Все слышали? Отходим по коридору. Нори, Ди. Вы замыкаете.
        Моментально подтвердив приказ, Мак’Мертон и Штросс высунулись из укрытий и залили дальнюю часть коридора огнём, заставив противников спешно искать укрытие.
        Химмат скрылся за поворотом вместе с Романовым. Лиза не могла полностью полагаться на него в текущей обстановке, так как он не тренировался с ней и её людьми и она не знала, как он будет реагировать в определённой ситуации. Поэтому она просто приказала ему ни на шаг не отходить от Евгения и защищать его любыми способами. И на то была причина.
        Им не удалось полностью скопировать банк данных чёрного ящика станции. Объёмы информации были слишком велики и Романов забрал данные лишь за последние три месяца. Записи всех переговоров, проходящих через систему связи станции. Сенсорная информация, собранная за это время. Евгений копировал всё, до чего только мог дотянутся. И сейчас эта информация была для них важнее всего. Именно ради неё, всё и затевалось, хотя Лиза уже и не была уверена, стоило ли оно того.
        Раненный бок отдавался лёгкой болью при каждом шаге. Обезболивающие работали как нужно, по началу отрезая боль практически полностью. Тем не менее Вейл чувствовала, что организм повреждён. Просто накаченная химией, она не могла «почувствовать», на сколько сильно. Коктейль «поцелуя» держал её сознание в кристальной ясности, позволяя не быть обузой и выполнять свою работу. Вот только надолго ли его хватит?
        Обычному человеку этой дряни хватило бы на десять или двенадцать часов, в зависимости от внутреннего обмена веществ в организме. Но ускоренный метаболизм, который достался Лизе вместе с генетическими улучшениями, был в несколько раз быстрее, чем у обычного человека. А значит препараты в её крови будут быстрее разложены на ферменты и прекратят своё действие. Сколько у неё есть времени, на то чтобы вывести отсюда их всех живыми? Шесть часов? Четыре? Два?
        Лиза отбросила эти мысли в сторону.
        -Ди, Нори. Отходите. Диана, оставь «сверчка».
        -Поняла босс.
        Из-за поворота послышался звук двух слаженных выстрелов. Заставив своих противников залечь, Нори продолжил огонь, давая Штросс время установить на стене коридора небольшое взрывное устройство. Круглая, всего пятнадцать сантиметров в диаметре, мина. Она моментально прилипла к переборке на высоте тридцати сантиметров от пола. Взрывное устройство содержало в себе лёгкий осколочный заряд и вряд ли смогло бы нанести большой вред человеку в штурмовой броне, но по крайней мере это задержит их. А там уже свою роль сыграет психологический фактор. Противник начнёт инстинктивно остерегаться других мин и ловушек, которые команда Вейл может оставить им на своём пути. Лиза бы именно так и поступила, оставляя заряды на всём пути своего отступления... если бы они у них были.
        Разведывательная часть операции предполагала лишь лёгкую нагрузку в противовес автономности и скорости. У Дианы было лишь ещё две мины, несколько кумулятивных зарядов и небольшой запас пластиковой взрывчатки. Лёгкие противопехотные гранаты Лиза в расчёт не брала. Против таких противников они будут чуть менее, чем бесполезны. Никто не ожидал встретить здесь кадровых военных, оснащённых современной бронёй. Особенно рейнцев. Благодаря Нори, который успел послужить в армии родного государства, Вейл имела достаточно хорошее представление об среднем уровне их подготовки.
        Диана закончила с установкой ловушки за десяток секунд и они вместе с Нори быстро догнали остальной отряд.
        Они продвигались так быстро, как только было возможно, следуя указаниям Евгения, который вместе с нужной им информацией, так же скопировал полную схему станции. Пройдя по коридору, они свернули в боковой проход, который вел к шахте технического лифта, когда услышали приглушённый взрыв в дальней части коридора у себя за спиной.
        Ловушка сработала. Вот только эффективно ли?
        ***
        Эсминец «Бельмонт»
        -Они клюнули,- заметил Майкл, глядя на тактический экран.
        Два приближающихся корабля совершили разворот на сто восемьдесят градусов и увеличили ускорение, под углом уходя в сторону от луны. Их курс теперь пересекал текущий вектор движения «Бельмонта».
        -Именно этого мы и добивались,- спокойно заметил Райн.
        -Может быть попробуем связаться с «ястребом» в широком диапазоне?-Спросила Магда, сидящая рядом с ним.
        На ней, так же как и на всех остальных был одет контактный скафандр, шлем которого она положила на подлокотник кресла. Корабль был готов к бою. Переборки и взрывоустойчивые двери были закрыты. Из ненужных отсеков откачали кислород, для предотвращения взрывной декомпрессии и возможного пожара.
        Том покачал головой.
        -Нет. Раз они так быстро изменили свой курс, отреагировав на наше появление, значит, что они либо не знают о происходящем на станции, либо, что более вероятно, считают нас более веской угрозой. Я не хочу привлекать лишнее внимание к луне и выдать Сару передачей. Если у неё будет возможность связаться с нами самостоятельно, она так и поступит.
        -Их двое, Том.-осторожно заметила Вальрен.
        -Ну, мы тоже не лыком шиты. Да и цель у нас другая...
        Расстояние между кораблями продолжало уменьшатся. Сейчас оно составляло чуть менее десяти с половиной миллионов километров. «Бельмонт» двигался под небольшим углом по отношению к свои противникам, со скоростью в девять тысяч километров, постоянно увеличивая свою скорость. Корабли противника так же перешли к наращиванию скорости, после того как прервали процесс торможения. Их скорость сейчас едва превышала шесть с половиной тысяч километров в секунду, но постоянно росла, увеличиваясь на две целых и одну десятую километра в секунду.
        Райн смотрел на экран, на котором с помощью цветных сфер были показаны «предположительные» зоны действия ракет их предполагаемого противника. С такой скоростью, они войдут в зону стрельбы приближающихся кораблей через сорок две минуты, если продолжат идти с текущим ускорением в двести двенадцать g. Противников было двое, что автоматически ставило «Бельмонт» в более невыгодное положение в предстоящей схватке. Их системы ПРО будут более многочисленны. Количество лазерных кластеров точечной обороны было больше. Шахт для запуска противоракет тоже, а совокупная мощность систем РЭБ будет иметь превосходство.
        А боя будет не избежать. Раскрыв себя, Тому удалось отвлечь боевые корабли от Индриана, но в тоже время, они привлекли всё их внимание к себе. А ни один военный в ситуации столь явного численного превосходства над противником не оставит подобную провокацию без внимания. Им не дадут просто так уйти. А значит, им оставалось лишь одно. Принять вызов. И Том знал, как это сделать.
        «Бельмонт» был эсминцем нового верденского проекта «Лучник». Это был корабль не серийной постройки, а один из семи предсерийных образцов, которые сошли со стапелей верфи Сашимото на Траствейне пять лет назад. Эти предсерийные образцы, не смотря на то, что были построены по типовому проекту, всё же отличались от своих серийных собратьев, которые поступали в строй верденского флота. На них производилась последняя обкатка систем, доводка определённых технических решений, принятых при строительстве кораблей этого класса и последующее решение возникающих при испытаниях детских болезней, свойственных для всех новых разработок.
        Обычно после запуска кораблей в серию, опытные корпуса и предсерийные образцы редко попадали в строй флота по той причине, что бюро кораблестроения предпочитало передавать своим военным законченный продукт, а не его переходную версию. «Бельмонта», который во время испытаний носил имя «Китаказе», ждала либо консервация, либо процесс разборки. Но к счастью Мэннинг при скрытой, но непосредственной поддержке своих благодетелей из РУФ, смог наложить лапу на эсминец за месяц до того, как тот попал на разделочный комплекс.
        И сейчас Том был счастлив, что в сложившейся ситуации оказался именно на подобном корабле. «Лучники» строились для затяжного ракетного боя с себе подобными. При проектировании инженерами и конструкторами в них был заложен значительный перекос в сторону ракетного вооружения. Это привело к уменьшению количества батарей энергетической артиллерии, зато возрос вес ракетного залпа. С точки зрения сухих цифр, «Бельмонт» в ракетном бою мог потягаться с лёгкими крейсерами, а в случае встречи с более мощным противником - просто сбежать от него. При массе почти в сто тридцать тысяч тон, эсминец Райна нёс такое количество ракетных пусковых, какое можно было встретить по ранних моделях лёгких крейсеров. И это были пусковые с более быстрым циклом перезарядки.
        Правда в этой концепции был и свой недостаток. Из-за того, что относительно своей огневой мощи, размеры эсминца остались практически такими же как и у кораблей предыдущих моделей, он обладал довольно скромным боезапасом. Точнее, количество ракет на его борту даже выросло на двенадцать процентов по сравнению с предыдущими эсминцами типа «Звёздная гончая», но учитывая возросший темп ракетного огня, он опустошит свои погреба боеприпасов значительно быстрее, чем более старый корабль.
        С другой стороны, экономия боеприпасов это монета с двумя сторонами. Либо ты окажешься безоружен, не экономя ракеты, либо...
        ...оставшиеся в запасе ракеты мертвецам уже будут бесполезны.
        А ещё Том никак не мог выкинуть из головы мысли о Вейл. Тревога за неё, буквально сжирала его изнутри, отвлекая и не давая сосредоточиться. В который раз он корил себя за то, что не настоял на том, чтобы она не отправлялась на это задание... но тогда как он мог послать на него остальных? Какое он вообще имеет право командовать людьми, если ставит ценность жизни одних, выше ценности жизни других? Лиза была права. Он действительно был пристрастен. Чёртовы двойные стандарты.
        Как бы Тому не хотелось, но в глубине души он признавался себе в том, что возможно совершил ошибку, оставшись в системе ради получения информации. После уничтожения «Ишанти» они должны были немедленно уходить за пределы гиперграницы и уйти в обратный прыжок в сторону Вердена. Но он решил остаться.
        Никто не предполагал, что в произошедшем здесь могут быть замешаны войска Рейнского Протектората.
        -Я должен был догадаться...
        Вальрен резко повернула голову к нему.
        -Том?
        -А?
        Райн даже не заметил, что произнёс это в слух.
        -Нет, ничего... Просто... Я должен был догадаться о том, что здесь произошло. Только подумай. Это почти тот же самый почерк, что и год назад на Абрегадо. Не удивлюсь, если здесь произошло нечто подобное. Нестабильная политическая обстановка. Конфронтация текущего правительства с оппозицией. Да и расположение Сульфара в этом плане гораздо выигрышнее. Он расположен достаточно близко к границам Рейна.
        -Не накручивай себя. Никто не мог знать о том, что произошло здесь...
        Райн лишь медленно покачал головой. Её словам или своим собственным мыслям. Вальрен не была уверенна.
        -Влад, изменение курса. Начинай смещается в сторону гиперграницы. Майк, план ведения огня «бета». Действуем так, как обсуждали. Начинаем, когда они приблизятся к нам на расстояние девяти миллионов кликов. И будьте готовы на тот случай, если мы получим сообщение от Сары. Откройте канал связи с «Церцеей».
        По мостику прокатился хор подтверждений, а один из экранов капитанского кресла моментально подключился к системе связи. «Церцея» находилась с разогретыми и готовыми к прыжку гипергенераторами за пределами гиперпространственного барьера, создаваемого гравитационным полем звезды Валетрии.
        На то, чтобы сигнал добрался до «Церцеи» потребовалось почти двадцать секунд.
        -Райн? - Ченг Джао так же как и Том был облачён в контактный скафандр.
        -Ченг. Мы переходим к запасному плану. Как только установим связь с «ястребом», передадим им координаты точки встречи и постараемся увести эти корабли за собой. Как только это произойдёт, мы постараемся либо разорвать контакт с противником, либо уничтожить его и сами отправимся в сторону границы системы.
        Когда через двадцать две секунды Джао услышал слова Райна, его лицо исказилось.
        -Том, гипергенераторы «Бельмонта»...
        -Прыжок будет лишь запасным планом. Мы постараемся оторваться от преследователей и добраться до расчётной точки встречи с вами. В случае необходимости мы...
        Райн на мгновение запнулся. Но он должен был произнести то, что должен был.
        -В случае необходимости мы оставим «Бельмонт» и эвакуируемся на «Церцею».
        Джао несколько секунд смотрел на него, очевидно понял причину его секундного колебания.
        -Хорошо. Тогда мы переходим к запасному плану.
        ***
        Промышленная станция на орбите Индрина.
        Их гнали словно зверей. Вместо того, чтобы двигаться к внешнему корпусу станции, они углублялись вглубь основной структуры платформы. Спасительный шлюз, через который они попали внутрь, вместе с СПМ становился всё дальше и дальше. Вейл и её отряд смогли ненадолго оторваться от своих преследователей, пройдя через жилые отсеки станции, погрузившись в глубь технических отсеков платформы и запечатать за собой проход с помощью взрывчатки.
        -Босс, есть один вариант,- наконец произнёс Романов, после недолгого изучения карты.
        Лиза подошла ближе, стараясь ступать осторожно, чтобы лишний раз не тревожить рану в боку. Но это становилось бесполезно. С каждым шагом рана отдавала болью, даже не смотря на принятые обезболивающие. Она практически чувствовала, как кровь скапливается внутри брюшной полости, и действуя подобно раздражителю, вызывала режущие и болезненные спазмы.
        -Покажи.
        -Вот здесь. Это грузовая транспортная магистраль для переправки разного габаритного барахла. Там отсутствует гравитация.
        Лиза молча кивнула, смотря на показанный на карте участок станции. Подобные коридоры часто можно было встретить на станциях и космических кораблях. В них были отключены установки обеспечивающие искусственную гравитацию для того, чтобы упростить перемещение тяжёлых и крупно габаритных грузов между отдельными секциями станции или отсеками корабля.
        -Сколько до него добираться?
        -В том-то и дело, Лиза. Мы практически на месте,-Вейл явственно услышала радостную усмешку в его голосе.-Нужно лишь спуститься на два уровня ниже. Через транспортный коридор мы попадём в грузовой хаб четвёртой платформы, а там сможем выбраться на внешний корпус станции. Может быть даже наши передатчики пройдут через оболочку коридора. Он соединяет обе платформы словно долбанный мост...
        Лиза чуть нагнулась, чтобы ближе рассмотреть карту на планшете, который Евгений держал в руках и живот отдался резкой болью.
        -Д... действуй. Найди нам туда путь.
        -Понял.
        Романов моментально спрятал планшет, приготовившись вести за собой остальных. Отряд практически моментально построился. Лишь Химмат ненадолго замешкался. Лиза уже успела заметить, что теперь его движения были гораздо увереннее. Он потихоньку становился частью отряда, интуитивно понимая, какую позицию ему нужно занять. Отличительная черта профессиональных военных, которые знали свою профессию. Лиза не знала, на сколько в действительности была обременительной служба в королевской гвардии Сульфара, но если навыки Химмата и покрылись ржавчиной, то сейчас этот налёт слетал с него подобно шелухе, обнажая под собой блестящую сталь хорошо отточенного клинка.
        Подобно остальным Вейл заняла своё место в построении рядом с ним, но стоило ей сделать всего несколько шагов, как новый приступ боли, сильнейший из всех, чуть не уронил её на колени. Она едва сдержала крик, до крови прокусив губу и ухватилась за переборку, чтобы сохранить равновесие.
        Твёрдая рука Нори моментально поддержала её за плечо, не дав упасть.
        -Ты как? - услышала она его наполненный тревогой голос.
        Лиза даже не обратила внимание, что он связался с ней по закрытому от остальных каналу.
        -Я...,-она прервалась, чтобы сглотнуть слюну и почувствовала в ней железный привкус крови.-Я в порядке.
        ***
        Они вжались в переборки, чтобы укрыться от ударной волны и Диана активировала детонатор.
        Створки герметичного шлюза исчезли в грохоте направленного взрыва. Их искорёженные обломки выбросило внутрь транспортного коридора, где они почти не потеряв скорости ударились о противоположную стену и разлетелись во все стороны, кружась в невесомости.
        Один за одним, они прыгали внутрь коридора, по инерции пролетая его до самого конца. Магнитные захваты на подошвах их бронекостюмов, позволяли цепко держаться на ногах, не улетая в невесомость при каждом движении.
        Транспортный переход представлял из себя туннель шестиугольного сечения и был более двенадцати метров в диаметре. Он протянулся почти на две сотни метров, связывая пятую и четвёртую платформы между собой. Царивший внутри него беспорядок ясно показывал, что нападение произошло неожиданно. По всей его длине медленно дрейфовали в невесомости разнообразные грузовые контейнеры, массивные связки канистр с надписями на местном диалекте, различные мелкие вещи, которые были оставлены предыдущими хозяевами станции.
        Отдав команду, отряд быстро двинулся вдоль туннеля. Магнитные захваты на броне позволяли им быстро продвигаться вперёд, двигаясь по одной из «стен» транспортного туннеля. Они успели преодолеть почти половину пути, когда Лиза заметила движение в дальней части коридора.
        -Контакт!
        Её предупреждение запоздало всего на мгновенье. Выпущенный с огромной скоростью снаряд ударил идущего впереди Евгения точно в грудь. Бронекостюм едва смог выдержать силу попадания. Романова, который в этот момент делал очередной шаг, сорвало с поверхности и отбросило назад. Его тело кувыркнулось в невесомости.
        А вслед за этим на них обрушился настоящий ураган огня и вольфрама.
        Диана едва успела ухватить пролетающего мимо неё Евгения за ногу и рывком притянула его к поверхности. Вейл, Нори и Химмат вскинули карабины и открыли огонь по находящимся в дальней части коридора фигурам в чёрной броне и сразу же бросились в стороны, каждый к своему укрытию, какое только можно было найти.
        Глаза Лизы скользнули по внутренней поверхности визора. Показатели Евгения были тревожными, но он всё ещё был жив.
        -Жень? Ди, что с ним?
        -Он жив...- моментально услышала она голос Дианы.
        -Я... я в порядке босс. Костюм выдержал попадание, но похоже я сломал пару рёбер.
        Его голос звучал сипло. Именно так, как и полагалось звучать голосу человека, который только что получил страшный удар в грудную клетку.
        Короткая очередь ударила рядом с Лизой, попав в небольшой пластиковый контейнер висевший в пространстве и разорвала его на части. Во все стороны стали разлетаться обломки, кружась и вращаясь в невесомости. Лиза высунулась из-за выступающей из стены секции туннеля, которая служила ей укрытием и бросила быстрый взгляд в дальнюю сторону туннеля. Она успела насчитать минимум восьмерых противников, прежде чем град выстрелов заставил её снова спрятаться обратно за укрытие. Почти полное отделение преградило им путь, оставляя лишь один выход.
        -Внимание, отходим назад...
        Одна из иконок на дисплее шлема вдруг резко окрасилась красным, а в динамиках раздался полный боли вскрик.
        Диана сжалась за крупным грузовым контейнером, держась за то, что осталось от её левой руки. Выстрелом её оторвало чуть ниже локтя. Оторванная конечность по инерции отлетела в сторону оставляя за собой нить из разлетающихся в стороны кровавых капель.
        И тут же Лиза заметила ещё шестерых рейнских десантников, которые появились в противоположной части транспортного туннеля, отрезая им пути к отступлению.
        Теперь они были в ловушке.
        Глава 21
        Эсминец РВКФ «Каппонир»
        На экране перед капитанским креслом отображалось то как корабли Отто Розена неумолимо приближались к своей жертве. Почти двадцать минут назад их противник резко изменил свой курс, и словно влетевший в занос флаер, помчался в направлении гиперграницы. Розен молча усмехнулся. Очевидно, что кто бы не был там капитаном, он наконец понял, кто его противники.
        -Сэр! До выхода на максимальную дистанцию для запуска ракет восемнадцать минут.
        -Прекрасно. Свяжитесь с «Бреслау» и сообщите им общий план ведения огня.
        -Да сэр.
        -Капитан, у нас странные радарные данные от цели.
        Отто нахмурился и посмотрел в сторону радарного поста.
        -Странные?
        Офицер ответственный за анализ данных поступавших с сенсоров «Каппонира» неосознанно пожал плечами, даже не заметив этого.
        -Радиолокационный профиль цели постоянно меняется…
        -Их системы РЭБ?
        -Возможно, но мы пока не уверены. Наши системы утверждают о постоянном изменении их показателей ЭПР.
        -Запросите данные с «Бреслау». Они видят то же самое?
        На то, чтобы подтвердить информацию потребовалась пара минут.
        -Да сэр. Они докладывают о том же.
        -Это может внести помехи в работу прицельных систем?
        Офицер покачал головой не отрывая взгляда от дисплеев перед собой.
        -Нет. Эсминец капитана Эстебана находится у нас на траверзе по левому борту, а значит будет получать иные данные. Даже если их действия и внесут помехи в системы одного из кораблей, второй всё равно не потеряет цели.
        Розен в задумчивости смотрел на экраны перед собой, на которые выводились данные с сенсорного поста. Офицер ответственный за них был прав. Профиль их цели постоянно изменялся через крошечные промежутки времени, сбивая настройки оборудования. Учитывая временную задержку на получение сенсорной информации почти в пятьдесят секунд, эти ухищрения несколько затрудняли работу радаров, так как из-за этого, система постоянно вводила корректировки в аппаратуру. Но не смотря на это «Каппонир» цепко ухватился за свою цель и не собирался выпускать её из своих когтей. Если эти недомерки хотели таким образом избавиться от прицельного захвата, то они жёстко просчитались.
        ***
        Эсминец «Бельмонт»
        Мощные двигатели пространственной ориентации в очередной раз развернули эсминец по продольной оси. Левый борт на мгновение повернулся в сторону приближающихся рейнских эсминцев. Как только системы наведения подтвердили, что ракетные пусковые находятся на одной оси с преследователями, огромные электромагнитные ускорители, скрытые внутри пусковых установок, выбросили в космос десять двадцати семи тонных ракет. Покинув пусковые с ускорением, которое придали им разгонные системы установок, ракеты унеслись в холодную пустоту космоса, так и не включив свои маршевые двигатели.
        -Запуск выполнен,- быстро доложил Майкл.- Начинаем перезарядку пусковых левого борта.
        И тут же его дополнил голос Влада.
        -Поворот.
        ДПО «Бельмонта» снова ожили, заработав в противоположных направлениях вновь разворачивая эсминец. Внутри корабля пришли в движение механизмы перезарядки, доставляя ракеты из внутренних погребов эсминца к пусковым левого борта, в то время как правый готовился к залпу, как только эсминец вновь займёт нужное положение.
        Том ещё раз бросил взгляд на один из экранов своего кресла, куда выводилась тактическая информация. На нём, в сторону двух приближающихся эсминцев, устремилась группа из десяти крошечных точек, несущихся в сторону своих целей исключительно с тем ускорением, которое им придали катапульты пусковых установок. И это была не единственная группа ракет, выпущенных «Бельмонтом» за последние пять минут.
        Словно жемчужная нить, семь групп по десять ракет растянулась в пространстве…
        -Запуск выполнен!
        Теперь уже восемьдесят. Эсминец вновь начал поворот, готовясь к новому запуску. Ракеты неслись к двум приближающимся эсминцам по баллистической траектории, без какого-либо целеуказания, и не активируя свои маршевые двигатели. Со стороны могло показаться, что «Бельмонт» просто стреляет вслепую.
        И на самом деле, это именно так и было. Их радары и лидары молчали. В данный момент они получали данные лишь благодаря датчикам частиц Черенкова, которые исправно поставляли информацию о местоположении рейнцев в пространстве. Приближающиеся эсминцы протектората тоже не строили из себя скромников. Аппаратура постоянно сообщала об облучении радарными и лидарными импульсами.
        Из раздумий Тома вырвал голос Жаннет.
        -Рэйнцы выйдут на дистанцию максимальной дальности стрельбы через шестнадцать минут.
        Райн покачал головой.
        -Они не откроют огонь на предельной дистанции. Из-за задержки систем управления, их точность будет паршивой. Они будут ждать, стараясь подойти как можно ближе, чтобы увеличить шанс на поражение.
        Когда Том ещё служил на флоте, по данным разведки максимальная дальность рейнских противокорабельных ракет составляла не многим более шести с половиной километров. Это было лишь на самую малость эффективнее, чем у верденских ракет подобного класса. Но «максимальная» дальность не означает «эффективную». На дистанции в шесть миллионов кликов, задержка передачи информации между ракетой и кораблём, который её выпустил, будет составлять почти сорок секунд в обе стороны. При ускорениях, которые развивали двигатели ракет, это означало что у операторов боевых систем обоих кораблей практически нет возможности управлять своими ракетами на конечном участке полёта. Информация от систем наведения ракет, точно так же как и команды от корабля, просто не успеют дойти вовремя. Именно по этой причине, когда в бою сходились небольшие силы, которые не имели возможности просто насытить пространство ракетами, они старались подобраться к своим целям, как можно ближе. Более высокая точность могла компенсировать скромный боезапас. Именно по этой причине Райн был уверен, что противник не откроет по ним огонь с предельной
дистанции и будет ждать, пока не подберётся ближе, увеличивая вероятность попадания по столь вёрткой цели, как эсминец. С другой стороны, что-то может спровоцировать их поступить иначе…
        -Через сколько, они смогут обнаружить выброшенные нами ракеты?
        -Учитывая мощность их радарного излучения, где-то…
        -Залп!
        Голос Майка прервал девушку. Ещё десять ракет унеслись в пространство, выброшенные в космос мощными магнитными ускорителями. «Бельмонт» начал очередной поворот, готовясь к новому выстрелу.
        -Простите,- Жаннет глянула на свой монитор, сверяясь с показаниями.-Если делать анализ на основе мощности излучения их радаров, то скорее всего они заметят ракеты на дистанции от четырёх с половиной, до пяти миллионов километров. Может быть им удастся подойти на четыре, но не ближе.
        -Хорошо. Будем ждать до последнего…
        ***
        Промышленная станция на орбите Индрина.
        Нори среагировал первым. Горсти дымовых шашек разлетелись от него в стороны, отскакивая от стен транспортного туннеля. В пространстве между их отрядом и зажавшими их с двух сторон рейнцами вспыхнули облака дыма. Без гравитации, дым рассеивался непроглядными сферами, скрывая от противников.
        Появившуюся завесу моментально изрезали трассёры импульсных выстрелов, оставляя в дыму конические каналы от расширяющегося воздушного потока, который следовал за пронзающими преграду боеприпасами.
        Евгений бросился к раненой, на ходу доставая свою аптечку. Подкладка внутри бронекостюма уже надулась, пережимая руку в верхней части плеча, действуя подобно жгуту и останавливая кровотечение.
        Приказав Химмату помочь Романову, Лиза метнулась к Нори, заняв позицию рядом с ним. Раненый бок резало болью от каждого движения и Лиза всё явственнее чувствовала вкус крови во рту.
        -Ди?!
        -Я в порядке…-в голосе слышалась боль и злость от полученного ранения.
        Оказавшийся рядом с ней Евгений принялся закрывать рану кровоостанавливающей пеной и в канале раздался поток сдавленных ругательств, когда Штросс испытала тоже самое, что и недавно пришлось пережить Вейл.
        Когда Диана немного пришла в себя на место разрыва костюма уже наложили заплату, аналогичную той, что красовалась на боку у Лизы.
        -Похоже дела плохи, босс,- произнёс оказавшийся рядом с ней Нори и дал длинную очередь через дымовую завесу.
        -П…похоже на то… нам нужен другой план и срочно.
        -Ну,- Мак’Мертон отбросил в сторону опустевший магазин и достав новый, вставил его в карабин. Лиза заметила, что в запасе у него остался лишь один.-Я открыт для предложений.
        -Нам нужно выбраться наружу и как-то связаться с Сарой.
        Предназначенное для защиты персонала станции внешнее покрытие, прекрасно сопротивлялось космическому излучению и радиации. Но в тоже время, оно также и прекрасно экранировало системы связи, не позволяя отряду Вейл связаться с «ястребом».
        Неожиданно в общем канале раздался голос королевского гвардейца.
        -Так взорвите этот чёртов тунель!
        От услышанного Лиза дёрнулась так резко, что бок вновь прострелило болью.
        -Что?
        -У вас над головой! Выше!
        Нори и Лиза моментально посмотрели наверх и увидели грузовую раму. Прямоугольный каркас из металлических профилей, наполненный серыми баллонами. На боку каждого из баллонов шла длинная надпись, сделанная на непонятном для Лизы, местном языке.
        -Химмат, что в этих баллонах?
        -Водород для изготовления топлива! Судя по маркировкам, он уже прошел стереометрическую обработку.
        Лиза и Нори переглянулись.
        -Диана! Осталась ещё взрывчатка?
        -Один кумулятивный заряд и пара гранат…
        -Давай их сюда, срочно. Нори…
        -Уже делаю босс.
        Мак’Мертон отключил магнитные захваты и оттолкнулся от стенки, которая выполняла для него роль пола. Проплыв несколько метров в невесомости, он ухватился рукой за металлическую раму, в которую были упакованы баллоны с топливом. Романов взял у Штросс взрывчатку и толкнул её в направлении Вейл. Она поймала заряд и отцепив небольшой детонатор, выдернула из заряда механических предохранитель, который не позволил бы взрывчатке взорваться, даже если бы она нажала на кнопку. Такому заряду никогда не хватило бы мощи пробить дыру в стене туннеля, из-за его двухкорпусной конструкции. Кумулятивная струя заряда прошла бы первый слой, но практически сразу же бесполезно рассеялась бы в пустом пространстве между обшивками. Зато его мощности было более чем достаточно, чтобы пробить канистры с уже прошедшим химическую обработку водородом и воспламенить его.
        Дымовую завесу прорезали новые выстрелы, и из дыма показалась фигура в тёмной броне с импульсной винтовкой. Дизорентированный дымом рейнский десантник неуклюже вылетел из дымного облака прямо над их головами и затормозил, ухватившись магнитными подошвами за секцию туннеля прямо над ними. Не замеченный им Нори, который притаился за контейнером с канистрами, успел выхватить из кобуры свой «хаудах» и разрядил его магазин прямо в голову рейнца. Массивные, крупнокалиберные дротики двадцати миллиметрового диаметра пробили его шлем и голову. В воздухе взвилось облако керамических осколков брони и крови. Инерцией выстрела мёртвое тело откинулось назад, всё ещё крепко закреплённое магнитными захватами на обшивке коридора.
        Быстро приведя взрывчатку в боевое положение, Лиза бросила её товарищу. Поймав её, Нори установил заряд на один из ближайших к нему баллонов и упершись ногами в раму, оттолкнулся со всей силой, на которую были способны усилители брони. В этот же самый момент, Лиза прыгнула «вверх».
        Сила толчка отбросила Мак’Мертона в противоположную сторону. Банальная физика. Но подобные манёвры были не в новинку для Лизы и её заместителя. Каждый из них проходил боевую подготовку в условиях невесомости. Лиза врезалась в Мак’Мертона подобно защитнику в вакумном футболе. Импульс её движения заставил их обоих врезаться в переборку туннеля, не позволив Нори улететь назад сквозь дымовую завесу, прямо в лапы ожидавших противников. Боль в животе от удара чуть не заставила Лизу потерять сознание. Из её рта вырвался сгусток крови и размазался по внутренней поверхности шлема, частично перекрывая обзор.
        Металлическая рама с упакованными в неё баллонами медленно поплыла через пространство и скрылась в дымовой завесе. Даже усиленный приводами бронекостюма, Нори не был способен придать ей большое ускорение. Но и того, чего ему удалось добиться, было достаточно.
        ***
        Капитан рейнского десанта выругался сквозь зубы, когда Рикардо неосторожно приблизился к дымовой завесе и скрылся в ней. Через несколько секунд жизненные показатели Гутьероса моментально вспыхнули красным и тут же потемнели.
        -Да кто эти уроды… Филикс, Стэн, обходите сверху. Остальные идут по бокам. Будьте внимательны.
        -Есть сэр!
        Бойцы в матово-чёрной броне синхронно двинулись вперёд. Инфракрасные фильтры визора были практически бесполезны. Бронекостюмы их противников хорошо экранировали тепло, не позволяя точно стрелять через дым. Но сейчас это было уже не важно. Как только они одновременно прорвутся через облако дыма, то накроют свои цели огнём со всех сторон…
        Прямо на встречу им, из дыма медленно выплыла металлическая конструкция, заполненная серыми канистрами высотой в человеческий рост и с надписями на местном языке. Она двигалась медленно. Едва ли не быстрее полуметра в секунду, несколько смещаясь в сторону. Все бойцы замерли, нацелив оружие на тот случай, если их противники решили спрятался за этой странной преградой.
        -Пусто сэр. Это просто контейнер,- раздался в динамиках шлема голос одного из бойцов впереди.
        -Продолжаем движение.
        Десантник, который только что доложил об отсутствии противников, уже хотел было развернутся, как вдруг заметил закреплённый на одном из баллонов кумулятивный заряд. Он моментально понял, что это такое и уже раскрыл рот, чтобы предупредить остальных, не зная о том, что было уже слишком поздно.
        Элизабет вдавила кнопку детонатора и в пространстве транспортного коридора разверзся пылающий ад.
        ***
        В обычном состоянии водород не был взрывоопасен. При обычных условиях он мог гореть, но чтобы смесь кислорода и водорода породила соединение, называемое «гремучим газом», должны были сформироваться определённые условия. Химическое соотношение между этими двумя составляющими должны были быть очень строго выдержаны, дабы привести к детонации. В текущих условиях, это было не возможно.
        Это всё было бы верно, если бы в канистрах находился обычный водород, а не его прошедшая стехиометрическую обработку версия. Данный процесс был необходим для создания из водорода реакторной массы, которая в последствии являлась бы топливом для корабельных реакторов. После прохождения всех процессов, получившаяся реакторная масса была бы не столь опасна, как тот продукт переходной стадии, которым были наполнены канистры.
        Детонатор размещённого на баллонах заряда получил сигнал и послал электронный разряд на детонатор. Блоки направленной, высокобризантной взрывчатки взорвались, направив сфокусированную струю детонационной волны вдоль оси размещённого заряда. Словно раскалённая огненная стрела, она разорвала баллон, на котором была закреплена и ещё один находившейся сразу за ним. Кумулятивная струя воспламенила водород и выступила в роли спички, которую бросили в бочку с порохом.
        Полный пламени и силы взрыв разорвал пятнадцати метровую секцию коридора так, словно она была сделана из фольги, а не из прочнейших композитных материалов. Во все стороны ударила безжалостная ударная волна, которая расшвыряла всё, что только можно было, в том числе и выживших бойцов рейнского десанта, которым посчастливилось пережить взрыв.
        А затем взрывная декомпрессия, вызванная тем, что часть туннеля просто перестала существовать, начала высасывать в открытый космос обломки коридора и находившихся в нём людей.
        ***
        «Морской ястреб»
        Поверхность Индриана.
        Алим чуть не вскочил в кресле, когда увидел изображение станции, которое постоянно предавалось на бот с беспилотника.
        Огненный протуберанец разорвал один из массивных переходов, соединявших платформы. В пространство вырвался целый огненный вал, который впрочем практически сразу рассеялся, когда кислород необходимый для горения исчез в космической пустоте.
        -Вот дерьмо! Сара, посмотри на данные с «пчёлки»!
        Ей хватило только одного взгляда на экран, чтобы понять. Всё пошло совсем не так, как планировалось…
        -Алим, запускай двигатели и подготовь дальний передатчик. Как только поднимемся на орбиту, нужно связаться с нашими.
        Благодаря сенсорам «пчёлки», лёгкого беспилотника с помощью которого они наблюдали за станцией, Сара и Алим знали о приближении двух кораблей протектората. На протяжении более сорока минут, они сидели на поверхности луны, заглушив почти все системы и боясь даже шевельнутся, чтобы не привлечь внимание рейнцев. Но теперь, когда «Бельмонт» уводил их всё дальше и дальше от Индриана, они наконец могли действовать не боясь карающей длани с небес. Передатчики беспилотника были слишком слабы, чтобы обеспечить связь с кораблём на такой дистанции, но когда «Морской ястреб» поднимется на орбиту, они смогут установить контакт с эсминцем.
        По крайней мере, Сара наделась на это, потому что «Бельмонт» был их единственным шансом убраться из этой чёртовой системы…
        ***
        Эсминец РВКФ «Каппонир»
        -Сэр! Мы только что зафиксировали взрыв на одной из платформ станции.
        Розен, который в этот момент проверял постоянно обновляемое решение для стрельбы, моментально повернулся на голос.
        -Что?
        -На станции произошел взрыв, капитан.
        -Каков ущерб?
        -Пока трудно об этом судить. Мы зафиксировали тепловую вспышку между двумя платформами, а теперь наблюдаем расширяющееся облако обломков.
        В голове Отто промелькнула мысль прекратить преследование неизвестного корабля и приказать вернутся к станции. Но так же быстро, как эта мысль появилась, столько же быстро Розен отбросил её в сторону. Набранное ими ускорение было слишком большим, чтобы можно было быстро вернутся к станции.
        Именно на такой случай на станции был расквартирован целый пехотный взвод.
        -Продолжаем преследование. Нашим коллегам на станции придётся самим разобраться с этой ситуацией. Сколько осталось до открытия огня?
        -Мы пересечём рубеж максимальной дальности через полторы минуты капитан. Достигнем дистанции стрельбы согласно плану, ещё через двадцать семь минут.
        ***
        Промышленная станция на орбите Индрина.
        Ударная волна вдарила по ним словно молот яростного бога. Спасло лишь то, что команда Вейл заранее знала о предстоящем взрыве и смогла своевременно занять укрытия перед этим рукотворным катаклизмом.
        Воздух вместе с дымом и пламенем ураганом вырвался в пятнадцати метровую рваную пробоину. Поток был настолько резким, что Лиза не удержалась, и потоком воздуха её выдернуло из укрытия, но Нори в последний момент успел схватить её за руку. Мимо них промчались вращаясь в пространстве две фигуры в чёрной броне. Пару рейнских десантников, которые держали позиции за их спинами, постигла та же самая участь, которой едва не избежала сама Элизабет. Одна из фигур налетела на вывернутую взрывом металлическую балку и от удара согнулась чуть ли не пополам, прежде чем скрыться в огромной и рваной дыре.
        -Доложить!- сквозь боль произнесла Вейл.
        Почти сразу же она получила доклады от всех членов своего отряда, но что более важно, на общий канал ворвался голос, которого она не слышала уже несколько часов.
        -Лиза! Пр…ём…ышишь меня?
        Сигнал проходил с помехами, но всё же она смогла расслышать голос пилота «ястреба».
        -Сара?
        -Да. М…яти минутах…вас. Ка…слышишь.
        -Сара, повтори. Связь прерывается.
        -Мы в пяти минутах…. вас. Скор… будем.
        -Пять минут. Поняла. Мы в разрушенном переходе между пятой и четвёртой платформой.
        -…няла тебя.
        -Все слышали?- крикнула Вейл в общий канал.- Транспорт скоро будет. Выбираемся наружу.
        Они поспешили к пробоине в транспортном туннеле, пока противники за их спиной не пришли в себя после взрыва на столько, чтобы продолжить преследование.
        Отряд быстро достиг разрушенной части туннеля и выбрался на внешний корпус станции. Романов помогал Диане, пока Химмат прикрывал их обоих. Лиза и Нори заняли позиции на внешнем корпусе перехода. Вейл бросила короткий взгляд вниз, на проплывающую под ногами и покрытую льдом луну, стараясь не обращать внимания на боль. С каждой минутой, это становилось всё труднее и труднее. Стараясь отвлечься, она осматривала окружающее пространство, стараясь сосредоточится на текущей обстановке. Её взгляд скользил из стороны в сторону, когда она услышала радостный голос Мак’Мертона.
        -Босс, на три часа.
        Вейл быстро развернулась в указанную сторону. Визор шлема моментально подсветил крошечную точку, которая с каждой секундой становилась всё больше и больше, увеличиваясь в размерах. Через тридцать секунд, точка выросла в десантный бот. На его коротких плоскостях была нанесена эмблема в виде чёрного дракона с расправленными крыльями, который сжимал в своей пасти клинок меча.
        В наушниках раздался радостный голос подруги.
        -Лиза?
        -Мы здесь. На внешней части перехода между четвёртой и пятой платформой. Чертовски рады вас видеть.
        -Взаимно. Лиза, времени чертовски мало. «Бельмонт» уводит за собой два рейнских эсминца, чтобы дать нам возможность уйти. Когда мы поднялись над горизонтом луны с нами связалась «Церцея». Они будут ждать нас в точке встречи.
        Эти известия заставили Вейл забыть на короткое время даже о боли.
        -Что…Я поняла. Забирайте нас быстрее.
        -Уже летим. Расчётное время - три минуты. Готовьтесь.
        -Поняла тебя. Три минуты.- Лиза переключилась обратно на канал отряда.- Внимание. Транспорт сейчас будет здесь. Ди, ты первая. Жень помоги ей. Химмат, Нори прикройте их.
        ***
        Командный центр четвёртой платформы.
        Эдвин Парнелл отмахнулся от медика, который светил ему фонариком в глаза с целью проверить наличие сотрясения и травмы головы. Сделать это было не просто, так как от побоев один его глаз заплыл и не открывался, а второй покраснел из-за лопнувших от удара кровяных сосудов. Его челюсть, как и нос, были сломаны и нестерпимо болели даже сквозь химическую завесу болеутоляющих средств, которыми его накачали медики.
        Когда тот ублюдок ударил его и начал избивать, Парнелл потерял сознание. Он не знал, почему его не убили. Может быть эти мерзавцы просто не поняли, что он ещё жив. Или им было всё равно. Он оглядел разрушенный командный зал четвёртой платформы. Разбитая выстрелами аппаратура. Многочисленные отверстия в палубе и переборках от попавших в них дротиков. И тела.
        Множество тел лежали там, где людей настигла смерть. Из двенадцати человек, которые были вместе с ним в командном центре, выжило всего трое. Они были тяжело ранены и Эдвин ощущал мерзкое, грызущее его изнутри чувство вины от того, что выжил. От того, что так легко отделался, тогда как его друзья и коллеги лежали сейчас на холодной палубе в лужах собственной крови….
        Один из троих десантников капитана Чезаро, которых оставили здесь в качестве охраны резко дёрнул головой, склонив её на бок.
        -Повторите? Ещё раз!
        Звук его голоса звучал приглушённо из-за шлема. Эдвин с трудом поднялся, придерживая рукой правый бок. Врачи сказали, что у него сломано два ребра и ещё у двух есть трещины и посоветовали некоторое время не двигается, но он совершенно забыл об этом. Даже боль, жаром вспыхнувшая в боку, не помешала добраться до бойца с нашивками сержанта.
        -Эй, что происходит? Вы нашли их?
        -Я понял. Нет, у нас всё чисто. Медики уже закончили работу. Ждём уборщиков…
        Уборщики. Грубое прозвище тех, кто занимался уборкой тел погибших. Между флотскими офицерами и пехотой всегда стояла негласная вражда. Одни всегда чувствовали превосходство над другими. Флот считал пехотинцев грязными неандертальцами, копающимися в грязи, в то время как пехота держала их за брюзгливых белоручек, боящихся замарать свои руки настоящей работой. Эдвин уже успел ясно почувствовать это. Когда слышал раздражение в голосе сержанта. Ведь его оставили охранять то, что осталось от командного центра, вместо того, чтобы преследовать мерзавцев, которые устроили это.
        Горевший в душе Эдвина гнев из-за смерти друзей и товарищей, на мгновение потеснился, дав место любопытству и кровожадности. Он жаждал услышать, что ублюдки которые сделали это теперь мертвы.
        -Эй, сержант!- приступ боли в сломанной челюсти заставил его глаза заслезится, но злость и жажда крови моментально смыли боль, словно огненная волна.- Что происходит. Ваши парни достали их?
        Каждое словно давалось ему с трудом. Голова сержанта повернулась к нему. Парнелл не мог разглядеть за визором его лица, но заметил, как поникли его плечи.
        -Нет, лейтенант. Мне доложили о взрыве транспортного перехода между пятой и четвёртой платформой…
        Так вот, что это был за удар. Несколько минут назад станция содрогнулась. Не сильно, но достаточно, чтобы заметить.
        -Мне сообщили о приближении неизвестного аппарата к станции. Скорее всего это транспорт наших гостей.
        -Они…- Эдвин скрипнул зубами и это движение вызвало новый приступ боли.- Они ещё живы?!
        -Ну, вряд ли те кто их сюда послал, отправили бы бот за мёртвыми телами.
        -Ваши люди могут что-то сделать?
        Десантник покачал головой.
        -Мне жаль Лейтенант, но наши челноки ещё только готовятся к вылету. У нас здесь и так неполный контингент. Это гражданский объект, поэтому мы вряд ли сможем что-то сделать. Мне жаль… сэр.
        Руки Эдвина сжались в кулаки. Чёртова гражданская станция… Если бы это был военный объект, они бы могли воспользоваться бортовым вооружением, чтобы разобраться с этими сволочами. На это была лишь обычная перерабатывающая платформа. У неё не было никакой защиты против кораблей, только лишь…
        Парнелл прерывисто вздохнул, когда неожиданная мысль осенила его. Молодой офицер бросился к стоящей рядом и уцелевшей консоли. Он сделал это настолько резко, что оттолкнул стоящего на его пути сержанта.
        -Сэр, что вы…
        Эдвин его не слышал. Его пальцы порхали над клавиатурой, когда он вводил в систему нужные команды, в поисках одной единственной системы. На экране перед терминалом открылось окно управления активной противометеоритной защиты станции.
        Такими системами оснащались практически все космические и орбитальные платформы. Они были предназначены для уничтожения космического мусора, который мог бы попасть в драгоценные платформы и повредить их. Учитывая линейную скорость, с которой различная дрянь могла двигаться в пространстве, это была достаточно веская угроза. Для защиты от подобного, на станциях имелись лазерные установки, которые по были похожи на лазерные кластеры противоракетной обороны. Это была установка с парой излучателей, которые должны были выдать достаточно мощный импульс, чтобы испарить небольшие обломки, которые могли угрожать станции.
        Промышленная платформа на орбите Индриана имела четыре такие установки, расположенные попарно в верхней и нижней полусфере на четвёртой и первой платформах.
        Система перед эдвином загрузилась и открылась программа наведения.
        -Сержант! Где они.
        -Что?
        -Где эти ублюдки!
        ***
        «Морской ястреб» медленно приблизился к ним, маневрируя с помощью ДПО. Сара подвела бот практически вплотную к станции, зависнув над разрушенным транспортным туннелем.
        -Готово, Лиза. Открываем люк.
        В подтверждение её слов в нижней части бота в десяти метрах над ними открылись створки десантного отсека, словно приглашая их внутрь.
        -Отлично. Ди, Евгений, вы первые. Жень помоги ей.
        -Понял босс.
        Романов ухватил Диану за талию рукой, прижав её к себе. Они отключили магнитные захваты на подошвах и синхронно оттолкнулись от поверхности станции, отлетая вверх с небольшой скоростью. На то, чтобы преодолеть пространство между повреждённым переходом и ботом им потребовалось не более десяти секунд. Подлетая к открытому люку, они отработанным движением сместили центр тяжести, переворачиваясь в пространстве и через несколько секунд их ноги коснулись потолка десантного отделения «ястреба» гася набранную скорость.
        Всё это время Химмат, Нори и Лиза смотрели по сторонам, сжимая в руках карабины в ожидании любой угрозы, которая могла помещать им.
        -Мы на месте босс. Твоя очередь,- раздался в наушниках голос Романова.
        Лиза ещё раз окинула взглядом огромную тушу космической станции, прежде чем повторить манёвр Штросс и Евгения. Этот последний взгляд она бросила больше по привычке, стараясь проверить безопасность окружающего пространства. Именно по этой причине, она успела заметить движение на дальней платформе, которая располагалась на против них. Цилиндрическая установка с установленным на её вершине полукруглым кожухом медленно повернулась в их сторону, открывая её взгляду спаренный лазерный излучатель.
        ***
        Алим, который в этот момент следил за окружающей обстановкой, заметил угрозу одновременно с Вейл. Его предостерегающий, панический крик слился с её голосом в наушниках Сары
        -Уходите в сторону!
        -ПМЗ на девять часов…
        ***
        Система доложила о захвате цели и зарядке конденсаторов излучателей. Десантный бот явно военного образца висел прямо над разрушенным переходом. Очевидно пилоты хотели подобрать людей, чтобы потом скрыться. Но Парнелл этого не позволит. Он был обязан отомстить за своих погибших друзей.
        Эдвин предвкушающее взглянул на свою добычу. Нечто внутри него ликовало от радости, когда пальцы отдали последнюю команду и лазерные излучатели изрыгнули в пространство свою пылающую ярость.
        ***
        Предупреждающий крик заставил Сару действовать на одних лишь рефлексах, бросая машину в сторону. ДПО вспыхнули, моментально швырнув «Ястреба» в сторону. Машина перевернулась через правую плоскость, едва ли на несколько метров разминувшись с копьями когерентного света. Два лазерных импульса прошли мимо бота и ударили в уже и без того повреждённый переход.
        Внешнее покрытие станции было призвано сопротивляться космической радиации и излучениям, в то время как мощность излучателей была далеко не столь высокой, как у его более старших моделей, предназначенных для противоракетной обороны. Энергетические импульсы ударили во внешнее покрытие станции, но его прочности было достаточно, чтобы некоторое время выдержать такой натиск. Потенциальная энергия импульса за одно неуловимое мгновение преобразовалась в тепловую, а затем и в кинетическую, вызвав подобие взрыва в том месте, куда они попали. Во все стороны полетели обломки обшивки и внешнего корпуса станции. Многие из них были оплавлены и хаотично вращались, разлетаясь во все стороны. Некоторые ударили по корпусу восстановившего своё положение «Морского ястреба», но они были слишком малы и не обладали достаточной массой, чтобы причинить ему значительный вред.
        -Алим, прикончи эту мразь!- выкрикнула Сара, бросая бот в вираж с помощью ДПО.
        Из десантного отсека раздался полный боли крик, когда её пассажиров безжалостно швырнуло о переборку во время манёвра.
        «Ястреб» вновь перевернулся вокруг своей оси, одновременно с этим смещаясь вверх относительно платформы. В его носовой части открылись бронированные щитки, за которыми находилась тяжёлая импульсная пушка. Четыре блока разгонных катушек, объединённых в один вращающийся блок нацелились на поворачивающийся вслед за ними спаренный излучатель. Но он двигался слишком медленно, чтобы поймать такую резвую цель. Не тогда, когда Сара знала, откуда ждать угрозы.
        Алим навёл орудие на цель и его пальцы вжали гашетку.
        Бронебойные вольфрамовые снаряды разорвали излучатель на части, срывая внешнее покрытие установки с такой лёгкостью, словно оно было сделано из бумаги.
        ***
        Парнелл в бешенстве ударил кулаком по терминалу. Он промахнулся. Промахнулся! Проклятый бот увернулся в последний момент и выстрел прошел мимо, ударив по тому, что осталось от перехода. А всего через десять секунд бот уничтожил излучатель ПМЗ огнём своей штурмовой пушки. Второй излучатель на четвёртой платформе постигла та же участь, всего через несколько секунд. Очевидно пилот бота понял, откуда может исходить угроза и уничтожил вторую установку, хотя она и была бесполезна для Эдвина. Из-за нехватки запчастей, в строю была всего одна.
        Пальцы Парнелла сжались так, что ему стало больно. А затем его взгляд скользнул по экрану и разбитые, покрытые засохшей кровью губы Эдвина изогнулись в улыбке.
        ***
        Сара остановила вращение бота возвращая его к переходу. Вторая установка разлетелась на части так же быстро как и первая под непрерывным огнём Алима.
        -Отличная работа. Теперь забираем ребят и…
        Слова застряли у неё в горле, когда она увидела разрушенную секцию перехода. Оплавленный металл остывал в холодном вакууме. Пластины внешнего корпуса были вырваны силой взрыва и разлетались во все стороны рваными фрагментами, вращаясь в пространстве. Когда ударили лазерные излучатели, выстрел угодил совсем рядом с тем местом, где находились Вейл и остальные, ожидая эвакуации.
        Теперь там была лишь пустота и обломки.
        Глава 22
        -Лиза! Нори! Кто-нибудь, ответьте!
        -Сара, их больше нет. Нужно уходить отсюда.
        Рука Алима схватила её за плечо и встряхнула. В наушниках раздавались взволнованные голоса, находившихся в десантном отсеке, Романова и Штросс.
        -Сара! Я не могу связаться с ней. Где они?
        -Я…я…
        -Сара, нужно уходить. Эти ублюдки ударили совсем рядом с ними.
        Девушка выдернула плечо из его хватки. Её пальцы судорожно вспорхнули по клавишам, активируя все сенсоры «ястреба». Крошечный бот взвыл электронным излучением подобно хищной птице…
        …но вокруг было слишком много обломков, которые остались после взрыва перехода и удара лазеров. Они кружили в пространстве, разлетаясь во все стороны. Экраны радаров были забиты помехами от множества отражённых сигналов.
        -Они должны быть здесь…
        -Сара! Они мертвы!
        Алим почти кричал, стараясь привести напарницу в чувство. Его наполненные горечью слова, обрушились на неё словно ушат ледяной воды. Сара почувствовала, как дрожит под контактным скафандром.
        -Сара, нам нужно убираться от сюда. Чёрт знает, что ещё эти сволочи могут бросить в нас.
        Девушка сжала зубы. Она хотела бы закричать на него… но промолчала. Она знала, что Алим был прав. Они не могли крутиться здесь в поисках тех, кто уже был мёртв. Сейчас им нужно было беспокоиться о живых.
        Вспыхнув двигателями пространственной ориентации, «Морской ястреб» развернулся и включив маршевые, стал стремительно удаляться от станции. В наушниках Сары голоса Романова и Дианы требовали, чтобы она вернулась обратно, пока её глаза невидящим взглядом смотрели на холодные и безучастные звёзды.
        ***
        Эсминец РВКФ «Каппонир»
        -Сэр. Мы достигнем заданной дистанции стрельбы через четырнадцать минут.
        Розен кивнул своему старшему помощнику и повернулся к секции связи.
        -Они ответили на наш запрос?
        -Нет капитан. Мы уже шесть раз отправили им ваше сообщение, но они продолжают сохранять радиомолчание и по-прежнему двигаются в сторону гиперграницы.
        Розен смотрел на алую точку на экране, которая отмечала положение беглеца и его преследователей. Как только они подошли к кораблю на максимальную дистанцию для запуска ракет, Отто приказал записать и отправить им сообщение с требованием сдаться и отключить двигатель. Удирающий прочь из системы корабль, ответил на его приказ надменным молчанием.
        -Подготовится к двойному бортовому залпу.
        -Есть сэр.
        «Каппонир» и «Бреслау» приближались к своей цели, сравнявшись с ней в скорости и превзойдя её. Эсминцы уже прошли модернизацию, которая временно сковала силы рейнского военно-космического флота. Теперь на них были установлены инерционные компенсаторы новой модели. Более эффективные, нежели раньше, они позволяли дивизиону Розена превзойти беглеца, сначала сравнявшись с ним в скорости, а теперь постепенно догоняя его. Расстояние между кораблями постепенно уменьшалось.
        -Капитан! У нас новый контакт. Между нами и целью. Секундная засветка. Радары зацепили что-то на мгновение, но снова потеряли.
        Отто дёрнулся в кресле.
        -Что?
        -Вот в этой точке сэр,-произнёс тактик и на экране появилась ещё одна отметка, показывающая примерное местоположение призрака.
        Судя по короткому контакту, чтобы это не было, оно двигалось под небольшим углом, приближаясь к «Каппониру» со смешной по космическим меркам скоростью…
        ***
        Эсминец «Бельмонт»
        Райн смотрел, как его ракеты приблизились на дистанцию с которой их уже гарантированно должны были обнаружить радары приближающихся эсминцев. Ждать более не имело смысла.
        -Майк. Начинаем.
        На лице тактика загорелась кровожадная улыбка.
        -С удовольствием, капитан.
        ***
        Радиолокационные сенсоры и лазерные радары «Бельмонта» ожили, подчиняясь отданной команде. Они запели свою песню, осветив излучением приближающиеся корабли. Следующая команда, отданная Майклом запустила программу, которую они разработали специально для этой ситуации.
        На протяжении последних сорока минут, которые корабль Райна удирал от своих преследователей, они планировали свою атаку и сбрасывали в космос ракеты. Залп за залпом, они отправляли ракеты в пустоту в направлении своих противников с выключенными двигателями. Всего «Бельмонтом» было выпущено одиннадцать залпов по десять ракет в каждом. Сто десять птичек. Это количество составляло почти шестьдесят процентов всего боезапаса, что был у них в наличии.
        Как только передатчики ракет приняли сигнал к исполнению, ожили сто десять двигателей Кобояши-Черенкова. Сто десять факелов вспыхнули в космосе словно жемчужная нить и ракеты устремились к своей цели.
        ***
        Эсминец РВКФ «Каппонир»
        -Контакт! Вижу ракет… матерь божья..
        Главный тактический экран вспыхнул, когда на нём загорелись десятки кроваво-красных отметок.
        И все они устремились к двум рейнским эсминцам.
        Отто Розен на мгновение замер в своём кресле, поражённый увиденным. Он даже не отреагировал на неустанной выкрик тактика, сам точно так же поражённый размером угрозы. Но он не зря носил капитанские погоны и получил командование своим дивизионом. Его разум быстро оправился от шока и начал работать.
        -Спокойно! Они не могут наводить такое количество ракет одновременно. Запустить имитаторы! Живо! Активировать наши системы РЭБ.
        -Е…есть.
        -Передать на «Бреслау», чтобы они сделали тоже самое. Координация противоракетного огня будет осуществляться с «Каппонира». Огневое решение по «бандиту» обновлено?
        -Так точно сэр. Но мы всё ещё не достигли предполагаемой точки запуска…
        -Больше нельзя ждать. Открывайте огонь немедленно!
        ***
        Программа, которую Майкл отправил на практически выброшенные в космос ракеты, была проста и изящна. Из-за того, что между залпами требовалось время на то, чтобы развернуть корабль стреляющим бортом к противнику, залпы разошлись в пространстве, двигаясь к своим целям растянутой и длинной цепочкой. Если бы они продолжили лететь подобным построением, то подходили бы к приближающимся рейнским эсминцам разрозненными и небольшими группами, которые стали бы лёгкой добычей для их систем ПРО. Именно дабы не допустить этого, была написана эта короткая программа.
        Двигатели ракет активировались одновременно, но начальное ускорение каждой группы было разным. Десятка ракет, выпущенная последней, ускорялась куда быстрее, чем группа, выпущенная первой. Мощность их двигателей будет нарастать, подчиняясь чёткой и заранее продуманной схеме. В конечном итоге это приведёт к тому, что на дистанции в три миллиона километров от своих целей, все сто десять ракет соединится в один единый вал, который должен был обрушится на «Каппонир» и «Бреслау» подобно сокрушающему молоту.
        Розен был прав. У тактиков Райна не было возможности эффективно наводить такое количество ракет, находясь на расстоянии в шесть миллионов километров от своих целей. Даже на более близкой дистанции они бы не смогли эффективно управлять таким количеством атакующих птичек. Им бы просто не хватило каналов управления. По этой причине, почти семьдесят процентов залпа будет управляться собственными системами искусственного интеллекта, подчиняясь плану атаки заранее заложенному в их электронные мозги, в то время как оставшиеся сорок будут выступать в качестве серебряных пуль, призванных нанести удар в самое сердце монстра.
        Подчиняясь приказу Розена с каждого из рейнских эсминцев отделились по два шестидесяти тонных модуля. Снабжённые двигателями и мощными излучателями радиоэлектронных помех, они помчались вслед за выпустившими их кораблями.
        А ещё через пол минуты оба эсминца выпустили в космос по восемнадцать ракет каждый. Через тридцать секунд после этого, последовал второй залп. Ещё тридцать шесть ракет устремились к «Бельмонту».
        План Тома - заставить противника открыть огонь раньше времени, сработал. Теперь у его людей будет больше времени на отслеживание приближающихся угроз. Он мог бы отдать приказ на запуск двигателей ракет ещё раньше, таким образом вынудив Розена выпустить свои ракеты на более дальней дистанции, что ещё сильнее ухудшило бы их точность в атакующей фазе полёта. Но к сожалению, в данной ситуации расстояние было обоюдоострым клинком, острые грани которого разили с обеих сторон. Большая дальность запуска ухудшала точность и для «Бельмонта». А учитывая численный перевес преследователей, Том хотел добиться как можно большего количества попаданий.
        Ракетами «Бельмонта» были верденские Марк-11 «Василиск», максимальное ускорение которых составляло чуть более двадцати двух тысяч g. Учитывая более близкое расположение относительно своих целей, Василиски должны были добраться до своих целей на тридцать девять секунд раньше, чем птички рейнцев ударят по «Бельмонту».
        ***
        Эсминец РВКФ «Каппонир»
        Отто Розен смотрел на то, что ещё сорок секунд назад было разрозненными и не слишком опасными, отдельными группами ракет. На его глазах, они постепенно, но неумолимо сближались друг с другом. Дальние птички догоняли своих более медленных и идущих впереди собратьев, превращаясь в единый молот, вот-вот готовый обрушится на корабли Розена.
        -Похоже наш противник не так глуп, как я надеялся…
        -Сэр?
        Голос старшего помощника отвлёк Отто от тактической карты.
        -Ничего Брэд. Выведите имитаторы перед нами. Откроем беглый огонь противоракетами, как только эти ублюдки приблизятся на три с половиной миллиона кликов.
        -Да сэр.
        -Вы уже смогли опознать, чем в нас выстрелили?
        -Примерно капитан. Характеристики излучения двигателей и ускорения очень похожи на верденские Марк-11.
        Розен удивлённо приподнял бровь.
        -Верденцы? Любопытно. Если это их корабль, то это будет самая издевательская насмешка судьбы. Брэд, проверь, чтобы вся тактическая информация постоянно обновлялась и отправлялась на «Нотингем». Коммодор Штрельц должен получить всё, что нам удастся узнать, на тот случай если эти ублюдки доберутся до нас.
        Розен протянул руку и отвесил лёгкий щелбан проекции приближающихся к его кораблям ракет. На какую-то секунду, он и правда поверил, что сможет этим простым, почти детским жестом, избавится от реальной угрозы.
        Но к сожалению, это было не так.
        -Капитан. Параметры нового залпа загружены.
        -Открывайте огонь, лейтенант.
        ***
        Эсминец «Бельмонт»
        На тактической карте зажглись новые отметки. От проекции рейнских эсминцев отделились новые точки. Ракеты по кривой отошли от выпустивших их кораблей и активировав свои двигатели, устремились к «Бельмонту».
        -Фиксирую новый залп! Тридцать шесть… поправка! Семьдесят две ракеты в залпе! Эти сволочи решили задавить нас количеством.
        -Они могут себе это позволить, Майк,- спокойно произнёс Том, глядя на алые стрелы, несущиеся к ним через бесконечную пустоту.-Они сосредоточатся на управлении первым эшелоном, когда он подойдёт на атакующий рубеж и переключатся на второй, на тот случай, если первый не размажет нас.
        Соренно только пожал плечами.
        -Вряд ли они тоже смогут направлять столько ракет.
        -Нам много и не потребуется.
        Майкл улыбнулся, вводя последние корректирующие данные в системы ПРО.
        Райн окинул взглядом мостик. Вальрен сидела рядом с ним, координируя работу внутренних постов. Жаннет со своими ребятами постоянно обновляла сенсорные данные о рейнцах и передавала их на «Церцею». Тактики готовились к отражению ракетного удара. Все старались вести себя спокойно, но то-тут то-там проскальзывала нервозность и беспокойство. Над их головами, на тонкой нити, висел ужасный дамоклов меч, раскачивающийся от малейшего движения. Любая ошибка могла привести к тому, что они все до единого погибнут. Но никто не поддался панике. Губы Райна тронула улыбка. Не зря они с Магдой тренировали свой новый экипаж. Почти четыре месяца им потребовалось на то, чтоб превратить его из разношёрстной группы людей набранной Лестером, в эффективный механизм. И сейчас этот механизм работал с отлаженной чёткостью под воздействием самой мощной мотивации в человеческой истории.
        Желание жить. Нет более сильной мотивирующей силы, чем жажда жизни.
        На одном из экранов капитанского кресла зажегся крохотный огонёк, сигнализирующий о том, что новая порция данных ушла на «Церцею». Связь была односторонней, так как транспорт Джао сейчас находился у них на траверзе по правому борту и несколько ниже плоскости эклиптики. Ещё раньше Райн приказал им хранить полное радиомолчание для того, чтобы никто не смог заметить их по исходящему сигналу. Они свяжутся с ними лишь тогда, когда получат данные с «ястреба». Когда они подберут бот с Лизой и остальными, Джао должен будет совершить прыжок и убраться из системы.
        -Том! Они открыли огонь перехватчиками!
        ***
        «Каппонир» и «Бреслау» дали слаженный залп, выпустив в космос сорок противоракет, которые сразу же после запуска устремились к Василискам. Марк-11 всё ещё находились за пределами их эффективной дальности, но с учётом скорости взаимного сближения, рейнские противоракеты врежутся в стену Василисков практически на пределе дальности активной фазы своего полёта.
        На то, чтобы преодолеть разделявшее их расстояние, им потребовалось шестьдесят семь секунд, за которые рейнцы успели дать второй противоракетный залп. А за ним третий. Только идиот будет экономить боеприпасы, когда на него несётся больше сотни лазерных боеголовок.
        Четыре десятка противоракетных перехватчиков буквально врезались в несущуюся на них стену Василисков. На тактических экранах это выглядело так, словно в цельном куске ткани стали появляться прорехи. Рваные дыры. Боеголовки перехватчиков начали выкашивать свои цели.
        Но делали они это удручающе медленно.
        Как и предполагал Райн первый залп имел слишком малую эффективность. Из ста десяти Василисков было уничтожено всего семь. Удручающе мало. Дальность была всё ещё слишком большой. Но уже второй удар противоракет показал, что чем ближе были цели, тем выше была эффективность. С экранов «Бельмонта» пропала телеметрия сразу восемнадцати ракет.
        В тактической секции «Каппонира» раздались радостные возгласы. Третий эшелон противоракет приближался к Василискам и каждый тактик на кораблях Отто Розена ожидал, что он сможет уничтожить ещё больше ракет.
        Но вместо этого их сенсоры оказались ослеплены внезапным всплеском направленных электронных помех. Из оставшихся восьмидесяти пяти ракет, почти половину составляли платформы прорыва противоракетной обороны, снабжённые системами радиоэлектронной борьбы. Их электронные излучатели превратили пространство перед ними в кипящий электронный ад, усложняя работу прицельных комплексов. На экранах стали множиться сигнатуры атакующих ракет, когда в работу включились системы имитаторов, создавая призрачных фантомов.
        Противоракетная атака захлебнулась, когда из-за работы систем РЭБ перехватчики потеряли телеметрию на свои цели с выпустивших их кораблей. Их электронным мозгам потребовалось почти полторы секунды, чтобы проанализировать все переменные. Расстояние. Количество целей. Отсутствие связи с наводящими компьютерами эсминцев. Мощность помех. Программы искусственного интеллекта моментально приняли решение о переключении на системы автономного наведения…
        …которые оказались столь же бесполезны.
        Момент, на котором включились в работу платформы РЭБ, был выбран не случайно. Он был рассчитан так, что оставлял слишком мало времени на принятие решений, а в купе с тем электронным ужасом, который создали излучатели помех, у противоракет Розена был лишь один выход. Наводится на самые ближайшие и «яркие» цели, которые они могли нащупать сквозь завесу помех. Перехватчики бесполезно бросались на призрачные фантомы, поражая пустоту своими боеголовками или же просто проносясь мимо, отвлечённые работой РЭБ.
        Им удалось поразить всего три настоящие ракеты.
        Люди с обеих сторон смотрели на свои экраны. После второго противоракетного залпа осталось «всего» восемьдесят две ракеты. До их входа во внутреннюю зону ПРО эсминцев Розена оставалось ещё тридцать одна секунда. За это время на Василиски обрушилось ещё два залпа перехватчиков по сорок птичек в каждом.
        ***
        Эсминец «Бельмонт»
        Майк Сорено смотрел на то, как сорок два Василиска почти прорвались во внутреннюю зону ПРО рейнцев.
        -Они пройдут,- тихо прошептал он.- Обязательно пройдут.
        Майк сделал всё что мог. Всё, что было в его силах, чтобы выпущенные ими ракеты дошли до своих целей. И теперь ему предстояло стать свидетелем им же содеянного. Подчиняясь заранее заложенной в них Майклом программе, ракеты начали распределятся между целями, расходясь в плоскости относительно атакуемых кораблей, чтобы нанести по ним удары со всех сторон.
        «Бельмонт» едва ощутимо вздрогнул, когда из специальных пусковых шахт в нижней и верхней части эсминца вырвался залп противоракет.
        ***
        Эсминец РВКФ «Бреслау»
        -Они пройдут…-Прошептал Фидель Эстебан.
        Алисия Ливьеро, его старший помощник, единственная, кто услышала его. Она сидела слева от него и дёрнулась словно от пощёчины, когда услышала обречённость в его голосе.
        -Капитан?
        -Они пройдут, Алисия. Если это действительно верденские ракеты, то они пройдут. И тогда этот ублюдок уйдёт от нас если повреждения будут слишком велики, чтобы продолжать преследование.
        Следующие его слова, прозвучали громче.
        -Полный вперёд. Снять ограничители с компенсаторов и вывести двигатель на полную мощность. Перехватить контроль над имитаторами и выдвинуть их вперёд перед нами. Мы прикроем коммандера Розена.
        Чего бы это ни стоило,-подумал он.-Долг превыше всего.
        ***
        Эсминец РВКФ «Каппонир»
        Ракеты почти вошли в ближнюю зону перехвата. Сорок четыре выживших "Василиска" должны были ворвался в зону действия лазерных кластеров ПРО через какие-то одиннадцать секунд…
        -Сэр! «Бреслау» ускоряется!
        Надёжно пристёгнутый к своему креслу притяжными ремнями, с пристёгнутым и загерметизированным шлемом, Розен резко повернулся на голос старпома.
        -Что?
        -Сэр, корабль капитана Эстебана только что выдвинулся вперёд! Они перехватили на себя контроль имитаторов и…
        -Ракетный удар!
        Сорок две ударные ракеты. Они вошли в зону действия лазерных кластеров противоракетной обороны на скорости пятьдесят одну тысячу километров в секунду. Эффективная дальность стрельбы излучателей ПРО на «Каппонире» и «Бреслау» составляла триста тридцать тысяч километров. Чтобы пройти это расстояние и добраться до кораблей Розена, Василискам потребовалось бы лишь шесть секунд.
        ***
        На краткий миг мир вспыхнул ослепительным пожаром. Из сорока двух ракет, одиннадцать были платформами РЭБ, которые активировали свои системы сразу же, как Василиски вошли в зону лазерных излучателей ПРО. Своей работой они ослепили системы наведения эсминцев, дезориентируя их и отвлекая огонь на себя. Но даже в такой ситуации, плотность оборонительной стрельбы была достаточно высокой, чтобы часть ракет всё же оказалась поражена. Все платформы прорыва погибли уже на четвёртой секунде своего полёта во внутренней зоне ПРО. До своих целей добралось всего двадцать четыре ракеты.
        И каждая из них, несла на себе лазерную боеголовку.
        Они взорвались практически одновременно. «Каппонир» и «Бреслау» буквально вломились в этот ужасающий, пылающий смертоносным огнём, вихрь. Лазеры с ядерной накачкой безжалостно ударили по ним врезаясь в энергетические щиты. Бортовые экраны эсминцев не могли противостоять такому натиску. Они ослепительно вспыхивали, прежде чем их генераторы выходили из строя от чрезвычайной перегрузки. Лазерные импульсы проходили через ослабевшие или же рассевшиеся экраны и впивались в корабельную броню. В любой другой ситуации, корабли бы перекатились на другой борт, стараясь подставить под лазерные удары ещё уцелевшие экраны. Но схема атаки не позволила им этого сделать. Импульсы ударили почти со всех сторон. Лазерные боеголовки Василисков детонировали практически одновременно. Они вспарывали корабельную броню так, словно она была сделана из бумаги, а не из прочнейших металлов и композитных материалов.
        Словно раскалённые гвозди, они вонзались в рейнские корабли. Пробивали отсеки. Уничтожали оборудование. Убивали людей. Члены экипажей «Каппонира» и «Бреслау» даже не замечали, как их жизни обрывались в ослепительном свете и пламени. Словно спички, попавшие в водоворот всепоглощающего огня.
        Разработанная Райном и Сорено схема атаки преследовала одну единственную цель. Нанести максимальный урон за один единственный удар. Лишить противника возможности продолжать погоню. И это сработало бы, если бы не манёвр, предпринятый Фиделем Эстебаном.
        ***
        Эсминец РВКФ «Каппонир»
        Надрывающийся рёв аварийных сирен резал слух. Корабль трясся под ударами рентгеновских лазеров, словно раненое животное. Отто Розен мог лишь сидеть, намертво пристёгнутый притяжными ремнями к собственному креслу и смотреть, как на вырвавшийся в последний момент вперёд «Берслау» обрушился основной огонь лазерных боеголовок. Все четыре имитатора погибли казалось в единой вспышке, отвлекая на себя огонь, но импульсов было слишком много, чтобы это могло сработать.
        По корпусу эсминца прокатился удар, который заставил его содрогнутся. Розен почти почувствовал это. Ощущение сродни физической боли. Вторичный взрыв от уже причинённых повреждений. Двадцать четыре ракеты, которые прорвались к его кораблям должны были равномерно распределится по обоим эсминцам. В абсолюте это дало бы от тридцати до тридцати шести импульсов на каждого. Возможно, это не убило бы их, но совершенно точно лишило бы наступательного потенциала. Но Эстебан сказал своё слово.
        Фидель вышел вперёд, отключив системы РЭБ, что сделало его гораздо более лакомой целью на фоне «Каппонира», который старался укрыться за завесой электронных помех. «Бреслау» и четвёрка имитаторов смогла привлечь к себе девятнадцать ракет из двадцати четырёх.
        А теперь его израненный корабль безостановочно вращался в пространстве, оставляя за собой хвост из обломков, замерзающего кислорода и человеческих тел. Вот сначала одна, а затем вторая, с него начали стартовать спасательные капсулы, разлетаясь во все стороны. Из грациозного и опасного хищника, «Бреслау» превратился в умирающее и агонизирующее животное.
        -Св..- Розен запнулся. В его горло будто набили битого стекла.-Связь! Запрос состояния с «Бреслау». Немедленно!
        -Ответа нет, капитан. Они заглушили двигатели.
        Пальцы Розена сжались на подлокотниках кресла с такой силой, что у него заболели кисти рук.
        -Доложить о повреждениях!
        -Мы получили десять или одиннадцать попаданий. Часть смогли отразить наши экраны, но остальные неплохо нас потрепали, капитан. Пробоины на левом борту от шестьдесят седьмого и восьмидесятого шпангоута. Ракетные пусковые правого борта со второй по пятую уничтожены. Так же мы потеряли почти всю вторую батарею энергетической артиллерии левого борта. Первая и третья установки не отвечают на запросы. Генераторы щитов правого борта потеряны. Сэр…-молодой офицер аварийного поста запнулся.- Сэр, мне постоянно докладывают о погибших. Их… их очень много капитан.
        Розен перевёл взгляд на тактический экран. Мерцающие золотым отметки, выпущенных с его эсминцев ракет, уже подошли к горящему алым «бандиту» на достаточное для запуска противоракет расстояние. И они не заставили себя ждать.
        -Брэд, что с нашей подвижностью?
        Его старший помощник взявший на себя координацию аварийных служб корабля, отвлёкся от одного из своих экранов.
        -Сэр?
        -Двигатели в порядке?
        -Так точно сэр. Ни реактор ни двигатель не повреждены,-старпом на миг замолчал, глядя в лицо своего капитана, скрытое за прозрачным забралом шлема контактного скафандра и затем добавил.- За исключением перечисленного ранее, наше вооружение не пострадало. Сэр.
        Розен кивнул. Ему не нужно было объяснять свой следующий приказ. Одного взгляда на лица своих офицеров было достаточно, чтобы понять. Они жаждут следующих его слов. Им нанесли удар и теперь их глаза горели жаждой мщения.
        -Мы продолжаем преследование. Свяжитесь с «Нотингемом» и сообщите им, что мы продолжаем бой. Передавайте им все данные относительно спасательных капсул с «Бреслау». У коммодора Штрельца должны быть их вектора на тот случай, если у одной их них откажет сигнальный маяк.
        -Да сэр. Будет исполнено.
        -Катя.
        Начальник тактической секции «Каппонира» удивлённо повернулась, услышав от своего капитана столь формальное обращение.
        -Капитан?
        -Прикончи их.
        Женское лицо исказилось в хищном оскале.
        -С удовольствием, сэр.
        ***
        Противоракеты «Бельмонта» пробивали бреши в эшелоне приближающихся ракет, выкашивая их с такой скоростью, с какой работали системы перезарядки эсминца. В отличии от Сорено, рейнские тактики выбрали стандартную схему ведения огня эшелонированными запусками. Они успели выпустить три залпа, по тридцать шесть ракет в каждом перед тем, как Василиски «Бельмонта» ударили по ним. И теперь рейнские ракеты приближались с устрашающей скоростью, чтобы вернуть кровавый долг.
        Спасало лишь то, что залпы были разнесены в пространстве.
        -Левый поворот по оси,- быстро скомандовал Райн, глядя как тринадцать ракет из первого залпа прошли через внешнюю зону перехвата.
        -Есть поворот в лево по оси,-быстро отозвался Влад.
        Эсминец начал вращение по своей оси, ведя не прекращающийся оборонительный огонь. Лазерные кластеры вспыхивали один за другим, заполняя пространство сияющими иглами лазерных импульсов и вспышки уничтоженных ракет осветили космос.
        А затем уцелевшие ракеты первого двойного залпа ударили в них. Четыре лазерные боеголовки смогли подойти на расстояние в двадцать тысяч километров и сдетонировав, обрушили на корабль мощь рентгеновских лазеров. Часть импульсов отразили щиты, но остальные прорвались через защитные барьеры и вонзились в броню.
        «Бельмонт» задрожал от попаданий, продолжая вращается в пространстве, чтобы подставить под новые возможные удары уцелевшие щиты.
        -Отчёт!
        -Попадание в правый борт. Мы потеряли активные сенсоры и две пусковые установки противоракет. Лазерные кластеры пятый и шестой уничтожены и…проклятие. Нам снесли основную систему дальней связи. Переключаемся на резервные установки…
        -Жаль план не сработал.
        Райн повернулся к Магде услышав её тихое сопрано. Её красивое, словно выточенное из мрамора лицо было напряжено. Карие глаза внимательно скользили по экранам, следя за стекающейся к ней со всех аварийных постов информацией. Во время боя старшие помощники капитанов брали эту работу на себя, оставляя на капитана тактическое руководство боем. Их задачей было сделать так, чтобы вверенный в их руки корабль этот бой пережил.
        -Один из них разгадал наш замысел,- Том медленно качнул головой.-Хотя тут конечно не нужно быть гением. Я не хотел уничтожать их, Магда. Лишь отвлечь. Замедлить. Нанести им такой урон, чтобы они отказались от преследования. Но я не предвидел этого.
        Последнее сказанное им слово оставило на языке вкус пепла. Он не предвидел «этого». Райн вдруг понял, что не может мысленно повторить собственные слова. Идея нанесения «ограниченного» урона. Какой бред. Протез заменявший ему левую руку рефлекторно сжался в кулак, вызвав приступ резкой боли в плече, но Райн её даже не заметил. Глядя на отметки на тактическом дисплее легко забыть, что сражаешься с людьми, а не с машиной. Что за тысячами тонн стали, композитов и оборудования, стоят человеческие жизни. И его действия привели к этой ситуации. Он убивал людей.
        Но как ему однажды сказала Лиза, они все были убийцами. Том посмотрел на свой экипаж. Они все были здесь из-за его решений. Именно он поставил их жизни под угрозу. И теперь, он должен был сделать всё от него зависящее, чтобы вывести их отсюда живыми.
        И он сделает. Чего бы это ему не стоило.
        -Что с «ястребом»?
        -Последние данные с «Церцеи» говорили о том, что они смогли установить связь с Сарой. Сейчас она уже забрала наших со станции и направится в точку встречи с Ченгом.
        -У них всё в порядке?
        -Да, Серебряков передал, что Саре удалось забрать ребят и данные со станции. Боту потребуется минимум шесть часов, чтобы добраться до точки встречи с «Церцеей».
        Райн облегчённо вздохнул. Значит они всё-таки смогли уйти оттуда. Тугой комок страха за Элизабет, который затягивался у него в желудке последние часы, наконец ослаб. Он как мог старался отгородится от этого гнетущего чувства тревоги, чтоб всецело сосредоточится на происходящем, но какая-то его часть тянулась сквозь бесконечную пустоту к ледяной луне.
        Том глубоко вздохнул и бросил взгляд на тактическую карту. С текущим ускорением, до спасительной гиперграницы «Бельмонту» оставалось тридцать семь минут лёта и если они смогут…
        -Уцелевший эсминец снова открыл огонь!
        Голос Майка был дрожал от напряжения. Второй рейнский залп вошел в зону противоракетного перехвата и словно врезался в налетевшую на него стену из противоракет. Одна за одной алые точки исчезали с экранов, но потеря даже двух противоракетных пусковых установок уже сказывалась на плотности огня. В этот раз к ним прорвётся больше боеголовок.
        -Майкл. Беглый огонь. Свяжитесь с Макканой и сообщите ему, что нам похоже придётся прыгать.
        В глазах Вальрен загорелась тревога, но она так ничего и не сказала. Было бесполезно напоминать ему о состоянии, в котором находились их гипергенераторы. Райн и сам прекрасно это знал. Как знал и то, что другого выхода у них просто не было. Если им не удастся прикончить сидящего у них на хвосте мерзавца, то он либо не даст им соединится с «Церцеей», либо просто уничтожит их. А значит, что это был единственный шанс на спасение.
        Её мысли прервал удар, от которого содрогнулся корпус эсминца. Ракеты второго залпа наконец добрались до них. А за ними по пятам шёл третий…
        ***
        Транспортное судно «Церцея»
        На мостике царил хаос. Удручающе громкий хаос. Здесь собралось куда больше людей, чем должно было. Все они следили за разворачивающейся на их глазах драмой, не сводя своих глаз с экранов.
        «Церцея» неподвижно висела в космическом пространстве. Неподвижная и незаметная. На судне вёлся жёсткий контроль излучений. Все её активные сенсоры, системы связи и другие источники излучения, которые могли бы выдать их, были отключены. Но они всё-таки могли следить за происходящем. «Бельмонт» и преследующие его корабли всё ещё находились в пределах десяти световых минут от них. Почти на самой границе действия датчиков частиц Черенкова. Ни один из кораблей не заботился о своей скрытности. Лишь о скорости и датчики с лёгкостью улавливали излучение их двигателей.
        И двигателей ракет, залпами которых обменивались корабли.
        Когда с экранов исчезла сигнатура двигателя одного из преследующих эсминцев, люди вокруг радостно закричали.
        -Смотрите! Они сделали одного из них!
        -Молодчины!
        -Врежте им!
        Джао спокойно стоял в самом центре мостика. Рядом с ним стояли Серебряков и Шехар АльХан. Последний выглядел подавленно. Сергей бросил на Шехара взгляд и скривился. В парне не осталось ничего от былой уверенности в себе. А после известия о гибели Химмата, его последнего гвардейца, Шехар не произнёс более ни единого слова.
        -Смотрите! Один из этих ублюдков ещё жив!
        -Сколько им осталось до границы?
        Сергей поморщился. Гомон на мостике становился всё сильнее. Он бы предпочёл, чтобы люди сохраняли тишину, но понимал, все они нервничали так же как и он. Им нужен был способ выразить своё напряжение. Дать ему цель.
        В царившем на мостике гомоне, он хорошо услышал голос Джао, который подошел поближе к нему.
        -Ты не сказал им.
        Сергей отвёл глаза от экрана и медленно посмотрел Чинку в глаза.
        -Прости?
        -Ты не сказал им о Вейл и остальных,- медленно произнёс Джао.
        -Я не сказал этого, потому что для них эта информация в данный момент бесполезна. Он должен сосредоточится на том, что происходит сейчас. От его действий зависят чужие жизни и Райну сейчас не стоит отвлекаться.
        Глаза Джао пристально смотрели на Серебрякова. Но Сергей ответил ему столь же ледяным и не мигающим взглядом. Он не собирался уступать или извинятся за свой поступок. У Серебрякова был определённый мотив, когда он отправлял единственное, короткое и зашифрованное сообщение на "Бельмонт". Когда Сара сообщила им о том, что Лиза, Нори и Химмат погибли, для многих это стало сильным ударом. Не смотря на то, что эти люди не единожды сталкивались со смертью, никто не хотел верить в гибель товарищей.
        -Том имеет право знать…
        -И он узнает. Если они выживут, я сам скажу ему. Но сейчас он должен полностью сосредоточится на происходящем.
        Ченг ещё некоторое время смотрел в глаза Сергею. В эти холодные, серые глаза. Джао явственно увидел в них горечь и боль от потери товарища и друга. Но это был единственный признак утраты, который он смог заметить на его лице.
        Глава 23
        18 августа 785 года.
        Пассажирский Лайнер «Королева Анна»
        Система Союза Независимых Планет - Люцерн
        Ольга Терехова медленно поднесла к губам бокал с дорогим шампанским. Откинувшись на мягкую кожу дивана, она наблюдала за собственным мужем, который метался по их каюте подобно раненому зверю.
        -Нет! Я сказал нет, Валерий! Эти жалкие ублюдки могут думать о себе всё, что хотят. Я не позволю держать мои корабли под арестом вместе с их экипажами. Их драные обвинения не продержатся и пяти минут в нашем суде и они это знают! Что? Да мне плевать, сколько это будет стоить. Если потребуется, передай им, что мы разорвём все заключенные с Люцерном контракты и выбросим их грузы в космос. Я сам заплачу неустойку если потребуется.
        Леонид на мгновение замолчал выслушивая ответ. С каждой секундой его лицо искажалось всё сильнее и сильнее. От этого зрелища, губы Ольги изогнулись в мягкой улыбке. Сколько раз она видела такое выражение на лице своего мужа. От одного взгляда на подобное зрелище, представители любых компаний приходили к осознанию того, сколь большую ошибку они допустили, решившись перечить её супругу. Она знала, что в такие моменты лучше просто стоять в стороне и наслаждаться представлением.
        -Валерий, мне наплевать. Передай им, что если, МОИ суда не будут освобождены в течении трёх дней, ни одна Верденская компания больше не будет с ними работать. Ты знаешь, что я способен добиться этого. Они это знают. И я это знаю. Да! Я уже сказал, что неустойка меня не волнует. Мы можем выплачивать такие суммы весь квартал и всё равно не потеряем прирост к прошлому кварталу. Так что дави на них так, как только можешь и хочешь. Любые угрозы. Всё что придумаешь, но мои суда должны быть освобождены до отлёта «Анны».
        Выслушав ответ, Леонид выключил коммуникатор. Несколько секунд он стоял в центре зала, который служил в их каюте своеобразной гостиной, соединяя четыре остальные помещения и протяжно выдохнул заполнявший его лёгкие воздух. Его взгляд скользнул по сидящей на диване супруге и его губы изогнулись в извиняющейся улыбке.
        -Прости милая,-произнёс он, опускаясь на мягкие подушки рядом с ней.-Работа никак не хочет отпускать меня.
        Ольга рассмеялась звонким смехом и передала ему изящный бокал с шампанским, который до этого стоял на небольшом столике, рядом с диванчиком.
        -Ничего страшного. Я прекрасно знала, что твоя работа нас не отпустит.
        Она тепло улыбнулась и поставив свой бокал на столик, обняла супруга.
        -Как справляется Валерий?
        Её муж устало вздохнул. Его руки обняли Ольгу и притянули к себе.
        -Справляется. Видит бог, он старается, но мне чертовски не хватает Бернарда. У Валерия просто нет его цепкости. Я бы даже сказал безжалостности. Он слишком часто старается сгладить углы там, где следует жать этих мерзавцев до последнего.
        -Он ещё молод. Да и Бернард хорошо обучил его.
        -Я и не отрицаю этого. Иначе я бы просто не доверил парню эту работу. Но как же не вовремя всплыли проблемы Ферере. Если бы этот дурак мог держать свой…-Леонид осёкся на полу слове.-Если бы он мог держать свои штаны на месте, то сейчас мне было бы куда как проще.
        Ольга рассмеялась, когда её муж выбрал более мягкую формулировку того, что хотел сказать на самом деле. Она хорошо знала о его несдержанности в общении. Леонид никогда не выбирал слова и всегда говорил исключительно то, что хотел сказать. Лишь в её присутствии он сдерживался. Ольга до сих пор не могла понять почему. Она великолепно знала характер своего супруга. Скорее всего эта история уходила корнями в далёкое прошлое, когда они познакомились в переполненном университетском кампусе. Тогда неуклюжие и манерные попытки Леонида впечатлить её, лишь рассмешили Ольгу, но тем не менее она дала этому простому и грубоватому в общении парню шанс. И не прогадала.
        -Но всё будет хорошо?
        -Конечно милая. Они не смогут держать наши суда на своих орбитах вечно. Да что там, они не продержат их больше месяца, если только не хотят начать терять деньги на разорванных контрактах.
        -Может быть тебе стоит проявить немного больше… мягкости?-заметила она и убрала за ухо вьющуюся светлую прядь.
        -О, я был мягок. Поверь мне.- Её муж рассмеялся.- Примерно первые пять секунд, пока не понял, что они просто нагло пытаются меня шантажировать. Четыре компании уже отозвали свои обвинения. Осталась лишь «ЛКОД», но и они скоро сломаются. Я вижу это по их глазам.
        «Люцернийский конгломерат орбитальной добычи» был крупнейшим промышленным предприятием в системе. Когда-то вокруг Люцерна, центрального светила системы, вращалось четырнадцать планет. Но по прикидкам учёных, пару миллионов лет назад, две планеты, находящиеся во внутренней части системы, столкнулись между собой, образовав огромный астероидный пояс. По своим размерам каждый из этих планетоидов превосходил размерами старую Землю более чем в три раза. Теперь же это была настоящая «бриллиантовая» корона. Золотой венец, который не только украшал систему, но и являлся источником её богатства. Люцерн был одной из самых процветающих систем СНП и располагался близко к верденскому пространству, что делало его одним из самых привлекательных клиентов для Картеля Терехова.
        Но не настолько привлекательным, чтобы позволить себе диктовать её мужу свои условия,- подумала Ольга.
        -Как ты смотришь на то, чтобы спуститься вечером на планету?- Спросила она, покрепче прижавшись к супругу.-Я слышала, что здешние Стальные горы чуть ли не одно из чудес света…
        -Мне напомнить тебе, что случилось в нашу последнюю поездку в горы?-Мягко заметил Леонид с улыбкой.
        Его супруга фыркнула и притворно закатила глаза.
        -Это был несчастный случай, да и мои навыки катания стали гораздо лучше с того раза.
        -О, я нисколько не сомневаюсь. Я в общем-то не против, если ты в свою очередь готова появится на следующем капитанском приёме с ногой в фиксаторе. Насколько я знаю, среди того бесконечного количества коробок, которые ты взяла с собой, точно нет пары, которая подойдёт под такой случай.
        Супруга возмущённо хлопнула его ладонью по груди, вызвав лишь смех.
        -Я взяла лишь самое необходимое…
        -Конечно, конечно…-Их разговор прервал звук личного комма. Леонид достал устройство из внутренного кармана пиджака.- Да? Прекрасно, Валерий. Просто замечательно. А что насчёт остальных? Это же великолепно! Корабли «Сашимото» тоже? Прекрасно, просто прекрасно. Сообщи Генриетте, что мне нужны все списки наших судов и их команд. Я хочу, чтоб эта информация была отправлена Говарду, как можно скорее. Если потребуется, воспользуйся нашими связями и обратись в местное Верденское консульство и одолжи у них курьера. Да. Действуй.
        Леонид отключил комм и небрежно бросил его на диван рядом с собой.
        -Всё хорошо?- спросила Ольга.
        -Конечно милая. Я же говорил, что все они - бесхребетные трусы. Стоило мне надавить на них, как они моментально прогнулись. У них пластилин вместо позвоночников. Хотя…
        Леонид откинулся на спинку дивана и задумчиво уставился в потолок. Их каюта была лучшей. Даже самые роскошные номера люкс класса бледнели на фоне их личных апартаментов. Весь потолок в его с Ольгой помещениях заменяли пластины из прозрачного стеклопласта, которые обеспечивали завораживающий вид на горящие в космосе звёзды. При необходимости можно было регулировать прозрачность панелей, уменьшая их светопропускающую способность. Сейчас же, они были полностью прозрачными, создавая иллюзию того, что Леонид со своей супругой находились на открытой террасе посреди ледяного вакуума космоса.
        -Что-то не так?
        Её муж ещё несколько секунд смотрел на звёзды, прежде чем тряхнуть головой.
        -Нет. Нет, всё хорошо. Просто…. Они очень быстро сдались.
        -Но ты же сам говорил…
        -Да, да. Я знаю, но всё равно. Я ожидал, что они будут упираться ещё как минимум пару дней, прежде чем дать заднюю. Просто сейчас, когда я думаю о произошедшем, у меня сложилось впечатление, словно они только и ждали, пока мы не надавим на них.
        Ольга лишь пожала плечами.
        -Ты же сам говорил, что они решили повторить тот фокус, который проворачивают рейнцы.
        -Да. Знаю. В том то и дело. В отличии от Протектората у них кишка тонка давить на нас таким образом. И они не могут этого не знать, но всё равно продолжают. Я ожидал, что они будут требовать тарифных послаблений.
        -А они?
        -Они их и потребовали, но далеко не так, как предполагал я и мои юристы. Словно это была для них лишь вишенка на торте.
        -Но сейчас же всё хорошо, ведь так?
        Леонид отвернулся от чёрного полотна космоса, чтобы посмотреть в глаза своей супруге.
        -Конечно милая. Теперь до следующей остановки нас ждет лишь испытания бесконечными светским приёмами.
        Миниатюрная фигура в его объятиях притворно поёжилась.
        -Брррр…. Если этот мерзавец Брентхауз снова попробует приударить за мной, я не сдержусь и пну его по яйцам.
        Выражение негодования на лице Ольги было столь сильным, что Леонид не смог сдержать смеха.
        -Попробуй конечно, но вряд ли можно попасть по тому, чего у него нет от рождения.
        Несмотря на грубость шутки, Ольга рассмеялась вместе с мужем. Руперт Брентхауз был единственной ложкой дёгтя в огромной бочке мёда их совместного круиза. Но, как известно, одно гнилое яблоко может испортить всю бочку. С момента отлёта «Королевы Анны» с Галахда, столичной планеты Вердена, прошло уже две недели и за это время Ольга с Леонидом успели побывать на дюжине приёмов и званных обедов. Некоторые были с интересными людьми и игнорировать их не хотелось. Другие были важны с рабочей или политической позиции её мужа, а значит пропустить их было бы дурным тоном. Ольга уже привыкла к подобным мероприятиям и даже научилась получать от них удовольствие. Так было бы и в этот раз, если бы не Брентхауз. Этот змеёныш каждый раз умудрялся пролезть на очередное мероприятие, чему немало способствовала его фамилия и обилие разнообразных знакомых в высших политических кругах. Точнее не «его» знакомых, а знакомых его отца. Рихтер Брентхауз был слишком крупным и значительным игроком на политической арене Вердена, чтобы его сына можно было просто так игнорировать. К сожалению.
        -Милая, я знаю, как он тебя раздражает. Но эта поездка важна не только для моей компании, но и для Говарда. Рихтер очень много вложил в кампанию Говарда и мне бы не хотелось сейчас обострять с ним отношения только лишь из-за дурости его безмозглого сыночка.
        -Конечно. Я всё это понимаю. Кстати, как дела у Локена?
        -Вся ещё отстаёт. По последним данным, которые я видел, на шестнадцать процентов. Его рост практически остановился и если мы не придумаем, как переманить на его сторону больше избирателей, то ему не удаться превзойти Брана.
        ***
        22 августа 785 года.
        Кораблестроительный комплекс Рейнского Протектората «Гавельхайм»
        Система Грейхольм Тета.
        Филип Штудгард как раз закончил подписывать последние документы, когда дверь его каюты открылась и на её пороге появился его личный адъютант.
        -Сэр. Прибыл сотрудник Службы Внешней Разведки.
        Штудгард отложил рабочий планшет в сторону.
        -Спасибо лейтенант. Можете впустить его.
        Офицер кивнул и вытянулся по стойке смирно.
        -Да сэр.
        Он скрылся, а через пол минуты в помещение зашёл невысокий, темноволосый человек. Он был одет в обычный деловой костюм. Пиджак при этом был снят и перекинут через правую руку, а рукава белоснежной сорочки закатаны до локтей. Он сделал ещё один шаг и дверь за его спиной закрылась, отрезав каюту от остальной станции.
        Штудгард откинулся в кресле и указал рукой на кресло перед своим столом.
        -Присаживайтесь, молодой человек.
        Сотрудник СВР благодарно кивнул и занял указанное место.
        -Благодарю адмирал.
        -Я знаю многих сотрудников вашего управления, но вас вижу впервые.
        Молодой человек перед ним кивнул.
        -Так точно, адмирал. Меня зовут Энтони Лейн. Я руководил группой, которая вносила изменения в оперативные планы операции «Барьерный риф», после случившегося на Абрегадо-3.
        Глаза Штудгарда сузились, внимательно глядя на сидящего перед ним человека. Спокойное и неприметное лицо. Короткие тёмные волосы. И темно карие глаза. Сидящий перед ним человек выглядел ужасно молодо для своего назначения, но на то были свои причины.
        -Ах да, неудавшийся проект контр-адмирала Рабиновича. Как кстати поживает Максим?
        Вопрос был несколько неожиданным, но Лейн даже не моргнул, словно ждал его.
        -Я не встречался с адмиралом с того момента, как его сняли с должности руководителя операции. Насколько я знаю, сейчас он переведён в УСП.
        Штудгард усмехнулся себе в усы. Должность в управлении стратегического планирования для офицера типа Рабиновича была чуть-ли не смертным приговором. Несмотря на то, что УСП занималось разработкой всех боевых доктрин и оперативных планов, а так же «перспективных» действий, для офицера, который хотел когда-нибудь получить в своё командование флотское соединений, путь туда был заказан. Рабинович получил свой шанс, когда разработал операцию для проведения на территории Союза рейдерской деятельности. К сожалению для него, эта операция кончилась почти полным фиаско. Его решение использовать политическую нестабильность на Абрегадо-3 в качестве рычага давления на местное правительство. Целью этих действий, было получение в своё распоряжение плацдарма в отдельном секторе пространства. Если бы всё удалось, то у Протектората в этом районе космоса уже была бы расположена военная база. Не просто временное место для стоянки кораблей, роль которой исполняла наспех собранная, ремонтная станция «Турин», а полноценное военное присутствие с разрешения местных властей. Это был бы мощный рычаг политического и военного
давления, которым можно было бы воспользоваться в нужный момент.
        К сожалению, в проводимой операции оказалось слишком много неучтённых факторов.
        -Насколько я помню по отчётам,- спокойно заметил Штудгард.-Во время этой операции погиб ваш непосредственный начальник. Я прав?
        Лейн осторожно кивнул.
        -Да сэр. Это так. Луи Верль погиб во время террористической акции в центре столицы Абрегадо-3. После чего весь контроль над оперативной деятельностью перешёл ко мне.
        Это был очень неприятный момент лично для Энтони. После провала их деятельности на Абрегадо-3, полетело множество голов. Лейну повезло больше многих. Энтони смог составить рапорты таким образом, чтобы ни одна живая душа не смогла подумать, будто он причастен к провалу задания. К сожалению его начальству нужны были козлы отпущения. И погибший Луи стал прекрасным исполнителем подобной роли. Энтони нужно было лишь подделать часть рапортов, где он официально высказывал своё недовольство используемыми методами и свалить всю вину грянувшего словно гром провала на своего бывшего начальника и друга. Здесь не было ничего личного. Точнее было бы сказать, что руки Лейна не дрожали, когда он подписывал скорректированные им отчёты. Для него в этом была определённая выгода, а мертвецу, в конце концов, уже было наплевать.
        После того, как деятельность их резидентуры на Абрегадо-3 была скомпрометирована, пришлось быстро вывозить оборудование и людей. Через две с половиной недели на Абрегадо нанесла визит оперативная группа Верденского флота, которая оставалась там достаточно долго, чтобы создать видимость серьёзного отношения Вердена к сложившейся в пространстве СНП ситуации. После их прибытия, на планете началась настоящая охота на ведьм и Лейн ни минуты не сомневался, что ищут именно так «внезапно» исчезнувший персонал рейнского торгового представительства. Почти всем «нелегальным» оперативникам, которые не имели какого-либо прикрытия пришлось бежать из системы на гражданский судах и чартерных рейсах. Тех же, кто в силу своего положения обладали дипломатическим прикрытием, задержали исключительно для вида на короткий промежуток времени, после чего планетарное правительство в мягкой, но крайне настойчивой формулировке потребовало, чтобы они покинули систему.
        В частности, это касалось одного из флотских офицеров, который был приставлен к Луи в качестве наблюдателя. Вильям Форсетти не погиб в тот страшный день вместе с Верлем, как поначалу считал Энтони. После серии страшных взрывов, которые пронеслись по столице, тяжело раненного Форсетти доставили в один из городских госпиталей. Во всей той суматохе и панике, которую вызвали удары террористов, данные о капитане Форсетти просто не внесли в общую базу данных пострадавших, из-за этого Энтони и вся его группа считала капитана погибшим. Когда информация о нём всё же дошла до Лейна, он предпринял определённые действия, чтобы вытащить капитана. Шансов на то, что он попадёт в руки верденцев было немного, но Энтони был своего рода педантом в том, что касалась его профессиональной деятельности. Он не мог оставить такой источник информации в руках потенциального противника. В этом деле очень помогло то, что капитан числился хоть «временным», но всё-таки сотрудником их представительства, а значит, что и на него распространялась дипломатическая неприкосновенность.
        Штудгард с четверть минуты смотрел на своего гостя, а затем рассмеялся.
        -Ну, согласно вашим отчётам, вы неплохо поработали. Что сказать, концовку представления вы конечно запороли, но вашей вины в том не было. Я так понимаю, что прислали вас не просто так.
        Энтони чуть расслабился. Сидящий перед ним адмирал производил слишком «давящее» впечатление, чтоб можно было спокойно откинутся в кресле и наслаждаться разговором. Далеко не один флотской офицер бесславно закончил свою карьеру простым винтиком в бюрократической машине Протектората, потому что имел глупость навлечь на себя немилость Филипа Штудгарда.
        И казалось, что его собеседник знал о своей репутации. Он словно специально несколько разрядил обстановку.
        -Верно господин адмирал. Я привёз вам все последние данные по окончанию первого этапа операции «Барьерный риф», а так же некоторую информацию относительно второго этапа. И…- Энтони на мгновение осёкся, подбирая лучшие слова.- И скажем так, мы столкнулись с определёнными трудностями.
        Глаза Штудгарда чуть потемнели.
        -Трудностями?
        -Так точно, сэр.- Лейн указал на стоявший на столе терминал.- Вы позволите?
        Филип кивнул и Энтони извлёк из кармана своей сорочки небольшой инфочип и положил его на сенсорную поверхность рабочего стола адмирала. Над столом моментально спроецировались дополнительные окна с информацией.
        -Здесь полные отчёты от всех участвовавших в произошедшем лиц. Если кратко, то шестого августа в систему Валетрия вошла группа кораблей. Данная система входила в список систем, которые проходили по первому этапу операции. Сама акция прошла достаточно успешно. Руководствуясь нашим опытом на Абрегадо-3, мы искали независимые и не имеющие сильных контактов с Верденом системы. Валетрия прекрасно подходила под все параметры. Одной из причин того, что выбор пал именно на эту систему, было её астрографическое положение. В данный момент Валетрия является наиболее удалённой от наших границ системой, где мы сохраняем военное присутствие. На Сульфаре, единственной обитаемой планете в системе, была довольно шаткая политическая обстановка, вызванная разногласиями, царящими на планете ещё с момента колонизации. К сожалению, в данном случае нам не удалось чётко определить истоки этих разногласий, но в данной ситуации это не имело большого значения. Мы смогли наладить хороший контакт с оппозицией текущего правительства и когда это было сделано, мы предоставили им современное оружие, оборудование, технику и наших
специалистов.
        Штудгард внимательно слушал сидящего перед ним сотрудника СВР. Большую часть информации он и так знал, тем не менее он не собирался прерывать своего собеседника. Порой для принятия правильного решения может не хватить крошечного кусочка информации и Филип не собирался упускать возможность получить её чуть больше.
        -Основная проблема,-между тем продолжал Энтони,- состояла в правящей династии. Правящим режимом на Сульфаре являлась конституционная монархия и в данный момент все представители королевской семьи либо находятся в руках нового правительства, либо мертвы. По крайней мере, мы так думали. Как оказалось, младший брат сульфарского короля, Шехар Аль Хан, покинул планету за девять дней до начала переворота. Его отлёт был обставлен достаточно секретно, чтобы наши люди на планете не узнали ничего до последнего момента. Как нам удалось установить позднее, он улетел в Верден, для того, чтобы заручится поддержкой частной военной организации и использовать их в качестве обучающего персонала.
        -Не военной силы?
        Лейн отрицательно качнул головой.
        -Нет, сэр. Хотя скорее всего, они обязательно использовались бы в таком виде, но в очень ограниченном объёме. Основной их задачей по условиям предполагаемого контракта, должно было стать обучение королевской армии. Мы узнали об этом слишком поздно, чтобы помешать его отлёту. Тем не менее, командующий подразделениями флота, задействованными в акции на Сульфаре, коммодор Штрельц, принял решение о продолжении операции. Всё прошло согласно плану, но шестого августа на границе системы появилась группа кораблей.
        -Я считал, что системы должны быть заблокированы для входящего трафика. Разве не для этого, мы выделили для операции новые корветы, чтобы нейтрализовать возможность проникновения гражданских лиц?
        -Всё верно сэр,-Энтони кивнул в подтверждение его слов.- И данное условие неукоснительно соблюдалось. В частности, одним из кораблей, которые вошли в систему, была личная яхта Шехара Аль Хана.
        Брови Штудгарда удивлённо дрогнули.
        -Вот как? Блудный сын вернулся домой.
        -Верно сэр. К счастью, подчинённая коммодора Штрельца, капитан Акидзучи Рэн, смогла крайне эффективно расположить корветы во внешней части системы для перехвата вторгшихся судов. Ей удалось перехватить и уничтожить королевскую яхту, как того требовали приказы нового правительства Сульфара.
        -А остальные корабли?
        Энтони в задумчивости посмотрел адмирала.
        -А вот тут, сэр, мы столкнулись с определёнными трудностями. Одним из кораблей оказался военный эсминец, а вторым транспортное судно.
        -Наёмники?
        -Мы пришли к такому же выводу, пока не проанализировали записи короткого столкновения этого корабля с корветами, а затем и с эсминцами коммодора Штрельца. По заключению наших аналитиков, это был корабль нового верденского проекта «Лучник». Эсминец успешно отразил атаку корветов капитана Акидзучи, после чего вместе с транспортом они скрылись на границе системы. Сначала командующий нашими силами на Валетрии пришёл к выводу, что наёмники сбежали, прыгнув из системы, после того как смогли оторваться от преследования корветов, но как оказалось он ошибался.
        Энтони подробно рассказал внимательно слушающему его адмиралу о дальнейших событиях, которые произошли в системе. Так же он воспользовался возможностями адмиральского терминала для того, чтобы воспроизвести сенсорную запись боя, между двумя эсминцами Рейнского флота и кораблём наёмников. Штудгард с интересом слушал его доклад, изредка задавая уточняющие вопросы и наблюдая смоделированную запись боя.
        -Как видите, им удалось практически полностью уничтожить один из наших эсминцев, но второй получил лишь незначительные повреждения и продолжил погоню. Капитан Розен продолжал преследовать противника до самой гиперграницы, но к сожалению, ему не хватило огневой мощи на полное уничтожение. Как мы и предполагали раньше, противоракетная защита новых верденских эсминцев оказалась значительно лучше, чем нам передавали наши источники. После того, как «лучник» пересёк гиперпространственный барьер, он совершил прыжок, но энергетическая сигнатура прыжка позволяет предположить серьёзные повреждения гиперпространственных генераторов. Часть наших аналитиков считает, что с подобными повреждениями они могут больше не вернутся в реальное пространство.
        -Хм…-сидящий перед ним адмирал с интересом смотрел на запись боя, которую он в очередной раз отмотал на момент самого начала боестолкновения.-А что думаете вы?
        Энтони лишь пожал плечами.
        -Я предпочитаю опираться на проверенные факты, а не на догадки. Если корабль совершил гиперпереход, значит, он совершил гиперпереход.
        Штудгард улыбнулся.
        -Знаете, Лейн, я всегда считал, что в вашем управлении любят строить «теории».
        Энтони усмехнулся и покачал головой.
        -Простите, господин адмирал, но профдеформация это не про меня. Я предпочитаю проверенную информацию. Что же касается транспортного судна, то оно так же не покинуло систему, а затаилось во внешней её части. Наши названные гости смогли проникнуть на одну из промышленных платформ. Как нам удалось узнать в последствии, они забрали с собой данные одного из чёрных ящиков станции. Сенсорные записи. Внутрисистемные переговоры. Одним словом всё, что могли увидеть или услышать на станции за последние три месяца теперь у них в руках. К сожалению, на станции находился лишь ограниченный контингент и не смотря на все предпринятые действия, им не удалось помешать этому.
        Энтони подробно рассказал о случившемся на платформе, а так же о последующем бегстве противника на десантном боте. В частности и о том, что корветы капитана Акидзучи Рен смогли обнаружить транспортное судно «наёмников» в самый последний момент и даже успели дать по нему ракетный залп, но к сожалению транспорт очевидно находился с разогретыми гипергенераторами и как только принял на борт десантный бот, моментально скрылся в гиперпространстве ещё до того, как ракеты настигли его.
        -У этих наёмников были верденские военные корабли и верденское военное снаряжение. А теперь им станут известны небольшие подробности «Барьерного рифа». Учитывая этот факт, управление стратегического планирования полагается на ваше решение о продолжении операции и переходе ко второму этапу.
        Штудгард некоторое время смотрел на сидящего перед ним человека. Молчание затянулось на несколько секунд дольше, чем было положено. Энтони почти физически ощущал, как атмосфера в адмиральской каюте сгущается, становясь вязкой и удушающей, хотя на самом деле воздух был прохладен и кристально чист. Не каждый день ему полагалось сообщить человеку такого ранга о том, что УСП решило сделать его козлом отпущения на тот случай, если что-то пойдёт не так…
        -Скажите мне, Энтони, вы курите?
        Лейн удивлённо моргнул, несколько ошарашенный резкой сменой темы разговора.
        -Простите сэр?
        Штудгард подобрался в кресле и протянул руку к небольшой деревянной шкатулке из красного дерева, стоящей на углу его рабочего стола. Приподняв крышку, он достал оттуда две сигары.
        -Лучший табак в этой части космоса,- сказал Филип покрутив одну из сигар между пальцами и протянув её Энтони.- Эти например, были сделаны на Земле.
        Энтони взял протянутую сигару. Бурые листья, из которых она была скручена, были твёрдыми на ощупь и очень плотными. На одном её конце было небольшое и архаичное бумажное кольцо бордового цвета с отпечатанным на нём белым узором и надписью «Монтекристо».
        -Вы ещё скажите, что они из места с названием Куба, господин адмирал.
        Штудгард усмехнулся и отрезав кончик сигары, раскурил её от покрытой золотом зажигалки.
        -И скажу, господин шпион.
        Вид того, как скривилось лицо Энтони от этой фразы, доставил Филиппу удовольствие. Он знал, как профессиональные сотрудники службы разведки не любили этого, навязанного популярной культурой, слова.
        Штудгард молча ждал, пока Энтони не раскурит сигару, прежде чем продолжить.
        -Итак, УСП и СВР ждут моего решения о запуске второго этапа.
        Энтони кивнул, выпустив облако сизого дыма, который моментально был подхвачен воздушным потоком от бесшумной вытяжки установленной в каюте.
        Вкус и аромат сигары были похожи на аромат крепкого кофе, специй и нотками чего-то ещё, что Энтони так и не смог распознать.
        -Именно сэр. Вы и подразделения Второго флота под вашим командованием отвечаете за проведение второго этапа. Но как я понимаю, корабли ещё не готовы?
        Штудгард поморщился, и взмахнул державшей сигару рукой.
        -Да. Процесс модернизации флота почти закончен. Мы уже провели несколько реальных, полномасштабных учений, а манёврам на симуляторах уже нет числа, но группы аналитиков настаивают на всё новых и новых дополнительных проверках. Я понимаю их обеспокоенность новыми системами, но… время поджимает. По примерным оценкам мы достигнем полной боевой готовности к концу сентября. Или же, что скорее будет ближе к истине, к середине октября, если группа технического анализа перестанет вставлять мне палки в колёса.
        -Значит ли это, что мы отодвигаем исполнение второго этапа операции «Барьерный риф», сэр?
        Штудгард некоторое время смотрел на Лейна, катая между пальцами тлеющую сигару.
        -Это значит,-наконец произнёс он.- Что мне нужно подумать. Через сколько вы должны отправится обратно?
        -Через тридцать шесть часов, господин адмирал.
        -Хорошо. Тогда я подготовлю для управления свой доклад до вашего отлёта.
        Глава 24
        24 августа 785 года
        Звёздная система Дария.
        Лёгкий крейсер РВКФ «Таненберг»
        -Транспорт снабжения сообщает, что они готовы к передаче припасов и реакторной массы, капитан.
        Голос старшего помощника вырвал Манфреда из лёгкой задумчивости. Ван Кройтц чуть повернул голову набок, посмотрев на стоявшего, около его капитанского кресла, Дюваля.
        -Прекрасно. Сообщите им, что мы будем невероятно счастливы наконец попасть в заботливые лапы наших друзей из службы снабжения. Чертовски вовремя между прочим,- с лёгким раздражением заметил Ван Кройтц. - Наши баки уже скоро покажут дно.
        -Верно капитан. Основная необходимость у нас конечно в реакторной массе. Так же они сообщают, что погрузка ракет будет производится перед заправкой.
        Манфред бросил взгляд на один из панорамных мониторов, которые покрывали почти каждую стену мостика и в данный момент показывали пространство за бортом его крейсера. Сверхвысокое разрешение экранов создавало иллюзию того, что это были самые настоящие обзорные панели, которые отделяли мостик от холодного космоса. В семистах километрах по левому борту от «Таненберга» была видна огромная туша одного из двух кораблей снабжения, которые недавно прибыли в систему. Внешне уродливый и неповоротливый, он приближался к его крейсеру. «Таненберг» на его фоне смотрелся мелкой рыбкой на фоне самого настоящего кита. Размерами он превосходил корабль Манфреда более чем в одиннадцать раз. Вот только в отличии от «Таненберга» он был медлительным и абсолютно беззащитным.
        -Остальные корабли нашей группы уже пополнили припасы, сэр. Мы последние в очереди, но…
        -Да, я тоже заметил. Мне не меньше тебя интересно, почему наше руководство решило так внезапно нас усилить.
        Глаза Ван Кройтца скользнули по одному из экранов, куда поступала информация с внешних сенсоров. Сейчас помимо горящих зелёным светом отметок транспондеров трёх лёгких крейсеров, которые вместе с «Таненбергом» занимались охраной системы Дария, были видны два огонька транспортов службы снабжения и ещё шесть прибывших вместе с ними кораблей Рейнского Военно-космического флота. Поначалу Манфред, как и Дюваль, обрадовался появившимся в системе Дария кораблям, так как резонно посчитал, что командование наконец решило заменить охранный пикет в системе на более мощные силы. Четыре тяжёлых и два линейных крейсера прибыли вместе с транспортами двадцать шесть часов назад и большую часть этого времени, Манфред ждал сообщения от командира их обрезанной до состояния двух отдельных дивизионов эскадры о том, что им следует начать подготовку к возвращению домой. Но вместо этого они получили приказ лишь пополнить топливо и боеприпасы, и ждать дальнейших приказаний.
        Вызванное этой новостью раздражение в конце концов было загнанно в дальний угол его сознания, чтобы не отвлекать от текущей работы.
        -Списки необходимого нам снаряжения уже подготовлены?- спросил Манфред, отгородившись от неприятных мыслей.
        Дюваль отвлёкся на то, чтоб сверится со списками.
        -Так точно капитан. Нам нужно пополнить запас ракет после последних учебных стрельб в прошлом месяце. Всего мы потратили сорок две ударные птички, двенадцать с платформами РЭБ и ещё тридцать четыре противоракеты. Это то, что касается боеприпасов…- Мгновение на прочтение списка, и он продолжил.
        -Так же среди предметов первой необходимости продовольствие и реакторная масса. Старший инженер Келлер составил список необходимых запчастей для мелкого ремонта и уже передал его мне, но я сомневаюсь, что мы сможем получить всё необходимое прямо сейчас.
        Брови Манфреда чуть изогнулись.
        -Что-то серьёзное?
        -Нет сэр. Лишь необходимость планового технического обслуживания. Мы уже полгода торчим в этой дыре. И людям и короблю приходится непросто.
        Ван Кройтц вздохнул и потер лицо руками.
        Его старший помощник был прав. Шесть месяцев они занимались патрулированием системы Дария от пиратов. Постоянно в движении. Постоянно в напряжении. И людям, и механизмам требовался отдых. Но сейчас, по непонятным причинам, они оставались в этой дыре.
        -Знаешь Дюваль, я бы сейчас не отказался оказаться где-нибудь на тёплых пляжах Нового Трира.
        -Тогда уж лучше Падерборн, капитан.
        Манфред удивлённо посмотрел на своего первого помощника.
        -О, так ты бывал там?
        Дюваль улыбнулся, не отрывая глаз от экрана планшета, сверяясь со списками корабельных баталеров.
        -Да, в прошлом году с супругой провели там два месяца. Там есть один чудный городок на берегу, а вода прозрачная настолько, что можно увидеть дно в тридцати метрах под собой.
        Манфред откинулся на спинку кресла, мечтательно закрыв глаза.
        -Горячий песок, холодные напитки и тишина. Что ещё нужно хорошему офицеру, а Дюваль?
        -Может быть, подходящая компания?- с лёгкой усмешкой произнёс старпом.
        Манфред медленно качнул головой, поджав губы в раздумьях.
        -Как думаешь, может быть Мария согласится съездить со мной в Падерборн?
        Дюваль сначала даже не понял о ком говорил его капитан с мечтательной улыбкой, смотря на тактический экран. А когда понял, то удивлённо засмеялся. Через секунду его веселье подхватил и Манфред, рассмешённый абсурдностью собственного предложения.
        -Ладно.-наконец произнёс Ван Кройтц и поднялся с кресла.- Сообщи мне, когда погрузка будет закончена. Я буду у себя в каюте.
        -Конечно капитан. Приятного отдыха.
        Манфред хлопнул его по плечу и усмехнулся.
        -Скажешь мне это тогда, когда вернёмся домой. Мостик ваш лейтенант.
        ***
        Огромное транспортное судно подошло почти вплотную к неподвижно висящему в пространстве «Таненбергу». Вспыхивающие в темноте космоса двигатели пространственной ориентации замедлили судно, уровняв его скорость со скоростью лёгкого крейсера.
        Как только манёвр сближения был выполнен, началась процедура переоснащения и пополнения запасов. Массивные, длинною по тридцать метров, створки грузовых отсеков открылись по всей длине транспортного судна. Для удобства погрузки «Таненберг» развернулся к снабженцу нижней плоскостью корпуса, на которой располагались два основных погрузочных шлюза. Постепенно на борт крейсера стали поступать контейнеры с провизией, припасы, запасные ремонтные части и оборудование. В тоже время, одновременно с этим шла погрузка и боеприпасов. Тридцатиметровые цилиндры ракет перемещались ко второму грузовому шлюзу крейсера с помощью транспортных дронов со специальными захватами. Каждая - массой более тридцати двух тон, они подавались на ракетоприёмники, после чего по специальным трассам подавались в недра корабля, в защищённые отсеки для хранения ракет. Экипаж «Таненберга» проводил проверку поступающих боеприпасов, сверяя их серийные номера и регистрируя каждую в специальном журнале.
        На корпусе каждой из них, помимо технических маркировок, находилась и стилизованная эмблема завода, на котором была проведена сборка. Знак, который гласил, что каждая из поступивших в погреба боеприпасов ракета была произведена на рейнском военно-производственном комплексе «Антал».
        ***
        Лёгкий крейсер Верденского военно-космического флота «Рой Джонс»
        Звёздная система Дария.
        Коммодор Рихард Левенворт, командующий одиннадцатой эскадрой лёгких крейсеров третьего флота, окинул взглядом всех присутствующих в кают-компании. Каждый из пятёрки капитанов подчинённых ему кораблей, сидели тихо, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания.
        Они все уже успели получить свою порцию выговоров, за определённые недостатки, которые командующий смог обнаружить в их деятельности.
        -Надеюсь,-медленно проговорил Левенворт ещё раз пройдясь взглядом по сидящим перед ним людям.- Больше мне не придётся тратить своё время на подобные проблемы. Свободны.
        Пятеро капитанов поднялись со своих мест и направились к выходу, когда голос их начальства заставил всех пятерых вздрогнуть.
        -Коммандер Рамез.
        Мария замерла, почти дойдя до дверей кают кампании. Ей оставалось каких-то два шага на то, чтобы выйти из помещения.
        -Сэр?
        -Останьтесь. Мне есть, что обсудить с вами.
        Скрипнув зубами от досады, Мария развернулась на каблуках, дабы вернутся обратно к столу. На ходу она заметила сочувствующие взгляды других капитанов, которые прошли мимо неё и покинули помещение. А ещё она увидела хорошо различимое облегчение от того, что прозвучало не одно из их имён.
        Мария вновь опустилась в кресло, которое занимала последние три с половиной часа. Одетая было фуражка вновь заняла своё место у неё на коленях.
        Рихард Левенворт смотрел на неё в течении долгих десяти секунд, прежде чем заговорить. И голос его был подобен скрежетанию старого, заржавевшего механизма.
        -Командер Рамез. Мне осточертели ваши игры, которые вы ведёте с рейнцами, вместо того, чтобы заниматься своей непосредственной работой.
        -Сэр,-Мария глубоко вздохнула, чтобы успокоится.- Я ни разу не отступала от намеченной схемы патрулирования для выделенной «Гарсии» области. Все мои действия, соответствовали разработанному плану и…
        -Вы якшаетесь с врагами, Рамез.
        Её тёмно-карие глаза чуть сузились.
        -Я не слышала, чтобы мы находились с Рейном в состоянии войны. Сэр. Международные протоколы требуют, чтобы при патрулирование узловых систем корабли разных государств действовали совместно и…
        Резкий удар ладони по столешнице заставил её замолчать.
        -Я не спрашивал вас, о наших отношениях, коммандер. Вы уже один раз нарушили формацию сенсорных массивов.
        -Сэр, я лишь…
        -Не сэркай мне, девчонка. Одно моё слово, и твоя карьера капитана закончится после этого задания так быстро, что ты не успеешь сойти на берег со своего корабля. Мне плевать, чего требуют от нас международные протоколы. В данный момент, мы вынуждены,- Рихард сделал особое ударение на последнее словно, -работать совместно с кораблями Протектората, но я более не потерплю того цирка, который вы устраиваете с вашим рейнским дружком. Вы меня поняли?
        -Да сэр.
        Левенворт ещё некоторое время смотрел на неё, прежде чем откинулся на спинку своего кресла.
        -Свободны, коммандер.
        Мария поднялась с кресла и отсалютовав направилась к выходу, чувствуя взгляд Левенворта на своей спине. Лишь когда дверь кают кампании закрылась за её спиной, девушка смогла вздохнуть с некоторым облегчением. Одев фуражку на голову поверх своих каштановых волос, Рамез быстрым шагом направилась к лифтам, заметив стоящую в конце коридора долговязую фигуру.
        -Я не в настроении Рэй,-проворчала она, одновременно с этим нажимая кнопку вызова лифта.
        Капитан «Грифона» лишь пожал плечами и встал рядом с ней.
        -Сильно он по тебе проехался?
        -Как грёбаный дредноут по курьерской яхте.
        Рэй усмехнулся и встал рядом с ней в ожидании лифта.
        -А чего ты ещё ждала, постоянно играя в кошки-мышки с этим парнем. Как его кстати зовут?
        -Слушай, Рэй, какая тебе разница? Я ни разу не нарушила требования и устав. А протокол сам требует от нас кооперации с другими патрульными подразделениями.
        Ещё одна усмешка на лице её компаньона вызвала лишь раздражение.
        -Дай угадаю. Именно после этих слов, наш досточтимый начальник тебя и размазал. Верно?
        Лицо Марии скривилось от раздражения.
        -Верно.
        Издав предупреждающий звук, перед ними раскрылась кабина лифта.
        -Слушай,-начал Рэй.- Я понимаю, что тебе, как и всем нам, осточертело это задание. Но ты же знаешь Левенворта. У бедолаги уже крыша едет из-за того, что его держат здесь постоянным командующим пикета. Он мечтает вырваться от сюда уже полгода и бесится от каждой мелочи, которое наше начальство может заметить и записать ему в грешки.
        Мария раздражённо цокнула языком.
        -Я поняла, Рэй, поняла. Коммодор крайне доходчиво объясним мне всю тяжесть возможных последствий.
        Стоявший рядом с ней офицер примирительно поднял ладони.
        -Эй, я на твоей стороне, не забывай. Просто… ты же знаешь Рихарда. Если попадёшь ему под горячую руку, то он может ненароком снести тебя с игровой доски. И всех, кто стоит рядом с тобой.
        С лёгким толчком лифт остановился, раскрыв свои двери. Оба офицера вышли из него и направились по коридору, который должен был привести их в шлюпочный отсек правого борта.
        -Я поняла, Рэй.-вновь повторила она.- Можешь уже перестать читать мне свои нотации.
        Капитан «Грифона» хотел что-то сказать, но вместо это лишь пожал плечами и направился к переходному коридору стыковочного шлюза. Лёгкий челнок уже ожидал его.
        Глядя на то, как небольшое лёгкое судно с её собственного крейсера медленно подходит для стыковки, чтобы забрать её обратно, Мария понемногу успокоилась. Ещё будучи на борту «Керона Де Гарсии», она поняла, что ничем хорошим этот визит не кончится. Как правило капитаны редко устраивают живые собрания, предпочитая им видео-конференции. Тем не менее, очевидно, что по видеосвязи выходит не так приятно орать на собственных подчинённых. Им остался всего месяц и они наконец покинут звезду Дария и направятся на базу флота на Траствейне. И чем ближе была эта желанная дата, тем невыносимее становился командир их эскадры. Левенворт буквально жал из них все соки, стараясь соблюдать установленные правила и уставы до последней буквы и безжалостно наказывая за любое отклонение от них.
        С одной стороны, Мария не могла не признать правоту этих действий. Кто бы что не думал, правила существуют не для того, чтоб их нарушали. Только не в их работе. Тем не менее, всегда есть разумные допущения. Благодаря своим действиям, Мария смогла собрать огромное количество аналитической и тактической информации о действиях «Таненберга». Редко когда удаётся в такой вот безопасной обстановке поиграть со своим противников. Капитан «Гарсии» была уверена, что Манфред в свою очередь занимался тем же самым, постоянно изучая своего «оппонента». Сбор данных о своих «предполагаемых» противниках был одной из важнейших частей их работы.
        И кто бы что не говорил, Ван Кройтц оказался ещё и приятным собеседником. В общении с ним, она не чувствовала враждебности по отношению к себе или к Вердену. Нет, она была уверена, что таких вот непримиримых радикалов, как Левенворт, полно по обе стороны, но ей хотелось верить в то, что у руля всё же стоят люди подобные ей или же Манфреду. Военные, которые просто исполняют свои обязанности. Стоящие на страже своих государств воины, которые руководствуются разумом, а не безмозглые псы войны, что только и просят, чтобы их спустили с поводка.
        Как и совокупное большинство офицеров флота, Мария горячо поддерживала текущего президента Вердена - Кенета Брана. Не смотря на то, что в последние несколько лет о нём культивируется мнение, как об очень осторожном человеке, Мария была рада, что именно он занимает эту должность последние три срока. Лишь идиоты могли действительно активно продвигать идею о возможности войны между Рейном и Верденом. Безумцы, которые очевидно не понимают, чего это может им стоить. И их президент, хорошо понимал, к чему может привести подобное столкновение и всегда старался найти компромиссные варианты для решения сложных и опасных ситуаций, которые возникали на политической арене. Из-за этого, многие начали считать его слабым и неспособным к агрессивным действиям руководителем.
        Слава богу, что Локен никогда не доберётся до президентского кресла, подумала Мария, глядя как лёгкий челнок с «Керона Де Гарсии» пристыковался к переходному шлюзу «Роя Джонса».
        ***
        26 августа 785 года.
        Система Рейн.
        Планета Новая Саксония.
        Столица Рейнского Протектората - Анхальт.
        Дождь всё продолжал хлестать по толстым стеклопакетам башни «Рейнсгештальт», оставляя на них бесконечные извилистые трассы от стекающих по стеклу холодных капель воды. Затянутое чёрными тучами небо на мгновение пронзила ослепительная вспышка молнии. Змеящийся разряд сорвался с тёмных небес и ударил в громоотвод на одном из городских строений. Через несколько секунд после вспышки раздался раскат грома, от которого казалось вздрогнуло всё здание, хотя это и было всего лишь надуманной иллюзией.
        Вспышка молнии подсветила затянутое тучами небо над городом, осветив находившегося в тёмном кабинете человека. Дмитрий Церас стоял у самого окна, спокойно взирая на разгулявшуюся непогоду над рейнской столицей. В который раз, он спросил себя, почему рейнцы просто не использовали беспилотники и не разогнали облака до того, как из них сформировалась это сумасшедшая гроза. Во Франксе о подобном даже не слышали. Дома очень тщательно следили за погодой и над столицей почти круглый год стояло чистое, голубоватое небо.
        Ещё одна молния ослепительной вспышкой прорезала небеса. В этот раз она была дальше и звуковой удар долетел до башни на секунду позднее.
        Здесь же казалось, что люди радуются непогоде. Словно ждали её. Об огромном грозовом вале, который обрушился на Анхальт, было известно заранее и было более чем достаточно времени на то, чтобы предотвратить опасное и неудобное природное явление. Но нет. Словно сама неотвратимость, гроза обрушилась на столицу под ревущий ветер и ослепительные вспышки молний.
        За спинной Дмитрия открылась дверь, позволяя свету из коридора частично разогнать мрак в помещении. На поверхности окна отразилась фигура стоящего перед ним человека. Среднего роста, стройный мужчина с короткими чёрными волосами и в тёмно-синем, деловом костюме без галстука и с расстегнутым воротом белоснежной рубашки.
        -Сэр?
        Дмитрий отвернулся от скрывающейся в пелене дождя панорамы Анхальта.
        -Да Юлия. Что у вас?
        Одетая в строгий брючный костюм, красивая блондинка посторонилась, пропуская мимо себя сотрудника посольства и сразу же последовала следом за ним по коридору.
        -Почти все банки данных уже уничтожены. Большая часть наших людей либо находится на пути в посольство, либо уже прибыли туда.
        Дмитрий свернул за угол и остановившись около лифта, нажал на кнопку вызова.
        -Что с резервными хранилищами?
        -Их уже отключили от системы и сейчас грузят на машины. Алексей сказал, что им потребуется ещё тридцать - тридцать пять минут, на то чтобы всё закончить. Сэр…-девушка на секунду замолчала, прерванная звенящим звуком с которым открылись двери лифта.- Если существует какая-то реальная опасность для нашей резидентуры, то мы, как сотрудники РУФ должны знать об этом, но…
        Дмитрий поднятой ладонью заставил её замолчать.
        -Юлия, я знаю лишь то, что приказ о заморозке нашей деятельности пришёл с самого верха.
        -Вице-адмирал Остерленд?
        -Верно.
        -Столь внезапное сворачивание нашей деятельности без малейшего объяснения это…
        Дмитрий лишь пожал плечами, зайдя в кабину лифта и подождав, пока невысокая блондинка последует за ним.
        -Я сам знаю не больше вашего. В сообщении не было никакой конкретики, да и глупо было бы ожидать от него большего.-Дмитрий усмехнулся.- В данной ситуации, я лишь обычный посланник и не более того.
        Это было не совсем правдой, так как Дмитрий не только являлся военным атташе в верденском посольстве в Анхальте, но также был главным связующим звеном, между анхальтским отделением разведки флота и информационными каналами, которые проходили через верденское посольство. Основной крышей для разведывательного подразделения расквартированного в самом центре рейнской столицы, служил филиал одной из верденских транспортных компаний, которые занимались мелко и средне тоннажными перевозками между Верденом, СНП и Протекторатом Рейна. На взгляд Дмитрия, его коллеги из разведки слишком часто использовали в качестве прикрытия торговые компании, хотя и понимал причины, которые побуждали их выбирать «крышу» именно такого рода. В первую очередь, конечно же, это была огромная сеть из контактов в экономической и промышленной сферах, которые позволяли собирать по истине гигантские массивы данных, которые напрямую касались экономики и промышленности Протектората.
        Так же это давало железное объяснение частым разъездам сотрудников, а попытки установить контакты среди высшего торгового света Рейна не выглядели чем-то удивительным. Особенно сейчас. Все знали о том, с какой ситуацией сейчас столкнулись верденские грузовые суда в рейнских портах и о многочисленных скандалах, которые последовали за этим. На орбите одной лишь Новой Саксонии сейчас находилось по меньшей мере одиннадцать торговых судов тоннажем от двух до четырёх миллионов тон, которые не были способы покинуть орбиту из-за таможенных и дипломатических препон, что встали на их пути. Два судна уже были арестованы по подозрениям в контрабанде. Коллега Дмитрия, Лесли Шоцгар, который занимали пост атташе по экономическим вопросам в верденском посольстве, уже истоптал себе все ноги, стараясь решить эту проблему и добиться освобождения их судов, но пока всё было безрезультатно.
        Чрезвычайное сообщение от начальника РУФ Дэвида Остерленда прибыло два дня назад на Новую Саксонию вместе с дипломатическим курьером прямо с Галахда. Оно было кратким и приказывало немедленно свернуть всю разведывательную деятельность на территории Новой Саксонии. Закрыть местную разведывательную резидентуру до поступления новых приказов из управления. Прекратить контакты со всеми источниками и сторонними агентами, а также, предпринять действия для того, чтобы вывезти наиболее ценные источники информации если это будет необходимо.
        Церас, как человек, который занимал пост посредника между верденской дипломатической миссией и «теневыми» действиями, курировал деятельность разведывательных подразделений РУФ и работу сотрудников верденского посольства на Саксонии. Он уже более двух дней крутился как белка в колесе, стараясь успеть везде и всюду, и вроде бы у него получалось. Отделение в башне «Рейнсгештальт» было самым крупным и соответственно наименее приспособленным к быстрому свёртыванию.
        С другой стороны, данное определение было подходящим только с точки зрения «сиюминутности». Большая часть данных уже была вывезена с территории объекта, а практически весь персонал чьи услуги не были необходимы, уже был отправлен в посольство, либо на тайные, конспиративные квартиры в городе и его пригородах, которые были приобретены с помощью третьих лиц и не имели никакой связи с верденцами.
        Двери открылись перед ними, выпуская людей на этаж.
        -Все ваши оперативники успели вернутся?
        -Почти. Остался лишь Грейсон Карлайл сэр. Он должен забрать наш источник из МВД. Девушка согласилась на предоставление ей политического убежища и сейчас вместе с ним направляются сюда.
        Дмитрий покачал головой.
        -Чертовски не вовремя…
        Юлия лишь покачала головой.
        -Мы пообещали ей убежище в том случае, если она решит перебежать через дорогу. А в нашей работе очень важно держать своё слово.
        -Кто же спорит. Вот только перебегать через дорогу, когда движение такое плотное, может быть смертельно опасно.
        Дмитрий уже хотел было что-то добавить, когда его внезапно прервал звук комма Юлии.
        ***
        -Идиоты…
        Лоренц Валентайн выругался и оторвавшись от экрана схватил рукой передатчик.
        -Они заметили транспорт Ёханеса.
        Техник рядом с комиссаром вздрогнул.
        -Вы уверены? Мы не заметили какой-либо активности и…
        -Он подошел слишком близко к системам внешнего наблюдения башни,- огрызнулся Лоренц и активировал общий канал.
        -Валентайн всем подразделениям, начинайте. Повторяю, начинайте!
        ***
        -Простите сэр,-девушка достала из кармана устройство.- Сатина слушает.
        Девушка выслушала сообщение и нахмурилась.
        -Постой. Где именно? Сколько их? Я поняла. Сейчас,- Юлия опустила руку с коммом и повернулась к Дмитрию. На её лице появилось напряжённое выражение.-Сэр, наблюдатели внешнего периметра заметили грузовой флаер без опознавательных знаков и…
        Коммуникатор Юлии снова разорвался предупредительным сигналом. Девушка быстро ответила на звонок и её лицо побледнело.
        -Проклятие… Сэр, к башне направляются четыре машины,-быстро произнесла она.
        Дмитрий почувствовал, как по его спине пробежали ледяные пальцы страха.
        -Вы думаете…
        -Это не важно, сэр. В текущей ситуации любая нештатная ситуация, это прямая и вероятная угроза для нас.
        Она развернулась к сидящим за терминалами техникам.
        -Как они вообще смогли подобраться так близко к нам незамеченными?
        -Простите мэм. Из-за этой чёртовой грозы возможности внешнего наблюдения снижены. Сначала мы заметили лишь одну машину, но…
        Мозг Дмитрия лихорадочно заработал. Протекторат? Действительно ли это они? Неужели рейнцы как-то узнали о том, что верденская резидентура находится в «Рейнсгештальте»? Но как? Он судорожно перебирал варианты действий, идя следом за Юлией. Но мозг лишь продолжал подкидывать ему всё больше и больше вопросов.
        -Сэр, вы должны немедленно покинуть здание…
        Дмитрий лишь отмахнулся от её слов.
        -Сатина, у меня дипломатический иммунитет. Даже если они здесь по наши души, мне они не смогут сделать ровным счётом ничего…
        Дмитрию очень хотелось самому испытывать ту уверенность, с которой звучали эти слова. С одной стороны, с его иммунитетами, ему действительно нечего было опасаться. Но с другой…
        -Машины с резервными банками данных уже покинули ангар башни?
        -Нет, они только закончили погрузку оборудования и сейчас готовят к погрузке оставшийся персонал…
        -Мэм, неопознанные машины окружают башню и… мы перехватываем входящее сообщение руководству башни.- Раздался голос одного из оставшихся в помещении техников.-Они получили приказ от Рейнского комиссариата заблокировать башню!
        В комнате повисла тишина.
        Один из верденских оперативников, стоявших рядом с Дмитрием, моментально достал из наплечной кобуры импульсный пистолет и отточенным движением проверил его магазин. Взгляд Цераса зацепился за оружие.
        -Убери это. Немедленно.
        Оперативник удивлённо посмотрел на сотрудника верденского посольства, который отдал ему приказ.
        -Сэр?
        -Избавьтесь от оружия!- Дмитрий прошелся взглядом по всем присутствующим в комнате.-Все вы. Оно сейчас бесполезно.
        Двое вооружённых оперативников перевели взгляды с Дмитрия на Юлию, как на начальника резидентуры и их непосредственного руководителя.
        -Мэм?
        -Делайте как он сказал.-Приказала Юлия через несколько секунд.- Оружие нам сейчас не поможет. Уэсли, немедленно свяжись с Томлинсоном. Скажи, чтобы они немедленно покинули башню. Нужно как можно скорее вывезти оборудование и…
        Свет в помещении померк, но через мгновенье вспыхнули лампы аварийного освещения.
        ***
        -Башня заблокирована сэр.
        Лоренц едва услышал ответ сквозь шум ветра в десантном отделении флаера. Машина, внешне похожая на обычный грузовик, шла с открытыми бортовыми люками. Пронизывающий ветер вместе с дождём проник в десантное отделение и теперь капли холодной воды стекали по броне стоявших рядом с ним солдат. В отличии от них, Валленштейн был одет лишь в комиссарский мундир, плащ и фуражку, которые практически не давали защиты от плохой погоды.
        -Отлично. Взять здание в оцепление. Никто не должен покинуть башню до моего особого распоряжения. Вам ясно?
        -Так точно сэр.
        Машина резко развернулась в воздухе, подлетев к одной из посадочных площадок башни «Рейнсгештальт» и зависла над ней на высоте полутора метров. Десять закованных в силовую броню солдат сразу же выпрыгнули из отсека на заливаемую дождём площадку и ворвались внутрь башни. Валенштайн спрыгнул следом за ними, вздрогнув от удара. Он в отличии от них не носил брони и старался двигался осторожно. Было бы крайне обидно сломарь ногу в этот момент.
        Четыре дня назад, они получили сообщение в котором содержалась наводка, на это место. Их предупредили о том, что в башне могут находится представители другого государства, занимающиеся разведывательной деятельностью. До этого, башня «Ренсгештальт» не проходила по делам комиссариата и данное сообщение не мало удивило всех. Что ещё интереснее, они не смогли подтвердить источник, из которого было получено данное сообщение.
        Времени на рассуждение не оставалось. Это был момент, когда было необходимо взять ответственность на себя и начать действовать. Валенштайн приказал установить наблюдение за башней и начать полную проверку всех организаций, которые имели свои офисы и представительства в «Рейнсгештальте». И он абсолютно не удивился, когда проверка выдала ему информацию о небольшой верденской фирме. Частное предприятие являлось дочерней фирмой небольшого транспортного картеля. Трафик транспортных судов, зафрахтованных на имя данной компании был невероятно мал и в основном состоял из достаточно быстрых и малотоннажных кораблей, которые по документам ходили в основном по маршрутам связывающим Протекторат, Верден и СНП.
        Компания была чрезвычайно тихой и незаметной. Тем не менее, сотрудники фирмы были замечены в поддержании контактов с самыми крупными и известными торговыми и промышленными концернами Рейна на Новой Саксонии. Также они часто находились в разъездах по планете. Идеальное прикрытие для разведывательной деятельности.
        Если это правда…
        Лоренц последовал за десяткой солдат в бронекостюмах внутрь здания. В его крови играл адреналин и азарт охоты.
        ***
        -Мэм! Томлисон не может покинуть башню! Ворота внутреннего ангара заблокированы, а руководство башни не отвечает.
        Пальцы Юлии судорожно сжались на комме. Происходило именно то, чего она боялась больше всего. Было похоже, что их действительно раскрыли. Они соблюдали все меры предосторожности. Их действия никак не могли скомпрометировать резидентуру здесь в Анхальте. Какая-то часть её разума всё ещё отказывалась верить в реальность происходящего, но изображение десятки солдат, которые ворвались в здание башни через одну из посадочных площадок, было прямым доказательством всей опасности и суровости реальности.
        -Они могут вскрыть ворота вручную?
        -Он сказал, что они могут попытаться, но с учётом блокировки, он не уверен, что они справятся с тем оборудованием, которое есть в их распоряжении.
        Выражение лица техника было подавленным. Резервные банки данных резидентуры были погружены на два гражданских флаера, которые сейчас находились в одном из внутренних ангаров башни и готовились к вылету. Но из-за блокировки башни, теперь это было невозможно. В случае опасности, например пожара, внутренние помещения можно было заблокировать, чтобы воспрепятствовать распространению огня. Почти километровой высоты, башня «Рейнсгештальт» была построена из очень прочных и не поддающихся огню материалов. Тем не менее, огонь всегда мог найти себе другое топливо, и именно что бы не дать ему распространится по зданию, вводился протокол блокировки.
        -Что со связью?
        -Обычные каналы отключены, но мы подсоединены напрямую к аварийным системам здания и можем поддерживать связь через них.
        -Немедленно передайте Карлайлу, что мы скомпрометированы. Пускай немедленно уходит вместе с объектом и направляется к посольству,- Юлия бросила быстрый взгляд на стоявшего рядом с ней Дмитрия и тот согласно кивнул.-Свяжитесь с Томлисоным и передайте ему, что нужно как можно скорее уничтожить оборудование. Если мы не можем его вывезти, то нельзя дать ему попасть в руки Рейнцев.
        Юлие крайне не хотелось терять огромное количество данных, которое содержалась на дисках резервных банков данных. Эта информация была накоплена за шесть лет её службы в качестве руководителя анхальтской резидентуры. Определённая часть данных уже была переправлена на защищённые серверы посольства, но остальная информация была слишком «горячей», чтобы передавать её через сеть. В обычных условиях они просто воспользовались бы курьерами, чтоб вынести информацию по частям, но сложившиеся обстоятельства просто не оставили им выбора. Передача столь массивных объёмов информации через городскую сеть не останется незамеченной. Ситуация просто не оставляла им выбора.
        -Мэм….н…на это нужно время…
        -Я и без вас это знаю! Передайте ему, чтобы запускал программы форматирования немедленно!
        Мимо неё мелькнула фигура в тёмно-синем костюме, которая быстрым шагом направлялась в сторону выхода.
        -Дмитрий?
        -На каком этаже находятся ангар с нашими машинами?- быстро спросил он, даже не замедлив шага.
        -Сто сорок шестой уровень. Что ты…
        -Я попробую их задержать.
        ***
        Шестой внутренний ангар башни «Рейнсгештальт».
        Сто сорок шестой уровень.
        Чарли Томлисон судорожно смотрел на программу форматирования, которая начала постепенное стирание данных. Полоска состояния начала медленное движение. Слишком медленное. Таймер отсчитывающий время до завершения процесса горел на экране зловещим, красным светом.
        Оставшееся время - 19:49
        -Слишком долго…чёрт!
        Томлисон выпрыгнул из кузова флаера на пол ангара и подбежал ко второй машине.
        -Что у вас?
        Один из его подчинённых склонился на экраном переносного терминала, подключённого сейчас к находящемуся в кузове флаера серверу.
        -Нужно ещё восемнадцать минут Чарли.
        -Дерьмо. У нас больше девятнадцати.
        Схватив свой комм, он переключился на одну из внутренних частот, которые связывали его с остальными людьми из его технической группы.
        -Донни, что с дверями?
        -Паршиво. Пожарная блокировка заперла их намертво. Шин пытается обойти её, чтобы открыть ворота, но похоже, это дохлый номер. Их заблокировали в закрытом состоянии…
        В очередной раз Чарли подавил поднимающуюся волну паники внутри себя. У них не было времени, чтобы гарантированно обнулить диски. Не было возможности открыть двери ангара, чтобы покинуть его… да и что бы это им дало? Если Юлия права, то с другой стороны ангарных ворот их уже могут поджидать машины рейнского комиссариата, которые посадят их на землю сразу же после взлёта. Им удалось снять блокировку с технических туннелей для персонала, так что в случае необходимости, он и его люди могут попробовать сбежать, но что это даст? Всё здание превратилось в огромную мышеловку.
        Если бы у них было больше времени, то возможно они бы сумели избавится от всей компрометирующей их информации и данных и сделать вид, будто они тут не причём. Но не сейчас. Не с двумя тоннами серверной аппаратуры, которая находилась внутри двух машин рядом с ним. Тогда уж будет проще нацепить на себя таблички с надписями «верденские шпионы» и надеяться, что рейнцы только посмеются над их глупостью и не перестреляют их всех здесь.
        Протекторат Рейна был очень неприятным местом для тех, кто решился заниматься разведывательной деятельностью на его территории. Если ты попался, то шансов выбраться обратно у тебя уже не будет. Не важно, как на них будет давить правительство твоего государства, тебя они уже не вернут. Уж точно не живым. Уже был прецедент двенадцать лет назад, когда в лапы рейнцев попал человек, подозреваемый в разведывательной деятельности в пользу Федерации. Это был дипломатический скандал такого размера, какой трудно было пропустить. Официальные ноты протестов. Требования. Угрозы. Феды так и не вернули своего парня.
        Чарли судорожно вздохнул, представив, как судьба этого несчастного тесно сплеталась с его собственной. Его глаза шарили по полупустому ангару, в поисках путей к спасения.
        Глава 25
        Один из десантников в группе Валленштайна чуть склонил голову, очевидно получив какое-то сообщение по внутренней системе связи.
        -Господин комиссар. Управление башни только что доложило, что в ангаре на сто сорок шестом уровне к вылету готовятся две машины. Обе зарегистрированы на верденскую торговую компанию.
        Механический тембр его голоса звучал до ужаса искусственно. Словно речь принадлежала не человеку из плоти и крови, а бездушному механизму.
        Лоренц бросил короткий взгляд на технический указатель, мимо которого только что прошли десантники. Отпечатанные чёрным шрифтом на белом фоне надписи гласили, что они сейчас находится на сто пятьдесят пятом уровне. Указанный ангар находился несколько ниже и они уже прошли его, миновав нужный уровень и двигаясь по техническим лестницам башни, так как все лифты были перекрыты по его приказу. Вторая группа высадилась семнадцатью уровнями выше того этажа, на котором находилась их цель и сейчас приближались к нему, готовясь к возможному захвату.
        Лоренц застыл в размышлении на несколько секунд, прежде чем отдать следующий приказ. Ему сейчас очень не хотелось менять разработанный план, но…
        -Передайте второй группе. Пускай продолжают движение к намеченной цели и блокируют её. Мы вернёмся к ангару и остановим машины.
        Солдат перед ним отрывисто кивнул.
        -Да сэр.
        Отряд моментально развернулся и начал спускаться к своей новой цели. Одновременно с этим командир отряда связался со второй группой и передал им приказ об изменении ситуации.
        Лоренц шёл в середине отряда, спускаясь вместе с десантниками по лестнице. Их тяжёлые, глухие шаги закованных в броню ног, эхом отдавались от стен, которые тонули в бликах аварийного освещения.
        Второй отряд состоял из двенадцати рейнских десантников и его будет более чем достаточно для того, чтобы локализовать нужное им место и взять его под охрану. В этом Валленштейн не сомневался. Если полученная ими информация была верна, то скорее всего высока была вероятность, что эти машины могут попытаться вывезти верденцев либо компрометирующие их улики. О том, что их заметили, или же «могли заметить», Валленштейн не сомневался. Он предпочитал перестраховаться. Гораздо проще извиниться за ошибку, чем потом раскаиваться из-за упущенной возможности.
        ***
        Шестой внутренний ангар башни «Рейнсгештальт».
        Сто сорок шестой уровень.
        
        Чарли в очередной раз проверил показатели программы форматирования. Он делал это уже десятый или двадцатый раз, словно его постоянные проверки, могли каким-то образом ускорить ход электронного таймера, который отсчитывал оставшееся до окончания работы время. Но красные цифры на чёрном фоне по-прежнему сменяли друг друга ужасающе медленно.
        Оставшееся время 16-33.
        -Слишком долго… Проклятие!
        Томлисон выпрыгнул из кузова и чуть не налетел на одного из техников, которые возились с воротами ангара.
        -Донни? Вы…
        Парень лишь сокрушённо покачал головой.
        -Нет, всё бестолку. Мы смогли влезть в систему управления блокировкой, но это оказалось бесполезно. Они заперли ворота, а затем отключили их от системы энергоснабжения здания. Но есть и хорошая новость.
        От этих слов, Чарли дёрнулся, словно от удара током.
        -Какие ещё к чёрту хорошие новости?
        -Мы смогли вскрыть люки технического тоннеля в дальней части ангара и…
        Техник замолчал, так и не закончив фразу, когда был прерван входящим звуком комма, который Томлисон сжимал в своей руке. Жестом попросив Донни подождать, он поднёс устройство к уху.
        -Да?
        -Чарли, это Юлия. К вам направляются гости. Вы смогли обнулить диски?
        Пальцы Чарли судорожно сжались на прочном пластике, из которого был сделан корпус устройства.
        -Проклятие… Нет. Повторяю, нет. Программа ещё в процессе и будет работать как минимум шестнадцать минут. Юль, через сколько они будут у нас?
        -Уже спускаются. У вас не больше пары минут. Дмитрий направился к вам…
        -Церас? Какого чёрта он тут забыл?!
        -Он сказал, что попробует их задержать. Не знаю, получится ли у него, но может быть он даст вам немного лишнего времени.
        Голос Юлии замолчал на пару секунд, прежде чем заговорить снова.
        -Чарли, бери людей и уходите оттуда.
        -Но данные…
        -Плевать на данные. Если вы не можете их обнулить, то они всё равно попадут в их руки. Не хватало ещё, чтоб вместе с дисками к ним в лапы попали ещё и вы. Уходите из ангара немедленно, пока не стало слишком жарко.
        -Хорошо, я понял. Мы сейчас ух…
        Чарли замолчал, когда техническая часть его мозга зацепилась за последние слова Юлии. Ну конечно же… Как же он мог забыть об этом!
        Голос его начальницы всё ещё звучал из динамика, когда он бросился мимо отшатнувшегося Донни, обратно к одному из грузовых флаеров внутрь которых были погружены сервера. Влетев внутрь, Чарли ударился головой о металлическую раму, в которой покоилось оборудование, но даже не заметил этого. Он начал судорожно искать контейнер с мультиинструментами. Он точно помнил, что оставил его где-то здесь, когда они снимали резервные банки данных и грузили их внутрь.
        -Чарли?
        Донни заглянул внутрь кузова.
        -Эй? Что ты ищешь?
        Томлисон в этот момент неудачно задел ладонью раму, в которую было установлено серверное оборудование и до крови ободрал ладонь, стараясь достать лежащий снизу ящик с инструментами. Ухватив пластиковый короб пальцами, он подцепил его наконец достал контейнер.
        -Донни тащи сюда инструменты. Быстрее!
        Выпрыгнув из машины, он упал рядом с ней на колени и принялся искать нужный инструмент в ящике. Найдя подходящий, Чарли принялся быстрыми и опытными движениями скручивать одну из кузовных панелей на нижней части флаера. Он успел снять две крепёжные гайки, когда заметил, что Донни всё ещё стоит рядом с ним.
        -Какого чёрта ты стоишь! Живо тащи сюда инструменты!
        Его окрик вывел молодого техника из ступора и тот бросился выполнять приказ. Мультиинструмент продолжал быстро скручивать крепёжные гайки одну за одной. Кузовная панель в нижней части флаера наконец отошла в сторону, обнажив спрятанные за ней водородные топливные ячейки.
        Они располагались в специальных нишах по обе стороны машины в нижней её части, что позволяло при необходимости быстро заменить их. Каждая из трёх ячеек с обоих сторон, была закреплена в специальном пазу. Сами ячейки были сделаны из особого металлического сплава, который не страдал от коррозии и был чрезвычайно крепким, способным выдержать достаточно большие перегрузки без нарушения своей целостности. Это было необходимо, так как водородное топливо, находящееся внутри ячеек, было крайне взрывоопасным. На пути к возможной катастрофе инженеры создали множество преград, которые должны были не допустить подобного исхода. Но вряд ли инженеры рассчитывали, что кто-то в здравом уме попытается специально сделать это.
        Почему он раньше не додумался до этого? Безмозглый идиот. Долбанный технический специалист… Томлисон продолжал ругать себя, снимая крепежи, на которых крепилась одна из ячеек.
        Услышав движение сбоку от себя, Чарли высунул голову из-под флаера. Рядом с машиной стоял Донни с ещё одним техом и оба сжимали в руках инструменты.
        -Снимайте топливные ячейки со второй машины. Быстрее… И притащите сюда сварочный аппарат.
        ***
        Отделение под руководством Валленштейна ворвалось на сто сорок шестой уровень и быстро прокладывало себе путь к нужному ангару.
        -Сержант,- окликнул Лоренц одного из солдат, который шел первым. -Удалось восстановить видеонаблюдение на уровне?
        -Никак нет сэр. У нас нет видео-покрытия сорока процентов башни. Руководство здания сообщает о помехах в системе видео наблюдения. Операторы не могут объяснить в чём причина, сэр.
        Лоренц скрипнул зубами от досады. Это было неприятно…
        …но лишний раз подтверждало, что наводка не была ложной. Похоже кто-то намеренно ослепил их.
        Ангар, к которому они направлялись, так же не просматривался с помощью камер внутреннего наблюдения. Все видеоканалы давали лишь тёмную картинку, поддёрнутую пеленой помех. Это началось несколько минут назад, когда отряд с Лоренцом развернулся и направился вниз к своей новой цели. Вторая группа уже почти достигла уровня на котором находились офисы верденской компании.
        Десантники свернули за угол из общих коридоров в один из боковых проходов, которые вели к ангару. Длинный и прямой как стрела коридор заканчивался двойными дверями. Контрольные панели сбоку от них горели красными сигналим огнями, предупреждающими о блокировке.
        -Сообщите контролю башни, что мы почти у ангара.-приказал Лоренц сержанту.- Они должны снять блокировку с ведущих внутрь дверей по моей комманде…
        Одна из последних дверей распахнулась и из неё выскочил человек в тёмно-синем деловом костюме без галстука.
        Солдаты отреагировали моментально, вскинув оружие и наведя его на неожиданно появившуюся угрозу.
        -Стоять!
        Человек перед ними резко повернулся на голос. Его лицо выглядело удивлённым, но не испуганным, когда он увидел десять импульсных винтовок, которые были направленны ему в грудь.
        -Руки за голо…
        -Немедленно опустите оружие!
        Голос неизвестного эхом отразился от стен коридора. В нём не было ни страха, ни напряжения. Лишь уверенность, с которой был отдан приказ. Валленштейн моргнул, удивлённый таким поведением.
        -Немедленно опустите своё оружие,-вновь приказал неизвестный.-Я аккредитованный сотрудник верденского посольства.
        Два стоящих перед Валленштейном солдата переглянулись. Лоренц вышел вперёд, жестом опустив одну из винтовок.
        -Я комиссар Лоренц Валленштейн. Кто вы такой?
        -Дмитрий Церас. Военный атташе верденского посольства.
        Человек перед ними медленно поднял руки, стараясь не совершать резких и провоцирующих движений и отогнув воротник пиджака, достал из внутреннего кармана электронное удостоверение своей личности.
        -Здесь данные подтверждающие мою личность и дипломатический иммунитет…
        Валленштейн сделал несколько быстрых шагов и схватил удостоверение, приложил его к своему комму. Через секунду устройство выдало ему всю необходимую информацию. Лоренц скрипнул зубами от злости. Перед ним действительно стоял верденский дипломат. И сделать он ему ничего не мог. Даже пальцем тронуть… теоретически.
        -И что же верденский военный атташе делает так поздно вечером в столь далёком от своего посольства месте,-раздражённо произнёс комиссар вернув удостоверение.
        -А это не ваше дело…комиссар.- спокойно произнёс стоящий перед ним человек, убрав своё удостоверение обратно в карман.-Я здесь по делам своего посольства, о чём там, разумеется знают.
        Дмитрий сделал особое ударение на последнюю фразу. По его спине пробежали капли холодного пота. Почти всё его самообладание уходило на то, чтоб не потерять маску ледяного спокойствия, которую было довольно непросто держать, учитывая десять направленных на него винтовок. Но куда больше его пугал стоящий перед ним человек.
        Рейнский комиссариат был подобием Шестого отдела МВД у него дома, но имел куда более широкие полномочия и помимо этого, так же занимался государственной безопасностью. Это была силовая организация с очень широкими полномочиями. Единственное, что стояло сейчас между Дмитрием и застенками комиссариата, это его дипломатический иммунитет. О любой попытке задержать его, станет моментально известно благодаря серебряному браслету на его левом запястье с встроенной тревожной кнопкой. Нажми он её, и сигнал аварийной ситуации моментально уйдёт в посольство вместе с его координатами. А его заявление о том, что он здесь находится по делам посольства, ясно говорило о том, что там знают где он находится и Дмитрия нельзя будет так просто задержать.
        Вот только его заявление об этом, было простым блефом… Главное выиграть немного времени. Юлия успела сообщить ему, что у Томлисона есть идея и он должен был дать ему немного времени.
        -А вот что вы здесь делаете, комиссар?
        -А это не ваше дело, Церас,-в тон ему ответил Валленштейн и повернулся к своим бойцам.-Сержант. Вскрывайте двери.
        -Да сэр.
        Закрытая глухим шлемом голова кивнула и двое бойцов моментально двинулись к дверям, но Дмитрий преградил им путь.
        -Это собственность верденской компании.
        -А это, дело комиссариата. Отойдите Церас и не мешайте нам, иначе мне придётся задержать вас,- Лоренс вновь повернулся к бойцам.- Вскрывайте двери…
        -Нет!
        Дмитрий встал напротив солдат, вновь встав у них на пути.
        -Если у вас нет ордера, вы не имеете права..
        -Сержант я прика…-комм Валленштейна запищал и тут же в его ухе раздался голос командира второго отделения.
        -Сэр, мы у цели. Здесь пусто. Кто бы здесь не был, они уже покинули помещения. Оборудования либо уничтожено, либо очищено от данных.
        Кусочки головоломки моментально встали на свои месте. Валленштейн ещё слышал голос командира второго отряда у себя в ухе, когда отдал следующий приказ.
        -Сержант! Немедленно захватить этот ангар.
        -Есть сэр.
        Первая пятёрка солдат ринулась к дверям, но Дмитрий вновь попытался помешать им.
        -Вы не имеете права! Это собственность…
        -Сержант!- гневно рявкнул Лоренц, осознавая, сколько лишнего времени он потерял на эти пререкания.- Арестовать его!
        Дмитрий хотел возразить, но не успел сказать и слова, как отделившаяся от общей группы пара, бойцов впечатала его в стену и заломила руки за спину так, что у него вырвался вскрик боли.
        Оставшиеся солдаты ринулись вперёд, но едва успели подойти к ведущим в ангар дверям. Мощный взрыв внутри ангара, ударил по ним с обратной стороны. Силы взрыва не хватило на то, чтобы сорвать их со своих мест, но было достаточно, чтоб двери выгнуло во внутреннюю сторону. В тот же момент по ушам ударил звук противопожарной сирены. Тревожный воющий рёв разлетелся по зданию.
        Пришедшей в себя Валленштейн бросился к ангару. Через щель между двумя створками было видно яркое пламя.
        В ужасе от произошедшего, он повернулся к двум стоящим рядом с ним солдатам.
        -Откройте их! Быстрее!
        -Господин коммисар, это может быть опасно…
        -Живо открывайте их, чёрт вас подери!
        Крик комиссара подействовал и убрав оружие, солдаты ухватились бронированными перчатками за покалеченные створки дверей. Искусственные мускулы и усиливающие приводы брони взвыли, когда они изо всех сил потянули створки в стороны. В конце концов двери поддались и с отвратительным металлическим скрипом разошлись, открывая проход в горящее помещение. Поток кислорода из коридора ворвался в ангар и горящее пламя вспыхнуло с новой силой.
        Перекрыв лицо рукой, Валленштейн ворвался внутрь ангара. Пара солдат, которые только что раскрыли перед ним двери, последовала следом за ним.
        Оказавшись внутри, Лоренцу пришлось закрыть рукой лицо от нахлынувшего жара и чёрного дыма. Вся левая часть ангара полыхала ярким пламенем. Через несколько мгновений включилась противопожарная система и с потолка ударили густые струи белого инертного газа, который должен был лишить пламя кислорода. По всему помещению были разбросаны повреждённые остовы легковых пассажирских флаеров. Взрывом машины искорёжило и расшвыряло в стороны от эпицентра взрыва словно игрушечные. У левой стены, в почерневших от пламени обломках, всё ещё угадывались очертания двух небольших, грузовых флаеров.
        Лоренц зашёлся кашлем от дыма и развернулся обратно к выходу из ангара. Делать ему здесь уже было нечего. С остатками машин будут разбираться криминалисты и технические специалисты.
        Вновь оказавшись в коридоре, который вёл к ангару, Валленштейн связался со второй группой. Её командир с сожалением доложил, что вероятно они упустили свои цели. Они уже начали прочёсывать здание, воспользовавшись системой наблюдая башни и её службой безопасности, но было очевидно, что кем бы сбежавшие не были, у них был подготовлен план отхода, так как системы наблюдения практически на половину были парализованы кибер-атакой. Лоренц приказал оцепить башню и вызвать дополнительные силы для её прочёсывания. Кто знает? Может быть им ещё повезёт.
        В какой-то момент взгляд комиссара упал на всё ещё прижатого к стене верденского дипломата. Солдаты по прежнему крепко держали его, не позволяя шевельнуться. Валленштейн мог поклясться, что в этот момент, на губах верденца мелькнула едва заметная улыбка.
        Глава 26
        27 августа 785 года.
        Столица Вердена - Франкс.
        Долларский горный хребет.
        Главный штаб верденского флота.
        
        
        Дэвид Остерленд проверял последние документы, оставшиеся на его столе после совещания комитета начальников штабов флота. В этот раз оно несколько затянулось и на столе в его кабинете скопилась приличная стопка, требующая его непосредственной подписи. Риваль старался брать на себя как можно больше подобных забот, разгрузить своего шефа для более важных дел, но к сожалению, в некоторых моментах требовалось его личное участие.
        Особенно сейчас, когда стали поступать первые доклады из разведывательных резидентур, в которые он отправил курьеры. По его приказу, они спешно сворачивали свою деятельность и прекращали какую-либо оперативную работу. Всем сотрудникам было приказано немедленно залечь на дно или вернутся обратно в Верден, в том случае, если у них не было безопасного укрытия. Многие докладывали о том, что им удалось безопасно свернуть свою деятельность и уйти в подполье. Но некоторые продолжали молчать.
        Тревожности добавляло ещё и то, что ни один из его сотрудников не сообщал о том, что их могли раскрыть. Не было никаких признаков того, что их деятельность была замечена и скомпрометирована.
        Тайное расследование Эйхарта, тоже пока ни к чему не привело. С определённой помощью Дэвида, Ричард начал проверять членов комитета по разведывательной деятельности, но пока что это ни к чему не привело. Ни один из одиннадцати членов комитета не был замешан ни в чём предосудительном. По крайней мере на первый взгляд. Конечно же, Эйхарт раскопал огромное количество грязного белья совершенно разного пошива. Наркотики. Мелкие коррупционные дела. Игры на бирже с использованием инсайдерской информации. И конечно же любовные интриги. Как оказалось, среди одиннадцати текущих членов комитета, лишь пятеро хранили верность своим брачным партнёрам. Остальные же отдавали предпочтение небольшим адюльтерам с завидной регулярностью.
        Но! Ни один из них не показал себя незаслуживающим доверия в тех вопросах, которые касались секретной информации, которая попадала в их руки. Даже трое сенаторов, которые являлись активными сторонниками партии Хартистов, ни разу не были уличены в том, что могло бы хотя бы отдалённо быть похожим на нарушение правила неразглашения. Конечно же, оставалась не иллюзорная вероятность того, что за прошедшие полтора месяца Эйхарту просто не удалось заметить их за чем-то подобным и Дэвиду хотелось бы в это верить. Но к счастью, и в первую очередь для себя самого, Остерленд старался оставаться максимально объективным, а не признавать профессионализм Ричарда в работе, которой тот занимался, было бы по меньше мере глупо. Даже не смотря на разногласия между их ведомствами и в первую очередь между сидящим над их головами руководством, Дэвид всегда с почтением относился к другим профессионалам.
        От этих мыслей его отвлёк звук входящего сообщения. Из коммуникатора на столе раздался голос его адъютанта.
        -Сэр? Только что прибыл курьер с Траствейна. У него срочное послание для вас от Лестера Мэннинга.
        Остерленд нахмурился и посмотрел на комм.
        -Хорошо, Риваль. Загрузи его на мой терминал.
        -Секунду сэр.
        -И будь добр, распорядись, чтобы мне принесли кофе.
        -Конечно сэр.
        На то, чтобы передать сообщение ушло немного времени. Дэвид не любил этот кабинет, как и весь комплекс, построенный глубоко в недрах Долларских гор. Подземные бункеры, которые служили мозговым центром всего Верденского ВКФ, находились у самого основания гор, погребённые в толще скальной породы на глубине почти девятисот метров под уровнем Галахдского моря. Вся конструкция была усилена, дабы превратить это место в самую настоящую крепость. По оценкам специалистов, бункеры главного штаба могли без каких-либо проблем выдержать продолжительную кинетическую бомбардировку с орбиты или же пережить подрыв пятидесяти мегатонной бомбы прямо над своей головой.
        Создатели комплекса позаботились о тех несчастных, кому предстояло нести здесь свою службу. Повсюду находились «окна». Экраны сверхвысокого разрешения, которые проецировали изображения Долларского горного хребта так, как если бы здания штаба находились на поверхности. Но Дэвид прекрасно знал, что это всего лишь иллюзия. Ужасно правдоподобная, но всё таки иллюзия. Остерленд не любил ощущать давление миллионов тонн горной породы над своей головой. Ему куда больше нравился его кабинет в главном здании РУФ, с широкими панорамными окнами и прекрасным видом на Франкс.
        Когда файл загрузился, Остерленд вывел его на один из экранов. Это оказалось видеосообщение и на экране появилось изображение Мэннинга. Дэвид отметил суровое выражение лица своего старого друга.
        -Дэвид,- Начал Лестер и его голос звучал как хруст битого стекла.- Я боюсь, что у нас большие проблемы…
        
        ***
        
        27 августа 785 года.
        Кораблестроительный комплекс Рейнского Протектората «Гавельхайм»
        Система Грейхольм Тета.
        
        
        -Благодарю всех.- Спокойным и уверенным тоном произнёс Филип Штудгард.- Присаживайтесь и мы начнём.
        Офицеры перед ним кивнули и быстро заняли свои места. Здесь не было офицера рангом ниже коммодора. Каждый из присутствующих командовал отдельными эскадрами Второго флота. Так же помимо них, рядом с адмиралом, сидели начальники и непосредственные сотрудники его штаба.
        Как только все сели, Штудгард нажатием кнопки вывел на экраны голографическую карту. Над длинным и широким столом зависли скопления звёзд, отмеченные разными цветами и с пометками «предположительных» границ государств.
        -И так, дамы и господа. Я уполномочен проинструктировать вас о том, что в самом скором времени Второй флот будет развёрнут.
        Это заявление вызвало радостные шёпоты и улыбки на лицах собравшихся. Штудгард ухмыльнулся и продолжил.
        -К сожалению, это касается только лишь наших лёгких подразделений. Тяжёлые корабли пока останутся на «Гавельхайме».
        И вновь тихий, едва заметный шёпот. Но в этот раз Филип видел недоумевающие глаза своих подчинённых. Протянув руку, Штудгард отдал команду и определённый сектор космоса увеличился, попутно подсветив красным несколько светлячков звёзд. Почти все они находились на небольшом удалении от границ Рейнского Протектората, за исключением двух из них.
        -Информация, которая будет оглашена на этом совещании, является крайне ограниченной в доступе и не мне напоминать вам, о её важности и наказаниях, которые последуют за нарушением режима секретности. С декабря прошлого года по стандартному времени нашими разведывательным службами в дело была запущенна операция «Барьерный риф». Я сейчас не буду вдаваться в её мельчайшие подробности и ограничусь лишь общей информацией. Цель операции была в создании выдвинутой в глубь пространства цепи оперативных баз, которые бы находились между нами и пространством Вердена на случай возможных военных действий. В данный момент, первый этап операции закончен и признан полностью успешным. Нам удалось добиться дружеского положения в этих мирах и разрешения на создание в них постоянного военного присутствия.
        В воздух медленно поднялась рука. Штудгард улыбнулся и кивнул
        -Да?
        -Сэр, простите за глупый вопрос, но разве такие действия могли остаться незамеченными для верди?
        -Ничего страшного Юрий. Самый глупый вопрос будет тот, который вы не зададите. И нет. Верди не имеет никакого представления о происходящем. Но даже если они и в курсе, что-либо сделать они уже будут не в состоянии, так как официально мы не претендовали ни на одну звёздную систему и в данной ситуации, лишь являлись миротворцами на тех мирах, где законное правительство непосредственно попросило нас о помощи. Подобная помощь была оказана в двух местах.
        Штудгард указал на две заранее подсвеченные системы.
        -Валетрия и Бедергар. Обе системы являются суверенными и независимыми субъектами с очень шатким политическим строем. Обе попросили нашего вмешательства и помощи в установлении порядка и спокойствия на планетах.
        Штудгард не стал добавлять, что в данном случае, эту фразу стоило перевести, как помощь в подготовке переворота.
        -Как вы видите,-продолжил Филип.- эти две системы удалены по сравнению с остальными отмеченными мною. Бедергар находится в одной неделе пути через гиперпространство, в то время как Валетрия расположена чуть дальше между нами и Верденом. В данный момент, мы получили разрешение от правительства обоих систем на создание космических баз в их пространстве. Скорее всего, через три месяца уже будет разработан союзный договор о взаимной обороне, который превратит эти места в наших верных союзников.
        Сидящая справа от Штудгарда брюнетка поморщилась. В отличии от многих офицеров, она позволила своим чёрным как смоль волосам отрасти больше положенного уставом и сейчас вьющиеся чёрные кудри спадали на её ровную спину. На строгом лице с ястребиными чертами угадывалась задумчивость и лёгкие сомнения.
        -Не приведёт ли это к чрезмерному усилению эскалации наших с Верденом отношений?
        -Прекрасный вопрос, Бореева.- Штудгард кивнул женщине и вновь посмотрел на сидящих перед ним офицеров.- С одной стороны, Виктория права. Скорее всего, рано или поздно, такие действия приведут к усложнению наших отношений с ними. С другой стороны, все мы знаем к чему всё идёт, поэтому чрезмерная напряжённость не окажет какого-либо влияния на будущие события. Текущее Верденское правительство хорошо понимает, чем может грозить военный конфликт с нами и попытается избежать этого любыми силами, как это было раньше. А с учётом затянувшегося процесса модернизации нашего флота, нам это только на руку. Второй флот сейчас приблизился к уровню максимальной готовности с того момента, как наши корабли встали на стапеля, но к сожалению, это скорее исключение из правила. Третий флот ещё не достиг и семидесяти процентов готовности. Тяжёлые суда первого начнут покидать верфи через три месяца, а ударные группы Четвёртого готовы на шестьдесят пять - семьдесят процентов. К сожалению программа оказалась гораздо более обширной и трудной, чем мы думали с самого начала. Именно по этой причине, во втором этапе операции
будут задействованы лёгкие корабли Второго флота, так как они уже все прошли через полевые испытания и практически полностью готовы.
        Штудгард отдал ещё одну команду и изображение на карте сменилось, выделив шесть звёзд. Все они принадлежали к классу супергигантов и находились на важнейших перекрёстках гиперпростраснтвенных маршрутов между Рейном, СНП и Верденом. Одна из них, наиболее удалённая от пространства Протектората, была помечена, как звезда Дария.
        -Итак, дамы и господа. Второй этап операции «Барьерный риф». Через две недели, начиная с этого момента, корабли нашего флота возьмут под контроль все узловые точки на гиперпространственных маршрутах.
        
        ***
        
        27 августа 785 года.
        Столица Вердена - Франкс.
        Долларский горный хребет.
        Главный штаб верденского флота.
        
        
        -Похоже, у нас крупные проблемы, Михаил.- Быстро произнёс Остерленд, едва за ним закрылась дверь кабинета.
        Михаил Гаранов, главнокомандующий Верденским ВКФ оторвал глаза от документов, которые лежали на его столе и посмотрел на Остерленда. Его взгляд зацепился за тёмное пятно на белоснежной сорочке начальника разведки флота.
        -Проблема, Дэвид?-Гаранов кивком указал на пятно на рубашке.
        Остерленд лишь отмахнулся рукой.
        -Столкнулся со своим адъютантом.-раздражённо бросил он. - Рейнцы взяли под контроль систему Валетрия,- ответил ему начальник РУФ, опускаясь в кресло перед ним.
        Последние слова Мэннинга ещё звучали в кабинете Остерленда, а он уже шёл на выход одновременно с этим приказав по комму Ривалю, чтобы он немедленно организовал ему встречу с Гарановым. К счастью, адмирал задержался на службе до позднего вечера и всё ещё был у себя в кабинете, когда Риваль связался с его адъютантом и запросил срочную встречу для своего непосредственного начальника.
        -Что прости?
        -Я только что получил сообщение от Мэннинга.
        Гаранов нахмурился и опершись руками о подлокотники выпрямился в кресле.
        -От Лестера? На сколько я знаю, в данный момент твоя маленькая армия не действует по заказам твоего управления.
        Дэвид кивнул. Гаранов прекрасно знал о тайной поддержке, которую РУФ оказывало частной военной компании Лестера Мэннинга. Более того, он лично подписывал некоторые документы, которые позволили отставному офицеру флота заполучить в своё владение некоторое, весьма специфическое оборудование. Естественно, что все эти документы вскоре исчезали на совершенно непримечательных инфочипах в недрах главного архива флота здесь, в глубине Долларского хребта.
        -Верно. Это была совершенно «легальная» работа по их профилю. Пару месяцев назад, они получили контракт на обучение военных подразделений на Сульфаре. Независимая обитаемая планета в системе Валетрия. Они отправились туда ещё в середине июля и прибыли в систему в первых числах августа по нашему времени. Но это сейчас не важно. Четыре дня назад, транспортное судно «Церцея», которое перевозило их личный персонал и технику вернулось обратно на Траствейн.
        Дэвид вкратце пересказал о событиях, которые произошли в Валетрии с кораблями Мэннинга. О гибели королевской яхты и последующей атаке на «Бельмонт» и «Церцею». О случившемся на орбитальной промышленной станции и о последующем столкновении между эсминцем Райна и кораблями Протектората.
        -«Церцея» привезла вместе с собой полную запись боя. Я уже распорядился передать данные в наш аналитический отдел и засекретил эти материалы. Любая попытка получить к ним допуск, пойдёт сначала через моё ведомство…
        Внимательно слушавший его до этого момента Гаранов, прервал Дэвида подняв руку.
        -Погоди, ты сказал, что к Траствейну вышла только «Церцея». Что с «Бельмонтом»?
        Остерленд лишь покачал головой.
        -Никто не знает. Ченг Джао, капитан «Церцеи» вёл запись боя с помощью своих сенсоров. Это по большей части гражданское оборудование, но даже его возможностей было достаточно, чтоб многое понять. Корабль Райна получил очень тяжёлые повреждения, когда вступил в бой с двумя рейнскими эсминцами. Если судить по записям, они вели перестрелку на протяжении семнадцати минут, пока оба корабля, «Бельмонт» и оставшийся после его первой ракетной атаки второй эсминец, не израсходовали все свои боеприпасы. «Лучники» обладают куда более глубокой ПРО и судя по всему, это позволило ему выжить под столь долгим обстрелом. С другой стороны, очевидно, что эти корабли рейнцев прошли через модернизацию, так что по своим возможностям они не сильно уступали своему оппоненту. Но это сейчас не важно. «Бельмонт» смог дотянуть до гиперграницы и уйти в прыжок. Вот только…
        Дэвид рассказал о проблемах с гипергенераторами эсминца. Лицо Михаила скривилось от представления того, что могло произойти с командой, если гипергенератор даст сбой во время прыжка.
        -Прошло уже сколько? Почти три недели с момента прыжка «Бельмонта». В гиперпространстве эсминец быстрее транспорта на сорок - пятьдесят пять процентов. В обычном состоянии они должны были опередить Джао минимум на семь дней. Но в итоге…
        Остерленд не закончил фразу, но этого и не требовалось. С их повреждениями, в лучшем случае они могли добираться до дома целый месяц. А могли не добраться и вовсе.
        -В общем Джао ушёл в прыжок через шесть часов после Райна. Они успели принять на борт «ястреба» с командой со станции за сорок минут до того, как до них бы добрались корветы внутрисистемной обороны. Как только «Бельмонт» совершил прыжок, они начали усиленно прочёсывать окраины системы в поисках корабля Джао, но ему, слава богу, повезло уйти у них из-под носа. Куда важнее та информация, которую они смогли получить на станции.
        -Информация?
        -Да. Они смогли вывезти часть данных с чёрного ящика станции. Переговоры. Телеметрия кораблей в системе. Выпуски новостей с Сульфара. Там чертовски много всего, Михаил. И всё это дерьмо, крайне дурно пахнет.
        Гаранов несколько секунд смотрел на невысокую фигуру начальника РУФ.
        -Хочешь кофе Дэвид?
        Остерленд удивлённо моргнул. Посмотрев на свою испачканную тёмным пятном рубашку, он против воли рассмеялся.
        -Оно не помешает.
        Гаранов протянул руку и вызвал своего личного стюарда. Лишь после этого, Остерленд рассказал ему о том, что произошло на Сульфаре.
        
        ***
        
        -Получается, эти ублюдки всё подстроили.-Заключил Гаранов тридцать минут спустя.
        -Да. Очевидно, что для этого они взяли оперативную концепцию того, что почти произошло на Абрегадо-3 в прошлом году и основательно её переработали. Они поставляли оружие и своих специалистов для королевской оппозиции на Сульфаре и подготовили всё необходимое для государственного переворота. А когда королевскую семью снесли, в системе «случайно» появились Рейнские силы, у которых, быстро сформированное оппозиционное правительство, запросило помощи в подавлении беспорядков, которую рейнцы тут же радостно предоставили.
        -А это правительство образовалось чертовски быстро для вчерашних мятежников и террористов.
        Остерленд кивнул и сделал глоток из белой чашки с эмблемой флота. Горячий и крепкий кофе хорошо прогонял усталость и бодрил.
        -Верно. У нас нет всей информации. Лишь то, что было доступно внутри системы, да и эта пародия на выпуски новостей несомненно подверглась страшной цензуре. Но выходит, что они образовали новое правительство всего через два дня, после свержения власти.
        Гаранов спокойно поставил опустевшую чашку на стол. События о которых ему рассказал Остерленд, несомненно были чрезвычайно важными. Но в условиях огромных космических расстояний, любая информация, которая поступала к нему, даже такая, которая требовала немедленного реагирования, по сути была устаревшей. События происходили на огромном расстоянии и не смотря на всю свою срочность, они уже случились. Сейчас Гаранов по умолчанию был в роли догоняющего и был вынужден лишь реагировать на произошедшее.
        -Главный вопрос,-медленно произнёс он.- Это, что мы будем делать в связи с этим?
        Остерленд отрицательно качнул головой и сделал ещё один глоток.
        -Мне кажется ты ошибаешься, Михаил.
        Гаранов посмотрен на него и вопросительно поднял бровь.
        -Главный вопрос,-продолжил Дэвид и поставил чашку на стол.- Это, что последует дальше?
        
        ***
        
        28 августа 785 года.
        Кораблестроительный комплекс Рейнского Протектората «Гавельхайм»
        Система Грейхольм Тета.
        
        
        -Что это значит?!
        Ханжар едва успел за влетевшей в кабинет коллегой. На лице Софии читалось раздражение вперемешку со злостью. Она резко остановилась перед столом адмирала и чуть ли не с хлопком впечатала планшет в крышку стола. Филип казалось даже не заметил этого. Он спокойно оторвал взгляд о экрана своего терминала и посмотрел на стоявшую перед ним девушку.
        -Простите?
        София скрипнула зубами от злости, но всё-таки сдержала рвущиеся с языка проклятия.
        -Почему эти корабли получили приказ к началу подготовки?
        Ханжар посмотрел на спокойное лицо Штудгарда и нервно сглотнув, опустил свою ладонь девушке на плечо.
        -София, пожалуйста…
        -Ничего страшного, молодой человек. Кашани, верно?
        -Т… так точно господин адмирал. Ханжар Кашани.
        Ничего страшного,- вновь медленно произнёс Филип, опершись на локти и сложив пальцы в замок.-Я так понимаю, что старший аналитик Вьен, хочет узнать, почему лёгкие суда Второго флота получили приказ о подготовке к развёртыванию. Верно?
        София отбросила с лица тёмный локон.
        -Верно,-процедила она сквозь зубы.
        Штудгард вздохнул и выпрямился в кресле.
        -Ну что же. Эти корабли начали подготовку к развёртыванию, потому что так приказал я.
        Сделав ударение на последнее слово, Филип с интересом следил за стоящими перед ним людьми. Открылась дверь, и его адъютант заглянул в кабинет адмирала, настороженный резким тоном, которым кто-то посмел разговаривать с его начальником. Штудгард взмахом руки отпустил его, показав, что всё в порядке и снова перевёл взгляд на стоявшую перед ним девушку.
        Интересно - подумал он. На её лице была злость. Ярость. Возмущение. Но ни капли страха. Ни единого намёка на трепет и благоговение, которое он часто видел на лицах младших офицеров, с которыми встречался. Штудгард был одним из самых знаменитых рейнских военачальников и как правило подчинённые, которые не привыкли к его свободной и открытой манере общения, робели. Но не эта молодая девушка. Одного его взгляда было достаточно, чтобы какой-нибудь капитан, коммандер или коммодор трижды задумались о возможных перспективах своего будущего. Но вместо этого, он ощущал лишь жгучую злость. Словно стоял около открытого огня, протянув к тёплому пламени свои руки.
        Ему это нравилось.
        -Они ещё не готовы,-медленно произнесла она.- Мы недостаточно уверены в работе большинства систем. Проведена лишь часть предполагаемой программы испытаний…
        Штудгард прервал её рукой и достал из одного из ящиков своего стола планшет и положил его перед ней.
        -Насколько мне известно, программа испытаний не раз перерабатывалась. Особенно в последнее время и при вашем непосредственном участии. Вы и ваша команда,- при этих словах взгляд Штудгарда скользнул по Ханжару.- Неоднократно вносили корректировки в испытательную программу. Если предположить, что корабли придерживались исходного плана, который прошу заметить они уже прошли и прошли успешно, то программа испытаний может считаться пройденной.
        София вздёрнула подбородок.
        -Нет, не может. В нашем флоте ещё не было столь крупномасштабной модернизации. Изначальные программы не предполагали столь крупного замещения и внедрения новых систем. Многие из них отрабатывались лишь на тренажёрах. План испытаний в реальных учениях выполнен лишь на семьдесят два процента. Вы не можете просто так взять и начать использовать незаконченные и не готовые корабли.
        Глаза Ханжара упали на предмет, который адмирал положил на стол и он в ужасе втянул носом воздух. Штудгард заметил это и чуть наклонил голову и улыбнулся. Хотя об этой улыбке могли свидетельствовать лишь едва заметно дрогнувшие усы адмирала.
        -Неужели.
        -Да!
        -София!
        Ханжар уже начал терять самообладание. Он знал, что последует дальше и в который раз проклинал себя за то, что не остановил её на пути к адмиральскому кабинету. Теперь к этим проклятиям добавилась ещё одна мысль, которая затмила другие - ему стоило остаться по ту сторону двери. Как это сделал Александр.
        Девушка резким движением сбросила его руку со своего плеча.
        -Нет Ханжар. Мы не просто какие-то солдатики у вас в подчинении. Я и мои коллеги, специальная аналитическая группа и подчиняемся напрямую центральному управлению флота, а не вам. И это мы должны решать, готовы ли корабли, а не вы.
        -О, не сомневайтесь. Я прекрасно понимаю это. Тем не менее, ваша группа уже отметила своё согласие с тем, что первоначальная программа испытаний была пройдена в полном объёме.
        -Что?
        -А вы не знали?-Штудгард коснулся пальцем экрана и тот моментально включился.- Ваши коллеги уже согласились с заключениями специалистов «Гавельхайма» о том, что корабли прошли первоначальную программу. Я конечно согласен, что есть определенные трудности, но они не окажут влияния в текущей ситуации…
        София медленно повернула голову к Ханжару.
        -Что?
        Тот лишь покачал головой и промолчал. Сейчас было не время для этого.
        -Так что, мне нужно ваше окончательное заключение. Корабли вице-адмиралов Конверса и Маревича будут развёрнуты согласно моим непосредственным приказам…
        -Нет!
        Её выкрик почти граничил с нарушением военной субординации. София судорожно вздохнула, когда поняла, что это слово вырвалось у неё против воли. Но слово, уже было сказано. В кабинете повисла ледяная тишина. Напряжение было таким густым, что казалось протяни руку и сможешь почувствовать его кончиками пальцев. Ханжар, стоящий рядом с ней, застыл. Впервые на его памяти кто-то столь резко перебил Штудгарда.
        -Нет,- уже спокойнее повторила София.- Я требую, чтобы вы пересмотрели своё решение…
        -Вы не вправе что-либо требовать, Вьен.
        Из голоса Штудгарда исчез любой намёк на лёгкость и теплоту, которую часто слышали офицеры, когда общались со своим адмиралом. Теперь он был похож на скрежет, с которым отточенный клинок покидает ножны. Казалось даже температура в помещении упала на градус другой.
        -Я сделаю вид, что не заметил ваших слов, Вьен, и в этот раз спишу их на вашу чрезмерную усталость от работы. Надеюсь вы меня поняли?
        -Но…
        -Вы поняли меня?-Ещё раз повторил адмирал, чеканя каждое слово.
        -Да. Я поняла,-процедила она сквозь зубы.
        Штудгард вновь откинулся на спинку своего кресла и улыбнулся.
        -Ну вот и прекрасно. Свободны.
        В последний раз бросив взгляд на вернувшегося к работе адмирала, София глубоко вздохнула и развернувшись на каблуках, быстрыми, отрывистыми шагами пошла к двери адмиральского кабинета. Почти у самой двери, она вновь услышала голос Штудгарда.
        -Все мы здесь работаем во славу Рейна и вы, должны понимать это лучше, чем кто-либо. Ваш приёмный отец был бы рад узнать, какое рвение вы прилагаете к достижению, нашей победы.
        Тело Софии словно свело судорогой. Произнесённые слова заставили её остановится и очень, очень медленно повернутся. Штудгард всё так же продолжал сидеть за столом, смотря на один из голографических экранов своего терминала.
        -Откуда…
        -Тим Шеффер когда-то был моим очень хорошим другом. Ваша мать ведь так и не взяла его фамилию.
        Ханжар удивлённо переводил взгляд с адмирала на Софию, когда вспомнил тот самый вечер, когда он пришёл к ней в каюту с бутылкой фруктового ликёра. Вспомнил её слова. Так вот почему…-подумал он.
        -И в конце концов, он предпочёл поражение истиной победе.- Невозмутимо продолжил Штудгард.
        -Вы ничего о нём не знаете,-произнесла София.
        Её голос дрожал от ярости. От нахлынувших воспоминаний тридцати двух летней давности, её пальцы сжались в кулаки с такой силой, что ногти впились в кожу.
        -Вы ничего не знаете о нём,- вновь повторила она.- Он был прекрасным человеком, который заботился о людях, которые его окружали. Отец бы никогда не…
        -Он был таким же как я, Вьен. Он был солдатом, и он следовал своему долгу.
        Штудгард поднялся со своего кресла и обойдя широкий стол, подошел к Софии. Филип взглянул ей прямо в глаза и на краткий миг, девушка словно провалилась в прошлое.
        -Вы знаете, что делало его таким хорошим солдатом София? Он знал, в чём заключается суть истиной победы. Он понимал это, как никто другой. И именно по этой причине, он предпочёл своё поражение победе. Потому что стал слишком мягок. Он не мог сделать то, что необходимо для победы. Скажите мне София. Вы знаете, в чём заключается истирая суть победы?
        Девушка смотрела ему прямо в глаза. Штудгард видел, что она едва сдерживает себя. Видел, как ярость кипит в её глазах.
        -Победа,- спокойным и тихим тоном произнёс Филип.- Победа не в том, чтобы превозмочь своего врага. Одолеть его на поле битвы. Она в том, чтобы уничтожить его. Окончательно и бесповоротно. Стереть его из памяти живущих, не оставив от его деяний ни единого следа. Сокрушить в пыль все его достижения и вырвать с корнем каждый след его существования. От такого поражения не оправится ни один враг. Ни один противник. В этом, истинная суть победы. Ваш отец знал это. И он был слишком мягок для достижения истиной победы. Лишь единицы в человеческой истории смогли сделать это. Не потому что, у остальных не хватало силы или решимости. А потому что мы понимаем, что после этого, уже ничего не останется внутри нас самих. И поэтому, истинная победа будет раз за разом ускользать от нас. Твой приёмный отец София, знал это, как никто другой. Он прекрасно осознавал, что произойдёт в том случае, если бы он попробовал «победить». И поэтому, он выбрал поражение.
        Когда София наконец смогла ответить, её голос звучал хрипло. Эти слова вернули её в тот ужасный день, когда привычная для неё жизнь превратилась в кровавый ад, заполненный запахом дыма и вонью горящих человеческих тел.
        -И к чему это привело?-тихим, обвиняющим тоном спросила она
        Штудгард улыбнулся и наклонился чуть ближе к ней.
        -Я ведь не сказал, что он поступил верно, неправда ли?
        Глава 27
        30 августа 785 года.
        Пассажирский Лайнер «Королева Анна»
        Система Солюза Независимых Планет - Каледония
        
        Огромный зал «Королевы Анны» буквально сверкал роскошью. Высокие восьми метровые потолки, подпираемые декоративными резными колоннами. С потолка свисали массивные люстры из настоящего хрусталя. Казалось, что каждый отдельный их кристалл, самостоятельно светился тёплым, мягким светом, освещая огромное, заполненное людьми пространство. Зал находился на левом борту огромного лайнера и одна из его стен представляла из себя одну, почти не прерывающуюся обзорную панель из стеклопласта кристальной прозрачности. Сейчас через неё открывался завораживающий вид на центральное светило Каледонии. Специальные фильтры регулировали яркость таким образом, чтобы яркий свет звезды не повредил глаза тысяче гостей, которые наполняли зал.
        Стоя в отдельной ложе, которая возвышалась на основной частью зала, Ольга улыбнулась, почувствовав, как тёплые пальцы мужа коснулись её талии. Леонид обнял супругу и кивком головы указал на обзорную палубу.
        -Каждый раз, как вижу такой вид, у меня дыхание перехватывает.
        Ольга развернулась в руках супруга. Её руки обхватили его за шею, а на лице играло притворно возмущённое выражение.
        -А я то думала, что это из-за меня…
        Леонид засмеялся и покачал головой.
        -Малышка, тебя для меня не затмит ни одна звезда, ты же знаешь это.
        Терехов подхватил пальцем один из светлых локонов супруги и одним движением завёл ей его за ухо. Ольга улыбнулась и ухватившись тонкими пальцам за воротник рубашки мужа, притянула его к себе для поцелуя. Лишь через несколько секунд, она снова смогла вздохнуть.
        -Знаю,-произнесла Ольга с улыбкой и развернулась к мужу,- я никогда в этом не сомневалась. Но нам стоит наконец спуститься вниз. Я видела, как минимум дюжину заинтересованных взглядов, которые кое-кто бросал на нашу ложу.
        Леонид состроил горестную гримасу.
        -Эта поездка выходит более сложной, чем я надеялся.
        -Более сложной?- Со смешком возмутилась Ольга.-Кто бы говорил. Между прочим, это мне приходится терпеть все эти светские рауты, пока ты с радостью бросаешься на очередных местных чиновников.
        И не дав ему ответить, она игриво ударила его ладонью по груди и продолжила.
        -И только посмей мне сказать, что тебе это не нравится! Я же знаю тебя. Вижу, как у тебя глаза каждый раз горят, когда ты обрушивается на этих несчастных.
        Леонид несколько секунд смотрел ей в глаза, прежде чем рассмеяться.
        -Ты права. Конечно же права. Что поделать, видеть, как от одного моего вида эти трусы начинают трястись от страха за свои жалкие компании, особое удовольствие.
        -Ты мог бы быть и помягче, милый,-с лёгким укором снова заметила Ольга.
        Она не часто старалась напоминать своему супругу о необходимости иногда проявлять сдержанность. Многие бы раздражались таким постоянным напоминаниям, но Леонид относился к ним по-философски, прекрасно зная о тяжести своего характера.
        -Помягче?- Леонид покачал головой и вздохнул.-Это война, милая. Только вместо лазеров и ракет у меня цифры, контракты и ценовой демпинг. Средства разные, но цель одна. Поставить своего противника на колени. Разорить его, если потребуется. Только так можно выжить в нашем бизнесе. Либо ты, либо тебя. По-другому никак. А я, не тот противник, милая, который позволит играть с собой в эти игры и выиграть.
        Каледония была одной из последних остановок «Королевы Анны» в её первом, проверочном круизе. Он был не очень большим, рассчитанным всего на три с половиной недели и предполагал посещение сначала верденских миров, а затем и некоторых, наиболее близко расположенных систем Союза Независимых Планет. Естественно, что в маршрут круиза были добавлены некоторые изменения, дабы Леонид смог посетить определённые миры, на которых находились задержанные суда его картеля, но это практически не повлияло на общее время путешествия.
        «Королева Анна» была настоящим произведением искусства от мира гражданского кораблестроения. Длинною чуть более километра и массой покоя в миллион двести тысяч тон, этот корабль без сомнения был жемчужиной пассажирских линий Картеля Терехова. Максимальное количество пассажиров на нём достигало тринадцати тысяч человек. И это ещё не считая пяти с половиной тысяч человек экипажа. Как и другие корабли «королевской» серии, «Анна» должна была совершать дальние круизы, маршруты которых охватывали бы не только пространство Вердена, но так же затрагивали бы СНП и даже некоторые миры Рейнского Протектората. Лайнер мог предложить своим пассажирам огромное количество развлечений, начиная от ресторанов, баров, казино, заканчивая полями для игр в невесомости, зелёными парками для прогулок и самым настоящим пляжем на одной из верхних палуб.
        Но одним из достоинств, которым Леонид гордился особо, были двигатели, инерционные компенсаторы и гиперпростраснтвенные генераторы, которые по своим характеристикам были очень близки к военным образцам.
        Они обладали достаточно большим запасом по мощности, что позволяло «Анне» передвигаться с куда более высокой скоростью в обоих пространствах. Данная особенность смело рекламировалась маркетинговыми и рекламными специалистами, так как по сравнению с другими лайнерами, суда «королевской» серии Терехова могли посетить на двадцать - двадцать пять процентов больше миров за тоже самое время, которое бы потребовалось более медленным судам на их обычные маршруты.
        Роскошь, современность и скорость. Вот главные достоинства «Анны».
        Не смотря на то, что для судна это был первый, так сказать «прогоночный» рейс, сейчас лайнер был заполнен более чем на половину. Первый, «тестовый» рейс, был предназначен не столько для зарабатывания денег, сколько для рекламы и билеты для него не поступали в открытую продажу. Тем не менее, нашлось огромное количество людей, которые захотели побывать на её первом полёте. Музыканты, главы компаний со своими семьями, политики и их друзья, известные актёры и многие, многие другие. Из-за президентских выборов, которые должны были пройти через два месяца и горячей политической баталии, которая бурлила вокруг них, многие не смогли оставить дела и воспользоваться возможностью для отдыха, другие же, продолжали работать и сейчас. На лайнере собралось огромное количество людей, которые использовали открывшуюся возможность для установления новых знакомств и заключения сделок. За время круиза Леонид успел побывать уже на семи таких встречах, где в пяти случаях выступал в качестве своеобразного свидетеля, а в ещё двух сам заключил два очень выгодных для него контракта.
        Но все его успехи на борту меркли, по сравнению с тем, чего ему удалось добиться в мирах СНП.
        -Ты только взгляни на него,- сказал Леонид и кивнул в сторону центра огромного зала.-Этот боров явно рад оказаться в таком цветнике.
        Ольга проследила за его взглядом и нашла глазами губернатора Каледонии, Ибрагима Вассера. Женщина поёжилась от отвращения, глядя на безразмерную губернаторскую тушу, которая похрюкивая смеялась в компании собственных спутников и спутниц. Ольга совершенно не удивилась, когда пришла к выводу, что вторых на порядок больше чем первых.
        Молодые, безупречно красивые девицы, хвостом бегали за губернатором по залу, смеясь над каждой его шуткой. Подобное поведение претило ей, так как она никогда не была охотницей до известности или денег. Когда пятьдесят два года назад она вышла замуж за Леонида, она и не подозревала о том, что он является наследников Павла Терехова. Того самого, который стоял во главе одной из крупнейших торговых компаний. И за свою жизнь, она ни разу не пожалела о своём решении. Дело было не в деньгах, влиянии или известности. Просто её очаровал этот грубоватый, неотёсанный и простой, честный парень, который учился с ней на одном курсе. Ей импонировала его открытость и готовность делать всё ради достижения своей цели. А так же его преданность своей компании, своим людям и ей. Для неё, Леонид Терехов был тем человеком, ухватившись за которого можно было пережить самый губительный шторм.
        А Ибрагим Вассер был для неё словно его искажённый образ. Отражение её собственного мужа в кривом зеркале. Ольга не любила «светскую» часть своей жизни, но делала всё необходимое, чтобы не повредить имиджу своего супруга. А это требовало от неё знать, с кем именно будет общаться Леонид. Знать подробности о людях, с которыми он работает. Быть в курсе взаимных интересов, чтобы уметь поддержать дежурный разговор «ни о чём», который был неотделимой частью подобных раутов. И то, что помощники Леонида рассказали ей о губернаторе, привело к тому, что она скорее ляжет в постель со змеями, чем проведёт вечер в компании этого человека.
        -Пойдём милая, нужно уделить время гостям.
        Придерживая супругу за талию, Леонид вместе с Ольгой спустились из своей ложи в общий зал. К ним моментально подошел корабельный стюард со сверкающим подносом и предложил бокал шампанского. Леонид жестом отказался и поблагодарил его, в то время как Ольга всё же взяла один. Она давно выучила один приём, который позволял ей ускользнуть из нежелательной компании, под предлогом обновить напиток. Правда на борту «Анны» эта маленькая хитрость порой давала осечку. Уж слишком хорошо был вымуштрован местный персонал. Порою ей приносили новый бокал, прежде чем она успела сделать шаг в сторону от нежелательной или просто утомительной компании.
        Увидев её мужа, губернатор отвлёкся от разговора с известной верденской актрисой и моментально прервал разговор, направившись в их сторону. Молодая девушка выглядела растерянной, столь резко прерванным разговором и оставшись в одиночестве исчезла среди других посетителей зала.
        -Ибрагим,- спокойно поприветствовал его Леонид,- позвольте представить вам мою жену, Ольгу.
        Вассер расплылся в жеманной улыбке, пробежавшись своими маленькими глазками по обтягивающему коктейльному платью, которое она надела на этот вечер.
        -Ваша супруга восхитительна, Леонид. Ей невероятно повезло, заполучить себе такого прекрасного мужа.
        -Нет, Ибрагим, это мне повезло,- ответил Леонид, чуть резче чем было бы положено правилами приличия,- как вам корабль?
        Вассер раскинул свои пухлые руки, словно хотел обнять их.
        -Право слово, он великолепен. Даже моя личная яхта не выглядит настолько роскошно.
        Сильно в этом сомневаюсь,- подумал Терехов.
        -Ну, мы готовы на всё, ради наших клиентов, Ибрагим. Это самый новейший из моих лайнеров. На двести метров длиннее и на семнадцать процентов тяжелее предыдущих моделей. Кстати…
        Леонид заметил белую офицерскую форму, мелькнувшую между парой гостей.
        -Сильвия!
        Высокая, выше даже Леонида шатенка, остановилась на полушаге и повернула голову в их сторону. Терехов махнул ей рукой, прося подойти, и женщина коротко кивнула. Повернувшись к сопровождавшему её офицеру, она наклонилась и сказала что-то, после чего получив ответный кивок подошла к стоящим гостям.
        -Ибрагим, позвольте так же представить вам Сильвию Абнетт. Капитана «Королевы Анны». Сильвия, губернатор системы Каледония - Ибрагим Вассер.
        Высокая шатенка с улыбкой коротко кивнула головой. Её внимательные глаза пробежались по губернатору, и Ольга была уверена, что заметила в них лёгкое отторжение, скрытое за ширмой из профессиональной вежливости.
        -Губернатор. Рада приветствовать вас на борту «Анны».
        -Взаимно, капитан,-улыбнулся Ибрагим,- я рад побывать на борту столь прекрасного корабля, как ваш. Смею вас заверить, что мне ещё не доводилась видеть более роскошного и прекрасного лайнера.
        -Мы приложили к этому массу усилий господин губернатор,-Сильвия вернула ему улыбку,- удобство и комфорт наших пассажиров наша первостепенная задача, губернатор.
        -Да, Сильвия абсолютно права,- поддержал капитана Леонид,-так же мы стараемся обеспечить наши лайнеры лучшими гражданскими экипажами и самыми опытными капитанами.
        Сильвия улыбнулась и кивнула Терехову.
        -Благодарю за похвалу, сэр. Как вам круиз?- спросила она, обратившись к Ольге.
        -Он прекрасен. Могу лишь пожаловаться на то, что мой муж слишком много работает. Надеюсь, что в следующий раз, нам удастся побольше отдохнуть.
        Леонид рассмеялся, в то время как Вассер лишь снисходительно улыбнулся.
        -Настоящие мужчины всегда будут заложниками своих забот,-сказал он,-такова уж наша участь.
        Ибрагим щелкнул пальцами, словно его только сейчас осенила какая-то мысль. Он уже было открыл рот, чтобы сказать что-то, но его прервал радостный возглас.
        -Леонид!
        Через окружавшую их толпу, к ним пробился невысокий и молодой на вид человек в дорогом костюме. Его длинные волосы были зачёсаны назад, а пиджак, как и ворот рубашки был расстегнут. В руках мужчина держал стеклянный бокал, на половину наполненный янтарной жидкостью.
        -Руперт,-медленно поздоровался Леонид и Ольга почувствовала, как её муж напрягся.-Не знал, что ты приглашён на этот вечер.
        Брентхауз младший весело махнул свободной рукой.
        -У меня полно хороших друзей, Терехов. Один из них и пригласил меня на этот вечер.
        Он стоял так близко, что до Ольги донёсся аромат его отвратительного одеколона и крепкого виски, который исходил от бокала и его самого.
        -Хорошие друзья, это хорошо,- Леонид холодно улыбнулся,- не подскажешь ли мне часом, кто пригласил тебя на этот раз?
        Чтобы я мог вычеркнуть их из всех своих списков на следующий вечер,- внутренне улыбнулся Терехов.
        Руперт лишь рассмеялся и сделал ещё один глоток из бокала, который держал в своей руке и повернулся к губернатору.
        -Руперт Брентхауз, сын Рихтера Брентхауза,-произнёс он, по простецки протянув руку губернатору.
        От Ольги не укрылась характерная «отрепетированность» фразы. Она слишком часто слышала её за последние две с половиной недели.
        Вассер смерил молодого человека взглядом, но руку всё же пожал.
        -Ибрагим Вассер. Губернатор Каледонии.
        От услышанного, на лице Руперта расплылась улыбка.
        -Ооо… Губернатор! Я ужасно рад с вами познакомится. Уверен, что мой отец…
        -Кстати, Леонид,- перебил его Ибрагим и повернулся к Терехову, -я тут вспомнил о той крошечной проблеме, которую вы хотели обсудить со мной.
        От столь неуважительного отношения лицо Брентхауза скривилось, что не могло не вызвать у Леонида улыбку. Губернатор только что набрал несколько очков в его глазах. Лишь несколько, но всё же…
        -Конечно Ибрагим. Уверен, что здесь есть несколько свободных кабинетов, где мы сможем поговорить наедине.
        Поняв, что он полностью лишился всего внимания, Руперт ещё раз прошелся по собравшимся глазами и фыркнув сделал быстрый глоток из бокала. Развернувшись, он направился в сторону бара с напитками.
        -С удовольствием, Леонид,- губернатор перевёл взгляд на стоявших рядом женщин, - Ольга, капитан Абнет, прошу нас простить, но вы понимаете…- он смущённо улыбнулся, - дела.
        -Ничего страшного губернатор,- кивнула Сильвия, - как бы я не хотела провести время в вашей компании, но к сожалению мои обязанности тоже не могут ждать вечно.
        Капитан кивнула Леониду и попрощавшись со всеми, пошла через зал в сторону выхода.
        Леонид наклонился к супруге.
        -Прости милая, но этот вопрос мне и правда нужно обсудить с ним сейчас.
        -Ничего,- мягко улыбнулась она, - я знаю на сколько это важно. Иди, а я пока пойду развлекаться.
        Леонид рассмеялся и поцеловав жену в щёку, вежливо предложил губернатору следовать за ним.
        ***
        Когда двери закрылись за их спинами, Леонид и губернатор оказались отрезанными от шумного приёмного зала в отдельном кабинете с широкими панорамными панелями. В кабинете стояла пара удобных, покрытых натуральной кожей диванов, а так же стол с несколькими креслами. У стены находился небольшой сервировочный столик, с алкогольными и безалкогольными напитками, но Леонид проигнорировал их, направившись прямо к столу, где занял одно из кресел.
        Губернатор, к его удивлению, поступил точно так же, полностью проигнорировав напитки. Терехов подождал, пока Ибрагим не разместил свою тушу в одном из кресел напротив него и лишь потом заговорил.
        -Итак. Когда вы отпустите мои корабли и экипажи.
        Ибрагим усмехнулся.
        -Это, очень непростой вопрос, Леонид. Я считаю, что он заслуживает куда более тщательного рассмотрения…
        -Хватит нести эту чушь, Ибрагим. Я уже наслушался этого дерьма от ваших корпорантов и не собираюсь снова проходить через это.
        Казалось, что губернатор нисколько не был поражён изменившимся тоном общения. Более того, он улыбнулся и с уважением кивнул, признавая право Леонида на раздражение сложившимися обстоятельствами.
        -Ну что же,-произнёс он, с удобством расположившись в кресле и сложив пальцы замком на своём выпирающем животе,- чего ты хочешь?
        -Немедленного освобождения всех верденских торговых судов на вашей орбите, а так же снять арест с двух моих транспортов и их экипажей.
        -Законное требование. Но как тебе известно, почти все претензии, предъявленные к указанным судам вполне законны.
        -С точки зрения сутенёра, у большинства шлюх работа тоже вполне законная, Ибрагим. Вот только мы говорим здесь не о законности, - Леонид опёрся локтями о стол и наклонился к своему собеседнику, - Все ваши претензии, полное дерьмо. Как только адвокаты передадут дела в наши юридические инстанции, они развалятся за пару минут.
        Губернатор поджал губы.
        -Ну, насколько мне известно, мы пока не собираемся передавать эти дела в ваше пространство. Не так ли?
        -Это потому, что вам хорошо известно, что этим всё и кончится.
        -Вы отклонили наши просьбы о снижении грузовых тарифов, о чём мы неоднократно просили, Леонид.
        Ну вот дело и пошло, -подумал Терехов.
        -Все системы СНП обслуживаются по одной ставке и мой картель не собирается как-либо менять эту политику…
        -Но это не помешало вам увеличить эти же тарифы в прошлом году, - с усмешкой напомнил ему Ибрагим.
        -Потому что вы не способны были следить за безопасностью в ваших собственных системах, -парировал Леонид, -тебе прекрасно известно, что моя компания потеряла тринадцать транспортных судов. Тринадцать, Ибрагим! Семьдесят процентов их команд так и не вернулись домой. Многие компании вообще отказались работать в пространстве СНП. Так что не вздумай обвинять меня в том, что я предпринял действия для защиты своих интересов.
        -Но ведь и я делаю тоже самое, Леонид, - развёл руками губернатор, -обстановка нынче не простая. Вы бодаетесь с Рейном, а из-за этого…
        -Это вообще здесь ни причём. Мои суда продолжают посещать все ваши порты и возить в них грузы из Протектората.
        -Но ведь и там, вам сейчас приходится не сладко на сколько я знаю, -улыбнулся Ибрагим- неправда ли?
        -А вот это, абсолютно вас не касается. Мы сами разберёмся с нашими проблемами в Рейне.
        -Значит ли это, что твой картель не станет рассматривать прошение каледонский компаний о снижении транспортных тарифов?
        -Верно,- спокойно ответил Леонид, глядя ему в глаза, -не будет.
        -И решение своё вы не изменение?
        -Нет, - спокойно произнёс Леонид, глядя собеседнику в глаза, - не изменю.
        Двое мужчин ещё несколько секунд смотрели друга на друга, прежде чем губернатор вздохнул и поднялся на ноги.
        -Ну что же. Мне очень жаль, но я в такой ситуации, что ничем не смогу вам помочь, Леонид. Мне правда очень жаль, но если вы отказываетесь идти нам на встречу, то я даже и не знаю, как мне убедить своих людей пойти на встречу вам.
        Ибрагим подождал несколько мгновений, надеясь, что его слова заставят собеседника одуматься, но по суровому лицу Терехова, он понял. Тот не изменит своему слову.
        -Я думаю, что нам лучше вернуться в общий зал, - сказал Вассер с улыбкой, - ваша очаровательная супруга уже наверно заждалась вас…
        Его прервал тихий звук, с которым инфочип упал на покрытую полированным стеклом столешницу. Ибрагим с интересом повернулся. Стекло вспыхнуло, подсветив лежащий на нём инфочип, а в нескольких сантиметрах над столом проецировались голографические экраны с тем, что по виду напоминало документы.
        -Что это?
        -Это, - медленно произнёс Терехов, - документы, подписанные «Сашимото Индастриз», Картелем Терехова, Транспортными линиями Дентро, а так же ещё тремя крупными компаниями Союза. Думаю вам будет интересно их содержание, губернатор.
        Глаза Ибрагима сузились и он вернулся обратно к столу.
        -И что же это за документы?
        -Согласно им, Картель Терехова выкупает все контракты по грузовым поставкам в Каледонию у других фирм. Будет крайне обидно, если после того, как моя кампания примет эти обязательства на себя, мы в одностороннем порядке разорвём их с вами. Не правда-ли?
        -Вы не посмеете, -глаза Ибрагима вспыхнули гневом, -штрафы за разорванные контракты и неустойка будет огромной…
        -Ибрагим! Посмотри вокруг, - Терехов раскинул руки в стороны, - взгляни на этот лайнер. Ты прекрасно знаешь, сколько у меня грузовых судов. Сколько планет мы обслуживаем. Я не просто посмею сделать это, я это сделаю!
        Леонид сделал ударение на последнем слове и продолжил раньше, чем губернатор успел хоть что-то ему ответить.
        -Если потребуется, я заплачу эти деньги из собственных средств. Поверь, чего чего, а денег у меня хватает. Я похороню внешнюю экономику твоей системы. Ни один мой корабль не зайдёт в твои порты. Я буду выкупать все контракты на импорт и экспорт с Каледонии. Ни один мой круизный лайнер больше не появится в твоей системе. Я использую все свои связи, дабы заставить другие компании игнорировать вас. Одной из основных статей доходов для вас является экспорт металлической руды, не так ли? Приготовься, потому что этого дерьма на твоих складах теперь будет столько, что вам будет негде её хранить. А как насчёт двигательных установок Кобояши-Черенкова Ибрагим? Думаешь, что я не знаю где вы их закупаете для установки на свои внутрисистемные суда? Вы приобретаете их у «Сашимото». Если потребуется, я буду забивать ими свои склады под завязку. Буду выкупать все партии, но не допущу поставок сюда…
        -Это бред!
        Ибрагим с такой силой ударил ладонью по столу, что инфочип подпрыгнул, а голографическое изображение пошло рябью.
        -Ты хоть понимаешь, что ты несёшь Леонид! Ты готов объявить нам чуть ли не торговлю войну! И из-за чего? Из-за нескольких кораблей и снижения грузовых тарифов? Ты совсем выжил из своего ума?!
        Леонид резко встал с кресла. Он был выше ростом, что позволило ему смотреть на своего оппонента сверху вниз.
        -Нет, Ибрагим. Я «начну» торговую войну, из-за «своих» кораблей и «своих» людей. И я не собираюсь гнуть спину перед кем бы то ни было. А что касается, как ты выразился, на счёт того, сошёл ли я с ума, - Леонид улыбнулся и наклонился к стоящему перед ним Ибрагиму, - как назвал бы это мой друг Говард, это лишь асимметричный ответ на ваши действия.
        Их взгляды пылали яростью. Обстановка в кабинете накалилась на столько, что любой зашедший в этот момент человек, мог бы физически почувствовать напряжение, царящее сейчас в помещении. Через десять долгих секунд, Ибрагим сдался, первым отведя глаза.
        -Хорошо… ладно. Похоже мы оба немного погорячились, -Ибрагим подошел к креслу и сел в него, -я предлагаю ещё раз сесть и спокойно поговорить.
        Леонид подождал, пока губернатор займёт своё место и только после этого сел сам.
        -Ну что же, давай поговорим. Ещё раз. Мои требования ты знаешь. Полное освобождение всех без исключения торговых судов, которые сейчас находятся на ваших орбитах. Вы не будете препятствовать их разгрузке и торговым операциям. Вы снимите арест и отзовёте свои дерьмовые обвинения и принесёте публичные извинения их экипажам.
        Ибрагим сокрушённо вздохнул.
        -Леонид. Я не могу просто так взять и приказать сделать это. Ты должен понимать, что им нужен компромисс…
        -Компромиссов не будет, Ибрагим. Я уже озвучил тебе, что я сделаю, если твои компании не выполнят мои требования.
        -Ты не можешь диктовать свои требования целой системе.
        Леонид лишь пожал плечами.
        -Я и не собираюсь диктовать их твоей системе. Ты можешь назвать это, -Леонид замолчал, подбирая наиболее подходящее слово, -свободной конкуренцией. То, что я озвучил тебе, будет передано всем компаниям в Каледонии. Считай, что я просто сообщил тебе об этом заранее. Раз уж ты всё равно не можешь повлиять на это.
        Вассер замолчал и задумался, отстранённо глядя куда-то в сторону.
        -Хорошо. Я поговорю с ними. Но Леонид… Мне нужна возможность сохранить лицо. Я не могу просто так взять и сделать это.
        Терехов покачал головой.
        -Ибрагим, я уже сказал, что не буду…
        -Нет. Ты меня не правильно понял. Я не собираюсь выдвигать какие-то требования. Можешь не повторять, я тебя уже услышал. Но, мне нужна возможность выйти из этой ситуации сухим,- губернатор махнул рукой в сторону голографических экранов, - ты же ещё никому не сообщил о том, что твой картель взял на себя эти контракты?
        Леонид бросил на Ибрагима заинтересованный взгляд.
        -Допустим да. Естественно, документация об этом вскоре должна будет поступить на Каледонию, но скажем так, она прибудет с небольшим опозданием.
        Губернатор кивнул, услышав эти слова, потому что именно на них он и рассчитывал.
        -Хорошо, тогда у меня есть на уме один вариант, который, как мне кажется, сможет удовлетворить всех.
        Леонид смотрел на него в течении нескольких секунд, после чего расслабился и поудобнее устроился в кресле.
        -Ну что же, я слушаю…
        ***
        Вырвавшись наконец из очередного разговора, Ольга добралась до длинного бара, который протянулся через одну из стен зала. Здесь, как и в лучших ресторанах Франкса, посетителей обслуживали лишь настоящие люди. Никакого электронного меню или другой подобной чепухи. Лишь живые и приветливые бармены, всегда готовые помочь тебе с выбором напитка и при необходимости поддержать короткий разговор почти на любую тему. Ольга была знакома с женщиной, которая занималась подбором персонала для «Анны» и хорошо знала, насколько высокие требования она выдвигала для своих будущих сотрудников.
        Один из молодых парней за стойкой заметил подошедшую Ольгу и встретил её с улыбкой.
        -Шампанского госпожа Терехова?
        Ольга отрицательно мотнула головой.
        -Нет Мишель. Минеральной воды…
        -…со льдом и долькой лимона, - он улыбнулся и кивнул, - Сейчас всё будет готово.
        Ольга рассмеялась.
        -Всё то вы помните.
        Мишель улыбнулся и неуловимым движением, словно из воздуха, достал высокий и изящный бокал.
        -Таков наш долг.
        Ольга облокотилась на стойку локтями и глядя в своё отражение в зеркале за спиной бармена, чуть поправила растрепавшуюся причёску. Она как раз закончила, когда перед ней появился высокий бокал с заказанным напитком. Минеральная вода была вкусной и благословенно холодной.
        Этот вечер был получше и полегче предыдущего лично для неё. В этот раз, ей пока что удавалось избегать большей части деловых разговоров, обличённых в обёртку из пустой и праздной болтовни. Порою чуть ли не каждый встречный испытывал непреодолимое желание поговорить с ней, чтобы под видом дружеской беседы невзначай спросить что-нибудь у неё. Как её муж смотрит на тот или иной вопрос. Как он относится к определённым событиям или же его мнение насчёт грядущих выборов. Бесконечные допросы, один за другим сыпались на неё, под видом заданных как бы невзначай вопросов.
        И ей приходилось лавировать в этом бурном потоке «скучного и надоедливого дерьма», как выразился бы её муж. Ему то было просто. Леонид никогда не скрывал своего характера и все знали, что он всегда говорит исключительно только то, что думает. Поэтому в случае неудачи, человек рисковал нарваться на очень резкий ответ. Само по себе это ничего не значило, но что если кто-то узнает об этом? Что, если кто-то подумает, что этот человек не нравится Леониду Терехову, единоличному главе Картеля Терехова? Может быть он не заслуживает делового доверия? Или же плохо показал себя при рабочем сотрудничестве?
        Глупость конечно, но люди склонны были вбивать себе в голову ещё более дикую чепуху.
        Вдруг, Ольга почувствовала резкий запах одеколона. Через мгновенье рядом с ней о стойку облокотился Руперт Брентхауз. Свистнув, он щелчком пальцев привлёк к себе внимание стоявшего напротив Ольги Мишеля.
        -Эй! Виски, двойной.
        -Конечно, сэр, - Мишель вежливо кивнул.
        -Может быть, тебе уже хватит? - с лёгким укором в голосе заметила Ольга повернувшись к нему лицом.
        От него несло алкоголем, а глаза приобрели некоторый «стеклянный» блеск.
        -Я сам решаю, когда мне хватит, а когда нет, Терехова, - Руперт пьяно рассмеялся и повернулся к Мишелю, - шевелись давай быстрее. Боже, Ольга, где вы только нашли этот сброд?
        Мишель ничем не выдал своего негодования, лишь кивнул и выверенным движением налил в заполненный льдом бокал, дорогой напиток.
        -Наверное там, где всё же учат определённой вежливости, Руперт, - довольно резко произнесла она, глядя как он взял бокал.
        Брентхауз младший бросил взгляд на бокал с напитком.
        -Эй! Это ещё что за дерьмо?
        Его окрик заставил Мишеля вздрогнуть, а стоявших рядом с ними гостей повернуть головы в их сторону.
        -Простите сэр?
        -Что за дерьмо ты мне налил, я спрашиваю?- Руперт тряхнул рукой с бокалом, от чего часть напитка пролилась на его пальцы.- Какого чёрта ты гробишь напиток сраной горой льда?
        Мишель сдержанно кивнул.
        -Простите, сэр. Позвольте я исправлю свою ошибку…
        -Да будь уж добр. Кретин.
        Руперт со стуком опустил стеклянный бокал на полированное дерево барной стойки, от чего пролилось ещё больше напитка.
        -Вам стоит набирать персонал получше, Ольга. В последнее время качество прислуги совсем испортилось.
        Брентхауз сокрушённо покачал головой, и провел рукой по волосам. Он с удивлением обнаружил испачканные в виски пальцы, хихикнул и облизал их.
        -Мы не нанимаем прислугу, Брентхауз, - с холодным отвращением проговорила Ольга, - Они наши сотрудники, а не, как ты выразился, «прислуга».
        Ольга взяла свой бокал с минералкой и повернулась стоявшему за её спиной бармену.
        -Мишель, это последний. Кажется, что господину Брентхаузу уже достаточно. Больше ему не наливайте.
        -Как скажете, госпожа Терехова, - Мишель склонил голову в вежливом поклоне, и Ольга была готова поклясться, что заметила пробежавшую по его губам улыбку.
        -Какого чёрта Терехова! Я требую…
        -Ты не в праве что-либо тут требовать, Руперт! - прошипела она, бросив короткий взгляд на окружавших их людей, которые с интересом повернулись на громкий выкрик Брентхауза, - это мой корабль. И если я сказала, что тебе хватит, значит тебе хватит. Ты пьян и позоришь не только себя, но и своего отца.
        Она хотела уйти, но Брентхауз вцепился в её запястье, не дав сделать и двух шагов.
        -Отпусти, - процедила она сквозь зубы.
        -Ты видимо совсем рехнулась, раз смеешь со мной так разговаривать, - в ответ ей прошипел Брентхауз. Теперь от него ещё сильнее разило алкоголем, а на лице застыла мерзкое выражение пьяной злости.
        -Отпусти меня,- снова произнесла она и попыталась дёрнуть рукой, но сильные пальцы сжали её запястье словно тиски.
        -Думаешь, что раз он тебя трахает, ты можешь вести себя так, словно ты одна из нас, да?
        Ольга замерла, поражённая услышанным.
        -Что ты сейчас сказал?
        -А ты что, не слышала?- пьяно ухмыльнулся он,- пролезла в высшее общество через постель, как последняя шл…
        Звук от удара звонкой пощёчины был настолько громким, что казалось на целую секунду весь зал погрузился в мёртвую тишину. От неожиданности, Руперт даже отшатнулся на пару шагов назад. Ольга стояла с горящей от боли ладонью и бешенством в глазах, готовая ударить ещё раз.
        Саднящее от удара лицо в купе с унижением не отрезвили его, но лишь сильнее распалили гнев.
        -Ах ты сука…
        Брентхауз сделал шаг к Ольге, уже поднял руку, когда на его запястье железной хваткой сжались чьи-то пальцы.
        -Милая, тебе помочь?
        Только сейчас, Ольга поняла, кто остановил этого ублюдка. Адреналин в купе со страхом, заставили её смотреть только на Брентхауза. Она даже не заметила появление своего мужа, когда тот схватил наглеца за руку.
        -Нет. Нет Леонид. Всё в порядке. Мистеру Брентхаузу пора отдохнуть.
        Леонид медленно перевёл взгляд с супруги на Руперта. Его пальцы, словно стальные, сжались ещё сильнее на его запястье, и парень зашипел сквозь зубы от боли.
        -Ты слышал, Руперт? Тебе пора,- голос Терехова больше напоминал рычание хищного зверя. И сейчас, её муж возвышался над молодым сыном Рихтера Брентхауза, словно медведь над сжавшимся от страха шакалом.
        -Леонид, я…-попытался оправдаться Руперт, но вместо этого лишь зашипел, когда пальцы на его запястье сжались ещё сильнее.
        -Пошел вон отсюда недоносок,-спокойно произнёс Леонид, наклонившись ближе к нему,-если я ещё хоть раз тебя увижу в таком состоянии, то клянусь, что лично вышвырну тебя к чёрту с нашего корабля в ближайшем порту.
        Лишь Ольга, которая прекрасно знала своего мужа вздрогнула от того всепоглощающего бешенства, которым светились его глаза. И похоже не одна она смогла понять, чем это может грозить.
        -Мой отец…
        -Твой отец мне ещё спасибо скажет. А теперь убирайся к чёрту с глаз моих.
        Он ослабил хватку и Руперт смог наконец вырвать свою руку. Потирая болевшее запястье, он скрылся в толпе, но Ольга успела услышать пару брошенным им слов. И была благодарна богу, что их не услышал Леонид.
        -Прости что я задержался, Оль. Всё хорошо? -Она кивнула и Терехов развернулся к стоявшему за его спиной губернатору,- Ибрагим, я прошу прощения за эту сцену.
        Губернатор снисходительно улыбнулся.
        -Ничего страшного Леонид. Молодые люди бывают горячи. И глупы. Особенно, когда выпивка столь хороша, а они не знают меры,- в его голосе прозвучало явное отвращение от увиденной сцены,- Леонид, возвращаясь к прерванному разговору, я надеюсь, что ты сможешь прибыть на совещание завтра вечером?
        Ольга удивлённо перевела взгляд с мужа на губернатора.
        -Но я думала…
        Её муж сокрушённо покачал головой.
        -Прости Оль, но мне нужно будет остаться на Каледонии на некоторое время,- он посмотрел на стоявшего рядом с ним губернатора,- мы с Ибрагимом пришли к определённым соглашениям, которые поспособствуют разрешению наших проблем в этом месте. Но к сожалению, мне придётся остаться, чтобы окончательно решить все вопросы.
        И прежде чем она что-то успела сказать, он продолжил.
        -Не переживай. Это всего на неделю. Каледония, наша предпоследняя остановка. После неё «Анна» посетит Сальвадор и направится домой через звезду Дария. Я прилечу через неделю после тебя.
        -Мне жаль, что дела моей системы, украдут у вас мужа, госпожа Терехова,- с улыбкой произнёс Ибрагим и в этот раз, после случившегося, он уже не казался Ольге таким отталкивающим,- обещаю, что мы вернём его вам как можно скорее.
        Ольга рассмеялась.
        -Я никогда не стояла между моим мужем и его работой, - с улыбкой сказала она и притворно-сокрушённо покачала головой, - похоже, что в этом состязании мне победить не удастся.
        Леонид фыркнул, в то время как Ибрагим ограничился лишь вежливой улыбкой, хотя и в его глазах играло неприкрытое веселье.
        -Ну что же. Я не смею более вас задерживать,- он повернулся к Леониду и протянул тому руку. - Леонид, я был рад встрече с вами и буду ждать завтра к вечеру для продолжения нашего разговора.
        Терехов пожал протянутую руку.
        -Конечно Ибрагим. До скорой встречи.
        -Может быть вернёмся в каюту?- предложил он, когда губернатор скрылся в толпе,- мне кажется, что я уже порядком устал от всего этого.
        Ольга была готова расцеловать его прямо тут, за это предложение. Они прошли через веселящихся на приёме людей и вышли в коридор. Пройдя по роскошному, красному ковру, который устилал палубу, Леонид вызвал лифт.
        -Отличный удар,- заметил он.
        -Ты видел?
        -Конечно. Рука сильно болит?
        Ольга тряхнула всё ещё ноющей ладонью.
        Под приятный перезвон перед ними раскрылись двери кабины лифта.
        -Нет. Уже не очень.
        Зайдя в лифт, Терехов нажал на нужную кнопку и тут ему припомнился их разговор, который состоялся почти две недели назад.
        -Нужно было пнуть его по яйцам,- со смешком сказал он.
        -Ну,- она с усмешкой посмотрела на него,- ты сам говорил. Нельзя пнуть то, чего не существует.
        Двери кабины лифта закрылись под звонкие звуки их смеха.
        Глава 28
        31 августа 785 года
        Столица Вердена - Франкс.
        Долларский горный хребет.
        Главный штаб верденского флота.
        
        
        Громкий голос дежурного офицера разнёсся по «яме»
        -Встать! Смирно!
        Четверо офицеров моментально прервали разговор и поднялись на ноги со своих кресел. Они развернулись в сторону выхода и вытянулись по стойке смирно, встречая вошедшего в помещение человека.
        Кеннет Бран никогда не отличался высоким ростом или атлетичным телосложением. Это был простой, ничем не примечательный человек невысокого роста с тёмными волосами и ухоженной бородой. Его внешний вид был настолько невзрачным, что если бы обычный человек встретил его на улице, он мог бы даже и не понять, кто именно прошел мимо него. Когда президент Вердена заговорил, спокойный баритон его голоса едва слышным эхом отразился от стен.
        -Вольно, господа. Садитесь. У меня и так слишком мало времени, чтобы красть его ещё и у вас.
        При последних словах на его губах мелькнула улыбка. Офицеры, стоящие перед ним, тоже улыбнулись, но тем не менее все дождались пока президент не займёт своё место в центре стола и только потом, сами опустились в кресла. В след за своим президентом, в кабинет молча зашли двое мужчин в тёмных костюмах и заняли позиции в разных сторонах крупного, круглого помещения. Их лица были серьёзны, а сами президентские телохранители были молчаливы, постоянно осматривая пространство внимательными взглядами. Михаил быстро отметил, что встали они таким образом, что если начнётся стрельба, то четвёрка офицеров моментально оказалась бы под их перекрёстным огнём.
        -Итак, господа.-произнёс Бран, когда все расселись.- Кто начнёт?
        -Позвольте мне, господин президент,- начал Гаранов,- с нашим руководителем разведывательного управления флота вы уже знакомы.
        Бран усмехнулся их «дежурной» шутке и приветственно кивнул Остерленду.
        -Дэвид.
        -Господин президент.
        -Так же, -продолжил Михаил, указав на двоих офицеров, сидящих рядом с ним, - я специально пригласил сюда контр-адмиралов Раленберга и Свиридову.
        Президент смерил своим внимательным взглядом двух офицеров, о которых говорил Гаранов. Высокий, подтянутый мужчина, с короткими каштановыми волосами и миниатюрная, на его фоне, брюнетка. Ему не доводилось встречаться с ними прежде, но благодаря заранее переданным заметкам, президент знал, что они оба занимали посты командиров эскадр, входивших в состав Второго флота, который в данный момент базировался на Траствейне.
        -Я счёл их присутствие необходимым, но для начала,- Михаил перевёл взгляд в сторону,- Дэвид, будь добр.
        -Конечно. Господин президент, два дня назад нам стало известно…
        Остерленд подробно рассказал о произошедшем на Сульфаре и о том, каким образом им стало известно об этом.
        -Вы хотите сказать,-осторожно начал Кеннет,- что они захватили суверенную звёздную систему?
        -Не совсем так, господин президент,- уклончиво ответил Остерленд,- тут скорее явно прослеживается куда более сложная комбинация. Мы сопоставили все данные, которые имеются у нас на данный момент и всё говорит о том, что на планете произошел вооружённый переворот, который привёл к полной смене власти на Сульфаре. При этом, у нас есть неопровержимые доказательства того, что ещё несколько месяцев назад, на планете всё было спокойно. Шехар Аль Хан, младший брат сульфарского короля, а так же следующий в очереди на трон, сейчас находится на Траствейне. От него мы получили огромное количество информации о политической обстановке на планете до его отлёта. Если судить по той информации, которую смогли получить люди Мэннинга, то переворот произошел через два дня, после того, как он покинул планету. Но самое отвратительно не это, сэр.
        Кеннет откинулся на спинку своей кресла.
        -Ну что же, Дэвид, удивите меня.
        Остерленд скривился, словно от зубной боли.
        -Боюсь, что у меня и правда получится. Мои люди провели весьма тщательный анализ всей информации, которую ребята Мэннинга привезли нам. Среди прочего, там находились записи внутрисистемных выпусков новостей. Кстати, следует отдать им должное, они поступили весьма грамотно, решив, что наиболее важными, с информационной точки зрения будут именно последние несколько месяцев и не стали пытаться скопировать всё. Благодаря одному из выпусков, нам стало известно, что шестнадцатого сентября на Сульфар должен прибыть Себастьян Мард, собственной персоной.
        Бран некоторое время смотрел в потолок, прежде чем раздражённо цокнуть языком. Он слишком хорошо знал имя этого скользкого мерзавца, который занимал пост министра иностранных дел Рейнского Протектората.
        -Проклятие. Хорошо, каковы ваши прогнозы?
        Дэвид поморщился.
        -Прогнозы, господин президент, паршивые. И это ещё мягко говоря. Если мои люди правы, а я склонен считать, что это именно так, то мы можем ожидать что в Валетрии будет развёрнута новая база Протектората в течении года. В худшем случае, для них разумеется, она войдёт в строй в срок от двенадцати, до восемнадцати месяцев.
        -Но ты считаешь, что это произойдёт быстрее, я прав?
        -Верно, господин президент. Я бы поставил на срок от шести до восьми месяцев. Если предположить, что всё что там произошло действительно устроили они, то им нет смысла ждать и терять драгоценное время.
        -А ближе, они ещё к нам не подбирались… Сколько от Валетрии до нашего пространства?
        Вместо Остерленда, на этот вопрос ответила Свиридова.
        -В зависимости от класса корабля время будет разным, господин президент. От двух до трёх недель для транспортных судов и от одиннадцати до девяти дней для военных кораблей. Это если предположить, что они будут двигаться по прямой, сэр,- Сверидова повернулась в кресле к Дэвиду,- позволите?
        -Конечно.
        Она активировала проектор и над столом повисла голографическая карта. Мириады звёзд вспыхнули перед сидящими людьми, а между крошечными системами протянулись линии гиперпростраснтвенных маршрутов.
        -Как видно из этой схемы, прямых путей из нашего пространства до Валетрии, практически нет. Единственный и наиболее удобный маршрут прыжка будет идти по линии Траствейн - Валерия, с проходом через звезду Дария. Это если полностью избавиться от корректирующих прыжков. С ними путь естественно займёт больше времени. С другой стороны, путь от Валетрии до ближайших к ней систем Протектората будет составлять от шести - восьми до двенадцати дней. Но! Само по себе количество систем, которые входят в Протекторат, может прямо повлиять на время перелёта. Всё-таки их наиболее важные промышленные и кораблестроительные центры находятся в глубине их пространства. Но в любом случае, если люди Дэвида правы, то через полгода корабли рейнского флота будут базироваться наиболее близко от наших границ за последние двадцать лет.
        -И это ещё не всё, господин президент,-Остерленд моментально подхватил нить разговора, стоило Свиридовой закончить говорить,- есть ещё один очень важный момент. Мои аналитики пришли к выводу, что события, развернувшиеся на Сульфаре…
        -…могли быть не единичными,-Закончил за него Бран, который в задумчивости изучал карту,- я уже подумал об этом, Дэвид. Я когда-то занимал твоё кресло, если ты не забыл.
        -И в мыслях не было, господин президент,-улыбнулся Остерленд,-тем не менее, вы правы. Данное действие, будучи одиночным случаем, имеет мало смысла, так как их гипотетическая база на Сульфаре хоть и будет находится к нам ближе всех, в то же время, она будет наиболее удалена от их точек сосредоточения флота.
        -Логистика и время,-медленно произнёс Гаранов глядя на карту.
        Дэвид согласно кивнул.
        -Верно Михаил. Мы считаем, я готов официально подтвердить такую позицию, что есть высокая вероятность того, что данный случай может быть частью куда более обширного плана.
        Остерленд набрал команду и над столом зажглась целая сеть из тринадцати звёздных систем. Все они находились в пространстве между Верденом и Рейнским Протекторатом. Каждая находилась на расстоянии приблизительном тому, которое отделяло Валетрию от Верденских границ, но в то же время находились достаточно близко друг к другу. По космическим меркам, разумеется.
        -Валетрия, Сигма Акенара, Ламенгаст, Бедергар и ещё девять систем. Семь представляют из себя суверенные, моносистемные государства подобные Валетрии. Оставшиеся шесть хоть и не имеют собственных гарантов независимости, тем не менее обладают огромной автономией в силу своей удалённости от СНП и Земной Федерации. Мои аналитики проделали огромную работу, сопоставляя системы по, так сказать, проблемах в их собственной политической обстановке. Мы старались учитывать любые внутренние трения, конфликты и признаки, говорящие о том, что на этих планетах хотя бы теоретически возможно было бы осуществить то, что по нашему мнению произошло на Сульфаре.
        -Постой Дэвид,- Бран резко наклонился к столу, не сводя своих внимательных глаз с начальника РУФ,- ты хочешь сказать, что они могли провернуть подобное тринадцать раз? Это же полный бред.
        Остерленд в очередной раз кивнул, подтверждая правоту его слов.
        -Согласен, господин президент. Шансы на подобный исход событий, практически нулевые. Но, если предположить, что они сосредоточились лишь на определённых мирах, вероятность результата будет гораздо выше.
        -И? Каковы ваши худшие прогнозы?
        -От двух, до пяти систем.
        Бран откинулся назад и провёл рукой по своим коротким волосам.
        -Значит, что через восемь месяцев они могут получить от двух до пяти точек сосредоточения своих сил, гораздо ближе к нашим границам чем сейчас… Просто превосходно. В какой готовности сейчас их флот?
        В этот раз слово взял Гаранов.
        -Это будет зависеть от того, какой именно компонент их сил рассматривать, господин президент. На сколько нам известно, они практически закончили все самые сложные этапы модернизации. К сожалению, полной информации у нас нет, но кое-какими цифрами мы всё же обладаем. В худшем положении находится их Четвёртый флот. Его тяжёлые корабли встали на стапели самыми последними. Дредноуты Первого в свою очередь должны начать покидать верфи в срок от двух, до трёх месяцев. Третий флот достиг примерно восьмидесяти процентов боеготовности. В самом лучшем положении находится их Второй флот. Согласно полученной информации, они уже прошли все первоначальные программы испытаний и полностью готовы встать в строй. Им мешают лишь какие-то проволочки, которые идут из их бюро кораблестроения. Но в целом, Второй флот практически полностью готов и теоретически, его можно бросить в бой хоть сейчас.
        -Штудгард…-Бран покачал головой,- почему я не удивлён. Дэвид, этой информации можно доверять?
        -На столько, господин президент, что если вы спросите меня, что лучше, отрубить руку или раскрыть источник этой информации, я лишь спрошу, левую или правую?
        Бран усмехнулся, и Дэвид улыбнулся в ответ. Когда-то именно Кеннет читал ему нотации о важности сохранения полной секретности источников, из которых управление получает информацию. А ещё, он знал, что Остерленд говорит совершенно серьёзно.
        -Хорошо. Раз вы меня вызвали, я полагаю, что у вас есть хоть какое-то решение и мне бы хотелось его услышать.
        Гаранов выпрямился в кресле.
        -Так точно господин президент. Решение есть. Не хорошее и не плохое, но наиболее гибкое в сложившейся ситуации. Первое, это информация. Нам нужно точно узнать, что происходит в этих системах,- Гаранов указал на отмеченные Дэвидом звёзды. - У нас нет установленных с ними постоянных дипломатических отношений и я рекомендую выделить из нашего Третьего флота базирующегося здесь на базе «Ганновер» часть лёгких подразделений. Я предлагаю послать в выбранные сотрудниками РУФ системы наши лёгкие корабли. По два дивизиона лёгких и тяжёлых крейсеров в те, которые они считают «второстепенными» и так же по два дивизиона линейных крейсеров в те системы, в которых по их мнению могло с большей вероятностью произойти то, что произошло на Валетрии. Наши корабли официально войдут в эти системы, дабы совершить «визит вежливости».
        -Что-то знакомое…
        -Верно сэр. Похожую тактику мы использовали полтора года назад, после случившегося на Абрегадо. Уж не знаю, совпадение или нет, но тогда тоже были замешаны люди Мэннинга, хотя похоже, что в тот раз они смогли отвесить этим мерзавцам хорошего пинка.
        -Жаль, что только они учатся на своих ошибках. Не слишком ли опасно будет посылать наши корабли в системы, которые «уже» могут находиться под контролем Рейна?
        -Нет сэр. Это будут быстрые и высокомобильные единицы флота. Их капитаны будут проинструктированы особым образом и будут чётко знать свою задачу. Исключительно «дружеский» визит и пассивная разведка. В случае малейшей опасности, они должны будут покинуть систему и вернуться на базу «Валликт» на Траствейне. Наши лёгкие крейсера и линейные крейсера в случае необходимости смогут уйти от возможного преследования тяжёлых кораблей и если будет нужно, смогут защитить себя от более лёгких.
        Бран некоторое время раздумывал, прежде чем кивнуть.
        -Хорошо. Я согласен. Что дальше?
        -Во вторых, господин президент, я предлагаю усилить все наши внешние пикеты, в особенности те, которые несут дежурство в так называемых узловых системах. В данный момент ни на одной из них не находится сил мощнее лёгкой крейсерской эскадры. Эти места имеют стратегическое значение для навигации, при перемещении через гиперпространство. В первую очередь это звезда Дария и Коронет. Именно по этой причине, я пригласил сюда Свиридову и Раленберга. Они займут посты флагманских офицеров двух оперативных групп нашего флота, которые займут позиции в этих местах.
        -Составы групп? - спросил Бран.
        -Стандартные сэр. Эскадра линкоров, две эскадры линейных крейсеров плюс все соответствующие корабли прикрытия. Так же в их состав войдут суда снабжения и транспорты со всем необходимым, чтобы обеспечить их автономность в течении по меньшей мере шести месяцев. Это должны быть достаточно крупные силы, чтобы дать им понять о том, что нам не очень нравится их поведение и в тоже время способные в случае крайней необходимости,- последние слова Гаранов подчеркнул особо, - способные выстоять против всего, что они смогут на них кинуть.
        Кеннет глубоко вздохнул, глядя на горящие над столом крошечные звёзды.
        -Это мало поможет, если они швырнут в них свои дредноуты, Михаил. Дэвид, какое направление твои люди считают наиболее критичным?
        -Звезду Дария, господин президент,-моментально ответил Остерленд,- она стоит на перекрёстке очень важных маршрутов между нами, Рейном и СНП. И что важно, она находится между нами и Валетрией. В данный момент, пикетом расположенным там, командует коммодор Рихард Левенворт.
        -И как он?
        -Знает устав от корки до корки, сэр, -Гаранов бросил короткий взгляд на сидевших рядом с ним офицеров. - Строгий поборник правил, но не особо инициативен. Я бы охарактеризовал его, как офицера прекрасно подходящего для пикетирования системы в мирное время, но в сложившейся ситуации мне хотелось бы заменить его так быстро, как только это возможно.
        -Через сколько мы сможем развернуть две оперативные группы, если вы получите моё разрешение?
        Гаранов выпрямился в кресле.
        -Если мы получим ваше одобрение для этого плана развёртывания, то в течении трёх с половиной - четырёх недель. Потребуется время на то, чтобы сформировать ударные группы, а так же выделить для них суда сопровождения. Так же необходимо время для их снаряжения и путь до места развёртывания, господин президент.
        Бран некоторое время молчал, прежде чем заговорить снова. Он задумчиво смотрел на парящую над столом карту, перебирая в голове возможные варианты действий, которые предложили ему его военные.
        В данной ситуации, какое решение бы он не принял, это будет не «его» решение. Оно было предложенное ему другими. Это было нормально. Даже в те времена, когда человечество ещё не выбралось к звёздам, люди на его должности были неспособны знать обо всём и реагировать на каждое изменение на геополитической арене. Это было просто физически невозможно. Тем более сейчас, когда события происходили на столь огромных расстояниях. Кто бы что не думал, президент отнюдь не является человеком, который прекрасно разбирается во всех вопросах, которые возникали при управлении государством. Если бы это было так, у них бы не было огромного вороха министров, помощников, советчиков и прочих столь важных и необходимых бюрократических винтиков, которые бы заставляли работать огромную машину под названием «государство».
        Кеннет всегда полагался на хорошо подготовленных профессионалов, которыми ему удалось окружить себя. Работать без этого было бы просто невозможно. Один человек не может знать всего. Но к сожалению, у этого подхода существовала и обратная сторона медали. Именно Брану предстояло принять это решение. Не важно, кем оно было предложено. Советовать президенту мог кто угодно, но окончательное решение принималось именно им. Именно его подпись будет стоять под принятыми действиями и только на его голову обрушатся последствия.
        Бран посмотрел на двух молчаливых офицеров, которые сидели справа от Михаила.
        Нет,- подумал он.-С последствиями столкнусь не я один. В случае моей ошибки, этих людей может ждать куда более страшная участь, нежели публичное неодобрение или критика политических обозревателей.
        -Хорошо,- наконец произнёс он,- действуй Михаил. Я даю разрешение на оба предложенных тобою варианта. Но, я хочу, чтобы вы дополнительно усилили группу, которая будет отправлена к звезде Дария.
        Гаранов кивнул и сделал небольшую пометку в лежащем перед ним планшете.
        -Будет исполнено господин президент.
        ***
        Когда все вопросы были решены, Гаранов вместе Раленбергом и Свиридовой покинули зал, оставив Остерленда наедине с президентом и его телохранителями. Бран специально попросил того задержаться. Лишь когда они остались одни, Кеннет снова заговорил.
        -Что с тем делом на Траствейне?
        Дэвид моментально понял, о чём говорит президент.
        -Пока ничего, Кеннет,-с сожалением в голосе ответил он. Они с Браном были старыми друзьями и могли позволить себе отбросить официоз в сторону во время общения один на один.- Ричард носом роет землю, но всё что ему пока удалось найти, это ворох грязного белья.
        -Как будто мы ожидали, что его не будет,- усмехнулся президент Вердена.
        -Это верно. У каждого есть собственный шкаф со спрятанными в нём скелетами. Также мы обратились к Лазареву, с просьбой узнать информацию у своих коллег по цеху. Вдруг где-то могло всплыть то, что подскажет нам откуда появился Герберт Нойнер и кто с ним сделал…- Остерленд на мгновение запнулся, вспомнив подробные отчёты о вскрытие, которые ему прислали из Шестого отдела.- Кто сделал с ним то, что сделал. Но сам понимаешь, это дело не быстрое.
        -Да, я знаю.
        -Нойнер вылез, как чёрт из табакерки. Нам ещё никогда не встречалось нечто подобное ему. Не с таким уровнем аугментики. И не такого класса. Этот гад в одиночку смог справится с целым отделением людей Эйхарта, а ты и без меня знаешь, что кого попало туда не берут. На самом деле, меня беспокоит даже не это.
        -А что?
        -То, что пока мы не смогли подтвердить факт использования украденной информации. Я продолжаю получать отчёты из наших подразделений в СНП. В союзе пока всё тихо. Ни единого намёка на то, что наши люди могли бы быть замечены.
        -А Рейн?
        -Тут всё несколько сложнее. Большая часть наших «нелегальных» оперативников уже в безопасности, а резидентуры закрыты и законсервированы. Нам удалось вытащить на эту сторону нескольких наших источников, которые согласились перебежать. Но далеко не всех, кому было сделано такое предложение. И я до сих пор не получил ответа от нашего Анхальтского подразделения. Мы направили предупреждение через дипломатический канал нашего посольства на Новой Саксонии, но ответа придётся ждать ещё как минимум неделю. Начальником резиденции там сейчас стоит Юлия Сатина.
        -Кто является связным между посольством и ею?
        -Наш военный атташе, Дмитрий Церас. Наше предупреждение пойдёт через него. Зная его, уверен, что Дмитрий окажет им всю необходимую помощь. Так же, в случае если что-то пойдёт не так, он должен будет предоставить убежище всем нашим певчим птичкам, которые захотят выпорхнуть из клетки, на тот случай если Юлия не сможет сделать этого.
        -Хорошо,- Кеннет бросил взгляд на свои часы и поднялся из-за стола. Остерленд встал на ноги вместе с президентом.- Держи меня в курсе дел Дэвид. Я не хочу, чтобы информация попадала ко мне через третьи руки и чёрт знает когда. Она нужна мне сейчас, а ещё лучше вчера.
        -Как и всем нам, Кеннет. Как и всем нам.
        -Ладно, как только будут сподвижки с делом Нойнера, сообщите мне. Лично.
        -Обязательно. Кстати,- Дэвид обошел стол и вместе с Браном направился к выходу,- мне уже можно поздравить тебя с грядущей инаугурацией?
        Кеннет рассмеялся и покачал головой.
        -Ещё слишком рано. Впереди ещё как минимум месяц, а затем подсчёты, но…- Бран улыбнулся и это была его первая искренняя улыбка за всю их встречу,- похоже, что и в этот раз Локен останется позади.
        -Учитывая грядущие события, я этому только рад,-усмехнулся Остерленд, - ты сейчас обратно в город?
        -Да. Я прилетел сюда тайно. Почти все считают, что я нахожусь на очередной рабочей встрече у себя в резиденции. Не хватало ещё, чтоб репортёры пронюхали о том, что я летал сюда наперекор графику. Я потом проблем не оберусь с их бесконечными вопросами.
        Они вдвоём прошли к каменной лестнице, которая вела к обманчиво хрупким, стеклянным дверям. Не смотря на свой внешний вид, Дэвид знал, что они способны остановить выстрелы из армейских импульсных винтовок. Двое караульных стоявших по ту сторону звуконепроницаемых дверей моментально вытянулись по стойке смирно, взяв оружие на караул. Стоило Брану и Остерленду покинуть главный конференц-зал, как намёк на любую фамильярность в общении, моментально пропал. Не важно, насколько дружны они были, Дэвид не позволит себе обращаться к нему не иначе, как к своему президенту. Пара охранников покинула зал вместе с ними и когда Кеннет попрощался со своим начальником разведывательного управления флота, они молча встали за его спиной.
        Остерленд так и не сдвинулся с места. Он продолжал стоять у прозрачных дверей «ямы», как называли главный конференц-зал сотрудники центрального штаба, пока фигура президента не скрылась за поворотом широкого коридора.
        Лишь после этого, он развернулся и быстрым шагом направился в сторону рабочего кабинета Михаила.
        ***
        -Раленберг и Свиридова уже отправились паковать свои вещи,-произнёс Гаранов, едва Дэвид зашёл в его кабинет.
        -Мы оба знали, что он согласиться на предложенные нами варианты действий, Михаил.
        -Мы оба знаем, что он умеет прислушиваться к нашим советам, Дэвид,- в тон ему ответил Гаранов сидя за своим столом,-это наша работа. Твоя дать ему максимум информации, а моя предложить варианты использования, этой самой информации.
        Дэвид прошел через кабинет и занял кресло напротив стола Михаила.
        -Кто направится на звезду Дария?
        -Сверидова. Раленберг со своей группой полетит в систему Коронет.
        -Ты уже решил, чем усилить её группу?
        Михаил быстро кивнул.
        -Я решил это ещё до нашей встречи с ним.
        Сидящий перед ним разведчик вопросительно поднял бровь.
        -Ты знал, что он потребует её усиления?
        -Скорее догадывался и подумал об этом заранее. Мы придадим Свиридовой эскадру линкоров Кенворта. Они имеют одинаковые звания, правда у Джека больше выслуга.
        -Это не создаст проблем?
        -Нет. Кенворт не дурак и будет подчинятся моим приказам. У Свиридовой куда больший опыт в управлении крупными подразделениями чем у него, а он не настолько туп, чтобы не признать её навыки из-за собственной гордыни. В любом случае, он не станет пререкаться и выполнит то, что ему приказано.
        Двое мужчин некоторое время сидели в тишине. Каждый думал о своём и в тоже время оба пытались найти изъяны в тех решениях, которые они приняли. Как это всегда бывает, на первый взгляд их действия казались верными. Это были разумные меры, которые они могли принять за разумное время. Главная опасность крылась в том, что они были вынуждены реагировать на чужие действия, вместо того, чтоб взять инициативу в свои руки.
        Больше всего, это напоминало шахматную партию, в которую игроки играли в полной темноте и видя не далее одной клетки от своих собственных фигур. Им приходилось делать ответный ход в этой бесконечно опасной игре, прислушиваясь к каждому шороху, который издавал их противник безжалостному тиканью часов. Каждое их действие было направленно на то, чтобы защититься и атаковать одновременно, надеясь на то, что у них осталось ещё достаточно времени на завершение партии.
        Вот только играя в шахматы в кромешной тьме, легко забыть одну простую вещь. Ты не видишь стрелок часов. Не знаешь, сколько времени отведено тебе этим безжалостным механизмом и успеешь ли ты сделать свой ход
        Глава 29
        7 сентября 785 года
        Звезда Дария.
        
        На самой границе системы, пространство пошло рябью. Порвав ткань реальности, из гиперпространственного прыжка вышло небольшое курьерское судно. Его внешний вид нельзя было назвать красивым или изящным. Всё в его дизайне было отдано на откуп практичности, для поддержания максимально возможной скорости. Через несколько минут, системы корабля стабилизировались после прыжка, и он направился в глубь звёздной системы.
        
        ***
        
        Линейный крейсер РВКФ «Банкер Хилл»
        
        -Коммодор! Сэр, получено подтверждение идентификации от вошедшего в систему курьера!
        Коммодор Жан Патрик Дюбуа, командующий крейсерской эскадрой рейнского флота 3.11 повернулся к только что подошедшему к нему капитану «Банкер Хила».
        -Вы сверили коды Томолье?
        -Да сэр. Это «Антерер». Порт постоянной приписки - «Гавельхайм».
        Услышанное заставило Жана напрячься. Они уже две недели находились в системе Дария, в ожидании этого момента. Эскадра Дюбуа была направленна сюда почти месяц назад по приказу Штудгарта и всё это время, они изображали из себя обычную группу кораблей усиления, для уже находившихся в системе лёгких крейсеров. Где-то во внешней части системы, сейчас находилась крейсерская эскадра верди. Шесть лёгких крейсеров, которые занимались пикетированием звезды Дария. Но все эти мысли моментально исчезли. Сгорели в пламени адреналина, когда Жан Патрик услышал следующие слова.
        -Сэр, мы также получили сообщение с курьера, адресованное лично вам от адмирала Штудгарда.
        В этот момент, Дюбуа показалось, будто он ослышался. Разумом Жан Патрик понимал, что капитан крейсера сказал именно то, что хотел сказать. Но сердцем, не всем, нет, лишь какой-то крохотной его частичкой, Дюбуа хотел, чтобы капитан ошибся. Потому что Дюбуа ждал его. Этого сообщения. И он знал, что может в нём находится, но видит бог, всё же надеялся, что это не то, о чём думал.
        -Я открою сообщение в своей каюте,-медленно произнёс Дюбуа, стараясь тщательно контролировать свой голос,-вызовите ко мне коммандера Спринга.
        Капитан «Банкер Хила» кивнул, так и не заметив борьбы, которая происходила в душе его командира.
        -Конечно сэр.
        
        ***
        
        -Коммодор Дюбуа,-произнесло голографическое изображение Филипа Штудгарда,- приказываю вам вскрыть пакет номер три. Идентификационный и подтверждающий мой приказ код, приложен к этому сообщению. Он позволит вам получить доступ к содержимому одного из командных чипов. Следуйте разработанному плану и выполните его, коммодор. Удачи вам.
        Штудгард ещё несколько секунд смотрел в объектив записывающей его камеры, а затем улыбнулся.
        -Во славу Рейна, коммодор Дюбуа.
        Короткая запись закончилась столь же внезапно, как и началась. Следом за сообщением по экрану пошли строчки длинного, подтверждающего сообщение кода. Дюбуа нажал несколько клавиш на своём терминале, и проверяющая программа моментально подтвердила подлинность кода и самого сообщения.
        Ещё некоторое время Жан Патрик сидел в своём кресле абсолютно неподвижно, глядя в потемневший экран терминала с появившимся на нём гербом рейнского военно-космического флота. Начальник штаба Дюбуа, коммандер Джозеф Спринг продолжал молча сидеть в кресле напротив него. С того момента, как он пришёл на вызов своего начальника и тот объяснил ему причину вызова, он не произнёс ни слова. На его лице, точно так же, как и на лице Жана Патрика, застыло напряжённое выражение.
        Наконец Дюбуа поднялся из своего кресла и обойдя стол, прошёл через всю каюту к вмонтированному в переборку, массивному сейфу. Вздохнув, Спринг поднялся следом за ним. Он дождался, пока коммодор откроет сейф и достанет из него небольшую металлическую коробочку с сенсорной панелью на ней. Дюбуа ввёл свой личный код и отошел в сторону, позволяя Джозефу сделать тоже самое. Спринг медленно набрал свой собственный идентификационный код, проверяя каждый выбранный им символ на небольшом экране. Они оба знали, что у них было «определённое» право на ошибку при вводе, но ни один из них ни хотел рисковать лишний раз.
        Коммандер ещё раз проверил набранный код и нажал кнопку «ввод». Небольшое устройство самоликвидации содержимого футляра произвело проверку, мигнуло зелёным и футляр открылся. Внутри лежали три инфочипа с флотскими маркировками. Глубоко вздохнув, Дюбуа взял тот, на котором стояла цифра три и вернулся к столу.
        Терминал считал данные с инфочипа. Крошечное устройство моментально приняло коды в сообщении Штудгарда и сняло электронные блоки с хранящейся на нём информации. А затем, для коммодора Жана Патрика Дюбуа, открылось и его задание…
        
        ***
        
        Лёгкий крейсер РВКФ «Таненберг»
        
        Дюваль смотрел на своего капитана, который только что во второй раз заново проиграл сообщение от командира своего дивизиона. Сначала, Ван Кройтц был уверен, что ему послышалось. Что он что-то не так понял. Но выслушав сообщение снова, он понял, что здесь не было ни единой ошибки.
        -Сэр?
        Манфред помолчал ещё несколько мгновений, прежде чем ответить ему. Когда он наконец заговорил, его голос звучал хрипло, словно его собственное горло мгновенно пересохло.
        -Это… было весьма неожиданно,-наконец проговорил он.
        -Сэр?
        -Дюваль, нам приказано соединиться с остальным кораблями группы в шестом квадрате. Дюбуа приказал подготовить корабль к бою.
        -Это… действительно, весьма неожиданно, капитан.
        -Да уж, чёрт возьми. Какого дьявола они там ещё задумали?
        -Капитан, могу я спросить, были ли какие-то конкретные приказы относительно нас?
        Манфред отрицательно покачал головой, в задумчивости глядя на один из экранов своего кресла.
        -Нет. Лишь то, что нам приказано соединиться с остальными крейсерами коммодора Дюбуа. Пока это всё. После этого мы получим дополнительные приказы.
        Они находились одни в закрытой кают-компании, в которой повисла напряжённая тишина.
        -Я прикажу рассчитать новый курс на соединение с эскадрой капитан,- наконец произнёс старпом.
        -Хорошо. Начинайте готовить корабль и проверять все системы прямо сейчас. Так же прикажи, чтоб приготовили полный список судов, которые идут через систему к точкам прыжка…
        
        
        
        ***
        
        Лёгкий крейсер ВКФ «Керон де Гарсия»
        
        -Капитан!
        Мария поставила электронную подпись на планшете и передала его обратно старпому.
        -Да?
        -Мэм, помните несколько часов назад, мы засекли мощное излучение двигателей от рейнского крейсера?
        -Да Тим, я помню.
        Молодой офицер сенсорного поста выглядел несколько растерянным, стоя перед своим капитаном. Мария внутренне усмехнулась, вспомнив насколько робким он был, когда только был назначен в экипаж «Гарсии». В конце концов для него, это был первый рейс на новом посту и на парня давили его обязанности вместе с ответственностью. Рамез как могла, пыталась помочь ему освоится на должности. В конце концов это была её обязанность и долг как капитана, помогать своему экипажу. Учить его, если это было нужно, и следить, чтобы каждый работал на все сто десять процентов, всецело отдаваясь своей нелёгкой профессии. Спокойная обстановка их задания только благоволила этому, позволяя без проблем тренировать экипаж. Люди набирались опыта. В случае с Тимом, Мария лишь пыталась привить ему больше уверенности в себе, так как с профессиональной точки зрения парень был молодцом. Она давно не видела хоть кого-то, кто столь же хорошо знал оборудование и умел с ним работать. Молодой офицер очень быстро показал свои высокие технические навыки и получил место заместителя начальника сенсорной секции. Но вот избавиться от своей
природной робости ему пока окончательно так и не удалось.
        -И что с ним?
        -Он… он так и не появился капитан. Мы сначала подумали, что они меняют патрульный маршрут. Если помните, они уже пару раз делали это раньше, но в этот раз они так больше и не появились. И это ещё не всё. Его напарник в соседнем квадрате так же исчез. То есть я хочу сказать, что они полностью пропали с наших экранов. Даже сигналы их траснпондеров больше не поступают. Они их отключили капитан.
        Услышав последние слова, Мария нахмурилась.
        -Вы уверены? А что с остальными рейнскими кораблями?
        -Мы пока ещё принимаем их сигналы, мэм, но учитывая временную задержку на прохождение сигнала, они уже могли так же их отключить, а мы просто этого ещё не поняли, так как принимаем уже отправленные ими сигналы.
        Какого чёрта они творят? - подумала она. Согласно международным законам, кораблям военных флотов, которые занимались патрулированием нейтрального пространства, предписывалось держать свои транспондеры постоянно включёнными. Это позволяло другим кораблям заранее заметить их, а так же понижало возможность крайне опасных недоразумений, когда военные корабли разных государств могли случайно наткнутся друг на друга. В условиях постоянной напряжённости, в которой протекала жизнь на военном корабле, это могло привести к крайне неприятным последствиям. И дабы избежать этого, все корабли постоянно держали свои транспондеры включёнными, как бы предупреждая всех вокруг о том, что они здесь находятся.
        И вот сейчас, ей сообщают, что рейнские корабли не только исчезли с сенсоров её крейсера, но и отключили свои передатчики, полностью исчезнув с экранов радаров.
        -Мэм, я могу переориентировать наши сенсорные платформы, для того чтобы попытаться найти их.
        Предложение было заманчивым. И она знала, что Тимоти с большой долей вероятности сможет переместить их сенсорные беспилотники так, чтобы запеленговать пропавшие корабли рейнцев. По крайней мере, такое было вполне возможно. И она бы отдала такой приказ, если бы не последняя её встреча с Левенвортом. Он уже ясно дал ей понять, что он думает об излишней инициативности.
        Мария закусила губу, раздумывая над тем, что же ей всё-таки делать.
        -Скопируйте данные наших сенсоров,-наконец произнесла она,- и отправьте их коммодору Левенворту на «Рой Джонс». Пусть сам решает, что нам делать. В конце концов они могли просто отойти для бункеровки. Мы ведь знаем, что недавно они получили пополнение вместе с транспортами снабжения. Так что мы не будем нарушать указанный для нас протокол патрулирования.
        -Да капитан. А мы?
        -А мы Тимоти, будем держать ушки на макушке и внимательно смотреть по сторонам.
        
        
        ***
        
        
        Пассажирский лайнер «Королева Анна»
        
        Сильвия Абнет спокойно стояла в самом центре капитанского мостика лайнера. На её лице застыла легкая и спокойная улыбка, порождённая прекрасной работой её экипажа.
        Сильвия приложила огромное количество усилий, чтобы превратить команду лайнера в один цельный, великолепно отлаженный механизм, который работал без единого сбоя. Хоть Леонид Терехов ещё ни разу не сделал ей замечания касательно профессионализма и качества работы корабельной команды, и Абнет собиралась сделать всё от неё зависящее, чтобы так продолжалось и далее. И отсутствие хозяина лайнера на его борту, никак не влияло на это желание. Даже более того, Сильвия не хотела, чтобы Терехов мог подумать, будто лишь присутствие высшего начальства на борту, являлось стимулом для экипажа работать усерднее.
        От этих мыслей Сильвию отвлёк голос старшего помощника.
        -Капитан. До расчётного выхода из прыжка осталось десять минут.
        -Благодарю Фрей.
        -Нам предупредить наших гостей в первой обсерватории?
        Абнет уже подумала над этим и лишь качнула головой. Это была частая практика, дать возможность пассажирам наблюдать процесс выхода из прыжка, так сказать с лучших мест.
        -Не нужно. Я сделаю это лично. Думаю, что проявить немного внимания никогда не будет лишним,-ответила она с лёгкой улыбкой.
        Её старший помощник усмехнулся и понимающе кивнул.
        -Конечно капитан.
        -После выхода из прыжка свяжитесь с пикетом в системе Дария и отправьте им наши идентификационные данные. Запросите для нас эскортный корабль на время прохождения через систему к точке нового прыжка.
        Фрей кивнул.
        -Да капитан. Будет исполнено.
        Сильвия улыбнулась и развернувшись, пошла к выходу с мостика. На ближайшие двадцать минут её главными обязанностями будет забота о самых важных пассажирах лайнера. В конце концов, как она уже сказала Фрею, лишний раз проявить внимание к этим высокопоставленным шишкам никогда не будет лишним.
        
        ***
        
        Через девять с половиной минут «Королева Анна» совершила тщательно рассчитанный гиперпереход ровно в одной световой минуте от гипрграницы звезды Дария. Её появление в реальном пространстве, сопровождалось колоссальным выбросом энергии, который тут же был замечен автономными сенсорными платформами, что были в огромном количестве рассеянны по бескрайнему космическому пространству. Они были расположены таким образом, чтобы обеспечить значительное сенсорное покрытие системы для определения и своевременного обнаружения входящих в неё кораблей.
        Энергетический всплеск от прохождения пространственного барьера судном такого класса как «Анна», не мог остаться незамеченным. Информация об этом моментально была передана по цепи беспилотных платформ на ближайшие верденские корабли.
        
        ***
        
        Лёгкий крейсер ВКФ «Рой Джонс».
        
        -Сэр, они просят предоставить им эскорт на время прохождения через систему до точки прыжка.
        Рихард Левенворт скривился.
        -Передайте им, что ответ на их запрос будет отрицательным. Я не собираюсь отвлекать наши корабли от их непосредственных обязанностей.
        Ответ прозвучал резко и в голосе Левенворта слышалось явственное раздражение, которое проявлялось в нём каждый раз, когда Рихард слышал хотя бы намёк, на малейшие отклонения от предписанных инструкций.
        Обычно старший помощник Левенворта предпочитал не спорить со своим капитаном, но тем не менее в этот раз он не отступил.
        -Сэр, послушайте. Это же не просто какой-то транспорт или пассажирский корабль. Они явственно дали понять, кто они такие и…
        -Да мне наплевать, кто они такие, Олдман,-рыкнул на него Левенворт,- я не собираюсь нарушать патрульный план лишь потому, что им хочется покрасоваться. Мы делаем здесь свою работу именно для того, чтобы в подобном эскорте не было необходимости.
        Старпом не сдавался.
        -Тем не мене, сэр, я прошу вас подумать ещё раз. Вы же знаете, кто такой Леонид Терехов. Это ведь его новый лайнер. Я читал об этом. Если это его первый полёт, то на нём может быть огромное количество правительственных шишек, известных людей и чёрт знает кого ещё. Вполне возможно, что на нём может лететь и сам Терехов…
        Он замолчал, глядя на задумчивое лицо своего командира и глубоко внутри себя молился о том, чтобы Левенворт прислушался к нему.
        Денни Олдман, так же как и его командир, ненавидел это задание. Они торчали уже год в этой системе, потому что кто-то толи ополчился на Левенворта из-за какого-то проступка, то ли просто решил, что этот закостенелый и не способный отойти от правил вояка будет хорошим выбором на пост командира пикета. Собственно говоря, самому Олдману было наплевать на причины, которые привели его непосредственного начальника на этот пост. Пускай Левенворт останется командиром пикета в этой дыре хоть на всю свою жизнь, но лично он, не собирался просаживать здесь свои форменные штаны. У него были большие планы на свою собственную карьеру. Вот только сидение в качестве нянек в одной единственной системе мало чем могло помочь ему в достижении поставленных целей. Дэнни был бы рад, если бы его отправили в пространство СНП для борьбы с пиратством и охраны судоходных путей. Именно в таких заданиях можно было проявить свои таланты. Показать, на что он способен. А вместо этого, он получил должность заместителя коммодора на «Рое Джонсе».
        И поэтому, Дэнни Олдман очень хотел удовлетворить требование капитана этого лайнера. Ведь если они этого не сделают, то история об этом может дойти и до самого Леонида Терехова, он был известен, как человек, который обладал широкими связями во флоте и не отличался излишней терпимостью.
        -Пожалуй вы правы, командер,- наконец произнёс Левенворт и Дэнни позволил себе внутренне вздохнуть с облегчением,- в такой ситуации, нам возможно и правда стоит предоставить им эскорт.
        Рихард действительно услышал разумное зерно в словах своего старшего помощника. Вот только в отличии от него, его мысли пошли по совсем другому пути. В конце концов ни одному офицеру не помешает, если его заметит такая важная шишка как Леонид Терехов.
        -Они сообщили исходный вектор своего следующего прыжка?
        -Да сэр. Они направляются на Траствейн.
        -Хм… кто к ним сейчас ближе всех?
        Старпом сверился с тактической картой системы, прежде чем ответить.
        -«Грифон» Рэя Гаррисона, сэр.
        Левенворт некоторое время молчал, в уме прикидывая примерный вектор прохода лайнера через систему. Любой мало образованный или же просто не сведущий в астронавигации человек, мог бы задать резонный вопрос. Почему лайнеру просто не прыгнуть на Траствейн, со своей текущей позиции?
        Проблема гиперпространственных путешествий заключалась в том, что это по своей сути были перемещения по прямой. Комбинация из мотиватора и гиперпространственного генератора, позволяла сжимать реальное пространство вокруг корабля. По сути, корабль окружает себя пузырём «реального» пространства, который защищает его от «деформирующего искажения», которое возникает во время прыжка. Таким образом, космический корабль может проходить огромное расстояние с теми же энергозатратами, как если бы он двигался в реальном пространстве. То есть его фактическая скорость вырастает в геометрической прогрессии в зависимости от степени «сжатия» пространства вокруг него.
        Это позволяло кораблям перемещайся с огромной скоростью и не тратить десятки лет на перелёты между звёзд. Но, у подобного способа перемещения были и свои ограничения. Первое заключалось в том, что корабль двигался по линейной прямой, не способный корректировать направление своего движения. Это означало, что траектория прыжка должна была быть рассчитана с огромной точностью, чтобы просто не перелететь мимо цели полёта. Точнее, это было не совсем верно. При большом желании, судно могло изменить курс своего полёта в гиперпростраснстве, но с учётом эффекта «деформации пространства» любое, даже самое малейшее отклонение от траектории полёта, неминуемо сбило бы корабль с уже проложенного курса. А это приводит ко второй опасности прыжков. Так называемым «внешним» препятствиям или же гравитационным барьерам, которые могли встретиться на пути перемещающегося в гиперпространстве корабля.
        Любое значительное гравитационное возмущение, источником которого может быть например планета или же центральное светило системы, представляет из себя смертельную опасность для всего, что находится в гиперпространстве. Долгое время учёные бились над созданием гравитационных датчиков, которые бы могли задолго улавливать гравитационные волны и предупреждать корабль о них, но к сожалению, ни одна разработанная ими концепция не работала так, как было нужно. Тестовые образцы были способны улавливать малейшие гравитационные искажения, но к сожалению, это происходило на слишком ничтожном, по космическим меркам, расстоянии. Даже компьютерные системы были не способны вовремя вывести корабль из прыжка до того, как он натолкнётся на гравитационную стену. Столкновение корабля с гравитационным полем звезды во время гиперпространственного перелёта, по своим последствиям напоминало столкновение спортивного флаера с бетонной стеной на скорости в пятьсот километров в час.
        Прыжок внутри гравитационного поля так же был невозможен, так как гравитационные волны вносили искажения в работу гиперпространственных генераторов.
        По этой причине, все гражданские суда использовали только известные и проверенные маршруты, передвижение по которым было полностью безопасно и гарантировало свободный «коридор». Это гарантировало, что на пути ему не встретятся какие-либо гравитационные преграды. Звезда Дария, как раз и являлась одной из таких «узловых» точек и находилась на перекрёстках большого количества маршрутов, ведущих из Рейна, СНП и Вердена. И для каждого гиперпростраснтвенного маршрута была своя точка прыжка, что в значительной мере облегчала последующие расчёты.
        Левенворт всё это прекрасно знал, когда смотрел на голографическую карту перед собой. Он знал, где находилась прыжковая точка, необходимая лайнеру для следующего отрезка своего маршрута.
        -Рассчитайте курс их прохода через систему таким образом, чтобы они прошли через наш сектор. «Рой Джонс» заменит «Грифона» на пол пути и будет сопровождать их до точки прыжка.
        Олдмен незаметно выдохнул, обрадованный тем, что ему всё же удалось убедить этого упёртого осла последовать его совету.
        -Да сэр. Мы просчитаем для них наиболее оптимальный курс. Так же я хотел поговорить с вами касательно донесения с «Керона де Гарсии».
        -Рамез? Что у неё на этот раз?
        -Она сообщила, что они потеряли контакт с рейнским крейсером около полутора часов назад. Он отключил транспондер и покинул свой сектор патрулирования, уйдя из зоны покрытия сенсоров «Гарсии».
        Рихард некоторое время обдумывал донесение и когда он заговорил, в его голос вновь вернулось раздражение.
        -Я надеюсь ей хватило ума не изменять положение своих сенсорных платформ? Не хватало ещё, чтоб она вновь нарушила протокол патрулирования.
        -Нет сэр. Капитан Рамез лишь доложила о случившимся и запросила инструкции, сэр.
        Как бы Левенворта не раздражала самовольность одного из своих капитанов, он не мог не придать значения её донесению. Это могло бы быть чем-то тревожным, если бы Рихард не вспомнил о прибывших несколько недель назад других рейнских кораблей вместе с несколькими крупными судами, в которых его подчинённые опознали военные транспорты снабжения.
        -Сообщите ей, чтобы оставалась на своей позиции и продолжала выполнять задание. Скорее всего рейнцы отошли для бункеровки и пополнения припасов.
        -Есть сэр.
        
        ***
        
        Пассажирский лайнер «Королева Анна»
        
        -Капитан.
        Сильвия подняла глаза от терминала.
        -Да Фрей?
        Получен ответ от начальника системного пикета. Половину пути нас будет сопровождать крейсер ВКФ «Грифон», после чего задачу по эскортирование на себя возьмёт «Рой Джонс». Они сопроводят нас к точке прыжка.
        -Ммм… это часом не флагманский корабль пикета если я не ошибаюсь?
        -Верно мэм, это корабль коммодора Левенворта.
        -Хм…- Сильвия откинулась на спинку своего кресла с улыбкой на губах,- сколь много чести. Ну что же, раз наши военные хотят покрасоваться, это их право. Фрей, свяжитесь с капитаном «Грифона» и уточните у него, с каким ускорением они хотят двигаться к намеченной точке.
        Старший помощник Абнет усмехнулся.
        -С удовольствием капитан.
        Сильвия хмыкнула и вернулась к работе, представляя себе удивлённое таким запросом лицо капитана крейсера. Обычно, военные корабли были вынуждены снижать своё ускорение, чтобы более медленные гражданские суда могли поспеть за ними. Но только не в этот раз - подумала про себя Абнет. «Королева Анна» обладала двигателями и инерционными компенсаторами практически военного образца, что позволяло ей развивать ускорение недоступное более ни одному пассажирскому лайнеру в мире. Это было не дёшево. Она даже не могла себе представить, на какие траты пошёл Терехов, дабы получить разрешение на заказ и установку столь мощной силовой установки. Но одно она знала точно, ни один пассажирский лайнер построенный человеческими руками, не сможет угнаться за её «Анной». В одном из разговоров с ней, Леонид обмолвился о том, что всерьёз думает об установке нового рекорда скорости на маршруте Галахд - Земля. Это достижение стало бы сверкающем брильянтом в короне «Анны».
        И прекрасным достижением в карьере некой Сильвии Абнет.
        
        ***
        Два линейных крейсера, а так же четыре тяжёлых и четыре лёгких, летели в пространстве тесной группой с полным контролем внешнего излучения. Шесть часов назад, все десять кораблей встретились в максимально удалённом месте от предполагаемого района размещения верденских сенсорных массивов. После этого, все десять кораблей начали планомерно ускорятся в течении почти всех этих шести часов, пока они наконец не отключили двигатели и не перешли на полёт по баллистической траектории. Связь между ними поддерживалась исключительно с помощью узконаправленных коммуникационных лазеров, дабы исключить даже малейшую возможность перехвата переговоров между ними, и чтобы работа систем связи не выдала рейнские корабли раньше времени.
        
        ***
        
        Линейный крейсер РВКФ «Банкер Хилл»
        
        -Итак господа, вы знаете, что вам делать,- спокойным тоном произнёс коммодор Жан Патрик Дюбуа, глядя на разделённый на девять частей экран. Все его силы сейчас уходили на то, чтобы заставить свой голос звучать ровно, без единой нотки нервозности или нерешительности,- приказываю приступить в выполнению ваших приказов.
        Лица капитанов перед его глазами были напряжены. В особенности та четвёрка, которая занималась патрулированием внутри системы Дария и Дюбуа мог их понять. Он почти с самого начала понимал, что они были отправлены сюда не просто так, а небольшая шкатулка с набором секретных приказов, переданная ему перед отлётом, была лишним подтверждением этого предчувствия.
        Но эти четверо капитанов, провели здесь почти пол года. Они занимались обычной работой, которая была привычной флотским офицерам в мирное время. И не было ничего удивительного, когда после своего прибытия сюда, Дюбуа обнаружил, что часть капитанов поддерживает почти приятельские отношения со своими верденскими коллегами.
        В этом не было ничего странного, так как они делали одно, общее дело. Они если и рассматривали друг друга как возможных противников, то лишь теоретически.
        В конце концов, все они были простыми людьми.
        Но теперь всё должно будет измениться. Они ещё ни разу не приближались так близко к открытому огню. К этому яркому, всепоглощающему пламени, к которому каждый из них готовился и одновременно с этим в глубине своей души надеялся, что им удастся этого избежать.
        Дюбуа ещё раз окинул взглядом изображение девяти капитанов перед ним.
        -Действуйте господа. Во славу Рейна.
        Глава 30
        7 сентября 785 года
        Лёгкий крейсер ВКФ «Итака».
        Звёздная система Дария.
        
        -Капитан! У меня… у меня что-то странное на радаре,-произнёс офицер тактической секции.
        Капитан «Итаки», Владимир Барнов, встал со своего кресла и подошел к тактику. Он конечно мог бы просто запросить данные на один из мониторов своего собственного капитанского кресла, но… Ему просто хотелось пройтись. Пускай даже и до секции тактического поста. Лишь для того, чтобы банально размяться. Если бы его спросили, что он ненавидит в своей службе больше всего, то он смело бы ответил, что скуку.
        -Что у тебя Генри?
        Тактик резко повернулся. Он не ожидал, что капитан сам подойдёт к нему, а затем просто пожал плечами.
        -Не могу точно сказать, капитан. Платформы, которые мы разместили вот в этой зоне засекли что-то странное.
        Офицер вывел на экран карту расположения беспилотников «Итаки» в пространстве и указал небольшую область в четырёх с половиной миллионов километров по левому борту крейсера.
        -И что же ты нашёл…
        Капитан прервался и повернулся в сторону открывшихся дверей на мостик, через которые прошел его старший помощник. Он держал в руках две герметичные фляги с кофе, чему Барнов не мог не обрадоваться.
        -Чёрт его знает, сэр,- спокойно ответил Генри не сводя глаз со своих экранов,- что-то очень небольшое попало в зону действия сенсоров одной из платформ, но сразу же исчезло.
        Владимир принял из рук старшего помощника флягу с горячим напитком и сделал несколько обжигающих, но бодрящих глотков.
        В данный момент, «Итака» медленно летела по заранее составленному курсу со смешным для её возможностей ускорением в шестьдесят g.
        -Может быть просто космический мусор?-предложил капитан крейсера, в задумчивости глядя на экран и пожёвывая зубами пластиковую трубочку фляги с кофе,- Генри, включи наши радары в активном режиме. Посмотрим, что за дрянь ты нащупал.
        Тактик улыбнулся и кивнул.
        -Сейчас сэр. Сенсоры в активном режиме… сейчас!
        Мощные радары «Итаки» перешли в активный режим работы и испустили волны направленного излучения по нужному пеленгу. Им потребовалось почти шестнадцать с половиной секунд, на то, чтобы добраться до замеченных объектов и ещё столько же, на возвращение обратно. Генри несколько секунд смотрел на экраны, прежде чем с ужасом осознал, что именно только что увидели его радары.
        ***
        Тридцать шесть ракет неслись в пространстве, двигаясь исключительно по баллистической траектории с отключёнными двигателями. Они были запущенны более тридцати двух минут назад с двух рейнских лёгких крейсеров «Мадригал» и «Оберон». Некоторое время ракеты ускорялись, чтобы набрать нужную для их профиля полёта скорость, после чего согласно программе заглушили свои двигатели, превратившись в едва заметных призраков.
        В обычном бою, такая тактика была бы бесполезна. Использование баллистической фазы полёта во время атаки считалось в большинстве случаев бессмысленным, так как активно маневрирующая цель могла с лёгкостью предугадать траекторию полёта ракет и соответственно избежать встречи с ними.
        Но сейчас, всё было иначе. За прошедшие полгода капитаны рейнских кораблей прекрасно изучили привычки своих верденских коллег. По-другому и быть не могло. В конце концов, до этого дня они делали одну и туже работу, а международные протоколы предписывали им сотрудничать друг с другом. А когда вам известен маршрут патрулирования корабля, очень легко составить полётный профиль ракет таким образом, чтоб они вышли на атакующий рубеж используя баллистическую фазу полёта. Словно стрелы, выпущенные в ночной тьме. Невидимые, но от этого только более смертоносные.
        Как только радиолокационное излучение сенсоров «Итаки» нащупало приближающиеся ракеты, датчики систем самонаведения ракет почувствовали это. Их собственные программы искусственного интеллекта моментально измерили мощность доплеровского излучения и нашли его источник. Моментальный расчёт расстояния показал, что ракеты почти находятся на оптимальной позиции для запуска своих двигателей.
        ***
        Лёгкий крейсер ВКФ «Итака».
        
        -Ракеты! Ракеты! Ракеты!
        От громкого крика Барнов чуть не подавился, делая очередной глоток. В следующий миг он оказался у радарного поста Генри, даже не заметив, как упала на палубу забытая фляга с кофе.
        -Что…
        -Капитан! Тридцать… поправка! Тридцать шесть ракет. Пеленг ноль-восемь-три на…
        -Эд! Боевая тревога!- рявкнул Барнов и бросился к своему креслу.- Все живо по своим местам.
        Мостик крейсера буквально взорвался действием, когда люди бросились по своим постам, занимая противоперегрузочные кресла. Одновременно с этим по ушам экипажа крейсера ударила сирена боевой тревоги. Барнов с ужасом отметил, что на это потребовалось больше времени чем нужно.
        От сидения в этой дыре они размякли - подумал он, но необходимость командовать вытеснила посторонние мысли из его головы.
        -Постам РЭБ и ПРО готовность…
        -Капитан! Они приближаются. Время до удара сто двадцать семь секунд.
        Барнов резко повернулся к уже занявшему место рядом с ним старпому.
        -Эд, полный вперёд…
        -Нам не хватит времени набрать ускорение. Мы не оторвёмся от них…
        -Плевать,-резко оборвал его Владимир,-нужно хоть немного усложнить им прицеливание, а не сидеть здесь как долбаная подсадная утка. Генри, запуск противоракет с максимальной дистанции. И немедленно сообщите на «Рой Джонс», что мы атакованы!
        -Есть капитан. РЭБ активно… сейчас.
        Владимир бросил взгляд на дублирующий тактический дисплей своего кресла, предвкушая эффект от включившихся систем радиоэлектронной борьбы.
        Мощные излучатели послали в приближающиеся ракеты волны электронных помех, стараясь сбить их с цели. Заставить потерять крейсер из прицельного захвата, чтобы дать ему чуть больше времени на противодействие. Но вместо этого…
        -Какого дьявола?!
        Капитан «Итаки» с ужасом смотрел на то, что ракеты под воздействием помех даже не нарушили свой строй, продолжая приближаться к крейсеру относительно плотной группой.
        -Почему они не…- крейсер едва ощутимо вздрогнул, открыв оборонительный огонь.
        Барнов смотрел, как к приближающимся ракетам унеслись первый залпы перехватчиков. Видимо отреагировав на работу систем наведения «Итаки», приближающиеся ракеты стали расходится более широким строем в пространстве, дабы атаковать свою цель с разных сторон. В голове Владимира одна за одной проносились мысли. Почему их атаковали? Кто это? Рейн? Если они, то почему они начали стрелять? Неужели, они не понимают, что они творят? Вопросы проносились в его голове один за другим. Рамез же предупреждала их о том, что потеряла контакт со своим рейнцем. Что они отключили передатчик и исчезли с экранов радаров…
        Барнова вдруг пронзила ужасная, единственная мысль.
        -Живо отключите наш передающий транспондер!
        Глаза его старшего помощника расширились от осознания ошибки, которую они совершили. Из-за неожиданности и внезапности атаки, они забыли отключить передающий маяк, который держали постоянно включённым по требованию правил. В ситуации, когда спокойная вахта моментально обрушилась в пропасть хаоса и удушливого страха, никто даже не вспомнил об этом. Настолько они привыкли к этому. Один из офицеров бросился исполнять приказ, споткнувшись и чуть не упав из-за валяющейся на палубе пластиковой фляги.
        Как только передатчик замолчал, Барнов увидел, как наконец дрогнул строй приближающихся ракет под действием его систем радиоэлектронной борьбы. Часть из них, уже была уничтожена его собственными перехватчиками и оставшиеся ракеты моментально потеряли сигнал маяка, по которому они наводились. На их автономные прицельные комплексы тут же обрушился настоящий ураган электронных помех…
        …но для этого уже было слишком поздно. Ракеты подошли уже слишком близко для того, чтобы работа излучателей помех могла достаточно сильно помешать им.
        
        ***
        
        Лёгкий крейсер РВКФ «Мадригал»
        
        Капитан «Мадригала» смотрел на то, как восемнадцать уцелевших ракет обрушились на их цель. Пучки лазеров с ядерной накачкой ударили в крейсер верди со всех сторон. Они натыкались на щиты, разрывая энергетическую защиту крейсера в клочья, перегружая и уничтожая генераторы защитных экранов. Он почти видел, как копья когерентного света, словно раскалённые гвозди, вонзаются в корабельную броню, вспарывая и пронзая композитные материалы. Как испепеляющий огонь распространяется по внутренним отсекам верденского корабля, за мгновения превращая их в самый настоящий филиал библейского ада.
        Вряд ли они успели надеть контактные скафандры, подумал он. Их с «Обероном» атака была слишком внезапной, чтобы противник успел подготовится к бою. А это значит, что у людей не будет ни единого шанса на спасение, когда безжалостный вакуум космоса ворвётся в казавшуюся такой безопасной скорлупку крейсера.
        -Сэр, мы фиксируем множественные попадания. И похоже нам удалось уничтожить их двигатели. Ускорение цели упало практически до нуля. Видим след из обломков… Подтверждаю. Они теряют кислород, капитан.
        Вот оно. То к чему они так долго готовились. Именно им с «Обероном» выпала честь начать то… то что они начали. Высокий рейнский офицер стоял в центре мостика и думал о том, что сейчас происходит на верденском корабле. О том, как жизни этих людей погрузились в ужасающий хаос. В стремительный круговорот из страха и смерти.
        На экране появились первые отметки стартовавших с крейсера спасательных капсул. Словно крошечные жемчужины, они разлетались в стороны от изувеченного корабля.
        От этого зрелища его отвлёк голос старшего помощника.
        -Капитан, мы готовы ко второму залпу по вашему приказу.
        -Нет.
        -Сэр?
        -Нет,- снова повторил он,- наша цель и так выведена из строя. Свою задачу мы выполнили. Запеленгуйте все стартовавшие с верденского корабля спасательные капсулы и продолжайте отслеживать появление новых, если таковые будут. Мы подберём их, когда всё закончится.
        
        ***
        
        Лёгкий крейсер ВКФ «Рой Джонс»
        
        Флагман коммодора эскадры, как раз сменил «Грифона» капитана Рэя Гаррисона и приступил к сопровождению лайнера, когда до него добралось последнее, паническое сообщение Владимира Барнова.
        -Коммодор! «Итака» сообщает, что они атакованы!
        Левенворт, вздрогнул.
        -Что? Кем?
        -Они не сообщили, сэр,- Дэнни Олдман, старший помощник Левенворта выглядел растерянным и обескураженным этой новостью,- Они находились за пределами действия наших датчиков Черенкова и…
        -Так узнайте это!-рявкнул на него Рихард,- немедленно оповестить все корабли эскадры. Кто находился в паре с «Итакой»?
        -«Грифон» сэр, но он ушёл с позиции сопровождая сюда «Королеву Анну».
        Левенворт хотел было выругаться, но сдержался. В конце концов, это он сам приказал капитан Гаррисону сопровождать лайнер. Рихард бросил взгляд на тактический экран, на котором отображались позиции кораблей его эскадры. Небольшой огонёк «Итаки» Владимира Барнова отмечался лишь примерно, так как транспондер лёгкого крейсера перестал подавать сигналы. Зато транспондерные отметки остальных его кораблей горели ровным, зелёным светом.
        -Прикажите всем кораблям немедленно отключить их передатчики и немедленно возвращаться в точку сбора…
        Вдруг одна из отметок на дисплее погасла. А через пятнадцать секунд, следом за ней исчезла и вторая. «Геттисбёрг» и «Керон де Гарсия» Марии Рамез пропали с экранов практически одновременно, с разницей всего в четверть минуты. Учитывая временную задержку, которая тратилась на прохождение сигнала через космическое пространство, можно было предположить, что они были атакованы почти одновременно с «Итакой». В данный момент, рядом с «Роем Джонсом» находился его собственный напарник, «Эдуард Курланд» и находившийся по близости «Грифон», который должен был лечь на обратный курс в зону своего патрулирования.
        -Дэнни, прикажи капитану Гаррисону немедленно вернутся и соединится с нами. Тот же приказ передайте на «Курланд». Мы сейчас слишком распылены. Нужно собраться вместе и…
        Левенворта прервал голос связиста.
        -К…коммодор, сэр…
        -Что ещё?
        Молодой связист чуть не отшатнулся от своего командира, когда тот резко повернулся к нему.
        -Сэр, вас вызывают с «Королевы Анны»
        -Сообщите им, что я сейчас занят. Мы свяжемся с ними позднее, когда будет возможность. Пока что пускай следуют текущему курсу и не мешают.
        
        ***
        
        Пассажирский лайнер «Королева Анна»
        
        -Стоп! Что они сказали?!
        -С флагмана предали, чтобы мы следовали по текущему курсу и ждали дальнейших инструкций, капитан.
        -Иными словами, нам сказали заткнутся и не мешаться под ногами,-перевела сообщение Сильвия.- Какого чёрта у них там происходит?
        Не более минуты назад, ей доложили, что все крейсера отключили передатчики своих транспондеров. Сильвия знала, что работающие передатчики были неукоснительным требованием для всех кораблей во время полёта через патрулируемые зоны. Поэтому Абнет не на шутку удивилась, когда ей доложили, что сначала три, а затем и все остальные военные корабли верденского флота отключили свои передатчики. У Сильвии было впечатление, что происходит что-то в корне неправильное. Что-то, что не должно было произойти.
        -Фрей, предупреди экипаж на всякий случай, чтобы они были готовы.
        -Готовы….готовы к чему, капитан?
        -Ко всему чему угодно, Фрей.
        
        ***
        
        Лёгкий крейсер ВКФ «Керон де Гарсия»
        
        Мы смогли пережить первую атаку лишь потому, что «Геттисбёрг» находился к этим ублюдкам ближе, чем мы,- с яростью думала Мария, в спешке переодеваясь в контактный скафандр.
        Двадцать семь минут назад, находясь на патрульном курсе «Геттисбёрг» внезапно исчез с экранов радаров. «Гарсию» спасло лишь то, что сразу же после внезапного исчезновения их напарника, Тимоти моментально врубил все внешние сенсоры «Гарсии» в активном режиме. Рамез не знала, почему он так поступил. От нервного напряжения, излишней инициативности или по какой другой причине. Это было не важно. Главное, что они смогли увидеть приближающуюся к ним группу из почти сорока ракет, которые двигались наперерез их курса по баллистической траектории. Отрубив транспондер внешнего сигнала, «Гарсия» при помощи РЭБ смог сбить часть ракет с курса когда они находились на расстоянии почти в пять миллионов километров от крейсера, а с большей частью остальных справились системы противоракетной обороны.
        «Геттисбёргу» повезло куда меньше. Они не заметили ракеты, пока те не подошли к крейсеру почти в плотную. У них не было ни единого шанса, когда по лёгкому крейсеру ударили одновременно более тридцати ракет, превративших крейсер в шар раскалённой плазмы.
        Что же касается «Гарсии» то им пришлось легче. Внезапная гибель второго крейсера, какой бы ужасной она не была, стала для них предупреждением. Они смогли вовремя отреагировать и спастись от моментального уничтожения. Но как бы они не старались, часть ракет всё же прорвалась. На данный момент Мария знала как минимум о двадцати двух погибших и ещё порядка тридцати раненых. «Гарсия» был повреждён, но к счастью всё ещё оставался боеспособен. Сенсоры и вооружение практически не пострадали во время этого стремительного нападения.
        Рамез застёгивала последние застёжки своего скафандра, в любую секунду ожидая что их снова атакуют. Что ей сообщат о приближении новых ракет…
        Закончив возится со своим скафандром, Мария в последний раз проверила его системы и убедившись, что всё в порядке чуть ли не бегом прошла к двери, не забыв взять со стола свой шлем. Открывшиеся при её приближении двери, выпустили Марию сразу на мостик из находящегося рядом с ним кают-компании для совещаний. Она не стала пробираться через коридоры корабля до своей каюты, а просто приказала, что бы скафандр принесли ей прямо в центр управления.
        -Эрни, отчёт?
        -Всё так же мэм,-быстро ответил старпом, который уже успел переодеться в свой собственный контактный скафандр. Он освободил кресло Марии, которое занимал во время её отсутствия,-похоже вы были правы, и эти ублюдки действительно атаковали Левандовского находясь далеко за пределами фазы активного полёта ракет.
        Мария заняла своё кресло и повесила шлем на подлокотник, чтобы он не мешался ей под руками.
        -Естественно они поступили именно так,-со злостью бросила она,- они наводили свои птички по сигналам наших транспондеров. Мы сидели здесь как долбаные мишени.
        -Скорее всего так и было, капитан.
        -Как у нас сейчас дела?
        -Лучше, чем могло бы быть. Мы получили несколько нехороших попаданий, но к счастью реактор и основные системы огневого контроля не задеты. У нас три довольно крупные пробоины в верхней части ближе к центру и ещё несколько в районе первого шлюпочного отсека. Самая большая проблема с двигателями. Последний удар пришёлся прямо по ним. Инженеры пока только проверяют масштаб повреждений, но ускорение больше ста - ста десяти g нам пока что не светит. Плюс из-за повреждений мы не сможем эффективно замаскировать работу двигателя. Стоит нам перейти рубеж мощности в семьдесят g и они гарантированно нас заметят. И…-старпом Марии сокрушённо вздохнул,- мы провели проверку экипажа. Не хватает ещё восьмерых человек, мэм. Их очевидно выбросило в космос, когда в нас попали.
        Мария прикрыла глаза и глубоко вздохнула. Список погибших членов её экипажа только увеличился до тридцати человек. Тридцать ребят, которые пришли на её корабль восемь месяцев назад, прямо перед тем, как их отправили к этой проклятой звезде. Почему это происходит? Почему рейнцы их атаковали? В том, что это были корабли Протектората, Рамез не сомневалась ни секунды. Больше, просто было не кому. Она вспомнила Манфреда, гадая, не с его ли корабля были запущенны ракеты уничтожившие «Геттисбург» вместе с триста восьмьюдесятью членами его экипажа. Она не очень хорошо знала Игнатия Левандовского, капитана «Геттисбёрга». Лишь несколько раз лично встречалась с ним на собраниях их эскадры, а общение с ним сводилось к исключительно рабочий вопросам и не более.
        А теперь у неё больше никогда не появится шанса узнать его получше.
        Вместе с сожалением, в ней разгоралось новое чувство. Обжигающее желание отомстить.
        -Ладно,-спокойным тоном произнесла она,-если бы мы были на их месте, то чтобы мы сделали?
        Её старший помощник лишь пожал плечами.
        -Учитывая, что они выпустили ракеты по баллистической траектории, то они очевидно находились далеко за пределами их досягаемости в активном режиме.
        -Верно. Скорее всего они выпустили их загодя, зная наш патрульный маршрут. Спасибо нашему прекрасному коммодору, ведь это по его долбанному приказу мы как идиоты неукоснительно следовали протоколам патрулирования до последней буквы. Плюс они точно воспользовались сигналами наших транспондеров, чтобы более точно наводить свои ракеты. Мы практически сами преподнесли им себя на блюдечке.
        Мария потянулась к одному из своих экранов, на котором было указанно расположение сенсорных платформ, размещённых для наблюдения за огромным космическим пространством системы Дария.
        -Они должны быть где-то рядом,-пробормотала она, глядя на экран,-они каким-то образом обошли наши платформы, но видимо не смогли подойти достаточно близко.
        -Они вероятно сами идут по баллистике с выключенными двигателями или на самой минимальной мощности, чтобы не быть замеченными датчиками Черенкова,-предположил её старпом.
        -Верно,-Мария неосознанно кивнула, смотря на экраны.
        Частицы Черенкова были способны преодолевать расстояние в десять - двенадцать световых минут прежде чем окончательно распадались и исчезали. Эти частицы были единственным рукотворным феноменом известным человечеству, который распространялся быстрее скорости света. При наличии специальных датчиков, их можно было засечь и с высокой точностью локализовать источник частиц, тем самым определив местоположения двигательной установки, которая рассеивает их во время своей работы. Раз они не смогли заметить работающие двигатели в пределах десяти световых минут, это означало одну из двух вещей. Либо открывшие по ним огонь корабли находились за пределами радиуса действия датчиков, что выглядело смешно. Десять световых минут равнялись почти ста восьмидесяти миллионам километров. Ни один капитан не может рассчитывать даже на малейшую вероятность попадания с такого расстояния. А значит, у них оставался лишь один вариант.
        -Мерзавцы прокрались через наши платформы с выключенными движками. Они должно быть разогнались заранее, прежде чем лечь на нужный курс и заглушить их. А это значит, что они уже в зоне действия наших датчиков…
        -Ну, это применимо и к нам, мэм. Вот только в отличии от нас, они, хоть и примерно, но всё же знают где мы находимся.
        -Это верно. Они знают… но только лишь примерно. Эрни, что у нас с боеприпасами?
        -Полный порядок капитан,-ухмыльнулся он,-ракетные погреба заполнены на восемьдесят процентов, так что для боя более чем хватит. Я так понимаю, что трусливо бежать от врага мы не собираемся, мэм?
        -Верно Эрни, не собираемся, даже если бы могли. Мы и не можем. Если они засекут нас по излучению двигателя, то нам конец. Но сначала, нам нужно найти этих сволочей,-Мария посмотрела на него и улыбнулась ему в ответ. Вот только от этой улыбки веяло таким холодом, что можно было поёжиться.
        -И я даже знаю, как это сделать.
        
        ***
        
        Пассажирский Лайнер «Королева Анна»
        
        Сильвия Абнет в ужасе смотрела на экран видео связи.
        -Что вы хотите сказ…
        -Именно то, что я сказал, капитан Абнет. Судя по всему, моя эскадра подверглась ничем не спровоцированному нападению со стороны военных кораблей Рейнского Протектората.
        Эта фраза заставила мостик «Анны» погрузится в ледяную тишину. Каждый вахтенный офицер повернулся в её сторону, стоило им лишь услышать слова Левенворта.
        -Вы же не можете говорить серьёзно, коммодор. Мы же не находимся с ними в сос...
        -Абнет, мне сейчас не до ваших глупых вопросов. Я уже потерял контакт с половиной наличествующих сил в системе. И…
        -Тогда я сейчас же поворачиваю «Анну» к гипергранице, коммодор,-прервала его Сильвия,- мы дойдём до границы системы и совершим микро прыжок, чтобы…
        -Нет! Ваш лайнер останется под нашим прикрытием до расчётной точки прыжка на Траствейн, капитан. Правила предписывают мне в сложившейся ситуации охранять гражданские суда. И я собираюсь выполнить это. Мы должны как можно быстрее сообщить о случившемся и…
        -Какого чёрта вы несёте Левенворт. Мы гражданское судно!
        -И я должен обеспечить вашу защиту,-рявкнул ей в ответ Рихард,- Кто знает, что на уме у этих мерзавцев. Они уже нарушили все правила, внезапно атаковав нас без какого-либо предупреждения! Вы готовы поручиться, что они не рассматривают вас, как дополнительную цель? Вы свидетель их атаки Абнет! У вашего корабля нет ни систем РЭБ, ни хоть какого-то потенциала противоракетной обороны. Вы ничем не сможете защитить себя в случае, если они на вас нападут. Вместе с нами у вас есть хоть какие-то шансы пережить возможную атаку, если мы отвлечем огонь на себя и прикроем вас!
        Сильвия замолчала, не способная сказать ни слова. Ещё несколько часов назад она и представить себе не могла подобного. В её голове одна за одной проносились пугающие мысли того, что могли сделать противокорабельные ракеты с её лайнером. Левенворт был прав. Он очень точно описал защитный потенциал «Анны», а точнее полное его отсутствие. Никто просто не предполагал, что её судно может оказаться в ситуации подобной этой. А ведь на его борту находилось почти семь тысяч пассажиров и это ещё без учёта экипажа. И ни один из них не знал о происходящем за бортом.
        По сравнению с военными кораблями, гражданские пассажирские и грузовые суда обладали куда меньшим запасом прочности и не были способны переносить тот уровень возможных повреждений, что их военные аналоги, которые именно для таких целей и строились. Они просто не обладали столь огромным количеством дублирующих систем, мощной бронёй, усиленным корпусом. По сравнению с крошечными крейсерами, которые сейчас сопровождали «Анну», она была в десятки раз более хрупкой чем они.
        На плечи Абнет давила огромная тяжесть ответственности за всех этих людей, и она была обязана сделать всё возможное, чтобы защитить их жизни. И слова Левенворта звучали разумно. Если произойдёт самое страшное, его крейсера смогут обеспечить ей хоть какую-то защиту.
        -Хорошо коммодор, я поняла вас. «Анна» будет следовать вашим приказам.
        Левенворт кивнул и отключил связь.
        -Фрей,-позвала она своего старшего помощника.
        -Да капитан?
        -Прикажи проверить и приготовить все аварийные средства и спасательные шлюпки для экипажа и пассажиров.
        -Конечно мэм,-он уже было развернулся, чтоб отправится выполнять приказ, но в последний момент остановился. Он, как и все остальные, слышал разговор Сильвии с начальником пикета.
        -Мэм, вы думаете…
        -Исполняй приказ, Фрей. Что бы то ни было, но мы должны быть готовы.
        
        ***
        
        Лёгкий крейсер РВКФ «Таненберг»
        
        -Капитан! Сенсорные платформы верди пришли в движение!
        Ван Кройтц быстрыми шагами подошёл на радарный пост. Как и все члены экипажа крейсера он был одет в обтягивающий контактный скафандр.
        -Покажи мне.
        -Конечно капитан. Вот здесь. Видите? Часть платформ, которые мы смогли засечь до этого, начали смещаться. Очевидно, что второй крейсер смог уцелеть во время атаки и сейчас затаился. Они меняют позицию, чтобы прикрыться от нас своими беспилотниками, в надежде что те засекут нас.
        -Вы можете запеленговать источник управляющего сигнала для платформ?
        Офицер покачал головой, не отрывая своих глаз от экранов.
        -Нет капитан, простите. Они прекрасно знают позиции всех своих беспилотников и осуществляют контроль над ними по узконаправленному лучу. А значит, что они…
        -…могут находится где угодно, и мы их не засечём,-закончил за него Манфред,-хорошо, продолжайте следить за их перемещением.
        -Есть сэр.
        Манфред вернулся обратно к главной тактической карте в центре мостика. Она располагалась сразу за его креслом.
        -Значит, она всё-таки выжила, капитан,-тихо проговорил его помощник, когда Манфред подошел к нему почти в плотную.
        -Я и не сомневался в этом Дюваль,-утомлённо произнёс он.
        Адреналин, который бурлил в его крови с того момента, как он узнал о своих приказах, начал постепенно сходить на нет. Но до сих пор, он был не способен поверить в происходящее. Это казалось ему каким-то сном. Так называемая «холодная война» между Протекторатом и Верденом шла уже двадцать лет, за которые все привыкли к натянутым отношениям между государствами. И не просто привыкли, а стали считать это своеобразной нормой. Для многих, тихое противостояние двух держав стало обычной повседневностью, в которой они живут.
        Как боевой офицер и командир корабля, он должен был быть постоянно готовым к тому, что завтра ему прикажут стрелять. Но день проходил за днём, складываясь в месяцы и годы, а приказа не поступало. До сегодняшнего дня. И вот, наконец произошло то, к чему их флот готовился так долго. Манфред не знал, происходит ли подобное где-то ещё, но был уверен, что скорее всего так и было. И то, что он был удивлён приказом, не означало, что он не исполнит свой долг.
        -Как думаешь, сильно мы их зацепили?
        -Сенсоры зафиксировали как минимум пять попаданий, прежде чем они скрылись, но теперь, благодаря тому, что они перемещают свои платформы, нам точно известно, что они живы.
        -Да, я тоже уже подумал, что им бы стоило не трогать их.
        Сама того не зная, Мария угадала с тактикой, которую использовали рейнские крейсера. Приказы коммодора Дюбуа предписывали кораблям под его командой атаковать свои цели внезапно. После получения своих приказов, «Таненберг» и «Парсифаль», как и ещё два крейсера, отделились от эскадры и с максимальным ускорением легли на нужный курс. Он был рассчитан таким образом, дабы перехватить верденские «Гарсию» и «Гёттисберг», которые придерживались определённого и уже устоявшегося маршрута патрулирования. Подойдя на расстояние в пятнадцать миллионов километров, они выпустили ракеты, которые преодолели большую часть пути исключительно по инерции, чтобы остаться незамеченными. Лишь в самый последний момент они включили двигатели, для атаки верденских кораблей.
        -Дюваль, что бы ты сделал на их месте?-задал риторический вопрос Манфред.
        -Попытался бы сбежать любой ценой,-ответил его старпом, не отрывая глаз от тактической карты.
        -Верно. Я поступил бы так же. Особенно в ситуации, когда они не знают, где мы и сколько нас. Смотри…
        Манфред ввёл несколько команд, и иконки на голографической карте разделились и начали занимать новые позиции. При этом оригиналы остались на своих местах.
        -Видишь? Они выставляют платформы словно барьер, используя известный им курс ракет, чтобы примерно вычислить наше местоположение.
        -Считают, что мы ринемся прямо на них и пройдём через зоны активного сенсорного покрытия их беспилотников,-заключил Дюваль.
        -В точку. Проблема в том, что поступая таким образом, они дают нам хоть и примерно, но всё же понять, где именно они находятся. Если мы поступим таким образом, то они смогут точно узнать нашу позицию, а также вектор движения и выбрать курс, который даст ей больше шансов на побег.
        -Их начальное ускорение было меньше нашего капитан,-напомнил ему Дюваль.
        -Не на много, но да, я помню. Тут вопрос в очень тонком расчёте времени. Они должны засечь нас раньше, чем мы их. И если они хотят сбежать от нас, то им нужно будет начать ускорятся в очень узком временном окне, чтобы мы из-за набранной скорости не смогли вовремя скорректировать вектор своего движения и проскочили мимо. А начать тормозить сейчас мы не можем.
        Прикажи Манферд начать торможение прямо сейчас и тогда «Таненберг» и «Парсифаль» вынуждены будут развернуться на сто восемьдесят градусов, чтобы реверсировать своё ускорение, а это означает, что платформы неминуемо заметят работу их двигателей датчиками частиц Черенкова, когда те будут повёрнуты в их сторону.
        -Нет, Дюваль. Мы продолжим сближение по текущему вектору. В конце концов, если Мария захочет сбежать, то и ей придётся использовать свои двигатели на высокой мощности, а тогда мы неминуемо заметим её. Сообщите на «Парсифаль», что мы продолжаем операцию, как запланировано.
        -Конечно сэр.
        Дюваль бросил последний взгляд на мрачное лицо своего капитана. Ван Кройтц казалось лишился всей мягкости и добродушности своего характера, когда узнал, что коммодор Дюбуа хочет, чтобы крейсера верди в первую очередь атаковали те корабли, которые провели в системе уже долгое время. Он обуславливал это тем, что они уже смогли достаточно познакомится со своим противником и смогут в случае необходимости предугадать их возможные действия. Глядя сначала на то, как Манфред планировал атаку, а теперь и последующее преследование, Дюваль понимал, что коммодор был прав. Но всё же…
        Всё же, иногда куда проще делать свою работу, когда не знаешь противника в лицо.
        Глава 31
        Лёгкий крейсер ВКФ «Рой Джонс»
        
        -Контакт!
        Неожиданный и почти панический вопль на грани фальцета разнёсся по мостику.
        -Спокойней парень,-проворчал Левенворт подходя к нему,- мне нужны данные.
        Офицер прочистил горло и продолжил уже более спокойным тоном.
        -Простите сэр. Шесть отметок. Они разделились на две группы, сэр.
        Рихард посмотрел на тактические экраны и выругался про себя. Рейнцы действительно поступили так, как он и думал. Они разделились на две группы и шли почти параллельными, чуть расходящимися курсами.
        -Дистанция до группы один - сорок восемь миллионов километров, сэр. До группы два - чуть более пятидесяти. Они приближаются к нам с постоянным ускорением в двести сорок шесть g.
        «Рой Джонс», «Эдуард Курланд» и «Грифон» шли с постоянным ускорением в сто шестьдесят два g, двигаясь на небольшом расстоянии за кормой лайнера, который они сопровождали. Все четыре корабля неслись в сторону гиперграницы, к точке прыжка на Траствейн. Скоростные показатели лайнера сильно удивили Левенворта. В то время, как для большинства подобных судов этот показатель едва превышал девяносто g, «Королева Анна» могла поддерживать ускорение почти вдвое выше. Это давало надежду на то, что их план удастся, но появившиеся на экране радаров рейнские корабли, были ярким доказательством того, что ещё ничего не кончено.
        -Они всё таки проигнорировали имитаторы, сэр,-с сожалением в голосе заметил Дэнни Олдман, подойдя ближе к нему.
        -Да. К сожалению, они не клюнули на приманку. С текущим ускорением, мы не успеем достигнуть гиперграницы раньше, чем войдём в зону поражения их ракет.
        Ранее, корабли по приказу Левенворта сбросили имитаторы, в попытке отвлечь своих возможных преследователей. Но теперь было очевидно, что те их просто проигнорировали. И Рихард знал, почему это произошло. Его глаза скользнули по горящей иконке, которая обозначала пассажирский лайнер. В отличии от его крейсеров, «Анна» не могла скрыться от радарного обнаружения. А Ливенворт не мог оставить в такой ситуации лайнер без охраны.
        В его голове проносились возможные варианты ответных действия. Он мог попытаться открыть огонь с большого расстояния, включив в полётный профиль своих ракет баллистическую фазу, но сейчас, когда рейнские корабли преследовали их, постоянно прочёсывая пространство перед собой радарами, у ракет просто не было шанса остаться незамеченными. Рейнцам будет достаточно небольшой корректировки курса, чтобы избежать возможного перехвата, пока ракеты крейсеров Рихарда будут идти по баллистике.
        В какой-то момент в его голове вспыхнула мысль о том, чтобы сбросить ускорение и пойти им навстречу, прямо в лоб. Но каждая из двух групп, включала в себя по одному линейному крейсеру и по два тяжёлых. Это без сомнения, были именно те корабли, которые несколько недель назад прибыли в систему Дария. Даже если он не станет дробить свои крейсера, то ему всё равно не хватит огневой мощи, чтобы справится даже с одной группой, не говоря уже о дроблении своих сил и сражении сразу с шестью кораблями. Она задавят его ещё в дальнем ракетном бою.
        Всё что ему оставалось, это продолжать свой побег в сторону гиперграницы, в надежде, что им удастся сбежать из системы… но даже этот призрачный шанс, теперь ускользнул от него. Показатели ускорения рейнских крейсеров были выше тех, о которых ему сообщали. Может, только лишь может быть, в одиночку, полностью сняв все ограничители, они и бы и смогли продержаться. Но не «Анна». Как бы она не была быстра по меркам обычных гражданских судов, от таких преследователей ей было не уйти.
        И бесстрастные расчёты компьютера на дисплее подтверждали это.
        Они попадут в радиус действия рейнских ракет за семнадцать минут до пересечения спасительного рубежа, после которого его корабли смогут уйти в прыжок.
        Если конечно, к тому момент хоть кто-то из них останется жив.
        ***
        Пассажирский лайнер «Королева Анна»
        
        -Мэм, я ещё раз прошу, чтобы вы оставались в своей каюте.
        Его спокойный и вежливый тон, совершенно не вязался с напряжением, которое исходило от его лица. Ольга видела, что он нервничает, но старается не подавать виду.
        -Что происходит, Чак, почему всем приказано не покидать своих кают…
        -Госпожа Терехова, я могу лишь сказать, что таков приказ капитана. Ситуация очень сложная и для вашей же безопасности…
        -Да что чёрт возьми происходит?!
        -Мэм, я могу лишь сказать, что вам нужно оставаться в каюте. Это всё, что мне известно.
        Она видела, что он врёт. Видела его тревожный взгляд. Этот парень стоял около её каюты и уже дважды отказался выпускать её. Ольга слышала обращение капитана Абнет о необходимости всех пассажиров оставаться в своих каютах, но в её словах не было никакой конкретики. Занятая своими делами, супруга Леонида Терехова сначала даже не обратила на это внимания, так как последние пару дней почти не покидала каюты. Всё же высшее общество, к которому её муж был столь привычен, было без него в тягость для Ольги.
        -Хорошо…-наконец сказала она, когда поняла, что парень не сдастся и будет стоять на своём. Хоть лайнер и принадлежал компании её супруга, но на любом корабле слово капитана, было законом.
        -Благодарю вас госпожа Терехова,-с нервной улыбкой облегчённо произнёс он.
        Дверь в каюту закрылась за спиной Ольги, когда она прошла через просторную комнату к отдельному кабинету, который во время круиза облюбовал её муж. Там она запустила терминал, чтобы связаться с капитаном. У Леонида была возможность прямой связи с нею, а значит Ольга и сама могла ею воспользоваться.
        Ждать ответа пришлось несколько минут, прежде чем на её экране появилось лицо Сильвии Абнет.
        -Сильвия, что происходит? Меня не выпускают из собственной каюты и…
        -Госпожа Терехова,- резко перебила её Абнет,-я прошу вас оставаться в своей каюте, до моего особого распоряжения. Это касается абсолютно всех пассажиров на борту.
        Ольга увидела на её лице отражение того напряжения, которое несколько минут назад видела в глазах преградившего ей путь из каюты Чака.
        -Сильвия, что происходит?
        Абнет несколько секунд колебалась, очевидно решая, что именно ей сказать.
        -Я сама пока точно не знаю, но похоже, что рейнцы атаковали и уничтожили несколько наших военных кораблей, которые занимались патрулированием системы…
        -Что?
        -…и сейчас они преследуют нас.
        -Я…я не понимаю… Сильвия, что это значит…
        Абнет лишь покачала головой.
        -Мне очень жаль, но сейчас нам известно не больше вашего. Крейсера коммодора Левенворта сопровождают нас до гиперграницы системы, но… Ольга,-капитан впервые позволила себе назвать её по имени,-но я не уверена, что мы сможем добраться до неё раньше, чем они нас настигнут.
        -Но мы же гражданское судно… Они не имеют права нас атаковать!
        -Я знаю. Но коммодор прав. Его корабли были атакованы внезапно без какого-либо предупреждения. Никто этого не ожидал. И сейчас они преследуют нас. Рихард шлёт им требования объяснится весь последний час, но они продолжают молчать. Я… Всё что мы можем сейчас, это сохранять спокойствие. Мои люди уже проверили и подготовили все аварийные средства и спасательные шлюпки для пассажиров, если те понадобятся. Я хочу, чтобы все оставались в своих каютах, потому что при необходимости, их можно изолировать, и они обладают своими собственными системами жизнеобеспечения.
        -Сильвия, я…
        -Ольга, я прошу вас, сохранять спокойствие. Ваш муж не зря платит нам деньги. Мы сделаем всё, что в наших силах, дабы обеспечить вашу безопасность. А теперь, я прошу меня простить, но у меня очень много работы.
        -К…конечно. Я понимаю…
        Экран погас, сменившись эмблемой «Анны».
        Терехова слышала уверенность в её словах. Самую настоящую, искреннюю веру в то, что она говорила. Но вместе с тем, на неё начал давить страх неизвестности, неминуемой опасности. И Ольга ничего не могла с этим поделать.
        ***
        Линейный крейсер РВКФ «Банкер Хилл»
        
        -Они продолжают слать сообщения, коммодор.
        -Игнорировать,-спокойно ответил Дюбуа,-вы разобрались с четвёртой целью?
        -Сэр, судя по радиолокационному профилю это очень крупный контакт, сэр. С учётом излучения его двигателя, программы утверждают, что его масса немногим более миллиона тон и они поддерживают постоянное ускорение чуть более сто шестидесяти g. Коммодор, его нет в наших базах данных гражданских судов и с таким профилем мы встречаемся впервые. Его характеристики больше подходят к скоростным военным транспортам.
        Дюбуа нахмурился и продолжил изучать показания, которые офицер вывел на один из мониторов его капитанского кресла. Транспондерный передатчик цели, утверждал, что перед ними верденский пассажирский лайнер «Королева Анна». Но Томолье был прав. В их базах данных не было корабля с таким названием и который подходил бы под его характеристики.
        Но это совершенно не означало, что это не могло быть правдой. Это мог быть абсолютно новый корабль, информацию о котором ещё просто не успели включить в их корабельный каталог. И если это действительно так, то это была проблема.
        Дюбуа было приказанное уничтожить пикет в системе Дария и занять систему до прибытия подкреплений из Рейна. Они изначально предполагали наличие гражданского трафика в системе. Даже сейчас, систему Дария пересекали как минимум пятнадцать гражданских кораблей, но все они были слишком далеко, чтобы хоть как-то помешать им своим присутствием и заметить разворачивающиеся здесь события. Сенсоры гражданских судов никогда не отличались большой разрешающей способностью и вряд ли они смогут заметить хоть что-то. Но, наличие этого судна всё усложняло. Если он сейчас позволит верденским крейсерам уйти, то оперативная безопасность их миссии, будет поставлена под угрозу. Военным кораблям не потребуется много времени, чтобы добраться до дома и сообщить о случившемся здесь. Тогда силы верденского флота вполне могут прибыть сюда гораздо быстрее необходимых Дюбуа подкреплений. Но если это действительно было пассажирское судно, то любой инцидент с ним, мог обернуться очень неприятными последствиями.
        -Исключите это судно из первичного списка целей,-приказал Дюбуа,- Мы уничтожим крейсера ракетным огнём, а затем принудим его сдаться.
        -Есть сэр.
        После того как крейсера будут уничтожены, лайнеру не останется ничего другого, как подчинится его приказам.
        -Сэр, мы войдём в зону открытия огня через тридцать одну минуту…
        ***
        Лёгкий крейсер РВКФ «Таненберг»
        
        -Мы засекли их капитан!
        Манфред перевёл взгляд на тактический экран.
        -Именно там, где вы и сказали, сэр. Они действительно попытались прикрыться от нас экраном из нескольких своих сенсорных платформ, уходя под их прикрытием на небольшой мощности.
        На экране на краткий миг появилась отметка слабого контакта, а затем пропала. Но через несколько секунд появилась снова.
        -Фиксируем слабое излучение. Капитан, похоже нам действительно удалось повредить их двигатель первой атакой.
        -Какое у них ускорение?
        -Меньше шестидесяти g, сэр.
        -Соедините меня с «Парсифалем»
        -Есть сэр.
        На открытие канала связи между двумя рейнскими крейсерами, потребовалось не больше четырёх секунд.
        -Манфред.
        -Варен, вы видите их на своих экранах?
        Варен Драер, капитан «Парсифаля» был обладателем тёмной, практически чёрной кожи, которая гармонировала с его чёрным флотским скафандром.
        -Да, засекли излучение их двигателя несколько минут назад. Как думаешь, они это заметили?
        Манфред качнул головой.
        -Вряд ли. Иначе на их месте я бы уже выжимал из двигателя всё, что только можно. Варен, я хочу предложить им сдаться.
        Капитан «Парсифаля» нахмурился.
        -Нам приказанное уничтожить их, Манфред.
        -Я прекрасно осведомлён о наших приказах. В них так же говорится, что в первую очередь мы не должны позволить им покинуть систему. Варен, их двигатели вероятно повреждены, и они в любом случае не смогут сбежать. Мы знаем, где именно они находятся и им уже не скрыться. Какой смысл лишний раз проливать кровь.
        Драер несколько секунд смотрел на него и покачал головой.
        -Ты размяк, Кройтц. Приказы не обсуждаются. Они выполняются. Нам приказано уничтожить их, и мы это сделаем. Если не хочешь пачкать руки, то постой в сторонке. Я сделаю всё сам. «Парсифаль» - конец связи.
        Лицо Варена пропало с экрана, сменившись эмблемой рейнского флота.
        Манферд сидел в своём кресле, глядя на тусклую отметку, которая показывала неустойчивый контакт с верденским крейсером.
        ***
        Лёгкий крейсер ВКФ «Керон де Гарсия»
        
        -Капитан! Один из рейнских крейсеров только что начал набирать ускорение. Двигаются в нашем направлении, мэм. Его только что заметила одна из платформ.
        Мария незаметно сглотнула нервный ком в горле, чтобы прочистить его. Когда она заговорила, то ей очень хотелось верить в то, что её голос звучит уверенно и спокойно.
        -Они нас заметили?
        -Нет, мэм. По крайней мере мы не фиксируем направленного в нашу сторону радарного излучения.
        -Может быть хотят скрыться от наших сенсорных платформ?- предположил Эрни,-её старший помощник, который стоял рядом с нею.
        -Возможно…
        Мария бросила взгляд на тактический дисплей, который рассчитывал расстояние между кораблями. Один из ренйцев действительно начал резко ускорятся, оставив своего напарника позади. И двигался он сейчас прямо на «Гарсию».
        И это было именно то, что было ей нужно.
        -Через сколько они подойдут на нужное расстояние?
        -Тридцать одна минута, капитан.
        ***
        Лёгкий крейсер РВКФ «Банкер Хилл»
        
        Таймер на экране перед Дюбуа отсчитывал последние секунды. Жан Патрик смотрел на отметки верденских кораблей на своём экране, которые мчались сейчас к гипергранице. Возможно, будь у них в запасе ещё двадцать лишних минут, они бы смогли спастись.
        Таймер на экране в очередной раз сменился. На нём, кроваво-красным цветом высветились одни нули. Время, отпущенное верденцам, вышло.
        -Они в зоне досягаемости ракет, сэр,- тихо произнёс Спринг,-если мы не хотим дать им добраться до границы системы, то стоит поспешить, сэр.
        -Вы удалили гражданское судно из первичного списка целей, Джозеф?
        -Так точно, сэр. Ракеты не будут реагировать на него даже в том случае, если потеряют основные цели сэр.
        Дюбуа молчал ещё несколько секунд, прежде чем отдать новый приказ.
        -Открыть огонь.
        ***
        Отданный приказ пронёсся по электронным системам линейного крейсера за долю секунды. Противокорабельные ракеты уже были загружены в пусковые установки кораблей, куда их по специальным трассам доставили из ракетных погребов. Перед запуском, система проверила указанный список целей, который был загружен в системы самонаведения каждой ракеты.
        Коммодор Дюбуа поступил совершенно правильно, убрав верденский лайнер из первичного списка целей. Теперь ракеты, даже попав под воздействие систем радиоэлектронной борьбы противника, будут игнорировать это судно. Это было хорошее и правильное решение.
        В действиях Дюбуа не было ошибок. Именно так он думал. К сожалению, он не учёл одной, единственной вещи - нельзя предусмотреть то, о чём ты не знаешь.
        Шесть кораблей рейнского военно-космического флота одновременно открыли огонь, выпустив по верденским крейсерам более двух сотен ракет.
        ***
        Пассажирский лайнер «Королева Анна»
        
        На мостике царила тихая паника. Сильвия Абнет в ужасе наблюдала за тем, как рейнские корабли открыли по ним огонь. Ракеты были хорошо видны на датчиках частиц Черенкова и сейчас приближались к ним, постоянно наращивая свою скорость.
        Она до последнего не верила, что они откроют по ним огонь. До последнего отказывалась даже подумать, о возможности этого. Гражданские суда не должны быть целью военных кораблей.
        Но теперь, глядя на сигналы приближающихся ракет, Сильвия чувствовала, как все её надежды начинали рушаться подобно песочному замку под накатывающими на него морскими волнами.
        -Фрей! Объявить тревогу по кораблю! Оповестите всех. Все пассажиры немедленно должны надеть аварийные скафандры.
        В каждой каюте был специальный отсек, в котором хранились специальные, аварийные скафандры. Они заметно отличались от контактных, которыми пользовались экипажи кораблей, так как контактные скафы делались под заказ, индивидуально под параметры человека, который будет его использовать. Аварийные же скафандры, были более громоздкими и неудобными, зато специально были созданы таким образом, чтобы одеть их мог абсолютно любой человек за очень короткое время.
        -Есть капитан. Будет исполнено.
        Абнет лишь могла молиться и надеяться на тройку прикрывающих её крейсеров. В её голове зажглась мысль, которая обожгла её словно раскалённое железо. Ей нужно было сразу же уходить из системы вместо того, чтобы слушать Левенворта.
        ***
        Лёгкий крейсер ВКФ «Рой Джонс»
        
        -Похоже, что их цель исключительно мы, сэр,-немного нервным голосом произнёс Дэнни Олдман, стоя рядом с Левенвортом.
        -Они всё же проигнорировали лайнер,- с облегчением произнёс Рихард.
        С другой стороны, теперь трём его крейсерам предстояло лоб в лоб столкнуться более чем с двумя сотнями ракет, которые были нацелены на его корабли. Если быть точным, то их было двести шестнадцать и сейчас они быстро набирали скорость, приближаясь к крейсерам его группы.
        -Олдман! Прикажите уменьшить ускорение.
        -Сэр?
        -Выполняйте приказ, коммандер. Они не стали стрелять по «Анне», и я не хочу рисковать гражданскими. Нужно дать Абнет возможность оторваться от нас. Возможно мы сумеем купить для неё немного больше времени.
        Олдман несколько секунд смотрел на решительное лицо Левенворта, прежде чем смог с трудом кивнуть. Только что отданый приказ, по сути, лишал их какой-либо возможности на побег. Они выступят щитом для лайнера, пожертвовав собой.
        Если бы решал он, то он продолжал бы двигаться как можно более плотной группой вместе с пассажирским судном, в надежде на то, что рейнцы побоятся открыть огонь и задеть лайнер.
        Но решение принимал не он.
        -Подлётное время ракет, восемь минут.
        -Приготовьтесь включить наши системы РЭБ, когда они подойдут на расстояние трёх с половиной миллионов кликов.
        ***
        Лёгкий крейсер РВКФ «Таненберг»
        
        -Здесь что-то не так.- Эта мысль в очередной раз пронзила сознание Манфреда, который смотрел на то, как «Парсифаль» всё сильнее и сильнее вырывается вперёд. Он оторвался от своего напарника уже на пятьсот тысяч километров, преследуя их общую цель. Покалеченный верденский крейсер по-прежнему пытался скрыться, уходя от них на очевидно максимально возможном для него ускорении. Он уже был глубоко внутри зоны досягаемости ракет, но столь слабый контакт не обеспечивал точного наведения. Сигнатура их противника была очень слабой и постоянно терялась.
        Тем не менее, у них был примерный пеленг на их цель, и они продолжали преследовать её. «Парсифаль» увеличил тягу двигателя, двигаясь к последнему местоположению верденского крейсера со всё возрастающей скоростью, пока «Таненберг» Манфреда продолжать «ползти» на своих шестидесяти g, поддерживая маскировку.
        В этой ситуации было что-то смутно знакомое. Словно события, которые он сейчас наблюдал, уже случались в прошлом. Вот только…
        -О господи…
        Дюваль услышал поражённый шёпот своего капитана и резко обернулся к нему.
        -Сэр?
        -Связь! Живо свяжите меня с Варенном! Она использует ту же тактику, что и мы!
        -Капитан, я не понимаю…
        Но Манфред не обратил на него внимание.
        -Варен. Вы преследуете имитатор! Она заманивает вас в ловушку!
        Лицо Драера на экране нахмурилось.
        -Кройтц, мы преследуем её…
        -Вы преследуете чёртов имитатор, Варен.
        Увидев непонимание на его лице, Манфред чуть не выругался в слух и стремительно отдал приказ перевести радары «Таненберга» в активный режим. Он был уверен, что Мария точно знает где они находятся, а значит эта проклятая маскировка им только мешала.
        ***
        Лёгкий крейсер «Керон де Гарсия»
        
        Радиолокационное излучение хлестнуло по корпусу её крейсера. В активном режиме и на таком расстоянии никакая система маскировки не поможет скрыть объект массой в сто восемьдесят тысяч тон. Отражённые от корпуса сигналы радара практически моментально вернулись назад, чётко запеленговав до этого прятавшийся крейсер.
        Но сделали они это, в совершенно не том месте, где их ожидал увидеть противник.
        Глаза Марии неотрывно следили за передовым рейнским крейсером, который четыре секунды назад вошёл в зону действия её энергетической артиллерии.
        -Прикончи их Эрни.
        ***
        
        Десять лазерных орудий левого борта «Гарсии» вспыхнули ослепительным светом. Копья лазерной энергии ударили в правый борт «Парсифаля», который находился на расстоянии всего в триста тысяч километров от них. Энергетические импульсы орудий натолкнулись на щиты, но на таком расстоянии, они не могли полностью поглотить всю мощь полного бортового залпа.
        Лазерные лучи пробили бортовые экраны лёгкого крейсера Варена Драера и ударили в корпус корабля, пронзая броню, словно бумагу. Энергетический бой на ближней дистанции всегда был смертельно опасен. Орудия, питавшиеся от реакторов кораблей, по своей разрушительной силе во много раз превосходили лазеры ядерной накачки, которые устанавливались на боеголовках ракет.
        За первым залпом практически сразу последовал второй, подкреплённый двенадцатью ракетами из уцелевших пусковых «Керона де Гарсии», нацеленные на находившийся гораздо дальше «Таненберг». За одно короткое мгновение космос вспыхнул яростным огнём схватки. Второй энергетический залп безжалостно полоснул по искалеченному рейнскому крейсеру и буквально разорвали корабль на две части в районе кормовой оконечности. Вспыхнувшие двигатели «Гарсии» развернули крейсер, направив его в сторону второго противника.
        И «Таненберг» ответил на этот вызов, моментально увеличив ускорение и выбрасывая в космос всё новые и новые залпы ракет. На такой дистанции им было достаточно всего двадцати двух секунд полёта, чтобы добраться до своих целей. При таком расстоянии не могло быть и речи о ведении эффективного, противоракетного огня. Оба крейсера обменивались залпами ракет практически в упор, ведя беглый огонь с максимальной скоростью, с которой были способны перезаряжаться их пусковые. Импульсы лазеров с ядерной накачкой рвали броню, превращая гордые и красивые корабли в обломки. Убивали людей раньше, чем те могли это осознать.
        Яростная схватка продлилась ещё четыре с половиной минуты, в течении которых два лёгких крейсера калечили друг друга, пока один из кораблей не исчез во вспышке ядерного пламени, когда взорвался его повреждённый реактор.
        ***
        Лёгкий крейсер ВКФ «Рой Джонс»
        
        Внезапная и короткая схватка «Гарсии» и его преследователей осталась незамеченной на флагмане. Но их нельзя было винить в этом. Они сами стояли на краю пропасти, глядя на стремительно приближающийся к ним, губительный шторм.
        «Рой Джонс» едва ощутимо вздрогнул, когда его пусковые выбросили в космос шестнадцать противокорабельных ракет. Сопровождающие его корабли делали тоже самое. Все три крейсера по приказу Левенворта сконцентрировали огонь на одной, единственной группе рейнских кораблей. Разделённая формация противника давала тому самые высокие шансы на перехват лёгких крейсеров
        Рихарда, но в тоже время уменьшала возможности противоракетного огня, что могло дать ему шанс на хотя бы несколько удачных попаданий. Слабая надежда, но лучше, чем никакая. Особенно тогда, когда сами его корабли находились на грани гибели. Левенворт не обладал огромной фантазией, но даже ему было понятно, что сделают с ним двести шестнадцать ракет, стремительно приближающиеся к его кораблям.
        Но это не означало, что он не собирался смиренно ждать, пока они придут по его душу.
        -РЭБ, готовность к запуску глушения. Нужно максимально сбить этим птичкам прицел.
        -Е..есть сэр.
        Рихард глубоко вздохнул, отметив, как дрожит голос доложившего офицера. Он его понимал.
        -Спокойней сынок. Они конечно подловили нас, но и мы не пальцем деланные.
        -Д..да сэр,-только и ответил тот.
        Рихард скользнул взглядом по отметкам на карте. В какой-то степени, он был благодарен противнику, что тот выбрал именного его своей целью, оставив лайнер в покое. Сейчас это было уже очевидно. Приближающиеся рейнские ракеты шли курсом перехвата на его крейсера и вектор их полёта не оставлял сомнений в том, что именно «Джонс», «Курланд» и «Грифон» были их единственной целью.
        Ракеты перешли через рубеж, когда им оставалось три с половиной миллиона километров до крейсеров Левенворта. По заранее согласованному плану системы их радиоэлектронной борьбы должны были включится именно в этот момент.
        -РЭБ…запуск!
        Мощные излучатели электронных помех, которые были установлены на верденские крейсера, включились одновременно, превратив пространство в кипящую преисподнюю электронного шума и искажений, стараясь сбить ракеты со своих целей. Вместе с этим, стартовали первые ракеты перехватчики. Приближающиеся атакующие птички ещё не вошли в их радиус действия, но с учётом догоняющего курса и того, что корабли Левенворта по сути стреляли «назад», это было не важно. Приближающиеся ракеты сами выйдут на атакующий рубеж противоракет, подставившись под их огонь.
        Ни один из участников этой трагической драмы не знал, что все они допустили ошибку, корни которой уходили в прошлое на несколько месяцев.
        ***
        Из двухсот шестнадцати ракет, которые крейсера Дюбуа выпустили по остаткам верденского пикета, сто семьдесят пять были произведены на рейнском военно-промышленном комплексе «Антал». Из этих сто семидесяти пяти ракет, шестьдесят семь входили в ту самую партию, у которых были обнаружены ошибки в работе систем наведения. Геворк Фрелпс был прекрасным техником и инженером. Он предложил изящное и практически верное решение возникшей тогда проблемы, которая в итоге не привела к задержкам на производстве «Антала».
        Но к сожалению, будь у него возможно чуть больше времени, и если бы в тот момент здоровье его беременной супруги и будущего ребёнка не отвлекли его, он бы заметил крошечную ошибку, которую они упустили по своему недосмотру.
        Коммодор Дюбуа поступил верно, исключив «Королеву Анну» из списка целей, загруженных в первичные блоки наведения ракет. Это полностью исключало возможность того, что головки самонаведения, потеряв захват основных целей, могли перенацелиться на лайнер. Вот только он в свою очередь не знал о программной заплатке, которая была разработана, чтобы исправить ошибку в блоках. Она заставила обе системы наведения, и первичную, и вторичную, не только работать в тандеме, постоянно сверяясь друг с другом, но и работать параллельно.
        Как только ракеты попали в зону действия систем РЭБ «Джонса» и остальных верденских кораблей, их системы самонаведения испытали огромную перегрузку, стараясь справиться с обрушившимся на них валом помех и электронного противодействия. Многие ракеты практически сразу же потеряли свои цели. В такой ситуации, их системы сверялись со списками данных в блоках памяти, сопоставляли их с текущей ситуацией и старались переназначить их заново. И многим это удалось. Двадцать две ракеты потеряли свои цели и попросту ушли в «молоко», уйдя с атакующего курса к электронным фантомам, которые они приняли за свои цели. Сто девяносто шесть продолжили полёт, к мчащимся им на встречу противоракетным перехватчикам.
        Но не все из них, уже были нацелены на крейсера Левенворта.
        Расстояние всё ещё было самым большим, и никто пока не заметил изменение в полётном профиле шестидесяти семи рейнских ракет. Это были те самые ракеты, в программное обеспечение которых была заложена программная заплатка, которая при всех проверках выдавала сто процентные результаты работоспособности. Но именно из-за структуры её работы, случилось то, чего никто не ожидал.
        Под воздействием системы постановки помех, первичные блоки наведения отключились из-за перегрузки, как это произошло у многих других атакующих птичек. Вот только вместо стандартного протокола нового выбора «разрешённых» целей, их электронные мозги просто перешли на автономное наведение, когда первичная программа наведения полностью вышла из строя и перешла на запасную. В таком случае, искусственный интеллект ракеты старается выбрать наиболее удобную цель для атаки.
        Сила и гордость «Королевы Анны», её двигатели военного образца, которые сделали её быстрейшим лайнером в мире, стали её роковой слабостью. Сейчас, когда три крейсера уменьшили своё ускорение, дабы позволить лайнеру вырваться вперёд и прикрылись за стеной из электронных помех, излучение от двигателей «Анны» было подобно путеводному маяку. Словно слепящий и яркий огонь в непроглядной ночной тьме, который невозможно было не увидеть. Она не была перекрыта щитом РЭБ и была хороша видна для автономных прицельных систем рейнских ракет, а значит была самой лёгкой и доступной для них целью.
        Просто этого ещё никто не понял.
        Из ста девяносто шести ракет первого залпа, через противоракетный заслон прорвалось сто семнадцать. Ещё сорок две погибли под огнём противоракетных лазеров, когда выжившие ракеты вошли в зону ближнего перехвата. Семьдесят пять ракет дошли до крейсеров Левенворта…
        …и только лишь тридцать четыре атаковали их.
        ***
        Линейный крейсер РВКФ «Банкер Хилл»
        
        Жан Патрик Дюбуа вскочил со своего кресла, когда увидел происходящее на экране.
        Сорок одна ракета прошла мимо обстреливающих их крейсеров и не сбавляя ускорение, устремились к верденскому пассажирскому лайнеру.
        -Код отмены ракет! Немедленно прикажите им самоуничтожиться!
        В его голосе было столько паники и всепоглощающего ужаса, что тактик обернулся к нему. Дюбуа понял, что он скажет раньше, чем тот начал говорить.
        -С…сэр, это невозможно. Задержка связи, сигнал не успеет дойти…
        Дюбуа шокированно смотрел на экран, глядя как ракеты приближаются к лайнеру, понимая, что его офицер был прав. На то, чтобы дойти до ракет, сигналу потребуется время, за которое ракеты уже ударят по лайнеру.
        А до удара оставалось всего одиннадцать секунд.
        ***
        Левенворт тоже понял, что произошло. Все его крейсера перенаправили свой оборонительный огонь на промчавшиеся мимо них ракеты. Из-за курса перехвата, у них было слишком мало времени, чтобы сделать хоть что-то и то что они успели сбить одиннадцать ракет до того, как те вышли из зоны действия противоракетных лазеров, можно было бы назвать чудом.
        А через семь секунд тридцать лазерных боеголовок одновременно сдетонировали в ослепительных вспышках. Они испустили из себя более сотни лазерных импульсов, которые безжалостно ударили в «Королеву Анну». Даже для линейного крейсера такой удар мог оказаться невероятно тяжёлым. А для практически беззащитного лайнера он был фатальным. Лазерные импульсы пробивали его практически насквозь. Огромное пассажирские судно затряслось под этими ударами, словно смертельно агонизирующее животное.
        А через четыре с половиной секунды, огромное судно массой более миллиона тонн исчезло в ослепительной вспышке термоядерного огня, когда его реакторы не смогли восстановить работу из-за чудовищной перегрузки и повреждений, вызванных ракетным ударом.
        Почти семь тысяч человек и ещё две тысячи членов экипажа исчезли в одно сияющее мгновение
        
        Эпилог
        11 сентября 785 года.
        Траствейн.
        Прайден сити.
        Они ждали его. Сергей как раз поднялся на ноги, чтобы налить себе воды, когда двери открылись и Райн вошёл в кабинет Мэннинга. Глаза Серебрякова скользнули по его выражению лица, и он моментально понял, что будет дальше. Он уже не раз за свою жизнь видел этот взгляд.
        Лестер Мэннинг не успел сказать ни единого слова. Правый кулак Тома врезался Сергею в челюсть со всей силой, какую он только смог вложить в этот единственный удар. Этого хватило, чтобы Серебрякова отбросило назад, прямо на столик с напитками, бутылки из-под которых полетели на пол.
        -Райн!-Лестер вскочил со своего кресла,-какого чёрта ты творишь!
        -Ты должен был сказать мне!
        -Том я…
        -Ты обязан был сказать мне о ней!
        Сергей смотрел в его глаза, но видел в них только горе от утраты, смешанное со злобой и яростью.
        -Я не хотел, чтобы это отвлекло тебя…- Серебряков утёр кровь из разбитой губы и поднялся на ноги.
        «Бельмонт» всё же выжил. Израненный эсминец добрался до Траствейна восемнадцать часов назад. Путь домой занял у них почти месяц.
        Из-за неполадок в кожухе гипергенераторов и из-за нанесённых повреждений, они не могли долго находится в гиперпростраснтве. После первого прыжка, который увёл «Бельмонта» с Валетрии, они вышли в реальное пространство на расстоянии примерно в один световой год от системы. Больше двух недель ушло лишь на то, чтобы устранить самые серьёзные повреждения, которые эсминец получил во время ракетного боя с рейнскими кораблями. А затем, их ждал очень и очень долгий, напряжённый путь домой. Всего им пришлось совершить более восьми прыжков, в течении которых они с затаённым дыханием следили за состоянием генераторов, защита которых могла разрушится в любой момент. Каждый прыжок мог стать для них последним и люди готовились к тому, что очередной отрезок их путешествия станет для них последним.
        Но к счастью, всё обошлось. Они смогли добраться домой. Всё это время, Том думал о Лизе. Он был рад, что она спаслась со станции и добралась до «Церцеи». Он ждал того момента, когда они смогут наконец вернуться домой. Но сообщение, которое он получил, когда они наконец добрались до дома, разбило все те надежды, которые он лелеял весь этот проклятый месяц. Когда каждый очередной прыжок грозил смертью. Когда «Бельмонт» буквально разваливался у них под ногами от полученных повреждений, он думал о Вейл.
        Лишь для того, чтобы узнать о том, что больше никогда не увидит её снова.
        -Ты не имел права лгать мне,- повторил Том.
        -Послушай, Райн, мне жаль, что с Лизой так вышло. Я знаю, как она была дорога тебе, но я не собираюсь оправдываться. Я поступил бы так снова, потому что твоя работа, была гораздо важнее этого. От тебя зависели жизни других и не мне тебе об этом говорить.
        Том глубоко вздохнул, перед тем, как заговорить снова. Но прежде чем он успел сказать хоть слово, в кабинет Мэннинга ворвался его секретарь. На его лице было выражение глубокого шока, смешанного пополам со страхом.
        -Мистер Мэннинг, сэр! На границе системы из прыжка вышел корабль. По всем флотским каналам кричат о нападении…
        Мэннинг непонимающе уставился на своего секретаря.
        -Какое ещё нападение, Лэс. О чём ты?
        -Рейн, сэр. Протекторат нанёс удар по флоту,-он замолчал и нервно сглотнул, прежде чем продолжить.- И это не самое ужасное…
        ***
        14 сентября 785 года
        Галахд
        Столица Вердена - Франкс.
        Говард Локен заговорил не сразу. Он стоял на трибуне, под взглядами более чем трёх сотен репортёров и бесчисленного количества камер, которые пристально следили за каждым его движением. Прошло тридцать долгих, томительных секунд, прежде чем он начал говорить.
        -Произошедшее… чудовищно. То что случилось семь дней назад в нейтральной,- он сделал особое ударение на это слово,- системе Дария, можно назвать лишь трусливым, я не могу подобрать другого слова, актом ни чем не спровоцированного насилия. Военный флот Рейнского Протектората нанёс подлый удар в спину нашим военным, внезапно атаковав наш флот. До вас уже возможно доходили слухи, о том, насколько тяжёлые потери мы понесли в результате этого вероломного нападения. Наша страна потеряла более четырёх тысяч верных офицеров, матросов и других военнослужащих, которые находились на наших военных кораблях в этих системах.
        Говард сделал короткую паузу, чтобы это ужасающее число отложилось в умах людей перед ним и окинул взглядом помещение. Все глаза и объективы были неотрывно прикованы к нему.
        -Они были военными. Людьми, которые с честью носили свои мундиры, дав клятву защищать нас от всех угроз. Внешних и внутренних. И я обещаю, что их беспримерный героизм и отвага перед лицом неминуемой смерти, никогда не будут забыты. Они дали присягу. Сознательно поставили свои жизни под угрозу ради нашей защиты. Но только не пассажиры «Королевы Анны».
        Локен прекрасно контролировал свой голос и мимику. Чуть повысить тембр. Немного склонённая голова. Всё это он знал и прекрасно умел. Но сейчас ему даже не нужно было притворяться. Все нужные эмоции и так были написаны на его лице. Гнев. Скорбь. Ярость. Печаль. Целая палитра эмоций, которая захлестнула Франкс, когда искалеченный лёгкий крейсер Марии Рамез достиг Траствейна и сообщил о случившейся катастрофе. Женщина, которую во всех выпусках новостей, теперь называли не иначе, как героиней, смогла не только сразиться с врагом во время этого предательского удара, но и доставить скорбные вести в Верден.
        -Нет. Только не они. Девять тысяч человек. Наших с вами соотечественников, которые погибли из-за империалистических желаний и амбиций Рейна. Они были невиновны. «Королева Анна» была гражданским судном и тем не менее, она подверглась ничем не спровоцированной атаке. Вы все видели записи. Флот Протектората умышленно нанёс удар по безоружному и беззащитному судну, оборвав огромное количество жизней. Тысячи людей уже никогда не вернутся домой. Я. Вы. Мы все потеряли любимых, близких и друзей. Все мы.
        Локен сделал ещё одну паузу, окинув взглядом огромный приёмный зал, в котором проходило его выступление.
        -И я хочу вас спросить. Кто призовёт Рейн к ответу за случившееся? Я спрашиваю, потому что Кеннет Бран до сих пор не предпринял никаких шагов для того, чтобы покарать этих убийц.
        Говард умышленно не назвал Брана президентом. Этот момент отложится в памяти людей. Должность, ассоциируется с государством. Имя, всего лишь с человеком.
        -Наше правительство, всего лишь отправило дипломатическую ноту протеста. Оно потребовало объяснений. Но это ли нам нужно? Нужны ли нам «их» объяснения? Вернут ли дипломатические переговоры наших родных и близких? В очередной раз, Кеннет Бран прячется за нежеланием «обострять» наши с Рейном отношения, не видя, что они уже давно стали нашими врагами. Сначала, они посягнули на наше благосостояние, а теперь и на наши жизни! А вместо того, чтобы твёрдо потребовать справедливости и наказать виновных в этом страшном военном преступлении, мы, лишь требуем объяснения…
        Говард склонил голову. Его пальцы сжали края трибуны так, что побелели костяшки.
        -Нет. Слова не смогут исправить произошедшее. Я могу сколько угодно говорить с вами о случившемся. О всей невообразимой чудовищности этого. Но я не буду.
        Он медленно поднял голову, посмотрев прямо в объективы камер, а через них в сердца тех, кто сейчас смотрел его выступление.
        -Я не буду,-вновь повторил он, твёрдым как сталь голосом,- потому что, время разговоров уже прошло. Пришло время действовать.
        ***
        14 сентября 785 года
        Галахд
        Столица Вердена - Франкс.
        Президент Вердена, Кеннет Бран, смотрел выступление Говарда Локена, которое транслировалось в прямом эфире. Бран, который сам никогда не отличался излишней харизматичностью и считал, что дела важнее слов, не мог не отметить то, насколько великолепно было выступление его политического оппонента.
        Уже было не важно, кто именно слил Локену всю информацию о случившемся в системе Дария. Это не имело никакого значения, по сравнению с масштабом произошедшего. Звезда Дария, Бедергар, Лакония. Три узловые системы, в которых Рейнский протекторат нанёс им удар. Охранный пикет на звезде Дария был практически полностью уничтожен. Семнадцатая эскадра тяжёлых крейсеров на Бедергаре потеряна полностью. Лишь на Лаконии им повезло. Командующий эскадрой смог вовремя заметить приближение рейнских кораблей и отступил, не понеся потерь.
        Но на фоне произошедшего в системе Дария, эта удача была почти незаметна. Произошедшее с «Королевой Анной» получило страшнейший резонанс в общественности. По-другому и быть не могло.
        Встав с кресла, Кеннет прошел к бару у стены и налил себе немного бурбона.
        Его народ был в бешенстве от случившегося. Общественность жаждала крови. Люди хотели мести. И Бран их понимал. Он сам потерял много хороших друзей, которые отправились в круиз на «Анне».
        А теперь, Локен воспользовался этой яростью. То, что ещё неделю назад выглядело, как полная и уверенная победа Брана на выборах, теперь обернулось сокрушительным поражением. И он ничего не мог сделать, чтобы предотвратить это. Говард умело манипулировал общественным мнением, направляя гнев людей. Сосредотачивая его. Он всегда любил показать себя человеком «от народа». Администраторы его предвыборной кампании ухватились за предоставившийся шанс зубами, словно голодные волки, превратив поражение в победу.
        Кеннет сделал глоток и поморщился. Почему-то любимый напиток больше не доставлял ему удовольствие, оставляя после себя вкус пепла во рту.
        Неужели люди не понимают - думал он. Насилие, ведёт лишь к ещё большему насилию. Локен кричал о победе, но победить невозможно. После того, как прольётся кровь, всегда остаются живые. Победители встанут над проигравшими и те воспылают жаждой мести. И рано или поздно историю захлестнёт новый виток насилия и смертей. Всю свою карьеру он посветил тому, чтобы избежать этого. Искусное лавирование в политике - ради этого. Бесконечные компромиссы в дипломатии - ради этого. Худой мир лучше доброй войны. А теперь, он не сможет предотвратить надвигающуюся катастрофу. О чём только думали рейнцы, когда устроили это? Разве они не понимали, к какому ужасу, это может привести?
        Бран хотел сделать ещё один глоток, но не смог и просто поставил бокал обратно. Он уже знал, чем кончатся выборы. Но боялся он не этого.
        ***
        Система Валетрия.
        Индриан.
        Промышленный комплекс Сульфарской Демократической Республики.
        Первое, что она почувствовала, когда очнулась, была боль. Ослепительная, всепоглощающая боль, которая, казалось, пронзила каждую частичку её израненного тела.
        Лиза попыталась закричать, но сведённое спазмом горло так и не смогло выдавить из себя ни единого звука. Её руки конвульсивно начали шарить вокруг. Она не понимала, что лежит на чистой и мягкой постели. Для её покрытого ожогами тела, ткань была словно битое стекло, которое втирали в кожу.
        -Боже… Док! Док!
        Смутно знакомый голос доносился до её сознания, пока она билась в сводящей с ума агонии. Что-то попыталось схватить её за руки, чтобы постараться успокоить, но это лишь доставило ещё больше боли. Ей казалось, что она всё ещё горит заживо…
        -Лиза! Это Нори. Послушай меня, ты должна успокоиться… Док! Химмат! Позовите врача!
        Откуда то, словно с глубины, донёсся ещё один голос.
        -Сейчас…проклятие…
        -Лиза, послушай меня! Прошу, ты обязана успокоиться. Доктор сейчас придёт и… Док! Да где он мать вашу!?
        -Я здесь…почему она в сознании? Препараты должны действовать ещё долго…
        -Я же говорил вам про её ускоренный метаболизм и…
        Сбоку донеслось едва слышное пищание медицинских приборов.
        -Чёрт, у неё показатели подскочили. Амала! Три кубика Гипоракса. Скорее.
        -Сейчас доктор.
        Сильные пальцы наконец смогли схватить её бьющиеся в конвульсиях запястья. Нори схватил её прямо поверх ожогов и это стало последней каплей. Порождённый сводящей с ума болью вопль, вырвался из её рта и эхом отразился от переборок медицинского отсека.
        -Господи…Лиза прости… Доктор быстрее!
        -Уже готово. Так, отойди и держи её вот так.
        Лиза даже не заметила укола. Она не знала, что ей вкололи, но это подействовало практически сразу же. Боль отступила, став из невыносимой, просто сильной, а затем сознание покинуло её, и Элизабет Вейл провалилась в столь желанное забытье…
        ***
        17 сентября 785 года
        Галахд
        Столица Вердена - Франкс.
        Он ничем не отличался от окружавших его людей. Светло серый деловой костюм, который великолепно сидел на своём хозяине. Чёрная сорочка с золотыми запонками. Спокойное лицо, без каких-либо эмоций. Холодные глаза, которые внимательно осматривали людей вокруг, пока он шёл по широкому проспекту в центре Франкса. Ему нравился этот город. Он уже н раз отмечал его красивую и гармоничную архитектуру.
        Был почти вечер. Солнце ещё не до конца скрылось за горизонтом, отбрасывая последние лучи на тянущиеся в небо столичные башни. Пройдя вдоль проспекта, он свернул на эстакаду, которая вела к одной из них. Элегантное строение из бетона, стали и стекла. Она сверкала, словно огранённый бриллиант в последних лучах заходящего над столицей солнца.
        ***
        Алексей Сергеевич Лазарев открыл дверь своей роскошной квартиры, которая находилась на одном из верхних уровней здания. Дверь сосчитала его биометрику, замок мигнул зелёным и пропустил его внутрь. Стоило ему зайти, как система умного дома моментально включила освещение на заранее запрограммированном уровне. Яркий свет залил квартиру…
        …которая была удручающе пустой.
        Краткое мгновение, Алексей стоял в коридоре. Он бывал здесь не так часто, но каждый раз, когда он вот так приходил домой, на него накатывало острое чувство ностальгии. Ему казалось, что через секунду, он услышит голос своей давно погибшей жены, которая спросит его, голоден ли он, и услышав отрицательный ответ, пойдёт и приготовит что-нибудь вкусное. Лазарев усмехнулся. Жизель знала его, как никто другой. Ей было хорошо известно, что со своими исследованиями он может напрочь забыть про сон и еду. И всегда готовила для него что-то вкусное к возвращению домой.
        А что теперь? Теперь, его вот уже тридцать лет встречала пустая квартира, словно тень былого счастья, наполненная умными технологиями, которые облегчали жизнь, но были лишены какой-либо души. Теперь его просторный пентхаус больше напоминал бетонную коробку с голыми стенами и заставленными оборудованием комнатами. После смерти супруги, работа стала для Алексея чем-то, что было способно полностью заполнить пустоту, образовавшуюся в его сердце.
        Переодевшись, Лазарев сделал себе кофе и сел за терминал. Раньше эта комната была гостиной, но после смерти Жизель, Алексей постепенно превратил её в свой рабочий кабинет. Вся дальняя стена была сделана из стекла и выходила на просторную и открытую террасу. Терминал моментально включился, развернув перед хозяином несколько широких дисплеев. В углу мигало сообщение о том, что он получил новые сообщения. Глаза Лазарева загорелись азартом. Он ждал этих сообщений уже несколько недель, с того самого момента, как послал запросы.
        Последние два месяца все его мысли занимало то дело, над которым он работал для Шестого отдела министерства внутренних дел. И Алексей не жалел ни одной минуты, которую он потратил на это дело. А ещё он столкнулся с загадкой. С самой удивительной головоломкой, которую подкидывала ему «научная» часть его жизни за последние десять лет. Чем больше он копался в остатках того, что когда-то было Гербертом Нойнером, тем больше он находил вопросов, чем ответов. И его это радовало. Безумно. Он обожал загадки, а это создание было невероятным произведением искусства в области кибернетики. И вот, с разрешения Эйхарта, Алексей решил поискать дополнительной информации среди своих коллег. Всегда оставался шанс, что он мог упустить что-то по собственному недосмотру. Сам Лазарев в это конечно же не верил, но оставлял возможность такого исхода.
        Несколько недель назад он воспользовался своими «новыми» связями в МВД, где ему выделили несколько почтовых курьеров для отправки сообщений. Он послал их всем своим знакомым, которые работали с ним над проектами «Аврора» в Вредене и «Шень Ху» в Лиге. Естественно, в соответствии с подписанными документами о неразглашении, он не мог раскрыть им всей ситуации, но Лазарев просто разделил одну большую загадку на множество мелких вопросов. Если ему повезёт, то он возможно получит кусочки информации, из которых сможет собрать цельную картинку. Алексей даже немного боялся этого момента. Ведь когда головоломка решена, она порой теряет актуальность. Вопрос - всегда интереснее ответа.
        Сообщения открылись, и Лазарев радостно улыбнулся, когда понял, что это именно то, что он ожидал. Пришли ответы на большую часть его запросов. Но начав просматривать их, он нахмурился.
        С сожалением заявляем, что ответ на ваше письмо невозможен в связи со смертью Михея Колокольцова…
        Нам очень жаль, но к сожалению профессор Валентина Тельман пропала и…
        Простите, но доктор Киан Ли Шань погиб два месяца назад во время…
        Алексей в ужасе замер, так и не донеся кружку с кофе до рта. Что за чертовщина происходит? Он так резко поставил чашку на стол, что часть напитка пролилась на белую поверхность стола и растеклась по нему чёрной кляксой. Горячие, чёрные капли начали стекать с его поверхности на пол, но Алексей даже не заметил этого. Он начал проверять все сообщения, которые пришли на его терминал.
        Все они были ответами на его запросы, которые он отправил полтора месяца назад и несколько недель ждал ответы на них. Но вместо ответов, он получил это.
        Каждое сообщение говорило о том, что все его знакомые коллеги, с которыми он работал над этими двумя проектами, были мертвы или пропали без вести.
        Пальцы Алексея пробежали по сенсорной клавиатуре, открывая внутреннее хранилище файлов. Лазарев искал полный список людей, которые работали вместе с ним над «Авророй». Большая часть персонала, привлечённая к проекту «Шень Ху», состояла из граждан Лиги, а из-за её законов, там было очень тяжело с внешней связью. Но практически все его контакты по верденскому проекту…
        Все экраны его терминала разом потемнели. Лазарев нахмурился и набрал несколько команд, но система отказалась отзываться на них. Он уже хотел было встать, когда весь свет в его квартире отключился, погрузив комнату в пронзительную темноту, едва разгоняемую последними лучами заходящего солнца.
        А затем чьи-то сильные руки схватили его за плечи и швырнули на пол. Алексей даже не успел закричать от неожиданности, когда сильный удар вышиб весь воздух из его лёгких. Он попробовал подняться, оперевшись на руку, но сломанное от удара запястье не выдержало его веса, и он со сдавленным стоном повалился на пол. Его глаза нашарили тёмную фигуру, которая медленно подошла к нему.
        -Н…нет,-только и смог он выдавить, когда эти невероятно сильные руки вновь схватили его и с лёгкостью впечатали в стеклянную стену, которая отделяла балкон от гостиной.
        Словно сделанные из стали пальцы легли на его плечи и сжались словно железные тиски. Алексей закричал от дикой боли от крошащихся под этими безжалостными пальцами костей, но следующий же удар, нанесённый в гортань, почти сломал её, заставив замолчать. Осталась возможность лишь сдавленно хрипеть, исходя кровавыми пузырями. Лазарев чувствовал, как его тащат за ногу. Ощутил порыв ветра, когда открылась дверь, ведущая на широкий, открытый балкон.
        Его изломанное тело вытащили наружу, таща за ногу, словно тушу на скотобойне.
        А затем, этот высокий, безжалостно жестокий незнакомец ухватился за одежду Алексея и поставил его на ноги. Он чуть ли не с заботой поддерживал его, не позволяя ему упасть на холодное каменное покрытие открытой террасы.
        -Они, были работой, доктор,-услышал Лазарев голос незнакомца.
        Его сознание плыло от боли и шока. Он не понимал, что происходит. Почему это происходит. А затем, его глаза зацепились за лицо, освещённое последними лучами закатного солнца…
        То самое лицо, которое он видел в лабораториях Шестого отдела. Хозяина этого лица он вместе с сотрудниками лаборатории препарировал на протяжении месяца, стараясь найти ответы на свои вопросы.
        -Они, были лишь работой, доктор Лазарев,-спокойно произнёс Герберт Нойнер,- а вы…вы, это личное.
        Сказав это, он схватил Лазарева и с лёгкостью швырнул его тело за перила балкона.
        Послесловие от автора.
        Дорогие читатели. Вот и подошла к своему концу вторая книга.
        Для начала, я хотел бы извиниться за последние задержки. Увы, получилось так, как получилось.
        Мне хотелось бы ответить, что книга получилась практически полностью такой, какой я её задумывал. Хотя конечно стоит заметить, что некоторые персонажи получили дополнительное развитие, в то время, как роль других наоборот была уменьшена. Некоторые сюжетные линии мне пришлось вообще убрать, так как они неминуемо бы увеличили размер текста ещё как минимум в половину. Но вот концовка...
        ...она стала именно такой, какой я её и задумал.
        Так же мне хотелось бы заметить, что в процессе редактуры, я заметно сократил эпилог. Изначально он был более подробный, с большим количеством объяснений. В нём раскрывалось больше информации, но перечитывая его, я подумал что это будет неправильно.
        В конце концов, вопрос действительно интереснее ответа.
        В любом случае, я надеюсь, что книга вам понравилась и вы получили удовольствие от её чтения. Я буду очень благодарен, если вы сочтёте книгу достойной лайка и расскажете мне о том, что думаете по поводу текста. Как я уже не раз говорил, для меня очень важно ваше мнение, так как автор не существует в вакууме. Я буду очень рад вашим комментариям, мнению и отзывам. Будете ли вы ждать продолжение?
        Насчёт продолжения кстати...
        Скорее всего работа над ним начнётся не раньше чем в конце ноября. Недавно со мной связались из ЭКСМО и предложили мне издать «Танец стали в пустоте» в бумаге. Ииииии...я соглашусь. Так что Сталь в следующем году появится в бумаге в виде двухтомника. За это кстати огромное вам спасибо. Ведь это именно вы мотивируете меня работать и стараться сделать свой текст лучше.
        Так.. о чём это я? Точно! Продолжение. Так вот, в октябре и большей части ноября я буду работать над издательской версией Стали. А уже к декабрю начну работу над третьей книгой. А эти два месяца использую, чтобы сделать подробный план сюжета для неё.
        Вроде всё.
        Хочу на последок, ещё раз сказать вам всем огромное спасибо за вашу поддержку.