«С.Л.К.-7» Реверберация Ник Фабер
        С.Л.К. #7
        Маховик войны между Рейнским Протекторатом и Верденом раскручивается всё сильнее и втягивает в себя всё больше и больше людей. У всех в происходящих событиях есть свои интересы и далеко не всем предстоит дожить до того момента, когда все карты наконец лягут на стол...

«С.Л.К.-7» Реверберация
        Пролог
        19 марта 786 года
        Система Валетрия
        Транспортное судно «Шаррикупура»
        
        
        Медленно и неотвратимо транспортник подходил к краю гиперпространственной границы системы Валетрия. Он добирался сюда от Сульфара больше сорока часов, потому что старые двигатели, пусть хорошо обслуживаемые и надёжные, не могли развить ускорение больше тридцати пяти g.
        Подобное могло показаться бы смешным кому угодно. Любое более новое торговое транспортное судно, из тех, что Рейнский Протекторат недавно поставил торговому дому Керан Су, могли развивать ускорение вдвое большее. Что уж говорить о хищных силуэтах эсминцев, что эскортировали транспортник к гипергранице. Их мощные силовые установки, в купе с самыми современными двигателями Кобояши-Черенкова, могли придать своим кораблям ускорение в четыре раза выше.
        Казалось бы, капитаны боевых кораблей должны были бы ненавидеть подобные миссии, но на самом деле, они были им только рады. Это давало им до четырёх суток, которые они могли потратить с пользой для корабля и его экипажа, да и просто отдохнуть в простом конвойном рейсе.
        Потому что все они знали. Уже совсем скоро им будет не до отдыха.
        Четыре дня назад в Валетрию прибыли избитые и израненный эскадры Второго флота. Пострадавшие во время своих операций в верденском пространстве, сейчас они находились на спешно введенной в строй огромной ремонтной станции, что располагалась на орбите Индриана. Когда искалеченные дредноуты прибыли в систему никто просто не мог поверить в то, что увидел. Покрытие зияющими пробоинами и ранами, с отсутствующими кусками брони и целыми секциями своих корпусов - эти пострадавшие левиафаны теперь находились в заботливых руках технических специалистов, которых доставили сюда именно для этой работы.
        Все, кто до этого момента ожидали от грядущих событий быстрой и победоносной войны, моментально избавились от одолевавших их заблуждений. В своих сражениях Второй флот почти целиком потерял три строевые эскадры - и это без всяких сомнения было страшным ударом для всех, кто верил в абсолютное превосходство рейнского флота.
        Впрочем, это мало волновало экипаж огромного транспорта, что медленно и уверенно подходил к точке прыжка.
        «Шаррикупура» принадлежала семье Дэв Агра и занималась в основном перевозкой харашассовой древесины. Этот материал пользовался очень большим спросом у ценителей и богатых людей в пространстве Союза Независимых Планет. Не уступающая своей прочностью пластикам и композитам, эта древесина после прохождения специальной обработки становилась практически вечной, сохраняя свой насыщенный алый оттенок. Тонкие смолистые жилы, что пронизывали эти деревья, после обработки дерева застывали прямо в изготовленном материале, а их смола обладала долгим флуоресцентным эффектом, который лишь подчеркивал красоту выполненных из этого дерева изделий. В силу его уникальности, это был весьма дорогой товар, который можно было выгодно продать на территории СНП, чем семья Ашиита Дэй Агры и занималась.
        «Шаррикупура» простояла в доках почти две недели из-за задержек с обслуживанием и погрузкой, но сейчас она вновь направлялась к гиперпространственной границе Валетрии, для того чтобы увезти её драгоценный груз.
        - Мы подходим к зоне прыжка, - коротко доложил Айдид капитану, предварительно ещё раз сверившись с навигационными дисплеями.
        - Замечательно, Айдид. Дайте предупреждение по кораблю и проведите ещё одну проверку мотиваторов гипердрайва. В последние два прыжка расход энергии был на четыре процента выше нормы, а такие показатели меня не устраивают.
        - Сделаем капитан, я лично спущусь туда и буду следить за показаниями во время прыжка. - кинул Айдид, направившись к выходу с мостика.
        - Молодец. И найди мне моего старпома. Девура уже пару часов никто не может отыскать.
        Айдид усмехнулся.
        - Вы же знаете его, капитан. Стоит ему только заснуть, как его всем демона ада не разбудить. Я найду его.
        - Давай.
        Засунув руки в карманы форменного комбинезона, Айдид вышел с крохотного мостика и направился по коридору. Его всегда удивляла эта теснота. «Шарри», как ласково называл свой корабль его экипаж, была не такой уж и маленькой. Тысяча двести метров длинной и массой покоя более двух миллионов тонн, этот огромный транспортник был одним из самых крупных кораблей, которые были у торгового флота Сульфара. При таких размерах человек несведущий мог бы ожидать, что внутри будет более чем достаточно пространства, особенно, если учесть, что экипаж судна состоял всего из шестидесяти двух человек.
        Айдида всегда поражало то, сколь крохотная команда требуется для управления такой уродливой на вид и неповоротливой баржей, как «Шаррикупура». На сопровождающих их эсминцах, которые были едва ли не в шесть раз меньше «Шарри» и легче её почти в десять раз, экипажи были хорошо если в три или четыре раза больше.
        С другой стороны, подумал Айдид, у них и задачи куда, как более специфичны, нежели у их скромного грузовоза.
        И всё же места внутри было мало. Узкие коридоры. Тесные каюты. Лишь некоторые залы и кают-компании давали ощущение свободного пространства. Всё остальное место было отдано на откуп необходимости сделать куда более вместительные грузовые отсеки. Чем больше груза они отвезут, тем больше смогут продать и тем больше заработают. Так что Айдид не особо печалился из-за тесноты. Клаустрофобией он никогда не страдал и не собирался начинать страдать ей в будущем.
        Пройдя по коридору Айдид воспользовался лифтом и спустился в центральную часть корабля. Уже оттуда, воспользовавшись электрокаром, он добрался до кормовой оконечности грузовика. Сидя в кабине крошечного транспортного средства, он достал из кармана свой терминал и бросил взгляд на часы. До точки прыжка оставалось немногим меньше пятнадцати минут. Не успел он убрать его в карман, как раздался звук о входящем вызове с мостика.
        - Капитан?
        - Айдид, рейнские эсминцы легли на обратный курс к центру системы. Через пятнадцать минут мы будем в зоне прыжка. Ты нашёл старпома? Мне доложили, что последний раз видели его на пути в пятый грузовой отсек...
        - Пока нет, капитан. Пятый у меня на пути. Тогда я загляну туда, и сразу в машинное, а потом уже займусь поисками нашего пропойцы. Я же говорил вам, что он слишком много пьет в последние время.
        - Надо же, - притворно удивился капитан «Шарри», - а я всегда думал, что ты просто хочешь заполучить его должность.
        В ответ на это Айдид лишь рассмеялся услышав это заявление.
        - Ну уж нет, сэр, мне хорошо и на моём месте.
        - Все вы молодые так говорите, - улыбнулся капитан и посмотрел куда-то в сторону. Айдид услышал обрывок доклада, сдельного одним из офицеров мостика транспорта.
        - Когда наконец остепенишься, женишься и заведешь чёртову прорву детишек, которых нужно кормить и одевать, будешь куда серьезнее думать о том, чтобы получить должность повыше и оклад побольше, - произнёс капитан, возвращаясь к разговору.
        - Ну, будем надеяться, что мои молитвы будут услышаны и подобная участь меня минует, - в полушутливой форме отозвался Айдид, остановив кар на парковочном месте, рядом со спуском в пятый грузовой отсек.
        Отключив связь, он засунул терминал в один из карманов комбинезона и подошел к небольшому лифту, предназначенному для того, чтобы обеспечить доступ экипажа внутрь вместительных трюмов транспорта.
        «Шаррикупура» имела семь просторных грузовых отсеков. Они представляли из себя отдельные, не связанные друг с другом восьмиугольные модули, которые были «нанизаны» на центральную ось транспорта, где располагались двигатели, реакторный отсек, помещения для экипажа и всё прочее.
        Айдид вызвал лифт и зайдя внутрь, нажал на кнопку спуска.
        Уже через тридцать секунд двери открылись, выпустив его в просторном трюме. Повсюду были видны огромные грузовые контейнеры, закрепленные друг с другом и крепко накрепко зафиксированные на палубе и переборках. Тусклое освещение позволяло рассмотреть электронные табло каждого контейнера, где была записана информация о грузе.
        Второй помощник капитана вынул из кармана небольшой, но яркий фонарик и медленно двинулся вдоль контейнеров, водя источником света из стороны в сторону. Дважды он выключал и включал фонарь, медленно двигаясь вперёд, пока не наткнулся на то, чего здесь определённо быть было не должно.
        Яркий свет фонарика выхватил на палубе несколько пятен крови, уже засохшей и размазанной по палубе.
        Присев рядом с пятнами, Айдид коснулся их пальцами и тихо выругался. Но, прежде чем он успел вновь подняться на ноги, ствол пистолета уперся ему в затылок.
        - Зря ты сюда пришёл, приятель.
        - Зря вы убили старпома, придурки, - тихо ответил Айдид, повернув голову и посмотрев на стоявшего за его спиной человека, - вам не сказали, что ваше присутствие тут должно быть максимально незаметным?
        - Айдид? - стоявший за его спиной мужчина опустил руку с оружием, - прости, не узнал тебя в темноте. Из-за него будут проблемы?
        - Вряд ли. Мы почти подошли к границе. Совершим прыжок через пятнадцать минут или около того.
        - А Рейнцы...
        - Их корабли легли на обратный курс, - Айдин поднялся на ноги, - я ещё потяну время, но скоро пропажа старпома поднимет шумиху даже с этим старым идиотом в капитанском кресле.
        - Значит...
        - Через два часа после прыжка будет смена вахты. Значит мы начнём через три, когда половина экипажа будет спать в своих каютах. Я проложу вам путь на мостик.
        Стоящий перед ним мужчина серьёзно кивнул. Это был хороший и легко реализуемый план для захвата транспорта. Айдин помог попасть им на борт на этапе погрузки и прикрыл во время проверки рейнской пограничной службой. Теперь дело оставалось за малым. Выбрать наиболее подходящий момент.
        - Предупреди своих людей. Я сообщу, когда можно будет начинать...
        
        
        
        
        ***
        
        Звёздная система Союза Независимых Планет Фолкерк
        
        
        - И так, всё идёт прекрасно?
        Планетарный губернатор Хьюго Вилм отрезал кусочек от лежавшего на его тарелке стейка и отправил себе в рот. Сладковатое, чуть пряное и сочное мясо буквально таяло на языке. Его повар как всегда идеально справился с приготовлением блюда.
        - Более чем, - отозвался сидящий напротив него сын, - производственный процесс на новых стапелях налажен. По нашим прикидкам уже через четыре месяца мы сможем выпустить с них первый корпус из второй серийной партии. Ещё одиннадцать судов из первой партии сейчас проходят последнюю доводку здесь, на Фолкерке.
        Хавьер вытер губы салфеткой и потянул за стоящим перед ним на столе бокалом с вином.
        - Но это лишь среднетоннажные суда, - проворчал Хьюго, - а я предполагал, что мы сможем начать постройку более крупных транспортов гораздо раньше. Они нужны нам уже сейчас, Хавьер.
        - Спокойствие отец, только спокойствие. Я понимаю твоё беспокойство, но даже такие суда нам сейчас очень сильно помогут. Верденских транспортов с каждым месяцем всё меньше и меньше. Так что заказы будут только расти даже с учётом того, что это среднетоннажники.
        - Звучит, конечно, хорошо, вот только толку то? Без двигателей эти корабли никому не нужны, сынок.
        Ситуация в СНП с каждым днём становилась всё хуже и хуже. Из-за неожиданно начавшихся боевых действий между Верденом и Рейнским Протекторатом верденцы сначала были вынуждены вывести с территории СНП все свои самые крупные военные корабли, а затем стали убирать и более мелкие, на плечи которых ложилась задача по обеспечению безопасного торгового судоходства. Прошло всего три месяца с этого момента, а активность пиратов уже возросла на одиннадцать процентов. И если аналитики Вилма не врали, то в дальнейшем ситуация лишь будет усугубляться.
        Но растущий уровень пиратства, как бы это смешно не звучало, не был главной проблемой для Союза.
        Из-за войны должно было резко сократиться количество грузовых перевозок. А это уже окажет самое губительной действие на экономику.
        Пока ещё мало кто заметил это, но те, кто ищут нужные тревожные сигналы уже поняли к чему всё движется. И Хьюго был одним из первых, кто начал замечать эти опасные тенденции.
        Фолкерк и Абрегадо были преимущественно аграрными мирами, сконцентрированными на производстве огромного количества сельскохозяйственной продукции. Большая её часть замораживалась и шла на экспорт в промышленные колонии Союза, разбросанные по окружавшим их звёздным системам. По какой-то непонятной причине всегда находились глупцы, которые считали будто любая колония после своего основания моментально переходит на самообеспечение. Якобы имеющиеся планетарные и орбитальные ресурсы были сродни какому-то мистическому чуду. Подарку, упакованному в обёрточную бумагу. Стоило лишь разорвать её и вуаля! У вас есть всё необходимое.
        К сожалению, это было не так. И основная проблема касалась именно еды. Две системы под руководством Хьюго Вилма: Абрегадо и Фолкерк, обладали огромным аграрным потенциалом. Их продукция вывозилась на десятки промышленных миров союза, которым было проще заплатить за поставки, чем строить полный цикл производства припасов. В особенности это касалось тех планет, где атмосфера была не пригодна к дыханию и человечество ютилось под куполами. Там каждый клочок земли был ценнее любых денег и далеко не всегда была возможность постройки сельскохозяйственных куполов.
        И вот в такой ситуации, месяц назад, аналитики Вилма заметили снижение закупки ваучеров на среднетоннажные перевозки верденскими компаниями. Это пока не коснулось таких гигантов, как картель Терехова и «Грузовые линии Сашимото», но можно было лишь гадать, как скоро и они начнут сокращать количество своих транспортов.
        По прогнозам работающих на Хьюго людей через четыре - шесть месяцев в пространстве Союза уже не останется ни одного мелкого или же среднетоннажного верденского транспортного корабля. И только одному богу было известно - как долго может продлиться такая ситуация.
        Хьюго мысленно выругался. Союз сам был виновен в такой ситуации. Его транспортная промышленность билась в конвульсиях, умирая в агонии пораженной собственной глупостью. Вилм хотел бы винить в происходящем верденцев, но понимал, что это было столь же глупо, как винить небо в том, что идёт дождь. Вместо того, чтобы всё больше и больше полагаться на грузовые суда верднецев, СНП могло бы само развивать строительство грузовых судов. Но вместо этого они всё больше и больше полагались на транспортные компании верди.
        И в итоге, вполне возможно, что в скором будущем уже некому будет возить продукты с Абрегадо и Фолкерка. Даже вероятность подобного звучала абсурдно. Но стоит лишь начать изучать статистику, и любой специалист моментально покрылся бы холодной испариной от осознания того, насколько в действительности зависели миры Союза от торгового флота верденцев.
        Именно поэтому нынешний разговор с Хавьером был так важен для него. Проект заложенной на Иксипсе небольшой верфи уже полтора года, как был закончен. Перепрофилированные, подготовленные и уже прошедшие испытания стапели ждали, когда внутри них начнется сборка корпусов новых грузовых судов.
        И здесь Хавьер, которому было поручено заниматься этим проектом, столкнулся с рядом непредвиденных проблем. Большая часть из них уже была решена, но оставалась главная. Двигатели Кобаяши-Черенкова. Изначально их планировали закупать у верденской «Сашимото Индастриз», но начавшаяся война привела к тому, что выполнение обязательств по уже заключенным контрактам было временно приостановлено.
        Сейчас эти двигатели, скорее всего, шли на нужды военной промышленности верди, - подумал Хьюго. Так что все уже собранные корпуса, которые находились в руках Вилма остались без силовых установок.
        - Мы можем попытаться закупить двигатели у Протектората, - предложил Хавьер, - да, я знаю, что это будет дороже, но...
        - Даже если бы у нас были деньги на покупку их двигателей, Хавьер, я всё равно не стал бы этого делать. Только не после того, что случилось три года назад. Уж лучше заказать их у Федерации.
        В комнате повисло неловкое молчание. Так происходило каждый раз, как разговор заходил о тех давних событиях.
        - Я виделся с ним, пап, - как бы невзначай произнёс Хавьер, взяв в руки бокал с вином, но так и не сделав глотка, - он бы хотел увидеться и с тобой.
        - Я уже говорил тебе...
        - Да, я знаю, что ты не хочешь его видеть, - прервал его Хавьер, - но он сильно изменился за эти три года. И позволь я замечу, что если бы не он, то у нас сейчас бы не было верфей на Иксипсе. Это была его задумка.
        - Нет! - твердо ответил Хьюго. Даже слишком резко, на свой взгляд, - прости, но нет. Я не стану навещать его. После всего того, что он сделал... Тот безумец едва не убил нас. Едва не убил тебя! Пусть он мой сын, но я не смогу простить его за то, что он совершил. Я и так уже достаточно для него сделал.
        Франциско Вилм, младший сын Хьюго, сейчас находился в тюрьме на Абрегадо-3. И будет находится там ещё пятьдесят два года. Долгий срок, который был назначен ему судом в качестве платы за попытку переворота.
        И это было мягкое наказание. Изначально предполагалось, что Франциско будет казнён и некоторое время Хьюго Вилм пытался дистанцироваться от происходящего судебного процесса над своим сыном. Тем более, что из-за случившихся событий он едва смог удержаться на посту губернатора. Слишком многим не нравилось то, что Вилм держал под своей властью сразу несколько планет. Для СНП, где традиционно каждой системой управлял свой губернатор, это было нетипично. И всё же, огромные прибыли, отчисления с которых постоянно пополняли казну Союза Независимых Планет, а также высокие темпы промышленного и экономического роста находившихся под его управлением миров, позволили ему удержаться у власти.
        Правда, стоило не забывать и об огромных взятках, которые он заплатил для того, чтобы замять последствия случившегося.
        Но, как бы он не старался, Хьюго не смог задавить в себе отцовский инстинкт. Он просто не мог этого сделать. Не мог не вспоминать о Франциско, каждый раз глядя на Хавьера. Его любимые, обожаемые сыновья...
        Не проходило и дня, чтобы он не спрашивал себя о том, где он допустил ошибку, которая привела к случившемуся?
        В конце концов, после долгого и личного разговора с судьей, он попросил его смягчить приговор для Франциско со смертной казни на долгое тюремное заключение. Даже Хавьер не знал об этом, считая, что это решение принадлежало судье, а не его отцу.
        Увидев, что его отец погрузился в свои мысли, Хавьер хотел было сменить столь щекотливую тему для разговора, но его опередил коммуникатор губернатора, лежавший на столе.
        - Да Шаиша? Что? Когда он совершил переход... Постой, как это у них отсутствует дипломатический код?
        Хавьер с интересом наблюдал за разговором отца. С каждым вопросом на лице Хьюго появлялось всё больше и большее недоумение.
        - Хорошо, пришлите мне их сообщение, - произнёс он и отключив связь посмотрел на сына. - Восемь часов назад в систему вошел курьерский корабль без опознавательных знаков. У них на борту был дипломатический курьер Рейнского Протектората.
        Хавьер нахмурился.
        - Без дипломатического кода? Это нарушение протоколов.
        - Верно, - кивнул его отец, - они только что передали сообщение, адресованное мне лично. Через два месяца они ждут моего представителя на встрече с Карлом Адлером на Новой Саксонии.
        - Личная встреча с Канцлером Протектората? - Хавьер удивлённо смотрел на отца. - Бред какой-то. Зачем им это?
        - Понятия не имею, сын, - Хьюго в задумчивости смотрел на короткий текст сообщения, выведенный на экран его личного, комма, - но похоже, что тебе предстоит небольшое путешествие.
        Глава 1
        20 Марта 786 года
        Звёздная система Верден
        Столичная планета Галахд
        
        
        Легкий дождь мелкими и редкими каплями сыпался с подернутого низкими тучами неба.
        Риваль Блауман вышел со станции городского монорельса и оглядевшись по сторонам направился по эстакаде в сторону возвышающихся впереди зданий.
        Бывший помощник главы разведывательного управления флота, а ныне лишь начальник небольшого аналитического отдела, занимающегося сбором данных и сведений об отдельных отраслях «военной промышленности Союза Независимых Планет», поплотнее надвинул на голову капюшон, чтобы не промокнуть под мерзким, моросящим дождём.
        Впереди поднимались в воздух двух с половиной километровые башни, принадлежавшие государственным структурам Франкса, планетарной и государственной столицы. Риваль даже пару раз бывал в одной из них вместе со своим начальником, адмиралом Дэвидом Остерлендом, когда тот бы ещё жив.
        Но сейчас отнюдь не здание интересовало Риваля.
        Он свернул в сторону на развилке эстакады и спустился по широкой пешеходной лестнице на нижние уровни, влившись в плотный людской поток.
        Несмотря на начавшуюся войну, для многих людей ничего не поменялось. Они всё так же спали в своих постелях. Ходили на работу. Встречались с родными и друзьями. Ездили в отпуск. Собирались в барах, обсуждая текущие события. Для этих людей происходящее было чем-то далёким. Чем-то, что все они называли страшной и ужасной ошибкой. Мерзким актом агрессии. Эпитеты и прилагательные менялись в зависимости от политических взглядов говорящего и количества выпитого во время разговора алкоголя.
        И к сожалению, с этим ничего нельзя было поделать.
        Риваль ненавидел современную реальность. Она бесила его. Современные средства массовой информации. Глобальные информационные сети. Дьявол, да даже любой идиот с коммуникаторов может вещать любую чепуху, какую захочет, выставляя информацию в необходимом ему или ей свете. Сеть была полна таких идиотов, которые раздували любое событие, выстраивая вокруг него настоящую паутину из небылиц и собственных фантазий. В таком круговороте намеренной и не намеренной лжи невозможно было разобраться, не имея доступа к реальной информации.
        И ладно бы эти кретины тешили своими безумными теориями лишь самих себя. Нет. Как бы печально это не было, некоторые из них имели огромное влияние на крупные аудитории людей, которые за ними следили. В сети уже хватало так называемых «аналитиков», часть из которых предрекали скорое поражение Вердену, а другие уже были готовы водрузить победное знамя на крыше Рейнстага на Новой Саксонии. Каждая новость, которая попадала в СМИ, моментально превращалась в очередной повод для ничем не подтвержденных спекуляций и необоснованных теорий.
        Первая битва при Нормандии.
        Люди вопили о грандиозной победе верденского флота. Одни ехидно подсчитывали количество рейнских потерь, другие же сомневались в том, что сражение было на самом деле. После второго сражения и потери оборонительного флота системы, многие начали кричать о полном поражении ВКФ несмотря на то, что в совокупном тоннаже рейнские подразделения понесли куда более сильные потери и были разгромлены.
        Неожиданные удары по Тарадану и Вашарису, закончившиеся потерей верденских эскадр и всей орбитальной и военной промышленности, располагающейся в системах, вызвали нешуточное чувство страха. Кто-то даже кричал о том, что рейнские корабли произвели орбитальную бомбардировку поверхности, нарушив Марсианский Пакт, что едва не спровоцировало панику.
        На этом фоне развернувшееся практически в тот же момент битва и последовавшая за ней победа верденского флота у двойной звезды Лаврентия затерялась на фоне безумных воплей паникующих людей не смотря на все старания СМИ и широкие официальных заявлений.
        И Риваля безумно раздражало то, что с этим ничего нельзя было поделать. Проклятая Свобода Слова.
        Будь на то его воля, он прижал бы к ногтю всю эту кодлу, не давая крикливым идиотам даже поднять головы.
        Но, проблема была не только в этом.
        Война развивалась совершенно не так, как многие себе представляли. Вопреки всем ожиданиям Протекторат не обрушился на них объединенной мощью всех своих флотов, ограничившись в действиях лишь отдельными подразделениями Второго. Да и их операции ограничились ударами по военным и промышленным объектам в космосе, но никак не затронули сами планеты. Не было масштабных штурмов и орбитальных бомбардировок. Словно начальные операции по захвату Узловых систем на основных гиперпространственных коридорах, связывающих Протекторат и Верден, а затем последовавшие за ними удары по периферийным звёздным системам были если не главной целью, то как минимум одной из них.
        Центральное командование ВКФ терялось в догадках о том, что задумал противник. После крупных поражений Второго флота при Лаврентии и Нормандии многие офицеры склонялись к тому, что поскольку тактика «наскока» не удалась, то сейчас противник копит силы для полномасштабного наступления. И уже было хорошо видно, что эта идея является одной из доминирующих в умах руководства. Политического уж точно. Последний приказ Говарда Локена, действующего президента Вердена, приковал практически весь военный флот к звёздным системам лишив его оперативной мобильности. Риваль понимал причину такого поступка, но всё равно считал его ошибочным.
        И не он один. К сожалению, подобным единомышленникам переубедить президента не удалось.
        Почти.
        Был еще и Седьмой флот. Новообразованное подразделение, не связанное действиями по защите метрополии.
        Его главной и единственной задачей будет причинение противнику как можно большего ущерба. Особенно важно это будет в текущей обстановке, когда почти весь Четвёртый флот Протектората, занимающийся в основном оборонительными действиями, был потерян во время сокрушительного удара по Померании. Потому что если домыслы о скором наступлении рейнского флота верны, то действия седьмого смогут отвлечь его. Чем больнее они будут бить, тем больше шансов на то, что удастся заставить Рейн изменить свои планы или же скорректировать их к верденской выгоде. Как минимум это заставит их распылить свои силы. Удар плотно сжатого кулака пережить куда сложнее, чем пощёчину.
        Риваль свернул с оживленной улицы, расположенной уровнем ниже основных эстакад, и направился в сторону «фундамента» одной из башен.
        Повсюду сияли пылающим неоном навязчивые рекламные табло и вывески с кричащими названиями заведений. Мир вокруг пестрел голографическими проекциями, изображающими всё, что только можно было представить. Не обращая на подавляющее большинство из них ровным счётом никакого внимания, Риваль нашёл взглядом нужное заведение и спокойно пошёл в его сторону.
        «Теберия» была одним из тысяч и тысяч одинаковых заведений, которые можно было бы найти на нижних уровнях города. Как правило, они даже не особо отличались друг от друга, различаясь лишь названием и цветовой гаммой внутреннего освещения. Даже напитки в многие из них поставляли одни и те же компании. Но «Теберия» всё же имела одно очень важное и значительное отличие. И заключалось оно в том, какая клиентура была основой этого заведения.
        Заподозрить неладное можно было ещё на подходе. В отличии от большинства подобных мест, рядом с «Тиберией» было на удивление чисто и малолюдно. Местные словно обходили это место стороной, практически не задерживаясь у входа и расположенных на широких окнах вывесках своих взглядов. Вокруг не было видно обычного контингента, привычного для подобных баров, а на входе, стоял плечистый охранник, который был как минимум вдвое крупнее самого Блаумана.
        Когда Риваль подошёл ко входу, охранник лишь скользнул взглядом по его лицу и коротко кивнул, сохранив на лице бесстрастное и холодное выражение. Его уже знали в лицо, а потому позволили беспрепятственно пройти внутрь. Двоих молодых людей за его спиной, уже явно выпивших и искавших заведение, где они могли продолжить веселиться, вежливо, но твёрдо завернули прочь. Их пьяные, возмущенные голоса ещё пару секунд доносились до Блаумана, пока он проходил через стоявший внутри сканер, что также было обязательным условием для всех, кто посещал заведение.
        Центральный зал «Тиберии» был частично разделён на две половины длинной барной стойкой, за которой работало сразу трое барменов. Вокруг стояло большое количество столиков с удобными на вид стульями. Сейчас время уже было вечернее, поэтому большая часть из них была заполнена. Но, несмотря на это, внутри была спокойная и тихая обстановка, какую совсем не ожидаешь увидеть в баре после окончания рабочего дня. Сидящие за столиками люди пили кофе, пиво или же другие напитки, запивая ими простую, но явно вкусную еду, приготовленную на местной кухне. В воздухе звучали тихие и спокойные джазовые мелодии, доносившиеся из скрытых от глаз динамиков.
        И у каждого из присутствующих было с собой оружие.
        Подобное было трудно себе представить, особенно в последнее время, когда после начала войны с Рейнским Протекторатом и случившегося теракта во Франксе, во время которого погиб Дэвид Остерленд, были ужесточены законы по обороту гражданского оружия.
        Но ответ на эту загадку был прост. Ни один из присутствующих в заведении посетителей не был простым гражданским. Все они относились либо к городской службе безопасности, либо к сотрудникам Шестого специального отдела министерства внутренних дел, чья штаб-квартира располагалась всего в нескольких сотнях метрах отсюда, в одной из возвышающихся над поверхностью планеты башен.
        Заметив Риваля, один из барменов движением головы указал в сторону дверей в дальней части бара. Блауман благодарно кивнул в ответ и прошёл в указанном направлении.
        Когда он открыл дверь, сидящий за единственным столом в помещении мужчина поднял глаза от лежавшего на столе планшета.
        - Опаздываешь, Риваль.
        - Простите, мистер Эйхарт, - извинился Блауман, - задержался.
        - Садись. Хочешь что-нибудь выпить, - предложил ему начальник Шестого отдела МВД, указав на свой собственный бокал, доверху заполненный колотым льдом и бурбоном.
        - Нет. Может быть позже.
        - Хорошо.
        Ричард Эйхарт дождался, пока его гость сел за стол и развернул к нему планшет.
        - Я ещё раз проверил все медицинские карты Алексея Лазарева, - начал он. - Там практически ничего об этом нет, но моим ребятам удалось взломать удалённый сервер, на котором хранилась карта, составленная его психологом. У него действительно была острая форма Акрофобии. Проще говоря...
        - Боязнь высоты, - кивнул Риваль, - да я знаю, что это такое.
        - Если бы Лазарев захотел покончить с собой, то он бы никогда не сбросился с крыши.
        - Тогда почему этих данных не было во врачебных картах, - Блауман притянул к себе планшет и принялся перечитывать заключение психолога.
        - Понятия не имею, - пожал плечами Эйхарт. - Мои техники прошерстили сервера врача, который наблюдал Лазарева. Там нет ни единого слова об акрофобии. Вообще ни единого упоминания. На самом деле, всё это выглядит так, словно у него никогда не было с этим проблем. Или же, что кто-то подчистил медицинские данные.
        Риваль нахмурился.
        - Допустим. А как тогда сохранилось заключение психолога? Если эти данные кто-то удалил, то...
        - Ну, тут ситуация двоякая. Когда мои ребята шерстили всех, кто был хоть как-то связан со здоровьем Лазарева, не важно, с физическим или же психологическим, то вскрылся один любопытный факт. Его психолог имел привычку сохранять дела на свой домашний сервер. Видимо парень любил брать работу на дом вопреки требованию не выносить дела пациентов из центра, где он работал, - предположил Эйхарт, - в любом случае, это единственное несоответствие в его смерти.
        Доктор Алексей Сергеевич Лазарев был одним из ведущих учёных кибернетиков в Вердене. А возможно и во всём мире. Можно было без преувеличения сказать, что он являлся светилом в данной области. Тот факт, что его научные работы и диссертации имели большую популярность не только в Вердене, но и в Рейнском Протекторате, а также на территории Земной федерации лишь доказывал этот факт. Ещё одним доказательством гениальности этого человека служило то, что он был одним из немногих людей, которые были приглашены в закрытое пространство Лиги Реформации Человечества. Закрытого государства, основанного на заре Эры Колонизации выходцами из Азии с Земли.
        Но в данном, конкретном случае, важно было не это.
        Алексей Лазарев работал с Шестым отделом по одному делу, произошедшему год назад. Оно было связано с кражей финансовой информации из бюро поставок верденского флота. Сначала Эйхарт, как и аналитики Шестого отдела, считал, что это был рядовой случай корпоративного шпионажа. Торговля закрытой информацией о поставках для того, чтобы нужные корпорации могли получить более выгодные сделки.
        Лишь позднее, когда к этому делу неожиданно подключилось РУФ с подачи Дэвида Остерленда, оказалось, что похищенная информация касалась тайных каналов для отмывания денег, использующихся в «чёрных» проектах управления флотской разведки. На эти деньги Остерленд финансировал те действия управления, которые никогда бы не получили официального финансирования через верденский конгресс.
        Или же в тех случаях, когда никто не должен был знать об этих проектах.
        В данном случае, дело касалось счетов, деньги с которых использовались для действия агентов «нелегалов», находившихся в чужом пространстве.
        Привлечение же Лазарева потребовалось в тот момент, когда один из подозреваемых оказался под завязку набит кибернетическими аугментациями, которые на порядок превосходили всё, что до этого момента можно было представить. Он в одиночку перебил штурмовую группу Шестого отдела, которая попыталась схватить его. И учёный был необходим для того, чтобы разобраться в этой проблеме.
        К сожалению, вскоре Лазарев погиб. Сбросился с трёхсот сорок второго этажа башни, в которой располагалась его роскошная квартира.
        Тогда этому не придали существенного значения. Неприятная неожиданность, но не более того.
        Не было ни единого следа того, что это могла бы быть насильственная смерть. Лишь позднее, уже на похоронах самого Лазарева, у Эйхарта состоялся крайне любопытный разговор с сестрой умершей супруги Лазарева. Тогда она сообщила ему о том, что Лазарев безумно боялся высоты. Сначала это не вязалось у него в голове. Зачем человеку с острой формой акрофобии покупать квартиру на такой высоте, что по утрам из-за низкой облачности и тумана невозможно было увидеть, что происходило внизу. Но, как оказалось, такой выбор был сделан из-за супруги Алексея. Она всегда мечтала о жизни в таком месте, и любящий супруг пошёл наперекор своим страхам для того, чтобы порадовать свою любимую.
        А в итоге его тело размазало по асфальту рядом со зданием. Жуткая смерть.
        Но этот разговор не дал бы толчка тайному расследованию, которое начал Эйхарт, причём исключительно своими силами. Спусковым крючком послужило то, что всего через несколько часов после этого разговора Дэвид Остерленд умер на больничной койке от последствий тяжелой черепно-мозговой травмы, полученной в результате устроенного на него покушения в самом центре верденской столицы.
        Риваль просмотрел данные и вытащил из кармана своей куртки коммуникатор. Парой движений пальцев он быстро отправил файл Эйхарту.
        - Взгляните на это.
        Нахмурившись, Ричард взял планшет и принял файл. Им оказалась короткая видео запись.
        - Это снято месяц назад в штаб-квартире планетарной службы безопасности Лакруа, - пояснил Риваль. - Это один из купольных городов на поверхности Нового Руана в системе Нормандия.
        Название системы, естественно, было Эйхарту хорошо знакомо. Государственные СМИ на каждом углу кричали о победе обороняющегося систему ВКФ над превосходящим их по численности и в вооружении Рейнским флотом. Но, это были практически единственные новости, которые он знал об этой системе и, если бы его попросили признаться в этом, не особо интересовался. Зоной ответственности Ричарда была столичная система и у него хватало забот и тут.
        Поэтому ему пришлось приложить все своё самообладание, когда на его глазах мужчина в дорогом костюме прямо на его глазах устроил форменную кровавую бойню, безжалостно убивая сотрудников СБ, вскрывая допросные камеры, просто подходя к ним, а затем без какой-либо жалости вырезая всех, кто находился внутри. И пусть внешне это был совершенно другой человек, но Ричард мгновенно сопоставил его с тем, что видели его люди во время схватки с Гербертом Нойнером. Тем самым киборгом, который положил столько их ребят почти год назад. Та же самая стремительность, расчетливость и механическая точность движений. И полное отсутствие хоть какой-то жалости к тем, кто становились его жертвами.
        Словно мясник, который разделывает мёртвые туши на бойне.
        - Почему я узнаю это только сейчас? - резко потребовал Эйхарт, подняв глаза от экрана, - ты сказал, что это случилось месяц назад?
        Риваль кивнул.
        - Верно. А не знаете вы об этом потому, что об этом вообще мало кто знает. На всю информацию связанную с произошедшим на Новом Руане наложен гриф «Лазурь-7». Высший приоритет секретности. Об этом вообще знают лишь считанные единицы.
        - Стоп. Тогда откуда у тебя эти сведения? Я думал, что ваш новый босс снял тебя с должности.
        Риваль лишь рассмеялся.
        - Я был помощником и доверенным лицом адмирала Остерленда больше семи лет, сэр. Пусть эта дура Решар и швырнула меня в самую задницу, у меня всё ещё полно своих способов получить информацию внутри РУФ. Любую информацию. Но здесь кроется один неприятный момент.
        Риваль несколько секунд раздумывал над тем, чтобы сказать следующие слова. Пусть они с Эйхартом и были заодно, но...
        - Одного того, что я вам сейчас показал это видео, достаточно для того, чтобы упечь меня за решетку до конца жизни. Это в самом лучше случае.
        Эйхарт посмотрел на Риваля и с серьёзным видом кивнул. Он не хуже своего гостя понимал, что ему грозило за разглашение сведений, на которых стоял гриф секретности «Лазурь-7». Долгий, длиною в жизнь, тюремный срок в месте, где не светит солнце был одним из лучших исходов для них обоих.
        - Можешь рассказать подробнее? - попросил Ричард.
        - Частично, - согласился Риваль. - На Руане проводился эксперимент совместной группы, состоящей из научных сотрудников Прайденского Астрофизического Университета и технических специалистов «Сашимото Индастриз». Во время их работы что-то пошло не так, как планировалось. Научная станция, на которой велись исследования была потеряна. Рухнула в атмосферу планеты, а часть группы погибла.
        - Я что-то такое слышал, - встрял в рассказ Эйхарт.
        До него доходили слухи о странных событиях на Новом Руане, но он не стал придавать им сколько-то серьёзное внимание, так, как они не входили в зону его ответственности.
        - Да, вот только основная информация не ушла дальше определённый органов, - тут же пояснил Блауман, - на станции имел место саботаж. Один из научных сотрудников устроил диверсию на станции, а затем, уже позднее, убила профессора, начальника научной группы. Всех подозреваемых взяла служба планетарной СБ, но долго они там не просидели. Мужчина, которого вы видите на записи - представился адвокатом из фирмы «Линд и Гаридъера» по имени Антонио де Варди. Как можно догадаться, это был не он.
        Риваль жестом отправил на планшет Эйхарта ещё один файл. Изображение мужчины, лицо которого начальник Шестого отдела всего минуту назад видел на экране.
        - Это настоящий Антони де Варди. Адвокат этой фирмы.
        - Его допросили?
        - Нет...
        - Что? - Ричард поднял глаза от экрана, - почему?
        - Это было бы очень трудно сделать, учитывая, что он пропал три месяца назад, во время своего отпуска на Траствейне, - пояснил Риваль.
        - А что было дальше?
        - Киборг вырезал всех выживших из научной группы и забрал одну из сотрудниц с собой.
        - Заложница?
        - Скорее, как раз таки сообщница. Наверное. Они попытались сбежать, но в здании завязалась перестрелка. Сотрудники СБ и офицер флота устроили за ними долбаную погоню под куполом города.
        Риваль быстро пересказал события произошедшее в Лакруа, включив в рассказ и погоню и короткую перестрелку в торговом центре.
        - А что с телом киборга? - моментально спросил Эйхарт.
        - В том то и дело, что я понятия не имею, что с ним дальше произошло. Знаю лишь только то, что его останки вывезли с планеты оперативники РУФ. Дальше даже моих связей недостаточно для того, чтобы узнать, что произошло с ним после.
        - И так, что мы имеем, - подвёл итог Эйхарт. - Кто-то использует сверхсовременных киборгов для того, чтобы решать свои собственные проблемы, и мы понятия не имеем кто это и какие цели он преследует.
        - В точку, - вздохнул Риваль.
        Они копали это дело уже несколько месяцев, но информации было так мало, что хотелось выть и лезть на стену от расстройства. Куда бы они не сунулись, то везде натыкались на очередной тупик.
        - Вы смогли отследить АРКов, которые напали на нас с адмиралом?
        Ричард удивленно моргнул.
        - А ты не в курсе?
        - В курсе чего? - не понимающе спросил в ответ Риваль, глядя на Эйхарта.
        - Мы пытались отследить их происхождение на планете, но пару месяцев назад наше расследование прикрыли. Пришёл приказ из МВД закрыть дело и передать его разведке флота.
        - Я впервые об этом слышу. Это нападение проходило в юрисдикции МВД и вашего ведомства. Какого дьявола тогда его передали в управление внешней разведке флота.
        - Хотел бы я это знать, парень, - Эйхарт посмотрел на экран своего планшета. - Ты сказал, что в том деле на Новом Руане был замешан офицер флота. Не в курсе, кто это был?
        Риваль открыл нужный файл на своём личном коммуникаторе.
        - Сейчас... Нашёл. Коммандер Томас Райн. Начальник штаба Тринадцатой эскадры линейных крейсеров. Насколько я знаю, сейчас его перевели командиром подразделения тяжёлых крейсеров в составе седьмого флота. В данный момент они базируются на Фаэроне.
        - Райн... Знакомая фамилия. Он, часом, не родственник нового командующего седьмым флотом?
        - Верно. Это его сын.
        - Любопытно. Знаешь, о чём я сейчас подумал? - спросил Эйхарт, глядя на него.
        - О том, что этот парень единственный, кто непосредственно встречался с этими киборгами и остался жив? Мне тоже приходила в голову эта мысль.
        - Верно, - кивнул Эйхарт и добавил, - пока ещё жив.
        - Думаете, что с ним следует потолковать? Я просматривал его записи следственных допросов. Там нет практически ничего, за что мы могли бы ухватиться.
        - Они у тебя с собой?
        - Да, я перешлю их вам. И, что будем делать дальше?
        - Попробуй узнать, что происходит в РУФ Риваль. В частности, что стало с телом киборга с Нового Руана. Может быть тут мы сможем узнать больше. А я найду человека, который сможет пообщаться с этим парнем. Возможно, он добавит деталей в нашу мозаику.
        - Тогда, я бы рекомендовал вам поторопиться, - заметил Блауман, - через шестнадцать дней Седьмой флот покинет базу. Наше военное начальство всеми силами форсирует начало активных боевых действий против Рейна.
        - Ну, после того, что эти ублюдки устроили в Нормандии, Тарадане и Вашарисе, я их понимаю. Ладно, Риваль. Будь на связи. Я свяжусь с тобой через несколько дней...
        Глава 2
        Звёздная система Вердена - Фаэрон
        Кораблестроительный комплекс «Куре»
        21 марта 786 года
        
        
        - Том, ну пожалуйста. Я тебя, как друга, прошу...
        - Отвали, Дэн. Я уже сказал, что не собираюсь играть в твои игры. Хочешь познакомиться - делай это сам, - Райн свернул в боковой коридор, на ходу просматривая данные о своем будущем экипаже. - И вообще, я сам ещё с ней ни разу виделся.
        Идущий рядом Нерроуз практически прилип к плечу Райна, пытаясь дотянутся до планшета в его руках.
        - Слушай, ну Том, ну что тебе стоит? А? Замолвишь за меня словечко. Это же мой типаж. Блондинки с коротенькой стрижкой.
        - Мы на флоте, Дэн. Тут у всех стрижки короткие.
        - Фигня. И ты это знаешь не хуже меня.
        - Господи, как же ты меня достал...
        - Ну Том. Это, как минимум - несправедливо. Да и в целом, тоже, несправедливо. Ты же командир эскадры!
        - Вот именно, - в тон ему ответил Райн, - и поэтому, как минимум - мне плевать. Да и в целом, тоже, плевать. Ты лучше бы сейчас был на «Галифаксе» и занимался проверкой корабля. Кимура и Дмитрий, в отличии от тебя, заняты делом, а не погоней за юбками.
        Нерроуз лишь картинно отмахнулся с горестным лицом.
        - Да кому интересны эти скучные трудоголики. Ты лучше дай мне ещё раз на фотографию взглянуть. И вообще, «Гали» в идеально состоянии. Мы готовы хоть сейчас отодрать задницу кому угодно. И я готов. Любой красотке.
        - Ты, вероятно, хотел сказать «надрать задницу»?
        - Что хотел, то и сказал, - ехидно и самодовольно отозвался Нерроуз.
        - Боже, за что мне всё это?
        Том дошёл до шлюза, ведущего к одной из причальных галерей «Куре».
        Там, за толстыми гермостойкими дверями его ждал новый корабль. Флагман собственной эскадры Райна. Всего лишь пятнадцать сантиметров стали отделяли его от него. Том коснулся кодовой панели и приложил собственный электронный ключ. Сюда допуск был лишь у очень узкой группы людей. В военное время все правила безопасности были усилены.
        Райн счёл забавным то, что до этого момента ещё ни разу не видел свой собственный корабль своим глазами, занятый делами на поверхности лежащей под ногами планеты. Лишь трехмерную модель и записи с установленных в доках камер. Кто-то мог бы сказать, что это тоже самое, но только не для него. Том с трепетом и нетерпением ждал этого момента, когда сможет взойти на борт своего нового корабля.
        Створки дверей раскрылись, разойдясь в стороны, открыв Райну и Нерроузу длинную причальную галерею. Широкие обзорные панели открывали превосходный вид на пришвартованные корабли.
        И конечно же, там был он.
        Двести семьдесят восемь метров от кончика носа до выхлопных доз маршевого двигателя. Клиновидный и вытянутый, чуть грузный силуэт, подсвеченный прожекторами верфи и собственными ходовыми огнями.
        Глаза райна замерли на названии корабля, написанному на самом носу тяжёлого крейсера крупными белыми буквами.
        «Архангел».
        - Какой-то он... странный. Значит вот какие они, наши новые крейсера?
        Нерроуз подошел вместе с Томом к обзорной панели и уставился на висящий в вакууме корабль, мысленно сравнивая его со своим «Галифаксом».
        - Да. И я получил головной корабль в серии.
        - Ну, коммодор Леви явно умеет выбивать новые игрушки из нашего руководства, а твоему везению я уже давно перестал удивляться.
        - Седьмой флот сейчас только комплектуется. Кораблей не хватает всем, особенно тяжёлых, - пояснил Том, сбросив с себя благоговейное оцепенение от момента и двинувшись вдоль галереи, - но мы, хотя бы, забираем себе лучшее. В конце мая или начале июня нам должны будут передать ещё шесть «Монархов», но больше тяжёлых кораблей мы не получим до окончания работ над следующим потоком. То есть, где-то ещё шесть-семь месяцев. К сожалению. А после Нормандии и Померании, у нас наметилась ещё и нехватка линкоров.
        И хороших офицеров, мысленно добавил Том, но вслух этого произносить не стал.
        - Я надеялся на то, что хоть что-то удастся восстановить. Если и не наши корабли, то хотя бы рейнские.
        - Я тоже, - пожал плечами Райн уверенно идя вперёд, - но, к сожалению, рейнцы не оказались столь любезны, чтобы забыть не добить все свои корабли после того, как сняли с них экипажи. Восстанавливать там нечего. Уж проще на металлолом пустить.
        - Мда-а-а-а... Вот же, какие мерзавцы. В следующий раз попрошу их по прибытию в систему дружно сдаться и покинуть свои корабли в спасательных шлюпках, чтобы у нас потом проблем меньше было. - Нерроуз остановился и присмотрелся к «Архангелу», - слушай, Том, мне кажется или я и правда не вижу у него ракетных пусковых?
        - Дэнни, клянусь всеми богами. Если твоё предложение сработает, я лично устрою тебе свидание со своим новым старпомом. И, нет. Не кажется. Я потом покажу тебе корабль. Пошли для начала примем малыша, а затем уже я буду расселяться. Я и так слишком долго ждал этого приказа.
        - Пф-ф-ф... Как будто у тебя много вещей. Кинешь сумку на койку и готово. Кстати, раз уж мы снова заговорили про твоего старпома...
        Том лишь смиренно покачал головой.
        - Как же ты меня достал...
        Не смотря на то, что Том уже почти неделю был командиром эскадры ему, также, предстояло совмещать эту работу с командованием кораблем. По хорошему эту работу должен был выполнять кто-то другой, в то время, как Райн будет заниматься исключительно обязанностями командира эскадры, но к сожалению суровая реальность диктовала свои правила. Гибель большого количества офицеров флота во время последних рейнских атак, а также необходимость в подборе экипажей для всё новых и новых военных кораблей, которые вводились в строй после процесса расконсервации. Всё это спровоцировало огромный кадровый голод и такая роскошь, как личный и полностью укомплектованный штаб, оставалась для Тома недоступной.
        А тут ещё и приказ о передаче «Архангела» под его командование задержали почти на неделю по непонятным для него причинам.
        Вдвоём они дошли по галерее до перехода, который вёл на борт крейсера. Как и положено по уставу, его охраняли четверо пехотинцев в полном боевом облачении, стоя у перехода. Том предъявил свои документы и приказ, подписанный штабом флота. К его молчаливому удовлетворению, пропустили их лишь после того, как командующий отделением сержант запросил подтверждение приказа у коменданта станции. Лишь после этого все четверо вытянулись перед Райном и Нерроузем по стойке смирно.
        Том благодарно кивнул и прошёл вперёд.
        В его голове появилась любопытная мысль. Предупредит ли сержант находившихся на корабле офицеров или же нет? Скорее всего да, решил Райн. В конце концов стоящие на страже десантники входили в экипаж «Архангела», и эти люди не считали друг друга чужими. Дать возможность товарищам подготовиться к появлению своего нового командира - хорошая возможность не дать им наступить в крайне неприятную лужу.
        Правда если не вспоминать про традиционно не самые тёплые отношения между пехотой и членами корабельных команд, которых за глаза называли «белоручками».
        Стоило Тому попасть внутрь, как он почувствовал этот запах. Его ни с чем нельзя было спутать. Запах нового, только сошедшего с верфи корабля. Чистых материалов, свежего пластика, композитов и металла. Совсем скоро это измениться. Точно так же, как бывает со всеми кораблями. Воздух будет наполнен следами жизни сотен людей, которые обитают в небольшом, замкнутом пространстве.
        Том и Нерроуз шли по коридорам «Архангела» и Райн обращал внимание на мелкие следы того, что крейсер всё ещё находился в стадии доводки. Где-то открыт сервисный люк. В нём ковырялась ремонтная группа в комбинезонах с эмблемами «Куре» и «Сашимото Индастриз». Где-то монтировали последние панели внутренней обшивки. Где-то занимались финишными работами по окраске, нанося на поверхности устойчивую к истиранию и старению краску. Стоило им появиться, как люди прервали работу, бросая на двух офицеров заинтересованные взгляды. Том практически слышал тихий шепот, появляющийся стоило им пройти мимо и отойти на несколько шагов. Не нужно было гадать, что становилось предметом обсуждений. Люди спорили, кто из двух офицеров должен был стать их капитаном.
        Мостик «Архангела» также отличался от всего, что Том видел на кораблях до этого. Вместо привычного для других кораблей просторного, круглого помещения, где располагались боевые посты, командный центр «Архангела» был более вытянутым. Визуально разделенный на две части, где одна располагалась чуть выше другой. Командное кресло капитана располагалась позади боевых постов. Кресло старпома рядом с ним, а вокруг него посты тактически управления вооружением, систем РЭБ, постов ПРО и аварийного противодействия. Далее, впереди и ниже находились пункты управления двигателями, навигация и управления кораблём. Выходов на мостике было сразу четыре. Два впереди и два сзади, что позволяло быстро покинуть мостик в случае необходимости.
        Стоило только Тому и идущему следом за ним Нерроузу появиться на мостике, как все, кто находился на нём моментально обратили на них своё внимание. Один из офицеров вытер испачканные руки тряпкой и быстро подошёл к Тому. По внешнему виду офицера, Том сделал вывод, что десантники всё же не стали предупреждать дежурную вахту о его прибытии.
        - Сэр, лейтенант Генри Доу. Временно исполняющий обязанности командира «Архангела», - произнес он, оглянув Тома и стоящего за его спиной Дэна.
        Том приложил правую руку к фуражке.
        - Коммандер Томас Райн, лейтенант. Прибыл принять у вас корабль.
        По лицу молодого лейтенанта скользнула выражение разочарования. Пусть и не долго, но всё же молодой человек находился в должности командира и ему было крайне неохотно с ней расставаться, хоть он и понимал всю неизбежность этого.
        - Понимаю, коммандер. Позвольте ваш приказ?
        - Конечно, лейтенант. Прошу.
        Том протянул ему планшет и Доу потратил пол минуты на то, чтобы ознакомится с его содержимым, после чего запросил подтверждение приказа со станции.
        - Мостик и корабль ваши, сэр. Добро пожаловать на борт, - Доу вернул планшет и вытянулся по стойке смирно перед своим новым командиром, - хотите зачитать приказ по громкой связи?
        - Да, - Райн улыбнулся, - было бы неплохо.
        - Конечно, сэр. Прошу сюда.
        Генри подвёл Тома к посту связи и активировал трансляцию по всему кораблю. Райн глубоко вздохнул.
        Это был тот момент, который он уже не надеялся пережить вновь. Лишь один единственный раз Том проходил через эту официальную процедуру, когда принимал под свое командование «Мастиф». Тогда всё выглядело куда, как более торжественно. Построение экипажа под звучание Верденского Гимна. Почётный караул. Всё, как полагается.
        Но сейчас у Райна не было ни возможности, ни желания тратить на это свое время. Да и экипажу на крейсере и без того было чем заняться. «Архангела» и его однотипных собратьев лишь недавно спустили с верфей и ещё не успели полностью укомплектовать. На «Гаврииле» ещё худо-бедно была собрана команда, но у «Михаила» даже не было капитана и старшего помощника. Они должны были прибыть в систему только завтра, спешно отозванные с Вашариса, где оба смогли пережить гибель своего предыдущего корабля во время рейнского удара по системе.
        Спешка, спешка и ещё раз спешка. Они собирали флот с миру по заклепке, с корабля по матросу.
        К счастью, предоставленный коммодором Леви карт-бланш позволял Райну повлиять на происходящее, и он собирался подбирать на нужные должности проверенных и надёжных людей, собирая их везде, где только мог.
        Повернувшись к камере, Том проверил как на нём сидит китель, не съехала ли форменная фуражка и махнул стоящему рядом лейтенанту.
        По всем палубам тяжёлого крейсера разнеслись звуки оповещения. Как только через пару секунд они прекратились, Том начала говорить.
        - Приказом командования верденского флота от седьмого апреля семьсот восемьдесят шестого года, я, коммандер Томас Райн, назначен капитаном тяжёлого крейсера «Архангел». Как командующий сорок четвёртой эскадрой тяжёлых крейсеров, я буду осуществлять стратегическое и тактическое управление вверенным мне подразделением, кораблём и его экипажем.
        Том отложил в сторону планшет, с которого зачитал короткие строчки и посмотрел в глазок объектива.
        - Дамы и господа. Наша эскадра входит в состав Седьмого оперативного флота под командованием вице-адмирала Виктора Райна. В данный момент я ничего не могу сказать вам касательно того, какие задачи будут стоять перед нами. Но могу уверить вас в одном. На месте мы сидеть не будем. Пока остальные будут заниматься охраной наших родных миров, Седьмой флот станет главной ударной силой Вердена. И наш командующий прекрасно знает, как распорядится имеющейся в его распоряжении силой. Но в данный момент, наша главная задача как можно скорее ввести корабли в строй. Это наша первостепенная обязанность. Я надеюсь, что каждый из вас приложит максимальные усилия для того, чтобы сорок четвёртая крейсерская эскадра стала лучшей. Потому что нас ждёт отнюдь не лёгкая прогулка. И успех эскадры и каждого корабля в отдельности, будет зависеть от действий каждого из вас.
        Том несколько секунд помолчал, давая людям переварить услышанное, после чего заговорил вновь.
        - С этого момента «Архангел» переходит под мое управление согласно приказу. По любым возникающим вопросам вы можете обратиться ко мне или же к лейтенанту Генри Доу, временно исполняющему обязанности моего старшего помощника. На этом у меня всё.
        Том отключил трансляцию.
        
        ***
        
        Рассевшись на диване Нерроуз поймал брошенную бутылку с пивом. Том уселся в кресло рядом с ним и пальцами своего нового протеза свернул крышку у бутылки.
        - За тебя дружище, - улыбнулся Дэн. - Поздравляю. Теперь уже официально.
        - Спасибо.
        Они стукнули бутылкой о бутылку и сделали по глотку.
        Каюта Райна на борту «Архангела» была самым просторным и вместительным помещением, в котором ему доводилась жить на борту военных кораблей. Разделенная на четыре комнаты: спальня, рабочий кабинет, гостиная и санузел, она предоставляла более чем достаточно места не то, что для него одного, но для целой кучи народа.
        - Знаешь, всё же мне его компоновка кажется несколько странной. Как-то мне всё равно не очень нравится идея отказаться от классических ракетных пусковых.
        - Это было логичное решение, - пожал плечами Райн. - Все наши схватки с силами Протектората показали, что плотность залпа играет куда большую роль, нежели увеличение стартового ускорения ракет. Посмотри записи нашего боя в Нормандии.
        - Да я видел, - отозвался Дэниэль, приложив к губам горлышку бутылки с темным пивом, - но всё равно это кажется мне несколько неправильным.
        Райн его понимал.
        «Архангелы» значительно отличались от других тяжёлых крейсеров более старых и классических проектов. Да и от других кораблей тоже. На борту этого типа крейсеров отсутствовали расположенные побортно ракетные пусковые установки. Вместо них «Архангел» имел шесть специальных пусковых люков, по три на каждом борту. За ними скрывались механизмы, похожие на древние револьверные барабаны, каждый из которых включал в себя восемь ракетных ячеек. Внутри каждой ячейки располагались небольшие электромагнитные катапульты, способные выбросить ракету в космос для выстрела. Они не имели и десятой части той мощности, которыми обладали классические пусковые установки, но в тоже время их было более чем достаточно, чтобы отбросить ракеты на безопасное от корабля расстояние для запуска её маршевого двигателя.
        Главное достоинство новой системы состояло в скорости ведения огня. После выброса ракеты из первой ячейки время поворота барабана составляло всего семь секунд, после чего происходил новый запуск. И так далее. В итоге, «Архангел» мог дать полновесный залп в сорок восемь ракет всего за пятьдесят шесть секунд. Для сравнения, «Галифакс» Нерроуза, который нёс на каждом борту всего по четырнадцать ракетных пусковых, мог дать одномоментный залп всего лишь двадцатью восемью ракетами, что давало вдвое меньший совокупный вес залпа.
        Правда у такого подхода были и свои минусы.
        При максимальной скорострельности и скорости поворота барабана соответственно, системы подачи боеприпасов не могли начать загрузку новых ракет в барабаны пока не будет произведен полный цикл стрельбы. То есть только после того, как будет выпущена последняя ракета в ячейке, а скорость барабана замедлится, системы перезарядки смогу начать загрузку ракет, а значит, следующий залп можно будет сделать лишь через шестьдесят две секунды после того, как первая ракета покидает стартовую ячейку барабана.
        Так что Райн понимал причину, по которой подобное решение не нравилось Дэну. Пусть возросший вес залпа выглядит внушительно, но в общей сложности скорость ведения огня, что называется «полным бортом», упала почти вдвое. Тот же «Галифакс» мог дать следующий залп уже через двадцать пять секунд после выстрела.
        Но, это выглядело странным лишь пока не начнёшь обращать внимание на все изменения в целом, к которым привело избавление от массивных пусковых установок, занимающих огромное количество внутреннего пространства. Это позволило нарастить броню крейсера практически на шестьдесят процентов и повысить его живучесть. То, что в его профиле стало меньше ослабленных зон, которыми и выступали шахты ракетных пусковых, также добавило шансов на то, что корабль переживёт попадание. Плюс ко всему, это привело к тому, что в этом проекте были пересмотрены места хранения боезапаса. Вместо двух или же трёх ракетных погребов, «Архангел» имел сразу шесть отсеков для хранения ракет, каждый из которых подавал снаряды к своему барабану. Правда Райн уже представлял каким ужасом обернется процедура погрузки ракет в полевых условиях, но это была малая цена. Ведь если что-то случится с одним из погребов, то остальные продолжат исправно работать. Каждый, к слову, был рассчитан на восемьдесят противокорабельных ракет, что давало десять залпов на каждую установку.
        - Это новая концепция, составленная на основе всех наших столкновений с рейнцами и технических проектов, которые разрабатывали последние годы. Новые линейные крейсера типа «Арбалест», кстати, будут строиться на основе «Архангела», так что не гунди. Это хорошая схема.
        - Время покажет, - философски подвёл итог Нерроуз и глотнул пива, - если нас всех не перебьют.
        - Аминь.
        В чём-то, конечно же, Дэн был прав. Но Райн не собирался предаваться отчаянию. Уж точно не с таким кораблём. Особенно если учесть, что оборонительные возможности так же выросли по сравнению с предыдущими проектами тяжёлых крейсеров. «Архангел» нёс вдвое большее количество кластеров точечной обороны. Его противоракетные пусковые так же были построенные на принципе револьверного заряжания. Эта технология уже была опробована на «Монархах» во время их короткой схватки во время Второй битвы за Нормандию, позволяя выдавать просто убийственно плотный противоракетный огонь. В отличии от огромных и массивных противокорабельных ракет, перехватчики были куда легче и меньше, что позволяло загружать их в барабаны гораздо быстрее.
        Так же не стоило списывать со счетов и энергетическую артиллерию. Они осталась практически без изменений, за тем исключением, что практически все орудия «Архангела» и его собратьев были гамма-лазерами линкорного калибра. Когда Райн узнал об этом, то просто не мог в это поверить. Восемь линейно возвышенных башен в носовой части, расположенные в нижней и верхней части корабля и еще восемь в центральной части корпуса, также по две сверху и снизу и ещё по две на бортах.
        С учетом их расположения крейсер мог вести огонь из всех орудий на оба борта, а также обладал возможностью нанести мощный удар по курсовой цели, так как восемь передних башен могли вести огонь одновременно. С учётом того, что это были гразерные орудия, они жрали прорву энергии, из-за чего пришлось значительно усилить энергетическое ядро крейсера. В итоге вместо двух реакторов, которые имело подавляющее большинство тяжёлых крейсеров, «Архангел» нёс сразу три ядра.
        Правда, у этого проекта была и обратная, крайне неприятная «сторона медали». Его стоимость. «Архангел» и однотипные с ним корабли были очень дороги. Очень. За его стоимость можно было построить два с половиной или три «Галифакса». Но по-другому и быть не могло. Рост цены проекта был прямо пропорционален тому количеству новых систем и технологических решений, которые лежали в его основе. Конечно, в будущем, когда производственная линия будет отлажена, а постройка крейсеров встанет на «поток», их цена снизится. Но в данный момент даже огромные верфи «Куре» не могли строить их быстро и, что самое главное, дёшево.
        - Но, самое тяжёлое ещё предстоит, - Райн поставил бутылку на низенький журнальный столик рядом с креслом и откинулся назад, - у нас всё ещё лютый недокомплект экипажа. У «Михаила» даже капитана и старпома нет, а на «Архангеле» главного тактика, хотя я уже придумал, как решить проблему.
        Лежавший на столике коммуникатор пиликнул, извещая своего хозяина о поступившем сообщении.
        - Что там?
        - Только что прибыл новый начальник расквартированных на «Архангеле» десантников. Ты его даже знаешь.
        Дэн с подозрением посмотрел на друга и отхлебнул из бутылки.
        - Мда-а-а? И кто же это?
        Прежде чем Райн успел ответить, раздался звук оповещения. Том с помощью комма разблокировал доступ в каюту. Панель двери бесшумно отъехала в сторону, позволив высокому, крепко сложенному мужчине с короткими каштановыми волосами пройти внутрь.
        Карие глаза быстро осмотрели помещение, моментально остановившись на двух офицерах, которые сидели в центре просторной гостиной с бутылками пива. На губах мужчины появилась улыбка.
        - Сэр, майор Серебряков прибыл по вашему приказу.
        - Вольно, майор. Заходи, Сергей, - ухмыльнулся Райн и указал на диван, - пиво будешь?
        - Не откажусь, сэр, - ухмыльнулся Серебряков.
        - Так значит, вот каков твой план? - Нерроуз с одобрением посмотрел на здорового десятника, который был выше их обоих. - Собираешь старую гвардию?
        Райн улыбнулся в ответ.
        - Что-то типо того.
        Глава 3
        - Рад наконец выбраться в поле, - одобрительно произнес Серебряков, делая глоток из своей бутылки, - я пытался добиться перевода, но шесть моих рапортов завернули ещё на подаче.
        - Жизнь инструктора по боевой подготовке так скучна? - ухмыльнувшись поинтересовался Нерроуз.
        - Скучнее, чем была, - пожал плечами Сергей, - а ещё я слишком молод, чтобы вот так вот взять и выпасть из обоймы. Спасибо, что вытащил меня с поверхности, Том. Я это ценю.
        Райн улыбнулся и отсалютовал Сергею бутылкой, которую держал пальцами протеза.
        Посреди всего флотского официоза и дисциплины было приятно вот так вот просто посидеть и пообщаться в неформальной обстановке. Особенно на борту своего собственного корабля.
        Последний момент делал эти посиделки ещё более приятными.
        - Я слышал, что ты недавно решил прогуляться в вакууме, - с любопытством в голосе заметил Серебряков. - Без шлема. Это правда?
        Вопрос был задан с явно шутливой интонацией, и Сергей не ожидал увидеть, как у сидящего напротив него офицера на несколько секунд лицо словно окаменело. Сидящий рядом Нерроуз быстро спохватился и перевёл тему разговора.
        - Давайте по делу. Ведь не просто же так ты вытащил это ископаемое из гравитационного колодца, а, Том?
        - Верно, - Райн вздохнул, сбрасывая хмурую маску с лица и посмотрел на Серебрякова. - Мне нужны проверенные люди, Сергей. И я рад, что ты будешь служить у меня на корабле, а не просиживать задницу внизу, на Тендрисе. В скором времени у нас будет очень много работы.
        - На сколько много? - тут же прищурился Нерроуз. - И, как скоро?
        - Послезавтра состоится встреча командиров всех эскадр Седьмого флота, а отец должен прибыть в систему завтра. Вот и думай, - ответил Том не став вдаваться в какие-либо подробности, - но вряд ли нас стали бы собирать так скоро если бы у штаба флота не нашлось для нас работёнки.
        - А ты часом не...
        - Нет, Дэн, отец мне ничего не говорил, - твёрдо отрезал Райн. - Но я слишком хорошо его знаю. Он не стал бы так спешно собирать нас, если бы у нас под задницами не горели стулья. Кстати, Сергей, это ещё один момент, о котором я хотел поговорить.
        - М-м-м?
        Серебряков посмотрел на Райна.
        - Ты уже ознакомился с той информацией, которую я тебе переслал?
        - Да, - Сергей подобрался в кресле и достал свой коммуникатор. Быстро переведя его в режим проектора, он вывел на столе между тремя офицерами, - на «Архе» лютый недобор с десант...
        - Прости, - Том наклонился вперёд, - «Арх»?
        - А, - Серебряков махнул рукой, - ребята так ласково называют эту посудину. Так вот. Как я уже сказал, у нас недобор. По штату на тяжёлом крейсере должна быть расквартирована полная рота, но на данный момент у вас всего три с половиной отделения.
        Райн прикинул в уме.
        - Значит не хватает примерно...
        - Чуть меньше семидесяти человек. Четыре взвода по два отделения в каждом и один взвод в качестве резерва. Также я быстро пробежался по средствам доставки. Не считая шлюпок, сейчас в ангарах стоит восемь «Морских ястребов».
        - Восемь? - Нерроуз удивлённо посмотрел на Райна. - Богато живёшь, Том. У меня всего четыре птички на «Галифаксе», да и то одной нужен срочный ремонт и у Кимуры такая же ситуация.
        - Расширенные ангары - одно из последствий отказа от ракетных пусковых, Дэн. Места на борту стало больше.
        - И всё равно...
        - Том, я хотел бы предложить заменить пару «Ястребов» на пару «Минотавров», - быстро предложил Серебряков.
        - Это же старьё, - мгновенно ощетинился Нерроуз, - какой смысл?
        - Тут я согласен с Дэном, Сергей. Какой смысл менять «Ястребы» на «Минотарвы»? Ещё по «Фальшиону» я помню, сколько из-за них было проблем. Да и Лестер не просто так заменил их.
        - Так, спокойно, - Серебряков применительно поднял руки. - Во-первых, «Минотавры» - хорошие корабли. Да, не без своих недостатков, но их очень легко приспособить к любым операциям. А «Ястребы» слишком специализированы. Если нам придётся срочно высаживать не только людей, но и технику, «Минни» при необходимом оборудование сможет взять на борт куда больше. Сколько доспехов может тащить «Ястреб»? Одного «Ронина»?
        - Вроде да, - прикинул в голове Том, - они предназначены для десятников, а не для мобильных доспехов.
        Во время инцидента на Абрегадо они таким образом смогли доставить на планету один из доспехов. Когда террористы атаковали военную базу, наличие «Ронина» чертовски помогло и спасло огромное количество жизней среди ребят Лизы и Сергей, так как у этих мерзавцев так же оказалось несколько боевых машин. Если бы не это, то мехи перебили бы их отряды ещё до того, как они добрались до административного здания, где скрывался губернатор.
        - Вот, - согласно кивнул Сергей, - а «Минни» может тащить четверых. Нужно лишь заменить десантный контейнер и всё. Поверь, Том, я знаю о чём говорю. У нас внизу, их штук тридцать стоит только на базе «Альберг», где я проходил службу. Уверен, что с твоими связями у нас не будет проблемы забрать несколько для своих нужд.
        - Проблема же не только в ботах, - устало заметил Том, - нужно ещё и оборудование для них. Дополнительные модули, знакомые с ними команды техобслуживания, пилоты и всё прочее и...
        - Это не проблема. Снаряжение для ботов полно. Нужно только выписать и поднять на орбиту. Технические команды тоже найдём. А большая часть наших пилотов, из числа тех, что сейчас летают на «Ястребах», начинали на «Минотаврах». Уверен, что для пары штук мы точно найдём сменные экипажи. И ещё кое-что. Я нашёл для тебя начальника летных операций крейсера.
        Том одобрительно хмыкнул и придвинулся ближе к столу.
        Недобор персонала был его главной головной болью. Формирование эскадры, как и всего Седьмого флота происходило в спешке. Но не это волновало Тома. С тем, чтобы сплавить корабли и их экипажи в одну слаженную и боеспособную единицу, он справится и сам. Благо полученный в Нормандии и Тринадцатой линейной опыт у него был. Уинстон Мак’Найт оказался на редкость хорошим учителем, и его потеря была большим ударом. Но к счастью, Райн смог многому у него научиться. Так что в в своей способности превратить Сорок четвёртую в подразделение способное выбить зубы кому угодно, он не сомневался.
        Проблема была в людях.
        Когда Райн прибыл в Нормандию, то Тринадцатая эскадра, пусть и только сформированная и недоукомплектованная кораблями, уже имела всё необходимое. Сейчас же Райну приходилось буквально выдирать людей отовсюду, откуда было можно и нельзя.
        Частично в этом помогало то, что коммодор Леви в отсутствие адмирала Райна, дал своим офицерам полную свободу на подбор персонала. Частично помогало то, что командование старалось впихнуть в Седьмой флот лучшие кадры, какие могло, прекрасно понимая какая участь уготована этому подразделению. Седьмой должен был стать копьём, направленным в сердце зверя и его наконечнику лучше быть сделанным из самой лучшей стали, какой только можно.
        И всё же, ценных кадров не хватало.
        Поэтому Райн был рад увидеть на голографическом изображении фотографию хорошо знакомой ему женщины.
        - Сара сейчас на флоте? - удивился он. - Я не знал.
        - Что поделать, - хмыкнул Сергей, - война обобрала контору Лестера, как липку. Очень многие у него были выходцами с нашего флота и вооружённых сил.
        - У него вообще хоть что-то осталось, - поинтересовался Нерроуз.
        - Кое-что, - кивнул Сергей, - но вообще-то сейчас Мэннинг занят несколько другой работой.
        Том жестом предложил ему продолжить.
        - Говорят, что после того, как в РУФ сменилось руководство, ему прикрыли поставки оборудования, денег и людей. Так что, между нами, девочками, наше предыдущее место работы официально закрылось.
        Райн и Нерроуз удивлённо переглянулись.
        Они оба знали о том, что частная военная компания Лестера Мэннинга тайно спонсировалась Разведывательным Управлением Верденского Флота. Эту инициативу начал тогда ещё занимавший кресло директора управления Дэвид Остерленд, погибший в прошлом году. Том не особо поддерживал свои связи, оставшиеся в компании Лестера. После смерти Лизы он постарался вычеркнуть этот кусок своей жизни. Слишком уж больно было вспоминать его и всё, что с ним было связано.
        Но рассказанная Серебряковым новость была неожиданной и неприятной. Получалось, что новое руководство РУФ взяло и на пустом месте избавилось от весьма ценного своего актива.
        - Мне одному кажется, что в нашей разведке твориться какая-то дичь, - задумчиво заметил Дэниэль, сделав глоток из бутылки с пивом. - Сначала попытка намотать на командира Тома верёвку, чтобы он на ней повесился. Теперь это.
        - Это он о чём сейчас? - нахмурился Сергей и посмотрел на сидящего напротив него Райна.
        - Приказ, который инициировал расследование следственной комиссии флота по делу Мак’Найта подписала Решар, - пояснил Том. - Они собирались повесить на него всех собак за отступление из пространства Узловой системы и сделать это максимально публично.
        - Идиоты, - кратко, но ёмко прокомментировал Сергей.
        - Полностью согласен, - кивнул Том, - Уинстон был офицером, каких мало.
        Трое мужчин с минуту посидели в полном молчании, попивая пиво и каждый думал о чём-то своём.
        - Так что? - нарушил тишину Серебряков. - Забираем Сару с поверхности?
        - А она здесь? На Тендрисе?
        - Конечно. Том, она уже полгода занимается обучением пилотов десантных частей. Мы иногда пересекаемся с ней на учениях и по выходным в барах. Поверь, она будет рада так же, как и я если ты дашь ей шанс вырваться с планеты и заняться наконец той работой, которую она любит и умеет. Плюс она прекрасно умеет обращаться с «Минотаврами» и знает все их косяки и особенности. Это хорошо поможет в обкатке экипажей для них, если ты дашь добро на замену. Лучше неё с этими корытами справлялся только Лапки.
        Райн с грустью вспомнил весёлого парня, погибшего несколько лет назад. Насколько он знал, они с Сарой были в очень хороших и даже близких отношениях. Его смерть больно ударила по девушке.
        Подобные утраты всегда болезненны. Том знал это, как никто другой.
        - А освободившиеся «Ястребы» смогут укомплектовать нехватку у меня и Кимуры на «Гневном», - моментально заметил Нерроуз, учуяв возможную выгоду для себя и товарища.
        - Так, - Райн помассировал пальцами переносицу. - Сергей. Раз уж тебя никто не просил, и ты сунул в это свой нос, то займись этим делом. Организуй перевод Сары, подготовь все необходимые документы и пришли мне. Я сформирую приказ для назначения её на должность сегодня вечером. Как только сделаешь, начинайте подбирать экипажи для птичек. И да, насчёт «Минотавров». Я согласен. Сделаем замену. Не только на «Архангеле», но и на «Михаиле», и на «Гаврииле» тоже. Заменим по два ястреба, а их перекинем на «Галифакс», «Гневный» и «Вобан» Дмитрия.
        - А что касается дополнительного оборудования? - спросил Серебряков.
        - Тащите всё, что не прибито к полу, - приказал Райн. - Составьте список. Если на складах это есть, и оно нам нужно - то забирайте. Всех, кто будет возникать - ко мне.
        - А ты...
        - А я пошлю их к коммодору Леви, - оскалился Том.
        - Жестоко... - протянул Нерроуз.
        - Что поделать, Дэн, ни я такой, а жизнь такая. Начальство сказало подготовить корабли, как можно быстрее. Я взял под козырёк. Вот пусть сами и разбираются с недовольными.
        - Всегда мечтал о начальнике, который прислушивается к своим подчинённым.
        - Я ещё не закончил, Дэн. Сергей, как разберётесь с этим, начинай комплектовать наши десантные отделения. Не только на «Архангеле», но и на других трёх крейсерах тоже.
        - Это не проблема, - мгновенно заметил Серебряков. - Внизу на грунте полно народа, которые только и ждут, чтобы ринуться в бой. Хороших ребят с винтовками у нас сейчас больше, чем нужно. Пока боевые действия ведутся только в космосе, для нас работы почти нет.
        - Вот и займись этим. Мне нужны лучшие из тех, кого ты сможешь достать. Помимо этого, ты так же будешь заниматься координацией десантных операций всей эскадры.
        - Э, Том, это несколько не моя специальность, - попробовал возразишь Сергей, но Райн остановил его взмахом ладони.
        - Вообще не волнует. У меня, как видишь, даже штаба своего толком нет. И я хочу, чтобы этим вопросом занимался ты, майор. Всё ясно?
        - Так точно, сэр, - козырнул в ответ Серебряков и смирился со своей участью.
        Заметив выражение его лица, Нерроуз было рассмеялся, но практически сразу же превратил вырвавшейся смешок в приступ притворного кашля, Райн посмотрел на него.
        - Ты зря смеёшься, Дэн. У меня и для тебя работа есть. К нам приписанные два транспорта снабжения. До завтрашнего дня проверишь, чтобы у них на борту было всё, что необходимо для независимого действия эскадры в течении двух месяцев.
        - А разве этим не должен заниматься кто-то из твоего штаба, - с кислой миной пробормотал он, а затем вспомнил. - А, точно же у тебя...
        - ... нет никакого штаба, - закончил за него Райн. - Верно. И пока так будет продолжаться, я буду гонять вас и в хвост и в гриву. Привыкайте. Завтра вечером назначу собрание капитанов всех наших кораблей. Думаю, часов в шесть по столичному времени Тендриса. Мой помощник... Чёрт. Короче я тебе и остальным сообщу вечером. Отец прилетает завтра и вряд ли то, что нам сообщат даст много времени на подготовку. Так что за работу. Мне сегодня ещё нового старпома встречать...
        - О, - услышав интересующую тему, Нерроуз оживился, - может я останусь? Заодно познакомишь нас и...
        - Не останешься, Дэн, - отрезал Том. - Допивай пиво и проваливай с корабля. У нас дел навалом.
        - Понял, начальник, - расстроенно вздохнул капитан «Галифакса». - Знаешь, ты мне больше нравился, когда не заваливал меня работой.
        - Что поделать, Дэн. Такова уж командирская участь. Нам платят не за то, чтобы нас любили.
        
        ***
        
        Уже гораздо позднее, вечером, Райн сидел в кресле за столом своего личного рабочего кабинета у себя в каюте.
        На столе рядом с терминалом, прикрытая спроецированными в воздухе голографическими экранами, стояла пузатая и объёмистая кружка. К сожалению, налитый в нее чай с лимоном и мятой уже давно остыл и не давал того ощущения бодрости, какое было присуще горячему напитку.
        Правда это всё равно было в сто крат лучше холодного кофе.
        Райн торопил Серебрякова и Нерроуза не просто так. У него была информация, которой, в силу источника, от которой она была получена, он не мог с ними поделиться. Две недели. Всего четырнадцать дней. Вот и всё время, которое было у них в запасе. Через две недели сорок четвертая эскадра тяжелых крейсеров должна была покинуть базу на Фаэроне для своего первого задания.
        Слишком мало времени. Слишком мало. Всё делалось в безумной спешке. Словно кто-то давил на руководство флота для того, чтобы как можно сильнее ускорить развертывание Седьмого флота и начало его действий.
        На взгляд Тома это было полным безумием. Их собирались бросить в огонь, не давая времени на дополнительную подготовку и Райн не мог понять причин, которые были бы с этим связаны. К сожалению, он просто не обладал всей информацией и не был способен увидеть всю картину целиком. Том очень сильно сомневался, что такой человек, как Михаил Гаранов мог бы швырнуть их в бой, не дав достаточного времени на подготовку.
        И всё же, именно это и происходило.
        Из всех шести крейсеров полностью укомплектованы экипажами и готовыми к бою были лишь три. «Галифакс» Нерроуза. «Гневный» Масатоми Кимуры. И «Вобан» Дмитрия Бочаренко.
        С новыми кораблями дело обстояло несколько хуже.
        На «Архангеле» и «Гаврииле» экипажи по большей части были собраны и подготовлены. Некомплект касался специалистов ответственных за малые суда и десантные подразделения. Но эту проблему на себя возьмёт Серебряков. Том недвусмысленно приказал ему тащить хороших и подготовленных людей и не обращать внимания на любые преграды. Благо у Райна был непосредственный приказ текущего командира флота на то, чтобы как можно быстрее привести эскадру в боеготовность.
        Внизу, на Тендрисе, располагалась центральная академия военно-космического флота и учебный центр «Альберг», где шла подготовка наземный войск. Том учитывал оба этих места в процессе формирования эскадры. Он даже лично пару раз спускался в расположенную на планете академию для того, чтобы переговорить с её директором, адмиралом Иссаей Ламбергом.
        Вдвоём они заключили небольшую и, естественно, нигде не зафиксированную сделку.
        Ламберг был единственным человеком в системе, который мог бы вставить палки в колёса Тому. В принципе, этот человек мог засунуть эту самую чертову палку кому угодно и куда угодно. Бывший командующий верденским ВКФ, он вышел в отставку двадцать два года назад, после чего его на посту сменил Михаил Гаранов. Но после нескольких лет сидения в своём поместье на Галахаде, старый адмирал осознал, что обыденная и гражданская жизнь слишком скучна для него. К сожалению, возраст в двести семьдесят шесть лет уже не позволял ему вернуться к действующей службе.
        Зато старик нашёл своё призвание в качестве директора главной кузницы кадров Верденского флота. Уже двадцать лет этот твёрдый, как кусок закаленной стали, старик, занимал пост директора академии и даже умудрялся вести шесть раз в неделю лекции по тактике и стратегии космических боёв. И каждый раз аудитории на его лекциях были переполнены.
        На пару секунд на лице Тома появилась улыбка, когда он вспомнил самого себя на месте этих курсантов. Как и все остальные, он стремился попасть на эти лекции для того, чтобы три часа неотрывно слушать невысокого и щуплого на вид старика. Но стоило всего лишь один раз услышать его голос, как твой позвоночник выпрямлялся настолько, что его можно было использовать в качестве правила для проверки прямоты поверхностей.
        И он был единственным человеком, обладающим должностной властью достаточно для того, чтобы заблокировать любой перевод персонала, который Том или же любой другой офицер решил бы совершить. Так что после небольшого и крайне непростого разговора с адмиралом Ламбергом, они пришли к определенному взаимовыгодному соглашению. Райн получит возможность быстро отобрать лучших курсантов из выпускного потока, а взамен пообещал оказать адмиралу небольшую услугу.
        На лице Райна расцвела довольная улыбка. Он специально не сказал Нерроузу имени своего нового старшего помощника.
        В итоге «Архангел» и его систершипы смогли забить пустые места в экипажах хорошо квалифицированными специалистами. К сожалению, опыт у них был лишь теоретический, но Райн сделает всё, чтобы это исправить.
        Но, всё-таки, было несколько позиций, которые Райн собирался заполнить сам. Как в случае с тем же Серебряковым. Тому нужны были люди, в которых он был уверен и которым мог доверять.
        И в данный момент на одно из голографических экранов его терминала было открыто личное дело одного крайне занимательного и хорошо знакомого Тому офицера. Старший лейтенант. Сорок три года, но в современных реалиях это был не показатель. Молодой человек выглядел едва ли на двадцать пять. Райну при его сорока годах можно было дать не больше двадцати-двадцати трех лет.
        Интересующий Тома человек с отличием окончил академию на Тендрисе, а затем проходил службу в качестве офицера тактика. Очень хорошего тактика. Восемь лет службы на трёх кораблях и каждый из капитанов дал ему очень хорошие рекомендации...
        А затем увольнение с позором из рядов флота. Причина - флаер, в котором он находился со своим другом, потерял управление и столкнулся в воздухе с гражданским аэрокаром. Высота для такого столкновения была небольшой, всего около ста пятидесяти метров, но удар на большой скорости отбросил обе машины в стоявшее рядом здание, в результате чего оба флаера рухнули на землю в виде искореженных и смятых кусков металла. Оба флотских офицера выжили, хоть и получили тяжёлые травмы. Из находившихся во второй машине людей выжила лишь женщина и её шестилетняя дочь. Её супругу и двум сыновьям не повезло куда сильнее. Дети погибли во время удара, а супруг скончался в больнице.
        В результате расследования в крови обоих офицеров были найдены следы наркотических веществ. Оба молодых лейтенанта находились в увольнительной и видимо решили весело провести время. Одному из них пришло в голову погонять на флаере в режиме ручного управления. К несчастью, произошедшее закончилось трагедией.
        Майкл Сорено взял всю вину на себя. Он прошёл через процесс военного трибунала, признав свою полную ответственность в произошедшем. По итогу суда он был лишён всех званий и уволен с позором из рядов ВКФ, после чего его ожидала десятилетнее тюремное заключение. Правда отсидел Майк всего три года, после чего был отпущен по решению комиссии по досрочному освобождению. Том отметил этот довольно странный момент, потому что обычно такие решения рассматривались только лишь тогда, когда заключенный без проблем отсидел ровно половину своего срока. Здесь же прошло всего три года...
        На самом деле произошедшее мало интересовало Тома. Райн знал Майка, как хорошего и опытного тактика с отличной и коварной фантазией. Они служили вместе у Лестера Мэннинга на борту «Фальшиона», а затем Майк стал главным тактиком на «Бельмонте» под командованиям самого Тома.
        А учитывая кадровый голод, который испытывал флот из-за расконсервации кораблей резерва, опытные тактики были на вес золота. Райну пришлось выдержать небольшое, но яростное сражение с отделом кадров флота ради того, чтобы вернуть Сорено на службу и определить его на «Архангел».
        Райн соберет максимально хорошую команду, какую сможет. А что будет дальше, покажет лишь время.
        Глава 4
        23 марта 786 года
        Система Фаэрон.
        Станция ВКФ «Сиракузы» на орбите Тендриса.
        
        
        Двойные панели гермостойких дверей практически беззвучно разъехались в стороны. Том уверенным шагом вошёл в просторное помещение главного тактического зала станции «Сиракузы».
        Так уж получилось, что он прибыл одним из последних, едва не опоздав на сбор командиров эскадр флота. И причина его опоздания сейчас уверенно шла позади него.
        Это была стройная и очень привлекательная внешне девушка, с короткой, удивительно идущей ей, стрижкой светлых, отдававших белизной волос. Старше Тома на восемь лет. Сто восемьдесят шесть сантиметров ростом, что делало её на пол головы выше своего командира.
        Похоже, что Райну патологически «везло» встречать на своём пути женщин, которые были выше его по росту. Не то чтобы это было способно вызвать какие-либо комплексы, но несколько раздражало.
        Лейтенант-коммандер Карен Ламберг шагала вслед за своим командиром с уверенным, почти на грани надменности, выражением на красивом лице. Познакомившись с ней вживую Том теперь прекрасно понимал, почему девушка вызвала такое бурное желание Нерроуза познакомится с ней. Да и сама девушка оказалась на удивление приятной собеседницей. Но, что ещё сильнее обрадовало Тома - она прекрасно разбиралась в своём деле. По началу Райн даже не мог понять, почему столь квалифицированный офицер безвылазно сидела в резерве флота. Практически все капитаны кораблей, которым она подавала заявки на перевод, находили причины, по которым они не могли включить Карен в свой экипаж. Ответ на данный вопрос пропадал сам собой, стоило только вспомнить имя отца её отца. Когда она получила звание, позволяющее ей получить командирскую должность, то никто хотел связываться с дочерью человека, который, в случае чего, может спустить вашу карьеру в унитаз всего лишь парой реплик. Да, Иссая Ламберг больше не был главнокомандующим верденского флота. Более того, он даже не состоял на действительной службе. Но крутой нрав и репутация,
помноженные на огромные связи, превращали его в худший ночной кошмар для любого капитана. А позже, после такого обширного количества отказов в личном деле, девушка превратилась чуть ли не в прокажённую. Офицеры смотрели на послужной список, видели два десятка предельно вежливых документа с перечислением причин, по которым тот или иной капитан не хотел зачисления лейтенанта в свой экипаж и следовали примеру своих коллег. В итоге Карен два года сидела «на берегу», занимаясь административной деятельностью.
        Для Тома такое поведение казалось абсурдным и глупым. Да и в сложившихся обстоятельствах, подобное поведение было крайне подозрительным. Сейчас, когда флот потерял такое большое количество офицеров в результате начавшихся боевых действий, Карен должны были включить в экипаж твёрдым и беспрекословным решением отдела кадров. Но по какой-то причине, кадровики так же обходили девушку стороной. Над ней словно злой рок висел.
        Так что когда адмирал Ламберг в качестве платы за свою помощь попросил о небольшой услуге, Том согласился не раздумывая. Правда, он ни на секунду не забывал о том, что несмотря на высочайшие оценки, у неё совершенно не было никакого практического опыта. Но исправление этого недостатка ложилось целиком на плечи самого Тома.
        Заодно, днём ранее, Том провёл совещание с капитанами своей эскадры в полном составе. Вчера в систему прибыли наконец-таки капитан и старпом «Михаила».
        В целом, Райн был доволен командой, которая у него собралась. Нерроуза Том знал уже очень давно, в том числе и по работе в частной компании Мэннинга. Масатоми Кимура так же не вызывал у Тома никаких вопросов. Его послужной список представлял собой образец для подражания, пусть и реального боевого опыта у него было не очень много. В основном охота за пиратами в пространстве СНП. Во время рейнской атаки на Нормандию его «Гневный» и «Галифакс» Нерроуза находились в дальнем патруле, на противоположном конце системы, и они никак не смогли бы поучаствовать в той жуткой мясорубке.
        Учитывая своё отношение к ним обоим, Том был только рад такому исходу. Он и так потерял слишком много хороших товарищей и знакомых в тот день.
        С Дмитрием Бочаренко было несколько сложнее. Молодой капитан тяжёлого крейсера «Вобан» был занозой в заднице у командования Тринадцатой эскадры, постоянно становясь источником головной боли для Тома и Уинстона Мак’Найта. Поначалу сказывался недостаток опыта самого капитан, что выливалось в частые ошибки во время постоянных учений, устраиваемых Уинстоном. Правда, к чести Дмитрия, стоит отметить, что он обладал неисчерпаемым желанием к самосовершенствованию. Молодой офицер гонял свой экипаж и себя без какой-либо жалости, стараясь добиться от них исправления всех допущенных промахов. Но удача в то время была явно не на стороне «Вобана» и его капитана.
        Стоило только экипажу крейсера превратиться в идеальный и отлаженный, работающий без ошибок механизм, как неприятные сюрпризы начал преподносить уже сам корабль. Бесконечные технические проблемы с крейсером сыпались на голову Дмитрия практически без остановки. Различные мелкие неполадки, всплывающие то тут, то там. Не вовремя возникающие проблемы с главной энергетической установкой, из-за которых крейсер потерял ход во время учебных манёвров и пришлось отправлять буксиры, для того чтобы вернуть корабль обратно на базу. Сбои в работе систем наведения, из-за чего в ходе одного из тренировочных боев автоматика ПРО «Вобана» обстреляла состоящий в одном с ним дивизионе тяжёлый крейсер.
        Многие даже начали поговаривать о том, что госпожа удача отвернулась от этого корабля. Эти слухи и пересуды могли бы рассмешить кого угодно, но только не профессионального космонавта. Подобные люди, особенно военные, были на удивление суеверны, и мысль о том, что от вашего командира или корабля отвернулась удача могла не на шутку наспугать.
        Правда все подобные разговоры, как ножом отрезало после Второй битвы в Нормандии. Когда рейнское и верденское флотские соединения сошлись в бою на дистанции поражения энергетическим оружием, сражение превратилось в самую настоящую и безжалостную мясорубку, закончившуюся практически полным истреблением верденских кораблей, за одним единственным исключением.
        Когда корабли разошлись после перестрелки на ближней дистанции, продолжавшейся едва ли больше четверти минуты, среди искорёженных и умирающих в агонии кораблей ВКФ в космосе летела крошечная точка «Вобана». Тяжёлый крейсер прошёл через это сражение, не получив ни единой царапины в то время, как вокруг него в смертельном и губительном энергетическом шторме погибали товарищи. Ни одна ракета и ни один лазерный или же гразерный импульс не коснулись этого корабля.
        Том хорошо помнил выражение на лице Дмитрия, когда он позднее прибыл в медицинский центр, чтобы доложиться о состоянии своего корабля и экипажа. Капитан словно стыдился того факта, что «Вобан» выжил там, где погибли все остальные.
        С командным составом «Михаила» и «Гавриила» было несколько сложнее.
        «Гавриилом» командовал Реми Шарль. Худощавый и тёмноволосый франт в звании командера. Лёгкость в общении и постоянно отпускаемые им безобидные, забавные шутки моментально привели к тому, что он быстро спелся с Нерроузом уже на пятой минуте знакомства. Что, в общем-то, было неплохо. Не нужно будет думать, кого ставить к Дэниэлю в качестве напарника по дивизиону. Заодно это был неплохой способ оградить остальных от неуёмного энтузиазма этой парочки.
        «Михаил» тоже обзавёлся капитаном. Им оказалась невысокая женщина Лидия Гальего. Она получила это назначение после сражения на Тарадане, где рейнские дредноуты уничтожили силы обороны системы. В сражении потеряла свой тяжёлый крейсер «Каменор», но выжила и смогла спасти с корабля большую часть экипажа. Неделю назад она получила назначение в седьмой флот, на пост капитана в эскадре Райна. Том быстро просмотрел её личное дело, характеризующее её, как педантичного, дисциплинированного и ответственного офицера, но на этом, в целом, всё и заканчивалось. Насколько она хороша покажут лишь грядущие тренировки.
        На данный момент сорок четвёртая эскадра представляла из себя сборную солянку из кораблей и экипажей. Последствия поспешного формирования, но с этим ничего сделать было нельзя. Пока что Том решил не заострять на этом внимание. Притрутся ли они друг к другу покажет лишь время и грядущие события, а он постарается сделать всё от него зависящее, чтобы добиться от людей максимального результата.
        Выбросив посторонние мысли из головы, Райн обратил внимание на зал, в котором собиралось командование Седьмого флота.
        В самом центре похожего на просторный амфитеатр помещения, стоял высокий, крепко сложенный мужчина в сером мундире военно-космического флота Вердена. Вице-адмирал Виктор Райн сосредоточенно просматривал данные на своём планшете и о чём-то переговаривался со стоящим рядом с ним коммодором Аланом Леви, пока другие офицеры рассаживались по креслам. Когда же все заняли свои места, отец Тома коротким движением пальцев вывел голограмму на центральный проектор.
        В воздухе перед собравшимися повисло изображение отдельного сектора космоса. Том моментально нашёл глазами двенадцать звёзд, отмеченных зелёным светом. Верденские системы.
        - И так, дамы и господа. Те, кто со мной уже работал, знают, что я не люблю в пустую тратить время. Так что предлагаю начать без длинных речей, так как работы у нас очень много.
        Адмирал коснулся экрана планшета и на голограмме появились три длинные синие линии.
        - Это гиперпространственные коридоры ведущие к узловым системам. Звезда Дария. Бедергар. Лакония. Через них пролегают три десятка наиболее важных маршрутов, связывающих наше пространство с Союзом Независимых Планет. Так же, через них идёт прямое сообщение с Рейнским Протекторатом. Операция рейнского флота в самом начале боевых действий лишила нас пикетов, расположенных в этих системах и контроля над ними соответственно. Первоочередной задачей Седьмого флота будет возвращение над ними контроля.
        Райн сидел в кресле и слушал отца. Поставленная перед Седьмым флотом задача его не удивила. Чего-то такого он и ожидал.
        Специфика физики гиперпространственного перемещения предполагала движение исключительно по прямой. Во время прыжка мотиваторы гиперпространственных генераторов создавали вокруг корабля поле искажения, которое искривляло и сжимало окружающее его пространство, что позволяло ему проходить тысячекратно большее расстояние, если бы он двигался в реальном пространстве.
        Сложность заключалась в том, что совершив гиперпереход, корабль мог двигаться исключительно по прямой, не способный к коррекции своего курса. Поэтому любой прыжок требовал сверхточных расчётов. Но главная опасность была даже не в этом, а в том, что любой крупный источник гравитационных искажений мог вызвать сбой в работе мотиваторов гипердрайва. А это могло мгновенно привести к схлопыванию пузыря реального пространства вокруг корабля. Последствия подобного объяснять никому не нужно. Швырни яйцо в стену и получишь схожий результат. Поэтому все гиперпространственные маршруты были столь важны. Они были жизненно необходимыми безопасными транспортными магистралями, по которым корабли могли двигаться быстро и без опаски. А эти коридоры имели ещё и торговое значение, так как были самыми короткими путями между верденским пространством и территорией Союза и других государств.
        - Лёгкие силы Первого флота провели разведку всех трёх систем, - между тем продолжал адмирал, увеличив изображение всех трёх систем. - Как видите, рейнские пограничные силы размещены в каждой системе таким образом, чтобы полностью контролировать входящий и исходящий поток судов через эти маршруты. На данный момент известно, что в каждой из трёх точек рейнцы держат по две эскадры линкоров вместе с силами прикрытия. В них входят лёгкие и тяжёлые крейсера, а также небольшое количество корветов неизвестного нам типа. Помимо этого, в каждой из систем были установлены мобильные базы снабжения, для мелкого ремонта и пополнения припасов охраняющих системы кораблей.
        Изображение вновь увеличилось, показав изображение установленных в системах станций.
        - Через четырнадцать дней Седьмой флот начнёт операцию по возвращению этих систем под контроль Верденского флота.
        По залу прокатился удивлённый шелест.
        - В нашу задачу входит уничтожение пограничных сил и, при наличии такой возможности - захват станций снабжения рейнского флота. Данной операции присвоено наименование «Кондотьер», и она будет разделена на три части. Мы очистим эти системы от Рейнского вмешательства одну за другой и начнём со Звезды Дария.
        
        ***
        
        Несколько часов спустя Том сидел в удобном и мягком кресле. Вокруг него был просторный и роскошный рабочий кабинет. Прямо перед ним стоял прикреплённый к полу широкий рабочий стол. За ним пустое кресло, на фоне широкого обзорного иллюминатора. Сейчас толстые броневые ставни были раскрыты, и ничто не мешало Тому любоваться захватывающим видом протянувшейся в стороны верфи, висящей в пустоте на орбите сине-зелёного шарика Тендриса.
        - Ты мог бы уже давно избавиться от этой железки и вернуть себе нормальную руку, Том, - голос отца доносился из-за спины, прерываемый звяканьем стекла.
        - Были такие мысли, - отозвался Том, глядя в иллюминатор, на медленно проплывающий транспортный челнок. - Ещё когда лежал в госпитале в Нормандии. Но тогда бы пришлось бы отказаться от командования эскадрой. Сам знаешь, процесс восстановления после приживления новой конечности ещё более длительный, чем период привыкания к протезу. А я не хотел сидеть без дела.
        - Знаешь, это напоминает мне нашу с тобой встречу несколько лет назад, - произнёс Виктор, обходя кресло и протягивая сыну бокал.
        - Да, но тогда повод был куда, как печальнее.
        - О, этого не отнимешь.
        Они чокнулись. Том сделал глоток, покатав каплю напитка на языке. Бурбон. Причём очень и очень хороший.
        - Я рад, что ты здесь, Том.
        Райн лишь кивнул.
        Кто-то мог бы сказать, что подобное поведение выглядело бесчувственным по отношению к собственному сыну. Разговор между отцом и сыном протекал в почти что деловой обстановке. Ведь никто не знал о том, что чувствовал Виктор Райн, когда сообщение о Второй битве при Нормандии и её результатах добралось до Звёзд Лаврентия. Тогда ещё не были известны все списки уцелевших. Всё, что знал Виктор - «Анцио» погиб в сражении. Как практически и весь флот обороны системы. Было не передать словами, что он тогда почувствовал. В отличие от большинства, Виктор прекрасно знал, чем способно закончится сражение на дистанции действия энергетической артиллерии. А уж когда линейные крейсера выходят лоб в лоб против дредноутов, то сомнений в принципе не оставалась в том, кто выйдет победителем из этого столкновения. Он мысленно практически похоронил своего единственного сына, когда через пару дней пришло второе сообщение со списками погибших и выживших.
        - Значит, две недели? - Том поставил бокал на рабочий стол отца. - Это очень мало времени, пап.
        - Можешь мне об этом не говорить. Я сам был против подобного решения. Между нами, скажу тебе больше. Михаил тоже был против. Но в данном вопросе он не смог переубедить наше общее начальство.
        Под «общим начальством» Виктор, естественно, имел в виду действующего президента Вердена Говарда Локена и его администрацию. Последствия битвы или, как ещё называли, «бойни при Нормандии», до сих пор отзывались в столице и на других верденских мирах.
        - Они требуют быстрых и решительных действий. По их мнению, наш успех в Нормандии и у Лаврентия выбил зубы рейнскому флоту. Нужно ударить, пока они не успели залечить раны, и чем быстрее, тем лучше.
        - Это бред. Рейнцы даже не ставили себе целью захват систем. Только нанесение ударов по нашим силам и промышленности. Тарадан и Вашарис это хорошо доказывают. У меня один из капитанов, как раз была на Тарадане, когда эти мерзавцы наведались туда. Они просто громили всё, что могли найти и до чего смогли дотянуться. Разве не лучше попытаться решить конфликт дипломатически, вместо дальнейшей эскалации? - Том откинулся на спинку кресла.
        - Сейчас такой вариант даже не обсуждается, - покачал головой его отец. - После этих ударов народ в бешенстве. Поверь, Том. Я знаю. Я был во Франксе пару недель назад. Рейнское посольство в осаде. Вокруг него каждый день стоит толпа с голографическими транспарантами и лозунгами. Постоянно устраивают свои идиотские акции. Перед моим отлётом кто-то взломал сеть управления транспортными беспилотниками и вылил на здание посольства двести тысяч литров искусственной крови. Они, наверное, до сих пор здание отмывают.
        - А что Протекторат?
        - Молчат. Не было никаких заявлений. Даже официального объявления войны, что странно. Насколько знаю, наши ребята из башни Мюрата уже засыпали их таким количеством дипломатических нот, что если их сложить в одну стопку, она будет высотой с здание самого посольство. А наш с тобой успех только подогревает народ. Сначала это были крики гнева, а теперь вопли торжества.
        Том привычным жестом потёр пальцами правой руки переносицу. Последнее время он стал замечать за собой эту привычку, когда нервничал или пытался разобраться в сложной для него проблеме. Даже пробовал одёргивать себя, но без толку. Привычка, чтоб её.
        - И президент хочет, чтобы на волне всеобщего торжества мы начали активные действия против Протектората? - Том прокрутил события последних трёх недель в голове. - Дай угадаю. Можно ожидать повышение налогов?
        Виктор рассмеялся, довольный догадливостью своего сына.
        - Уже. На Галахде об этом объявят завтра. Как и об увеличении военного бюджета. В частности, ассигнований, выделенных на флот. Это лучший момент для того, чтобы сказать людям, что теперь правительство будет забирать у них чуть больше денег. Наши победы и поражения, как нельзя лучше подходят для того, чтобы пропихнуть подобное. Тарадан и Вашарис разозлят людей, а Нормандия и Лаврентий наполнят их сердца торжеством и верой в то, что мы способны справится с этой угрозой. У Локена не будет более преданной и лояльной публики.
        Райн усмехнулся и протянув руку взял бокал.
        - Да я и не против, - Райн сделал глоток, опустошив стакан и поставив его обратно на стол. - Ты же видел новые крейсера? Один монархи чего только стоят. Поверь, я знаю о чём говорю. Новые корабли очень эффективны.
        - Так и я не возражаю, Том. Дело то не в этом. Если бы проблема касалась только разработки и строительства новых кораблей, то нас бы это сильно не беспокоило. Мы всегда выделяли достаточно средств на наши НИОКР. Дело в экономике в целом.
        Как оказалось, Том многое пропустил, пока находился в Нормандии. Нет, до каких-то вещей он спокойно дошёл бы и своей головой, но в то, что ситуация столь плоха, поверить было сложно. Для этого нужен был обширный взгляд со стороны. Экономическое могущество Вердена строилось не только на планетах двенадцати систем, богатых редкоземельными ископаемыми, но и на торговле. Обладая самым огромным торговым флотом в окружающем пространстве, верденцы могли позволить себе практически полное доминирование на этом поле. Если обобщить, то в огромном транспортном трафике из десяти грузовых кораблей - семь принадлежали верденским компаниям. Подобная ситуация устраивала далеко не всех, но с этим мало кто мог что-то поделать. В частности, тот же Союз, который позарившись на низкие стоимости перевозок и невысокие пошлины, практически угробил строительство собственного торгового флота.
        И вот здесь начали проявляться первые проблемы. Узловые системы. В частности Звезда Дария, Бедергар и Лакония.
        Эти три точки находились на пути самых оживлённых судоходных перекрёстков обжитого человечеством космического пространства. Суммарно через них проходило больше сорока гиперпространственных маршрутов в пространство СНП, Земной Федерации и ко множеству других, мелких моносистемных государств. Их захват рейнским флотом привёл к резкому снижению грузового трафика. Это не означало, что Протекторат взял верденское пространство в блокаду. В космосе это в принципе невозможно было сделать. Но без наличия известных и протяжённых маршрутов, грузовым компаниям приходилось выбирать более извилистые и длинные тропы. А это не только увеличивало длительность рейсов, приводило к срывам графиков поставок, но и было банально не выгодно с коммерческой точки зрения, лишая компании привычных клиентов. Доходы начали падать. На данный момент потери составляли около восьми процентов и в дальнейшем они лишь продолжит расти. Этот процесс уже было не остановить.
        Следом, возросла угроза пиратства, что так же стало прямым следствием развязанных Рейном военных действий. Из-за срочной необходимости в кораблях, верденское командование под давлением президентской администрации начало поэтапный вывод своих сил с территории Союза. Сначала его покинули практически все крупные формирования, оставив лишь лёгкие патрульные силы, состоящие преимущественно из лёгких крейсеров и эсминцев. А следом стали выдёргивать и их, когда после понесённых в последних боях потерь образовалась брешь в эскортных кораблях, необходимых для охраны транспортных конвоев. Если раньше в системах СНП можно было стабильно встретить два три эсминца и лёгкий крейсер, то сейчас верденское присутствие сократилось настолько, что приходилось собирать корабли в транспортные конвои для их безопасной проводки. Уже появились первые слухи о том, что несколько собранных для безопасного прохода групп кораблей не добрались до своих точек назначения.
        И ответ на вопрос, что с ними стало, мог быть лишь один. Рейдерство. Причем происходило оно на территории подконтрольной другому суверенному государству. А это порождало слишком большое количество неприятных вопросов в голове тех, в чью задачу ставилось об этом думать.
        - Значит, - сделал вывод Том. - Дело в экономике.
        - Верно. Мы должны как можно быстрее обезопасить эти точки для безопасного транспортного судоходства. Командование уже приняло решение о том, что мы больше не будем заниматься «полицейскими» задачами в других системах. Только охрана наших транспортов и проводка конвоев.
        - Так вот, к чему был приказ о захвате станций снабжения. Мы собираемся обосноваться в узловых системах надолго.
        - Да. И это логично.
        - Но разве это не прикуёт седьмой флот к этим системам? - с сомнение в голосе спросил Том, глядя на отца. - Предполагалось, что мы будем действовать гораздо глубже.
        - И да, и нет, - согласился с ним адмирал. - После захвата этих точек, нам всё равно нужно будет время на то, чтобы привести корабли в порядок. Предполагается, что у нас будет как минимум месяц. Но, это касается только тяжёлых кораблей. Как только закончим с узловыми точками, лёгкие силы седьмого флота начнут вторую фазу операции.
        - Которая состоит в том, что мы...
        Том вопросительно посмотрел на отца, но тот лишь отрицательно покачал головой.
        - Прости, Том, но я не могу этого сказать. Сам понимаешь. Но ты и так всё узнаешь после того, как мы закончим на Звезде Дария.
        Виктор произнёс эти слова, будто нисколько не сомневался в том, что они не только победят, но и оба останутся живы.
        Как бы глупо это не звучало.
        
        Глава 5
        14 апреля 786 года.
        Тяжёлый крейсер «Архангел».
        В гиперпространстве на пути к Звезде Дария.
        
        
        Том в последний раз проверил свой контактный скафандр.
        Защитный костюм сидел на нём так, словно был второй кожей. Показатели системы жизнеобеспечения горели успокаивающим зелёным светом. Всё было в норме, и всё же что-то Райна беспокоило. Умом он понимал, что для этого не было никакой рациональной причины. Все проверки были сделаны уже по несколько раз, и каждый раз результат был одним и тем же. И всё же, что-то не давало ему покоя. Заставляло нервничать. Предчувствие неминуемой опасности без какого-либо рационального повода. Хотя, точнее было бы сказать, что повод всё же был. В конце концов они готовились вступить в бой. Операция была боевой. И только дурак или сумасшедший не будет бояться. Но это было знакомое для Тома чувство. Привычное. Он уже ни раз окунался в него. Заворачивался в эту тревогу и сопровождающую её нервное напряжение, будто в толстое одеяло.
        Сейчас же всё было иначе. У Тома было мерзкое чувство, будто он упускает что-то критически важное. А понять, что именно - не мог. Даже несмотря на все силы, приложенные для того, чтобы подготовиться к предстоящей операции.
        Двенадцать дней ада.
        Так члены экипажей всех шести крейсеров прозвали две прошедшие недели. Двенадцать дней бесконечных тренировок, учений и проверок. В последние дни, даже флегматично относящийся ко всему Нерроуз, взвыл волком. Остальные капитаны хранили гробовое молчание. Просто в отличии от Дэниэля они не могли позволить себе столь вольное общение с командиром эскадры. Да и Нерроуз делал это исключительно наедине и в шутливой форме. Райн лютовал, как мог изводя экипажи всех шести крейсеров. Лишь на последние два дня назначил обычное расписание с классическими, но уменьшенными вахтами. Своеобразные выходные. Чтобы команды совсем не выгорели.
        А то даже экипаж флагмана начинал недобро поглядывать на своего командира. Когда у них появлялось такое время, естественно. И Том прикладывал все свои силы, чтобы на протяжении этих двенадцати дней, этого времени у них было как можно меньше. Даже во время затяжного пятидневного прыжка, команды кораблей работали на симуляторах.
        Уинстон определённо гордился бы им.
        - До выхода из прыжка пять минут, сэр, - мягкое сопрано Карен даже просто слушать было приятно. Жаль только что красивый голос не вязался с холодным и колючим выражением на её лице. - Я провела очередную проверку. Все корабли полностью готовы.
        Том кивнул.
        - Спасибо, Карен.
        Первое соединение Седьмого флота готово было к своему первому боевому крещению.
        По факту, ко второму, но их участие во Второй Битве при Нормандии было случайностью, которую никто не планировал. Невероятно везение в купе с эффектом неожиданности и просчетом вражеского командира. Сейчас же всё было по другому. Они шли на заранее спланированную и продуманную операцию. Если в Нормандии проверке подвергся их боевой дух, то сейчас настало время испытать их слаженность и умение работать в команде.
        Звезда Дария. Место, откуда всё началось.
        Отсчитанные Карен пять минут пролетели незаметно.
        - Готовность к выходу из прыжка, - громко объявила Ламберг, стоя в центральной части мостика. - Через три... Два... Один!
        Двадцать шесть кораблей вывалились в реальное пространство на самой границе гравитационного поля звезды. Первая эскадра дредноутов во главе с «Местью». Одиннадцатая линейная эскадра, состоящая из шести линейных крейсеров. Две эскадры тяжёлых крейсеров, в число которых входила и Сорок Четвёртая Томаса Райна. Четыре эсминца и транспортные суда снабжения. Командующий Седьмым флотом не собирался рисковать и позаботился о том, чтобы каждая группировка, наносящая сейчас удары по трём узловым системам, превосходила своего предполагаемого противника. Как численно, так и по совокупному тоннажу и вооружению.
        - Все корабли эскадры завершили прыжок штатно, - тут же доложила старпом. - Все системы в норме. Готовы к выполнению поставленной задачи.
        - Ну вот и славно, - отозвался Том, читающий донесения, поступившие на один из экранов его кресла. - Отправь отчёт на флагман соединения. Сообщи им, что мы приступаем к своей фазе операции. Как и запланировано. Так же свяжись с «Киратом» и «Севрасом». Построение «Рино». Они пойдут в центре. Крейсера по бокам. Дистанция между кораблями - пятьдесят километров до моего дальнейшего распоряжения.
        - Да, сэр.
        Как только это было выполнено, эскадра Райна отделилась от основного соединения и начала постепенно набирать ускорение, уходя в сторону от основных сил. Вместе с ней двигались и два военно-транспортных судна. Шесть тяжёлых крейсеров разошлись в стороны и взяли транспортники в «коробочку», надёжно прикрывая их со всех сторон.
        Через час начали поступать первые доклады с запущенных верденцами беспилотников.
        Просматривая данные, Том в очередной раз задумался о непреложной истине, известной человечеству ещё с тех времён, когда люди стреляли друг в друга из мушкетов и рубили закаленной сталью. Любой план операции существует ровно до первого столкновения с противником. Потому что каждый военный план - это совокупность твоих знаний в тактике и стратегии, помноженная на данные разведки.
        А разведка облажалась. Сейчас уже не было смысла думать о том, почему так произошло. Может быть, разведывательные корабли, посланные сюда для того чтобы собрать информацию о находящихся здесь силах рейнского флота, не смогли получить все данные. А может быть местное соединение было усилено уже после того, как последний разведчик ушёл из системы для того, чтобы передать информацию Седьмому флоту.
        Вместо шести линкоров, в системе находилось четыре дредноута и четыре линейных корабля. Плюс две эскадры тяжёлых крейсеров. Ядро пограничного флота находилось в глубине системы и дополнялось почти двумя десятками эсминцев, лёгких крейсеров и корветов, разбросанных по её периферии и выполняющих пограничные задачи.
        Том в задумчивости смотрел на картинку тактической обстановки, пытаясь прикинуть план действий.
        Изначальная стратегия базировалась на том, что основные силы соединения выманят на себя силы охранения, в то время как эскадра Тома подойдёт к станциям обеспечения. В транспортных судах находились абордажные подразделения и технические специалисты. Именно им и предстояло сначала захватить выстроенную здесь Протекторатом инфраструктуру, а затем использовать для нужд Седьмого флота.
        Но, как уже было сказано раньше, силы охранения оказались крупнее. Они всё ещё были слабее, нежели основное соединение Седьмого, но, в тоже время, были достаточно сильны для того, чтобы нанести своему противнику существенный ущерб.
        Если точно такая же ситуация была в остальных двух точках, то эта операция могла обойтись верденскому флоту значительно дороже, чем предполагалось изначально.
        - Сэр, вызов с флагмана.
        - Выведите на мой дисплей, - быстро приказал Том.
        Через несколько секунд на экране появилось лицо его отца. Райн подобрался в кресле глядя на решительное лицо на дисплее.
        Том прекрасно знал о том, что скажет его отец ещё до того, как тот начал говорить.
        - Мы продолжаем действовать по плану «Альфа», коммандер. Основное соединение отвлечёт на себя главные силы обороны, а вы займитесь станцией. Мы запустим беспилотные сенсорные платформы, но скорее всего тяжёлые корабли уже выступили в нашу сторону. Рейнцы, вероятно, сейчас стягивают лёгкие силы для обороны станции. Так что лёгкой прогулки, к сожалению, не получится.
        - Мы справимся, адмирал.
        Виктор усмехнулся и кивнул.
        - Ни минуты не сомневался в вас и в ваших людях, коммандер. Действуйте.
        Дисплей погас, а картинка на нём вновь приобрела вид тактической карты.
        Это была сложная ситуация. Силы охранения оказались более крупными, нежели ожидала разведка, но отступать было нельзя. Скорее всего уже через пятнадцать минут после того, как корабли верденского флота совершили гиперпереход, в прыжок ушёл курьер. Крохотный кораблик прыгнул в гиперпространство, неся сообщение о нападении на охраняющий систему гарнизон. И скорее всего он был не один. Ближайшими точками, где в данный момент находились рейнские силы, были остальные Узловые системы. А значит и курьеров было несколько. Пара для того, чтобы предупредить силы охраняющие Лаконию и Бедергар. И ещё один на ближайшую базу рейнского флота.
        А в окружающем пространстве было лишь одно место, где концентрация рейнских кораблей была достаточно велика для того, чтобы оттуда могли выделить подкрепления. Система Валетрия.
        Механические пальцы протеза левой руки сжались с такой силой, что находись в них яблоко, оно бы моментально лопнуло, раздавленное механизмами. Одна только мысль об этой системе и том, что там произошло, вновь возвращала Райна назад в прошлое.
        Даже если они сейчас решат не рисковать и отступят, их появление здесь и в остальных системах - прецедент. Раз сунулись единожды, то значит сунуться снова. И тогда рейнцы уже подготовятся куда, как более основательно. Но дело было даже не в этом.
        Те силы, что сейчас двигались навстречу дредноутам Седьмого - слабее. Объективно слабее. Это понял бы любой офицер по данным излучения двигателей. Рейнские силы располагались за пределами действия датчиков Черенкова, но только слабоумный не примет в расчет сенсорные массивы, стерегущие внешний периметр системы.
        Поэтому было так важно продолжить операцию. Если они сейчас отступят, то в дальнейшем могут натолкнутся на куда более сильную оборону. И в следующий раз перевес может оказаться не на стороне Верденского флота.
        Особенно с учётом того, что из себя представляли «Монархи». Новые дредноуты хорошо показали себя в первом сражении с рейнским флотом, но то был удар исподтишка. Неожиданная атака. Сейчас же это было прямое столкновение. Нос к носу. Противники выстраивались друг перед другом, как шеренги линейной пехоты девятнадцатого века. Сражение стенка на стенку.
        При таком раскладе Рейнцы не подпустят верденские дредноуты на дистанцию работы энергетической артиллерии. Разве что только в том случае, если не решатся на самоубийственную атаку, как сделали верденцы при Нормандии. А значит, это будет классический ракетный бой. Всё, как по учебнику. Это будет проверка. Настоящее испытание для только что образованного Седьмого флота. Проверка кровью и огнём. Они должны доказать, что могут побеждать. Что могут бить врага в честном бою. Сражаться с ним на равных. Доказать это ему. И в первую очередь доказать это самим себе.
        Отступать никто не станет. Не здесь, ни в других системах. Разве что, превосходство рейнцев в силах будет более существенным. Всё же никто не собирался допускать потери кораблей в бессмысленных схватках.
        Но это сражение было проблемой его отца. Самому же Тому предстояло столкнуться со своим собственным противником.
        - Шесть лёгких крейсеров и четыре эсминца, - доложила Карен. - Они начали движение в нашу сторону. Сэр, если они смогут опознать транспорты, то обязательно попытаются их уничтожить. Я бы рекомендовала...
        Райн поднял ладонь протеза, остановив старпома на полуслове.
        - Спокойно, Карен. Я в курсе. Продолжаем движение по плану. Сейчас уже поздно что-то предпринимать в этом отношении.
        На лице блондинки появилось непонимающее и явно протестующее выражение.
        - Но...
        - Основная доктрина обороны внешнего системного периметра?
        Карен удивленно моргнула.
        - Сэр? Я не очень понимаю...
        Том отвернулся от монитора и посмотрел прямо на старпома.
        - Каково главное требование при обеспечении охраны внешнего периметра системы и её гиперграницы? Ответьте на мой вопрос.
        - Распределение лёгких кораблей в качестве пикетов или же беспилотных наблюдательных платформ, сэр. Чаще всего используют либо один, либо второй вариант в зависимости от того, какие силы есть в наличии, но желательно использование обоих вариантов. Устав нашего флота предполагает именно использование лёгких патрульных сил для наблюдения за внешним периметром и внутренней частью гиперграницы с последующим размещением сенсорных массивов за пределами гиперпространственного порога.
        - В точку, Карен. Всё верно. А теперь, ответьте мне на такой вопрос. Сколько лёгких патрульных сил рейнского флота мы засекли на внешнем периметре?
        Девушка нахмурилась, будто вопрос показался ей глупым.
        - Мы обнаружили лишь наблюдательные платформы, но... - она осеклась и замолчала.
        Том улыбнулся.
        - Поняли? Мы не засекли ни одной патрульной группы после своего прибытия. Только лишь те силы, что сейчас двигаются нам на встречу. И я ни за что не поверю в то, что рейнский флот оставил внешний периметр без охраны подвижных сил. Скорее всего они отключили свои двигатели и затаились, как только засекли наш выход из прыжка. Чёрт, да нас во всей системе, наверное, было видно. Сейчас, вероятнее всего, они висят в пространстве где-то за нашими спинами и очень стараются не выделяться на общем фоне.
        - А если мы сейчас разделимся с транспортами, то сделаем их лёгкой добычей для них.
        - Правильно, - Райн провёл пальцами по аккуратно подстриженной щетине на подбородке. - Шансов на то, чтобы догнать нас, у них нет никаких. Стоит им запустить двигатели, как мы их заметим и спокойно справимся с одним или двумя дивизионами эсминцев. Раскатаем их, и даже не заметим. С нашим то превосходством в ракетах. И они, скорее всего, прекрасно это понимают. Оттого и прячутся. И это правильное решение. Вероятнее всего сейчас у нас в хвосте идут их сенсорные беспилотники и передают все данные о нас, какие только могут собрать. Не очень близко. Но так, чтобы мы не смогли их заметить и отследить запустившие их корабли. Рейнцы тоже не дураки и уже не раз доказали, что с ними стоит считаться.
        - Понимаю, сэр.
        Райн посмотрел на стоящую рядом с ним блондинку.
        - Точно? Я вот не уверен. Что, по-вашему, они сейчас видят?
        Новый вопрос, казалось, застал Карен в врасплох. Она посмотрела на общую тактическую голограмму.
        - Я не очень понимаю ваш вопрос, сэр.
        - Ну же, Карен, - Райн чуть наклонился к ней. - Давайте. Пошевелите немного мозгами.
        Глаза девушки на мгновение вспыхнули гневом.
        Ещё никто не позволял себе так с разговаривать с дочерью адмирала Ламберга. Ни один офицер не мог позволить себе столь вольное, практически на грани грубости, обращение с ней. Она слишком привыкла к любезности и даже лизоблюдству окружающих из-за того, кем являлся её отец. Даже более того. Она так привыкла к этому, что реплика Тома, пусть произнесенная шутливым тоном, всколыхнула в ней волну, полную гнева и возмущения.
        И всё же, она сдержалась.
        - Шесть тяжёлых крейсеров и два транспорта, - резче чем ей хотелось ответила она и добавила через пару секунд. - Сэр.
        - Не верно лейтенант-коммандер, - Том коснулся дисплея пальцами и вывел на него списочный состав своей эскадры. В том числе и двух быстроходных военных транспортников. Голограммы «Кирата» и «Севраса» увеличились.
        Сделав это, Райн сделал приглашающий жест рукой, указав в сторону дисплея, как бы предлагая стоящей рядом Карен повнимательнее посмотреть на его изображение.
        - Наши транспорты относятся к типу «Левенталь», Карен.
        Ей потребовалось несколько секунд на то, чтобы понять, что именно Том имел в виду.
        «Левентали» были быстроходными военными судами широкого профиля. В отличии от своих медлительных гражданских собратьев они изначально строились с упором на тесное взаимодействие с боевыми кораблями. А значит для этого требовалась более высокая скорость. Ведь маршевые двигатели гражданских судов создавались в первую очередь с оглядкой на экономичность и долговечность.
        Забавно, но двигатель и силовая установка какого-нибудь медлительного транспортника обладала большим запасом «рабочего времени» нежели системы военных кораблей. И в этом не было ничего удивительного. Военная техника и создаётся с учётом того, что её будут эксплуатировать на грани её возможностей и в критических ситуациях.
        Ни один транспорт никогда не сможет угнаться за военных кораблём. Чаще всего, это и не требуется, но «Левентали» строились с учётом того, что эти суда будут действовать на передовой. Что, в свою очередь, может привести к тому, что они окажутся в значительной близости от противника. И их главной защитой была скорость. По своим скоростным характеристикам они практически ничем не уступали сопровождающим их тяжёлым крейсерам. И сейчас именно транспорты были главной заботой Тома. Излучение их двигателей должно было затеряться на фоне плотного построения эскадры. Это увеличивало шансы на то, что грузовики примут за ещё два крейсера.
        - Мы делаем вид, будто все восемь кораблей принадлежат к одному типу, - через несколько секунд произнесла она.
        Райн кивнул, подтверждая её слова.
        - Верно, Карен. Пока что для противника мы выглядим как восемь тяжёлых крейсеров, которые собираются атаковать базу снабжения в тот момент, пока основное соединение адмирала Райна разбирается с оборонительными силами рейнцев. Тот факт, что они вышли нам на встречу - доказательство того, что у них нет систем стационарной обороны. Уж не знаю почему. Может ещё не доставили, или же просто не стали тратить на это силы. Но я бы никогда не вылез из-под прикрытия оборонительных платформ, будь у меня такая возможность. Уж лучше просто оставить систему и не терять корабли и людей в бессмысленном сражении.
        - А если мы сейчас попытаемся увести «Левентали» в безопасное место, то ясно покажем противнику что наша цель - захват станции, а не её уничтожение. И заодно продемонстрируем ему самые уязвимые корабли в нашем строю.
        - В точку.
        На самом деле Райн сильно сомневался в том, что у них будет такой шанс.
        На месте рейнцев Том бы эвакуировал весь персонал со станции и уничтожил бы её ударом ракеты с термоядерной боеголовкой. На его взгляд это был лучший выбор. Благо времени у их противника было более чем достаточно. Согласно тактическим выкладкам и расчётам, первое столкновение произойдет только через двенадцать часов. Столько потребуется силам под командованием его отца для того, чтобы выйти на дальность поражения рейнского флота. Так что, скорее всего, захват станции изначально был несбыточной мечтой. С другой стороны - не он принимал решение. Смогут захватить - хорошо. Не смогут - не так уж и страшно. Это второстепенное задание. Главное - установить контроль над системой.
        С остальным они разберутся позднее.
        
        ***
        
        Флагман Седьмого Флота.
        Дредноут «Месть Королевы Анны»
        
        
        - Адмирал. Противник будет в зоне досягаемости наших ракет через двенадцать минут.
        Виктор Райн кивнул, бросив короткий взгляд на дисплей. С того момента как они вошли в системное пространство Звезды Дария, прошло уже более одиннадцати часов. За этой время вахты на мостике успели смениться уже трижды. Люди меняли друг друга на боевых постах, давая своим товарищам время на то, чтобы отдохнуть и поесть. Виктор тоже успел перехватить несколько часов беспокойного сна. Со стороны могло показаться глупым или же безответственным - спать в тот момент, когда твои корабли несутся прямо в пасть врагу. Но адмирал прекрасно понимал, как важно иметь свежую голову и отдохнувший разум.
        - Что с огневым решением?
        - Уже рассчитано и подготовлено, - спокойно отозвался Алан Леви. - Заодно испытаем кое-какие новинки.
        Губы адмирала тронула улыбка.
        - Это вы о «Бобовых стручках»?
        - «Гороховых стручках», сэр. Но, всё равно, идиотское название. Как по мне, - со смехом поправил своего начальника Алан. - На испытаниях они показали себя очень хорошо. Если в реальности они будут хотя бы вполовину так же эффективны, то я готов буду согласиться на любое название для этой штуковины.
        Рассмеявшись, Виктор взял шлем своего контактного скафандра и одел на голову. Стоящий рядом коммодор последовал его примеру.
        - Дайте предупреждение по кораблю и эскадре, Алан. И начинайте запускать ракеты через десять минут.
        Глава 6
        Дредноут РВКФ «Велизарий»
        
        Командующий силами обороны Звезды Дария Лоренцо Милович стоял посреди флагманского мостика своего дредноута сцепив руки за спиной.
        Высокий, худощавый мужчина с впалыми, почти что болезненными чертами на лице, с отвращением смотрел на приближающиеся к его группе отметки верденских звездолётов. Внешне он был абсолютно спокоен и ничто не смогло бы выдать те эмоции, что бурлили внутри рейнского офицера.
        Да. Противник неприятно удивил его. Шесть дредноутов плюс линейные крейсера, если, конечно, сенсоры не ошиблись. Плюс силы прикрытия. Да ещё и восьмёрка тяжёлых крейсеров, будто специально его провоцирует, направляясь к станциям снабжения и контроля, что были установлены в системе.
        Преимущество сегодня явно было не на стороне рейнского флота.
        Лоренцо улыбнулся.
        По крайней мере, он надеялся на то, что его противник думает именно так.
        На такой дистанции никакие сенсоры не смогли бы вычленить крошечные по сравнению с дредноутами и линкорами источники излучения. Могучие двигатели «Вилизария» и его собратьев надёжно скрывали их от сенсоров противника.
        Почти пять десятков крошечных корабликов, ожидающих своего часа. Точнее минуты, потому что дистанция между двумя соединениями сокращалась с пугающей стремительностью. До старта первых ракет осталось всего шесть минут...
        
        
        ***
        
        Флагман верденской оперативной группы.
        Дредноут «Месть Королевы Анны»
        
        
        - Жаль, если честно. Я надеялся на то, что мы сможем перебить их прямо здесь, сэр.
        Виктор скрыл усмешку. В голосе стоящего рядом с ним Алана звучала явная обида. Коммодор был расстроен тем, что противник решил не удостаивать их смертельной схватки.
        - Глупо было рассчитывать на то, что ни окажутся такими идиотами, Алан. В подобных условиях и мы бы не стали добровольно совать голову в петлю.
        - Понимаю, сэр. Но ведь и понадеяться можно? Всегда приятно драться с преимуществом над противником. Не правда ли?
        В этот раз Виктор уже не смог сдержаться и тихо рассмеялся. Агрессивная манера мышления его помощника прекрасно контрастировала со спокойной и расчётливой манерой мышления самого Виктора. Хотя это и не означало, что он не был с ним согласен.
        Рейнцы не стали сходиться с ними в лобовую атаку. Но, Виктор на это и не рассчитывал. Вместо этого они начали разгон своих кораблей сразу же, как только станции слежения передали им информацию об ускорении, траектории и численности кораблей Седьмого флота.
        Военные действия в космосе, какими бы сложными они не казались - это область простой математики и геометрии. Всё строится на обычных расчётах. На правильном подборе переменных. Скорость. Ускорение. Масса. Вот основные параметры. На таких дистанциях, позволяющих набрать высокую скорость за счёт продолжительного сближения, у вас есть всего один проход. Траектории сближения дадут короткое окно для ведения огня, после чего оба соединения разойдутся и уже ни одно из них не сможет продолжительное время вступить в бой. Набранная скорость просто не даст им этого сделать.
        Виктор искренне желал бы, чтобы его противник пошёл на решительное столкновение. Лоб в лоб. Одна схватка, на которую будет поставлено всё. Возможность разобраться со своим оппонентом одним ударом. Это значительно облегчило бы ему последующую задачу.
        Но рейнский флот уже успел доказать, что не держит дураков среди своих командующих. И противник Виктора Райна не был идиотом. Он не мог не понимать, что проигрывает в огневой мощи. Поэтому он выбрал самую действенную и подходящую стратегию в подобной ситуации. Рейнский флот пройдёт на небольшом расстоянии рядом с верденскими силами, после чего набранная скорость и вектор движения вынесет их в дальнюю часть системы к гипергранице Звезды Дария. Времени на ведение огня останется совсем немного. Всего одиннадцать минут и четырнадцать секунд с того момента, как первая ракета покинет пусковые установки «Мести».
        И Виктор не сомневался. Они используют это время по полной. Так же, как и их противник. В них швырнут всё, что только было можно.
        А ещё он, как бы невзначай, посмотрел на небольшую группу из восьми отметок, что сейчас приближались к своей цели через пространство голографической сферы.
        Крейсерам под управлением его сына предстояло своё сражение.
        Группа лёгких кораблей уже выдвинулась на их перехват от станций. В основном лёгкие крейсера и эсминцы. Да, на их стороне был небольшой численный перевес, но «Архангел» и следующие за ними корабли были достаточно крепки для того, чтобы не только выдержать этот бой, но и победить в нём.
        Адмирал старательно не выделял своего собственного сына из общего числа офицеров флота, но кое какие мерзкие слухи уже поползли. В основном среди недалёких и честолюбивых. Многие считали должность командира эскадры всего лишь очередным примером кумовства. Патронажем от высокопоставленного отца. Только идиот не сведёт два и два, сравнив фамилии адмирала и нового командира Сорок четвёртой эскадры тяжёлых крейсеров.
        Но правда была такова, что Том целиком и полностью заслужил своё право командовать людьми. Виктор слишком хорошо знал, что пришлось пережить его сыну за свою недолгую «карьеру». Сначала в организации Лестера. Затем уже в верденском флоте, после того как его вернули на службу с началом войны.
        Таймер перед глазами адмирала медленно и неумолимо подходил к своему концу. Минута за минутой. Секунда за секундой.
        - Время, адмирал, - раздался рядом с ним голос невозмутимого коммодора. Голографический таймер отсчитывал последние тридцать секунд.
        - Открывайте огонь, Алан. План ведения огня «Гамма». Сконцентрируемся на их тяжёлых кораблях и может быть нам удастся повредить их в достаточной степени для того, чтобы они не смогли потом улизнуть.
        Через двадцать две секунды первое оперативное соединение Седьмого флота дало первый залп.
        Вторая битва за Звезду Дария началась.
        
        ***
        
        
        Тяжёлый крейсер «Архангел»
        
        - Началось.
        Том не знал, кто именно это произнёс. Стоящая рядом Карен, или же кто-то из находившихся на мостике офицеров. А может быть и он сам. Просто не заметил этого, глядя на всё новые и новые отметки, появляющиеся на голографической сфере.
        Обе группы кораблей открыли огонь практически одновременно. Голографическая проекция покрылась россыпью красных отметок. Вслед за первыми залпами начали появляться ещё и ещё. Оба оппонента не жалели ракет.
        В данный момент рейнское и верденское соединения находились на расстоянии в девять с половиной миллионов километров друг от друга. Огромная дистанция для стрельбы. Максимальная дальность полёта верденских ракет в активном режиме составляла шесть миллионов кликов. Правда, максимальная дальность на означала эффективную. Обычно в том случае, если у одной из сторон не было значительного преимущества в огневой мощи и численности, противники старались сблизиться ещё больше для того, чтобы у выпущенных ими ракет были лучшие данные для более прицельной стрельбы. Это не очень важно, когда у вас есть значительное преимущество в количестве пусковых. Можно пренебречь точностью в угоду количеству и просто продавить вражескую ПРО за счёт количества ракет.
        Сейчас же оба соединения не только открыли огонь с максимальной дистанции, но и сделали это практически в один и тот же момент. Учитывая, что корабли шли друг на друга курсами взаимного сближения, их скорость и подлётное время ракет, обе группы будут накрыты практически одновременно. Верденские ракеты были чуть быстрее рейнских, но в текущих условиях это небольшое преимущество не сыграет значительной разницы. Через шестнадцать минут всё решится.
        Поглощённый происходящим на тактической карте, Том не заметил, как к нему подошёл один из вахтенных офицеров.
        - Том, можно тебя на пару слов?
        Услышав столь неформальное обращение, Карен резко развернулась на каблуках.
        - Лейтенант! Обращайтесь к вышестоящему офицеру, так, как подобает!
        - Спокойно, Карен, - Райн успокаивающе поднял руку. - Всё нормально. Что у тебя, Майк?
        Молодой и светловолосый офицер со знаками различия старшего лейтенанта протянул свой собственный планшет. Майкл Сорено прибыл на борт «Архангела» всего за неделю до его выхода в поход.
        - Взгляни сам. Мы провели анализ излучения двигателей группы их крейсеров, что идут в нашу сторону.
        На дисплее планшета была запись внешних сенсоров «Архангела». Том взглянул на данные, но не увидел ничего необычного.
        - И? Что я должен тут увидеть?
        - Смотри. Вот здесь и здесь показания очень сильно отличаются. Как раз в те моменты, когда они дважды меняли траекторию движения, подстраиваясь под наш курс.
        Майк отмотал запись к первой временной отметке. Стоящая рядом Карен наклонилась к записи.
        - Видишь? Как только их группа совершает манёвр поворота, общий профиль излучения частиц Черенкова начинает искажаться. Так, будто источников не восемь, а значительно больше. Вторая отметка. Тоже самое. Смена траектории и их общий профиль начинает... Не знаю. Разваливаться, что ли. Как будто группа кораблей значительно больше.
        - Хм-м-м... Может быть они тащат на привязи ракеты? - Том поднял глаза и посмотрел на Сорено. - Помнишь? Тот трюк, что мы провернули на Абрегадо?
        - Не, вряд ли, - ответил Майк с сомнением в голосе. - Временная отметка между поворотами слишком большая для это. Нам тогда-то нужно было «протащить» их всего ничего. А здесь между обоими манёврами прошло почти полтора часа. Если так, то они бесполезно сожгли накопители своих ракет. Чересчур расточительно для такого фокуса.
        - Какой ещё фокус? - Ламберг непонимающе посмотрела на обоих офицеров.
        - Не сейчас, Карен, - Том смотрел на экран, пытаясь понять в чём же могло быть дело. Вот только в голову ничего не приходило.
        Майкл явно нашёл что-то важное, вот только, что именно?
        - На радарах есть что-то?
        - Нет. То есть, есть конечно. Шесть лёгких крейсеров и четыре эсминца. Мы держим их достаточно чётко. Но больше ничего. Плюс их РЭБ мешает нам получить более ясную картину с помощью радаров и лидаров. Если там что-то и скрывается, то сейчас мы этого не увидим пока не подойдем ближе.
        - А что, если это корветы?
        Сорено и Райн одновременно повернули головы и посмотрели на стоявшую рядом с ними блондинку.
        - По данным разведки рейнцы пригнали в систему корветы внутрисистемной обороны, - пояснила Карен.
        - Да, Карен, я помню, - Том вернул планшет обратно в руки Майка. - Но какой в этом смысл? Корветы - это не то, что можно поставить в один строй с эсминцами и крейсерами. Слишком слабое вооружение и защита. От них не будет толку в нормальном эскадренном бою.
        Блондинка задумалась о чём-то.
        - Я изучала доклады контр-адмирала Сверидовой о сражении при Померании и просматривала записи того боя. В частности момент, когда они атаковали арсенальные платформы. Те, с которых рейнцы осуществляли свои массированные запуски. Для их обороны флот Протектората использовал новый тип корветов. Их засекли в тот момент, когда они отражали ракетный удар. И при этом ни один профиль их излучения не значится в наших базах данных. Это абсолютно новая модель.
        - Да, я читал об этом, - вспомнил Сорено. - Но даже если предположить, что у них расширенный потенциал ПРО, то всё равно я не вижу... Ох, чёрт.
        - Они хотят таким образом расширить глубину своего противоракетный защиты, - закончил за него Том. - Окей. Предположим, что они действую именно так. Можно как-то по этим изменениям в профиле их излучения понять, сколько именно мерзавцев там прячется?
        Майкл отрицательно замотал головой ещё до того, как Том закончил говорить.
        - Нет, вообще без вариантов. Слишком мало статистических данных. Может быть, если бы у меня было достаточно времени, а рейнцы были бы столь любезны и полетали бы тут туда-сюда раз десять, то...
        - Вряд ли они будут так любезны, - улыбнулся Том, но практически сразу же стал предельно серьёзен. - Хорошо примем за факт, что к нам летят не только эсминцы и крейсера, но и неизвестное число маленьких гадёнышей. Вопрос номер «два». Могли они повторить такое с основной группой?
        - В смысле? А, понял. Да. Конечно. Если у них достаточно этих корветов.
        - Предположим, что достаточно, - Том быстро вывел на дисплей основную группу рейнского флота, что сейчас приближалась к соединению его отца и уже открыла огонь. - Майк, основные силы смогут их засечь?
        - Нет. Не смогут. То есть, я хочу сказать, что я не смог найти такие-же аномалии в их строю. Там слишком много кораблей и излучение частиц такое, что перекроет любые мелкие объекты. Да и после того, как они легли на встречный курс, то больше не меняли траекторию. По крайней мере не так резко, как наши друзья.
        - Так. Ладно. Сообщите на «Месть» о том, что мы обнаружили. И, Майк, начинайте переделывать огневой решение для стрельбы с учётом более сильной и рассредоточенной ПРО.
        - Будет сделано, - тут же отрапортовал Сорено и быстрым шагом направился в сторону секции связи «Архангела».
        Райн ещё несколько секунд смотрел на своего главного тактика, после чего повернулся к молчаливо ожидавшей рядом Ламберг.
        - Отличная работа, Карен.
        
        
        ***
        
        
        Флагман верденской оперативной группы.
        Дредноут «Месть Королевы Анны»
        
        Два ракетных вала неслись другу другу на встречу с огромной скоростью, поглощая километры космического пространства. А вслед за ними летели всё новые и новые ракеты. Прошло всего три минуты с момента первого выстрела, а «Месть» и идущие рядом с ней корабли успели сделать шесть полновесных залпов, выпустив в космос в общей сложности больше двух с половиной тысяч ракет.
        Сообщение, поступившее с «Архангела» на флагманский дредноут, пришло всего за две минуты до того, как первые выпущенные военными кораблями ракеты должны были разойтись друг с другом в пространстве.
        - Что думаешь, Алан?
        - Даже не знаю, адмирал, - Леви просматривал присланные с борта тяжёлого крейсера данные. - Но, если они правы, то наше первоначальное решение для стрельбы скорее всего будет малоэффективным. Если так, то мы не сможем нанести им достаточное количество урона. Уж точно не в том случае, если коммандер Райн прав, и они использую корветы для усиления своей ПРО.
        Виктор кивнул, глядя на то, как голографические отметки выпущенных ракет неумолимо сближались друг с другом.
        - Согласен. Вопрос в другом. Что мы будем делать?
        - Опять таки, если теория коммандера Райна верна, то их противоракетная защита будет куда более сильной, нежели та, с которой мы рассчитывали столкнуться, сэр. Я считаю, что следует замедлить три последних залпа и объединить их перед ударом. Вместо разрозненных ударов обрушим на них единый молот.
        Прикинув в голове, Виктор решил, что, пожалуй, это будет лучшим вариантом в сложившейся ситуации.
        - Начинайте. Что с системой наведения «стручков»?
        - Телеметрия стабильная, сэр, - моментально доложил начальник штаба Райна, быстро сверившись с данными на своём планшете.
        - Хорошо. Тогда переходим к плану «Б». Начинайте ротацию целей.
        Теперь, после полученных данных, ситуация изменилась. Если донесение с «Архангела» было верным, то первоначальный план боя только что был спущен в сортир. Придётся спешно менять цели для ракет, и замедлять уже выпущенные залпы для того, чтобы объединить их вместе.
        Виктор читал доклады Сверидовой и других офицеров, участвовавших в операции на Померании. Так же он смотрел записи сенсоров с «Гордости Фейна». Атака на арсенальные платформы хоть и выглядела паническим разбрасываем ракет в пустоте, всё же, была выполнена прекрасно. С учётом тех вводных, которыми обладала Ирина, это было лучшее, что можно было сделать на её месте.
        Благодаря её действиям, сенсоры крейсеров смогли зафиксировать лёгкие корабли, ближе всего подходящие под классификацию корветов. Они участвовали в противоракетной обороне ракетных платформ. Да, практически все они погибли в том сражении, отчаянно бросаясь на приближающиеся ракеты. Но свою работу они всё-таки сделали. Учитывая их более чем скромное количество, процент сбитых ими ракет поражал. Возможно, будь их больше и тогда бы сражение при Померании закончилось бы совсем с другим результатом.
        Но, не только у Рейна были припрятаны тузы в рукаве.
        Виктора усмехнулся, глядя на то, как сближались два самых первых ракетных залпа. Для их противника это явно будет сюрпризом.
        Тактические дисплеи «Мести Королевы Анны» и других дредноутов мерцали от постоянно обновляющейся информации. Человек не сведущий в военном деле вряд ли бы понял, в чём заключалась странность происходящего. Но для каждого, кто находился в данный момент на флагманском мостике, это был момент истины. Люди ждали маленького технологического чуда. Возможности, что смогла бы немного сместить чашу весов в их пользу.
        Как только расстояние между двумя сближающимися волнами ракет сократилось до одного миллиона километров, в дело вступило творение инженеров и техников группы «Медоед». Конечно же, так его никто не называл. Это было неофициальное название, да и его знали лишь те, кто был, так сказать, в «теме».
        Эта группа, состоящая из инженеров, проектировщиков, техников и конструкторов занималась исключительно созданием передового вооружения. Не важно, насколько безумным был проект - они прорабатывали абсолютно все идеи. И то, что летело среди роя ракет было именно их творением.
        По своему внешнему виду оно практически не отличалось от крупнокалиберных противокорабельных ракет. В носовой части корпуса находилась сложнейшая аппаратура, которая заключала в себе блоки слежения и наведения. Те самые системы, что использовались в корабельных комплексах ПРО. Каждый из них работал в автономном режиме, постоянно обмениваясь данным наведения с другими «стручками», что летели среди выпущенных ракет. Эта информация собиралась анализировалась для того, чтобы задействовать содержимое этих платформ с максимальной эффективностью.
        Внутри каждого из «стручков», в специальных нишах, находились двенадцать противоракет. По своей сути вся конструкция была огромным пусковым контейнером. Гениальное в своей простоте решение, но крайне трудно выполнимое на практике. Конструкторы потратили не один месяц на то, чтобы вместить аппаратуру наведения и всё прочее в предназначенные для них корпуса. Но, в итоге они справились.
        Как только управляющие программы зафиксировали сокращение дистанции до одного миллиона километров, искусственным интеллектом каждой их платформ была отдана команда на запуск. Цели уже были распределены между перехватчиками. Панели корпуса отсоединились и специальный механизм выбросил в космос дюжину зенитных ракет.
        Из двухсот сорока ракет, запущенных с верденских дредноутов в первом залпе, пятьдесят были контейнерами с перехватчиками. Из-за своего размера, они могли быть выпущены лишь пусковыми установками дредноутов, но и этого было достаточно для испытаний.
        Никто этого просто не ожидал. Системы прорыва платформ радиоэлектронной борьбы, распределённых среди рейнского ракетного залпа ещё, не были активны. Ракеты не совершали противоракетных манёвров. Они просто неслись вперёд на скорости в сто семнадцать тысяч километров в секунду. Скорость противоракетных контейнеров была практически такой же. С учётом скорости взаимного сближения это давало всего три целых и две сотых на то, чтобы программы, управляющие рейнскими ракетами смогли отреагировать на неожиданную угрозу.
        Поэтому, когда шесть сотен перехватчиков неожиданно врезались в летящие по прямой траектории рейнские ракеты, то они просто стёрли их с лица вселенной.
        Глава 7
        Дредноут РВКФ «Велизарий»
        
        Ракеты первого рейнского залпа погибли под безжалостным огнём запущенных из контейнеров перехватчиков. А через двадцать четыре секунды, точно такая же участь постигла и идущий за ним по пятам второй залп рейнских дредноутов.
        И это стало большой и неприятной неожиданностью для Миловича.
        Рейнский командующий быстро переборол первый шок, вызванный этими событиями. Сначала он решил, будто у них случился сбой в поступающей от выпущенных ракет телеметрии. Но практически сразу же быстро осознал, что это было не так.
        Лоренцо был умным и проницательным человеком. На то, чтобы перебрать в своём мозгу все вероятные причины произошедшего и отбросить самые маловероятные, ему потребовалось не более тридцати секунд. И практически сразу же он отдал приказ о запуске систем РЭБ на платформах прорыва, что сейчас летели вместе с выпущенными его дредноутами ударными ракетами.
        Он понимал, что преждевременная активация приведёт к тому, что это уменьшит шансы на преодоление противоракетной обороны, но других вариантов он просто не видел. Каким-то образом верденцам удалось либо значительно увеличить радиус действия своих перехватчиков, либо, что было более вероятно, создать автономные беспилотные платформы для их запуска.
        Естественно, точного ответа он не знал. Но даже так, его быстрые и решительные действия привели к тому, что четвёртый, пятый и шестой рейнские ракетные залпы летели в космическом пространстве надёжно прикрытые щитом из радиоэлектронных помех. Третий залп к этому моменту уже оказался так же беспощадно уничтожен, как и предыдущие два.
        Сигнал на активацию платформ РЭБ просто не успел дойти до него вовремя.
        - Передайте приказ «Энцеладам», - распорядился Милович. - Пусть набирают ускорение и выходят вперед. Я хочу, чтобы они сформировали экран в трёх световых секундах перед нами.
        Практически тотчас же приказ был отдан. Пять эскадрилий лёгких корветов сорвались со своих мест в общем строю и начали быстро увеличивать отрыв с общими силами.
        - Сообщение коммандеру Кирни. Передайте ему, чтобы он игнорировал первые три верденских залпа. Огонь ПРО только на последующие.
        Первоначальный план - использовать корветы в качестве инструмента качественного усиления ПРО соединения только что со свистом улетел ко всем чертям. Его пришлось перерабатывать на ходу.
        Милович смотрел на то, как четыре группы верденских ракет объединялись в космической пустоте. Совсем скоро этот молот обрушится на его корабли. И то, в какой момент времени это было сделано, не оставлял сомнений. Верди явно что-то заподозрили. Вряд ли они могли заметить корветы внутри его построения. Их корпуса обладали слишком маленькой эффективной площадью рассеивания для того, чтобы излучению радаров было за что зацепиться на такой дистанции. Особенно с учётом работающих систем электронного противодействия рейнских кораблей.
        Так что первоначальный план пришлось отбросить. Но, для Лоренцо это не было проблемой. Он умел быстро признавать свои ошибки и неудачные идеи, а также быстро приспосабливаться к изменяющимся условиям на поле боя.
        Получив приказ, «Энцелады» рванулись вперёд, более не сдерживаемые своими медленными товарищами. Новые ударные корветы уже успели поучаствовать в нескольких сражениях, но лишь сейчас их впервые применяли в эскадренном бою. Милович не сомневался в том, что их экипажи выполнят свой долг. Но переживал лишь за то, что людей может подвести новая и ещё не до конца обкатанная техника.
        В любом случае, сейчас уже было поздно что-то менять.
        Шестьдесят корветов разошлись широкой стеной перед преследующими их дредноутами. Каждый из этих крошечных корабликов был оснащён двумя блоками, что включали в себя по семьдесят пять противоракет каждый. Плюс боезапас самих «Энцелад».
        Но, когда ракеты первых верднеских залпов пронеслись мимо них, ни один из корветов не открыл огонь. Они презрительно не обратили на них никакого внимания.
        Зато это сделали дредноуты.
        «Велизарий» и его собратья открыли шквальный противоракетный огонь. Расположенные в их верхней и нижней полусферах специальные пусковые выбрасывали в космос перехватчиков так быстро, как только успевали работать системы перезарядки. Излучатели систем РЭБ пели свои электронные песни. Подобно древним сиренам, они отвлекали ракеты от своих целей, уводя их в стороны. Сбивая с толку головки самонаведения. Те, кто не поддался на эти призывы, тут же попадали под зенитный огонь противоракет.
        Всё рейнское соединение работало так, будто было отлаженным часовым механизмом с тщательно притёртыми и подогнанными друг к другу деталями. Словно единый организм, корабли РВКФ действовали с пугающей и отточенной синхронностью.
        Первый ракетный залп Седьмого флота оказался перебит ещё до того, как вошёл во внутреннюю зону ПРО дредноутов Протектората. Второй постигла та же самая участь. Следом за ним был третий. Четырнадцать ракет прорвались сквозь заградительный огонь, но практически сразу же оказались уничтожены залпами лазерных кластеров и огнём бортовой энергетической артиллерии. Копья когерентного света расчертили темноту космоса, оставляя после себя лишь короткие, едва заметные вспышки поражённых целей.
        И в этот же самый момент, тоже самое происходило с верденцами.
        «Месть Королевы Анны» неумолимо шла сквозь крошечные искры сотворённых людьми сверхновых. Она неслась прямо на своего противника, будто предвестник гибельного рока. Корабль призрак, что сулит смерть всему живому, что встретится на его пути в безмолвном космосе. Огромный дредноут огрызался на приближающиеся противокорабельные ракеты огнём перехватчиков.
        Лоренцо не мигая смотрел на голографическую проекцию, отмечая отдельные детали и одновременно наблюдая за всей картиной целиком.
        - Сэр, - отвлёк его от этого дела голос одного из помощников. - Новое огневое решение просчитано.
        - Начинайте сбрасывать ракеты, - коротко приказал Милович. - И передайте приказ «Энцеладам». Противоракетный огонь на их усмотрение.
        
        ***
        
        
        Флагман верденской оперативной группы.
        Дредноут «Месть Королевы Анны»
        
        - Противник прекратил огонь, адмирал.
        - Чушь, Алан, - фыркнул в ответ Виктор. - Просто сейчас они сбрасывают свои долбанные ракеты для того, чтобы дать нам по морде.
        - Я тоже так считаю, сэр, - Леви позволил себе тусклую улыбку. - Жаль, что так вышло. Их корветы оказались лучше, чем мы о них думали.
        - Мы вообще не должны были о них думать, Алан, - Райн подавил желание огрызнуться. - Чем, чёрт его подери, заняты в РУФ, если мы должны узнавать об этих мерзавцах тогда, когда они вцепились нам в задницу.
        Широкое полотно из алых отметок, обозначающее четыре объединённых залпа верденских ракет, сейчас стремительно распадалось на части под сокрушительным огнём рейнский корветов.
        Как, дьявол их задери, они смогли засунуть в них такое количество противоракет, - со злостью подумал Виктор, глядя на исчезающие с тактической проекции отметки. Почти тысяча двести ракет, а сквозь заслон из лёгких кораблей прорвалось не больше пяти сотен.
        - Ну, зато новое изделие показало себя с лучшей стороны, - заметил Леви.
        - Хоть что-то, - с раздражением в голосе согласился со своим начальником штаба Виктор.
        Противоракетные кассеты и вправду действовали лучше всяких похвал. На самом деле Райн ожидал от них едва ли половину той эффективности, какую они показали на практике. Понятное дело, что обольщаться не стоило. На стороне верденцев был фактор неожиданности первого применения. Плюс то, что летящие в их сторону снаряды не защищались РЭБ и прочими средствами прорыва.
        И всё же, эффективность нового оружия превосходила все самые смелые ожидания.
        Правда, в отличии от многих, Райн не разделял общей радости.
        Гонка вооружений, которую Верден и Рейн вели последние двадцать лет уже начала менять привычный подход к ведению войны. Применение рейнцами корветов и новых верденских технологий лишь ускоряли этот процесс. Уже сейчас наметился явный победитель в древнейшем споре, преследующем человечество с тех пор, как одна прямоходящая обезьяна замахнулась палкой на другую. В противостоянии меча и щита появился претендент на победу. Пусть и временную.
        Системы противоракетной обороны становились всё лучше. Головки самонаведения ракет всё эффективней и умней. Программы и излучатели РЭБ все мощнее. Уже сейчас они не могли добиться приемлемого числа попаданий даже на контркурсах, когда встречные скорости давали больше шансов на прорыв. Был лишь один способ преодолеть эту защиту. Перенасытить ПРО противника таким количеством ракет, чтобы она не успела отреагировать на все угрозы.
        И судя по тому, с какой скоростью рейнцы истребили последние остатки прорвавшихся к их кораблям ракет, подобные методы имели крайне ограниченную эффективность.
        На голографической карте появились первые отметки о попаданиях. Часть рейнских кораблей получили повреждения, но это был лишь пшик. Из пятисот сорока трёх ракет, до своих целей добрались лишь семьдесят восемь ударных птичек. А ведь их целями были дредноуты. Самые защищённые корабли, что когда-либо строили люди.
        Понятное дело, что даже столь глубокая и эшелонированная оборона, какую сейчас наблюдал Виктор, не была абсолютной. Идеальной защиты не бывает. Сколько перехватчиков осталось в запасе у этих корветов? А сколько их на рейнский дредноутах и других кораблях? В затяжном сражении, где оба противника начинают перебрасываться огромными залпами ракет - проиграет тот, чьи погреба первыми покажут дно.
        Конечно же, в условиях мелких столкновений, там, где будут сходиться ограниченные и небольшие силы, балом всё ещё будет править тактика, хитрость и тонкий расчёт. Но всё это уйдёт на второй план, когда в бою встретятся крупные соединения. Текущий бой был лишь очередным доказательством гипотезы, что ракеты, как оружие первого удара, медленно, но уверенно уйдут в прошлое. Это случится сразу же, как только им найдут подходящую замену.
        Если найдут, - подумал Виктор.
        Адмирал бросил короткий взгляд на таймер. До окончания огневого контакта оставалось всего ничего.
        Будто подтверждая его мысли, на экранах резко прибавилось алого цвета. От рейнских кораблей вздыбилась кровавая алая волна и понеслась в сторону «Мести» и других верденских дредноутов. Почти тысяча ракет.
        Не то чтобы, в этом было что-то опасное. Ещё одно доказательство мрачных мыслей адмирала, что сейчас смотрел на приближающиеся к его кораблю отметки. Раньше подобная картина могла напугать. Сейчас же это порождало лишь мелкое чувство тревоги, едва ли сравнимое с тем, что могло бы вызвать подобное зрелище раньше.
        - Начинайте манёвр поворота, коммодор, - отдал приказ Виктор. - Разрываем огневой контакт с противником. Перевести линейные крейсера в арьергард и уплотнить строй.
        - Будет исполнено, сэр.
        
        ***
        
        Тяжёлый крейсер «Архангел»
        
        - Наши основные силы начали манёвр расхождения.
        - Я вижу, Дэн, - кивнул Том. - Там нет шансов на победу. Отец попросту решил не тратить боеприпасы в схватке, которую всё равно не сможет выиграть.
        Первая оперативная группа ВКФ начала резко менять свой курс на тактической схеме. Естественно, определение «резко» подходило лишь с точки зрения такого вот схематичного наблюдения. На самом же деле, силы под командованием отца Тома развернулись на девяносто градусов и на полном ускорении стали уходить ниже плоскости эклиптики. Учитывая уже набранную кораблями скорость, манёвр соединения больше походил на флаер, что резко вошёл в занос.
        - Похоже, что вся операция пошла не по плану, - заметил Нерроуз с экрана одного из дисплеев.
        - Никто же не обещал, что будет легко, - пожал плечами Райн, глядя на данные датчиков частиц Черенкова. - Да и наш противник, далеко не идиот.
        - А жаль. Было бы куда, как проще сражайся мы с дураками.
        Том улыбнулся.
        - Да уж. И не говори. Но, тогда бы нам столько не платили.
        - Тоже верно...
        Один из экранов мигнул, уведомляя о входящем сообщении.
        - Дэн, погоди. У меня сообщение с флагмана, - Том вывел послание на экран.
        Сообщение пришло закодированным текстом. Райн быстро прочитал новый приказ и убрал его с дисплея.
        - Мы заканчиваем операцию, - быстро произнёс он, возвращаясь к разговору. - Приказ с «Мести». Разорвать контакт с противником и уходить к точке встречи.
        - Это было ожидаемо, - Нерроуз вздохнул. - Смысл сражаться если поле боя всё равно останется за противником. Но, похоже, что повоевать нам сегодня всё же придётся.
        Райн кивнул. «Архангел» и другие крейсера Сорок Четвёртой эскадры уже набрали слишком большую скорость для того, чтобы гарантированно избежать боя. Как и идущий им навстречу противник. Учитывая показатели линейного ускорения и сходящиеся траектории курсов, у крейсеров уже не было шансов на то, чтобы избежать огневого контакта. Единственное, что возможно было сделать - резкий манёвр для того, чтобы поменять траекторию полёта. Он уже был рассчитан и корректировался по мере движения эскадры. Нужно было только отдать соответствующий приказ. Как только это будет сделано, «Архангел» и его собратья начнут уходить в сторону.
        Нерроуз был прав. Поле битвы остается за противником. Победить в коротком противостоянии не вышло. Видимо рейнская ПРО оказалась значительно более эффективной, нежели ожидала разведка. Так ещё и тот, кто командовал силами обороны системы оказался не дураком и решил избегать продолжительного сражения, обойдясь лишь коротким схождением на встречных курсах. Небольшая перестрелка, после которой обе группы кораблей бы разошлись в пространстве на очень долгое время, необходимое им обоим для того, чтобы погасит скорость и начать новый манёвр.
        В итоге рейнская группа оказалась бы во внешней части системы, где у неё уже была бы свобода перемещения. И чёрт его знает, что она стала бы делать в таком случае.
        Как правильно заметил Том, они сражались не с идиотами.
        С другой стороны, если судить по данным, что сейчас поступали на борт «Архангела», то в этом сражении они потратили лишь ракеты и реакторную массу. Эти потери были возместимы. В отличии от жизней экипажей дредноутов и других кораблей.
        - Ладно. Не вышло в этот раз, получится в другой. Я передам приказ, Дэн.
        - Понял тебя, Том.
        Райн отрубил канал связи с «Галифаксом».
        - Карен. Приказ по эскадре. Действуем по запасному варианту.
        - Поняла, сэр, - тут же отозвалась блондинка и начала быстро отдавать приказы.
        А Том сидел и смотрел на дисплей.
        Это было поражение. Уже было понятно, что они не смогут установить полный контроль над системой, учитывая, что где-то в пространстве будет болтаться рейнская эскадра. Ошибочные данные разведки о составе сил охранения Звезды Дария. Отсутствие информации о корветах и их оборонительных способностях. И чересчур умный противник. И в итоге куча потраченного времени и выброшенных в пустоту денег. Буквально выброшенных, учитывая стоимость каждой ракеты.
        Приказы Райна разлетелись по эскадре и Сорок Четвёртая начала манёвр смены курса. Шесть тяжёлых крейсеров и два транспорта развернулись в пространстве и начали уходить вниз относительно плоскости системы. Долгий полёт, который через четырнадцать часов приведёт их к точке рандеву с дредноутами. Таймер, отсчитывающий минуты до вхождения верднеских крейсеров в зону поражения рейнских ракет, мигнул, замедлив свой ход, а затем указанное на нём время начало увеличиваться.
        С другой стороны, - спокойно подумал Том, они получили информацию. Это тоже было важно. Пусть они не победили сегодня, но...
        - Сэр, кажется у нас проблемы.
        Голос Карен вывел Тома из задумчиво состояния. Райн повернулся к ней и уже было хотел спросить в чём дело, но так и не произнёс ни единого слова. Ему всё было понятно и так.
        Время на таймере, на который он смотрел пару минут назад, вновь начало сокращаться.
        Рейнская эскадра практически сразу же совершила поворот, подстроившись под изменившийся курс верденской эскадры.
        - Любопытно... - Том провёл пальцами по тёмной щетине на подбородке, что уже оформилась в небольшую и аккуратно подстриженную бородку. - Они решили продолжить погоню.
        Карен переводила взгляд с тактической проекции в центре мостика на своего капитана.
        - Сэр? Почему они продолжают преследование?
        - Как отреагировали основные силы на смену курса наших дредноутов, Карен?
        Девушка задумалась над простым на первый взгляд вопросом.
        - Никак, сэр. Они позволили дредноутам адмирала Райна разорвать дистанцию.
        - Верно. А сделали они это потому, что в их случае перевес в силах был слишком значительным для того, чтобы продолжать погоню. Легкие крейсера и эсминцы... - Том испытывал отчаянное желание выругаться, глядя на обманувшие его отметки на голографической проекции, но подавил его. - Вот только это не они.
        
        ***
        
        Тяжёлый крейсер РВКФ «Хронвертир».
        
        - Не вышло. Жаль.
        Капитан «Хронвертира» с трудом удержался от того, чтобы не поморщиться от злости. Его лицо сквозило досадой от упущенной возможности. Если бы верди придерживались текущего курса ещё тридцать восемь минут, то разгром этой небольшой группы верденских крейсеров был бы неминуем.
        Шесть тяжёлых крейсеров рейнского флота типа «Монро», четыре лёгких крейсера и двадцать корветов типа «Энцелада». Этих сил было более чем достаточно для того, чтобы гарантированно разбить эскадру тяжёлых крейсеров верди. Пусть даже и усиленную.
        Но получилось так, как получилось.
        Теперь, вместо встречного курса, противник по дуге уходил вниз относительной плоскости системы. И делал это очень быстро. Манёвр «Хронвертира» и остальных кораблей не позволил верденцам полностью избежать перестрелки, но их траектория всё равно рано или поздно выведет их из зоны поражения кораблей рейнского флота. И сделать тут ничего было нельзя. Геометрию не переиграешь.
        Единственное, что он мог сделать - это расширить «окно возможностей» для своих каннониров и дать им больше времени на ведение огня.
        - Снять ограничители с инерционных компенсаторов, - приказал капитан. - Максимальное ускорение. Нужно как можно дольше продержать их в зоне досягаемости наших ракет. Передайте на «Рамиль». Корветы могут действовать по своему усмотрению.
        Прошло всего полторы минуты, а двадцать зелёных точек на тактических дисплеях быстро покинули общее построение. Группами по четыре корвета они начали расходится в стороны, быстро сокращая расстояние с крейсерами противника.
        Рейнские корабли уже сбросили маскировку, больше не скрывая свои сигнатуры. В этом не было никакого смысла. Работающие на пределе мощности двигатели уже были не способны замаскировать своё излучение.
        Теперь все карты были вскрыты. Ставки известны.
        Осталось лишь узнать, чья рука окажется сильнее в этой раздаче.
        
        ***
        
        Тяжёлый крейсер «Архангел»
        
        Тринадцать минут и сорок две секунды.
        Им было не сбежать. Противник неумолимо догонял крейсера Райна и Том ничего не мог с этим поделать.
        Можно было отдать приказ. Снять ограничители с компенсаторов и вывести двигатели на предел своей мощности. Это позволило бы «Архангелу» максимально сократить время своего нахождения в зоне активного действия рейнских ракет. Тяжёлые крейсера Тома смогли бы выдержать такую гонку.
        Проблема была в транспортах. Они не могли поддерживать столь бешеный темп погони. Сейчас их капитаны уже выжимали всё, что только было возможно из своих кораблей.
        Тринадцать минут и двадцать семь секунд.
        Ровно столько времени оставалось до момента открытия огня. И сейчас уже было понятно, кем именно являлся их противник на самом деле. Шесть тяжёлых крейсеров и четыре лёгких. Ловкий обман, который провернули прямо у них под носом. Том испытывал одновременно раздражение от слишком хитрого противника и в то же самое время не мог не восхищаться тем, как ловко их провели.
        Как заметил он сам в недавнем разговоре с Нерроузом - их противники не были идиотами. И ситуация, в которую они попали, была лишь очередным доказательством того, что об этом не следовало забывать.
        - Ладно, - Райн окинул взглядом лица всех капитанов своих крейсеров. - С таким ускорением они продержат нас внутри зоны действия своих ракет почти сорок минут. И у нас нет никакого варианта уменьшить это время. Значит нам остаётся лишь принять бой. Будем отступать и отстреливаться по пути.
        Том коснулся дисплея.
        - «Архангел», «Михаил» и «Гавриил» займут позиции позади транспортов. «Вобан», «Гневный» и «Галифакс» встанут на их флангах. Первая и основная задача - прикрыть их. Вторая - нанести максимальный урон по нашим преследователям.
        Построение выходило классической «коробочкой», только в исполнении эскадры. Три крейсера занимали позицию в одной тысячи километров за кормой транспортов, где каждый из кораблей был одной из вершин треугольника. Остальные располагались таким же образом, но уже вокруг самих транспортов. В итоге грузовики оказывались внутри тесного и компактного построения, защищающего их с кормы и с боков.
        - Координация общей противоракетной обороны эскадры будет вестись с «Галифакса» капитана Нерроуза. Шарль, Гальего. Наша с вами задача будет в том, чтобы максимально сконцентрировать внимание противника на наших кораблях. Остальные крейсера поддержат нас огнём, но управлять ударными ракетами будем мы трое. Передайте телеметрию управления огнём. «Галифакс» на «Архангела», «Гневный» на «Михаила» и «Вобан» на «Гавриила» соответственно. У нас больше каналов управления, а вам они потребуются для наведения перехватчиков.
        Быстро получив подтверждение от всех пяти капитанов, Райн начал приводить план в исполнение.
        «Архангел» и его собратья покрылись вспышками двигателей пространственной ориентации, меняя свое положение в построении. Крейсера перестроились, ни на секунду не сбавляя свою скорость.
        Это был эскадренный крейсерский бой во всём его великолепии. Быстрые и манёвренные, хорошо вооружённые корабли против точно таких же оппонентов.
        Бронепанели на бортах «Архангела» и его собратьев открылись, сдвинувшись в стороны. Как только таймер отсчитал последние секунды, а верденские корабли на тактической схеме оказались внутри алого радиуса, знаменующего известный верденцам предел дальности рейнских ПКР с учётом текущего курса и скорости, из расположенных барабанных установок в космос вылетели первые противокорабельные ракеты.
        Механизмы начали поворачивать барабаны. Семь секунд и новая шестёрка ракет покидает установки каждого из новых верденских крейсеров. Ещё семь секунд. И ещё шесть ракет оказывается в космосе. Том почти что чувствовал, как работали механизмы «Архангела». На экране вслед за крейсером появлялись точки выпущенных ракет, расходившиеся по бокам от корабля. Они ещё не запустили свои двигатели, ожидая окончания полного цикла запуска и сейчас двумя веерами расходились в стороны.
        Будто крылья, - проскользнула мысль в голове у Тома.
        Момент, в который барабаны покинула последняя ракета, совпал с общим одновременным залпом «Галифакса», «Вобана» и «Гневного». Они добавили по двадцать восемь штук каждый.
        Двести пятьдесят две ударные птички унеслись в сторону рейнских кораблей одной единой волной.
        А внутри «Архангела» новая ракета заняла своё место в барабане.
        Глава 8
        17 апреля 786 года
        Франкс.
        Штаб-квартира Разведывательного Управления Флота.
        
        Риваль в очередной раз взглянул на часы. С определённого момента проведённое для него в Башне время стало тянуться ужасающе медленно.
        Именно так называли центральную штаб квартиру РУФ, расположенную во Франксе. Башня. Естественно, у неё было совершенно иное название, данное зданию его архитекторами ещё при строительстве. Но им никто не пользовался. Никогда. Для нескольких тысяч сотрудников одного из самых закрытых столичных объектов, это была просто Башня.
        И когда-то Блауман занимал кабинет на самом её верху. Образно, естественно. Рабочий кабинет Риваля, как и бывшего начальника этой организации, Дэвида Остерленда, раньше находился здесь. Глубоко под землёй, скрытое под тысячами тонн фундамента Башни. Потому что Остерленд предпочитал находиться именно тут. Как можно ближе к отделам аналитиков. Адмирал предпочитал практически жить в «подземельях» РУФ, рядом с людьми, что получали и обрабатывали информацию, добытую агентами оперативниками и другими источниками.
        Нынешний же руководитель, явно предпочитал этому подземелью место на самом верху. Как и полагалось человеку, занимающему столь высокопоставленный пост.
        За всё время, что прошло с момента гибели адмирала Остерленда и назначения Изабеллы Решар на этот пост, Риваль ни разу не видел, чтобы она спускалась сюда, предпочитая получать уже готовую и обработанную аналитиками информацию в качестве кратких отчётов.
        С приходом в Башню нового начальства поменялось многое. В частности, и место работы самого Риваля.
        Отдел аналитики военного потенциала Союза Независимых Планет.
        Это даже звучало смешно. Отдел, предназначенный для оценки того, чего не существовало на самом деле. Блауман едва сдерживал смех, читая приказ о своём переводе на должность начальника в это место. Его, по сути, списали. Задвинули куда подальше, чтобы не мешался под ногами нового руководства. Только лишь идеальный послужной список и ранее занимаемая должность не позволили новому руководству избавиться от него. Это, и ещё то, что в руководстве оставалось достаточно людей, которые довольно хорошо его знали.
        Возможно, лет пятьдесят назад, этот отдел и обладал какой-то важностью. Но сейчас, когда вооружённые силы СНП превратились даже не в тень самих себя, а в тень от тени того, что они когда-то собой представляли, это просто не имело никакого смысла. Теперь в задачу ОАВП ставился скорее подсчёт и регистрация коррупционных схем, существующих внутри вооружённых сил СНП. И больше всего эта работа напоминала просмотр абсурдного комедийного сериала.
        Простейший пример. Губернатор одной из систем двенадцать лет получал ассигнования на содержание и поддержку полной крейсерской эскадры. Деньги на обслуживание кораблей. Закупку комплектующих. Зарплаты членам экипажей и обслуживающему персоналу. Реакторная масса. Боеприпасы. Это была чёрная дыра, засасывающая деньги на протяжении двенадцати лет. И что в итоге? Оказалось, что всё подразделение существовало исключительно на бумаге. Ни кораблей, ни людей. Спрашивать, куда же тогда уходили эти деньги, было бессмысленно. Ответ и так лежал на поверхности.
        И ладно бы это был единичный случай. Подобный бардак творился повсеместно. Средства разворовывались и присваивались третьими лицами. Расходились по сотням надуманным предлогам, размазываясь по бюрократическому пространству столь тонким слоем, что отследить их становилось практически невозможно.
        Мало было этого, так ещё и оружие со складов СНП постоянно всплывало на чёрных рынках. Всё, начиная от пехотного вооружения и вплоть до тяжёлой техники и мобильных доспехов. Порой на продажу попадали даже целые корабли, что способствовало росту пиратства. Особенно после того, как верденский флот сократил своё присутствие на территории Союза до критического минимума.
        Дверь в его кабинет открылась, впустив внутрь невысокого и полноватого мужчину. Короткие светло-русые волосы. Открытое и доброе лицо. Уолтер Фиш, работал в соседнем отделе и руководил сбором информации по Лиги Реформации Человечества.
        Наверное, у него работы ещё меньше, чем у меня, - подумал Риваль, откладывая документы в сторону.
        - Привет, Риваль. Занят?
        - Нет. Заходил Уолт. Как у вас дела?
        - Да всё так же, как и всегда, - улыбнулся Фиш. - Тишь да гладь. Как обычно.
        Лига Реформации Человечества была создана выходцами из Азии, со Старой Земли. Это произошло ещё в самом начале Колонизационной эры, хотя многие предполагают, что к этому готовились значительно дольше.
        Проблема Уолтера была примерно такой же, как и у самого Блаумана. Ему банально было нечего делать. Просто причина была другой. ЛРЧ являлось чрезвычайно закрытым государством, строго следующим политике изоляционизма. На сегодняшний день у верденской разведки не было точных данных об их государстве. Даже о том, сколько именно планет и систем входило в состав Лиги. За двести лет РУФ не удалось внедрить ни одного своего оперативного агента.
        Единственной открытой для посещения территорией ЛРЧ была система Гаомин. Насколько знал Риваль, оттуда вели гиперпространственные коридоры к остальным системам, но это были лишь догадки. Лига строго охраняла свои государственные секреты.
        - Как в общем-то и у меня, - грустно вздохнул Блауман. - Всё, как обычно. Грабят, да разворовывают. Их военная промышленность в такой заднице, что готова развалиться от любого чиха. На официальных бумагах всё прекрасно, но стоит копнуть чуть глубже и наткнёшься на очередные коррупционные схемы и предприятия, созданные исключительно для отмывания денег. Просто ужас.
        - Ну, что-то же у них работает.
        - В том то и дело, Уолт, - Риваль ткнул пальцем в один из планшетов, что лежал на его столе. - Это просто удивительно, как у них всё ещё могла остаться хоть какая-то военная промышленность с такой ситуацией. Нет, я понимаю. Они готовы производить и продавать оружие кому угодно. Лишь бы платили. Проблема в том, что даже эта область их экономики в последнее время всё больше и больше превращается в больное и хромое животное. Раньше их спасали самые низкие цены на рынках сбыта. Сегодня, когда Рейн начал продавать отдельным колониям свои корабли и технику, у них остаётся всё меньше и меньше и от этого куска пирога. И, как будто этого мало - у нас сокращаются источники информации.
        Уолтер рассмеялся, глядя на его кислое лицо.
        - Всё настолько плохо?
        - Смеёшься? - Риваль с искренним удивлением посмотрел на Уолтера. - Решар за два месяца сократила наши резидентуры на территории Союза на сорок процентов. Она убирает от работы «нелегалов», мотивируя это тем, что на данный момент у нас более чем достаточно более доступных источников информации. И это в тот момент, когда в мире творится такое дерьмо. Так, как будто этого мало, комитет по надзору за разведывательной деятельностью постоянно суёт палки в колёса.
        - Ну, добро пожаловать к нам, простым людям. Всегда приятно видеть, как бывшее начальство варится в одном котле с нами.
        - Ха-ха-ха. Очень смешно, Уолт, - Риваль скривился и трагично вздохнул. - Надо было распустить ваш отдел, пока я ещё был у власти. Просто ради того, чтобы сейчас не терпеть твою ехидную рожу.
        - О да. Кстати, большое упущение с твоей стороны, - Уолтер с улыбкой достал из внутреннего кармана своего пиджака инфочип. - Правда, сделай ты это, кто бы тогда нашёл для тебя вот это.
        Услышав это Блауман подобрался в кресле.
        - Нарыл что-то?
        - Не так уж и много, - отмахнулся Фиш. - Здесь список учёных и других известных нам граждан Лиги. Из тех, что работали с Лазаревым. Мы пробили их по тем каналам, что у нас там есть, но практически везде одно и тоже. Сам посмотри.
        Риваль взял один из планшетов. Тот, который не имел соединения с внешней сетью. Подключил к нему крошечный накопитель данных. На дисплее моментально появился список из одиннадцати имён.
        При всей своей закрытости, Лига постоянно была занята тем, что искала новые технологии и таланты способные раскрыть их. Их научные сотрудники и учёные часто взаимодействовали с научными сообществами из других государств. Порой, в очень редких случаях, они даже приглашали определённых и выдающихся людей в пространство Лиги для временной или же постоянной работы.
        В списке Уолтера было всего одиннадцать имён. На против пяти из них стояли отметки о том, что данные индивидуумы были недоступны. Вероятнее всего контакты Уолтера просто не смогли каким либо образом связаться с ними или же раскопать об этих людях хоть какую-то информацию.
        Куда интереснее были семь оставшихся имён. Рядом с четырьмя из них горели пометки о том, что данные люди были мертвы. Нахмурившись, Блауман принялся открывать отдельные файлы, просматривая информацию о смертях каждого в отдельности. Правда он быстро понял, что в этом не было смысла. Смерть во всех случая наступала по абсолютно разным причинам и каждый случай в отдельности не был никак связан с остальными.
        Возможно, это тоже был тупик, но Риваль сделал себе мысленную пометку проверить эту информацию позднее. Оставшиеся три имени, словно в насмешку, были подсвечены зелёным цветом. Двое находились на территории Земной Федерации, работая над совместными с федералами проектами. А вот последнее...
        Риваль посмотрел на сидящего в кресле Уолтера.
        - Траствейн?
        - Так и знал, что тебя заинтересует именно она, - Фиш сидел напротив Риваля, покачиваясь на задних ножках своего кресла. - Да. Она сейчас в Прайденском Астрофизическом. Работает... Точнее раньше работала над одним из проектов. Там последнее время небольшой бардак. После событий на Нормандии.
        Сказанное Уолтером заставило Риваля напрячься ещё до того, как он открыл файл.
        Шан Линфен. Сто семнадцать лет. С фотографии на Риваля смотрела высокая девушка с прямыми тёмными волосами и тонкими чертами лица. На вид ей было едва ли больше двадцати восьми, но вот её глаза...
        Правильно говорят, что глаза - это зеркало души. Мало кто может оставаться таким же молодым внутри, как и снаружи, прожив больше сотни лет. Эта женщина была поразительно молода и красива, но в её глаза больше подошли бы мудрой старухе, нежели юной девушке.
        Согласно этим документам, она сейчас находилась в университете на Траствейне. Причины визита были не указаны, Но имелись её отчёты о работе в университете три года назад. Если быть точным, то она участвовала в теоретической части проекта, которым руководил профессор Отис.
        Блауман удивлённо моргнул. Быстро положив планшет обратно на стол, он принялся копаться в отчётах на своём терминале в поисках нужного. На это не потребовалось много времени. Все материалы хоть как-то относящиеся к обоим появлениям этих проклятых киборгов были тщательно собраны им в одну единственную файловую директорию.
        И файлов в ней было удручающе мало.
        Быстро найдя нужный документ, Риваль принялся прокручивать список сотрудников университета, хоть как-то причастных к работе Отиса.
        - Постой, как так получилось? Её нету в общих базах.
        - Она участвовала на начальном этапе, - лениво ответил Уолтер. - Примерно три с половиной года назад. Они проработали примерно семь месяцев, после чего она покинула научную группу и улетела обратно в пространство Лиги.
        - И опять объявилась сейчас? - Риваль оторвал взгляд от дисплея и в упор посмотрел на Фиша.
        - Да. Прилетела семь дней назад. Эй, хватит так на меня смотреть, Риваль. За что купил, за то и продаю.
        - Так. Хорошо. А причём тут её связь с Лазаревым? Эта Линфен астрофизик. Что может быть общего между ней и кибернетиком?
        Уолтер лишь развёл руки в стороны, показывая, что он и сам не знает ответа на этот вопрос.
        - Понятия не имею. Просто наша система сопоставила их с Лазаревым. Они активно встречались тридцать лет назад. Здесь, во Франксе. Линфен провела в Вердене около двух лет. Насколько удалось узнать моим людям, они с Лазаревым познакомились на ежегодном научном симпозиуме.
        - И сейчас она на Траствейне, - Риваль откинулся на спинку кресла и закинул руки за голову. - Человек, который по странному стечению обстоятельств был знаком и с Лазаревым, и с Отисом.
        - А ты, значит, всё ещё считаешь, что этого кибернетика убили?
        В голосе Фиша слышался явный скепсис.
        - У него была острая форма боязни высоты, Уолт. Такие люди не прыгают с крыши небоскрёба.
        - Тогда какого чёрта он вообще купил там пентхаус?
        - Мне почём знать, - Блауман задумчиво смотрел в потолок своего кабинета. - Надо бы с ней пообщаться. Она прибыла на Траствейн своим ходом или...
        - Нет, Риваль. У неё своя яхта. Кстати, тебе лучше поторопиться, - оживился Уолтер. - Если зарезервированное место стоянки для её яхты не лжёт, она пробудет на планете до конца следующей недели.
        Вздохнув, Риваль сел прямо и достал из кармана брюк свой комм. Ему нужно было забронировать билеты.
        Когда Уолтер покинул его кабинет, Риваль подождал ещё пару часов до окончания рабочего дня и одевшись, покинул Башню.
        Сидеть допоздна не было никакого смысла. Роль руководителя отдела заключается в том, чтобы оптимизировать работу и оценивать полученную информацию. Но, учитывая текущую обстановку, вряд ли в ближайшее время появится что-то требующее его немедленного присутствия.
        А ведь раньше Блауман практически жил на работе. В то время, когда Риваль ещё был личным помощником Остерленда, он работал практически все двадцать шесть часов из которых состояли галахдские сутки. Постоянно находился на связи с адмиралом, готовый выполнить любое его поручение. Теперь же, после понижения в должности он мог позволить себе уйти с работы «вовремя». Всё равно никакого толка сидеть в кабинете не было.
        Пройдя через бесчисленные проверочные и охранные посты, он вышел на улицу и двинулся к станции городского монорельса. Риваль мог бы и вызвать такси, но всё же предпочитал общественный транспорт. Особенно в вечернее время, когда большинство людей возвращались с работы и улицы были переполнены.
        Это давало ему возможность лучше понять настроение, которое царило в столице. Почувствовать людей, что жили в одном из самых густонаселённых городов Вердена. Блауман прекрасно умел оценивать эмоциональное состояние других. Профдеформация, так сказать.
        Непонимание. Вот каким было состояние подавляющего количества окружавших молодого офицера людей.
        Когда президент сообщил народу о случившемся у Звезды Дария, о гибели пассажирского лайнера, а затем и о начале рейнским флотом боевых действий против Вердена, людей обуревали ярость, злость и страх. Три эмоции, которые захлестнули государство на короткий срок. Все ждали, что в следующую минуту в небе покажутся силуэты боевых кораблей Протектората.
        Последующие удары рейнцев по Тарадану, Вашарису и другим системам лишь усилили эту ярость. Массовые митинги и протесты около здания рейнского посольства, казалось, не прекращались вовсе. Посольство уже два месяца было полностью перекрыто и находилось чуть ли не на осадном положении.
        Ещё хуже была «охота на ведьм» устроенная чересчур радикально настроенными верденцами. По дипломатическому кварталу, где жили сотрудники посольства, прокатились погромы. Люди искали на ком можно было бы выплеснуть свои гнев и злость. Тёмные эмоции внутри них жаждали материального выхода, толкая людей на поступки, которые они вряд ли бы совершили при других условиях и обстоятельствах. Но, к сожалению, то, что не совершил бы один отдельно взятый человек, могла совершить толпа. Человек разумен. А толпа была зверем. Тупым, подчиняющимся эмоциям и инстинктам. Около дюжины человек подверглись побоям. Что было ещё хуже, двоих неизвестные забили насмерть.
        Повезло, что кто-то в МВД быстро понял, к чему всё катится и догадался ввести в дипломатический квартал силы городской безопасности и прекратить эти бесчинства.
        И вот, теперь, Риваль стоял в вагоне городского монорельса, смотрел на окружающих его людей и видел на их лицах непонимание. Самые яркие эмоции уже прошли, уступив место здравому рассудку. По крайней мере у тех, у кого он был изначально. И люди начинали задумываться.
        Задумываться над тем, к чему всё это приведёт. И тому, что будет дальше.
        Как и всегда, Тиберия встретила Риваля спокойной и умиротворяющей обстановкой. Ещё находясь в Башне, он отправил сообщение Эйхарту о необходимости встречи.
        И, как и в прошлый раз, Ричард ждал его в отдельном кабинете.
        - Значит, ты считаешь, что она может что-то знать? - спросил Ричард после того, как Риваль пересказал ему то, что ему удалось узнать.
        - Если честно, то понятия не имею, - Риваль сделал глоток из своего бокала. В этот раз он позволил себе заказать пинту тёмного, покрытого густой пенной шапкой пива. - Но она была связана и с Лазаревым и с Отисом. При этом принимала участие в работе над последним проектом Отиса. Но есть куда более важный момент.
        - Она жива, - закончил за него Эйхарт.
        Начальник Шестого отдела МВД был одет в обычный деловой костюм. Ричард приехал в Тиберию сразу же после работы. Правда, вряд ли для него это представляло какую-то сложность. Здание в котором располагался Шестой отдел МВД находился всего в полуквартале от этого заведения.
        - Верно.
        Вдвоём с Эйхартом они начали медленно проверять всех учёных, кто был связан с Лазаревым. Постепенно начала вырисовываться странная и довольно пугающая картина. За последние тридцать шесть лет по разным причинам погибло или же пропало определённое количество учёных. В частности людей отвечающих за исследования в области кибернетики, молекулярной электроники и искусственного интеллекта. И каждый из них смог достичь очень высоких результатов в своей области. По началу Ривалю даже показалось странным, почему смерти и исчезновения такого количества людей осталось незамеченным. Но продолжив своё расследование, он понял причину. Если размазать получившийся список по временной линии, то он практически не выделялся на общем фоне. Да и причины смертей каждый раз были, или же, по крайней мере, выглядели чрезвычайно правдоподобными. В основном несчастные случаи, которые подобно злому року преследовали этих людей.
        Из этого списка выделялись лишь два имени. Отис и Лазарев. Первый из-за того, что это было прямое и непосредственное убийство. Второй же из-за психологических отклонений, делающих его смерть по меньшей мере странной.
        - Полетишь сам?
        Риваль кивнул.
        - Да. Я уже забронировал билеты. Вылет завтра днём в полдень. Послезавтра уже буду на Траствейне. Надеюсь, что этот разговор поможет прояснить хоть что-то.
        Эйхарт немного помолчал, явно обдумывая что-то. Риваль успел выпить половину своей пинты, пока сидящий перед ним мужчина не пришёл наконец к какому-то решению.
        - Возьмёшь попутчиков?
        - С собой на Траствейн? Зачем?
        - Мне не нравится тенденция того, что происходит с этими людьми. Да и эта Шан Линфен появилась слишком внезапно.
        - Думаете, что она может быть замешана в происходящем? - понял Риваль.
        - Как вариант. В конце концов, она же работала с Отисом, а мы с тобой знаем, что стало с ним и всей его группой. Сколько ещё людей работали над его проектом?
        Риваль покопался в памяти, вспоминая прочитанные им отчёты.
        - Насколько я знаю, везде этот проект был помечен исключительно, как его личная разработка. Линфен участвовала лишь на начальной фазе, когда разрабатывалась теоретическая часть. Да и те документы, где это указано, находятся далеко не в общем доступе.
        - Я не хочу рисковать, Риваль. Тем более, что у меня есть несколько надёжных ребят, которые уже пару месяцев сидят без работы.
        - Хорошо, - подумав, согласился Блауман. - Почему бы и нет. Будет хотя бы с кем поболтать в полёте.
        В этот момент Эйхарт чуть не подавился пивом, услышав эти слова.
        - О, поверь, они придутся тебе по душе.
        Глава 9
        Траствейн. Трое суток спустя.
        
        
        - Дамы и господа. Наш челнок начинает процедуру спуска с орбиты. Пожалуйста, оставайтесь на своих местах до окончания посадки. Мы прибудем в терминал главного космопорта Прайдена через тридцать пять минут.
        Голос командира пассажирского челнока пронесся по салону, заставив людей прекратить разговоры и вернутся к своим местам.
        Риваль же, как сел в своё кресло после посадки в челнок, так в нём и оставался, продолжая изучать данные на экране своего планшета.
        Горизонт планетарного диска за стеклом иллюминатора начал наклоняться, когда судно повернулось в пространстве и начало плавный манёвр спуска с орбиты. Совсем скоро, всего через тридцать минут, они приземлятся в главном порту Прайден сити. Времени мало, а сделать предстояло кучу всего.
        Изначально Риваль планировал действовать в одиночку.
        Он забронировал себе билеты на один из пассажирских лайнеров, что курсировали между верденскими планетами. В силу чрезвычайно близкого расположения систем между друг другом, перелёт в гиперпространстве занял чуть меньше стандартных суток. Плюс ещё примерно столько же в общей сложности заняли перелёты от и до гиперграницы. Конечно же Риваль мог бы сократить это время, воспользовавшись одним из курьерских кораблей, что находились на службе РУФ, но тогда пришлось бы оформлять и подписывать слишком много бумаг, а он не собирался тратить на это время. Это раньше, когда Блауман занимал место рядом с Остерлендом, он мог позволить себе закрывать глаза на подобные вещи, концентрируясь на текущей задаче, а не на следование глупым и отвлекающим время протоколам.
        К сожалению, после его свержения в глубины Башни, подобные возможности оказались для него закрыты.
        А ещё Риваль очень не хотел светить эту небольшую поездку в официальных документах управления. Так что гражданский транспорт представлялся ему наиболее удобным способом попасть на Траствейн. Конечно же, в долгосрочной перспективе, скрыть его отлёт с Галахда не удастся. Риваль надеялся на то, что успеет всё сделать и вернутся раньше, чем его хватятся.
        Но в итоге ему пришлось заказывать не один билет, а сразу шесть. Неожиданное предложение Эйхарта предоставить ему компанию хоть и застало его врасплох, но он согласился с ним. Потому что понятия не имел о том, что ждет его на Траствейне. В этом деле он вообще уже ничему и никому не доверял. Так что Риваль был рад узнать о том, кто именно отправится с ним в этот полёт.
        - Господи, как же это скучно, - проворчал Барт Симмонс, сидя в кресле рядом с Ривалем.
        - Ну, лично я не имею ничего против скуки, - отозвался Риваль, скользя глазами по дисплею. - В моей работе скука означает, что всё развивается успешно.
        Лидер группы «Чарли» что-то проворчал себе под нос и принялся изучать электронный буклет.
        Эйхарт отправил вместе с Ривалем пятерых своих оперативников. Тех самых, что спасли его и адмирала Остерленда в поезде несколько месяцев назад. Отряд Симмонса с тех пор сидел практически без дела. Сначала расследование произошедшего, продлившееся почти полтора месяца, из-за которого их постоянно таскали по различным инстанциям. А затем их, по сути, посадили под домашний арест внутри штаб-квартиры Шестого отдела. Данное решение принял уже сам Эйхарт, дабы засветившиеся в столь неприятной истории бойцы лишний раз не отсвечивали.
        В группу входило пять человек, включая самого Барта Симмонса. Сбоку от него в кресле сидела высокая блондинка с голубыми глазами. Линда Крей. Профессиональный и хорошо подготовленный снайпер. По словам самого Барта, который в вкратце рассказал Ривалю о своём отряде, она, возможно, была лучшим снайпером в верденской армии. Риваль понятия не имел, как именно относится к этим словам. Наверное, каждый командир подобного отряда будет утверждать о том, что его люди «самые-самые».
        С другой стороны, он хорошо помнил нападение АРКов на него и адмирала. А потом ещё и видел записи того, как эта девчонка стреляла из летящего на высокой скорости десантного бота по несущемуся монорельсовому поезду с дистанции не меньше, чем полтора километра. И умудрилась первым же выстрелом через стекло вагона уничтожить АРКа за мгновение до того, как тот убил бы самого Риваля. Так что это, как минимум, говорило в пользу той характеристики, что дал ей Симмонс.
        Также в отряде был и свой техник. Грэхам Экр. Невысокий и рыжеволосый уроженец Вашариса, прошедший подготовку в армейских частях. Как сказал Симмонс, он великолепно разбирался в компьютерных системах и рубке «льда».
        Павел Коршунов и Сонг Ву Чоу. Оба бывшие десантники. Их Симмонс знал ещё по службе в верденской армии до того, как сам попал в Шестой отдел.
        По словам самого Эйхарта, эти люди были для него занозой в заднице с момента формирования группы. Правда, он тут же добавил, что они, вероятно, были самым эффективным его «средством поражения». Именно эта группа остановила киборга, перебившего целую группу Шестого отдела в столице в прошлом году.
        - Уверен, что после того как вас засунули в подвалы с вашей предыдущей должности, события развиваются с просто таки невероятным успехом, - хмыкнул Симмонс.
        - Сказал мне тот, кого мне отрядили в мальчики на побегушках, - не глядя на него отозвался Риваль.
        - Моё дело простое, - Симмонс потянулся в кресле и закинул руки за голову. - Идти туда, куда прикажут. Стрелять в тех, в кого прикажут. Сопровождать тех, кого прикажут.
        - Великолепная характеристика для полезного инструмента, - согласился Блауман.
        Дочитав в очередной раз короткую справку по Шан Линфен, Риваль убрал планшет в свою сумку и откинулся на спинку своего собственного кресла.
        - Особенно для того, который уже разок спас вашу шкуру, - улыбнулся Симмонс. - Не правда ли?
        - Набиваете себе цену, Барт? - Риваль лениво смотрел в иллюминатор, диск планеты за которым становился всё ближе и ближе. Если чуть-чуть наклониться в кресле, то можно было даже увидеть линию терминатора, разделяющего ночную и солнечную стороны планеты. - Если бы ваши люди смогли установить откуда на планете взялись рейнские АРКи, то я бы расцеловал всю вашу группу.
        - Ну, тут не наша вина, - пожал плечами Симмонс. - Ребята из Шестого разве что планету не перевернули в поисках зацепок. Но эти чёртовы дроны появились словно из воздуха и не засветили ни в одном канале поставок. Ни в легальных, ни в нелегальных. Мы даже отыскали всех самых неизвестных контрабандистов в надежде на то, что те могут что-то знать, но и тут по нулям.
        - Так, может быть, стоило спрашивать среди контрабандистов известных, - со смешком посоветовал Риваль.
        - Мистер Блауман, - Симмонс посмотрел на своего временного начальника, как на несмышленого юнца. - Поверьте, я немного в этом разбираюсь. Если вы стали известным контрабандистом, то это означает лишь то, что вы явно что-то делаете не так.
        - Резонно.
        - И так? Какие планы после посадки?
        - Я встречусь с интересующим меня человеком в университете, а вы поедите в отель. Я забронировал номера для вас и ваших людей. Там будете ждать.
        - О, нет. Так дела не делаются, - моментально запротестовал Симмонс. - Эйхарт дал нам определенные указания, и я собираюсь выполнить их...
        - Это какие же?
        - Нам приказали следить, чтобы с вашего головы и волос не упал, Блауман. Так что в одиночку вы не поедите.
        - Господи, Симмонс. Это же университет. Тем более, что он находится рядом с Прайден Сити.
        - Он в четырехстах километрах от города, - тут же поправил его Симмонс. - И думаю, мне не стоит напоминать о том, что произошло во Франксе? Если Эйхарт считает, что вам нужна защита, то я и мои люди сделаем всё, чтобы вы её получили. И ещё, было бы неплохо, если бы всё таки рассказали нам о том, от кого именно эта самая защита требуется.
        Последние слова командира группы заставили Риваля поморщится. Ни он, ни сам Эйхарт, естественно не стали посвящать Симмонса в детали небольшого и тайного расследования, которое они вели вот уже на протяжении почти что полу года. Всё, что знал Барт - это то, что ему была поручена охрана Риваля и всё.
        Возможно, подумал Блауман, стоило рассказать ему. Но, во-первых, они и так практически ничего не смогли толком выяснить, а во-вторых, и сами не знали, кому стоит доверять.
        Правда, учитывая то, что Симмонс и его люди уже однажды спасли жизнь Риваля, то это ставило их в списке возможных доверенных лиц весьма высоко.
        Спуск с орбиты и посадка в центральном космопорте Прайден сити прошёл без каких-либо проблем. Риваль не планировал надолго оставаться на планете, желая лишь встретиться с Линфен, узнать интересующую его информацию и вернутся обратно. Конечно же в том случае, если она будет настроена на разговор. С другой стороны, Ривалю было неизвестно, сколько времени всё это может занять, так что он забронировал несколько номеров в одном из городских отелей.
        Так что после того, как Блауман и группа Симмонса покинули космопорт, было принято решение не терять время. Риваль взял два флаера и вместе с Симмонсом и другими его людьми направился в университет. Как раз туда, где сейчас и находилась Шан Линфен.
        Благо и Риваля хватало связей среди сотрудников местного отделения РУФ и те предоставили ему информацию о местоположении ученой. Более того, теперь Риваль знал причину, по которой Шан прилетела на планету. Эта женщина пыталась получить доступ к данным по проекту, над которым работала группа профессора Отиса.
        Вот только после всего случившегося на станции «Арфа», все данные были засекречены и переданы в руки флота по приказу Гаранова. А значит, у неё не было ни единого шанса получить эти данные.
        И всё-таки, она продолжала торчать в университете. Эта странность не давала покоя Ривалю.
        Прайденский Астрофизический университет располагался в четырехстах километрах от города и занимал весьма приличную площадь. Это был практически целый город, включающий в себя десятки факультетов, общежитий, парковых зон, магазинов и всего прочего. В университете одновременно жили и обучались порядке восьмидесяти тысяч человек. Это, не считая обслуживающего персонала, профессоров и сотрудников бесчисленного количества лабораторий и научных центров.
        Пока флаеры заходили на посадку, Риваль со своего коммуникатора подключился к системе наблюдения университета. Аппаратура РУФ имела преимущественный допуск к городским системам, так что найти нужного ему человек не составило никакого труда.
        - Она в седьмом исследовательском блоке, - сообщил Риваль Симмонсу. - А ещё на её регистрационный код зарегистрирован флаер. Стоит в одном из ангаров для университетского персонала.
        - Тогда мы с вами и Линдой навестим профессоршу, а остальные приглядят за её машиной. На всякий случай.
        - Это на какой такой случай?
        - На всякий, - хмыкнул Барт и быстро отдал нужные приказы своим людям. - Вдруг она решит сделать ноги отсюда вместо того, чтобы поговорить с вами.
        - Она гражданка другого государства, Барт, - вздохнул Риваль, направляясь к выходу с посадочной зоны. - Мы не можем просто так взять и сунуть её в багажник флаера для того, чтобы потом выбить информацию в тихом месте.
        - А я думал, что ваше ведомство только так и работает, - состроил Симмонс притворное недоумение на лице.
        - Забавно. А я всегда считал, что это именно контрразведка занимается настолько грязной работой, как вырывание ногтей.
        Идущая рядом со своим начальником стройная блондинка с холодными голубыми глазами фыркнула и закинула себе в рот полоску жевательной резинки.
        - Вырванные ногтей - прошлый век, Блауман. У человека их двадцать штук. Замучаешься пока добудешь нужную информацию. Я предпочитаю стрелять по коленным чашечкам. Их всего две и люди, как правило, ломаются уже на первой. Экономит время и повышает эффективность.
        По безэмоциональному выражению на её лице было непонятно шутит она или нет.
        - Просто потрясающе, - горестно пробормотал Блауман. - Мне в нагрузку дали каких-то мясников. Ладно, пошли. Не будем терять время.
        Седьмой исследовательский блок едва ли своими размерами подходил под данное ему скромное название. Это был отдельно стоящий комплекс из шести строений, объединенных друг с другом переходами и отдельными открытыми эстакадами. Вот так вот взять и найти здесь всего одного человека, было, мягко говоря, затруднительным делом. Особенно, когда это нужно было сделать быстро. Правда у Риваля был небольшой козырь в рукаве. Точнее в его комме. Связь с системой наблюдения университета помогла быстро обнаружить местоположение искомого объекта. Шан Линфен находилась в архивах лабораторного комплекса.
        Когда Риваль и идущие следом за ним Симмонс и Линда подходили к архивам, на их пути появилась неожиданная преграда. Два амбала в чёрных костюмах. Оба лысые, высокие и мускулистые. Настолько, что превосходили габаритами Барта Симмонса, самого грузного и «габаритного» члена группы «Чарли».
        Стоило только Ривалю и его сопровождающим появится в коридоре, ведущим к помещению архивов, как оба громилы моментально отошли от дверей и перегородили им проход.
        - Архивы закрыты, - пробасил один из них.
        - Вы не на своей территории, ребятки, - задорно ответил Симмонс, разглядывая перекрывающего ему дорого здоровяка чуть ли не с профессиональным интересом. С тем, с каким вышибала клуба смотрит на слишком сильно закинувшего за воротник и начавшего шуметь клиента. - Вы на верденской земле, а не у себя, в чёртовой Ли...
        - Я Риваль Блауман. Из разведывательного управления верденского флота, - быстро представился Блауман, заткнув стоящего рядом с ним Симмонса. - У нас есть официальное дело к госпоже Линфен.
        Для наглядности он протянул им обоим своё удостоверение.
        По сути, крошечный ифночив с беспроводным подключением. Поднеси его к любому коммуникатору и тот моментально свяжется с городской информационной системой и подтвердит достоверность слов Риваля.
        И естественно, один из здоровяка тут же захотел проверить его. Вот только вместо своего коммуникатора, он поднёс ладонь к чипу. Всего на пару секунд, после чего вернул её обратно и переглянулся со своим здоровяком.
        - Для встречи с госпожой Линфен вы можете обратится в наше консульство, - невозмутимо произнёс здоровяк после короткой задержки. - Она не настроена сейчас разговаривать с вами или кем-либо ещё.
        Риваль и Симмонс переглянулись.
        Оба моментально пришли к одному и тому же выводу. Люди перед ними были киборгами. Приверженность Лиги в исследовании в области человеческих аугментаций была известна, так что в том, что эти охранники имели модификации не было ничего удивительного. Присмотревшись, Риваль даже заметил, что у обоих были кибернетические импланты вместо обоих глаз. Резонно было предположить, что это были далеко не все изменения. Вопрос в том, насколько много их было?
        Риваль отбросил лишние мысли в сторону.
        Блауман заговорил раньше, чем Симмонс успел вновь открыть рот, дабы ответить на реплику охранника. Учитывая его предыдущие слова, мужик явно недолюбливал выходцев из ЛРЧ.
        - Слушайте, я знаю, что вы сейчас скорее всего находитесь на связи со своей госпожой. Возможно, она сейчас слышит каждое моё слово. Но если же нет, передайте ей, что я, как уполномоченный офицер разведки, имею право задержать её на законных основаниях, как представителя другого государства. Да, без каких-либо объяснений. Всего на семьдесят два часа и потом люди из вашего консульства заберут её. Но уж её время я потратить сумею. И неприятностей доставлю.
        Прежде чем охранники что-то ответили, Риваль продолжил.
        - С другой стороны, - он аккуратно достал из кармана своего пиджака небольшой инфочип и показал его. - Уверен, что она ищет документы по исследовательской работе профессора Отиса. Ведь так?
        Оба телохранителя коротко переглянулись. Один из ни них моргнул, посмотрев на чип. А затем отошёл в сторону.
        - Только вы. Она согласна переговорить с вами, но ваши люди останутся здесь.
        Риваль кивнул Симмонсу и направился к двери. Лицо Барта нужно было видеть в этот момент. Он как будто готов был перекусить стальной лом. Видимо Риваль не ошибся. Он и правда чертовски не любил людей из Лиги.
        С другой стороны, Ривалю было на это плевать. Ему нужна была информация и если Симмонсу для этого придётся засунуть своё эго или, что там у него свербит, себе в задницу и не мешать ему, то так тому и быть. Молчавшая всё это время Линда надула и лопнула пузырь из жвачки и прислонилась спиной к стене. Прямо напротив обоих телохранителей.
        Помещение архивов встретило Блаумана прохладной тишиной. Столы с установленными на них терминалами и огромные серверные стеллажи, в которые постоянно поступала информация с лабораторных комплексов этой части университета. Там же находились и порты ввода и вывода данных со специальным инфочипами, на которые можно было быстро скачать нужные данные. При наличии нужного допуска, разумеется.
        Шан Линфен сидела за одним из терминалов. И выглядела она именно так, как было указано в файле, переданном Ривалю Уолтером. Высокая, с явными и строгими азиатскими чертами. Длинные чёрные волосы, что сейчас были заплетены в тугой пучок на затылке, закрепленный двумя алыми спицами. Раскосые глаза и идеальное лицо, словно вылепленное мастерским скульптором. Риваль даже не стал гадать - дар природы ли это или же работа пластических хирургов. Слишком красивым оно было. Слишком идеальным для того, чтобы быть естественным. Общий образ дополняло одеяние, похожее одновременно на классические китайские платья и строгий деловой костюм одновременно.
        - Госпожа Линфен, я полагаю.
        - Ваша притворная вежливость, мало меня интересует, мистер Блауман, - холодно произнесла она вместо приветствия, даже не отвернув голову от развернутых перед её лицом голографических экранов. - Вы и так прекрасно знаете, кто я такая. Иначе бы вас здесь не было.
        - Справедливо, - согласился Риваль. - Если позволите, я хотел бы поговорить с вами...
        - Разговоры с вами меня так же не интересует. Всё, что вы можете - оставить чип на моём столе и исчезнуть, дабы не тратить моё время.
        - Я думал, что у нас есть определенный договор. Данные в обмен на беседу, - нахмурился Риваль.
        - Вы можете думать себе всё, что захотите. Всё, что вынудило меня на эту короткую встречу, ваша жалкая угроза, - впервые в её голосе прозвучали какие-то эмоции. Если, конечно же, сквозящее в голосе холодное презрение можно было так охарактеризовать. - Либо кладите чип и убирайтесь, либо просто убирайтесь. А попробуете меня задержать, и наш консул устроит такой скандал, какой вы себе даже представить не можете.
        - Хм...
        Риваль бы озадачен. Он наделся на то, что его предложение возымело определённый эффект, но на подобное обращение не рассчитывал. Так что он решил зайти несколько с другой стороны.
        Обойдя стол, за которым сидела Линфен, Риваль опустился в кресло напротив неё. Он взглянул на женщину сквозь голографическую проекцию, успев поймать раздраженный взгляд её голубых глаз.
        Один в один, как на фотографии, - мысленно подметил Риваль.
        - Не помню, чтобы я разрешала вам садится рядом со мной.
        - Не помню, чтобы я спрашивал вашего на то разрешения, - в тон ей ответил Риваль и положил инфочип на стол. - Я так понимаю, что всё это время вы пытались получить данные по проекту Отиса от университета.
        Губы Шан чуть изогнулись в улыбке. Едва заметно. Но сколько же сарказма было в этом движении.
        - Поразительная осведомленность. Вы...
        - Я, - грубо перебил её Риваль и решил выложить карты на стол. - Госпожа Линфен, давайте будем честны. Я просмотрел копии ваших обращений. Вы уже больше недели бьетесь в двери ректората университета с требованиями выдать вам копии отчетов об исследованиях. И каждый раз вас заворачивают. Вам сказали почему? Нет?
        - Уверена, что я узнаю причину, - ядовито отозвалось она, даже не глядя в его сторону. - Я бываю чрезвычайно настойчивой.
        - О, нисколько в этом не сомневаюсь. Девяносто два письма только за девять дней. Более чем ясный признак вашей настойчивости. Вот только это всё бесполезно. Я читал отчеты о вашей совместной работе с Отисом. Вы сами покинули его исследовательскую группу и тем самым исключили участие Лиги в этом проекте. Так что официальное требование, которое, как я уверен, сейчас готовится вашим консульством, ляжет в столь дальний ящик, что вы его с молекулярным микроскопом не найдёте.
        - А вы, значит, готовы предоставить мне эти данные? - её голос буквально сочился ядовитым скепсисом. - Вот так вот?
        - Не «вот так вот», а за информацию, - поправил её Риваль. - Что вы знаете об Алексее Лазареве.
        О, это нужно было видеть. Стоило Ривалю произнести это имя, как Шан моментально изменилась в лице. Не сильно. Чуть расширились глаза. Приоткрылись полные губы. Но на фоне холодной фарфоровой куклы, что сидела перед ним до этого, подобная метаморфоза была, как небо и земля.
        - Причём здесь это?
        - Вы же знаете, что доктор Лазарев погиб?
        То, что отразилось на её лице, можно было охарактеризовать лишь одним словом. Скорбь. Риваль не мог подобно своему почившему начальнику столь хорошо читать эмоции на лицах людей, но сейчас и его навыков было более чем достаточно для того, чтобы распознать проступившую через фарфоровую маску эмоцию. Столь сильной она была.
        - Да, - через несколько секунд произнесла она, быстро справившись с собой. - Я слышала об этом. Отправляла ему письма с просьбой помочь в получении нужных мне материалов, но он уже был мёртв к этому времени.
        - А вы знаете, как он погиб?
        - Несчастный случай...
        - Самоубийство, - резко произнёс Риваль. - Он выбросился с балкона своего пентхауса.
        - Чушь, - фыркнула Линфен. - Он до безумия боялся высоты. Он на этот балкон и не выходил никогда. Этот пентхауз был прихотью его жены. Алексей никогда не любил его...
        Видимо она поняла, что сказала чуть больше, чем следовала, потому что довольно быстро замолчала. Но Риваль это отметил.
        - Любопытно. Этой информации нет даже у его лечащих врачей. Откуда вы знаете об этом.
        - А это не ваше дело, мистер Блауман, - отрезала Шан. - Спрашивайте, что хотели, оставляйте чип и проваливайте. У меня ещё слишком много работы.
        - Отличное предложение, - хмыкнул Блауман. - Хорошо. Давайте так. Вы работали с профессором Отисом над теоретическим проектом по созданию новой двигательной установ...
        - Это этот идиот, Отис, работал над ней, - ехидно прервала его Шан. - Один. Без меня. Я участвовала лишь на теоретическом этапе.
        - Теоретическом этапе... - повторил за ней Риваль, глядя в потолок. - Теоретическом этапе, чего? Что вы проектировали.
        - Вы хотя бы удосужились прочитать его лабораторные отчёты перед тем, как идти ко мне, мистер Блауман, - снисходительно поинтересовалась она, будто у глупого ребёнка спрашивая.
        - Ну, вы же знаете, нас, флотских офицеров, - развёл в стороны руки Риваль. - Муштра, шагистика и умение следовать приказам. Много от нас не требуют.
        - Умения читать видимо тоже, - хмыкнула она.
        - Да я даже считаю только до пяти. И то, лишь на пальцах, - пожал плечами Риваль. - Для того сейчас с вами и разговариваю. Просветите дурачка?
        - Не вижу смысла обучать идиотов, - презрительно бросила Линфен. - Лишь пустая трата времени.
        Вздохнув, Риваль подхватил лежащий на столе инфочип и поднялся на ноги.
        - Ну что же. Раз так, то удачи вам в сражении с нашим бюрократическим аппаратом. Уверен, что эта битва будет легендарной. С вашим то упорством.
        Попрощавшись, Риваль направился к выходу.
        Он успел почти дойти до выхода, когда услышал за спиной её голос.
        - Стойте! Хорошо. Давайте поговорим...
        
        
        
        От автора.
        Ребят, я прошу прощения за задержку с текстом. Постараюсь наверстать.
        Глава 10
        - И? Что вы хотите знать?
        Риваль опустился обратно в кресло, положив инфочип на его поверхность.
        - Что вас связывало с Алексеем Лазаревым. Для начала это.
        - Личные отношения, - холодно ответила она, не глядя на него. - Мы познакомились на с ним на одном из научных симпозиумов в Галахде. Задолго до того, как я начала работать здесь с Отисом. Это случилось через несколько лет после гибели его жены. Не думаю, что кто-то из нас рассчитывал на то, что из подобного знакомства что-то выйдет, но...
        Шан замолчала, обдумывая свои слова.
        - Он был умён. Действительно умён. Интересен и галантен. И не утопал в чувстве собственного высокомерного превосходства, как подавляющее большинство моих коллег.
        А бревно в собственном глазу, значит, ты не видишь, - подумал Риваль.
        - Вы с ним встречались?
        - Да. Провели вместе несколько лет.
        - И всё? - Риваль выглядел удивленным.
        - Да, - Шан невозмутимо посмотрела на него в ответ. - А чего вы ждали? Это был обычный роман, вызванный обоюдным уважением и интересом. Ничего более.
        Да уж вряд ли, учитываю твою первую реакцию, отметил про себя Блауман.
        - Что-то ещё?
        - Над чем конкретно работал Отис, если не над новой двигательной установкой? И какое участие в этом проекте принимали непосредственно вы?
        Шан откинулась на спинку кресла, закинув одну ногу на другую. Риваль не смог удержаться и скользнул по обтянутым тонкой тканью чулок изящной ножке. Линфен улыбнулась, заметив подобную реакцию. Она слишком хорошо знала, какое впечатление производит на мужчин её внешность.
        И прекрасно умела этим пользоваться.
        - Как я уже сказала, это Отис решил продолжать исследования и непосредственные конструкторские работы именно в этом направлении. Жалкий недоумок, не способный увидеть гениальнейшее открытие, даже если сунуть его ему прямо под нос...
        - Госпожа Линфен, - перебил её Риваль. - С вашим отношением к профессору я уже разобрался. Давайте по делу.
        - Пф-ф-ф... Мужчины, - вздохнула Шан. - Изначальная идея состояла в том, чтобы разработать технологию сверхкомпрессии частиц. Ещё на теоретическом уровне у нас появилось предположение о том, что известный эффект «рассеивания» частиц Черенкова может быть, так сказать, ложным.
        - В каком это смысле, ложным? Я считал, что это аксиома. Частицы формируются в следствии работы двигательной установки Кобояши-Черенкова. Но они распадаются через очень крошечный промежуток времени.
        - Все так считали, - Шан пожала изящными плечиками. - И я была не исключение. Признаю, эта идея родилась в голове именно у Отиса. Ладно. Может быть я преувеличиваю, и он был не таким уж и идиотом. Но не суть. В общем, он бился над этой задачей несколько лет, но так и не смог провести нужные расчёты для того, чтобы воплотить идею на практике.
        - И тогда, он обратился к вам? - попробовал угадать Риваль.
        - Не совсем. Скажем так, Лига также вела некоторое время работы в этом направлении, но мы натолкнулись на определенные, скажем так, препятствия во время исследований. А потом узнали о том, что научная группа этого университета ведёт свою деятельность в этом же направлении.
        Риваль ухмыльнулся. Не нужно было быть гением, чтобы понять, о чём именно умолчала сидящая перед ним женщина.
        - Промышленный шпионаж, - сказал он за место своей собеседницы.
        - О, какое грубое определение, мистер Блауман, - улыбнулась Линфен. - Я бы назвала это «перемножением человеческих знаний».
        - За чужой счёт? - добавил Риваль.
        - И что? - Шан с улыбкой посмотрела на него. - Какая разница, как получены знания, если потом они используются на благо.
        - На благо Лиги, разумеется.
        - Разумеется, - без обиняков согласилась Линфен. - Но мы отклонились от сути. После определённых действий, моё правительство предложило университету и Отису совместную работу по проекту. Наши наработки дополнили бы ваши и наоборот. В итоге, все остались бы довольны. И Отис согласился. Мы начали прорабатывать теоретическую часть для последующего проекта. Основная идея состояла в том, чтобы за счёт сверхкопресии получить более устойчивые частицы.
        - Каким образом?
        - Хотите, чтобы я сейчас провела вам лекцию по квантовой механике?
        - По проще, если возможно, - скромно попросил Риваль. - Я не очень силён в подобных вещах.
        - Почему-то я этому нисколько не удивлена, - высокомерно заметила Шан. - Но, можно и попроще. Представьте себе ящик. С дном, но без крышки.
        - Допустим.
        - В его центре лежит шарик однополюсного магнита, - продолжила Линфен. - В самом центре. Что будет, если я брошу в ящик ещё один такой же шарик с такой же полярностью?
        Риваль пожал плечами.
        - Однополюсные магниты будут отталкиваться.
        - Потрясающее заключение, - похвалила его сидящая в кресле женщина. - Верно. Они будут отталкиваться. Но с чего вы взяли, что эти два шарика вообще окажутся настолько близко друг к другу, что их магнитные поля окажут взаимодействие друг на друга?
        - Я просто кину его в центр, - предположил Риваль. - Туда, где лежит первый.
        - Допустим. И что тогда?
        - Они оттолкнутся друг от друга, - предположил Риваль, чувствуя подвох в вопросе. - Нет?
        - Верно, - вновь кивнула Шан. - но что будет дальше. Они разойдутся в разные стороны ящика и рано или поздно, их кинетическая энергия иссякнет, и они остановятся. Каковы шансы, что они сойдутся снова, чтобы оказать друг на друга взаимодействие?
        - Ну, это будет зависеть от размеров самого... - Риваль внезапно замолчал. - Стоп. Никаких шансов нет. Потому что и самих шариков тоже нет. Частицы не способны существовать достаточно долгое время для того, чтобы взаимодействовать между собой. По крайней мере, продолжительное время. Вы к этому вели?
        Линфен улыбнулась и несколько раз тихо хлопнула в ладоши.
        - Надо же, а вы оказывается не так глупы, как я думала в начале. Это облегчит разговор.
        - Рад, что смог вас порадовать, - съязвил Блауман.
        - Не обольщайтесь. Кто знает, на многое ли хватит вашего интеллекта, - моментально парировала Шан. - Но, да. Вы правы. А теперь давайте несколько усложним процесс. Давайте бросим в ящик не два жалких шарика, а две тысячи. Что тогда? Они начнут взаимодействовать друг с другом. Постоянно. Каждый будет находится в зоне воздействия магнитного поля другого. Они будут отражаться друг от друга. От стен. И снова друг от друга. Мы получим бесконечное и хаотичное движение. Неуправляемое, но всё же движение. И пока они двигаются, мы способны измерить их параметры. Ведь их взаимодействие пробуждает их ускорятся в процессе этого. А там, где происходит увеличение скорости, растет и энергия. Понимаете?
        - Примерно, - через несколько секунд осторожно ответил Риваль.
        Шан посмотрела на него едва ли не с жалостью, но всё же продолжила без лишних комментариев.
        - Идея состояла в том, что если повышение мощности излучения исходной установки не влияет на состояние частиц, то можно поступить иначе. Вместо постепенного бросания шариков в ящик одного за другим, высыпать туда сразу целое ведро. Таким образом, при достаточном уровне компрессии, возрастет и энергетическая экспонента самих частиц. Идея была лишь на уровне теории, но мы ухватились за неё. Проблема состояла в том, что скорость движения частиц слишком высока для точного измерения. На самом деле, предположительно, я и Отис считали, что их скорость велика настолько, что выходит за пределы релятивистской механики. И вот тут мы с Отисом кардинально разошлись во мнениях.
        Риваль задумчиво посмотрел на ученую.
        - В каком смысле?
        - Отис считал, что данный эффект связан с тем, что частицы Черенкова по достижению определённого уровня энергетического потенциала способны к переходу в состояние квантовой суперпозиции. Он обосновывал свои догадки на основе линейного распространения излучения Черенкова в пространстве и пытался применить к нему уравнение Шрёдингера, - Линфен протянула руку к лежавшей рядом с ней небольшой сумочке и достала оттуда пачку сигарет и покрытую золотом зажигалку.
        - Вообще-то здесь нельзя курить, - Риваль указал на знак, собратья которого были в больших количествах развешаны по университету.
        - Вообще-то, мне плевать, - бросила Шан и закурила. - Вы хоть что-то поняли из того, что я вам сейчас сказала?
        - Предположим, что понял.
        - Предположим, что вода мокрая, - вздохнула Линфен и затянулась сигаретой, держа её между кончиков изящный пальцев. - Так вот. Возвращаясь к нашему разговору. Отис считал, что с помощью этого уравнения и его производных, сможет объяснить явление самих частиц на новом уровне. Проще говоря, он представлял излучение, как волну, но двигающуюся на скоростях выше световой.
        Риваль нахмурился.
        - А разве это не так? Мы же именно таким образом и фиксируем излучение Черенкова. В зависимости от того в каком положении находится перемещающийся источник излучения в момент времени, частиц распространяются определенным образом. Грубо говоря, как свет от фонарика в ночном лесу.
        - Вот из-за таких вот людей, как вы, мистер Блауман, - с видимым разочарованием на лице вздохнула Шан, - человечество всё ещё не далеко ушло от того, каким оно было девятьсот лет назад. Сравнить одно из, если не самое великое, открытие в истории с фонариком. Серьёзно?
        - Слушайте, Линфен, я офицер разведки, а не яйцеголовый профессор. Вы либо объясняйте человеческим языком, либо я пойду, чтобы не тратить ваше драгоценное время.
        На слове «драгоценное» Риваль сделал особое ударение. Шан скривилась. Но когда заговорила вновь сарказма и резкости в её голосе поубавилось.
        - Ладно. Давайте опять простыми терминами.
        - Слава богу...
        - Не выделывайтесь, Блауман, - шикнула на него женщина. - Не я виновата в том, что вы не способны понять элементарных вещей. Если говорить «простыми терминами», то по мнению Отиса частицы были столь быстры, что были способны на преодоления гиперпространственного барьера за счёт одних лишь своих квантовых свойств. Но я с этим была не согласна. В противовес уравнения Шрёдингера, на которое опирался Отис, я предложила использовать Транзакционную интерпретацию Крамера.
        - Впервые слышу.
        - И этому, я тоже почему-то совсем не удивлена, - усмехнулась Шан. - В одном Отис был прав. Возможно. По крайней мере я тоже была согласна с тем, что излучение частиц Черенкова носит волновой характер. Но вот по моей теории, принцип взаимодействия этих волн абсолютно иной, нежели чем тот, что был предложен Отисом. Он, как и подавляющее большинство, считал, что излучение Черенкова распространяются волнообразно, но исключительно в привычном нам трёхмерном пространстве, пока не покидает его. Работа Крамера же, подразумевает несколько иную среду для этого. Сможете угадать какую?
        Риваль лишь пожал плечами. От всего рассказанного у него уже порядком кружилась голова. Слишком много сложных терминов и пояснений, не смотря на попытки Линфен упростить объяснение. Если, конечно же, она вообще пыталась сделать это, а не попросту издевалась над ним.
        - Время, мистер Блауман, - с улыбкой произнесла Шан. - Правильный ответ - время.
        
        ***
        
        - Какого чёрта мы занимаемся этим дерьмом?
        - Заткнись, Грэх, - Павел стоял, опираясь спиной на стену широкого и просторного ангара для личного транспорта.
        - Мы боевой отряд специального реагирования, - не унимался Грэхам. - Специального, Павел. Что «специального» в том, чтобы работать долбанными няньками у этого сосунка из РУФ?
        - Как будто последний месяц ты был занят чем-то кроме просмотра порнухи, лакания пива и копания в своих идиотских платах, - проворчала Сонг, крутя в пальцах небольшой нож с коротким, изогнутым лезвием и отверстием на конце рукояти, куда удобно было поместить указательный палец при обратном хвате.
        - Эй! Это не порнуха, - моментально возмутил Грэхам. - Это... Учебные материалы. Типа того.
        - Ага. Хреновый из тебя значит ученик, - фыркнула Сонг.
        Павел удивлённо уставился на неё.
        - В смысле? Вы что...
        - Совсем рехнулся? - Сонг состроила оскорбленную мину на лице. - Я и он? Нет. Просто за всё время в отряде я ещё ни разу не видела его хотя бы с одной девчонкой. Не смотря на всё его хвастовство.
        - Просто я не хочу тратить время на долгие отношения, - философски заметил Грэхам, провожая взглядом парочку сотрудников университета в дальней части ангарной зоны.
        Точнее сотрудниц.
        - Ага. Видимо девушки отвечают тебе взаимностью, - Сонг раскрутила нож на пальце. - Они тоже не хотят тратить время. На тебя.
        - Господи, как же вы достали, - взмолился Павел. - Идите и перепехнитесь уже. Сил нет слушать, как вы постоянно лаетесь друг с другом.
        Грэхам с сомнением посмотрел на напарницу.
        - Я лучше свой хер в приёмный порт терминала засуну.
        Та, в свою очередь, нисколько не обиделась, а даже наоборот, рассмеялась.
        - Почему-то я не удивлена. Попробуй в один из тех, что на третьем уровне у нас в штаб-квартире.
        - Фу. Как ты только могла такую мерзость предложить. Там же терминалы общественного доступа. Меня не интересуют системы лёгкого поведения и с низкой социальной ответственностью.
        По ангару разнёсся звук их совместного хохота.
        Павел лишь покачал головой и в очередной раз мысленно пожаловался на то, что Барт всё чаще оставляет его надзирать за этими двумя идиотами, предпочитая молчаливую Линду в качестве напарника. В целом, понятно почему.
        С другой стороны, подумал Коршунов, вполне возможно, что оставь он вместо него их Снежную Королеву, то в скором времени в отряд пришлось бы искать двоих новых кандидатов.
        Они уже сорок с лишним минут находились здесь и «стерегли» машину Линфен. Правда обычным флаером эту дуру назвать было сложно. Девятиметровый монстр люкс класса. Глянцевый корпус чёрного цвета с плавными обводами, отделанный хромовыми и золотыми вставками. Просторный салон, который, впрочем, было не разглядеть за тонированными стёклами. Почему-то при взгляде на это транспортное средство Павел представлял внутри него широкие диваны, столики с бутылками холодного шампанского и джакузи. Последнее предложил Грэхам, когда они обсуждали машину. Пусть звучало предложение глупо, но теперь Павел почему-то был более чем на половину уверен в том, что внутри этой штуки вполне спокойно можно было бы разместить джакузи.
        Правда, было похоже на то, что в их работе не было необходимости. Линда уже сообщила, что они нашли объект и сейчас парень из РУФ разговаривал с ней. Но босс всё равно приказал оставаться на месте, на тот случай, если...
        Через широко раскрытый проём ангара внутрь неторопливо влетели два вытянутых грузовых флаера. Обе машины осторожно сманеврировали и приземлились около выхода во внутреннюю часть лабораторного комплекса. Следом произошло сразу два странных события. Жалюзийные ставни ангара поползли вниз, перекрывая выход, а из раскрытых грузовых отсеков обоих флаеров появились одетые в комбинезоны люди.
        И на опытный взгляд Павла, одежда на них сидела уж больно подозрительно. Так, как если бы люди под ней были облачены в комплекты нательной брони. Неосознанно для самого себя, Коршунов сделал шаг в сторону, скрывая свою фигура за припаркованной рядом машиной.
        - Ребят. Вы видите тоже самое, что и я?
        Сонг и Грэхам уже и сами поняли, что к чему, сдвинувшись в стороны, чтобы уйти с зоны видимости появившихся в ангаре людей.
        - Похоже, что дерьмо может попасть на вентилятор, - коротко прокомментировала ситуацию Сонг и пихнула кулаком в плечо сидящего на корточках рядом с ней Грэхама. - Сообщи боссу и Линде.
        - Да, - быстро кивнул Экр и достал свой ком из кармана. Правда уже через несколько секунд выражение на его лице резко изменилось. - Кажется у нас проблемы. Связи больше нет.
        - В смысле, больше нет? - Павел чуть-чуть высунул голову из-за флаера за которым скрывался и осмотрелся. Большая часть прибывших уже скрылась внутри комплекса, оставив оба флаера и пару человек рядом с ними. - Используй общую сеть, а не университетскую...
        - Такой умный, да? - прошипел в ответ Грэхам. - Я уже все варианты перепробовал. Даже встроенные в наши комы ретрансляторы. Система не работает. Нас глушат.
        Тяжёлая жалюзийная ставня, установленная на входе в ангар, опустилась с металлическим лязгом и вздрогнув, зафиксировала в пазах, надёжно перекрывая выход из ангара.
        
        ***
        
        - В каком это смысле - время? Как это вообще возможно?
        Шан посмотрела на него, как на недалекого ребёнка.
        - Скажите мне, мистер Блауман, вы идиот?
        - Данный вопрос всё ещё дебатируется, - проворчал Риваль. - Лучше объясните, что именно вы имеете в виду.
        - То и имею, - Шан в последний раз затянулась сигаретой и потушила её в небольшой ручной пепельнице. Аксессуар был покрыт золотом и украшен изображением похожего на змею дракона. - Время, мистер Блауман. Четвёртое измерение. То, что на него можно влиять уже давно известно. Эффект гравитационного замедления - прекрасный тому пример. Если не вдаваться в подробности, то теория транзакционной интерпретации Крамера описывает именно квантовое волновое воздействие на само время.
        - Каким образом? - спросил Риваль и тут же добавил. - Я не про общую теорию, а то, что относилось к вашему проекту.
        - Представьте себе время, как абсолютную переменную. Представили? Очень надеюсь, что да, потому что если нет, то, что я объясню дальше, будет бесполезно. Хорошо. А теперь возьмём источник излучения Черенкова, как отправную точку.
        - Двигатель корабля? - предположил Риваль.
        - Топорно, но приемлемо, - согласилась с ним Шан. - Работающая силовая установка испускает излучение частиц. Как я вам уже объясняла, оно на первый взгляд волнообразно и оказывает влияние на нашу абсолютную переменную...
        - Стоп, - прервал её Риваль. - Если это так, то почему тогда мы можем фиксировать излучение частиц Черенкова лишь на определённом расстоянии...
        - Вы будете меня перебивать или дадите объяснить всё до конца?
        - Простите, - Риваль смущённо улыбнулся. - Просто для меня это довольно не просто.
        - Чужое скудоумие не моя проблема. Я и так упрощаю настолько, насколько это в принципе возможно. Частицы Черенкова считаются единственным рукотворным явлением, распространение которого происходит быстрее скорости света. Но, что, если я вам скажу, что их скорость не превышает сверхсветовую. На самом деле, эти частицы вообще неподвижны.
        - Стоп, что? Бред. Датчики частиц...
        - Ваши сенсоры, мистер Блауман, работают в чётко заданной программе. Они должны фиксировать испускаемое корабельными двигателями излучение, и они эту задачу исполняют. Тот факт, что излучение фиксируется на определённом расстояние от источника и заставляет вас думать о том, что частицы Черенкова имеют линейное движение. По крайней мере, некоторые из них.
        - Я впервые об этом слышу, - честно признался Риваль.
        - И не вы один. Основной пик изучения этого феномена пришёлся ещё на эпоху колонизации, когда данная система была открыта Кобояши и Черенковым. Но с тех пор никто не смог продвинутся в этом дальше, чем учёные того времени. И всё дело в том, что технологии не позволяли создать достаточный уровень компрессии частиц в одной точке пространства для того, чтобы данный эффект оказался заметен.
        - До последнего времени.
        - Верно. До последнего времени. И так, вернёмся к делу. Время - абсолютная переменная. Двигатель - источник излучения. Частицы неподвижны. Если учесть все эти моменты, то какой вопрос нужно задать?
        - Хотите сказать, что силовая установка корабля испускает не частицы, а что-то, что заставляет их... не знаю, как сказать. Допустим, это что-то заставляет их реагировать.
        - Подходящий термин, - согласилась с ним Шан. - Но ваш вывод абсолютно не точен в своей сути. Наши двигатели излучают частицы Черенкова. Здесь не может быть двойного толкования. Но истина заключается в том, мистер Блауман, что частицы Черенкова повсюду. Они везде. То, что мы до сих пор принимали за излучение частиц, лишь волнообразное столкновение тех, что излучаются двигателем и тех, что находятся в окружающем пространстве. Это ни что иное, как волна новых частиц, заставляющая их, как вы выразились, реагировать с теми, что находятся в состоянии покоя. Именно эту реакцию и фиксируют наши сенсоры.
        - Тогда, при чём здесь время?
        - А вот здесь, мы вступаем на очень скользкую дорожку. Потому что теория Крамера, на которую я опиралась во время своей работы, затрагивает очень, скажем так, сложный процесс. Представим себе два источника волнообразного излучения. Если выразить время, как прямую линию, то обычное движение вперёд по ней, будет движением в настоящем. То есть нормальным движением времени. А вот движение назад, соответственно, в прошлое, будет наступательным.
        - А как же движение в будущее?
        - Будущего не существует, мистер Блауман, пока мы сами не создадим его, - Линфен в задумчивости посмотрела на лежащий на столе инфочип. - Всё, что мы можем, это идти вперёд по течению времени. Это и есть перемещение вперёд в будущее.
        - Хорошо. И что дальше?
        - Как мы уже с вами выяснили, время, как измерение пространства, пластично и может изменятся под воздействием внешних факторов. Так же мы имеем ещё две переменные в виде тех частиц, что находятся в покое и тех, которые излучаются двигательной установкой корабля. Первые, за счёт своего образования в ядре двигателя, двигаются с невероятной скоростью, а второе в состоянии покоя. Их взаимодействие создает взаимодействующие друг с другом волны. И давайте не будем забывать, что скорость тоже влияет на время. Согласно теории относительности, для объекта движущегося со скоростью света время останавливается. И если допустить, что мы способны настроить два источника излучении таким образом, чтобы они одновременно отправляли волну в обе стороны по линии времени... Вы следите за мыслью?
        - Потерял всякую суть, но вы продолжайте, - махнул рукой Блауман, признавая поражение.
        - Здесь следует отметить, что Крамер учитывает эти волны, как нечто материальное, а не просто математический аппарат для записи наблюдений. А раз они материальны, то могут влиять на внешнюю среду так же, как и любая другая физическая переменная. А значит, мы получаем в свои руки прямо способ взаимодействия со временем.
        Риваль почувствовал, как у него начинает болеть голова.
        - Я предположила, - продолжила Шан, что если фазы волн двух источников излучения будут совпадать, а сами эти волны будут гасить друг друга, то исход может быть лишь один. Волна «настоящего» времени источника будет поглощать волну «настоящего» времени отправителя, а волна «запаздывающего» времени будет делать тоже самое, что приводит нас к коллапсу временной функции. Эффект будет «вневременным». А учитывая, что и источник, и отправитель объединены одинаковыми фазами этих волн, то транзакция будет происходить мгновенно. Вне зависимости от расстояния их разделяющего.
        Шан замолчала, давая Ривалю время на то, чтобы переварить услышанное. Сам же Блауман лихорадочно соображал, пытаясь понять, что именно имела в виду его собеседница. Он никогда не считал себя идиотом. Но это было значительно выше его понимания. Не потому, что Блауман был туп, а из-за отсутствия квалификации в нужной области.
        Но, всё же он хорошо умел анализировать информацию. Без подобного таланта работать в РУФ было невозможно. И пусть он был не способен понять всё то, о чём ему говорила Линфен, его сознание зацепилось за некоторые слова, что помогло сделать определенный вывод.
        - Хотите сказать, что вы теоретически смогли разработать систему сверхсветовой связи? - пораженно уставился он на неё.
        Если это было правдой, то это могло изменить весь мир. Способность мгновенно передавать информацию на любые расстояния в современных условиях могла изменить всё. Она бы оказала влияние на политику и экономику. На способы социального взаимодействия человечества. Больше не пришлось бы отправлять курьеров с посланиями для того, чтобы передать сообщение. Сколько сейчас занимал перелёт почтового корабля от Старой Земли до Галахда? Почти два с половиной месяца? И этот показатель был только у самых современных и быстрых курьерских судов. Если Шан хотя бы на мгновение была права в своих предположениях, то...
        Шан лишь рассмеялась, искренне потешаясь над его догадкой.
        - Боже, как же вы мелочны, Блауман. Я преподнесла вам на блюдечке ответ, а вы не способны увидеть его даже если ткнуть вас в него носом.
        - Тогда, может быть, вы просветите меня, - раздражённо потребовал Риваль. Его уже порядком начинало бесить высокомерное отношение этой женщины.
        - Легко, - ухмыльнулась Линфен. - Дам вам подсказку. Представьте, что я поместила в источник излучения физический объект. С учётом всего вышесказанного. Что тогда произойдет?
        Увидев ошарашенное выражение на лице Риваля, Шан поняла, что до него наконец дошло.
        - Это невозможно, - только и смог произнести Риваль.
        - Для Отиса, возможно. Но не для ме...
        Её прервал гулкий звук глухого удара.
        Шан и Риваль одновременно посмотрели в сторону ведущей в помещение архивов двери. На её поверхности образовалась глубокая вмятина.
        Глава 11
        Линда лениво жевала жвачку.
        Девушка расслабленно привалилась спиной к стене коридора рядом с Бартом против двух амбалов, что стояли прямо перед ней. Телохранители перекрывая своими массивными фигурами единственный вход в архивы.
        Симмонс голодной собакой смотрел на двух киборгов. Линда прямо кожей чувствовала исходящее от него напряжение. Уж ей то было прекрасно известно насколько сильно командир их отряда ненавидит всех, кто имеет к Лиге хоть какое-то отношение. И у него были на то свои причины.
        Но сейчас Барт сдерживал себя. Потому что у них была работа. Пусть странная и не официальная, но всё-таки это была работа. Поэтому они продолжили стоять в ожидании, пока Риваль закончит разговор.
        Они оба заметили, когда это произошло.
        Стоящие перед ними громилы шевельнулись. Абсолютно синхронно. Повернули головы, посмотрев друг на друга. Затем один из них начал поворачиваться к стоявшим в коридоре оперативникам Шестого отдела, а второй в сторону ведущей архивы двери. Будто хотел войти внутрь. Но что-то пошло не так. Оба киборга вдруг дернулись. Словно их мышцы на мгновение свело мышечным спазмом.
        По сравнению с их предыдущей, почти что механической манерой движения это выглядело ужасно неестественно.
        Настолько, что Линда едва не пропустила первый удар. Один из телохранителей Линфен ударил с такой скоростью, с какой обычный человек был просто не способен. Заменявший ему руку протез врезался в стену в том месте, где ещё мгновение назад была голова Снежной королевы, оставив в ней дыру. Его кулак пробил внешнее покрытие стены. Линда успела подогнуть ноги и упасть на корточки.
        Симмонс что-то выкрикнул, одновременно с этим бросаясь на второго киборга, но она его не услышала. Была слишком занята. Вывернувшись и уперев руку в пол в качестве точки опоры, она ударила голенью по ногам напавшего на неё телохранителя. Вот только удар, который в её исполнении мог свалить с ног взрослого мужчину, заставил её противника лишь чуть пошатнуться.
        Линда зашипела от боли в ноге. Ощущение было такое, будто она фонарный столб ногой ударила. Киборг атаковал мгновением позже, едва успев восстановить равновесие.
        Оттолкнувшись ногами от стены, Линда скользнула в сторону, увернувшись от врезавшейся в пол ноги. Покрывающая его плитка пошла трещинами. Перекатившись через спину, она вскочила обратно на ноги, а в её руке уже был нож, скрытый до этого момента в ножнах на предплечье спрятанных под рукавом куртки. И, к счастью, ей повезло и не почувствовать на себе всю силу обрушившихся на неё ударов.
        В отличии от Симмонса.
        Когда киборги атаковали, для Барта это было всё равно, что показать красную тряпку разъярённому быку. Он бросился на своего противника раньше, чем тот успел атаковать сам. Симмонс врезался в него всеми своими сто двадцатью семью килограммами, впечатав противника в стену рядом с дверью. С его габаритами это был полезный приём, позволяющий если не вывести оппонента из строя, то хотя бы сильно его дезориентировать. А если успеть потом ещё и приложить мерзавца головой о ту же стену, так вообще прекрасно.
        Вот только у Барта было такое ощущение, что это он сам врезался в стену. Настолько твёрдым было тело этого ублюдка.
        Он понятия не имел, почему они набросились на них с Линдой, но сейчас Симмонсу было не до этого. Он едва успел перехватить одну руку и увернуться от второй. Кулак протеза прошёл рядом с его головой и врезался в дверь, оставив на её поверхности глубокую вмятину. Попади этот мерзавец в цель, и голова Барта лопнула бы как перезрелый арбуз.
        Правда, долго Симмонс радоваться не смог. Боковой хук слева ударил его в грудь с силой стенобитного тарана, впечатал бойца Шестого отдела в стену. Барт еле успел подставить руки под блок, но это помогло слабо. Вспышка боли. В груди что-то хрустнуло. Наверное, одно из рёбер. А может быть и не одно.
        Превозмогая боль, Барт перехватил ударившую его грудь руку в захват между своей рукой и собственным телом и начал выворачивать её в сторону. Ожидаемым результатом должен был стать перелом локтевого сустава. Должен был...
        Вот только киборг явно был не согласен с таким развитием событий.
        Вместо этого, он этой же рукой оторвал Симмонса от пола и швырнул в противоположную стену. Барт ударился о неё спиной и затылком, после чего тяжело упал на пол. В глазах потемнело, но он успел заметить, как киборг достал из-под полы пиджака автоматический пистолет. Телохранитель продавил пальцами металл двери и просто сдвинул её в сторону, направив оружие внутрь помещения.
        Коридор заполнил собой гул стрельбы, когда этот мерзавец разрядил магазин в тех, кто находился внутри.
        
        ***
        
        Павел обошёл пару машин и спокойным шагом подошёл к стоящим у внутреннего входа в ангар двум транспортным флаерам. Рядом с машинами стояли двое мужчин в технических комбинезонах.
        Вот только оба были так же далеки от своего образа обычного гражданского персонала, как ракетный эсминец был далёк от определения прогулочной яхты. Уж слишком по-военному они выглядели. Осанка. То, как они стояли. Манера чуть поворачивать корпус, глядя по сторонам. Да и их специфические короткие и одинаковые причёски, тоже довольно сильно выделялись на общем фоне университета, где можно было встретить самые безумные творения парикмахеров любых цветов и фасонов.
        Для маскировки Павел держал в руке коммуникатор, периодически посматривая в его экран и делая вид, будто читает сообщение. Естественно, он и не надеялся на то, что подобным образом сможет обмануть их, если они были теми, о ком он думал.
        И действительно. Стоило ему появится в поле зрения этих «техников», как две пары глаз моментально вцепились в его фигуру. Но, только лишь на мгновение. Один из мужчин отвёл взгляд в сторону, осматривая пространство вокруг, предоставив неожиданно появившегося Павла своему напарнику.
        Коршунув же, даже и не пытался скрываться. Просто подошёл, двигаясь вразвалочку и пытаясь походить на обитающий в университете контингент. Правда, двадцать лет военной службы так просто не скроешь. Павел хорошо видел, что смотревший на него мужчина вдруг напрягся.
        - Эй, не подскажете? Я ищу третий лабораторный комплекс профессора Симмонса...
        - Блок закрыт для посещений, - тут же сделал шаг вперёд один из незнакомцев поднимая одну руку в останавливающим жесте в то время, как вторая нырнула к раскрытой части комбинезона.
        Туда, где на взгляд Павла было очень удобно спрятать оружие.
        Сейчас он скажет мне проваливать, а когда я повернусь - вышибет мозги, с горечью подумал Коршунов, видя, как скрытая в складках комбинезона рука напряглась.
        - Закрыт? - Павел состроил удивленное лицо.
        - Да, - резко произнес стоявший перед ним мужчина. - Так что проваливай.
        - Ладно, ладно, - Павел медленно поднял руку и указал мужчине за спину. - А им тоже проваливать?
        - Что?
        Грэхам буквально пролетел между двумя припаркованными флаерами и врезался в него сбоку. Он не мог похвастаться мощной мускулатурой. Его физическая форма больше подошла бы марафонцу, но и этого было достаточно. Оба тела полетели на пол спутанным клубком.
        Их второй противник резко выхватил из комбинезона пистолет. Он почти успел навести оружие на Павла, когда подобный когтю изогнутый клинок уперся своим остриём ему в подбородок.
        - Только дернись и я тебе глотку вскрою, милый, - прошептала Сонг ему на ухо. - А теперь без лишних и резких движен...
        Её противник понял всё по-своему. Сделал неожиданное и резкое движение рукой и дёрнулся в сторону. Одним ударом он оттолкнул от себя Сонг, а вторым движением почти что ушёл из-под лезвия ножа. Кончик керамбита в руках Сонг оставил порез на его горле, но, к сожалению девушки, не смертельный.
        Теперь уже Павлу пришлось бросаться в сторону. Пространство, в котором он стоял ещё мгновение назад прошила короткая очередь из пистолета. Где-то на полу Грэхам боролся со своим противником, не давая тому выхватить оружие и попутно наносил ему удары по лицу, целя в глаза и горло.
        Потеряв Павла из виду, мужчина развернулся, надеясь поймать Сонг в прицел, но девушка одним шагом сократила дистанцию. Её левая рука ударила по оружию, отводя его в сторону.
        Они попробовали взять их живыми. Но не получилось.
        Изогнутое лезвие керамбита полоснуло по запястью, перерезая сухожилия и связки. Пистолет падает из ослабевших пальцев. Ещё два быстрых взмаха и её противник валиться на колени, пытаясь удержать хлещущую из рассечённого крест на крест горла кровь.
        Павел подскочил ко всё ещё боровшемуся на полу товарищу и с размаху врезал ботинком тому по голове. А затем ещё раз. Так, чисто для верности.
        - Чёрт, я же просил не убивать, - зло прошипел он Сонг. - Мы же понятия не имеем, кто они такие!
        - О, да. Ты прав. Надо было дать ему пристрелить меня. Или Грэха. Охренительный план. Просто великолепный.
        - Дерьмо...
        - Что делаем, - Экр вскочил на ноги, ухватившись за протянутую руку.
        Павел кивком головы указал на потерявшего сознание мужчину и поднял лежавший на полу пистолет.
        - Сонг, вяжи его. А ты, - Коршунов указал на здоровенный флаер, за которым они следили до этого, - сможешь взломать и перехватить управление.
        - Как два пальца.
        Сказал, значит сделал. Грэхаму хватило всего пары минут на то, чтобы используя личный, заботливо модифицированный собственными руками, комм, взломать замки и систему безопасности машины и перехватить над ней управление.
        Пока он был занят своей работой, Павел вместе с Сонг связали ещё живого мужчину и обыскали оба грузовика. И теперь он был уверен. Они точно не принадлежали ни одной из государственных структур. Внутри были лишь голые грузовые отсеки и больше ничего. Вообще эти машины выглядели так, словно были расходным материалом. Даже регистрационных номеров на тех деталях, где их обычно устанавливал производитель, не было. Павел специально проверил. У него сложилось ощущение, что от них избавились бы так быстро, как только было возможно после выполнения...
        Выполнения чего? Отличный вопрос, на который у Коршунова не было ответа.
        - Тяжёлый, сволочь, - выругалась Сонг, помогая Павлу затащить лишённое сознания тело в машину. - Что дальше? У нас нет никакой связи с боссом и Линдой...
        - Действуем по четвёртому варианту для таких ситуаций, - коротко бросил Павел, устраивая их пленника на одном из диванов, что шли по бортам люксового флаера.
        В боковой панели даже обнаружился мини холодильник с хранящимися внутри бутылками с шампанским.
        А вот джакузи тут не оказалось.
        - Симмонс сам поймёт, что это лучший вариант, когда узнает, что у нас нет связи. Это лучший план в текущих обстоятельствах.
        Он не стал уточнять, что это был лучший вариант из худших, учитывая количество неизвестных и явно вооружённых людей, скрывшихся в лабораторном комплексе несколькими минутами ранее.
        
        ***
        
        Неожиданный удар выгнул дверь во внутрь. Риваль вместе с Шан уставился на поврежденную панель.
        - Что это за ерунда? - Линфен перевела взгляд на верденца и снова на дверную панель. - Что происходит.
        - Я... - начал было Риваль, но замер, увидев, как дверная панель сдвинулась в сторону, открывая их взору внушительную фигуру.
        Одного из телохранителей Шан с импульсным пистолетом в руке. И сейчас эта рука поднимала оружие прямо на них.
        Риваль среагировал раньше, чем его мозг смог осознать, что именно делает. Он резко схватил женщину за плечи и вместе с ней бросился в сторону ближайшей серверной стойки.
        Они едва успели. Пятимиллиметровые дротики изрешетили воздух в том месте, где они находились всего пару мгновений назад. А через секунду выпущенные из пистолета боеприпасы начали дырявить дорогостоящее оборудование над их головами. Риваль буквально вжал кричащую женщину в пол и сам стараясь не высовываться. Он практически спиной чувствовал, как их жалкое и не приспособленное для таких целей укрытие разлетается у него над головой.
        Не размениваясь на мелочи, киборг выпустил по прикрывающей их стойке весь пятидесяти зарядный магазин.
        Пустой магазин с щелчком упал на пол. Бывший телохранитель достал из кармана новый и дёрганным движением вставил его в пистолет, пусть и не с первого раза. После чего двинулся в глубь помещения.
        Его движения были странными. Чуть прерывистыми. Будто между командой, отправляемой его напичканным имплантами мозгом и тем, когда телом, которое эту команду исполняло существовала временная задержка. Как управление беспилотников в условиях крайне нестабильной связи.
        И всё же, даже в таком состоянии, творение кибернетиков Лиги наголову превосходило любого человека в физическом плане.
        Симмонс за его спиной с трудом пытался подняться на ноги, а Линда всё ещё сражалась со своим противником.
        Она каким-то непостижимым образом оказалась у него на плечах, обхватив голову и шею руками. Снайперша раз за разом вонзала нож в шею киборга, пытаясь добраться хоть до чего-то жизненно важного. Чёрный костюм пропитался от стекающей из ран крови, но не было видно, чтобы её удары оказывали хоть какой-то эффект.
        И киборг тут же доказал это, вырвавшись из захвата. Телохранитель схватил Линду за ногу и сорвал девушку с себя, ударив её об стену. От удара нож вылетел из её руки и улетел куда-то в сторону. Не давай своей противнице ни единого шанса, киборг подошёл ближе и схватил её за шею, сжав горло пальцами своего протеза.
        Но, всё-таки даже в такой ситуации она успела кое-что сделать.
        Прежде чем стальная хватка сомкнулась на её шее, раздавив трахею, Линда успела запустить руку под полы плаща рехнувшегося киборга. Ствол пятимиллиметрового импульсного пистолета прижался точно ко лбу телохранителя и Линда не мешкая нажала на спуск.
        Короткая очередь превратила его голову в разбрызгавшееся месиво, раскрасившее потолок алыми цветами.
        - Барт! - сдавленно и хрипло выкрикнула она, бросив пистолет в сторону Симмонса.
        Пока лидер Шестого отряда превозмогая удушающую боль в груди пытался встать с пола и схватить оружие, Риваль не давал Шан поднять голову, прикрывая её собственным телом. Но то, что произошло дальше, чуть не стоило жизни им обоим. С удивительной для своей комплекции силой эта женщина вывернулась из его хватки и бросилась вперёд, пытаясь схватить что-то лежащее на полу.
        - Стой, дура! Ты что творишь...
        - Данные Отиса! - истерично закричала она, пытаясь дотянутся рукой до лежавшего на полу инфочипа. Того самого, который Риваль до этого положил на столе перед ней.
        - Он пустой! Там ничего нет! - Блауман схватил Шан за талию и втащил обратно в укрытие.
        Несколько дротиков пробили металл серверной колонны, едва не задев его плечо.
        Перед глазами у Риваля появился ствол пистолета. Оружие словно в замедленной съёмке выплыло из-за угла их укрытия, вместе со сжимающей его рукой.
        Наплевав на любые приличия, он охватил ЛинФен за грудь и бросил назад, а сам вскочил на ноги и повис на руке киборга, тщетно пытаясь выбить пистолет из его пальцев.
        Правда с таким же успехом он мог бы попытаться бороться с мраморным изваянием.
        Киборг свободной рукой дёрнул его за шиворот и швырнул в сторону, как котёнка. Риваль ударился спиной о стол, за которым совсем недавно они сидели с Линфен и перекатившись спиной рухнул на пол. Где-то рядом раздался истошный женский визг. Послышались выстрелы.
        Пара дротиков попали телохранителю-ренегату в плечо, вырвав из его левого протеза целые куски. Сила удара была такова, что того развернуло в сторону, не позволив пристрелить отползающую по полу женщину.
        С трудом поднявшийся на ноги Симмонс попытался выстрелить ещё раз, но уже следующий шаг киборга увёл его с линии огня, скрыв за оборудованием, за которым ещё полминуты назад прятался сам Риваль.
        Поняв, что именно произошло, Блауман поднялся на ноги и перепрыгнув через стол бросился вперёд. Врезавшись в киборга, он со всей силы толкнул его вперёд и тот на мгновение потерял равновесие. Пусть его тело и конечности были куда прочнее, чем у обычного человека, но обычную физику никто не отменял. Толчок в центр массы заставил его пошатнутся и сделать пару шагов в сторону для его восстановления.
        Этого, как раз хватило для того, чтобы вывести ублюдка прямо под выстрел. Барт спустил курок с реакцией и профессионализмом рожденными сотнями часов тренировок и тысячами выпущенных боеприпасов.
        Четыре дротика, один за другим, снесли телохранителю голову, разметав ошметки его кибернетических мозгов по помещению архивов.
        - Что это была за хрень? - заорал Риваль, глядя на Симмонса.
        - А я почём знаю? - наполненным от адреналина голосом отозвался Барт. - Эти ублюдки нас чуть не прикончили. Где девка?
        - Чёрт...
        Риваль перепрыгнул через труп, ожидая обнаружить худшее, но его страхи не оправдались. Линфен была жива. Женщина сжалась в комок рядом с другой стойкой.
        - Вставайте...
        - Отпусти, - завопила она. - Убери от меня свои руки!
        - Да поднимайся же ты! Какого дьявола твои телохранители напали на нас?!
        - Откуда мне знать?! - Шан уже почти что билась в истерике. - Я не давали им такого приказа. Вообще ничего!
        И тут она вспомнила последние слова Риваля, которые он прокричал, когда она попыталась добраться до инфочипа. Блауман успел перехватить лишь второй удар в то время, как первая пощечина обожгла его лицо, оставив на щеке царапины от покрытых идеальным маникюром ногтей.
        - Сволочь! Ты обманул меня! Ты сказал, что эти данные...
        - Не сейчас, чёрт, да успокойся ты!
        Схватив её за руки, Риваль потащил брыкающуюся и пытающуюся вырваться женщину к выходу из архивов.
        - Ублюдок, ты...
        - Да заткнись ты уже, мать твою, - не выдержав огрызнулся он. - Твои собственные телохранители пытались убить тебя! Дойдет это до тебя или нет наконец?!
        - Что?
        Шан будто только сейчас поняла, что именно произошло. Состояние аффекта в котором потеря обещанных ей данных была куда важнее всего произошедшего здесь. Она резко замолчала, принявшись озираться по сторонам. Её красивые, но наполненные ужасом глаза цеплялись за последствия нападения в виде изуродованных тел её собственных телохранителей.
        Воспользовавшись её замешательством и тем, что она наконец заткнулась, Риваль посмотрел на Симмонса. Тот неуверенно стоял, прижавшись плечом к стене коридора и сжимая трофейный пистолет в одной руке, а другую прижимая к левой части груди.
        - Ты как?
        - Похоже пару рёбер сломал, - сипло ответил Барт. - Линда цела. Какого чёрта тут происходит Блауман?
        - Да мне то откуда знать, - Риваль чувствовал, как у него от адреналина дрожат руки и ноги. - Свяжитесь с остальными. Нужно уходить отсюда, пока...
        - Связи нет, - коротко оповестила их Линда, держа свой собственный комм в одной руке и нож во второй. - Вообще никакой. Ни ретрансляторы наших собственных коммуникаторов, ни подключения к университетской и общепланетарной сети.
        - Что за...
        - Так! - оборвал его Симмонс. - Все к лифтам. Блауман, хватай девку. Нужно выбраться на крышу комплекса или на любое открытое пространство.
        - Что, - Риваль ничего не понимая уставился на него. - Почему именно туда.
        - Четвёртый вариант, - без каких-либо пояснений произнесла Линда.
        - Да, - согласился с ней Симмонс.
        - Да объясните вы уже наконец, - не выдержал Риваль. - Что ещё за четвёртый вариант.
        - У нас свои методики на случай непредвиденных ситуаций. Эта на случай неожиданного нападения в условиях разделения отряда и отсутствия связи. Пошли.
        Риваль ухватил протестующую Линфен за руку и потащил следом за Симмонсом. Линда догнала их меньше, чем через пол минуты, задержавшись лишь для того, чтобы забрать пистолет второго охранника.
        Глава 12
        Павел опустился в одно из кресел в кабине флаера.
        
        - Справишься с ним?
        - Ещё как, - Сонг быстро пристегнулась к креслу и пробежав пальцами по приборной панели, подняла Флаер в воздух.
        Тяжёлый люксовый аэрокар поднялся над полом ангара и развернулся в воздухе. Парой движений девушка уверенно направила его к противоположной части.
        - Ты ведь помнишь, что выход перекрыт, да? - с заметным сомнением в голосе спросил Павел, глядя на то, как напарница развернула машину у стены.
        - Это не проблема, - усмехнулась она.
        - Вот чёрт. Грэхам, держись там за что-нибудь, - закричал Коршунов повернувшись назад, когда понял, что именно она задумала.
        Из роскошного салона полетела порция отборной ругани, когда Сонг вывела антигравы флаера на максимальную мощность и тяжёлое транспортное средство рванулось вперёд не хуже хорошо пришпоренной лошади.
        Павел едва успел вцепиться в замаскированные дизайнерами рукояти, когда десятитонная машина врезалась в опущенную жалюзийную ставню, перекрывающую всякий выход из крытой стоянки. Правда вряд ли строители университета предполагали, что кто-то будет прорываться через них на этом броневике для богатеев.
        Безжалостно тряхнув находившихся внутри людей, флаер протаранил ставню и вырвался на открытое пространство. Сонг тут же увеличила высоту, подняв машину над крышами университетских кампусов. Павел даже успел заметить изумленные лица студентов, провожающих внезапно взбесившуюся машину глазами.
        - И? Что дальше? - поинтересовалась она.
        - Давай в облёт лабораторного комплекса, - тут же приказал ей Павел. - Босс не идиот. Как только он поймет ситуацию, то сразу же будет искать подходящий выход или придумает, как подать нам сигнал.
        Он наделся на то, что его слова звучат достаточно убедительно. Потому что сам он в них не верил ни на йоту.
        Десять вооружённых и неизвестных ему людей ушли вглубь лабораторного комплекса, и Павел сильно сомневался, что это было ну вот совсем никак не связано с ними. Или же с этой женщиной из Лиги. Думать иначе - значит позволить себе невиданную и ничем неоправданную роскошь. Слишком уж всё это подозрительно выглядело.
        Несколько минут назад ему хотелось схватить трофейное оружие и рвануть следом за ними, но он понятия не имел, куда именно они пошли. Их планы действий были разработаны именно на подобный случай и Симмонс прекрасно это знал. Как и знал то, что и Павел прекрасно это знает. А значит, как только они с Линдой оценят ситуацию, то придут к тем же выводам, что и Коршунов.
        Павел надеялся лишь на то, что эта оценка будет правильной.
        
        ***
        
        - Это ещё кто такие, мать вашу! - Симмонс высунул руку за угол и сделал несколько одиночных выстрелов вслепую, надеясь немного затормозить новых неожиданных противников.
        - А мне откуда знать, - рявкнул в ответ Риваль, прикрывая собой Шан. - понятия не имею!
        Их встретили у выхода на главный коридор, опоясывающий круглое здание лабораторного комплекса. И эта встреча едва не стала фатальной.
        Идущий первым Симмонс заметил, как перед ними в коридоре появилась группа мужчин, одетых в стандартные комбинезоны технической службы университета. Сначала, он даже не понял, что именно его насторожило. То, что все они были крепкими на вид мужчинами с одинаковыми, по-военному короткими причёсками. Или же то, что каждый из них был в превосходной физической форме. А может быть это были комбинезоны, несколько странно сидящие на их фигурах. Словно под ними были надеты пластины нательной брони.
        Вероятно всё вместе. Потому что идущий впереди группы мужчина встретился с ним взглядом. Его глаза смотрели на Симмонса всего пару секунд, а затем скользнули к нему за спину. Туда, где шли Блауман и Линфен.
        Они выхватили оружие практически одновременно, но Барт успел на мгновение раньше.
        Тело с развороченным на куски черепом упало на землю, а пространство коридора уже превратилось в зону боевых действий.
        - Симмонс! - крикнул ему Блауман. - Нужно уходить отсюда!
        - Нет! - отрезал Барт, дав пару выстрелов за угол. - Павел должен уже был раздобыть транспорт.
        - В смысле, раздобыть?
        - В смысле угнать что-нибудь подходяще, - бесстрастно пояснила Линда и тут же напомнила. - Наши флаеры остались в другой части университета. Грэхам сможет вскрыть здесь любую колымагу даже с закрытыми глазами.
        - Линда права, - Симмонс на мгновение высунул голову за угол и тут же дёрнулся обратно. Выстрелы их противников ударили в угол, едва не задев его. - Если сейчас будем отступать вглубь комплекса, то они будут гнать нас следом. А с боеприпасами у нас полный швах. Надолго не хватит. Нужно подать ребятам сигнал.
        Оглядевшись по сторонам, Барт ткнул пальцем в висевший на стене баллон огнетушителя.
        - Давай его сюда!
        Кивнув, Линда ударом пистолетной рукояти разбила тонкое стекло, прикрывающее баллон и сорвала огнетушитель с креплений, толкнув предмет по полу в сторону своего командира.
        Барт поймал баллон, перехватил его поудобнее и как следует размахнувшись, швырнул его за угол в длинный, изгибающийся вдоль всего здания и проходящий по всему его периметру коридор.
        Прицелившись, Симмонс дождался пока огнетушитель преодолел два десятка метров и ударился о высокие панорамные стекло, тянувшиеся вдоль коридора. Его рука чуть сместила прицел, а палец нажал на спусковой крючок. Пистолетные выстрелы ударили по металлу, разорвав корпус огнетушителя и тот лопнул, с хлопком исторгнув в воздух огромное количество находившегося внутри молочно-белого газа.
        Эти модели были предназначены для гражданского использования и были заполнены инертным газом, который при смешивании с кислородом сильно снижал его окисляющие свойства, чем препятствовал процессу горения. При обычном использование он обычно был слабо заметен, так как специальный распылитель создавал плоскую и широкую струю. Но взорвавшийся баллон выбросил в воздух всё своё содержимое, создав в коридоре плотную дымовую завесу.
        Как раз то, что и нужно было Симмонсу.
        Сместив руку, он принялся стрелять в сторону стеклянных панелей. Пистолетные дротики дырявили их насквозь. Один, второй, третий. На седьмом выстреле стекло не выдержало и треснуло, начав рассыпаться на куски. Из-за пусть и не большой, но всё же присутствующей разницы давлений между помещением и окружающей средой белый газ начало стремительно высасывать на улицу, создавая шлейф белого дыма, валящий из разбитого окна на улицу.
        - Так, - Симмонс повернулся к Ривалю. - Приготовьтесь.
        - К чему? Какого чёрта ты творишь?
        - Подаю сигнал, - хмыкнул Барт и высунув руку в коридор, опустошая магазин пистолета и не давая расслабиться напавшим на них людям.
        Вот только это слабо помогло.
        Разорвав висящую в коридоре молочно-белую пелену из перекрывающего проход облака в их сторону полетели небольшие металлические цилиндры. Отскочив от покрытого светлой плиткой пола, они покатились прямо к ним.
        Симмонс и Линда моментально осознали, что именно прилетело к ним в гости. Еще раньше, чем Риваль понял, что именно произошло, он оказался на полу, придавленный тушей командира группы «Чарли». В туже секунду рядом с ними на полу оказалась и закричавшая Линфен. Линда без какой-либо вежливости повалила её на пол, прикрыв собой.
        Гранаты взорвались с оглушительными хлопками. Казалось, что даже установленные в коридоре панорамные окна не выдержат этого грохота и рассыплются на осколки. Вырвавшиеся на волю вспышки света, отразились от стеклянных панелей коридора и ослепили Риваля не успевшего вовремя закрыть глаза.
        Свето-шумовые гранаты ударили по глазам и ушам с такой силой, что Блауман на несколько секунд вообще не мог понять, где он находится и что происходит вокруг. Мир напоминал бешено вращающееся и искрящееся марево, а мерзкий звон в ушах заглушал собой все остальные звуки. Единственное, что хоть как-то выделялось из этой безумной и неопределенной картины окружающего мира - холодный пол, к которому Риваль прижимался лицом.
        В отличии от него, Симмонс и Крей пришли в себя значительно раньше. Они хорошо знали о том воздействии, какое оказывали на организм свето-шумовые гранаты, так что были более или менее подготовлены к тому, что произошло. Правда это всё равно помогло слабо. Они оглохли точно так же, как и Риваль с Линфен. Но хотя бы успели вовремя прикрыть глаза, чтобы не лишиться зрения.
        Барт вскочил на ноги. Как раз вовремя. Из-за угла показался первый противник, вышедший с коротким пистолетом-пулемётом на изготовку. Линда успела раньше, прострелив ему голову, даже не поднявшись с пола. Тренировки взяли своё и пистолет в её руке уже был направлен в сторону ведущего к широкому коридору угла ещё до того, как из-за него показался вооруженный незнакомец.
        Тело завалилось назад и упало на пол, на мгновение задержав следующего нападающего. Барт швырнул уже разряженный пистолет ему в лицо и рыбкой прыгнул к лежавшему на земле мёртвому телу. Его пальцы вцепились в оружие и нажали на спуск. Длинная очередь полоснула по груди второго противника, но за его спиной уже был третий. Барт вдруг осознал, что никак не успеет выстрелить раньше него...
        Тяжелый и явно дорогой флаер люксового класса, пробил высокие панорамные панели и врезался в коридор. Попутно он безжалостно впечатал уже готовящегося пристрелить Симмонса незнакомца в стену, размазав по ней кровавым пятном.
        Боковая дверь отъехала в сторону и наружу выскочили Павел вместе с Грэхемом. Коршунов дал очередь из трофейного пистолета, высунув оружие над капотом в сторону нападавших, отрезанных неожиданным появлением флаера. Тем временем Экр бросился к своему начальству. Его губы шевелились, но Симмонс не слышал ни единого слова. Вокруг всё ещё стоял отвратительный и заглушающий собой все остальные звуки звон в ушах.
        - Да, я ни черта тебя не слышу! - проорал он ему и махнул рукой в сторону лежавших на полу Блаумана и Линфен. - Тащи их в машину!
        Грэхем кивнул и бросился к ним. Линда уже поднимала на ноги учёную из Лиги и чуть ли не силком тащила брыкающуюся женщину в сторону открытой машины.
        Меньше, чем через пол минуты все они оказались внутри. Павел выпустил последние заряды в магазине своего пистолета и бросился к флаеру. Сонг подняла машину на антигравах ещё до того, как он оказался в салоне, успев запрыгнуть внутрь в последний момент.
        - Всё! Валим отсюда! - Павел пробрался мимо товарищей к ней в кабину. - Давай, давай, давай.
        Дважды её просить было не нужно.
        Флаер резко дернулся назад, из-за чего все, кто находились внутри, кроме разве что самой Сонг и Павла, успевшего ухватиться за кресло, попадали на пол. Девушка уверенно развернула машину в воздухе и подав больше мощности на антигравы направила её в сторону от лабораторного комплекса, под пораженные взгляды и возгласы находившихся рядом со зданием людей.
        Симмонс поднялся на ноги и протиснулся вперёд между креслами, что с его габаритами было не так уж и просто. Барт потряс головой, пытаясь прогнать мерзкий звон в ушах.
        - С вами всё в порядке? - спросил у него Коршунов, но Симмонс лишь потряс головой, показывая пальцем себе на ухо.
        Чертыхнувшись, Павел быстро повторил вопрос жестами. Этот способ позволял общаться в тех случаях, когда обычный разговор был невозможен и мало подходил для нормального общения. Но сейчас было достаточно и его. Барт оглянулся назад и теми же самыми жестами повторил вопрос Линде. Девушка осмотрела разведчика и женщину ученую и показала в ответ два больших пальца.
        Тоже самое Барт показал Павлу и вернулся обратно в салон. Учёная из Лиги что-то кричала, не переставая размахивать руками. В этот момент Симмонс даже поблагодарил судьбу за то, что сейчас ничего не слышит.
        
        ***
        
        - Как это произошло?!
        Раздавшийся из динамика женский голос был насквозь пропитан злостью и раздражением.
        - Простите, - торопливо произнёс Гаррет Кернс. - В операцию вмешались третьи лица.
        - Подробности? - тут же потребовал голос.
        - В данный момент не могу сказать ничего конкретного. Но у них явно военная подготовка. Может ли быть, что верденские военные могли своими умом дойти до того, насколько на самом деле ценна Линфен?
        Голос из динамика замолчал. Гаррет терпеливо ожидал ответа.
        Вся операция пошла не по плану. Предполагался простой и элементарный захват. Линфен жила в консульстве Лиги и попытка забрать её прямиком оттуда была бы чистой воды самоубийством. Так что университет предполагался наиболее удобным местом для исполнения задуманного. Гражданский объект с не самым высоким уровнем защиты против подобных ему людей. Здесь они могли действовать без опаски, что кто-то сможет вмешаться в их действия.
        Хотя изначально Гаррет собирался действовать куда проще и прямолинейнее. Попросту перехватить её во время перелёта от Прайден-Сити до территории университета. Расстояние между ними составляло почти четыреста километров, что давало его людям более чем достаточно возможностей для того, чтобы незаметно выполнить свою задачу. Вот только приказ начальства был предельно ясен. Позволить этой яйцеголовый заниматься своей работой. Причин, по которым это решение было принято Гаррет не знал, но, если честно, знать это и не входило в его обязанности.
        Заблокировать системы доступа к планетарной сети университета с помощью вируса, а также перекрыть остальные системы связи дроном с установленным на нём генераторами РЭБ. Взломать и перехватить управление киборгами, что охраняли Линфен для того, чтобы они задержали её на месте до подхода его людей. Забрать объект и исчезнуть. Простой и легко реализуемый план.
        Который посыпался, стоило в это дело вмешаться третьим лицам.
        И, что ещё сильнее бесило Гаррета, он понятия не имел, кто именно это были. Ещё до того, как началась операция, он специально отрядил своих людей мониторить любую активность и запросы, поступившие касательно пребывания Линфен в верденском пространстве. Понятное дело, что это не было панацеей, но, если бы официальные органы заинтересовались ею на несколько более высоком уровне, нежели обычное отношение к редким гостям из ЛРЧ, он бы об этом знал.
        Возможно ли, что верденцы могли сработать на опережение и действовать таким образом, что об этом не узнали в верденском филиале Фонда?
        Гаррет очень хотел бы сказать «нет», но понимал, что точно ответить на подобный вопрос было просто невозможно.
        - Нет, - наконец ответила его собеседница. - Насколько нам известно, верденцы в данный момент не разрабатывают эту версию. Возможно, что это чья-то личная инициатива. На данный момент у нас пока нет других версий. Вы отслеживаете их?
        - Конечно. Они забрали с собой одного из моих людей. Мы следим за ними по имплантированному передатчику, - Гаррет на пару секунд замолчал, обдумывая свои следующие слова. - Возможно, к этому дело стоило привлечь Нойнера? В последнее время мы действуем слишком открыто и...
        - Возможно, принимать подобные решения - это не твоя забота, Кернс, - холодно перебил его голос из динамика. - Задействуй вторую группу. Узнай кто они такие, затем забери объект и избавься от свидетелей. Ты меня понял?
        - Конечно. Будет исполнено.
        Недовольно цокнув языком, он убрал коммуникатор в карман своего комбинезона и прошёл через узкий проход в кабину грузовика.
        - Где они? - спросил он у пилота, опускаясь в соседнее кресло.
        - На полной скорости идут к Прайдену, - отозвался пилот и указал на один из дисплеев. - У них чертовски быстрая машина. Опережают нас уже на две с половиной сотни кликов.
        Кивнув ему, Гаррет погрузился в свои собственные мысли.
        ***
        
        - Вы не имеете никакого права удерживать меня силой! - громкий голос Линфен эхом отражался от дорогого покрытия салона, усиливая у Симмонса и без того непрекращающиеся приступы головной боли. - Я гражданка Лиги и...
        - Да твою же мать, Блауман, заткни ей рот, - развернувшись в кресле прорычал он. - Достала уже орать!
        - Госпожа Линфен, послушайте... - попытался было успокоить её Риваль, но практически сразу же понял бесполезность своего начинания. Линфен отшатнулась от его протянутой руки, как от огня.
        - Не смей ко мне прикасаться! Вы убили моих охранников...
        - Да они сами нас чуть не прикончили, - прорычал Симмонс. - Если уж хотите кого-то винить, то лучше начните с себя. Какого дьявола ваши цепные псы накинулись на нас?!
        - Да откуда мне это знать?! - истерично взвизгнула учёная. - Я не отдавала им такого приказа. Вообще никаких приказов!
        - Что вообще тут происходит? - влез в разговор Павел, сидевший на широком кресле рядом с Линдой и покрывая кровоостанавливающей мазью длинный порез на её плече.
        - Хотел бы я знать, - вздохнул Риваль, стараясь успокоиться.
        Звон в ушах уже практически прошел, но ему на место пришла головная боль. Пульсирующая мигрень в висках после взрыва гранат не давала толком сосредоточится.
        - Послушайте, - снова начал он, стараясь сохранять спокойный тон. - Кто-то явно пытался добраться до вас...
        - Откуда мне знать, что это так, - прошипела Шан, не дав ему закончить. - Может быть они вообще пришли сюда за вами!
        - Хрен там, - флегматично заявил развалившийся в кресле напротив Грэхам, поставив ноги на связанное бессознательное тело и тем самым прижимая его к полу флаера. - Мы птицы не настолько высокого полёта. Да и тут, так сказать, мы в общем-то неофициально.
        - Как это? - удивлённо моргнула Шан, переведя взгляд на него, а затем снова посмотрев на сидевшего рядом с ней Риваля. - Вы же сказали, что вы из верденской разведки.
        - Ну, это сложно объяснить, - Блауман зло посмотрел на Грэхама, взглядом попросив его заткнуться.
        - У нас что-то вроде рабочего отпуска, - пояснил тот, проигнорировав Риваля.
        - Грэх, завали уже свой хлебальник, - Симмонс потёр ноющие виски. - Ты проверил его?
        - Конечно, Босс. Обижаешь. Вроде никаких жучков нет.
        - Вроде? - Симмонс повернулся в кресле и посмотрел на него таким взглядом, что Ривалю стало не по себе.
        - А чего ты от меня хочешь? - Экр помахал своим личным, собственноручно модифицированным коммом. - С этим оборудованием у меня руки связаны. Что мог - то сделал.
        - Ладно. Нам нужно залечь на дно, - Барт пару секунд размышлял, стоит ли ему принять ещё или нет, но затем плюнул и вытряхнул из пластикового пузырька себе на ладонь пару таблеток обезболивающего. Он не любил таблетки, но голова раскалывалась так, что даже думать было тяжело.
        - Поищем какую-нибудь дыру, в которой можно переждать бурю. Возможно у местного отделения Шестого отдела есть свободные конспиративные квартиры, но это крайний вариант. Не хотелось бы лишний раз светиться.
        - И не придётся, - уверенно заявил Блауман. - Есть вариант куда лучше и надежнее.
        Глава 13
        - ...нам потребуется ещё семь - семь с половиной часов на то, чтобы устранить последние неполадки и закончить ремонт. На этом у меня всё.
        Карен убрала планшет и опустилась в кресло.
        - Молодец, Карен, - Том, кивнул своему старпому и невольному начальнику импровизированного штаба. - Что с погрузкой боеприпасов?
        Ламберг опустила взгляд к планшету и быстро сверилась с нужным файлом.
        - «Михаил», «Гавриил» и «Гневный» капитана Кимуры уже полностью заправлены и перевооружены. Как только закончим ремонт, сможем начать погрузку ракет на «Архангел». Думаю, через одиннадцать часов эскадра будет в полной боевой готовности, сэр.
        Короткое сражение в Системе Дария кончилось для Седьмого флота ничем. Точнее, многие назвали бы это ничьей, но Том относился к произошедшему куда строже. Это было поражение. Их переиграли на тактическом уровне.
        Конечно, данную неудачу можно было бы списать на ошибки разведки, предоставившей ложные сведения о находившихся в системе кораблях. Но это не умоляло их собственные промахи. Да и командующий силами противника выступил весьма умело даже при количественном перевесе противника.
        Ядро основных сил Седьмого флота и тяжёлые корабли рейнского флота разошлись друг с другом на контркурсах, после непродолжительной ракетной перестрелки. Можно было бы ожидать, что превосходство в количестве ракетных пусковых и корпусов сыграет свою роль, дав верденцам нанести рейнцам серьёзный урон. Но использование новейших корветов стало для них полной неожиданностью. Эти маленькие кораблики, которые ни один военный адмирал не стал бы рассматривать полноценными боевыми единицами, дали их противнику неоспоримое преимущество в области противоракетной обороны.
        Конечно же, противоракетные кассеты, примененные Седьмым флотом, полностью нивелировали ракетный потенциал их оппонента в бою. На самом деле новая система даже превзошла все ожидания. Но тот факт, что вытащенный из рукава козырь неожиданно оказался бит - стало неприятной неожиданностью. В итоге оба соединения бесполезно осыпали друг друга ракетами, пока манёвр расхождения не вывел их за пределы зон ведения огня.
        Учитывая, что в эскадрах обоих оппонентах присутствовали дредноуты, понесенные потери можно было назвать смешными. Седьмой флот не потерял в этой схватке ни одного корабля. Потери РВКФ по исходу короткого сражения оказались практически столь же низки. Один линкор уничтожен и пара крейсеров получили сильные повреждения. По крайней мере, так утверждали сенсорные записи прошедшего сражения.
        После той адской мясорубки, что случилась в Нормандии, подобный исход выглядел неверотяным.
        Эскадре Тома пришлось куда труднее.
        «Архангел» и его собратья, даже не смотря на модифицированные системы огня, не мог использовать кассеты противоракет. Они создавались на основе боеприпасов дредноутного калибра и кораблям Райна было просто неоткуда их запускать. Поэтому его схватка с тяжёлыми крейсерами рейнского флота вышла куда более жаркой, но и здесь верденцам сопутствовала удача.
        Прошедшая схватка стала настоящим боевым крещением для боевых систем крейсеров типа «Архангел». В частности, для проверки их противоракетных возможностей. И здесь, инженеры Сашимото, спроектировавшие корабль, отработали свои деньги на все сто процентов. Увеличенное количество лазерных кластеров точечной обороны и револьверные системы перезарядки противоракетных пусковых помогли эскадре Тома выдержать продолжительную схватку с рейнскими тяжёлыми крейсерами без тяжёлых повреждений.
        К сожалению, это было единственное его достижение. Вынужденные сосредоточится на защите уязвимых транспортов, Том практически полностью снизил наступательный потенциал эскадры, направив все силы на противоракетную оборону.
        - Мы ещё легко отделались, - прокомментировал доклад Карен, сидящий сбоку от Тома Майк Сорено. - Могло бы быть гораздо хуже.
        Старший офицер тактик на борту «Архангела» развалился в кресле. Прошедшее сражение стало испытанием не только для техники, но также и для экипажей кораблей. И Майк отработал на совесть, а разработанные им профили ПРО надёжно защитили корабли от рейнских ракет.
        - Они не идиоты, - вынужден был согласился с ним Райн. - И похоже, кто-то об этом начал забывать.
        - Я до сих пор не понимаю, как наша разведка могла так облажаться, - покачала головой Карен. - Подумать только. Все три системы оказались одной долбанной ловушкой.
        - Только нам повезло, что мы сунулись туда такими силами, которых они явно не ожидали, - Сорено, протянул руку за чашкой кофе и посмотрел на Райна. - Хорошо ещё, что наше начальство решило брать системы одну за одной, а не распылять силы и пытаться действовать нахрапом сразу в трёх местах. Кстати, уже известно что-то о том, что мы будем делать дальше?
        Том поднёс к губам кружку с привычным ему чаем и сделал небольшой глоток.
        - Совещание с адмиралом и командирами эскадр через четыре часа. Вот там и узнаем...
        
        ***
        
        Райн прибыл на борт «Мести» за двадцать минут до начала совещания. Сара лично вызвалась для того, чтобы перекинуть его с борта «Архангела» на флагманский дредноут флота на одном из челноков.
        Седьмой флот почти в полном составе неподвижно висел в космическом пространстве.
        Эта звёздная система даже не имела собственного названия, так как не представляла никакого экономического или же астрографического интереса для кого бы то ни было. Единственной её отличительно особенностью являлось то, что она находилась на расстоянии довольно таки короткого, всего в восемь часов, прыжка от система Дария. Здесь корабли Седьмого флота уже ждали заранее размещенные ремонтные суда, корабли обеспечения и тендеры с боеприпасами.
        Когда все были собраны, Виктор Райн поднялся со своего кресла в центре зала совещаний флагманского дредноута.
        - И так, дамы и господа, следует признать, что нам дали по заднице.
        Собравшиеся в помещении офицеры отреагировали на эти слова по-разному. Кто-то улыбнулся. Кто-то, наоборот, помрачнел. Райн старший окинул своих подчинённых внимательным взглядом, на пару мгновений задержал глаза на сыне и продолжил дальше.
        - Четыре часа назад мы наконец получили сообщения от разведывательных кораблей, посланных в системы Лаконию и Бедергар.
        Виктор махнул рукой в сторону масштабной голографической проекции. Спроецированное изображение разделилось на две части, показывая астрографическое пространство сразу двух звездных систем.
        - Как видите, наша атака на Звезду Дария не осталась без внимания.
        Том опустил взгляд к собственному планшету, лежащему перед ним на столе. Туда, как и на планшеты всех присутствующих офицеров дублировалась картинка с центральной проекции на тот случай, если кто-то из них захочет во время совещания ознакомится с интересующими его более мелкими деталями.
        - Нашими разведывательными эсминцами была замечена повышенная активность их курьерских кораблей. Командующий силами Протектората в системе Дария предупредил находящиеся в Лаконии и Бедергаре силы о наших действиях.
        Виктор на пол минуты замолчал, давая офицерам возможность ознакомится с новой информацией.
        - Наши временные рамки значительно сузились. Ближайшая точка концентрации рейнского флота находится в Валетрии. И скорее всего, именно туда была отправлена часть курьеров. Как видите, к ней ведут два гиперпространственных коридора. Один с Лаконии. Второй, наиболее кратчайший, от Звезды Дария. Путь для курьера в одну сторону займёт около четырёх дней. А это означает, что рейнские силы в узловых системах смогут получить усиление уже через восемь дней начиная с этого момента. По нашими данным курьер со Звезды Дария должен добраться туда в течении ближайших суток. Дадим им день на сборы и подготовку и ещё семь дней на обратный путь. Как видите доступное нам время значительно сократилось. Да, Беренсон?
        Адмирал посмотрел в сторону одного из поднявших руку офицеров с коммодорскими знаками различия на форме.
        - Может быть тогда нам не следовало отступать в последнем сражении? - язвительно спросил он, практически не пытаясь скрыть своего явно негативного отношения к принятым в последнем сражении тактическим решениям. - Теперь, мало того, что противнику известно о наших намерениях, так они ещё и могут получить усиление, что сразу понизит наши шансы на успех.
        Том его не знал, но то пренебрежение в голосе, с которым он разговаривал с его отцом, резко ему не понравилось.
        В отличии от своего сына, Виктор, казалось, даже внимания на это не обратил.
        - Хорошее замечание, коммодор, - адмирал особенно выделил последнее слово. - К сожалению, вы не правы. Наше отступление в сложившейся ситуации наоборот можно назвать некоторой удачей. Оно, возможно, даже спасло нас.
        Адмирал кивнул своему помощнику и тот сменил изображении голографической проекции.
        - Эти данные получены благодаря нашими разведывательными платформами, отправленными в глубь системы. К сожалению, большая часть платформ оказалась потеряна, но некоторым из них перед своей гибелью удалось подойти к станциям снабжения и астрографического контроля, установленной рейнским флотом. Как видите, если бы коммандеру Райну удалось бы подойти к станции на близкую дистанцию, он встретил бы куда более сильное сопротивление, нежели мы могли бы ожидать.
        Том с лёгким оттенком ужаса смотрел на дисплей своего планшета и почувствовал, как по его спине скатилась капля ледяного пота. Его отец был слишком сдержан в своих высказываниях. Если бы не атаковавшая их группа рейнских кораблей, они подошли к станции и тогда...
        Почти две сотни автономных ракетных пакетов были размещены в пространстве диаметром в пять световых секунд вокруг станции. Том увеличил изображение одной из установок.
        По своей сути, это был обычный грузовой контейнер, внутри которого располагались направляющие с загруженными в них ракетами. По бокам крепилось сенсорное оборудование и системы связи. Подобные пакеты являлись стандартным средством для планетарной обороны и как правило размещались на геосинхронных орбитах планеты для того, чтобы обеспечить ей один мощный и сильный ракетный удар при приближении противника.
        Тем не менее, верденский флот давно перестал использовать подобные системы в силу их чрезвычайной уязвимости. Подорванный в определенной близости ядерный заряд мог с лёгкостью вывести их из строя электромагнитным ударом. К тому же они, по своей сути, были одноразовым оборонительным средством. После своего выстрела для их перезарядки потребовалось бы отдельно загружать ракеты в каждый пакет. А это процедура не быстрая.
        Но, всё же при своих недостатках, они оставались пусть и дешёвым, но всё же более или менее эффективным средством обороны. Особенно в опытных руках. Особенно, если атакующая сторона не догадывается об их наличии.
        Да, средство это одноразовое, но при правильно использовании оно давало обороняющейся стороне возможность создания весьма плотного ракетного огня. Пусть и очень непродолжительное время. Но, как уже было сказано выше, способы борьбы с подобными системами обороны были уже давно разработаны и обкатаны.
        Прикинув размер модулей, Райн сделал предположение о том, что в каждом находилось по меньшей мере до десяти ракет среднего калибра, что давало совокупную мощность залпа до двух тысяч ракет. Могли ли рейнцы наводить такое количество ударных птичек или же нет - уже совершенно другой вопрос. Если бы Том добрался до станции, то они смели бы всю его эскадру с лица вселенной, как сметают пыль метлой с пола.
        С другой стороны, почему тогда они выслали корабли ему на встречу? Ведь было бы куда лучше подождать, пока он не подойдет в зону действия этих ракет, а уже потом размазать его по космосу тонким слоем. Вывод напрашивался один. Скорее всего система была только развернута и ещё не была введена в строй. И рейнский командующий пытался таким образом выиграть время на то. Возможно?
        Вероятнее всего.
        Пальцы на протезе Тома сжались в кулак. Всё это не имело смысла. К их возвращению в систему Дария рейнцы будут готовы к новой встрече.
        - Как видите, - продолжил Виктор, - через три дня нам предстоит столкнутся с куда более сильной обороной, нежели это произошло в предыдущем сражении. Коммодор Леви, вам слово.
        Адмирал Райн опустился в свою кресло, уступив место своему начальнику штаба.
        - И так, господа и дамы. Как уже сказал адмирал, через три дня мы вновь посетим Звезду Дария...
        
        ***
        
        - Нам чертовски повезло, - Том покачал головой. - С следующей раз они будут уже готовы.
        - Что поделать, - согласился со своим сыном Виктор. - Такова уж специфика нашей работы. Никто не говорил, что нам будут платить за плевание в потолок.
        Они сидели в просторном адмиральском кабинете в каюте Виктора на борту «Мести». Если до этого момента Том считал, что ему повезло с размерами каюты на борту «Архангела», то теперь понимал - ещё есть куда стремиться. Один только рабочий кабинет его отца по площади равнялся половине всех помещений, выделенных Тому на борту крейсера.
        - Мне не нравится новый план, пап. Если допустить, что в прошлый раз они не успели до конца, подготовится к нашей встречи, то в этот раз мы умоемся кровью. Прорыв через подобную защиту, даже с противоракетными кассетами, может очень плохо для нас закончится. А ведь рейнцы не станут просто так сидеть на месте. Они явно будут совмещать маневренные группы своего флота и стационарную оборону. Я бы на их месте попытался бы заманить нас под одновременных огонь сразу с двух сторон.
        - Других вариантов нет, - пожал плечами его отец. - Если при нашем появлении они не выйдут нам на встречу, то это будет означать, что размещенные ими автономные пусковые уже готовы. Им просто не будет никакого смысла выходить далеко за пределы их действия. На самом деле, меня всегда интересовала причина, по которой они произвели захват этих систем.
        - Быстрые и проверенные маршруты до нашего пространства? - предположил Том.
        - Я тоже так думал, - согласился Виктор. - Но всё это выглядит как-то странно. Отсюда на нашу территорию идёт всего один гиперкоридор. С Лаконии ещё два. Бедергар и вовсе не имеет астрографически разведанных безопасных и быстрых маршрутов к верденскому пространству.
        - Зато каждый из них дает целый букет коридоров в пространство Союза. Я понимаю, к чему ты ведёшь. Вероятно, таким образом они хотели ограничить возможности нашего торгового флота. Если не ошибаюсь, то из-за невозможности использовать эти три точки наши компании уже несут серьезные убытки.
        - Это ещё мягко сказано, - подтвердил его отец. - Может ты и прав. В любом случае, мы должны вернуть контроль над Звездой Дария. Затем Лакония, а после неё Бедергар. Когда разберёмся с ними, то будем думать о том, что делать дальше. Уверен, наше командование найдёт чем нам заняться. Если уже не нашло.
        Том достаточно хорошо умел читать между строк, чтобы понять о чём именно идёт речь. Валетрия. Рано или поздно, но он вновь вернётся в эту систему.
        - Я так понимаю, что предварительные симуляции текущего плана вы уже провели?
        Виктор молча кивнул.
        - И? - не отстал от него Том. - Насколько всё плохо?
        - Предполагаемые потери от пятнадцати до тридцати семи процентов, - нехотя ответил Виктор. - Всё будет зависеть от того, сколько ракет они смогут контролировать при одновременном запуске. И это, не учитывая новых гадких сюрпризов, что могли остаться в рукавах у наших противников. Наших противоракетных возможностей более чем достаточно для того, чтобы сдержать их при эшелонированных пусках, но если они решат выбросить нам в лицо всё, что у них есть в наличии в надежде на то, чтобы перенасытить наши программы ПРО, то придется и правда худо.
        Том задумчиво потёр пальцами щетину на подбородке. Открывающаяся перспектива ему категорически не нравилась.
        - Если учесть худший вариант, возможно Беренсон и прав. Нам не стоило уходить из системы, а закончить начатое, пусть и пришлось бы гоняться за рейнцами по всему пространству.
        - Сейчас уже нет смысла рассуждать на эту тему, - возразил ему отец. - Глупо оценивать наши поступки на основании информации, которую мы узнали задним числом. Что сделано - то сделано. Лучше расскажи мне, как дела у твоей эскадры.
        - Ламберг уже должна была отправить рапорт о состоянии...
        - И всё же, - перебил его Виктор. - Я спросил об этом тебя, Том.
        Райн несколько секунд смотрел в переборку, прежде чем продолжить.
        - В целом всё в порядке. Все повреждения в основном легкие. Ничего особенно серьезного не случилось. Мы потеряли несколько человек на борту «Михаила» и «Гневного», но за исключением этого потерь нет. Даже удивительно, если честно.
        - Я так понимаю, что новые крейсера показали себя прекрасно?
        - Более чем, - кивнул Том и не сдержал улыбки. - Револьверные пусковые дают большую совокупную мощность ракетного залпа, пусть и при снижении общей скорострельности. Но тут уж ничего не поделаешь. Каких-то особых детских болезней, не выявленных на стадии испытаний, мы пока не нашли. Как будто бы всё работает так, как и должно.
        - Сплюнь, - тут же посоветовал ему отец. - Мальчики Сашимото обсасывали этот проект почти три года. «Архангелы» и «Арбалесты» станут основой нашего флота так же, как и дредноуты типа «Монарх».
        Виктор нахмурился, будто пытаясь что-то вспомнить.
        - Кстати. Если не ошибаюсь, то один из твоих кораблей вообще не пострадал.
        Губы Тома тронула короткая улыбка.
        - «Вобан» и его капитан уверенно идут к тому, чтобы стать самым счастливым и удачливым дуэтом нашего флота, пап, - Том не выдержал и рассмеялся. - Когда мы с Карен просматривали записи, то не могли поверить своим глазам. Крейсер Дмитрия ни попал в прицел ни одной ракеты. Они словно вообще не видели его. Даже в тех случаях, когда статистически это было вообще невозможно.
        - Госпожа Удача всегда удивительна в выборе своих помазанников, - согласился с ним отец. - Помню, когда я тридцать лет назад служил на «Келергасте», ещё начальником тактической секции, у нас был начальник инженерной части. Том, я клянусь тебе, корабль никогда не ломался, пока находился в походе. Вообще. Стоило ему покинуть док, как это старое корыто начинало работать лучше только что спущенного со стапеля корабля. Пока оно торчало в доке, постоянно что-то ломалось или функционировало не так. Но, как только мы выходили в космос, всё работало превосходно. Даже тогда, когда механизмы уже должны были израсходовать свой ресурс.
        Виктор рассмеялся и откинулся в кресле, сложив руки на животе.
        - Помню однажды мы вернулись из очередного патрульного похода. Встали в док. Заглушили оба реактора. Но, как только подали питание со станции - отказала система плазменной ловушки одной из силовых установок. Как потом показала проверка, предохранительная система одного из проекторов магнитного поля вышла из строя еще в самом начале нашего полёта, но из-за системной ошибки её не заметили. Эта дрянь могла выйти из строя в любой момент и прикончить нас всех. Чёрт, да так и должно было произойти. Ведь мы два месяца гоняли пиратов на периферии пространства Союза. Но нет. Эта дрянь изволила подохнуть ровно в тот момент, как мы отключили и погасили реактор в доке.
        Сидящий напротив него сын рассмеялся... А потом вдруг замолчал и как-то странно посмотрел на отца.
        - Постой... Ты из-за этого был тогда уверен в том, что...
        - Что на «Мастифе» могло произойти что-то подобное? - закончил за него отец. - Конечно. Тогда, после проверки, оказалось, что допущена ошибка при сборке во время штатной замены обоих реакторов. Так что да, я на своём опыте знал, что нечто такое может произойти. И поэтому не списывал подобную возможность со счёта и в твоём случае. Тем более, что я слишком хорошо тебя знаю.
        Том молча выслушал отца. Он никогда не верил в удачу. Скорее в некую математическую вероятность, выраженную в последствиях принятых им решений. Том никогда не был суеверным человеком и большинство старых флотских традиций воспринимал скептически. Но всё же он не мог не отдать им должное. Если люди в них верили и те их успокаивали - то почему нет? В конце концов хуже от них не делалось, а самому Райну от них ни тепло, ни холодно.
        Но та странная мистика, что происходила с «Вобаном» и Дмитрием, а теперь ещё и рассказ отца, заставили его по-новому задуматься над этим. А что, если случившееся с «Мастифом» было чем-то вроде отложенной на будущее «неудачи»? Тогда выходит, что сейчас Дмитрий и его многострадальный крейсер расплачивались за всю ту головную боль, что свалилась на молодого капитана, корабль и его экипаж ранее. Тратили, так сказать, положительный баланс на счете банка Госпожи Удачи.
        Вот только, что случится, когда накопления на этом счёте иссякнут?
        Эти странные мысли прервал звук его личного комма.
        - Извини, - Том смущённо улыбнулся и протянул руку за коммуникатором, лежащим в кармане его перекинутого через подлокотник кителя.
        - Ничего страшного. Ответь.
        Том благодарно кивнул. Стоило ему ответить на вызов, как на экране показалось возбужденное лицо Серебрякова.
        - Том, - начал он без лишних приветствий. - Мы знаем, как взять станцию!
        Глава 14
        - …таким образом, РУФ считает, что после своих поражений при Померании, звёздах Лаврентия и Нормандии флот Протектора понёс значительные потери и временно не боеспособен. На данный момент мы явно смогли, пусть и временно, склонить чашу весов в свою пользу.
        Закончив свой доклад Изабелла Решар с гордым видом опустилась на кресло за общим столом.
        Очередное совещание вновь происходило в «яме», огромном и защищенном конференц-зале, расположенном в центральном штабе флота глубоко в недрах Долларских гор.
        Сидевший напротив неё Гаранов поморщился, будто от приступа сильной зубной боли, но не произнёс ни единого слова. У Михаила просто не было никакого желания разговаривать с этой дурой. Зато, к его удивлению, в зале нашёлся человек, у которого всё же возникли вопросы к выводам, сделанным разведкой.
        Высокий и худощавый мужчина с внешностью заправского франта и зачёсанными прилизанными тёмными волосами назад посмотрел на севшую в своё кресло женщину.
        - Думаю, что мне не стоит напоминать руководителю нашей разведки о том, что Второй флот Штудгарда, это не единственные силы, находящиеся в распоряжении Рейна. Или уважаемая адмирал забыла об этом?
        Джино Мелар. Советник по национальной безопасности президента, как обычно сидел по правую руку от него.
        Изабелла скупо улыбнулась ему и кивнула. Михаил внутренне усмехнулся, глядя на неё. В этой выдавленной из себя улыбки было столько яда, что можно было, наверное, перетравить всех, кто находился в этом помещении.
        - По нашим сведениям силы Августа Винсента-Рау и Вирены Айны Беншталь в данный момент сосредоточены в других местах и не привлекаются к военным действиям на фронте, - ответила она. - Более того, часть их кораблей всё ещё заканчивает процесс модернизации. Как вы знаете, в первую очередь через процесс обновления прошли силы подчиняющиеся непосредственно Штудгарду. Учитывая, что именно Второй флот участвует в военных действиях с нами, в этом нет ничего удивительного. А после потери четвёртого флота Бернхарда, Рейну пришлось передислоцировать корабли Первого и Третьего для защиты своего собственного пространства…
        - Что неминуемо изменится, стоит новому командующему четвёртым флотом занять своё место, - перебил её Мелар. - А мы, кстати, даже не знаем о том, кто может им стать. И возможно я ошибаюсь, поправьте меня адмирал если это так, но разве они не смогут с лёгкостью использовать для охранных целей свои лёгкие силы, тем самым высвободив больше тяжёлых кораблей для действий против нас.
        Говоря это, Джино посмотрел на Гаранова со свойственной ему лисьей ухмылкой.
        Михаил едва заметно нахмурился. Нет, не из-за слов Мелара. С ними, в целом, он был полностью согласен. На самом деле, подобное развитие событий было для него ночным кошмаром, из-за которого он не спал ночами.
        И всё же, обычно советник по национальной безопасности не был замечен в том, чтобы столь рьяно высказывать мысли критикующие Решар и её действия. В конце концов, Михаилу было прекрасно известно, кто именно предложил президенту её назначение.
        - Это, лишь предположение, - тут же отмахнулась от этих слова Изабелла. - В данный момент у нас нет никаких предпосылок к тому, что Рейн собирается задействовать эти силы.
        - Вопрос в том, - прозвучал в помещении голос президента. - Почему?
        Говард Локен сидел во главе большого и вытянутого овального стола, что позволяло ему наблюдать за подчиненными ему людьми. Уставшее лицо. Едва заметные круги под глазами. Чуть помятый воротник обычно идеально отглаженной рубашки. Гаранов подметил все эти моменты мимоходом. Эти совещания были для президента способом сбросить напряжения. Михаил уже не раз отмечал, что здесь, в столь узком кругу людей, Локен становился резче. Раздражительнее. Будто та бесконечная вежливость и учтивость, что неизменно сопровождали его в течении дня, кончались как раз к тому моменту, как его нога ступала на пол «ямы».
        Когда он заговорил вновь, голос президента напоминал скрежет песка по стеклу.
        - Рейнский Протекторат до сих пор не объявил нам войну. Почему?
        Этот вопрос вновь был адресован Изабелле.
        - Наши аналитики считают, - начала она. - Что данный конфликт не рассматривается ими, как официальные военные действия. Их удары по Тарадану, Вашарису, Звёздам Лаврентия и Нормандии - лишь соответственный ответ на уничтожение комплекса «Бальт» на Померании.
        - И?
        Вымученный вопрос Президента заставил Решар смутится.
        - Простите, господин президент.
        - Что они будут делать дальше, Изабелла?
        - По нашим сведениям, в данный момент они сконцентрированы на том, чтобы восстановить боеспособность своего Второго флота после понесенных потерь, - вновь произнесла она окончание своего доклада, просто чуть поменяв формулировку.
        - Короче вы понятия не имеете о том, что они делают, - сделал свой собственный вывод Говард. - Ладно. На этом всё.
        Поднявшись из-за стола, Локен развернулся и не прощаясь направился в сторону высоких стеклянных дверей, у которых, как и всегда, стоял почётный караул. Солдаты вытянулись по стойке смирно, а один из них услужливо открыл перед президентом дверь. Вслед за главой государства, как стая акул, направились и агенты его личной охраны, следующие за своим начальником тенями в тёмных костюмах.
        Когда за Локеном закрылась дверь, Гаранов позволил себе незаметно расслабится.
        - Что говорит «Регент», Изабелла, - жёстко спросил Михаил.
        - Эти данные ещё не получили подтверждения, - моментально ощетинилась Решар. - И я не собираюсь делать заключение на основание слов рейнского перебежчика, которыве мы не можем подтвердить.
        - Господи боже, Изабелла, - взмолился Михаил. - Мы уже получили от этого агента тонны бесценной информации, а ты продолжаешь заниматься этой ерундой…
        - Если бы «Регент» действительно был на нашей стороне, то он мог бы заранее предупредить нас о развёртывание сил Протектората для удара по Узловым системам, - парировала начальница РУФ. - А это сделано не было, Михаил. Я не собираюсь давать президенту непроверенную информацию, на основании которой он будет строить свою политику…
        - Да от вас вообще нет никакого толка! - не выдержав рявкнул Гаранов. - Все твои доклады - тычки пальцем в небо.
        - Да как ты смеешь! Я…
        - Достаточно!
        Тихий, но наполненный стальной уверенностью голос советника по национальной безопасности заставил обоих адмиралов повернуть свои головы к нему.
        - Так, - начал Джино. - Мы ни к чему не придём. Какова ситуация у Седьмого Флота?
        - Райн предпринял атаку на Звезду Дария, но ему пришлось отступить, практически не вступая в решительное сражение. Его силы уклонились от боя из-за того, что информация о силах охранения оказалась неверной.
        Говоря это, Михаил покосился в сторону Решар. Ведь именно её люди отвечали за наблюдением за узловыми системами с момента их захвата Рейнскими силами.
        - И? Что будет дальше? - поинтересовался Мелар.
        - В данный момент я не могу ответить. Сообщения от Седьмого флота доходят до нас с четырёхдневной задержкой. Плюс столько же на обратный путь и ещё столько же на ответ. В последнем своём докладе Виктор сообщил о том, что они изменят стратегию и предпримут новое наступление.
        - Лучше, чтобы оно оказалось успешным, Михаил, - пригрозил ему Джино. - Президенту нужны победы. Эти победы нужны всему Вердену. Сейчас мы находимся в очень шаткой ситуации. Торговый флот или простаивает без дела, или же вынужден пользоваться длинными обходными маршрутами. Прибыль торговых кампаний падает, а вместе с ней и деньги, поступающие в государство. Чем быстрее мы восстановим торговые маршруты, тем скорее ты получишь свои корабли.
        Решар едва заметно усмехнулась, но это не укрылось от худощавого советника по безопасности.
        - А ты, Решар, предоставишь мне все материалы по «Регенту». Всё, что у тебя есть. А я уже сам буду решать, стоит или нет Президенту выстраивать «свою» политику на основе этой информации.
        
        ***
        
        Когда Том вернулся на борт «Архангела», Серебряков и Сара уже ждали его в шлюпочном отсеке крейсера. Вместе с ними стоял Майк Сорено и Карен.
        - Пойдёмте, - приказал Том и сам, не теряя времени, направился по коридору к корабельным лифтам.
        Вместо одной из кают-кампаний крейсера, Райн привёл их прямо в свою каюту и махнул в сторону стоявших в центре помещения диванчиков. Гости быстро расселись по местам, а сам Том занял единственное отдельно стоявшее кресло.
        - И так, Сергей, что вы придумали?
        - На самом деле, это идея Сары, - пробасил Серебряков, указав рукой в сторону хрупкой на вид брюнетки, сидящей рядом с ним.
        Том посмотрел на девушку.
        - Сара?
        Глубоко вздохнув, видимо для того, чтобы набраться решимости, Сара посмотрела на Райна.
        - Ты же помнишь Валетрию, Том?
        Упоминание этой системы заставило Райна поморщится. Слишком поганые воспоминания у него были с ней связаны.
        - Конечно. К чему ты ведёшь?
        - Мы можем использовать тот же трюк, что провернули при высадке на Индриан, - пояснила она.
        Карен удивлённо посмотрела на неё и перевела глаза на своего командира.
        - О чём она говорит? При чём здесь Валетрия?
        - Мы там как-то раз побывали… - начал было Майк, но Том его перебил.
        - Сейчас это не так важно, Карен. Сара, я понимаю, что именно ты имеешь в виду, но сейчас этот трюк не пройдёт. Здесь тебе не старая станция по добыче и переработке водородного топлива. Рейнцы нашпиговали всё пространство сенсорными датчиками.
        - Нет, нет, нет, - замотала головой Сара. - Я уже всё продумала. Ты не прав… То есть, да, конечно, ты прав. Но сейчас ситуация другая.
        Девушка подняла руку и принялась загибать пальцы.
        - Во-первых. Тогда у нас была ранняя модификация «Морского Ястреба». Сейчас эти птички куда незаметнее в радиолокационном профиле. Во-вторых. Устроить отвлекающий манёвр можно просто космический! Ну, то есть очень масштабный. У нас для этого есть целый флот. Всё, что нужно - пробить окно в их первичных датчиках и отвлечь на себя их мобильные силы. Смотри.
        Она коснулась достала свой комм и перекинула электронный файл на установленный в столик голографический проектор. Перед собравшимися тут же появилось изображение звезды Дария.
        - В прошлый раз, мы сняли очень хорошую радиолокационную картинку пространства системы и знаем, где расположена часть их сенсорных массивов. Я уже обсудила этот вопрос с Майком. Используя «грязные» заряды, мы сможем пробить первичное окно для запуска челноков.
        Сара вывела на проекцию новые смоделированные данные. Вот в систему входят крошечные голографические иконки верденских кораблей. От них начинают во все стороны распространяются стрелки выпущенных ракет. Расчёт запуска явно принадлежал Майклу, как мысленно отметил Том. Сорено всегда дотошно планировал свои действия и сейчас, видя, как с какой педантичной эшелонированностью проводились удары по пустому пространству ядерными зарядами, Том в очередной раз в этом убедился.
        И всё же, в этом плане было огромное уязвимое место, которое Том прекрасно видел. А значит, его не мог не заметить и Сорено.
        - Майк, ты ведь понимаешь, что я уже вижу эту дыру в вашем плане? «Ястребам» не хватит топлива на такой длительный полёт.
        - Я уже всё подсчитал, - моментально подтвердил его догадку Майк. - У нас достаточно боеголовок для того, чтобы если и не вывести из строя их передовой сенсорный массив, то хотя бы пробить в нём значительные дыры. А последствия радиационных и электромагнитных ударов превратят эту область в кипящий ад. Там не то, что десантные боты, там можно будет крейсер потерять. Например, ну не знаю, наш.
        Райн задумчиво смотрел на симуляцию, начав неосознанно массировать левое плечо. Новый протез уже был переконфигурирован и не доставлял ему абсолютно никаких неудобств. Но привычное движение настолько в него велось, что выползало каждый раз, когда Райн начинал нервничать или был озабочен какой-то сложной проблемой.
        - Позволь, я кое-что уточню. Вы предлагаете воспользоваться всем флотом для того, чтобы отвлечь на себя мобильные силы Протектората и скрытно подойти на «Архангеле» к станциям для их захвата. Так?
        - Майк и Сара одновременно кивнули, соглашаясь с ним.
        Том повернулся к Сергею.
        - Сколько десантных ботов мы сможем взять на борт?
        - Десять «Ястребов» в основных ангарах мы поместим, - тут же ответил Серебряков. Было видно, что он уже продумал этот вопрос. - Плюс, если избавимся от обычных катеров в шлюпочных отсеках, сможем добавить ещё шесть. Больше не впихнуть.
        - Значит, если учесть по двадцать на каждый, то выходит триста двадцать десантников, - сделал заключение Том.
        Серебряков кивнул.
        - Верно. Это меньше, чем мы планировали изначально, но должно хватить для того, чтобы взять под контроль обе станции. А Седьмой Флот в этот момент разделается с кораблями Протектората. В итоге все в выигрыше.
        Том помолчал несколько секунд, а затем покачал головой.
        - Нет, Сергей. Все будут трупами.
        С этими словами Том достал из кармана своего кителя инфочип и бросил его на стол. Умная поверхность столешницы тут же подцепила находящиеся на нём файлы и чуть сместила основную проекцию, выводя новые данные.
        - А что вы планируете делать с этим?
        Перед собравшимися появилась изображение одного из автономных ракетных пакетов, которые рейнский флота разместил вокруг станций.
        От одного вида этой штуковины лицо Майка потемнело, и он не сдержался.
        - Вот дерьмо…
        - И таких там почти две сотни штук, - согласился с ним Том. - Даже если предположить, что мы сможем подойти к станциям на близкую дистанцию, они сотрут нас в порошок.
        В комнате повисло тихое молчание.
        - Возможно нет, - вдруг произнесла Карен, рассматривая голограмму.
        Том с интересом посмотрел на своего старпома.
        - Объясни, будь добра.
        Ламберг немного смутилась, но быстро взяла себя в руки.
        - Д… да. Конечно. Просто, это же глупо. Кто будет в здоровом уме выпускать две тысячи ракет по одной единственной цели.
        - Когда на тебя прёт тяжёлый крейсер, а у тебя есть всего один способ от него защититься, то вряд ли ты будешь экономить боеприпасы, - кисло отозвался Сорено. - Капитан прав. Подойдем к этим штукам на дистанцию огня и они нас прихлопнут.
        - А если нет? - не сдалась Карен. - Подумайте сами. Они сейчас расположены куда ближе к нам, чем к своему собственному пространству. Логистика для них затруднена, так что вряд ли у них бесконечно количество боеприпасов. Да, я понимаю, что на станциях может хранится запас ракет для этих пакетов, но в бою это не будет иметь никакого смысла. У «Архангела» потрясающие противоракетные возможности. С нашей скорострельность противоракетных пусковых мы вполне сможем отбить несколько небольших залпов. А если воспользуемся имитаторами, то ещё сильнее увеличим свои шансы.
        Том с сомнением смотрел на повисшую над столиком голограмму.
        - Слишком шатко, Карен. Даже если мы выбьем пару первых небольших залпов, то что мешает увеличить количество ракет? С учётом того, что они будут бить нам прямо в лоб на встречных курсах, времени на реагирования будет ещё меньше. Допустим, что ты права и они решат сэкономить ракеты и первые несколько выстрелов мы отобьём. А затем они просто увеличат количество птичек для того, чтобы с гарантией прибить нас. Нет, я не стану рисковать кораблём и командой в таких условиях.
        Посмотрев на поникшие от его слов лица подчиненных, Том добавил.
        - Мы с самого начала знали, что захват станций мало вероятен. Так что не переживайте насчёт этого. Ваш план был бы хорош, если бы не эти проклятые пакеты.
        - Слушайте, а насколько хорошо они защищены от электромагнитных ударов? - Поинтересовался Майк, который в этот момент глазами изучал голограмму автономной пусковой. - Я имею в виду то, что смогут ли они выдержать близкий подрыв ядерного заряда?
        - Я уже думал об этом, Майк. «Архангел» не сможет подойти настолько близко, чтобы обстрелять их до запуска ракет. А если на станциях поймут, что мы можем вывести эти пакеты из строя, то запустят по нам разом всё, что только есть в наличии. Какая им разница. Потерять их от электромагнитного удара или же швырнуть нам в лицо?
        - Нет, - Майк как-то странно посмотрел на Сару, а затем перевёл взгляд на Райна. - Нам и не нужно подходить к ним для этого. Посмотрите.
        Вызвав голографическую клавиатуру, Сорено принялся вводить в симуляцию новые данные. Для этого Майку потребовалось почти пять минут, за которые Том успел сходить на небольшую кухню и сделать всем чаю.
        Теперь, с кружкой в руке, Райн смотрел на творение своего главного тактика. Налитый в чашку и исходящий паром напиток пах лимоном, мёдом и корицей.
        - Любопытно.
        - Любопытно? - Карен шокировано посмотрела сначала на него, а затем на Майка. - Сэр, это безумие. Они никогда не пройдут туда настолько близко…
        - Пройдут, - уверено произнесла Сара. - Я пройду. Просто мне нужно немного потренироваться на симуляторах.
        - А у нас вообще есть такое снаряжение? - Серебряков был настроен весьма скептически, увидев предложенный Майком план. - Потому что на «Архангеле» их нет точно.
        Том посмотрел на Майка.
        - На дредноутах точно должны быть, - несколько сомневающимся тоном осторожно ответил он. - там смешанный лётный состав, так что скорее всего боеголовки для штурмовых ракет должны входить в их арсеналы.
        - Так, ладно. Майк, свяжись с «Местью» и запроси у них данные о наличии боеголовок. Сара, - Том указал на лежавший на столике инфочип. - Берёшь эти данные и на основе всей информации, что мы получили в последнем сражении, строишь программу для симулятора. Карен, помоги ей с компиляцией и составлением программы для тренажера. Сергей. Нужно, чтобы ты собрал и подготовил десантные команды для «Ястребов» на тот случай, если весь этот цирк действительно будет работать.
        Райн указал чашкой на слепленную практически на коленке и парящую в воздухе симуляцию.
        - Все всё поняли?
        Ответом ему были четыре синхронно кивнувшие головы.
        - Тогда какого чёрта, вы всё ещё здесь?! Пошли вон и занимайтесь своими делами. А я пока свяжусь с адмиралом и сообщу ему о том, что у нас есть рабочая идея.
        Глава 15
        Траствейн.
        Прайден Сити.
        
        
        - Спасибо что приютил нас, Лестер, - Риваль устало опустился в кресло. Напряжение прошедшего дня давало о себе знать.
        Сидящий напротив него за столом Мэннинг улыбнулся и сделал глоток из запотевшего бокала с холодной водой.
        - Ну, в одном котле же варимся, как ни как. Точнее варились. Раньше. Теперь моё предприятие захирело. Стараниями этой чёртовой стервы Решар.
        Они прилетели сюда всего пол часа назад. Ещё на подлёте к городу Риваль связался с Мэннингом и договорился о встрече. Выбор был не случаен, потому что этот человек был единственным, кому Риваль мог безоговорочно доверять в сложившихся обстоятельствах.
        Лестер Мэннинг руководил частной военной организацией, выполняющей военные контракты на довольно обширных территориях вокруг Верденского пространства. Защита от пиратов. Охрана объектов. Даже участие в парочке небольших военных кампаний в качестве консультантов и сторонних подрядчиков. Профессионализм людей Лестера, очень хорошая репутация и небольшой личный флот военных кораблей обеспечивали их довольно обширным пулом весьма прибыльных контрактов.
        Но у этой деятельности была и обратная, мало кому известная сторона. Даже в РУФ об этом знали единицы.
        Вся организация Мэннинга была создана при непосредственной информационной, финансовой и технической поддержке разведывательного управления флота. Благодаря этому Лестер получал первоклассную информацию о своих нанимателях. Возможность покупать оружие и технику напрямую у государственных подрядчиков. Естественно, через третьи лица, но всё было весьма официально. Но, что было даже важнее этого, Лестер имел доступ к военным кораблям верденского флота. Уже ни раз ему в руки попадались «списанные» верденские флотские единицы, по надуманным причинам направленные на слом, но вместо этого попавшие в руки Мэннинга.
        Естественно, что всё это делалось не на благотворительной основе. Лестер и его люди занимались тем, что собирали информацию за пределами верденского пространства. А порой, пусть и не часто, разбирались с весьма деликатными делами, в которые правительство Вердена не имело право вмешиваться официально.
        Правда сейчас, с началом войны, для него настали очень плохие времена. После гибели Остерленда и прихода к власти в РУФ Решар, организация Лестера лишилась не только финансирования, но и информационной поддержки. Если говорить простыми словами, то их попросту списали. Выкинули на помойку, как инструмент более не подходящей к изменившейся политике РУФ и нового правительства.
        - И так, - Лестер отставил бокал с водой в сторону. - Рассказывай, что произошло.
        Риваль постарался коротко пересказать всё случившееся в университете, но чем больше он говорил, тем больше вопросов возникало у Лестера. В итоге Блауман раскрыл ему все, что знал. О гибели Остерленда. Про случившееся в университете, а также о профессоре Лазареве и обо всём остальном. Кто-то мог бы подумать о том, что подобная откровенность со стороны Риваля была глупой и неосторожной. Но на самом деле это было далеко не так. Мэннинг, наверное, был единственным человеком, за исключением Дэвида Остерленда, которому Блауман мог доверять полностью и безоговорочно. Они с Остерлендом знали друг друга ещё со времён учёбы в военной академии на Тендрисе. Тесное знакомство продолжилось и после учёбы во время службы. А тот факт, что Дэвид выбрал Лестера для одного из своих самых «чёрных» проектов, немало говорил о том доверии, которое погибший адмирал испытывал к этому человеку.
        - Да-а-а, - Мэннинг выглядел потрясенным. - Вот так история. Значит, смерть Дэвида и всё это...
        - Как-то связанно, - кивнул Риваль. - Просто мы пока не знаем, как именно.
        - И, по-твоему, эта учёная из Лиги может быть как-то ко всему этому причастна.
        - Возможно, - Риваль пожал плечами. - Если честно, то я уже вообще ничего не понимаю. Всё это настолько запутанно, что я даже не знаю, за какой конец хвататься для того, чтобы распутать этот чёртов клубок. Сам же видишь.
        - Ну, как минимум одна верёвочка у вас есть, - намекнул Лестер на лишенного сознания связанного боевика, который теперь был надёжно заперт в одном из помещений этажом ниже. - Можно начать с него.
        Риваль скривился.
        - Лестер, я бы не хотел тебя во всё это впутывать. Ты и сам видишь. Люди, связанные с этой историей, мрут, как мухи. А мы даже не можем понять причин.
        Выслушав его Мэннинг расхохотался.
        - Парень, посмотри на меня. Моя компания на нуле. У нас не осталось ни средств для деятельности ни людей. Флот забрал мои лучшие кадры. А правительство отозвало лицензии.
        Риваль удивленно моргнул.
        - Я об этом не знал, Лестер. Всё настолько плохо?
        - Паршиво, что уж там говорить. Из-за этого мы не можем получать нормальные контракты. Хуже того, кто-то решил разобраться в том, как мы получали военные корабли. Мои адвокаты уже четыре месяца мотаются по судам тут и на Галахде, пытаясь доказать, что они были приобретены на законных основаниях, но нас просто душат судебными издержками.
        Блауман покачал головой.
        - Адмирал Остерленд всегда говорил, что обращаясь в суд...
        - Ты берёшь волка за уши, - закончил за него Лестер и улыбнулся. - Да, теперь я понимаю, что Дэвид имел в виду. Нас вроде ещё не укусили, но сил держать волчью пасть от горла уже почти что не осталось. Скорее всего всё кончится тем, что корабли будут конфискованы. Они и так почти все стоят на приколе на одной из станций. А без кораблей мои люди не могут работать. Так что те, кто ещё остались после начала войны, сейчас, по большей части, тоже уже разбежались.
        Риваль даже губу прикусил от расстройства. Он и не представлял, на сколько всё плохо было у Мэннинга. Поглощенный событиями в столице и войной, он даже и не думал, чтобы разузнать, как у него дела.
        Но сейчас, как бы печально это не прозвучало, это было уже не так важно.
        - Ладно, - Лестер поднялся из-своего кресла. - Пойду, познакомлюсь с твоими ребятами и вашим подранком. Откуда, кстати, твои сопровождающие?
        - Шестой отдел МВД, - Риваль рассмеялся, увидев выражение на лице Мэннинга.
        - РУФ и Шестой же друг друга терпеть не могут, - удивился Лестер.
        - Ну, как оказалось Ричард Эйхарт, их нынешний начальник, оказался очень даже неплохим мужиком, с которым приятно работать.
        - Ладно, сходи пока проведай эту девку из Лиги, а я пока придумаю, как нам будет лучше потолковать с нашим гостем.
        
        ***
        
        Когда Риваль открыл дверь, Линфен стояла перед зеркалом, рассматривая, как на её фигуре сидела новая одежда, выданная взамен испорченного в крови платья. Простая серая футболка и тканевые штаны с мягкими тапочками. Мимоходом Риваль отметил, что эти простые тряпки нисколько не уменьшили её женственности или же достоинств скрытой под тканью фигуры. Длинные чёрные волосы, до этого стянутые в пучок, теперь свободно ниспадали на плечи.
        - Прошу прощения. Я задержался и...
        Раскрытая ладонь ударила его по лицу с такой силой, что даже в глазах потемнело.
        - Какого чёрта!
        - Ты мне солгал! - прошипела Шан, сверкая переполненными злостью и яростью глазами. - Ты пообещал мне эти данные!
        - Их невозможно получить, - выдавил Риваль сквозь сжатые от боли зубы. Несмотря на стройную фигуру, рука у учёной оказалась на удивление тяжёлой. - Вся информация, связанная с экспериментом на станции «Арфа» засекречена командованием флота. Я никогда бы не смог получить эти данные!
        - Думаешь я этого не знаю! - рявкнула в ответ эта фурия. - Почему, по-твоему, я согласилась на разговор с тобой?! Надеялась, что таким хоть таким образом эти данные смогут попасть мне в руки...
        - Стоп! - Риваль перехватил её вторую руку, не позволив влепить себе вторую пощёчину. - Что это ещё значит?!
        - Отпусти меня! - закричала Линфен и тщетно попыталась вырваться из его хватки.
        - Что это значит? Ты знала, что не получишь файлы? Тогда, какого чёрта ты делала в университете?
        - Это не твоё собачье дело! - Шан наконец смогла вырвать сове запястье из пальцев Риваля. - Я требую, чтобы вы немедленно отвезли меня в консульство Лиги или я...
        - Или ты что? - не выдержав рявкнул на неё Риваль. - Что ты тогда сделаешь?! Да если бы не мы, тебя бы уже убили Или ещё хуже. Ты хоть это понимаешь? А?
        Блауман схватил её за плечи и одним движением встряхнул хрупкую фигурку учёной.
        - Эти люди пришли туда именно за тобой! Они взломали твоих киборгов и натравили их на нас! Они уже убили кучу народа, в том числе и адмирала Остерленда и доктора Лазарева и бог знает кого ещё. А ты строишь здесь гребную недотрогу. Неужели ты ещё не поняла, насколько всё это серьёзно, гениальная ты дура!
        Риваль выдохся и выпустил женщину. Оказавшись на свободе Шан шарахнулась от него в сторону, сделав несколько шагов назад и рухнула в кресло, стоявшее за её спиной. На её лицо впервые отчётливо читались эмоции. Маска спокойствия и холодной, высокомерной невозмутимости наконец дала трещину.
        Сейчас Линфен выглядела настолько слабой и ранимой, что Ривалю было трудно смотреть на неё. Он отвернулся и сел в соседнее кресло, прикрыв лицо руками. Только в этот момент он понял, насколько на самом деле устал от всего этого. От постоянного напряжения, вызванного бесконечными тайнами и загадками, что свалились на него за последнее время. Сейчас Ривалю больше всего хотелось лечь на кровать и проспать десять часов к ряду в надежде на то, что когда он откроет глаза, то всё это окажется одним сплошным долбанным кошмаром.
        Но, к сожалению, реальность была к нему не столь милосердна.
        - Идея Отиса ему не принадлежала.
        Тихий женский голос заставил Риваля вздрогнуть. На несколько секунд он даже забыл, что не один в комнате. Подняв голову, Блауман посмотрел на сжавшуюся в соседнем кресле Шан.
        - Что?
        - Я уже на второй день поняла, что не смогу получить нужные мне данные о проекте, над которым он руководил, - ответила Линфен. - Я искала другие данные.
        - Шан, я видел историю твоих запросов. Все они касались именно того эксперимента, который проводил Отис. Если ты думаешь, что я...
        Линфен подняла руку. Ту самую, которой дала ему пощёчину. Кусочек кожи на её запястье исчез, скрывшись внутри искусно выполненного протеза. На его месте появился тонкий и гибкий коммуникационный шнур, заканчивающийся универсальным разъёмом.
        - Так вот, почему те громилы никого не пускали в архив, - понял он. - Ты пыталась хакнуть их базы данных.
        - Я не «пыталась» их хакнуть, - язвительно, но всё же куда более дружелюбно ответила женщина. - Я их хакнула. Когда вы туда заявились я как раз скачала нужные мне данные. А всё остальное было исключительно для отвода глаз.
        - Программы безопасности университета не могли это не заметить, - начал было Риваль, но сидящая перед ним женщина нервно рассмеялась и убрала коммуникационный шнур обратно в запястье протеза. Теперь его было невозможно отличить от обычной человеческой руки.
        - Их системы защиты и яйца выеденного не стоят.
        - Тогда какого черта ты там делала?
        Несколько мгновений Шан молчала, будто пыталась решить, стоит ей говорить или нет.
        - Я знала это с самого начала. Ещё когда мы с Отисом только работали над теориями для установки. Когда я пришла в проект, у него уже имелась теоретическая база, от которой он отталкивался. Именно по этой причине мы с ним в последствии разошлись во мнениях, - пояснила Шан. - Я прокладывала новый путь вместо того, чтобы идти по уже проторенной дорожке.
        - Какой ещё, к чёрту, дорожке? - Риваль уже совсем перестал что-либо понимать.
        - Ваша «Сашимото индастриз» уже проводила свои исследования в области создания установок сверхкритического сжатия частиц, - ответила она. - Примерно сорок лет назад. Они создали рабочую установку и довольно долго испытывали её на поверхности планеты. Но во время эксперимента, когда её установили на находившийся на верфи тестовый корабль, что-то пошло не так. Произошла авария, в результате которой судно с экспериментальной установкой на борту погибло. В итоге ваша компания признала эксперимент неудачным и свернуло все свои разработки в этой области.
        Выслушав её, Риваль попытался вспомнить о событиях, о которых она говорила. Вот только если Шан была права, то, получается, когда это случилось ему самому было не больше шести лет отроду. С тех пор прошло столько времени, что это событие должно было сотни раз затеряется на страницах верденской истории. Оставался другой вопрос. Почему за такое огромное количество времени никто больше не пытался вести исследования в этом направлении? Конечно, можно предположить, что после неудачи, постигшей конструкторов и учёных «Сашимото Индастриз», никто просто не хотел браться за подобный проект. Если уж это не получилось у одной из самых богатых и технологически продвинутых в области судостроения компаний, то какой смысл пытаться другим.
        Но подобное заключение выглядело абсурдно. Даже если учесть вероятность подобного, Риваль всё равно не был готов поверить в то, что за такое огромное количество времени никто так и не попытался вновь...
        Время!
        Мозг Риваля уцепился за это слово, как голодная крыса за упавший на пол кусочек мяса. По какой-то причине это сейчас показалось ему важнее всего остального. Время. Что-то было не так со временем. Перелёт от Траствейна до пространства Лиги занял бы минимум месяц. Не меньше. Ну может быть чуть меньше трёх недель для очень быстрого курьера. Катастрофа на станции «Арфа» произошла чуть меньше двух с половиной месяцев назад. Более чем достаточно времени для того, чтобы курьер успел доставить эту информацию в Лигу, а затем Линфен могла добраться сюда на своей яхте.
        Риваль поднял голову и посмотрел на сидевшую напротив него женщину. Шан молчала, видимо давая ему возможность обдумать то, что сама ему рассказала. А может быть просто боялась очередной вспышки его гнева. Сейчас она была не в Лиге. Не была окружена верными телохранителями. Она одна, с незнакомыми ей людьми. Что она сейчас испытывает. Страшно ли ей? Этот вопрос появился в голове Риваля всего на пару секунд, но он отмахнулся от него, потому что вспомнил куда более важную вещь.
        Из-за военного положения, данные о гибели станции «Арфа» не обнародовали в течении шести недель. Линфен никак не могла узнать об этом и успеть сюда к этому времени.
        - Как вы узнали об эксперименте Отиса, - несколько рассеянно спросил Риваль глядя Шан в глаза.
        - Что? - Линфен выглядела удивленной. - О чём ты говоришь?
        - Флот опубликовал информацию о гибели «Арфы» всего три недели назад. До этого Нормандия находилась на карантине. Никого не пускали и не выпускали из системы без разрешения. А ты здесь находишься уже девять дней, - медленно проговорил Риваль. - Откуда вы узнали об этом?
        Уже давшая трещину маску спокойствия на лице учёной посыпалась окончательно, хотя Шан и старалась выдержать спокойное выражение.
        - Я не понимаю о чём ты. Мы...
        - Хватит врать!
        От его крика сидевшая в кресле женщина словно сжалась в комок.
        - Я... Я не знаю...
        Резко поднявшись с кресла, Риваль схватил её за руку и буквально стащил с кресла, потянув в сторону выхода.
        - Что ты творишь?! Отпусти меня немедленно!
        - Ага, - пробормотал он, коснувшись панели на стене и открывая дверь. - Отпущу. Как только вышвырну тебя на улицу. Зуб даю, что если эти люди ещё не знают, где мы находимся, то уже совсем скоро найдут это место.
        Не останавливаясь, он вытащил Линфен из комнаты и быстрыми, нетерпеливыми шагами направился к лифтам в конце коридора. Шан пыталась упираться, но Риваль был попросту физически сильнее её, не оставляя женщине и шанса на сопротивление.
        - Как думаешь, сможешь сама добраться до своего консульства раньше, чем они тебя найдут? А?
        - Ты не посмеешь! - прошипела она.
        - Вот и посмотрим.
        Тихий звон оповестил людей о том, что лифт прибыл на этаж и его двери гостеприимно открылись. Но после всего случившегося для Шан они выглядели натуральными вратами ведущими в ад.
        - Ладно! Стой! Чёрт, да подожди ты! У нас есть рабочая установка!
        Риваль, уже практически втащивший женщину внутрь остановился.
        - Что? - он удивлённо посмотрел на неё. - В университете ты говорила...
        - Я сказала, что ты мыслишь мелочами, - яростно ответила Шан. - И больше ничего!
        - У вас есть система сверхсветовой связи? - голос Риваля дрожал от возбуждения.
        - Не совсем, - уклончиво сказала Шан. - У нас есть что-то вроде приёмника. Мы смогли создать прибор способный улавливать огромные выбросы частиц Черенкова. В независимости от того, где он произошел. Более того, при использование банальной пространственной триангуляции эта система способна локализовать точку выброса. Но эта технология ещё не закончена. Мы можем «ловить сигнал», но не способны его отправлять. Когда наши установки уловили всплеск частиц от эксперимента Отиса, я поняла, что кто-то смог продвинутся в этом направлении. А учитывая, что всплеск излучения шёл из верденского пространства, я довольно быстро догадалась, чьих рук это дело.
        - Просто уму не постижимо, - Риваль даже выпустил руку Линфен из своих пальцев. - Получается, это действительно возможно? Создание полноценной системы способной передавать сообщения на любые расстояния...
        - Я тебе уже говорила, - оборвала его Линфен. - Это ничто по сравнению с тем, над чем я работала! Забудь ты про свою связь!
        - О чём ты?
        - На основании наших с Отисом разработок, я создала теорию пространственного перемещения! Вот он, настоящий святой грааль науки!
        Глава 16
        Штаб-квартира РУФ
        Галахд - Верден.
        
        Перед её столом выстроились шесть человек. Изабелла молча смотрела на них, нервно постукивая кончиком ногтя по поверхности своего стола. Видела, как её затянувшееся молчание заставляет их нервничать. Переживать. Ведь ни один из них не знал причины, по которой она их вызвала.
        Этот психологический прием она подсмотрела ещё у своего отца. Когда ты сидишь в кресле вынуждая людей в твоём кабинете стоять, как провинившихся школьников, то заведомо ставишь их в подчиненное положение. Это лишний раз подчёркивает её доминирующий статус. Заставляет людей осознать, кто именно является главным в помещении. И Изабелла никогда не давала своим подчиненным забывать об этом. Поэтому она никогда не позволяет сидеть в своём присутствии тем, кто был ниже её по званию.
        Но, даже давящая тишина имеет свои пределы. А Изабелла была слишком раздражена, чтобы и дальше продолжать мариновать стоявших перед её столом людей.
        - Куда пропал Блауман! - наконец спросила она, глядя на собравшихся перед ней начальников «подвальных отделов», как она их называла. - С ним нет связи уже почти неделю.
        Ответом ей было лишь молчание. Никто из собравшихся не произнёс ни единого слова. Просто потому, что никто из них не знал ответа на заданный вопрос. По крайней мере, так им казалось.
        - Хорошо. Свободны, - находившиеся перед ней люди тут же потянулись к выходу. Больше всего это походило на организованную эвакуацию. - Фиш. Останься.
        Идущий последним тучный мужчина остановился. Когда за его коллегами закрылась дверь, Уолтер посмотрел на Решар.
        - Я так понимаю, адмирал, - осторожно произнёс Уолтер, но Изабелла резко его оборвала.
        - Спрошу ещё раз. Где Блауман?
        - К сожалению я не знаю этого, мэм, - с извиняющимся видом ответил Фиш и даже развёл руки в стороны. - Боюсь, что командер Блауман не докладывал мне...
        - Закрой рот, Уолтер, - перебила его Изабелла. - Если бы я захотела выслушивать это дерьмо, то сама спустилась бы в ваши подвалы. Я задала тебе прямой вопрос и хочу получить на него ответы. Зачем Блауман полетел на Траствейн?
        Уолтер подавил желание усмехнутся. Какой смысл был собирать их всех и задавать одни и те же вопросы, если она уже знала большую часть ответов? Причины Фиш не знал, но мысленно сделал предположение, что эта стерва явно не получала в детстве отцовской любви в достаточном количестве.
        Он прекрасно знал, что этого никогда бы не случилось.
        - И так, спрашиваю снова. Куда пропал Блауман. И не вздумай вешать мне лапшу на уши...
        
        ***
        - Вы их нашли? - донесся из динамиков шлема женский голос.
        - Да, - подтвердил Гаррет. - Они сейчас в частной высотке. Принадлежит какой-то из верденских ЧВК. Мы заняли позицию и наблюдаем за ними. Приказы?
        - Без изменений, - подтвердил голос. - Доктора Линфен взять живой. Это ваша приоритетная задача. Она должна остаться в живых. Всех остальных в расход. Свидетелей не оставлять.
        - Принято. Мои техники пролезли на периферию их системы, но уже сейчас я могу сказать, что там вполне хватит народа для того, чтобы сорвать операцию. Предлагаю подождать. Рано или поздно, но они сами вылезут оттуда.
        - Действуй на своё усмотрение, Гаррет. Главное - выполни задачу.
        - Всё понял. Будет исполнено.
        - Проблема с вашим человеком уже решена?
        Гаррет бросил взгляд на один из дисплеев, установленных внутри бота. На нём отображались биометрические данные каждого из его людей. Одна из иконок, горевшая до этого желтым цветом, теперь была мертвенно-серой.
        - Да, - равнодушно сказал Гаррет. - Это больше не проблема.
        - Тогда приступайте.
        
        
        ***
        
        - Как это вообще произошло?! - Риваль в ужасе смотрел на залитую кровью комнату.
        - Откуда мне-то это знать, мать твою! - Симмонс выглядел не менее удивленным, чем сам Блауман. Он стоял в дальней части комнаты рядом со стулом и сидящим на нём телом. Весь покрытый алой жидкостью, сейчас Барт пытался оттереть её с лица какой-то тряпкой.
        - У него башка взорвалась едва только он в сознание пришёл! Экр! Придурок! Ты сказал, что проверил его!
        - А что сразу я? - громко возмутился Грэхам. - Я сделал всё, что можно с тем оборудованием, которое было у меня в наличии. Босс, не проси невозможного! Я ему разве что в задницу не залез!
        Уже подходя к комнате, Риваль вместе с Шан услышали приглушенный хлопок и последовавшие за ним крики. Барт как раз собирался вернуть в сознание схваченного ими боевика для того, чтобы допросить его и попытаться хоть что-то узнать о людях, напавших на них в университете.
        Вот только вместо ответов они получили привязанное к стальному стулу тело без головы. Сама же голова расплескалась ошмётками по большей части помещения.
        - Наверное какой-то миниатюрный заряд, - сделал наконец свой вывод Грэхам.
        - Ага, где нибудь в зубе, - Сонг брезгливо сняла двумя пальцами кусочек мозга с его плеча и отбросила в сторону.
        - Точно-точно, - тут же закивал стоявший рядом с ней напарник. - Или в заднице.
        - Грэх, завали хлебальник! - не выдержал Симмонс, тщетно стараясь вытереть кровь с лица. - Дайте мне кто нибудь долбаные салфетки!
        Стоявшая до этого в оцеплении рядом с Ривалем Линфен наконец не выдержала и бросилась к мусорной корзине, стоявшей в углу. От этого зрелища её вырвало.
        Привалившись спиной к стене Линда лишь снисходительно посмотрела на неё. Эта картина даже не смутила молчаливую блондинку.
        - Ты дешёвых романов начитался? - зло спросил Павел. В отличии от остальных, он был практически чист. По счастливой случайности он находился за спиной у Симонса в тот момент, когда всё произошло. Так что основная масса «мясных осколков» его не зацепила
        - А что? - Экр развёл руки в стороны. - Классика же! Чел приходит в себя. Понимает, что находится в полном дерьме и...
        Он указал пальцем в сторону лишенного головы тела и изобразил ладонями то, что произошло с головой пленного. Сонг, вдобавок, ещё и попыталась сымитировать звук взрыва. Получилось на удивление похоже.
        - Видать он настолько расстроился, что мы его схватили, что бедняге снесло башню, - Грэхам хихикнул и ткнул локтем стоявшую рядом Линду. - Ты поняла, да? Снесло башню. В смысле...
        - Ой, да заткнись ты уже, - взмолилась она.
        Риваль повернулся к находившемуся у входа Мэннингу.
        - Лестер?
        - Да-а-а... Признаюсь, такого я не ожидал, - сознался Лестер. - Но ваш друг может быть прав. У него явно было что-то вроде микробомбы. Наверное, он действительно активировал её, когда понял в каком положении оказался.
        - Кто будет взрывать себя, попав в плен? - Сонг протянула Симмонсу новую упаковку влажных салфеток. Точно такую же Линда дала всё ещё склонившейся над мусорным ведром Шан.
        - Ну я даже и не знаю, - с сарказмом протянул Грэхам. - Может быть тот, кто очень-очень не хочет оказаться в плену?
        Риваль лихорадочно соображал. Ещё пол часа назад вся ситуация казалась ему ясной. Ну на столько, на сколько это было возможно в текущих условиях. По крайней мере у них в руках был хоть какой-то источник информации. Вот только вряд ли безголовый труп сможет что-то им теперь рассказать. А если предположить, что и остальные напавшие на них были оснащены подобными игрушками, то...
        Да кто они такие, чёрт его дери!
        Ясно было одно. Оставаться на Траствейне больше нельзя. Здесь у Риваля нет ни ресурсов, которые он мог бы использовать, ни людей, кому мог бы доверять. Нужно как можно скорее вернутся на Галахд. В столицу. Там они с Эйхартом смогут перевести дух и решить, что делать дальше. Потому что вместе с осознание того факта, что внутри этого человека была спрятана миниатюрная бомба, которую не смог обнаружить Грэхам, в голове всплыл закономерный вопрос. А что ещё могло скрываться в его теле, что они не нашли?
        Например, отслеживающий маяк. Который вполне мог привести его друзей прямо сюда. Конечно, здание в котором располагалась контора Лестера была порядочно укреплена, да и у него самого наберётся два десятка хорошо оснащенных и подготовленных людей. Вот только Риваль понятия не имел, кто именно был их противником. Рейнцы? Чушь! Какой им смысл охотится за учёной из Лиги. Особенно, если она не имеет к Вердену практически никакого отношения. К военным программам уж точно.
        Идиот! Риваль мысленно обругал себя. А что, если рейнцы знали о её исследованиях? То, что рассказала ему Линфен, было более чем достаточно для того, чтобы собрать весь сонм научных наград в галактике. Если, конечно, её теории были правдой, а не выдумкой безумца. Или...
        Нет! Нужно было решительно улетать с планеты. Но и использовать обычные гражданские транспортные линии было невозможно. Только не теперь, после всего произошедшего.
        - Лестер, - Риваль повернулся к Мэннингу. - Нам нужно лететь на Галахд. Прошу, скажи, что у тебя есть корабль.
        - Ну, вообще-то есть один, - неохотно произнес он. - Он всё ещё стоит в одном из наших доков на верфи на время ремонта.
        - Он на ходу?
        - Да, - кивнул Мэннинг. - Насколько мне известно. Он сильно пострадал во время одной из наших последних операций, ещё перед самым началом войны, но сейчас его уже должны были привести в порядок. Вот только я не уверен, что у нас будет достаточно людей для того, чтобы им управлять.
        - Можно воспользоваться её яхтой, - предложила Сонг, ткнув пальцев в сторону Линфен.
        - Не, - тут же отсёк её предложение Павел. - Если они пасли её, то будут пасти и её яхту. Скорее всего.
        Последние слова он добавил с лёгкой неуверенностью в голосе.
        На самом деле, ни у него, ни у остальных вообще не было никакой уверенности в происходящих сейчас событиях. Ведь они остались тут одни. Без всякой внешней поддержки. Более того, Павел, как в общем-то и остальные, понятия не имел, кому они могли доверять. События закручивались вокруг них подобно накинутой на горло удавке, грозя вот-вот задушить насмерть.
        И судя по мрачным лицам остальных, Павел пришёл к выводу, что и они думают точно так же.
        - Лестер, - Риваль повернулся к Мэннингу. - Сможешь подготовить свой корабль? Сегодня?
        - Думаю да, - после короткого размышления ответил Мэннинг. - Я прикажу Вальрен готовить «Бельмонта». Но ей потребуется минимум сутки для этого. А может быть и больше. Придется вам посидеть некоторое время на орбите.
        Риваль переглянулся с Бартом и тот кивнул.
        - Не страшно. Всяко лучше, чем сидеть и ждать, придут ли эти уроды по нашу душу.
        
        
        ***
        
        Гаррет стоял на крыше одной из Прайденских высоток и смотрел на здание, где скрывались его цели.
        Ломиться туда было бы чистой воды самоубийством. Даже для его не боящихся смерти людей. А ведь они целую стаю собак съели на силовых операциях. Его техники смогли незаметно влезть во внутреннюю систему здания, что позволило сделать определенные выводы.
        Это была крепость. Самая настоящая военная база в миниатюре, выстроенная прямо на окраине города. Вооруженная охрана. Встроенные системы защиты. Люди Гаррета смогли бы пробиться внутрь. В этом он не сомневался. Но в таком случае ни о какой «тихой» операции не могло быть и речи. Это было всё равно, что развязать на окраине города небольшую войну. Подобное вряд ли останется незамеченным для городской службой безопасности. А ведь они уже наследили в университете.
        Конечно же, люди Гарема избавились от тел, а техники устроили лоботомию системам наблюдения учебного комплекса. Следов они не оставили, а даже если что-то и осталось, то его это не особо волновало. Через несколько дней он покинет Траствейн и больше сюда не вернётся. По крайней мере в этом обличии. А Фонд умел избавляться от ведущих к нему следов.
        Подняв руку, Гаррет неосознанно почесал затылок, где располагался системный порт кибермозга.
        В очередной раз он пожалел, что на это дело не отправили Нойнера. Он бы справился с такими делами куда лучше. В сравнении с ним, Гаррет и его люди были кувалдой, в то время как сам Нойнер был скорее скальпелем.
        Их кибернетические тела не были такими сложными и технологически продвинутыми. Обычные человеческие тушки, мозг которых был заменён кибернетической составляющей, позволяющей имплантировать слепки заранее подготовленных сознаний. По сравнению с телами Нойнера они выглядели одноразовыми и расходными инструментами.
        Кто-то посторонний, услышав об этом, завопил бы о технологическом чуде. Цифровом бессмертии. Возможности продолжать жизнь в новом теле, в случае биологической смерти предыдущего. Ведь это была давняя мечта человечества. Победить самый первобытный и главнейший страх человеческого сознания. Страх смерти. Он был сильнее чем что-либо другое, потому что там, за чертою, человека ждала неизвестность. А ни что не может порождать страхи сильнее чем то, что человек не способен осознать и понять.
        Гаррет поднял к глазам ладонь. Кончики его пальцев едва заметно дрожали. Явный признак того, что его время на этом свете подходило к концу. Совсем скоро, возможно через пять или шесть дней, психоз сведёт его с ума. Как и каждый раз до этого, когда Гаррету удавалось выжить на очередном задании Фонда. Только Нойнер был лишён этого недостатка. Лишь он, по счастливой случайности вселенной, был избавлен от жизни в виде коротких эпизодов, итогом которых было безумие.
        Гаррет покачал головой.
        Люди тупые и безмозглые идиоты. Нет смысла бояться смерти. Уж Гаррет знал это лучше других. Слишком часто он бывал по ту сторону. Слишком много раз. Сколько? Гаррет попытался вспомнить, но число его перерождений ускользало от него, как аромат духов прошедшей рядом красотки. Но их было много. Точно больше тридцати. Или двадцати? А может больше сотни? Он никак не мог вспомнить точное число.
        Да это и не имело особого значения. Какая разница. Ведь там тебя не ждёт Бог, Аллах, Кришна или все остальные выдуманные человечеством «боги». Боясь неизвестности, люди из-за собственной слабости придумали себе высшие сущности для того, чтобы поклонятся им. Чтобы спрятаться от главного человеческого страха за ложным ощущение того, что «там» что-то есть.
        Забавно, знай они правду, поступили ли они таким образом? Что бы сделало человечество, если бы узнало о том, что боги куда более жестоки и безжалостны?
        Бывший полковник Земной Федерации Гаррет Верн сжал пальцы в кулак.
        В очередной раз он задал себе простой вопрос. Почему Фонд Лапласа не действовал в открытую? Почему они молчали, зная о том, что должно было произойти. Пусть даже не сейчас. Пусть через десятилетия. Неужели люди не способны осознать опасность, даже если ткнуть их в неё носом?
        Нет, - решил Гаррет. - Не способны. Слишком часто за свою жизнь он становился свидетелем того, как мелочность, алчность и жажда власти застилает человеческий разум, не давая принимать решения даже тогда, когда, казалось бы, других вариантов просто не было. Один человек способен мыслить здраво. Толпа же подобной роскоши лишена.
        Он вспомнил тот момент, когда к нему пришли люди из Фонда. Вспомнил, как ему рассказали о том, что ждёт человечество впереди и предложили... работу. Контракт на очень долгий срок. Тогда ему хватило ума на то, чтобы осознать правду. От него не скрывали правду. Сразу объяснили, в чём будет заключаться его работа и почему её необходимо будет выполнить. Миру нужно было «необходимое зло». Нужны были те, кто чужой кровью и трупами сможет проложить путь в будущее.
        И вот, уже больше трёх с половиной сотен лет он исправно отрабатывает то, что должен. Идёт по трупам, оставляя едва заметные кровавые следы на страницах истории.
        Просто потому, что больше не кому.
        - Сэр!
        Гаррет обернулся и посмотрел на стоявшего за его спиной техника.
        - Что у вас?
        - Они только что запросили коридор на суборбитальный полёт. Собираются подниматься на орбиту.
        - Куда именно?
        - Пока не могу сказать. Похоже, что они направляются на геосинхронную орбиту, а оттуда уже пойдут к своей цели. Вероятно, в космосе у них есть корабль.
        - Значит и нам пора собираться, - после недолгого размышления приказал Гаррет. - Передайте приказ на «Сильвану». Пусть ожидают нас за внешней орбитой Пайза.
        Личный корабль Гаррета, сейчас находился в маскировочном режиме, скрываясь от обнаружения верденскими сенсорными массивами, щедро раскиданными по системе. В данный момент он находился на поверхности одной из лун Пайза, четвёртой по счёту планеты Траствейнской системы. Орбиты огромного желтовато-оранжевый газового гиганта были усеяны десятками крошечных лун и небольших планетоидов, когда-то притянутых к нему мощным гравитационным полем гиганта. Вместе с ними вокруг Пайза вращались и широкие кольца, составленные из астероидов и космической пыли.
        Гаррет несколько раз сжал пальцы правой руки в кулак. Стоило ему подумать о предстоящей погоне, как дрожь почти моментально исчезла...
        Глава 17
        - И так? Каковы наши успехи?
        Как и всегда Альмарк был одет в свой любимый костюм тройку без пиджака. Рукава белоснежной сорочки были подвернуты до локтей, а воротник расстегнут. И, как и раньше, на его лице находилась голографическая маска, полностью скрывающая его лицо от остальных членов Фонда.
        Хотя, вряд ли это было так уж необходимо, - подумал Альмарк. Ведь он прекрасно знал истинные личности двоих из трёх своих собеседников.
        Пять старинных, выполненных на викторианский манер, кресел с высокими спинками стояли вокруг массивной чёрной плиты стола. Чёрное дерево и красная, будто свежая кровь, кожа. И, как и раньше, заняты были только четыре. Последнее же, несмотря на то что визуально оставалось пустым, ни у кого сомнений не вызывало. Пятый член их «совета» всегда был на своём месте. Как король, что внимательно следит за своими вассалами.
        - Пока, всё развивается по плану, - ответил широкоплечий мужчина в чёрном костюме, сидящий напротив Альмарка. - Штудгард и остальные уже встретились.
        - Значит, уже решено, кто займёт место Бернхарда в качестве командующего Четвёртым флотом? - поинтересовалась занимавшая кресло справа от него Летиция.
        Как и раньше, Альмарк с удовольствием скользнул взглядом по скрытой великолепным платьем фигуре. Сегодня на женщине, что управляла филиалом фонда в пространстве Земной Федерации, было бежевое платье с нежно фиолетовыми цветами. Оно обтекало её тело, подчеркивая идеальную фигуру. Фантастический баланс между тем, что было скрыто тканью и тем, что оставалось доступно взгляду. У Летиции явно превосходный вкус.
        - Да. Выбор уже сделан. И насколько я знаю, его результат уже сообщили канцлеру.
        - Может ли Адлер принять решение не в нашу пользу? - мерзковатым, чуть писклявым голосом спросил Тяньгоу.
        Глава филиала фонда Лиги Реформации Человечества кутался в свои длинные, походившие на пижамы одежды, а маска была украшена изображением алого с золотым дракона.
        - Нет, - отрицательно ответил Иоахим. - В этом вопросе он всегда полагался на мнение Штудгарда, Берншталь и Винсента-Рау. Командующие флотов Рейна - его руки. И Адлер никогда не сомневался в верности и всегда полагался на их мнение. Так что выбор уже сделан. Остаётся только дождаться подходящего момента.
        - Значит, всё развивается так, как мы и рассчитывали, - улыбнулся под маской Альмарк. - Скоро Адлер сделает свой ход.
        - Да, - Иоахим кивнул. - Его «гости» из СНП уже начали прибывать на Новую Саксонию. Думаю, что он встретится с ними через несколько дней, максимум неделю и сделает своё предложение.
        - Многие ли согласятся? Вот в чём главный вопрос, - задумчиво произнесла Летиция. - Кто-то может пойти в отказ просто из жадности.
        Иоахим басовито рассмеялся.
        - От таких предложений не отказываются, Летиция. Положенный в мышеловку сыр слишком сладок, чтобы крысы отказались от того, чтобы рискнуть. Поверь, согласятся все. Эти ничтожества ни за что не упустят возможности для того, чтобы получить в свои руки ещё больше власти.
        - И каждого ждёт печальный конец, - пробормотал Альмарк и поднял над плечом руку.
        Стоявший у стены за его спиной Нойнер подошёл ближе и поставил рядом со своим господином невысокий бокал. В золотисто-красноватом бурбоне плескались пара кубиков льда.
        - Куда сильнее меня заботит общая обстановка, - продолжил он, после короткого глотка. Дорогой напиток мягко обжег нёбо, оставив после себя приятное послевкусие. - Нам удалось сгладить последствия столь неожиданного эксперимента профессора Отиса. Конечно, его столь не своевременное открытие случилось весьма в неудобный момент, но думаю, что мы сможем сдержать самых ретивых. Данные по его работе засекречены верденским флотом, за что нужно будет сказать отдельное спасибо нашим друзьям, а общественно известная информация убрана из общего доступа.
        - Вот только твой пёс обрубил не все концы, - басовито рыкнул Иоахим.
        Альмарк ухмыльнулся, услышав легкий шорох за своей спиной.
        - Решение о сохранении жизни Риты Фарлоу было принято не мною, - он с улыбкой указал в сторону пустого кресла.
        - Подтверждаю, - произнёс бестелесный голос. - Рита Фарлоу является ценным источником знаний о работе профессора Отиса и станет важным активом. Она уже доказала, что может послужить на благо нашей работы. Решение о её перемещении на базу «Голгофа» и включение в центральную научную группу уже принято и не подлежит обсуждению.
        - Она слишком много знает, - прописклявил Тяньгоу, прикрыв нижнюю часть маски широким и богато украшенным рукавом своего одеяния. - Такие решения должны приниматься общим голосованием...
        - Голосования не будет, - всё тем же тоном произнес голос и в нём послышались стальные нотки. - Данное решение не подлежит обсуждение. И советую не забывать своё место в этом совете, Тяньгоу.
        - Вообще-то, я имел в виду не её, - заметил Иоахим, с удовольствием глядя на то, как разодетого павлина поставили на место. - Один из офицеров верденского флота выжил после встречи с Нойнером. И, насколько мне известно, он, по какой-то непонятной для меня причине, всё ещё жив. Что случилось, Альмарк? Неужели твой пёсик так испугался, что не смог подчистить за собой?
        - Осторожнее, Иоахим, - Альмарк в шутливой манере пригрозил главе рейнского филиала пальцем. - Если слишком долго дразнить злую собаку, то она может и укусить.
        - Вздумал угрожать мне?! - рявкнул Иоахим. - Не возомнил ли ты о себе слишком много, щенок!
        - Прекратите, - мгновенно потребовала Летиция, ударив ладонью по столу. - Ведёте себя, как дети малые.
        - Верно, - тихонько захихикал Тяньгоу. - Такое поведение недостойно мужчин...
        - Как будто ты что-то знаешь о мужском достоинстве, - презрительно сказал Иоахим.
        - Достаточно! - разнёсшийся над столом голос оборвал все споры. - Данное решение было принято Альмарком и я его одобрил.
        - Наш друг из верденского флота попросил не придавать этому чрезмерного значения. Тем более, если судить по записям допросов этого офицера, какой-либо опасности этот случай для нас не представляет. А если окажется, наоборот, то мой «пёс», как ты выразился, с удовольствием приберёт за собой.
        - Кстати о верденцах, - тут же ухватилась Летиция за способ поменять тему разговора. - Как продвигаются действия их Седьмого флота?
        - Пока что всё идёт так, как они запланировали, - лениво отозвался Альмарк. - Они не смогли взять Звезду Дария с первой попытки, но уже сейчас должны были начать новый штурм. Учитывая неравенство сил, вряд ли рейнские силы смогут удержать их в том составе, в каком они находятся там сейчас. По крайней мере без больших потерь с обеих сторон. Да и такой цели у них пока нет. Всё, что они делают - просто тянут время, приковывая внимание верди к этим трём точкам. Уже сейчас верденская экономика начинает нести ощутимые потери, а увеличенное налогообложение из-за перестройки предприятий на военные рельсы только усиливает это давление. Локену необходимо вернуть контроль над торговыми маршрутами.
        - Альмарк прав, - с неохотой признал Иоахим. - Пока что всё идёт так, как и запланировано и планы Штудгарда и Адлера работают превосходно. Почти, превосходно. Но это мелочи. Верди уже вывели практически все свои силы с территории Союза, дабы компенсировать потери и нарастить свои силы. По большому счёту им сейчас плевать на то, что происходит на пространстве СНП.
        - Если только они каким-то образом не смогут узнать о том, что планирует делать Адлер, - Летиция покачивала в пальцах взявшийся из ниоткуда бокал с шампанским.
        - Как? - задал риторической вопрос Альмарк. - Эта дура, Решар, практически парализовала работу их разведки в этой области. Политическая ставленница, она делает только то, что ей прикажут. Ей куда важнее, чтобы действия РУФ хорошо смотрелись на ежедневных коммюнике, которые каждый день кладут на стол президента, чем заниматься грязной работой и проворачивать «тёмные» схемы, как это делал Остерленд.
        - И опять-таки, - с ещё больше неохотой вновь начал Иоахим, - Альмарк снова прав. Признаю, пусть в этом случае он и сработал грязно, но решение избавится от Остерленда было верным.
        - О, - лицо Альмарка расплылось в улыбке под маской. - Сколь редко можно услышать от тебя столь добрые слова, мой друг.
        - Не обольщайся, - донёсся до него язвительный голос рейнца. - Я всё равно считаю, что твои люди должны были действовать куда тактичнее и осторожнее.
        - Осторожность и тактичность могут вызвать куда больше вопросов, чем самое роскошное и эффектное театральное представление, - с весельем в голосе парировал Альмарк. - Но, сейчас это уже не так важно. Мы получили именно тот результат, что был нам необходим. А цель оправдывает средства.
        Всегда, - мысленно добавил он.
        - Тогда на этом и закончим, - холодно произнёс бестелесный голос и кресла мгновенно опустели. Голограммы исчезли, растворившись в пустоте.
        - Его нужно прикончить!
        Голос Нойнера был настолько ровным, что если бы Альмарк не знал его так хорошо, то и правда бы поверил в это притворное спокойствие.
        Он повернулся в кресле, покачивая в пальцах бокал с бурбоном.
        - Что, поражение никак не даёт тебе покоя, да?
        - Если бы не эта сука, Фарлоу, он был бы мёртв, - Нойнер стоял у стены в своём обычном и привычном Альмарку теле. Эту его оболочку он знал достаточно хорошо, чтобы заметить признаки рвущихся наружу эмоций.
        - Ой, брось. Это уже не имеет значения. В данный момент Томас Райн не угрожает ни нам, ни нашим планам.
        - Ты дал мне разобраться с Лазаревым...
        - Потому что он слишком умный, - моментально отрезал Альмарк и одним залпом допил алкоголь. - Из-за того, что твоё тело попало в руки Шестого отдела, этот трудоголик продолжил бы копать, пока не нашёл что-то... Что-то, что ему находить не следовало. Я слишком хорошо знаю таких людей. Поэтому я и разрешил тебе убрать его.
        На слове «разрешил» Альмарк сделал особое ударение.
        - Плюс ко всему, наш друг во флоте попросил не трогать Райна, - Альмарк задумчиво откинулся в кресле и посмотрел на покрытый чёрным стеклом потолок. - Кто знает, возможно, когда нибудь и ему будет сделано предложение. Учитывая, как развиваются события...
        Глава 18
        Система Дария
        Дредноут РВКФ «Велизарий»
        
        
        Командующий силами обороны Звезды Дария Лоренцо Милович устало скользил глазами по ежедневному отчёту о состоянии своих сил.
        После неудачной попытки верденцев атаковать Звезду Дария, к Лоренцо уже успели подойти небольшие подкрепления, но он чувствовал, что их было недостаточно. В принципе, подобные мысли, наверное, неизменно сопровождали любого хорошего командира.
        И всё же, кое-что у него было.
        Четыре дредноута типа «Претор». Восемь линкоров типа «Саксонец». Двенадцать линейных крейсеров и ещё восемнадцать тяжёлых и лёгких. Так же не стоило забывал о восьмидесяти корветах типа «Энцелада», под командованием коммандера Фариды Кирни. Солидные силы, с какой стороны не посмотри. Но, как было сказано ранее, Лоренцо, как и любой другой командующий на его месте, отчаянно желал, чтобы в его распоряжении было как можно больше кораблей.
        Но, вселенная редко поступает так, как того хотелось бы людям. Ближайшие крупные силы подойдут только через три-четыре дня. В лучшем случае. Командование обещало усилить его дополнительной эскадрой дредноутов с Валетрии. После этого он будет более уверен в своих силах.
        Но пока это не произошло, Лоренцо чувствовал себя удивительно уязвимым. Хотя, вероятно, так сейчас себя чувствовали все, кто узнал о жутком поражении Второго флота в системе Нормандия. Слухи и разговоры о тех страшных потерях, что они понесли в этом сражении до сих пор ходили по коридорам и отсекам «Веллизария»
        - Адмирал. РПП приведены в полную боевую готовность, - доложил подошедший сзади начальник штаба Миловича. - Все системы наведения проверены и работают.
        - Спасибо Дитмар.
        Ракетные пусковые платформы, или же просто РПП были его козырем, который он мог бы успешно разыграть в предыдущей битве...
        Если бы только эту карту не забыли положить в колоду.
        Из-за поспешной переброски оборудования, системы наведения оказались повреждены. В тот момент, когда верди припёрлись в его систему, расположенные вокруг станций снабжения и контроля РПП представляли из себя лишь бумажного тигра.
        Из-за проблем с системами наведения и обмена информации Лоренцо не смог бы использовать весь их потенциал. Единственным вариантом было бы целеуказание для выпущенных с них ракет с помощью кораблей, но тогда мобильные силы Миловича оказались бы прикованы к одному месту, а этого допустить он не мог. Как и любой хороший офицер, он никогда не променял бы преимущество в количестве ракет на свободу манёвра.
        Но теперь всё было иначе. Его инженеры и техники наконец наладили систему и теперь она была готова к действию. В распоряжении Лоренцо оказалась булава в две с половиной тысячи противокорабельных ракет дредноутного калибра. Настоящий молот, что мог бы смести с лица вселенной любую цель!
        По крайней мере, так он думал бы раньше. Последнее сражение прекрасно показало ему, что даже при использовании огромного количества ракет, у противника всегда остаётся шанс защититься от него. Использованные верденцами противоракетные кассеты и рейнские корветы типа «Энцелада» проявили удивительную способность в плане расширения потенциала ПРО.
        На скромный взгляд Миловича сама структура боёв уже начала меняться с применением новых технологий и вооружений. Военные столкновения в мире были редкостью. Лоренцо не брал в расчёт пиратство и мелкие стычки между моносистемными государствами и их соседями. Нет, его, как и любого флотоводца, интересовала перспектива. Рейнский и Верденский флоты насчитывали в сумме огромные силы. Лига Реформации Человечества тоже, в теории, должна была обладать сильным флотом, но, к сожалению, их закрытость и не желание делится информацией не давали возможности проверить так ли это на самом деле. Последним крупным игроком на поле оставалась Земная Федерация. Лоренцо не знал точных чисел, но по прикидкам разведки, совокупный тоннаж флота Федерации должен по меньшей мере в два раза превосходить всё, что есть у Рейнского Протектората и Вердена вместе взятых! Более чем достойный противник.
        Впрочем, федералы в данный момент мало волновали Лоренцо.
        - Вы закончили перемещение пакетов? - спросил Милович.
        - Конечно, адмирал, - начальник штаба Лоренцо несколько помялся, но всё решился вновь высказать свои мысли. - Адмирал, я считаю, что в текущей ситуации опасно разделять группировку РПП. Нам куда проще было бы защищаться, если бы мы обладали большей концентрацией средств поражения и...
        - Я принял ваши опасения к сведению, коммодор, - перебил его Милович. - Благодарю, но этот приказ не обсуждается. Я не собираюсь драться с цепями на ногах.
        - Конечно адмирал, я просто хотел высказать свои мысли.
        - И я их услышал, Дитмар. Но в текущих условиях я уверен, что это лучшее решение.
        Лоренцо отложил в сторону планшет и повернулся к стоявшему рядом с его креслом офицеру.
        - До подхода подкреплений с Валетрии наша задача максимально обезопасить систему от захвата, Дитмар. И если потребуется, я буду готов пожертвовать станциями, но сохранить наши корабли. Это приоритет, который, между прочим, был отдельно продиктован командующим Вторым флотом.
        - Конечно, сэр, - Дитмар сник. На его взгляд адмирал поступал решительно неправильно. Не только с точки зрения тактики, но ещё и потому, что на станциях слежения и контроля находилось почти две с половиной тысячи человек. Офицеров, техников и других рейнских граждан. И их защита казалась Дитмару первостепенной. Именно это, а не защита системы. Но Милович считал иначе.
        Поднявшись из своего кресла, Лоренцо направился к выходу с флагманского мостика.
        - Дитмар, я пойду и немного отдохну. Разбудите меня через пять часов или в том случае, если что-то...
        Громкий тревожный сигнал раздался со стороны сенсорного поста. А вслед за ним донёсся и крик ответственного за сенсорную группу «Велизария» офицера.
        - Контакт! Дальние массивы датчиков зафиксировали массированный гиперпространственный переход!
        - Информация! - резко приказал Лоренцо, почти за мгновение оказавшись рядом с постом.
        - Уточняем, адмирал.
        Компьютерам нужно было дать время на то, чтобы проанализировать энергетический всплеск, зафиксированный на краю системы.
        Милович не рассчитывал на точные данные. По крайней мере не сразу. Слишком далеко «Велизарий» находился от края системы. Но примерный анализ сможет дать ему хоть какое-то понимание того, как много гостей решили почтить Звезду Дария своим визитом.
        - Пока не могу сказать ничего точного, но судя по выбросу при переходе это крупное соединение, - через минуту услышал короткий доклад адмирал. - для более точной информации нужно подождать двадцать шесть минут, пока до нас дойдёт сигналы с сенсорных платформ.
        - Хорошо, - Лоренцо обернулся. - Дитмар, действуйте по плану «Фермопилы-3». Начинайте эвакуацию всего не критичного персонала со станций. И отправьте ближайшие пикеты к нашим гостям. И...
        Лоренцо задумался. Голова болела от усталости и утомления. Ему нужен был отдых. Противник только вышел из прыжка, но расстояние между точкой, в которой они появились и кораблями Миловича составляло двадцать шесть световых минут. Огневого контакта можно не ждать в ближайшие двадцать часов или около того, так что у него более чем достаточно времени для того, чтобы собрать свои силы и подготовится к обороне. А план «Фермопилы» в третьем своём варианте подходил к этому, как нельзя лучше. Его люди прекрасно знали, что нужно делать и смогут некоторое время справится и без его указки.
        Но и оставить ситуацию без своего присмотра он не мог.
        
        ***
        
        Дредноут ВКФ «Месть Королевы Анны»
        
        - Ну как, Алан? - Адмирал Виктор Райн вошёл на флагманский мостик «Мести». - Мы нашли их?
        Стоявший в самом центре помещения коммодор Леви улыбнулся и кивнул.
        - По крайней мере большую часть, адмирал.
        Вот уже два с половиной часа Седьмой флот оставался на своей позиции после выхода из прыжка. Всё это время более двух сотен разведывательных беспилотников углублялись в систему, расходясь от верденских кораблей широкой полусферой.
        Первоочередной задачей для них являлся поиск рейнских сенсорных платформ, которые без сомнения были щедро разбросаны по округе. Виктор даже не сомневался в том, что рейнцы усеяли космическое пространство массивами своих датчиков. Он и сам бы так поступил. Более того, скорее всего где-то вокруг них скрывались и лёгкие единицы рейнского флота. Скорее всего эсминцы, или новые корветы, рассудил Виктор.
        Но сейчас это не имело такого уж решающего значения. Седьмой флот всё равно бы не смог скрыть своего появления в системе. Шесть дредноутов Первой эскадры. Шесть линейных крейсеров. Два линкора. Двенадцать тяжёлых и шесть лёгких крейсеров. Плюс два дивизиона по два эсминца. Вот каковы были силы в распоряжении Виктора на данный момент. И это было ещё не всё.
        У него оставался небольшой козырь в рукаве, припрятанный на всякий случай. Шесть козырей, если быть точным. «Корона», «Властелин космоса», «Байард», «Суверен», «Алькиор» и «Наполеон». Шесть «Монархов» второй дредноутной эскадры Седьмого флота прибыли в точку сбора сил за два дня до начала операции.
        Эта шестёрка космических левиафанов была ощутимым преимуществом для Виктора, но также несла и определённую опасность. В отличии от остальных кораблей Седьмого флота, Вторая дредноутная эскадра не имела опыта работы в соединении с остальным флотом. В текущей ситуации Виктор не хотел бы рисковать, включая в структуру уже сработавшихся друг с другом подразделений новые корабли с не обстрелянными капитанами и экипажами. Нет. Вместо этого, они ждали своего часа в двух световых сутках от Звезды Дария в ожидании своего приказа. Ведь Райн не видел ничего зазорного в том, чтобы использовать тактику своего врага.
        - Начинайте распределение целей для первого удара Алан. Пусть флот начинает движение согласно плану.
        Тридцать четыре верденских корабля построились в боевой порядок и легли на курс. Эта траектория не приведёт их во внутреннюю часть системы Дария, но даст дополнительное время на то, чтобы выпущенные с кораблей сенсорные платформы собрали как можно больше столь необходимой им сейчас информации.
        Прошло почти три часа, прежде чем были определены все цели для первого и второго ракетных ударов.
        
        ***
        
        Дредноут РВКФ «Велизарий»
        
        Даже не смотря на небольшой отдых и принятую дозу стимуляторов, Лоренцо выглядел мрачнее тучи. И на то были свои причины.
        - Какого чёрта они творят?!
        С обширной голографической проекции в центре флагманского мостика «Велизария» начали исчезать отметки сенсорных платформ. А вместе с этим начали темнеть выделенные голубым сектора космического пространства, за которыми эти платформы приглядывали.
        И с каждой минутой таких пятен становилось всё больше и больше.
        - Они обстреливают их ядерными ракетами, сэр, - без особой надобности произнёс Дитмар. Он и сам понимал, как, наверное, глупо звучат его слова, но чувствовал, что должен сказать хоть что-то. - С очень грязными боеголовками. Электромагнитные выбросы такие, что даже не прямого попадания достаточно.
        - Это я и сам вижу, Дитмар, - раздраженно проворчал Милович. - Вот только за каким чёртом они это делают? Им же всё равно не спрятаться от нас. С таким количеством кораблей уж точно. А как только они войдут в десятиминутную зону действия датчиков наших кораблей, то это и вовсе не будет иметь никакого смысла.
        На самом деле Лоренцо даже несколько приуменьшил действительность. Датчики частиц Черенкова были способны обнаружить излучение двигателей дредноутов даже на расстоянии в двенадцать световых минут, так что любая попытка таким образом лишить Рейнский флот глаз во внешней части системы казалось ему глупой тратой боеприпасов. Вот только в средней области вокруг Звезды Дария сенсорных платформ было такое количество, что ни один корабль не сможет укрыться от них. Всё, чего на самом деле добились верденцы - лишь добавить помех в работу сенсорных массивов и потратили боеприпасы.
        Но Милович не стал бы вице-адмиралом, если бы не умел думать своей головой. Для него военные действия в космосе всегда были сродни представлению древних фокусников. Покажи зрителям одну ладонь в белой перчатке, отвлекая тем самым внимание от другой руки. В этом и заключалась настоящая магия. Ловкость рук, создающая иллюзию чего-то невероятного. Обман и введение в заблуждение.
        А что может быть более привлекательным для взгляда, чем огромное соединение кораблей противника, старается лишить вас глаз? Лоренцо чувствовал подвох, но никак не мог понять в чём именно он заключается.
        - Дитмар, я хочу, чтобы наши эсминцы переместились ближе. На тот случай, если они попытаются отвлечь нас и провести часть своих лёгких единиц через наши ослеплённые датчики.
        - Будет исполнено, адмирал!
        
        ***
        
        
        Тяжёлый крейсер ВКФ «Архангел»
        
        
        - Похоже, получилось, - осторожно произнесла Карен Ламберг. Она с замиранием сердца наблюдая за быстро удаляющимися точками рейнский эсминцев.
        - Да, - согласился ней Том. - Но нам чертовски повезло.
        «Архангел» нёсся сквозь космическую пустоту куском мертвого металла. Большая часть его систем и активные сенсоры были отключены. Всё было сделано для того, что превратить крейсер массой почти в триста тысяч тонн в пустое пятно на экране радаров.
        Крейсер вышел из прыжка вместе с остальными кораблями Седьмого флота. Как только была собрана информация о сенсорных массивах и по ним произвели удары ракетами с термоядерными боеголовками, «Архангел» начал свою миссию, ускоряясь вместе с остальным флотом, а потом сменив траекторию курса.
        Крейсер медленно, но уверенно продвигался в глубь системы Дария через поля выжженных сенсорных платформ в полной тишине. Его основной двигатель работал на минимальной мощности, дабы снизить уровень излучения силовой установки, но даже так оставались не иллюзорные шансы на то, что их могли заметить.
        Именно так, как это чуть не произошло сейчас.
        И говоря о везении, Том не лукавил. Один из рейнских эсминцев, явно скрытно следивший за перемещениями кораблей Седьмого флота оказался прямо у них на пути. С выключенными активными датчиками офицеры «Архангела» никогда бы не смогли заметить его, пока не стало бы слишком поздно.
        Спасло их только то, что этот эсминец по какой-то, пока не ясной Тому, причине, неожиданно вывел свои двигатели на полную мощность и начал быстро менять свою позицию, стремительно сближаясь с кораблями под командованием его отца. Если бы не это, то через четыре часа «Архангел» прошёл в каких-то семи световых секундах от него и стоило рейнскому эсминцу оказаться у них за кормой и крейсер Тома не спасли бы от обнаружения все предпринятые хитрости.
        В современной эпохе простыми обывателями принято считать, что спрятаться в космосе почти невозможно. Ведь он буквально запружен разнообразными датчиками, станциями слежения, другими кораблями и бог знает, чем ещё.
        Но на самом деле, люди забывают, на сколько на самом деле огромное и необъятное космическое пространство их окружало. А военные корабли строились специально с расчётом на то, чтобы их было как можно сложнее обнаружить. Особенно если они прикладывали к этому определённые усилия.
        - Ладно, Карен, - Том поднялся из своего кресла. - Мостик твой. Я пойду спущусь к Саре и посмотрю, как у неё с приготовлениями.
        - Можно же вызвать её отсюда, - нахмурилась Ламберг.
        - Да, но я хотел бы пройтись, - Том улыбнулся и направился к выходу. - Немного проветрюсь, так сказать. Вызывай меня в случае любых неожиданностей.
        - Надеюсь не придётся, - усмехнулась Ламберг.
        - Я тоже, Карен.
        Том покинул мостик «Архангела» и прошёл по его коридорам к шахтам турболифтов.
        В отличии от обычных, эти были приспособлены не только к тому, чтобы подниматься и спускаться с уровня на уровень, но также могли перемещаться по специальным шахтам вдоль бортов крейсера, ускоряя перемещение его экипажа.
        Их нынешнее задание выглядело чистой воды самоубийством. Попытка незаметного проникновения внутрь охраняемой системы всегда была непростым делом и могла сорваться по тысячи непредусмотренных причин. На самом деле, где-то в глубине души, Том даже был огорчён тем, что этот эсминец их не заметил. «Архангел» с лёгкостью смог бы справиться с ним в бою, но на этом задание для его экипажа было бы окончено. Пришлось бы в срочном порядке менять курс и уходить из системы. Просто ради того, чтобы избежать гарантированного уничтожения.
        Подобные мысли казались Райну чем-то недостойным. Этаким проявлением внутренней слабости. Ведь подобный исход практически гарантировал, что их миссия будет провалена, а Седьмому флоту не достанутся станции, оборудование, созданная рейнцами инфраструктура, а также их персонал.
        С другой стороны, все они останутся живы. А уж Том знал, как легко было расстаться с жизнью во время космического сражения. Сам он уже несколько раз оказывался на волосок от гибели, спасаясь едва ли не чудом.
        Вместе с этими мыслями его посетила ещё одна. Та, о которой он уже говорил с отцом. Удача не бесконечна. Нельзя раз за разом обыгрывать смерть и надеется на то, что она вечно будет милостива к тебе. Нет. Рано или поздно, но она обязательно потребует плату за все те маленькие подарки судьбы, что позволили Тому остаться в живых.
        Где-то там, вдалеке, вместе с силами Седьмого флота находилась Сорок четвёртая эскадра Тома. В отсутствие флагмана и самого Райна, командование ею принял Нерроуз. А вместе с эскадрой летел «Вобан», уже начавший обрастать слухами из-за своей невероятной, почти что мистической удачи.
        Дэнниэль как-то сказал ему, что в Седьмом флоте уже начали делать ставки на то, как скоро закончится его везение. Пока что ставки были в пользу Дмитрия и его корабля.
        Ожидая, пока кабина доставит его к ангарным отсекам крейсера, Райн размышлял о том, стоит ли поставить и на самого себя?
        Глава 19
        - Сраное дерьмо!
        Сара выбралась из кабины тренажёра, одетая лишь в нижнюю часть контактного скафандра. Верхняя просто висела сзади, обнажив обтягивающую чёрную майку. Девушка схватила висящее не шее полотенце и принялась вытирала лицо от пота. Её тёмные волосы были сплетены в тугой хвост на затылке, чтобы не мешать. Не сдержавшись, она снова выругалась и швырнула мокрое от пота полотенце на ближайшую стойку.
        - Что? Всё прямо настолько плохо?
        Обернувшись, она увидела стоявшего у входа в отсек Тома. Он подошёл к тренажёру и протянул ей герметичную флягу с водой.
        Обречённо кивнув, Сара присосалась к трубочке фляги. Следом за ней из кабины тренажёра показался и её второй пилот. Совсем ещё молодой парень, выглядящий лет на пятнадцать - семнадцать. Ошалевшие от усталости глаза бегали из стороны в сторону.
        - Лейтенант, это бред! Мы просто не доберёмся до них... - простонал он. Вероятно, парень сказал бы что-то ещё, но тут заметил стоявшего рядом с Сарой Тома.
        По его идеально выполненной стойке «смирно» можно было бы измерять качество прямых поверхностей на борту крейсера.
        - Сэр!
        - Вольно парень, - Том махнул рукой, предлагая ему подойти ближе и протянул вторую из принесенных им ёмкостей с холодной водой. - Так что у вас?
        - Кевин прав, сэр, - Сара многозначительно посмотрела на Тома. В силу давнего знакомства, наедине она могла позволить себе некоторую вальяжность в общении. Но, как только в поле зрения появлялся хоть кто-то из членов экипажа корабля, не входивших в узкий «круг», Сара мгновенно возвращалась к пропитанной военной дисциплиной манере общения. - Мы сделали уже двадцать два прогона, но только в пяти случаях смогли добраться до цели.
        - Ммм... - Райн задумчиво поскрёб пальцами щетину на подбородке. - Значит, всё настолько плохо. А выживаемость...
        - А её нет, - брякнула Сара и тут же спохватившись добавила, - сэр. Из пяти удачных попыток, лишь в одном случае уцелели все три «Минотавра». Во всех остальных до целей добрался только один. Но в таком случае можно, как говорил Лапки, сушить вёсла. Нам не хватит ракет для того, чтобы снести все РПП разом. Кевин!
        Стоявший за её спиной молодой пилот вновь испытал непреодолимое желание вытянутся во фрунт.
        - Мэм?
        - Иди и скачай все данные по нашей последней попытке и жди меня в общем зале на разбор через пятнадцать минут.
        - Да, мэм! - Парень тут же исчез внутри тренажёра, бросившись исполнять приказ.
        А возможно, он просто хотел поскорее исчезнуть с глаз начальства, - подумал Райн. Том оглядел Сару. Она устала. Это было видно. Круги под глазами от недосыпа. Осунувшееся и вспотевшее лицо. Он знал, что она гоняет себя и свои экипажи на тренажерах с того момента, как был составлен примерный и рабочий план задания. То есть уже практически три дня без перерыва. Даже сейчас, когда они медленно приближались к цели, Сара продолжала мучать себя и своих людей, дабы повысить их и без того небольшие шансы на успех.
        Такое рвение можно было только похвалить. Она отдавалась своему делу с полной самоотдачей и Райн не мог не оценить это. С другой стороны, усталость и выгорание от нервного напряжения тоже никто не отменял.
        - Тебе следует отдохнуть, - твёрдым, как сталь голосом сказал он ей. - Ты не повысишь свои шансы, если загоняешь себя на тренировках до отупения.
        В ответ на это Сара грустно рассмеялась.
        - Толку мне от этого отдыха, если с вероятностью в восемьдесят процентов нас грохнут ещё на подлёте к цели, - Сара покачала головой и посмотрела на Тома. - Знаешь, если честно, сейчас я уже не так уверена в этом плане, как раньше. Дьявол! Да мы собираемся прыгнуть на две с лишним тысячи ракет без какой-либо поддержки! О чём я вообще думала, предлагая это?! Это чистое самоубийство, Том. Я вообще не представляя, если ли у нас хоть какие-то шансы на то, что всё получится...
        Что-то в его лице заставило её моментально напрячься. Будто её слова были для него оскорбительными. Между двумя людьми повисло тяжёлое молчание. Том не говорил ни слова, А Сара попросту боялась сказать что-то ещё.
        - Сара, - наконец мягко произнёс он. - Если ты считаешь, что вы не справитесь, то...
        - Да нет, чёрт возьми. Дело не в этом, Том. Просто я имела в виду, что...
        - Я прекрасно понимаю, что именно ты имела в виду, - перебил он её всё тем же спокойным голосом. - Но если ты продолжишь изводить себя и свои экипажи на тренажёре, то вы просто сгорите к вылету. Какой тогда толк от всего этого. У нас ещё больше семнадцати часов то начала операции. Может быть, нас вообще заметят раньше и тогда придется спешно всё отменять. Кто знает.
        Райн пожал плечами.
        - В любом случае, я хочу, чтобы ты и твои экипажи отдохнули и поспали восемь часов. Даже в том случае, если мы прорвёмся к цели, я не думаю, что эти станции куда-то от нас сбегут. Так что считай, что это приказ. Иди и отдыхай. А когда придёшь в норму, бери своих ребят и начинайте всё по новой. Столько сколько потребуется. И если ты будешь уверена в том, что это невозможно - скажешь мне. Поняла?
        Выслушав его, Сара кивнула. При этом движение вышло таким резким и дёрганным, что, казалось, будто она сделал это через силу. Вопреки своим желаниям.
        - Мы сейчас сделаем ещё одну проходку, а потом я отправлю ребят отсыпаться, - произнесла она.
        - Хорошо, - согласился с ней Райн и улыбнулся. - Одна проходка и на боковую.
        Сара фыркнула и козырнула в ответ пальцами.
        - Есть, капитан.
        Разговор вроде бы закончился. И даже Том направился к выходу из отсека. Но в этот момент в Саре что-то щелкнуло.
        - Том... Подожди.
        Райн развернулся и вопросительно посмотрел на неё привычным и знакомым ей взглядом спокойных и холодных глаз. Сара немного помялась, прежде чем заговорить.
        - Слушай, я знаю, что мы практически не общались после того, что случилось в Валетрии и...
        Лицо Тома моментально помрачнело.
        - Сара, я знаю, что в том, что случилось, нет твоей вины. В гибели Лизы и остальных ты никак не виновата. Я сам согласился с тем, что нам нужна была эта информация и сам дал добро на то, чтобы она... чтобы вы полетели туда.
        Сара смотрела на него, прикусив губу. Сколько раз, она планировала этот разговор. С того самого дня, как «Ястреб» под её управлением отправился к той чёртовой луне вместе с Лизой и остальными.
        Она не раз пыталась себе представить, что почувствовал Том, когда узнал о гибели Вейл и остальных. Ведь у неё тогда не было никакой возможности сказать ему. Да ещё и Серебряков не стал сообщать ему о гибели Лизы. В итоге пока команда «Бельмонта» возвращалась обратно на хромающем корабле с практически не рабочим гиперприводом, Райн думал о том, как вновь встретится с Лизой.
        А вместо этого узнал о её смерти.
        Сара слышала, что в тот день он ударил Сергея. Кто-то тогда сказал, что их капитан слетел с катушек, но Сара была с этим решительно не согласна. Она успела слишком хорошо его узнать и была уверена в том, что даже в тот момент он не потерял над собой контроля.
        Потому, что будь иначе и он врезал бы Сергею не свой «живой» рукою из плоти и крови. Нет, он ударил бы протезом. И тогда вряд ли Серебряков отделался бы просто трещиной в челюстной кости.
        Если бы Райн вообще остановился и не убил бы его.
        А Сара достаточно хорошо знала Тома и понимала, что он вполне был способен на подобное. В этих обманчиво спокойных синих глазах таилось что-то опасное. Что-то, можно увидеть в глазах хищного зверя, запертого в клетке. Нечто подобное она видела у Лизы и Серебрякова. Но то был взгляд человека, знающего о том, сколь страшные и отвратительные вещи он делал. Никто из них не был ангелами. Сара не была наивной дурочкой и прекрасно понимала это. Но Лиза, как и Серебряков, никогда не переходили грань. Никогда не творили насилия ради самого насилия.
        Томас Райн одновременно похож на них и в тоже время отличался. Он был умён. Проницателен. Решителен. И прекрасно умел делать то, что делает. В его глазах Сара видела тоже самое, что и у Лизы или Сергея. Но, порой, в них мелькало нечто такое... нечто, чему она никогда не смогла бы дать определения.
        У всех людей есть определенная черта. Никто не остаётся таким же, как раньше под давлением внешних событий и обстоятельств. Люди ломаются. Меняются. В лучшую сторону или в худшую. Тут уж, как повезёт. С кем-то это случается раньше. С кем-то позднее.
        Лиза лишь один раз рассказала Саре о том, что с ним случилось. Рассказала, как едва не убила его в полуразрушенном офицерском клубе на Абрегадо-3. Тогда она была уверена. Том свою черту перешёл. И изменился.
        Но так ли это? Сейчас Сара была уже не так в этом уверена. Но одно она знала точно. Если такой человек, как Томас Райн хранил в глубине своей души то, что можно было сломать, то она точно не хотела бы оказаться рядом, когда это произойдёт.
        И по этой причине, Сара избегала этого разговора. Довольно успешно, ведь они практически не встречались после их неудачного полёта в Валетрию и так и не состоявшегося контракта Шехара. А затем, когда Райна призвали обратно во флот, это и вовсе стало практически невозможным. Особенно после того, как и сама Сара тоже вернулась на службу и стала инструктором для пилотов лёгких судов на Тендрисе.
        Но сейчас, когда они не только находились на одном корабле, но Сара ещё и оказалось его подчиненной, она просто не могла больше держать это в себе. Вина за события, в которых, на самом деле, её вины и не было, продолжали грызть её изнутри.
        - Мне правда жаль, что тогда так всё произошло, - тихо произнесла она, не зная, что ещё сказать. - Мне её не хватает.
        Вопреки её ожиданиям Том улыбнулся.
        - Мне тоже, Сара. Мне тоже.
        
        ***
        
        Дредноут «Месть Королевы Анны»
        
        - Похоже, что в этот раз они настроены куда серьёзнее, Алан, - задумчиво проговорил Виктор Райн, не сводя глаз с мерцающих на голографической сфере отметок.
        - Похоже на то, сэр. И в этот раз у них несколько больше кораблей чем в прошлый раз.
        - Да. Похоже, что мы допустили небольшую ошибку при оценке их способности усилить имеющиеся здесь силы. Видит бог, я хотел бы, чтобы они оказались не столь расторопны.
        Одиннадцать часов спустя, после того как ударная группа Седьмого флота начала движение, их противник наконец сделал свой ход. Мобильные силы рейнского флота начали постепенно ускоряться, двигаясь в сторону верденских кораблей.
        Военные сражения в космосе всегда в сути своей оставались областью простой геометрией. В космическом вакууме, ни один космический корабль не мог мгновенно изменить свой курс на противоположный. Каждый манёвр требовал ускорения. В итоге траектории движения представляли из себя бесчисленные параболы, кривые и прямые линии. Умение использовать геометрию для своей выгоды было одним из важнейших умений любого флотоводца.
        Вот и сейчас, подчинённые Виктора Райна отслеживали курс рейнского флота.
        Верденская ударная группа уже больше одиннадцати часов двигалась по искривляющейся траектории, медленно облетая рейнские силы. Дредноуты и преследующие их разнотипные крейсера периодически покрывались крошечными вспышками своих двигателей пространственной ориентации, когда происходила очередная коррекция траектории полёта. В конце концов постепенно сужающаяся спираль курса должна была вывести корабли под командованием Виктора Райна прямо к рейнским станциям, ставя их под угрозу уничтожения или же захвата.
        И противник ответил на этот ход. Не мог не ответить.
        Силы обороны Звезды Дария начали постепенно ускоряться. Изменяющаяся кривая их курса постепенно выравнивалась, сходясь с направлением движения верденских сил. В этот раз противник встретит их прямо в лоб.
        И это не могло не тревожить Виктора.
        В прошлый раз рейнцы намеренно использовали тактику прохода на большой скорости. Она позволяла им быстро нанести удар в короткой ракетной перестрелке, после чего уже набранная скорость быстро вынесла бы их за пределы действия верденских ракет. Виктор ожидал, что и в этот раз они попробую нечто такое же. Либо, если уже размещенные ими РПП закончат оперативное развертывание и будут готовы к ведению огня, рейнцы могли остаться во внутренней части системы для того, чтобы оборонятся с их помощью и усилить плотность своего огня.
        Статичная оборона против мобильной. Этот выбор всегда был непростым для любого командующего.
        И сейчас Виктор отчаянно желал знать, что же сподвигло его оппонента выбрать именно такой вариант действий. Неужели развёртывание РПП всё ещё не закончено?
        Эта мысль крошечной искрой промелькнула у него в голове. Но Виктор практически сразу же отбросил её.
        За время, прошедшее с последнего визита верденских сил в систему Дария прошло достаточно времени для того, чтобы даже самый нерасторопный командующий подготовился к отражению нового удара.
        Дело явно было не в этом. Возможно, истина крылась в дополнительных подкреплениях? Это звучало уже более правдоподобно. В наступающей на верденские корабли эскадре находилось минимум на треть больше единиц, чем участвовало в прошлом сражении. По крайней мере, так утверждали компьютеры дредноута на основе информации, собранной беспилотными разведывательными платформами.
        Судя по их данным, у противника появилось минимум четыре или пять дополнительных линейных крейсера и порядка шести линкоров.
        Правда, оставалась ещё одна причина, которая могла толкнуть рейнского командующего на такой опасный шаг. Виктор слишком хорошо знал о том, что произошло во время второй битвы за Нормандию. Он видел это своими собственными глазами. Лобовая атака на дистанции применения энергетических батарей была худшим кошмаром, какой он мог себе представить. События в Нормандии наглядно показали, что даже мощнейшие щиты дредноутов и их толстая броня не могут защитить от убийственного огненного шквала лазерной и гразерной артиллерии.
        В подобной перестрелке не поздоровится даже грозным «Монархам», не говоря уже о более лёгких кораблях эскорта.
        Нет, Виктор собирался избегать подобного сражения, как огня. Особенно в ситуации, когда текущую битву никак нельзя было назвать решающей в этой войне.
        В любом случае, до момента, когда оба соединения выйдут на дистанцию ракетного огня, оставалось ещё больше восьми часов.
        У него будет достаточно времени для того, чтобы принять решение. Сейчас самым главным было то, что они смогли привлечь к себе максимальное внимание.
        Виктор чуть повернулся и посмотрел на отмеченное пустое пространство на голографической сфере. Где-то там, в бесконечной пустоте сейчас летел корабль его сына. Его точное местоположение не было известно даже союзникам, так как все системы связи и обмена информацией были отключены, дабы крейсер не выдал себя лишним излучением.
        План, предложенный его сыном, был безумным. Но, достаточно безумным для того, чтобы сработать. А значит, Виктор приложит все усилия для того, чтобы привлечь к себе, как можно больше внимания их противников.
        - Алан, начинайте прорабатывать огневое решение по плану «Дельта-2».
        - Значит, мы будем избегать вхождения в зону действия их энергетических орудий, - произнёс Леви. Он не спрашивал, а скорее просто констатировал факт.
        - Верно, Алан. Я не хочу повторить судьбу Пайка если тот, кто ими командует решит разбиться головой о стену. И меня беспокоит низкое ускорение, с которым они вышли нам навстречу.
        - Будет исполнено, Адмирал. Возможно, они не хотят далеко уходить от своих станций.
        - Посмотрим, Алан. Посмотрим.
        Вариант «Дельта-2» должен был в теории дать кораблям под командованием Виктора максимальное время на ведение ракетного огня. При этом он исключал необходимости включать в их полётный профиль баллистическую фазу.
        Но, так же существовала и ещё одна причина, по которой адмирал не хотел сходится с рейнскими кораблями на близкой дистанции.
        - И нам придётся уделить дополнительное внимание их корветам, Алан.
        - Думаете они обладают столь сильным наступательным потенциалом? - поинтересовался Леви, делая дополнительные отметки в своём планшете.
        - Тот факт, что они значительно расширяют возможности их противоракетной обороны уже неприятен, - вздохнул Райн и отвернулся от проекции. - Но рейнцы были бы идиотами, если бы не оснастили их достаточно сильной энергетической артиллерией. Скорее всего их ракетное вооружение имеет пакетную схему размещения на внешней подвеске. По крайней мере в значительной части. А вот для лазерных или, упаси боже, гразерных орудий, боезапас им не нужен. Только реактор. А учитывая их количество, я бы очень не хотел, чтобы они прорвались к нашим кораблям.
        На лице адмирала застыло раздраженное выражение.
        - На самом деле, нам тоже стоило бы развивать проекты новых корветов или чего-то подобного, - неохотно признал он.
        Сейчас, в частности, Виктор думал о том, что было бы очень хорошо иметь в своём распоряжении множество отдельных и дешевых космических аппаратов с хорошим вооружением на борту.
        Ещё с тех времён, когда человечество начало обвешивать орудиями первые космические корабли, люди грезили о такой несбыточной вещи, как космический истребитель. Крохотные боевые звездолеты, что не раз появлялись на экранах и страницах фантастических произведений. Но, к сожалению, реальность оказалась куда более суровой в отношении этой фантазии.
        Если в первые десятилетия активного освоения космоса, ещё до начала Эпохи Колонизации, военные обдумывали подобные проекты, то сейчас никто даже и не задумывается о том, чтобы попытаться реализовать нечто подобное. Современные системы вооружения, сенсоров, компенсаторов инерции и двигательных установок были чудовищно прожорливы. Они потребляли столь огромное количество энергии, что их использования неминуемо повлекло бы за собой использование огромных термоядерных реакторов. А подобные технологии невозможно было уменьшать до бесконечности. У каждого процесса миниатюризации имелись свои пределы. И на сегодняшний день они уже практически достигли своего максимума.
        Так что любое судно, включающее в себя перечисленные комплектующие выходило размером с корвет. Иначе просто не получалось.
        Да и тактика применения подобных машин, коль бы они были созданы, так же оставалась очень сложной. Ведь они оказались бы не способны на быстрые и головокружительные манёвры по смене своего курса, что так часто показывались на киноэкранах. Сама физика не потерпела бы над собой такого надругательства!
        Но в любом случае эту мысль стоило обдумать. В конце концов создали же ребята из группы «Медоед» новые дредноуты, крейсера, противоракетные кассеты и улучшенные системы наведения противоракет. Возможно, с этой проблемой они смогут найти какое-то решение...
        Но это будет потом.
        Глава 20
        Дредноут РВКФ «Веллизарий»
        
        
        Лоренцо внимательно следил за данными, поступающими от эсминцев.
        Его лёгкие единицы следовали за силами противника на достаточном и безопасном от них удалении. В случае необходимости их капитаны имели заранее отданные приказы Миловича. Они смогут быстро разорвать контакт и отступить, сохранив тем самым корабли и жизни своих экипажам.
        Но сейчас главным являлось не это, а то, что всё развивалось именно так, как он рассчитывал.
        Рейнские дредноуты шли в окружении линкоров, линейных крейсеров и других кораблей. Будто монаршие особы на королевской охоте. А вокруг них, подобно верным охотничьим собакам, летели эскадры корветов «Энцелад».
        Но всё-таки, главная козырная карта в руках Лоренцо ещё не была разыграна. Ей только лишь предстояло лечь на стол. И то, до последнего момента, она будет лежать перевёрнутая рубашкой вверх, дабы противник не заподозрил подвоха.
        Причиной столь тесного построения кораблей рейнского флота были минные заградители типа «Габен». Переделанные из линейных крейсеров, они были приспособлены для одной, единственной задачи. Быстрое перемещение и развертывание ракетных пакетов, что сейчас были загружены в их трюмы.
        Согласно приказу Миловича, половину размещённых вокруг станций РПП свернули и погрузили в просторные и специально сконструированные трюмы «Габенов». Как только поступит новый приказ, они начнут с высокой скоростью вновь выгружать их по траектории своего полёта, как это предусматривал третий вариант плана «Фермопилы».
        Но время для этого ещё не пришло. Сначала Лоренцо нужно будет удивить своих противников. Показать им одну руку, тщательно спрятав при этом другую.
        - Дитмар! Передать на корабли приказ к смене курса. Реверсируем ускорение.
        - Будет исполнено, адмирал.
        Не прошло и двадцати секунд, как отданные приказы разлетелись по всем кораблям ударной группы рейнского флота в системе Дария.
        
        ***
        
        - Том!
        - Да, Майк, - прохрипел Райн в комм, стараясь протереть глаза и смахнуть с них последствия короткого сна. - Я слышу тебя. Что случилось?
        - Ситуация изменилась. Кажется у нас проблемы...
        Произнесённые Майком слова подействовали на Тома не хуже ушата ледяной воды, вылитого на голову.
        - Нас обнаружили?!
        - Нет, - тут же ответил Сорено. - Нет, мы по-прежнему отлично притворяемся пустым пятном у них на сканерах. По крайней мере, я на это надеюсь. Дело не в этом. Рейнская эскадра только что резко изменила свой курс.
        - Я сейчас буду.
        Отключив комм, Том резко встал с кресла и схватив лежащий на столе китель, направился к выходу из своей каюты.
        Поразительно, как он умудрился заснуть в такой ситуации. Они двигались к своей цели уже больше тринадцати часов. Тринадцать часов бесконечного нервного напряжения и волнений. Похоже, что даже у него наконец несколько сдали нервы.
        Придя к себе в каюту, он намеревался отвлечь себя работой с документами, но видимо заснул в процессе, хотя и решительно не собирался этого делать.
        А ведь он чуть ли не в приказном порядке отправил Сару и её людей отсыпаться, а сам вместо того, чтобы последовать своему же совету, загонял себя до состояния ходячей мумии. Лиза всегда говорила, что у него двойные стандарты...
        Неожиданно пришедшее на ум воспоминания о последних минутах, которые они провели с ней в тишине его каюты на борту «Бельмонта» лишь испортили ему настроение. Настолько, что пара корабельных инженеров, попавшихся ему на пути, постаралась как можно скорее убраться с дороги мрачного капитана.
        Том оказался на мостике уже через три минуты после того, как Сорено его вызвал.
        - Что у вас?
        - Датчики Черенкова зафиксировали смену курса рейнской группировки, - тут же отрапортовала Карен, быстро встав с капитанского кресла «Архангела» едва только Том оказался на мостике. - Они развернулись на сто восемьдесят градусов и легли на обратный курс.
        Том посмотрел на голографическую проекцию, где сейчас находилась схематичное изображение системы, зажмурился, пару секунд помассировав глаза пальцами и посмотрел снова.
        - Какого чёрта они делают?
        - Хотел бы я знать, - буркнул подошедший Майк Сорено и тут же, поймав недовольный взгляд стоявшей рядом Ламберг, добавил, - сэр. Но они явно жгут реакторную массу усерднее чем раньше. Излучение их двигателей выросло на одиннадцать процентов. Они сняли ограничители с компенсаторов.
        - Но это бесполезно, - тут же добавила Карен. - Мы проанализировали их курс и ускорение. От кораблей Адмирала Райна им не уйти.
        - Нет, здесь что-то другое, - Том рассматривал значки на проекции, пытаясь понять, что именно крылось за совершенным манёвром. - Сколько до точки сброса, Майк?
        - Ещё шесть с половиной часов, - быстро ответил он. - Если, конечно, нас не грохнут по пути.
        - Очень не хотелось бы, - проворчал Том. - Тогда какой смысл ложиться на обратный курс, если они и так прекрасно знают, что не смогут набрать достаточную скорость для того, чтобы уйти от преследования?
        - Может быть они всё же решили, что группа адмирала Райна им не по зубам? - предположила Карен, но тут же смутилась, когда поняла, что сморозила глупость.
        Впрочем, Том пропустил это мимо ушей, отметив сказанное краем уха.
        - Нет. Тогда бы они изначально не вышли бы на встречный курс. Здесь другая причина. Только я понятия не имею, какая именно. Разве, что они хотят заманить корабли отца под огонь размещенных у станций РПП...
        - Нет, - отрицательно и уверенно заявил Майк. - мы уже провели расчёты. Если они продолжат движение с таким ускорением, то обе группы окажутся внутри радиуса действия ракет корабельного базирования задолго до того, как рейнцы доберутся до своих станций. Если я не ошибаюсь, то скорее всего когда первые птички отправятся в полёт, расстояние до станций будет порядка пяти световых минут. Плюс - минус. Так что об этом можно забыть.
        - Если только они не собираются выпустить ракеты с РПП и включить в их полётный профиль баллистическую фазу. Что-то типо того, что мы провернули во время обороны Нормандии.
        - Думаете Рейнские корабли заманивают их на траекторию пуска? - в голосе Карен звучало сомнение. - Слишком сложно. Да и с учётом расстояния, датчики адмирала заметят запуск и уйдут с траектории.
        - Да, тут я согласен.
        Том задумчиво смотрел на висящую в воздухе голограмму, стараясь не обращать внимания на окружавших его людей.
        Мостик «Архангела» был полон офицеров, и они вели себя удивительно тихо, прислушиваясь к каждому слову.
        - Майк, через сколько наши и их силы выйдут на дистанцию огня?
        - Ну, с текущими показателями, тоже часов через шесть или немного меньше. Всё будет зависеть от того, что они сделают дальше.
        - Хорошо. Карен, разбуди Сару и её людей через два часа. И Серебрякова, если этот чёрт ещё спит. Пора работать.
        
        ***
        
        Дредноут «Месть Королевы Анны»
        
        Расстояние между двумя боевыми группами неумолимо сокращалось. Даже не смотря на неожиданную смену курса рейнских кораблей, ударная группа Седьмого флота постоянно нагоняла её благодаря изначально более высокой набранной скорости.
        На центральной голографической проекции в центре флагманского мостика «Мести» это было хорошо видно. Небольшой таймер отсчитывал время, когда обе флотилии подойдут на расчётную дистанцию поражения ракет. Секунда за секундой, минута за минутой. Час за часом. Время всё сокращалось и сокращалось, пока наконец таймер не показал сплошные нули.
        - Алан! Открыть огонь! - тут же приказал Виктор Райн и в его голосе послышалось облегчение. Томительное ожидание наконец закончилось.
        Через пятнадцать секунд дредноуты Седьмого флота дали залп, отправив в космическое пространство первую группу ракет. Пока огонь открыли только они. Огромные ракеты самого высокого калибра вырвались из их пусковых и повернувшись в пространстве исчезли из вида, оставив в космосе лишь всполохи своих двигателей.
        Пройдёт по меньшей мере ещё восемь минут, прежде чем остальные верденские линкоры и крейсера также начнут свои запуски, но подобная задержка не имела большого значения. С учётом догоняющего курса и более высокой скорости верденцев, рейнские силы уже не смогут вырваться из зоны действия их ракет. Теперь это сражение закончится либо полным уничтожением одной из сторон, либо отступлением Седьмого флота.
        Впрочем, последний вариант даже не рассматривался. Отступать Виктор Райн не собирался.
        - Подлетное время ракет - двадцать две минуты, адмирал, - тут же доложил Алан Леви.
        - Продолжайте стрельбу беглым огнём. Возможно, мы сможем заставить их израсходовать противоракеты корветов и...
        Голографическая проекция вспыхнула алым и на ней немедленно появились новые отметки.
        - Противник открыл огонь! - тут же донёсся до Виктора голос одного из офицеров.
        Рейнские дредноуты огрызнулись в ответ. Их было меньше, чем верденских «Монархов», так что и первые залпы будут не такими уж и плотными...
        - Сэр, противник прекратил ускорятся и развернулся, - тут же доложил коммодор Леви.
        Виктор лишь кивнул. В этом манёвре не было ничего необычного. Просто их противник не хотел подставлять не защищённые энергетическими щитами двигатели своих кораблей под огонь верденских ракет.
        Вряд ли они будут использовать корветы для отражения первых залпов, - отстранённо подумал Виктор. Скорее всего их противник воспользуется обычными средствами противодействия с кораблей, пока остальные силы не выйдут на дистанцию огня.
        
        ***
        
        Дредноут РВКФ «Веллизарий»
        
        
        Лоренцо невозмутимо смотрел на группки алых отметок, стремительно догоняющие его корабли. Верденцы дали уже пять залпов со своих дредноутов. Пять групп по четыреста восемьдесят ракет в каждой. И судя по данным телеметрии, каждая группа была нацелена только на одну цель. Верди выбрали своими жертвами его дредноуты, что, в целом, не вызвало у него совершенно никакого удивления.
        Он и сам поступил точно так же, сконцентрировав свой огонь всего на двух дредноутах верденского флота.
        Вряд ли эта атака достигнет хоть какого-то значительного результата. В предыдущем столкновении его офицеры уже достаточно проанализировали возможности противоракетного огня верденцев. Шансы на прорыв их ПРО столь малым количеством ракет чрезвычайно низки. В лучшем случае, по прогнозам компьютеров, они смогут долбится лишь нескольких попаданий, а они едва ли нанесут необходимое количество урона, чтобы прикончить этих огромных космических левиафанов.
        Но и Милович знал об этом заранее. Строго говоря, он и не рассчитывал на то, что первые удары смогут пустить хоть сколько-то значительную кровь его противникам. Нет. Их цель была в другом. Ведь когда с воздуха на человека падают стрелы, то он вряд ли будет смотреть себе под ноги.
        - Дитмар. Передайте приказ на «Габены». Приступить к сбросу РПП.
        - Будет исполнено, адмирал.
        Посмотрев на таймер, Лоренцо приободрился. Пока что всё шло целиком и полностью по его плану...
        
        
        ***
        
        Тяжёлый крейсер «Архангел»
        
        - Мы готовы к вылету, Том.
        Глубоко вздохнув, Райн посмотрел на один из дисплеев своего кресла, куда передавалась информация с тактического поста крейсера. Расчёты Майка опять оказались верны.
        Ну или же события совпали таким образом, что он мастерски угадал их развитие.
        Ракетная перестрелка началась за одиннадцать минут до того, как «Архангел» подошёл к точке сброса.
        - Хорошо, Сара. Даю разрешение на вылет. Удачной охоты.
        Скрытое за стеклом шлема контактного скафандра лицо брюнетки озарилось улыбкой.
        - Коготь-один, вылетаем.
        Том лишь усмехнулся. Когда Сара сообщила ему позывные, выбранные ею для тройки «Минотавров», Райн вновь ненадолго вернулся в прошлое.
        Повернув голову, он посмотрел на изображение, передававшееся с внешних камер «Архангела».
        Три массивных штурмовых бота отстыковались от его корпуса и под вспышки своих крохотных двигателей пространственной ориентации начали постепенно удаляться от крейсера.
        Вслед за ними последовали ещё семь космических аппаратов. В этот раз куда более изящных и не таких... уродливых, как однажды сказал Серебряков.
        Семёрка «Морских ястребов» отошла в сторону от крейсера и начала медленно смещаться назад по траектории его движения, позволяя крейсеру выйти вперёд.
        Пока что всё шло так, как запланировано.
        Впереди, в восьми с половиной миллионах километров лежала их цель, к которой последние двадцать часов подкрадывался «Архангел» и его экипаж. Три массивные станции флотского снабжения окружали собранную из отдельных модулей станцию астроконтроля. Четыре сооружения были окружены по меньшей мере дюжиной различных сигнатур и опознаны датчиками крейсера, как военные транспортные суда.
        Том до сих пор не верил в то, что у них всё получилось.
        Правда, самое трудное было ещё впереди.
        Райн отчаянно хотел бы подойти ближе, но анализ исходящего от станций излучения ясно говорил о том, что ждать больше никак нельзя. Шансы того, что их заметят в течении следующих двадцати минут, равнялся шестидесяти процентам. Ещё пять или семь, и они войдут в зону гарантированного обнаружения даже со всеми ухищрениями, на которые пошли.
        Весь экипаж «Архангела» уже одет в контактные скафандры и находился на своих постах. Все, кто не был необходим в данный момент пребывали в кубриках, надёжно пристёгнутые к специальным ложементам. Из большей части отсеков уже откачали воздух для избежания взрывной декомпрессии и пожара. Всё, что можно сделать для того, чтобы подготовить корабль к схватке, уже сделано.
        - Время, Карен, - твёрдо произнёс Том. - Начинаем!
        - Да капитан!
        Приказы полетели во все стороны со скоростью выпущенных из винтовки импульсных дротиков. Боевые системы, вооружение, радары и лидары. «Архангел» оживал, знаменуя тем самым своё участие в этой битве.
        - Майк! Запускайте имитаторы.
        - Да, капитан, - тут же сухо отрапортовал Сорено.
        Находившиеся в специальных нишах восьмидесятитонные автономные модули РЭБ отстыковались и полетели следом за крейсером.
        - Поворот через пять... - предупредила Карен. - Четыре... Три... Два... Сейчас! Запуск маршевого двигателя.
        ДПО «Архангела» вспыхнули, разворачивая крейсер на сто восемьдесят градусов. Одновременно с этим небольшая флотилия выпущенных челноков начала перемещаться назад, давай крейсеру вырваться вперёд и занять ведущую позицию.
        Главный двигатель «Архангела» включился на полную мощность, наращивая тормозящее ускорение. Освещение на мостике переключилось в боевой режим практически одновременно с взвывшими системами предупреждения об обнаружении.
        - Нас заметили, - выкрикнул Сорено. - Фиксирую множественное излучение от радаров и лидаров со станций!
        - Отключить РЭБ, - скомандовал Том. - Вывести имитаторы перед нами. Нужно максимально прикрыть боты, пока не подойдем ближе. Дадим им цель повкуснее.
        - Учитывая, что мы сейчас практически падаем на них выхлопом двигателя, они их в жизни не увидят, - прокомментировала Карен, надёжно закреплённая ремнями в своём собственном кресле.
        - Всё прямо, как в Валетрии, - донёсся до Райна тихие слова.
        - Заткнись, Майк.
        
        ***
        
        Станция Астроконтроля РВКФ
        
        - Откуда, чёрт вас дери, они взялись! - рявкнул комендант станции.
        - Я не знаю, сэр, - растерянно ответил один из офицеров поста наблюдения. - Они неожиданно появились и...
        - Передать эти данные на «Веллизарий»! Немедленно, - приказал он. - И соедините меня с коммандером Шинкетсу!
        Не прошло и тридцати секунд, как на одном из дисплеев зала управления станции появилось лицо молодого офицера, командующего дивизионов эсминцев, оставленных охранять станцию.
        - Коммандер, вы...
        - Мы их уже видим, - зло ответил Шинкетсу, даже не дав коменданту договорить. - Мои эсминцы выйдут ему на встречу.
        - По данным наших датчиков, корабль опознан как тяжёлый крейсер, - предупреждающе произнёс комендант. - Ваших эсминцев может оказаться недостаточно.
        - Вы поддержите нас ракетным огнём с РПП, - спокойно ответил он. - Мы справимся, а вы пока начинайте срочную эвакуацию не задействованного персонала станции. Если там всего один корабль, то мы справимся с ним!
        ***
        
        Дредноут ВКФ «Месть Королевы Анны»
        
        «Месть» шла вперёд, подобно несущемуся по рельсам локомотиву. Шесть дредноутов в окружении кораблей эскорта и прикрытия неумолимо догоняли свою добычу, ведя беглый огонь из бортовых ракетных пусковых установок.
        И спустя восемь минут после того, как был сделан первый залп, верденская ударная группа наконец вышла на дистанцию стрельбы всех своих кораблей. Линкоры, линейные и другие крейсера присоединились к шквальному огню своих более крупных собратьев.
        Первый объединенный залп из почти тысячи ракет унёсся в сторону далёких целей.
        - Есть признаки их корветов? - спросил Виктор, наблюдая за тем, как первые ракеты, выпущенные его дредноутами, летят к своим целям.
        - Никак нет, адмирал, - тут же отрапортовал Алан. - В любом случае, мы узнаем это... сейчас.
        Словно дожидаясь его команды с рейнский кораблей начали стартовать первые перехватчики. С учётом догоняющего курса верденских ракет максимальная дальность полёта противоракета составляла почти четыре миллиона километров. Конечно же, на такой дальности их точность будет удручающе низкой, но по большому счёту это не имело никакого значения. Даже если часть перехватчиков доберётся до своих целей, это уже будет хорошо. Каждая сбитая ракета на пределе дальности позволит рейнцам концентрировать свой огонь на меньшем количестве целей. А с уменьшением дистанции точность будет всё больше и больше возрастать.
        Это же было справедливо и для ударной группы Виктора Райна. С Дредноутов и прикрывающих их крейсеров начали стартовать первые противоракеты.
        - Что-то не так, Алан, - Виктора не переставало мучить ощущения того, что он совершил какую-то ошибку. - Они будто специально подставляются под наш огонь.
        - Вероятно хотят приковать к себе внимание наших кораблей, чтобы дать своим людям время на эвакуацию со станций.
        - Возможно, - задумчиво произнёс Виктор.
        Том уже начал свою часть операции.
        На датчиках частиц Черенкова несколько минут назад появилась сигнатура его двигателя. Но, пока что это была вся информация, которой они владели. Расстояние до «Архангела» составляло немногим меньше восьми световых минут. Около ста сорока миллионов километров. На такой дистанции задержка связи в обе стороны будет составлять более четверти часа.
        В любом случае, пока что всё шло именно так, как и было задумано. Седьмой флот оттянул на себя основные силы Протектората, позволив одинокому крейсеру подобраться практически вплотную к своей цели. Но больше они ничем не могли ему помочь.
        Теперь, что бы не появилось на пути у его сына, ему придётся справится с этим самостоятельно.
        Минуты плавно текли друг за другом, пока оба соединения сближались между собой. Пространство между ними заполнилось крошечными искорками вспышек, когда перехватчики принялись планомерно и с машинной расчетливостью выкашивать приближающиеся к обеим группам кораблей противокорабельные ракеты.
        Вспышки ядерного пламени начали озарять черноту космоса, на мгновения создавая на его тёмном полотне новые созвездия.
        Оба противника проверяли друг друга, прекрасно понимая, что первые залпы не смогут причинить хоть сколько-то серьезного урона. Это похоже на то, как два искусных фехтовальщика начинают свою дуэль, короткими и быстрыми выпадами проверяя и изучая оборону своего противника. Точно также и офицеры тактики обоих соединений сейчас всматривались в свои дисплеи, пока мощные компьютеры кораблей анализировали поступавшую информацию, рассчитывая профили вражеских систем РЭБ и противоракетной защиты. Искали уязвимости и выделяли паттерны в оборонительной системе врага.
        Несмотря на всю разрушительность современного оружия, схватка в космосе оставалась поединком умов. По крайней мере до определённого момента.
        И пока что обе стороны придерживали в руках свои козыри, старательно пытаясь понять и предугадать, что же их противники сделают в следующий момент...
        Офицеры рейнской флота, вероятно, решили, что наконец нашли уязвимость.
        - Похоже, они взялись за нас всерьёз, - коротко прокомментировал задержку в интервалах между пусками с рейнских кораблей Алан Леви.
        - Да, - Виктор кивнул, глядя на голографическую проекцию. - Должно быть сейчас они сбрасывают в космос дополнительные ракеты. Двойной или тройной вес залпа. Алан, прикажи зарядить четверть пусковых установок на дредноутах противоракетными кассетами. И прикажи остановить стрельбу. Ответим противнику тем же. Готовьте двойной залп и распределите цели между их линкорами и дредноутами. Кораблями эскорта займемся позднее.
        - Будет исполнено, адмирал! Может быть уже пора отдать приказ «Кинжалу»?
        Райн покачал головой.
        - Нет, пока ещё рано.
        Алан тактично промолчал. Будь его воля, он бы всё равно включил только прибывшие дредноуты в строй. Даже не смотря на неподготовленность их экипажей. Но данное решение принимал не он, так что всё, что оставалось коммодору, это молча выполнять приказы.
        Оставленный на краю системы эсминец «Кинжал» ждал особого приказа. Он находился за пределами гиперграницы и был готов совершить гиперпространственный переход по первому же приказу. В его задачу было сообщить второй эскадре дредноутов всю информацию о сражении, чтобы дать максимально полные сведения о противнике. Как только это будет сделано, «Кинжал» совершит короткий двухминутный гиперпрыжок и передаст эту информацию командующему второй эскадры. Это позволит ей, как гром среди ясного неба свалиться на отступающего противника в тот момент, когда он будет уже у самой гиперграницы.
        Виктор бы никогда не признался в том, что не ожидал от противника такой решительности. Хотя, чего ещё он должен был от него ждать?! Что его оппоненты послушно сдадутся или же сбегут с поля боя при первом появлении верденских кораблей?
        Это без сомнений оказалось бы прекрасным исходом! Жаль, что только всё вышло иначе. Да и вряд ли по ту сторону баррикад находились конченые идиоты, не имевшие планов на все случае жизни. И они точно так же хотят жить, как и люди вокруг самого Райна. И, как и он, они точно так же давали присягу служить своему государству и защищать его.
        Он уважал их за это!
        И по этой же причине, ему придётся их убить.
        
        
        ***
        
        Дредноут РВКФ «Веллизарий»
        
        - Хитрые мерзавцы...
        Сейчас Лоренцо испытывал нечто сродни уважению к своему врагу. Так ловко провести его. Отвлечь внимание, позволив одинокому кораблю прокрасться к станциям. И самое обидное, он сам виноват в этом! Если бы не его приказ о смене позиций пикетных эсминцев, то один из них неминуемо заметил бы этого «призрака».
        Но и так, это вряд ли на что-то повлияет.
        Судя по телеметрии, поступающей от датчиков Черенкова, вражеский крейсер начал торможение слишком поздно. Он ни за что не успеет выйти к станциям с нулевой скоростью на такой дистанции и при уже набранной скорости. Его просто пронесёт мимо и «призраку» потребуется минимум ещё два с половиной миллиона километров для того, чтобы полностью снизить скорость относительно своих целей. А потом ещё потратить время дабы снова приблизиться к станциям.
        Но, в любом случае, сейчас это было не так уж и важно. Оставленных у станций эсминцев и размещенных РПП будет более чем достаточно для того, чтобы разобраться с этой угрозой.
        - Господин адмирал. Мы закончили подготовку.
        - Хорошо, Дитмар. Тогда запускайте их. Сколько времени до входа противника в зону «Афина»?
        - Ещё тридцать семь минут. Миноносцы разместили РПП. Пакеты будут получать целеуказание с наших сенсоров. Первичное распределений целей, после чего наведение будет в автономном режиме.
        Лоренцо кивнул, но больше ничего не ответил. Только что сражение разделилось на два фронта. Но, его стараниями, оба закончатся победами.
        Во славу Рейна!
        Глава 21
        Тяжёлый крейсер «Архангел»
        
        - А вот этого мы не ожидали, - поморщился Райн.
        Дивизион из двух эсминцев отошёл от станций и начал ускорятся, выходя на встречу «Архангелу». Экраны на постах радиоэлектронной борьбы уже пестрели предупреждениями о захвате крейсера на прицел комплексами наведения.
        - Карен, дай мне связь с Сарой, - тут же отдал приказ Том.
        - Поняла, - отозвалась Ламебрг. - Сейчас будет сделано, сэр.
        Через семь секунд на правом экране рядом с креслом Райна появилось окно прямой связи с летящим позади крейсера «Минотавром».
        - Коготь-один на связи, «Архангел», - сразу же ответила Сара.
        - Сара, у них два эсминца, - сразу же начал Том. - Действуем по запасному варианту. Мы возьмём на себя противоракетную оборону и их эсминцы, а вам для прикрытия оставим имитаторы. Они скроют вас своим излучением.
        Даже сквозь полупрозрачный, с внешней стороны, лицевой щиток её шлема было видно, как сильно ей не понравилось сказанное.
        - Тогда они засекут нас раньше. Мы исходили из того, что «Архангел» прикроет нас выхлопом, а имитаторы уже прикроют вас и...
        - Сейчас нет времени спорить, - отрезал Том. - Я знаю о рисках, но если их эсминцы подойдут к нам ближе или, не приведи господь, пройдут мимо, то вы окажетесь у них, как на ладони! Перестраивайтесь по второму варианту. Исполняй!
        - Коготь-один вас поняла, - тут же отрапортовала Сара. - Действуем по второму варианту, сэр.
        Отключив связь, Том переключил канал связи шлема на прямую связь с Сорено.
        - Майк, действуем по запасному плану.
        - Понял, капитан. Сейчас пойдёт потеха.
        Подчиняясь заданным командам четыре имитатора разошлись в стороны и быстро сместились назад. Три «Минотавра» и семь десантных «Морских Ястребов» также начали перестроение.
        Крошечные по сравнению с громадой летевшего перед ними крейсера боты действовали с поразительной синхронностью. Сидевшая в кабине одного из «Минотавров» Сара испытывала гордость и не могла не восхититься тем, насколько профессионально были проделаны эти манёвры. Не зря же она гоняла своих людей на тренажерах почти неделю без передышек!
        Десять лёгких аппаратов выстроились позади тесной формации из имитаторов. Как только с этим было покончено, корпус «Архангела» озарился вспышками ДПО. Их корректирующие импульсы принялись разворачивать крейсер «лицом к врагу».
        Главный маршевый двигатель крейсера беззвучном взревел в вакууме бросив корабль вперёд, прямо в объятия своих противникам.
        - Майк! Распределение огня поочередное.
        - Да, сэр.
        Отданный приказ означал, что огонь будет вестись исключительно по одному эсминцу до полного его уничтожения. Вариант, при котором вражеский корабль выйдет из боя из-за полученных повреждений даже не предусматривался.
        Из-за встречных курсов Том не мог позволить противнику пройти мимо него. Потому, что в таком случае боты неминуемо окажутся обнаружены. Это произойдёт и так, само собой, когда они преодолеют отметку в четыре миллиона километров. Именно такой, по заявлениям разведки, являлась максимальная дистанция, на которой верденские десантные челноки будут замечены рейнским радарами.
        Но если Том пропустит мимо себя эсминцы, то они вполне смогут расправится с челноками при помощи бортовой энергетической артиллерии. Да даже выстрелы лазерных кластеров ПРО будут для них опасны. Вряд ли эти хрупкие скорлупки смогут пережить несколько таких попаданий.
        Так что капитаны вражеских эсминцев только что подписали себе смертные приговоры. Возможно, в любой другой ситуации Том не стал бы доводить дело до подобного, но сейчас судьба задания была важнее, чем жизни его врагов...
        Либо мы, либо они. Простая истина, не имеющая двойного толкования.
        - Ракеты! Фиксирую запуск ракет с эсминцев!
        Голос Майка Сорено оторвал Райна от тревожных раздумий.
        - У нас отключены системы РЭБ, - с тревогой в голосе напомнила Карен по отдельному каналу связи между ней и самим Томом.
        - Да, Карен, я в курсе, - быстро произнёс Том и тут же скомандовал. - Системам ПРО готовность.
        - Без систем радиоэлектронной борьбы мы будем слишком уязвимы, - снова настойчиво напомнила она таким тоном, будто Райн мог это забыть. - Если не использовать устройства постановки помех, то...
        - Карен! Я всё понял. Но они должны смотреть только на нас! - Том почувствовал, как начинает злится из-за того, что Ламберг не могла уяснить такую простую вещь...
        А затем он неожиданно понял. До этого она никогда не бывала в подобной ситуации. Предыдущая схватка не в счёт. Там они действовали в составе эскадры и угроза распределялась между остальными кораблями. Сейчас же вся опасность сконцентрирована исключительно на них. Осознание подобного, леденящего душу факта действует не хуже, чем направленный тебе в лицо ствол пистолета. Уж Том то хорошо это знал.
        Слишком хорошо.
        Повернув голову, он увидел за прозрачным лицевым щитком шлема бледное лицо Ламберг. Она неотрывно смотрела на приближающиеся к крейсеру багровые отметки на дисплее перед собой. Плотно сжатые губы превратились в тонкую линию на бледном лице.
        - Карен, - тихо позвал её Том, но она даже не заметила его спокойного голоса, зазвучавшего внутри своего шлема. - Карен, ты слышишь меня?
        - А? Д... да, слышу, - она вздрогнула, словно сбросив с себя оцепенение. - То есть, да, сэр.
        - Всё будет хорошо.
        - Конечно, сэр, - резко кивнула она. - Как скажете.
        Переключив канал, Райн вызвал центральный тактический пост.
        - Майк. Стреляй по готовности. Беглый огонь. Манёвры уклонения по твоему усмотрению
        - Будет исполнено, босс, - отозвался Сорено и в его голосе Том услышал довольную усмешку.
        «Архангел» едва ощутимо вздрогнул, когда револьверные пусковые выбросили в космос первую шестерку противокорабельных ракет. Прошло семь секунд и за ними последовала следующая группа. Еще семь секунд. Новый залп. Крейсер расправлял свои смертельно опасные крылья, соответствую данному ему имени.
        Системы перезарядки работали в режиме максимальной скорострельности, выбрасывая в космос одну порцию ракет за другой, пока не прошёл полный цикл стрельбы. Восемь запусков по шесть ракет в каждом. Всего сорок восемь ударных птичек.
        И Майкл не собирался размениваться по мелочам. Выброшенные в космос ракеты одновременно включили свои двигатели и унеслись в сторону приближающихся к крейсеру эсминцев одной единой группой.
        - Первый общий залп ушёл, - отрапортовал Сорено. - Начата процедура перезарядки барабанов.
        В этот момент, в глубине крейсера, механизмы перезарядки начали подавать новые ракеты из отдельных погребов с боеприпасами, перемещая их по специальным трассам. Там, предназначенные для этого машины начали загружать ракеты в ячейки револьверных магазинов «Архангела». Не пройдёт и восьмидесяти секунд, как в космос отправится новая порция ракет.
        Экраны радаров наведения покрылись помехами и электронным шумом. Вражеские эсминцы активировали свою аппаратуру РЭБ, пытаясь сбить прицелы лидаров наведения.
        Через четыре минуты начали стартовать первые перехватчики. Оба рейнских эсминца не собирались миндальничать и вели огонь с максимальной скоростью, на которую были способны механизмы перезарядки их пусковых. Каждые тридцать восемь секунд в сторону «Архангела» уносилась очередная группа из сорока противокорабельных ракет.
        Противоракеты «Архангела» безжалостно выкосили первый рейнский залп ещё до того, как он вошёл в зону действия кластеров точечной обороны. Повышенная скорострельность сказала своё слово. Но целей было слишком много для того, чтобы можно было рассчитывать на подобное везение и далее. Да и постоянно сокращающееся расстояние оставляло всё меньше и меньше времени на реагирование.
        Ракеты второго рейнского залпа прорвались через рубеж дальнего перехвата. Из восьми уцелевших ударных птичек шесть погибли от огня лазерных излучателей, но две прорвались к своей цели на дистанцию в двадцать пять тысяч километров и сдетонировали свои боеголовки.
        «Архангел» вздрогнул, когда рентгеновские лазеры с ядерной накачкой ударили по его щитам раскалёнными иглами.
        Но так и не смогли их пробить.
        Пусть и сильно ослабшие, но защитные экраны выдержали первый удар. «Архангел» тут же повернулся по продольной оси. Экипаж крейсера, как можно скорее пытался убрать «просевшие» экраны из-под огня.
        Эсминцам Протектората тоже приходилось несладко.
        Запрограммированные Майком залпы превосходили их по количеству боеголовок, а ракеты «Архангела» имели больший калибр. Уже вторая группа из сорока восьми ПКР прошла через дальний рубеж перехвата и ворвалась в область действия лазерных кластеров.
        Да, совместными усилиями эсминцы сумели сбить большую часть ракет, но одиннадцать штук успели детонировать свои боеголовки, осыпав один из них ударами своих рентгеновских лазеров.
        На мостике крейсера раздались радостные выкрики. На экранах были отчетливо заметны следы попаданий.
        Том же, общей радости не разделял. Даже не смотря на повреждения, оба эсминца продолжали вести шквальный огонь ракетами. Пусть они и добились попаданий, но так и не смогли нанести серьёзного урона...
        Резкий сигнал тревоги безжалостно ударил по ушам. Тактически дисплеи замерцали сигналами предупреждений.
        - Мы вошли в зону действия РПП, - доложила Карен. - Если они собираются в нас выстрелить, то скорее всего...
        - Запуск ракет!
        Возбуждённый голос Майка оборвал Карен на полуслове.
        - Массированный запуск из области станции. Подсчет... Сто двадцать ракет! Повторяю, один-два-ноль. Ракеты идут к нам по курсу перехвата!
        Значит они задействовали по меньшей мере двенадцать РПП, - быстро подсчитал Том. По сенсорным снимкам с беспилотника рейнцы разместили вокруг станций не меньше двух сотен пакетов и в нас только что выбросили шесть процентов от общего их количества. Но, скорее всего, их может быть больше...
        «Архангел» содрогнулся, когда удары лазерных боеголовок пробили его щиты и впились в броню крейсера.
        - Щиты пробиты, - сухо доложила Карен, тщательно следя за тем, чтобы её голос не дрожал. - Повреждения брони и внешнего корпуса от семидесятого шпангоута, но... но ничего серьёзного.
        Пока что, - добавил про себя Том, глядя на рой багряных отметок несущийся прямо к ним со стороны станций.
        «Архангел» и противостоящие ему эсминцы не жалели боеприпасов. И чем быстрее сокращалось расстояние между ними, тем всё больше ракет прорывалось сквозь выстроенную кораблями и их экипажами защиту. У перехватчиков просто не оставалось времени на то, чтобы сбить каждую ПКР, несущуюся к своей цели.
        Райн сидел в кресле, надёжно пристегнутый к нему притяжными ремнями и вцепившись пальцами в прочные подлокотники сидений. Крейсер дрожал от всё новых и новых ударов рентгеновских лазеров. Сидящая рядом с ним Карен занималась координацией аварийных служб крейсера и с каждой секундой у них становилось всё больше и больше работы...
        - Да! - торжествующе закричал Майк. - Вот так! Первый готов!
        Один из рейнских эсминцев взорвался, когда почти двадцать ракет одновременно взорвались перед его носом, изрешетив уже лишённый щитов корабль раскаленными иглами когерентного света. Цепочка внутренних взрывов разломила эсминец на две части, одна из которых тут же исчезла во вспышке, когда взорвался перегруженный сердечник двигателя. Теперь огонь по ним вёл лишь один корабль противника...
        Но радость от победы была недолгой.
        - Подготовиться к удару! Ракеты РПП на подходе!
        Сто двадцать мощных противокорабельных ракет ворвались в зону действия перехватчиков одним сплошным валом. Среди них не было платформ прорыва, что несколько увеличивало шансы на то, что противоракеты «Архангела» смогут сбить большую их часть.
        Впрочем, это было слабым утешением. Потому, что разработчики и конструкторы пакетов не собирались размениваться по мелочам. РПП изначально проектировались для запуска ракет дредноутного калибра. Они несли на себе куда более мощные боеголовки, чем ракеты эсминцев.
        Стартовавшие из пусковых контейнеров ракеты успели набрать скорость в сто четыре тысячи километров в секунду к тому моменту, как по ним ударили первые перехватчики. С учётом скоростей взаимного сближения, они прорвались через внешнюю зону ПРО всего за восемнадцать секунд. Программы ПРО «Архангела» были лучшими из того, что было в верденском флоте. А револьверные пусковые механизмы установок для запуска противоракет обладали высокой скоростью перезарядки. Это позволяло создать на пути приближающихся снарядов практически настоящую стену из шквального огня.
        К сожалению, даже этого оказалось недостаточно для того, чтобы остановит их все.
        Семьдесят четыре ракеты ворвались во внутреннюю зону перехвата, попав под сосредоточенный огонь кластеров точечной обороны. У управляющих ими компьютеров было всего две целых и четыре десятых секунды на реагирование. На короткий миг крейсер будто превратился в бешеного огненного ежа. С его корпуса сорвалось множество тончайших игл, сотканных из чистого и разрушительном света. Приближающиеся ракеты взрывались одна за другой, пораженные точными ударами лазерных излучателей и подключившихся к противоракетному огню энергетической артиллерии.
        И всё же, двадцать четыре ракеты прошли сквозь оборонительные периметры «Архангела».
        В последний момент крейсер покрылся вспышками двигателей пространственной ориентации. Запущенная программа уклонения бросила крейсер в сторону, резко меняя его положение в пространстве и перекладывая на новую траекторию движения. Вместе с этим, на короткий миг, включились излучатели электронных помех, в отчаянной попытке сбить прицелы прорвавшихся боеголовок.
        Это частично помогло. Но только лишь частично.
        Двадцать четыре лазерные боеголовки вышли на рубеж атаки и взорвались, исторгнув из себя лазерные лучи. Больше половины прошли мимо, благодаря своевременному маневру крейсера и работе аппаратуры РЭБ.
        Но все стальные попали.
        «Архангел» затрясся подобно разъярённому раненому зверю. Более двадцати импульсов обрушились на его правый борт, пробивая энергетические щиты и разрывая в клочья корабельную броню из прочнейших металлов и композитных материалов. Они просто испарялись, не способные противостоять такой разрушительной мощи.
        На короткий, едва заметный миг, Том закрыл глаза, уже уверенный, что более никогда их не откроет...
        Но уже через секунду пришло понимание. Они всё ещё были живы!
        - Карен! Доклад!
        - Я... - сидящая рядом с ним блондинка судорожно смотрела на экраны своей собственного кресла, куда стекалась информация о полученных повреждениях. - Мы живы. Но весь правый борт превратился в развалины. Системы запуска ракет не отвечают. У нас куча дыр от пятьдесят третьего шпангоута и до самой кормы...
        - Что с маршевым двигателем?
        - Он не пострадал, но отключился из-за перегрузки второго реактора! - быстро ответила она. - Манёвр лейтенанта Сорено вывел их из-под удара. Но...
        Она не успела договорить. Один из дисплеев окрасился алым и запестрел множеством аварийных предупреждений.
        - Авария во втором реакторном! - Карен попыталась связаться с отсеком, где он располагался. Но в течении десяти томительных секунд так и не получила ответа. - Капитан! Там никто не отвечает!
        - Что по мониторингу скафандров, Карен?
        - Сейчас! Нашла! В отсеке... Боже там всего пятеро человек!
        Её голос был пропитан ужасом. Боевая смена второго реакторного отсека должна была состоять из восемнадцати человек. Это означало, что почти все, кто там находились, теперь были мертвы.
        - Отправь туда аварийную команду и следи за состоянием реактора. Пусть вскроют отсек и вытащат тех, кто ещё жив, - быстро приказал Том. - Потом мы сбросим ядро в космос.
        - Поняла!
        Разобравшись с этой проблемой, Том переключился на тактический дисплей.
        - Майк?
        - На связи. У нас неприятности. Последний удар нас сильно потрепал. Половина установок сброса ракет вышли из строя, - доложил Сорено. - И мы, к тому же, потеряли часть противоракетных пусковых на правом борту...
        Дистанция до уцелевшего рейнского эсминца уже сократилась до полутора миллионов километров и быстро уменьшалась, оставляя всё меньше и меньше времени на то, чтобы принять верное решение.
        - Майк, идём в лобовую. Нужно его прикончить!
        - Ближний бой?
        - Так точно. Размажем его носовыми гразерами при схождении...
        Визг сигнала тревоги заглушил его последние слова. С расположенных вокруг станций РПП стартовали новые ракеты.
        - Новый контакт, - практически сразу же отрапортовал Сорено и впервые за всё время схватки, Том услышал в его голосе неподдельное напряжение. - Снова сто двадцать ракет.
        Намерения тех, кто находился на станции были яснее ясного.
        - Они решили нас прикончить, - Том сам удивился тому, насколько спокойно прозвучал его голос.
        Глава 22
        - Аварийные команды не могут прорваться к второму реакторному! Там всё завалило, а часть коридоров теперь ведёт в открытый космос!
        Группы корабельных инженеров и сформированные из членов экипажа команды быстрого реагирования старательно пытались добраться до запертых внутри реакторного отсека людей. К сожалению, все их попытки оказались безуспешны. Ракетный удар серьезно повредил ведущие к отсеку коридоры, превратив их в мешанину из расплавленных металлических конструкций и обломков.
        - Сколько времени им нужно, Карен?
        - Не меньше пятнадцати минут, чтобы прорезать проход, - ответила Ламберг, не отрывая глаз от дисплеев кресла. - Быстрее они не справятся.
        А запущенные от станций ракеты войдут во внешний радиус их ПРО уже через семь минут. Идущий практически на столкновение эсминец будет и того раньше. Всего четыре минуты, и они сойдутся на дистанции поражения энергетическим оружием. А для эффективного маневрирования «Архангелу» нужен был его двигатель.
        - Соедини меня с главным инженером.
        - Поняла. Сейчас!
        Не прошло и восьми секунд, как Том услышал в наушниках своего шлема голос Сайдмора Терси, начальника инженерной службы крейсера.
        - Терси на связи, капитан.
        - Сайдмор, мы можем запустить двигатель без сброса ядра со второго реактора? Мне нужен ответ!
        - Нет, капитан. Если мы это сейчас сделаем, то новая перегрузка вырубит магнитную ловушку и тогда плазма вырвется на волю и проплавит нас от носа до кормы.
        - Вы пытались отключить его удалённо? - спросил Том, чувствуя стыд от того, насколько по-идиотски прозвучал его вопрос.
        Но, всё же он должен был его задать.
        - Конечно, сэр. Но всё без толку. Программы управления контуром ядра не отвечают. У меня нет связи с большей частью систем второго реакторного. Даже внутренние камеры наблюдения не работают. Нам нужно ещё хотя бы двенадцать минут, и мы прорежем проход. Вытащим людей и тогда вы сможете запустить процедуру сброса.
        Райн глубоко вздохнул, сдерживая отчаянное желание закричать.
        Однажды он уже оказался в подобной ситуации. Сейчас им вообще повезло, что резервная аппаратура магнитной ловушки реактора не вышла из строя. Случись это и все бы они уже были мертвы. Весь крейсер превратился бы в кусок радиоактивного шлака.
        Если бы от него вообще хоть что-то осталось.
        От того Тому так трудно было принять необходимое решение. Даже сейчас, когда слова уже почти были готовы сорваться с его языка, он всё ещё колебался. Внутри него ещё теплилась надежда на то, что вот-вот у кого-то появится блестящая идея того, как они могли спасти людей из заблокированного отсека.
        Очередной удар прорвавшихся сквозь ПРО ракет с эсминца заставил раненый крейсер содрогнутся. Но, это же и помогло Тому окончательно примириться со своей совестью.
        - Сайдмор, немедленно уводи оттуда людей. Мы инициирует экстренный сброс с мостика.
        - Нет! Там пятеро моих людей! - его голос почти сорвался на крик. - Мы успеем их вытащить, но мне нужно время! Они же всё ещё живы и...
        - Времени нет, Сайдмор, - отрезал Том. - У нас меньше трёх с половиной минут, до контакта с эсминцем. И если он нас не прикончит, то потом до нас долетят ракеты с РПП. Без двигателя и маневрирования мы, как подсадная утка! Живо уводи людей. У тебя тридцать секунд, а затем мы сбросим реактор!
        Молчание в динамиках его шлема продлилось пять долгих и томительных секунд.
        - Да, капитан, - прозвучал наконец голос Сайдмора. От того, насколько он был переполнен злостью и отчаянием, Тома чуть не вывернуло наизнанку.
        - Карен, - чуть сипло позвал он Ламберг. - Тридцать секунд, потом запускай процедуру аварийного сброса. Карен? Ты слышала?!
        - Д... да... То есть, так точно капитан, - услышал Том её голос. - Будет исполнено.
        Только что он самолично приговорил пятерых человек к смерти.
        Но другого выхода у Райна просто не было. Он не мог рисковать кораблём, его оставшимся экипажем и заданием. Только не сейчас. Только не тогда, когда они были так близки!
        Верхняя часть «Архангела» покрылась вспышками разрывов. Специальные пироболты взорвались, срывая крепления толстых броневых листов. Буквально через мгновение, следом за ними, по специально предназначенным для этого направляющим, в космос выбросило центральную секцию второго реакторного отсека.
        Системы магнитной ловушки проработали ещё две с половиной секунды, прежде чем отключились и за кормой «Архангела» на краткий миг вспыхнула сверхновая. Это плазма из выброшенного реактора вырвалась наружу ослепительными протуберанцами.
        Избавившись от поврежденного реактора, крейсер вновь запустил двигатель. Как раз вовремя, так как искалеченный, но всё ещё уцелевший рейнских эсминец почти вышел на дистанцию огня энергетических батарей.
        - Майкл! Прикончи его! - выкрикнул Том!
        Оба корабля открыли огонь практически одновременно. Эсминец дал залп из шести носовых лазерных излучателей, расчертив космос копьями ослепительной энергии. Они ударили по «Архангелу» в момент манёвра, попав в носовую часть, чуть левее от центральной продольной оси крейсера. Носовые щиты остановили два импульса, но четыре других впились в броню, безжалостно кромсая верденский корабль и оставляя уродливые шрамы на его корпусе.
        Сенсоры передней полусферы. Два носовых гразерных орудия в нижней плоскости. Один из носовых шлюпочных отсеков. Всё это оказалось уничтожено. Тридцать два члена команды крейсера погибли в одно мгновение ослепительной смертью. «Архангел» несся вперёд, оставляя за собой след из обломков и застывающего в вакууме кислорода.
        Но всё это было ничто по сравнению с тем, что сотворил удар верденского крейсера.
        Шесть уцелевших орудийных башен, расположенных в носовой части «Архангела», дали одновременный залп из двенадцати гразерных излучателей. Инженеры постарались на славу, установив на тяжёлый крейсер орудия, которые можно было увидеть на линейных крейсерах и линкорах.
        Двенадцать разрушительных копий врезались в носовую часть пытавшегося в последний момент уклонится эсминца. Пять ударили по носовой оконечности, а остальные вонзились в центральную часть корпуса. Обладая куда более разрушительной мощью, они пробивали несчастный корабль насквозь, не оставляя ему ни единого шанса на спасение.
        Корабль рейнского военно-космического флота «Келлогарт» взорвался, унося с собой в пылающую могилу жизни всего своего экипажа и капитана Лисуо Шинкетсу, для которого капитанское кресло «Келлогарта» стало первым назначением в его короткой карьере.
        Но эта крошечная победа не стало концом. Для искалеченного «Архангела» и его экипажа бой ещё не окончился.
        
        ***
        
        Штурмовой десантный бот «Минотавр»
        
        
        - Сара! Вы слыш...е меня? Отв...ть!
        - Да, Том. Мы всё ещё здесь, - отозвалась Сара, надеясь, что поврежденные системы связи крейсера смогут принять её ответ.
        Три «Минотавра» и семь «Морских Ястребов» летели следом за четверкой имитаторов. Сброшенные с крейсера платформы РЭБ шли в скрытном режиме, летя практически по инерции с той скоростью, с какой они отсоединились от своего носителя. Как, в общем-то, и сами боты.
        - Через семьдесят ш...ь секунд по ...ам ударит вт...ой залп с их РПП. - голос Райна постоянно прерывался, смешиваясь с шумом помех. - Мы отвлечем ...х на се... Ты поняла!
        - Да, - ответила Сара, как только смогла проглотить стоявший в горле ком. - Да, сэр. Коготь-один вас понял.
        Она ещё несколько раз повторила сказанное, дабы убедится, что её сообщение дошло до летящего впереди крейсера. Пассивные датчики на борту её «Минотавра» неотрывно следили за приближающимися к «Архангелу» ракетами.
        - Кевин, запуск всех систем, как только пройдем отметку в миллион километров. Держи имитаторы прямо перед нами. Понял?
        Услышав от него подтверждение, Сара переключила канал связи на тот, что соединял её с остальными ботами.
        - Коготь-один всем Когтям. Подготовиться к запуску двигателей по моей команде. Второй и Третий идут за мной. Когти с Четвёртого по Десятый готовьтесь к маневру торможения.
        Из динамиков её шлема послышались подтверждения от пилотов летящих следом за ней десантных ботов.
        Сара пробежалась глазами по приборной панели, в очередной раз проверяя готовность всех систем.
        А между тем, идущий впереди «Архангел» продолжал свою схватку не на жизнь, а на смерть.
        Уцелевшие пусковые противоракет и лазерные кластеры точечной обороны выкашивали приближающиеся ракеты с невероятной скоростью. На такой короткой дистанции практически не было промахов. Особенно с учётом того, что среди приближающихся снарядов отсутствовали платформы РЭБ.
        Но Сара уже видела, что эти усилия бесполезны. Даже несмотря на убийственный противоракетный огонь, атакующих ракет было слишком много для того, чтобы можно было сбить их все.
        Лобовые экраны «Минотавра» потемнели, защищая глаза обоих пилотов от ярких вспышек, с которыми детонировали лазерные боеголовки. На крейсер обрушился самый настоящий град из лазерных импульсов. Столь плотный, что на короткий миг «Архангел» исчез с забитых помехами экранов и у Сары ёкнуло сердце.
        Но через пару секунд она с облегчением поняла, что крейсер все ещё цел. Искалечен и изуродован. Но он выжил.
        Теперь настал их черёд. Боты прошли точку начала операции.
        - Коготь-один всем! Начали! Повторяю, начали!
        Десять десантных челноков активировали свои двигатели, форсируя их и выводя на полную мощность.
        Сидящий справа от Сары Кевин сделал всё, как нужно и четыре имитатора ожили одновременно с ботами, вспыхнув на экранах рейнских радаров. Теперь противник видел на своих дисплеях неожиданно появившиеся из ниоткуда эсминцы типа «Лучник».
        Всё же, был хороший шанс, что станции их не заметят, сконцентрировавшись на более опасных целях.
        Семь попыток из двадцати шести, - напомнила себе Сара. Они смогли выполнить задуманное всего лишь в пяти попытках. А сама она выживала лишь в двух их них. Даже Лапки не сел бы играть в карты с такими шансами на победу. А он был заядлым игроком.
        Вот только сейчас они играли партию, от которой никак не могли отказаться.
        Собравшись с духом, Сара заставила себя забыть о об этом и сконцентрироваться на задании.
        - Вперёд!
        
        
        ***
        
        Широкое и сферическое помещение центрального поста управления станции заполнилось яростными и торжествующими криками. Второй залп ракет с РПП настиг свою цель.
        Да, он не уничтожил её, как многие на это рассчитывали, но судя по активным сенсорам вражеский крейсер, пытающийся прорваться к станциям, превратился в полуживого калеку.
        Комендант станции с трудом подавил желание присоединится к радости своих людей. Но уже в следующую секунду его лицо приобрело бледный оттенок, когда на широком главном экране неожиданно появились ещё четыре сенсорные отметки.
        Четыре верденских эсминца, о существование коих никто до сих пор не подозревал, только что запустили свои двигатели и рванулись прямо к ним!
        Громкий голос коменданта басом прогремел в помещении, заставив поутихнуть торжествующие выкрики. Никто не мог понять, откуда взялись эти новые корабли и почему они не участвовали в отражении ракетной атаки, скрываясь за спиной своего более крупного собрата. Новые приказы посыпались практически бесконечным потоком.
        Мощные радары и лидары станции астроконтроля попытались замкнуться на новых целях, пока операторы огневых систем распределяли ракеты для нового удара. В этот раз будет задействовано сорок ракетных пакетов. Почти четыреста боеголовок, разделенные поровну между четырьмя эсминцами. В запасе защитников станции останется ещё шестьдесят РПП с шестью сотнями ракет, спрятанных внутри них.
        Вот только эти странные эсминцы оказались на удивление сложными для прицельного захвата целями.
        Расстояние между ними и станциями постоянно уменьшалось, оставляя находившемуся на их постах персоналу всё меньше и меньше времени на реагирование, а компьютеры систем наведения всё ещё пытались замкнуться на целях.
        Сразу этого никто не понял. Возможно, будь персонал станции более собран и не вымотан долгим ожиданием и неожиданным противостоянием с крейсером, они бы заметили постоянные изменения в прогнозируемых размерах объектов, в которые они пытались прицелится. Но в суматохе никто просто не обратил на это внимания.
        Они торопились. И в итоге четыреста противокорабельных ракет вырвались из пусковых контейнеров, не имея чёткого захвата цели. Вся надежда управляющих ими операторов была на то, что головки самонаведения ракет смогут ухватится за эти изворотливые эсминцы.
        Сами того не понимая, они приняли лучшее решение, какое только было возможно в этой ситуации.
        
        ***
        
        Тяжёлый крейсер «Архангел»
        
        «Архангел» бесконтрольно вращался в пространстве, потеряв всякую ориентацию.
        - Мы потеряли первый реактор, - сообщила Карен, пробравшись к Райну через завалы на мостике. - Его заглушили в штатном режиме системы автоматического отключения. Третий работает, но лишь на тридцать семь процентов номинальной мощности.
        Том стоя рядом с уцелевшим тактическим постом, нависая темной тенью над сидящим в кресле Майком.
        Когда по ним ударил второй залп рейнских ракет, исполненный в последний момент маневр спас крейсер от уничтожения. Большая часть ракет попросту промахнулась, отвлеченная и ослепленная включенными на короткий миг излучателями радиоэлектронных помех.
        Но нанесённый урон все равно был чудовищен. «Архангел» лишился двух из трёх своих реакторов. Практически всей бортовой артиллерии. Многострадальный правый борт вообще превратился в один сплошной опаленный и уродливый шрам. Там вовсе не осталось функционирующего оборудования. Большая часть комплексов пассивных и активных датчиков мертва, а связь едва работала.
        Что ещё хуже, главный двигатель никак не хотел запускаться. Доступной мощности третьего реактора было недостаточно для того, чтобы перезапустить его сердечник.
        - Майк?
        - Пусковые на левом борту функциональны, - отозвался Сорено, скользя пальцами по боевому пульту. - Но в первом барабане всего три ракеты. Две во втором. Третий пуст. И я не могу получить ответа от автоматики подачи боеприпасов. Так что мы почти безоружны. Да и с прицельными радарами беда. Они почти не функционируют. Немного пострелять мы сможем, но разве что себе под ноги.
        - А что насчёт защиты?
        - Четыре носовых лазерных кластера, три на левом борту и почти все в нижней плоскости уцелели. А также одиннадцать противоракетных пусковых. Если задействуем ракеты в режиме автоматического поиска цели, то может что-то и выйдет из этого, - Майк повернул голову к Тому и скорчил грустное лицо. - Мы сейчас чертовски лёгкая мишень, капитан.
        - Ладно, я понял, - Райн похлопал его и сидящего рядом с ним помощника по плечам. - Следите за обстановкой. Карен?
        - Тут, капитан.
        - Все силы аварийных команд отправь к двигателю. Мне нужна основная тяга и ДПО. И как можно скорее...
        - Том!
        Раздавшийся за его спиной крик Майкла заставил Райна резко обернутся. Экран, отвечающий за вывод информации от датчиков Черенкова запестрел новыми отметками. Огромным роем кроваво-красных отметок.
        - Это не в нас, - тут же поспешил успокоить всех Сорено. - И не по ботам. Они швырнули это в имитаторы, только вот...
        Майкл замолчал, пытаясь разобраться в той информации, что поступала к нему от остатков сенсоров «Архангела».
        - Да. Судя по траектории их цель имитаторы. Но есть проблема.
        Майк указал на боковой экран.
        - Видишь?
        Том наклонился, всматриваясь в дисплей, где специальная программа анализировала входящее радарное излучение.
        - Показатели скачут с одинаковыми промежутками, - пораженно произнес Том через пару секунд. - Они, что запустили их без точного захвата цели?
        - Сэр? - Карен стояла за его спиной, не совсем понимая, к чему именно ведёт Майкл.
        Уже одного того факта, что ракеты были направлены не против их раненого крейсера, ей было более чем достаточно для того, чтобы успокоится. Но в отличии от Ламберг, лица Сорено и её капитана стали, наоборот, более обеспокоенными.
        - Видимо их радары не смогли нормально замкнутся на имитаторах, - пояснил для неё Майкл. - Система наведения ищет эсминец, а имитатор в сотни раз меньше его размеру, но прикидывается именно им. Из-за этого автоматика постоянно сбрасывает захват и пытается взять его снова. Думает, что взяла не ту цель.
        - Они выпустили ракеты в режиме автономного наведения, - поняла теперь Карен. - Но мы всё равно же далеко...
        - Зато Сара близко! - с ужасом понял Том.
        Когда Ламберг повернула голову, она вдруг впервые увидела нечто похожее на страх в глазах капитана.
        - Карен быстро дай сигнал всем покинуть корабль!
        - Н..но мы же сейчас в порядке...
        - Это пока. Вылезай! - последние слова предназначались сидевшему рядом с Сорено помощнику. - Валите в капсулы!
        Парень слишком долго возился в кресле на взгляд Тома и тот просто выдернул парня с места одни движением протеза.
        Карен понимала, что означал приказ капитана. Если «Архангел» сейчас откроет противоракетный огонь для того, чтобы попытаться защитить боты, то на станциях этого просто не смогут не заметить. Они обязательно постараются добить повреждений верденский крейсер.
        - Поняла. Будет выполнено, - быстро отчеканила она, глядя на то, как Райн садится в кресло оператора систем ПРО. Майкл даже не попытался встать из-за своего поста.
        - Торопись! У вас всего две минуты, - крикнул Том ей в след. - Майк, ты то...
        - Со всем уважением, пошли нахрен, сэр.
        - Просто потрясающе, - проворчал Райн, пристегиваясь к креслу и выводя на дисплей систему управления противоракетным огнём.
        Не прошло и десяти секунд, как по отсекам и коридорам крейсера зазвучали приказы немедленно покинуть корабль.
        Глава 23
        Семь «Морских Ястребов» одновременно развернулись в пространстве на сто восемьдесят градусов и начали тормозить. Им нужно было как можно скорее сбросить скорость перед тем, как выйти к станции.
        В отличие от них, три «Минотавра» даже и не думали о том, чтобы замедлиться. Тройка тяжёлых штурмовых ботов неслась вперёд. Прямо к своим целям!
        Эти корабли в своей основе имели модульную структуру. Изменяя подвесные модули, их можно было использовать для самых разных задач, будь то транспортировка десанта или же огневая поддержка. В том числе и в космосе. На тот случай, если придётся проводить штурм объектов, лишенных атмосферы или космических структур.
        Их конструкторы предусмотрели все возможные варианты применения созданной ими машины. Единственное, что они не учли - насколько сложной и прихотливой получилась конструкция, что и стало причиной их недавней замены на узко специализированные, но значительно более вылизанные и практичные «Морские ястребы».
        Но сейчас Сара была довольна тем, что Том принял их с Серебряковым предложение заменить часть ястребов на эти машины. Потому, что в данный момент возможность приспособить их для выполнения практически любой задачи была, как нельзя кстати.
        В данный момент каждый из «Минотавров» в качестве основной боевой нагрузки нёс специальные контейнеры с загруженными в них штурмовыми ракетами. Каждая из них обладала диаметром в шестьсот миллиметров и длиной в девять метров, и несла на себе специальную электромагнитную боеголовку. По сути, «грязный» ядерный заряд, выделяющий при взрыве максимальное количество радиации и электромагнитного излучения, губительного для любой техники.
        И каждый из ботов нёс по шесть таких ракет.
        Жаль только, что мы похоже не доберемся до целей, - сокрушённо подумала Сара, глядя на приближающуюся к её ботам стену из противокорабельных ракет.
        Четыре сотни боеголовок. После такого удара от них даже пыли не останется.
        - Кевин, начинай разводить имитаторы в стороны, - приказала она. - Нужно отвести их от нас как можно дальше!
        - Понял, - ответил он и Сара постаралась не обращать внимания на то, как дрожит его голос.
        Четыре имитатора стали расходится в пространстве в разные стороны. За ними последовали и ракеты, преследующие свою призрачную добычу. Манёвр, нацеленный на то, чтобы отвести от ботов как можно больше боеголовок. Может быть, если им повезёт, ракеты не замкнутся на них и тогда...
        - Не повезло, - тихо прошептала Сара.
        Системы предупреждения об облучении радарами взвыли в кабине «Минотавра», предупреждая пилотов о том, что задуманный ими манёвр не сработал в полной мере.
        По меньшей мере два десятка ракет смогли прорваться своими радиолокаторами через работающие системы постановки помех имитаторов и вцепиться в летящие боты своими электронными когтями.
        Десантные челноки не были предназначены для того, чтобы отражать атаки противокорабельных ракет. Да, на них стояли системы постановки помех и контейнеры с разнообразными отражателями и ловушками для противодействия зенитным боеприпасам. Но ничто из этого не было способно противостоять такой угрозе.
        Сара в ужасе смотрела за тем, как два десятка ракет начали отклоняться от имитаторов в их сторону...
        Может быть, поэтому она оказалась свидетельницей того, как космос перед ней расцвел вспышками взрывов.
        Запущенные с «Архангела» перехватчики успели в последний момент. Быстрые настолько, что за ними было невозможно уследить глазами, они стремительными линиями расчертили бесконечную пустоту космоса. Приближающиеся снаряды безжалостно истреблялись один за другим.
        Одновременно с этим раздался предупреждающий сигнал. «Минотавры» вышли на дистанцию пуска ракет.
        - Коготь-один Второму и Третьему! - выкрикнула Сара. - Открыть огонь!
        Ракеты «Минотавров» вырвались из своих пусковых контейнеров и унеслись вперёд. Точно к заранее размещённым точкам подрыва. Они веером расходились во все стороны, подчиняясь заранее заложенным в них программам. Электромагнитные боеголовки взорвались практически одновременно, окружив станции Рейнского Протектората своеобразным ожерельем из облаков раскалённой плазмы, образовавшейся на доли секунды после взрыва их зарядов.
        Волны электромагнитного излучения и радиации хлестнули во все стороны от развернувшихся на крошечные мгновения рукотворных звёзд.
        Современные корабли и станции имели очень высокую устойчивость к подобному виду воздействия. В конце концов они находились в космическом вакууме, где и так постоянно подвергались воздействию космической радиации. А военные корабли и станции были практически невосприимчивы к электромагнитным ударам в силу толстой брони, энергетических экранов и специальных систем, предназначенных для того, чтобы нивелировать последствия от их воздействия.
        Но сравнительно небольшие модули РПП, размещённые вокруг станций, подобной защиты были лишены. Их конструкция предусматривала максимальную простоту и практичность, а необходимость многократного резервирования систем управления и чуткой аппаратуры информационного взаимодействия слишком сильно увеличили бы стоимость одноразового, по сути, устройства.
        Когда системы «Минотавра» провели первичный анализ, Сара не смогла сдержать радостного крика. Одним тщательно рассчитанным ударом они смогли уничтожить абсолютно все автономные пусковые платформы. Пространство вокруг станций было заполнено мертвым металлом.
        - Да! Мы сделали это! Конец вам, чёртовы ублюдки!
        - Э... мэм?
        - Кевин, разворачивай нас и начинай торможение, - приказала возбуждённая от окрылившего её успеха Сара. Сейчас им нужно было замедлится относительно станции, так как тройка «Минотавров» уже пронеслась мимо неё.
        «Морские Ястребы» уже практически достигли станций и сейчас быстро направлялись к своим целям. Уже через несколько минут люди Серебрякова ворвутся на космические платформы. Если всё пойдёт гладко, то через десять минут они смогут захватить залы управления и реакторные отсеки.
        - Да, сейчас, - голос её второго пилота звучал напряженно. - Только, это... Посмотрите.
        - Да что там у тебя ещё?
        Сара вывела данные на один из дисплеев перед собой. Улыбка медленно сползла с её лица, когда она поняла, о чём именно говорил Кевин.
        Радары «Минотавров» смогли зафиксировать меньше ста пятидесяти РПП размещенных вокруг станций. Лишь половину того количества, о котором говорилось в брифинге!
        Тогда, где, чёрт возьми, были остальные?!
        
        ***
        
        Дредноут «Месть Королевы Анны»
        
        
        «Месть» вздрогнула от очередного попадания. Верденская ударная группа неслась сквозь ураган разрывов и лазерных всполохов, продираясь сквозь них подобно разъяренному медведю, что ломился сквозь кусты к своей добыче.
        Пространство вокруг кораблей под командованием Виктора Райна пестрело от кажущегося бесконечным потока лазерных и гразерных импульсов. Это излучатели точечной обороны и бортовая артиллерия выкашивали прорвавшиеся в ближний радиус ПРО противокорабельные ракеты.
        Сам же Виктор сидел в кресле. Прочные ремни надежно фиксировали его тело в ложементе, гарантируя, что он в нём и останется в том случае, если что-то случится. Виктор уже не мог позволить себе и дальше стоять возле голографической сферы. Ракетный дождь, которым осыпали его рейнский корабли был убийственным. Особенно, если учесть, что они сконцентрировали большую его часть на дредноутах.
        В обычной ситуации подобное решение имело смысл. «Месть» и её систершипы были самыми мощными единицами в распоряжении Виктора. И потеря любого из них была бы ужасной.
        Но, как оказалось, главная цель была не в этом...
        - «Ламиус» потерян, - бесстрастно доложил сидящий в кресле рядом с ним Алан Леви, проверяя состояние остальных кораблей эскадры. - Спасательных капсул нет.
        Виктор сжал зубы от злости.
        Хитрые ублюдки засыпали его дредноуты двойными и тройными залпами, стараясь перегрузить их противоракетную оборону. Но каждый раз в общем числе ракет находилась небольшая группа, целью которой становились лёгкие и тяжёлые крейсера Виктора.
        Вот и сейчас, лёгкий крейсер «Ламиус» исчез во вспышке термоядерного огня, получив более полусотни прямых попаданий рейнский лазерных боеголовок.
        И это была не первая потеря верденского флота в этом сражении. Линейный крейсер «Звезда Вердена» превратился в пылающие развалины. Линкоры «Датмурт» и «Корентан» получили тяжёлые повреждения двигателей и выпали из общего строя, не способные более поддерживать нужное ускорение и продолжать погоню.
        Рейнские ракеты выбивали один его корабль за другим. Пусть не сразу, но Седьмой флот нёс потери.
        Правда, вряд ли у кого-то повернулся бы язык назвать эту схватку односторонней.
        Один из рейнских дредноутов уже был уничтожен. Сказалось численное превосходство и разница в общем весе залпа. Вместе с ним погибли три линейных крейсера, и ещё несколько получили тяжёлые повреждения. Космос уже заполнился отметками спасательных капсул. Как рейнских, так и верденских. Когда схватка закончится победители соберут обильный урожай военнопленных.
        - Сэр, - тихо позвал его Алан. - Контакт с «Архангелом» потерян. Датчики Черенкова больше не фиксируют излучение его двигателя.
        От этих слов внутри Виктора что-то оборвалось. Его глаза тут же нашли один из дисплеев и от увиденного Райн почувствовал, как ледяные когти сжали его сердце. Дисплей был пуст. Линия, отмечающая траекторию полёта корабля его сына, исчезла совсем рядом с тем местом, где находились рейнский станции.
        Усилием воли Виктор заставил себя успокоится. Датчики Черенкова молчали, но на это могли быть причины. Возможно, главный двигатель «Архангела» отключился. Ведь сенсоры «Мести» всё ещё получали данные с крейсера.
        Правда, учитывая расстояние почти в семь световых минут, они принимали те сигналы, что были отправлены с крейсера семь минут назад. Задержка связи из-за расстояния попросту не давала возможности сразу же узнать о том, что в действительности там произошло.
        Но Виктора волновало не только это. Из-за задержки в связи они не могли сразу узнать о том, смог ли его сын выполнить задуманное. Если всё шло по плану, то сейчас штурмовые группы космического десанта уже должны были атаковать станции.
        Но пропавший сигнал крейсера всё равно не давал ему покоя.
        Содрогнувшийся от очередного попадания дредноут грубо вырвал адмирала из задумчивого состояния.
        Да, - решил он. - Всё же правильно говорил один из древних военных теоретиков. Ни один военный план не выдерживает контакта с противником.
        Экипажи рейнский кораблей показывали потрясающую выучку, ничем не уступая в профессионализме своим противникам. Война в космосе - это область хорошо подготовленных профессионалов. Работа для уникальных специалистов, прекрасно знающих своё дело. Виктор никогда не ждал, что его противник совершит какую-то бессмысленную и нелогичную глупость, тем самым бездарно проиграв сражение. Конечно, иногда такое случалось, но, как правило, это происходило из-за хорошего планирования и разведки, из умения воспользоваться всеми доступными преимуществами для победы.
        Единственное, чего не знал Виктор, так это того, что некий Лоренцо Миллович, сидящий в кресле на борту флагманского мостика рейнского дредноута «Веллизарий», думал о том же самом.
        
        
        ***
        
        Дредноут РВКФ «Веллизарий»
        
        - Адмирал, противник подходит к точке «Афина», - доложил начальник штаба Миловича.
        - Хорошо, Дитмар. Очень хорошо. Ракеты готовы к запуску?
        - Так точно. Мы сбросили в космос четыре полных залпа и синхронизировали их с системами запуска РПП.
        На широком дисплее перед глазами Миловича была развернута тактическая симуляция идущего сражения. Верденские корабли уже почти подошли к точке «Афина», до сих пор не подозревая того, что одна их нога уже практически угодила в капкан.
        Лоренцо хотел бы подпустить их ещё ближе. Расстояние до сброшенных «Габенами» РПП едва превышало два миллиона и семьсот тысяч километров. Они выстрелят практически в упор, оставляя верденцам минимум времени на реагирование.
        - Корветы коммандера Кирни готовы?
        - Так точно, сэр, - тихо ответил Дитмар, всё ещё не согласный с этой частью плана. Посылать корветы в самоубийственную лобовую атаку казалось ему безумием. Чистой воды самоубийством.
        Но всё же, он признавал, что в плане адмирала имелось рациональное зерно.
        И всё же...
        - Она доложила, что её подразделение атакует по вашему приказу.
        - Хорошо, Дитмар. Очень хорошо. Открывайте огонь и отдайте приказ «Энцеладам». После старта ракет начинайте рассредоточение группы согласно плану.
        - Так точно, адмирал!
        
        
        ***
        
        Во время космического сражения множество действий происходит одновременно, превращая бой в область хаоса и случайностей, которые, порой, просто невозможно предсказать.
        И сейчас был именно такой момент.
        Стоило «Веллизарию» отдать приказ, как выброшенные рейнской группой кораблей ракеты одновременно запустили свои двигатели. Две с половиной тысячи ракет стартовали и губительной волной унеслись в направлении верденских кораблей.
        Стоило этому произойти, как восемьдесят совсем крошечных, по сравнению с дредноутами, корабликов, выскользнули из-за спин своих более крупных собратьев. «Энцелады» развернулись, резко ложась на обратный курс и бросились на врага.
        То, что Дитмар считал самоубийственной атакой и против чего протестовал во время этапа планирования «Фермопил», на самом деле ею не было. По крайней мере с точки зрения простой логики. Почти пятьсот ракет, запущенных с рейнских кораблей, были платформами РЭБ. Уже на старте они начали слегка замедляться, чуть отставая от общей волны залпа.
        Ведь у них было своё собственное задание. Выступить щитом для бросившихся в кавалерийскую атаку корветов.
        
        ***
        
        Дредноут «Месть Королевы Анны»
        
        На борту «Мести» работа шла своим чередом. Две с половиной тысячи ракет были значительной угрозой, от которой нельзя было просто так отмахнуться. Но офицеры Седьмого флота прекрасно знали свою работу и даже такой ракетный шквал не мог поколебать их решимость.
        Дредноуты начали вести огонь противоракетными кассетами из бортовых ракетных установок, чтобы уменьшить количество приближающихся боеголовок на максимальной от кораблей дистанции. Все действия были давно отработаны и заучены. По сути, люди на боевых постах превратились в точно такие же механизмы, как и те, которыми они управляли. Наведение перехватчиков. Расчёт курсов приближающихся ракет. Противодействие системам РЭБ прорыва. Всё это делалась практически на автоматизме.
        Но дальнейшие события показали, что и противник может преподнести несколько неприятных сюрпризов.
        Сто шестьдесят сброшенных с миноносцев автономным ракетных платформ взорвались подобно вулкану. Прямо в лицо летящим дредноутам и кораблям Седьмого флота.
        Тысяча шестьсот ракет вырвались на свободу. Их двигатели сжигали энергию внутренних накопителей наращивая скорость ракет. Из-за небольшого расстояния и встречных курсов в момент выхода на огневой рубеж, те из них, что уцелеют при прорыве через противоракетный заградительный огонь верденских кораблей, наберут довольно небольшую скорость. Всего тридцать семь тысяч километров в секунду. По меркам современных космических сражений, это было очень мало.
        Но низкая скорость полёта компенсировалась точным расчётом общего залпа. Почти три тысячи шестьсот противокорабельных ракет одним сокрушающим молотом ударили по верденской группировке.
        Программы ПРО сделали всё, что только было в их силах для того, чтобы предотвратить катастрофу, но неожиданное увеличение приближающихся угроз на несколько драгоценных секунд ввело их в замешательство. Нужна была срочная переоценка и перераспределение противоракетных средств по новым целям.
        Из трёх с лишним тысяч ракет перехватчики успели сбить всего шестьсот двадцать три. Ещё шесть с половиной сотен погибли, налетев на стену лазерного и гразерного огня. Двести двадцать семь ракет оказались ослеплены аппаратурой РЭБ и постановки помех. Они ушли в стороны, бесполезно преследуя призрачных фантомов или же отвлеклись на размещенные вокруг Седьмого флота имитаторы.
        Корабли и их экипажи сделали всё, что было в их силах, но у них просто не хватило времени. Если бы удар был нанесен с большой дистанции, то они бы, скорее всего, успели перехватить подавляющее большинство ракет.
        Но этого времени у них не было.
        «Месть Королевы Анны» вломилась бушующий лазерный шторм. Лоренцо не стал размениваться по мелочам и назначил верденские дредноуты приоритетной целью для всех ракет. Полторы тысячи боеголовок взорвались практически одновременно, исторгнув из себя тысячи лазерных импульсов. Конечно же, многие из них промахнулись. Часть, потеряв прицельных захват на «Мести» и других дредноутах, переключились на второстепенные цели. Линкоры и линейные крейсера.
        «Король Филип» взорвался, получив больше восьми сотен попаданий по своему левому борту и верхней плоскости. Импульсы рентгеновских лазеров буквально выпотрошили могучий дредноут. Огромный корабль исчез в ослепительный вспышке термоядерного пламени.
        Следом за ним последовал линкор «Бастилия» и линейные крейсера «Вайц» и «Гром».
        Дредноуты «Макбет» и «Монарх» выжили, но получили тяжелейшие повреждения и практически полностью лишились наступательного потенциала. Оба корабля приняли удар на правый борт и носовую часть и теперь выглядели так, будто попали под метеоритный обстрел. Всю поверхность их брони успевали бесконечные кратеры, глубокие ожоги и пробоины от попаданий.
        Лёгкие и тяжёлые крейсера так же приняли на себя часть этого страшного и рукотворного катаклизма, но потери среди них были меньше, чем среди других единиц Седьмого флота. Никто просто не хотел тратить ракеты на лёгкие корабли эскорта, когда можно было уничтожить или нанести тяжелые повреждения дредноутам, линкорам и линейным крейсерам.
        Учитывая какой только что удар обрушился на боевую группу Виктора Райна, кто-то мог бы счесть подобные потери весьма лёгкими. Но подобные мысли оказались бы страшной ошибкой.
        Ведь следом за ракетами к раненым кораблям Седьмого флота неслись восемьдесят новейших рейнских корветов.
        «Энцелады» рвались в атаку под прикрытием рассредоточенных сплошной стеной платформ радиоэлектронной борьбы. Конечно же, правильнее было сказать, что они отчаянно тормозили на самом пределе своих двигателей, снижая свою скорость относительно своих целей. Их экипажи рвались бой, прекрасно осознавая хрупкость своих небольших корабликов.
        И всё же, каждый из них собирался выполнит свой долг. Чего бы это им не стоило!
        Глава 24
        Ремонтный судостроительный комплекс «Борелиас»
        Геосинхронная орбита Траствейна
        
        
        Риваль расслабленно сидел в кресле и потягивал пиво, глядя на горящие звёзды за бортом «Бельмонта».
        Эсминец стоял на стапелях ремонтного комплекса, и сейчас его небольшая команда спешно готовила корабль к полёту. Риваль, для которого наконец выдалось время немного отдохнуть и отойти от всего произошедшего, развлекал себя пытаясь найти ответ на вопрос, как эсминец остался в руках Лестера.
        Впрочем, сейчас это было не так уж и важно, - решил он. У них был надёжный корабль и люди, которым Риваль доверял. Настолько, насколько это вообще было возможно в текущей ситуации и при его профессии.
        За его спиной послышалось тихое шипение гидравлики, открывающей ведущую в помещение для отдыха экипажа гермоустойчивую дверь.
        - Так и думал, что ты здесь, - хмыкнув произнёс Лестер, проходя мимо него.
        - Решил немного посидеть и подумать, - отозвался Риваль, не отворачивая взгляда от горящих на чёрном фоне звёзд. - Может даже вздремнуть.
        - Хорошее дело, - согласился с ним Мэннинг, подходя к установленному в дальней части помещения бару. - При твоей работе это прямо роскошь. Выпить хочешь?
        - Что? А, нет, Лестер, у меня уже есть, - Риваль поднял над головой руку с бутылкой пива. - Спасибо.
        Из-за спины раздалось тихое позвякивали бокала и брошенных в него кубиков льда.
        - Как там твоя яйцеголовая? - поинтересовался он, опускаясь в кресло рядом с Ривалем и держа в руках невысокий бокал с бурбоном. - Всё ещё бесится? Или уже отошла от шока?
        - А чтобы ты сделал на её месте, Лестер? - задал риторический вопрос Риваль. - Конечно она до сих пор бесится.
        - Не думаешь, что просто передать её в консульство Лиги было бы проще? Ты практически... Да что там, ты натурально похитил их гражданина. Гражданку, - поправил он себя. - Думаешь, такое тебе сойдёт с рук.
        - Я что-нибудь придумаю. Ты же сам видел сводки, - покачал головой Блауман. - О произошедшем в университете вообще ни слова. Будто бы вообще там ничего не произошло. Ни один новостной канал в сети... Чёрт, да даже индивидуальные блоги пусты. Ни слова о произошедшем. Пусто настолько, что я уже и сам даже начинаю сомневаться в том, правда ли всё это произошло.
        - А ты сомневаешься? - улыбнувшись поинтересовался у него Мэннинг.
        - Нет конечно. Просто всё это странно. Выглядит так, как будто кто-то мастерски вычистил всю сеть. Но такое просто невозможно. Вот только...
        - Кто-то явно умудрился сделать это «невозможное», - закончил за него Лестер и движением кисти взболтнул напиток в бокале.
        - Ага. Знаешь, я всегда считал, что всё это началось в тот день, когда погиб адмирал Остерленд.
        Лестер посмотрел на него с ироничной ухмылкой, на что Риваль только махнул рукой.
        - Ой, Лестер, вот только и не начинай, хорошо? Я и без тебя понимаю, насколько глупой была такая мысль. Но сейчас я уверен в том, что ошибался.
        Мэннинг хмыкнул и сделал глоток бурбона. Сквозь широкий панорамный иллюминатор хорошо была видна часть секций станции, в доках которой стоял «Бельмонт». Там, за тройным сверхпрочным стеклопакетом хорошо были видны снующие туда-сюда мелкие челноки и небольшие внутрисистемные суда. Захватывающее зрелище, сколько на него не смотри.
        - И? Что же заставило тебя изменить своё мнение?
        - Линфен сказала, что первоначальная теория Отиса основывалась на эксперименте сорокалетней давности.
        Лестер чуть не поперхнулся, делая ещё один глоток.
        - Прости, сколько лет?
        - Ага, - улыбнулся Блауман. - Я тоже удивился. Оказывается «Сашимото индастриз» вели разработки по проекту силовой установки на основе сжатых частиц. Я нашёл общедоступные документы по этому случаю. Произошел несчастный случай...
        - Дай-ка я угадаю, - перебил его Лестер. - Что-то похожее на то, что случилось на той станции в Нормандии?
        - Трудно сказать. По открытым документам похоже на то, что это был несчастный случай, - задумчиво произнёс Риваль и почесав пальцами подбородок, решил, что было бы неплохо побриться. - Они проводили эксперимент на орбите. На одной из верфей «Сашимото». Со станцией столкнулся автоматический орбитальный буксир.
        Лестер поёжился. При своем богатом жизненном опыте он мог с лёгкостью представить, что могло произойти при таком столкновении. Порой размеры и масса автоматических буксиров достигала значительных величин. А скорости орбитального маневрирования хоть и могли показаться небольшими для несведущего человека, всё ещё оставались огромными. Ему даже не пришлось напрягать воображение для того, чтобы представить, что именно могло произойти в случае подобной аварии.
        - Суть в том, - продолжил Риваль, - что после этого случая они свернули разработки в этом направлении. Признав его неперспективным. Причём сделали это всего через два месяца после аварии.
        - Вот так вот сразу?
        - Да. Нет, их можно понять. Там восемь человек погибло. Их выбросило в космос, а тела так и не нашли. Но признавать неуспешным проект, над которым они работали больше пяти лет...
        Риваль покачал головой.
        - Странно всё это.
        - Ты не узнал, кто отвечал за него? - поинтересовался Лестер.
        - Нет. То есть да, я попытался. Здесь, на Траствейне, расположена главная штаб-квартира «Сашимото индастриз». Недалеко от Прайден Сити. Они там целый небольшой город построили, если честно. Я сделал запрос, как частное лицо, но они отказали мне в получении данных. А лезть туда официально... сам понимаешь, чем это может грозить в моём положении. Эх, раньше такие вещи были куда проще.
        - Это когда ты стоял за спиной Остерленда и любую твою хотелку выполняли по первому требованию?
        - Ага, - признал правоту его слов Риваль. - Что-то типо того.
        Пару минут они посидели в полной тишине, каждый погружённый в свои собственные мысли.
        Дверь за спинами мужчин вновь открылась.
        - Мы почти готовы к полёту, - произнесла капитан «Бельмонта», садясь в кресло справа от Лестера. - Ещё несколько часов на загрузку реакторной массы и можем покинуть доки.
        Риваль не смог удержаться и снова задержал взгляд на сидящей напротив него Магде Вальрен.
        Ещё ни разу он не встречал настолько красивых женщин. Высокая. С идеальной фигурой, способной вызвать обильное слюноотделение у любого мужчины, даже будучи скрытая обычным рабочим комбинезоном. Удивительно женственное лицо, с резкими, но в тоже время нежными чертами, создавало впечатление, будто его вырезали из цельного куска мрамора руками величайшего скульптора.
        От вида этой женщины захватывало дух и несколько секунд во время их первой встречи Риваль просто не мог отвести от неё глаз.
        Но этот эффект продлился совсем недолго. Ровно до тех пор, пока она не начала говорить. Короткими, резкими и по-военному чёткими фразами. Низкий, с едва заметной хрипотцой голос завораживал, как и короткие платиновые волосы, спускавшиеся до лопаток. Магда носила странную причёску, оставляя волосы лишь на верхней части головы и сзади, оставляя виски полностью выбритыми.
        Эта женщина могла быть пределом мечтаний любого мужчины. Если бы она этого хотела.
        У Риваля создалось впечатление того, что она стыдится своей собственной красоты. Или же, что казалось ему более вероятным, она её ненавидит. И эта мысль нашла подтверждение. Лестер рассказал ему о том, что Магда не была человеком... По крайней мере так могли бы сказать люди одной очень специфической профессии.
        Возможность производить зачатие и выращивать детей в искусственных маточных репликаторах, а также развитие технологий генетических улучшений, породили новую рабочую нишу, основанную на самых худших пороках человечества. Выращивание людей, предназначенных для того, чтобы стать послушными куклами в руках заказчиков.
        Магда была одной из таких кукол. Выращенной с целью продажи в качестве сексуальной игрушки. Её не ждало в этой жизни ничего хорошего, если бы не счастливый случай, что свёл судно работорговцев «Любимица Пустоты» и лёгкий крейсер под командование Лестера Мэннинга.
        С тех пор только лишь она сама решала, как дальше будет развиваться её жизнь. Магда постаралась избавиться от любой связи со своим прошлым. Она собственными руками взяла нож, бутылку виски и пузырёк с таблетками обезболивающего и срезала со своей шеи татуировку с серийным номером, которым её и подобных ей клеймили, будто скот.
        - Значит ещё несколько часов? - спросил Риваль, отводя взгляд обратно в сторону окна.
        - Да, - подтвердила Магда. - Погрузим реакторную массу и можно лететь. Все проверки уже проведены. Есть конечно пара проблем, но на полёт они не повлияют...
        Лежащий в кармане её комбинезона коммуникатор издал звук, предупредив хозяйку устройства о входящем вызове.
        - Извините, - Вальрен достала устройство. - Да?
        - Мэм, у нас тут... В общем ерунда какая-то. У нас запрос связи с мистером Мэннингом.
        Магда бросила вопросительный взгляд на Лестера, на что тот лишь пожал плечами.
        - С поверхности?
        - Нет. С транспортного судна. Они вышли из прыжка на краю системы двенадцать часов назад и сейчас застряли за пределами двадцати минутной пограничной зоны.
        Вальрен нахмурилась.
        Флот контролировал всё пространство системы, но с таким плотным и загруженным грузовым трафиком было практически невозможно досматривать абсолютно все суда. В итоге было принято стандартное решение о закрытии области диаметром в двадцать световых минут вокруг звезды. Она охранялась и патрулировалась огромным количеством лёгких корветов и эсминцев верденского флота, не пропускающих внутрь неё ни одно судно, не имеющее нужных кодов допуска. Что происходило с нарушителями объяснять не требовалось. В условиях военного времени разговор с ними был коротким.
        - Что это за судно?
        - Называют себя «Шаррикапура», мэм. Человек в записи сообщения просил сообщить мистеру Мэннингу о том, что Вэйл и Мак’Мертон передают привет.
        Сначала Риваль не придал этим словам большого значения. Но уже через пару секунд, он ощутил резко возросшее напряжение в помещении. Настолько, что его можно было резать ножом. Лестер и Магда растерянно переглянулись между собой.
        Блауман посмотрел на Мэннинга.
        - Лестер, что происходит?
        Лестер выпрямился в кресле.
        - Бред какой-то! Они же мертвы.
        - Они просили передать что-то ещё? - спросила Магда.
        - Да мэм. Говорят, что у них информационный пакет, который они должны передать мистеру Мэннингу. Мы сейчас его загружаем. Дайте мне минуту, и я выведу запись к вам в каюту.
        - Хорошо, - ответила Магда и в её голосе явственно слышалась растерянность. - Ждём.
        - Магда, что это за идиотизм, - Лестер поставил бокал на столик рядом с креслом.
        - Понятия не имею...
        
        ***
        
        - ...такие вот дела, - произнесла Лиза с экрана и улыбнулась. - Как видите, всё чертовски не просто. Мы с Нори пока застряли тут, и я не думаю, что у нас будут шансы выбраться в ближайшее время. К этому сообщению я приложила информационный пакет со всей информацией, что нам удалось собрать по рейнским силам в системе. Плюс ещё куча слухов и прочей ерунды. Надеюсь, что они окажутся вам полезными. Передайте это адмиралу Остерленду. Он придумает, как использовать её. Также там есть ещё одно сообщение. Передайте его Тому пожалуйста...
        Магда коснулась висящего над столом голографического дисплея и остановила запись.
        - Что думаете? - нарушил тишину Мэннинг после нескольких секунд молчания.
        - Это Лиза, - уверено заявила Магда, сложив руки на груди. - Боже я была уверена в том, что они с Нори погибли. Да мы все в это верили. Когда Том узнает об этом...
        Она покачала головой. Вальрен слишком хорошо помнила ту мрачную тень самого себя, которой стал Райн после того, как узнал о смерти Лизы.
        - Слушайте, я, конечно, понимаю, что она ваша подруга и товарищ, - Риваль уперся локтями в колени и наклонился вперёд. - Но вас не настораживает то, насколько... удачно мы получили это сообщение?
        - Что ты имеешь в виду? - резко ощетинилась Магда.
        - Я имею в виду, что она уже застряла там почти год назад, - пояснил Риваль стараясь не смотреть Магде в глаза. - Она уже год находится на планете под рейнской оккупацией. И сейчас мы получаем от неё сообщение, в котором долбаный вагон и маленькая тележка информации по рейнским силам в системе. Конечно, открыто она этого не предложила, но если то, что вы о ней говорили правда, то эта Лиза должна понимать. Использовать эту информацию мы сможем только один способом. Для планирования удара по Валетрии.
        - Говори прямо, Риваль, - язвительно потребовала Магда. - Хочешь сказать, что это ловушка?
        - А думаешь нет? - в тон ей ответил Блауман? - Посуди сама. Она знала, что твоя, Лестер, организация, работает на РУФ. Если местные её взяли и передали рейнцам, то логично было бы использовать её для того, чтобы через неё передать нам эти сведения и тем самым спровоцировать верденский флот на атаку. Чтобы мы сами сунули свою голову в подготовленную петлю. По крайней мере, я бы поступил с ней именно так.
        - Вейл бы никогда этого не сделала, - категорично заявила Магда, всем своим видом показывая, что даже думать о подобной возможности не станет.
        Ривалю оставалось лишь вздохнуть. Сидящая перед ним женщина не была военной. И уж точно она не была специалистом в том, что касалось разведывательной деятельности.
        - Риваль, я понимаю твою подозрительность, но и Магда тоже права, - мягко сказал Мэннинг. - Все мои люди, знающие о нашей деятельности и связи с РУФ, проходили через процедуру психотропной химической блокировки. Препаратами из них ничего не вытащить.
        - Они могли сломать её физически, - парировал Риваль и махнул в сторону висящего над столиком изображения, указав на покрытое шрамами от ожогов лицо девушки. - Или психологически. Или всё вместе. Особенно, всё вместе, если там работали профессионалы.
        Услышав это, Магда рассмеялась.
        - Ты плохо её знаешь, - заявила она с ухмылкой на лице. - Проще будет головой пробить переборку, чем сломать Вейл под пытками.
        - Это конечно очень мило и преданно, но ломаются все, Магда. - Риваль посмотрел на неё взглядом человека, который знает о чём говорит. - Пытки - это долго, муторно, но в конце-концов они дают результат. Сломать можно любого. У всех есть свой предел. А ваша подруга находится там уже почти год.
        - Это ты на основе личного опыта знаешь, да?! - со злостью бросила она.
        - Так! - рявкнул Мэннинг подняв руки. - А ну замолчали оба!
        Смерив обоих тяжёлым взглядом, Лестер повернулся к Вальрен.
        - Магда. Я понимаю, что его слова тебе не приятны, но Риваль говорит дело и от его слов нельзя просто так отмахнутся.
        - Видишь? - Блауман уставился на Магду, воодушевленный тем, что Лестер только что подтвердил его слова.
        - Ты тоже остынь, - осадил его Мэннинг. - Хоть в твоих словах и есть смысл, неужели ты не думал, что я мог не предусмотреть подобное? Все, кто знал о нашем взаимодействии с РУФ знают кодовые фразы на тот случай если попадут в плен и подвергнутся обработке. Психотропно их не сломаешь. Но если их принудили бы говорить заранее подготовленный текст...
        - Заранее подготовленный текст не даёт места импровизации, - заметил Риваль.
        - Я в курсе. Смысл в том, что Лиза прекрасно знала, как я мог бы отреагировать на подобное сообщение. Если бы она была в рейнском плену, то не смогла бы сказать это.
        Лестер протянул руку и коснулся голографического интерфейса, перемотав запись на несколько минут назад.
        - ...в итоге местные помогли нам с Нори оказаться на планете, - снова начала говорить Лиза. - Милое местечко. Лоуренсу бы точно понравилось. Пустынно и сухо, по большей части. Всё, как он любил...
        Лестер остановил запись.
        - Слышал?
        - Что «слышал»? - не понял Риваль.
        - Она упомянула Лоуренса Аравийского, - пояснил Лестер, но недоумевающее лицо Блаумана заставило его нахмурится. - Ваше поколение, что, совсем историю не учит?
        - Понятие не имею, кто это такой. Это сейчас важно?
        - Это одна из важных исторический личностей, - начал объяснять Лестер. - Ещё из истории Земли и... Какого чёрта я распинаюсь?! Да, это важно. Потому что она бы никогда не сказала этого, если бы находилась в плену и текст ей подготовили заранее.
        - Хочешь сказать, - начал Риваль, но Лестер нетерпеливо его перебил.
        - Именно. Я практически на девяносто девять процентов уверен в том, что всё именно так, как и говорила Элизабет. И заметь, она упомянула Дэвида. Когда он погиб, она уже считалась мёртвой и находилась на Сульфар. Вейл никак не могла знать об этом.
        Риваль задумался над его словами. Лестер во многом казался правым, но врожденная подозрительность просто не позволяла ему принять слова Мэннинга на веру. Вот так вот, без каких-либо доказательств.
        К сожалению, ситуация такова, что каких-либо доказательств они никогда не получат.
        И всё же. Если сказанное этой девушкой и доставленная с Сульфара информация правдива, то сейчас у них в руках появилась теоретическая возможность нанести Рейнскому флоту серьезный удар.
        - И что мы будем делать? - спросил он наконец.
        - Нужно встретится с теми, кто прилетел сюда на этом транспорте, - уверенно сказал Лестер. - Магда?
        - Вообще не проблема, - моментально отозвалась она. - Без кодов доступа их будут до посинения мариновать за пределами двадцати минутной зоны. У нас есть их координаты, так что часов через двенадцать после вылета будем на месте. Надо только связаться с ними и договорится о встрече.
        Лестер кивнул.
        - Значит так и поступим.
        
        
        ***
        
        Когда через три часа «Бельмонт» наконец покинул доки станции «Борелиас» и направился в сторону таможенной зоны, то ни один человек на его борту не заметил опасности.
        Длинный и изящный силуэт выплыл из-под широких пылевых колец газового гиганта Пайза и направился следом за ними, когда «Бельмонт» прошёл мимо него. Ни Магда, ни кто из её людей не был виноват в этом. Ведь даже радары и широкие массивы сенсорных датчиков сил обороны системы не смогли бы его заметить.
        Чёрная броня корабля подобна лишённой звёздного света темноте космоса, а специальные материалы отражали и поглощали попавшие на его корпус волны радиолокационного излучения. По своей массе и размеру он был близок к верденским тяжёлым крейсерам, но невообразимо превосходил их в плане маскировки и незаметности. Что уж говорить. Даже охраняющие военно-космическую базу «Валикт» корабли верденского флота никогда бы не смогли обнаружить его. Для этого им пришлось бы натурально натолкнутся на него, что, в условиях космоса, была настолько маловероятно, что никто просто не брал подобную возможность в расчёт.
        «Сильвана» медленно кралась сквозь звездную пустоту, подбираясь к своей добыче для удара.
        Глава 25
        «Бельмонт» погасил свою скорость, медленно выйдя к «Шаррикапуре» с нулевой скоростью.
        Два корабля встретились за пределами таможенной двадцати минутной зоны и сейчас от транспорта отстыковался крошечный челнок с членами его экипажа на борту.
        - Любопытно, что они даже не предложили перейти к ним на борт, - пробормотал Лестер, глядя на то, как маленькое и выглядящее так, будто готово было развалиться в любую секунду судёнышко осторожно маневрирует рядом с бортом эсминца.
        - Я бы туда не сунулся ни за какие деньги, - буркнул Риваль, стоя рядом с ним и наблюдая эту картину.
        - А я бы сломала вам ноги, но не пустила бы туда, - в тон ему добавила Магда, внимательно следя за неуклюжими манёврами челнока. - А если они поцарапают мой корабль, то я уже им ноги переломаю.
        - Как-то слишком много упоминаний сломанных ног, - Риваль покосился на красотку капитана. - У тебя, что, какой-то бзик на этом?
        - Сломанными руками эти идиоты мне страховку не подпишут, - отозвалась она, всё с таким же мрачным лицом.
        Осторожно маневрируя в вакууме, челнок подошёл к борту «Бельмонта» и скрылся в его причальном отсеке.
        
        ***
        
        Шесть человек собрались в кают-компании на борту эсминца. С одной стороны стола стояли Лестер, Риваль, Магда Вальрен и Барт Симмонс. Двое незнакомцев, прибывших на борт «Бельмонта» с транспорта, мгновенно вернули Мэннинга в прошлое на год назад. Ещё до того, как всё началось. В тот день, когда они впервые встретили Шехара Аль Хана. Тот же оттенок кожи, цвета кофе с молоком. Чуть узковатый разрез глаз. Тёмные волосы и карие глаза.
        В помещении на пару секунд повисло неловкое молчание. Будто ни один из людей не знал, как правильно следует начать разговор.
        - Я Лестер Мэннинг, - первым произнёс Лестер и указал на своих компаньонов. - Это Риваль Блауман и Барт Симмонс, из верденской разведки. Магда Вальрен, капитан эсминца на борту которого вы находитесь.
        Строго говоря Симмонс не имел отношения именно к РУФ, но сейчас это не имело большого значения.
        Двое смуглых мужчин переглянулись между собой. Тот, что был выше и внешне казался старше по возрасту заговорил.
        - Меня зовут Лафар Аль’Маас, - глубоким и низким голосом произнёс он, коснувшись собственной груди. В его голосе звучал тот же лёгкий акцент, что так запомнился Лестеру после его недолгого общения с Шехаром.
        - Это Айдин Сет, - продолжил Лафар. - Новый капитан «Шаррикупуры».
        - Интересно узнать, тоже стало с его прежним капитаном, - иронично произнесла Магда, глядя на обоих мужчин.
        Лафар окинул её взглядом, и Магда уже почти готова была к обычной реакции, что оказывала её внешность на встречавших её мужчин. Но вместо этого, к её удивлению, глаза Лафара не задержались на ней дольше нескольких коротких мгновений.
        - Я вышвырнул их в космос, - буднично ответил Айдин таким тоном, словно только что попросил налить ему воды.
        - Не очень гуманный поступок, - заметил Риваль и первым опустился в кресло за широким столом.
        Остальные последовали его примеру и тоже начали рассаживается.
        - Зато практичный, - так же спокойно ответил ему Айдин.
        - Простите моего друга, - Лафар применительно поднял ладонь. - Мы не хотели лишних жертв, но после того, как мы захватили судно, часть его экипажа оказалась... скажем так, не согласна с нашими действиями.
        - И поэтому вы выгнали их подышать вакуумом.
        - Мы не могли рисковать, - оправдался Лафар и, что удивительно, в его голосе звучала скорбь. - Слишком много сил было потрачено на то, чтобы попасть сюда.
        - И так, чего вы хотите? - спросил Мэннинг.
        В сообщении Лизы отсутствовали какие-то конкретные просьбы. Она лишь сказала, что всё это будет передано при личной встрече её посланниками. И пока что имена и описание Лафара и Айдина совпадало с тем, что было в сообщении Вейл.
        С другой стороны, Лестер всё ещё никак не мог избавится от ощущения въевшейся с годами подозрительности. Выдвинутые Ривалем предположения пусть и звучали жёстко, могли быть правдой. И он не мог отмахнуться от них просто так.
        Лафар начал свой рассказ издалека. Он говорил долго и поведал Мэннингу и остальным обо всём, что произошло на Сульфаре с момента начала Хашмитского восстания и до их отлета сюда. Вплоть до последних событий. Когда он заговорил о тех зверствах, что творили хашмиты, его глаза потемнели, а лицо застыло мрачной, полной скорби маской. Мэннинг уже ни раз видел такие лица у людей, потерявших своих близких. Так же он поведал и о том, как Лиза, Нори и Химмат спаслись с орбитального завода на Индриане.
        - То, что вы мне рассказали, - произнёс Лестер после того, как Лафар закончил говорить, - печально. Это ужасно, но чего вы хотите от нас?
        - Элизабет сказала, что нам нет смысла пытаться встретится с вашим правительством напрямую, - Лафар печально рассмеялся. - Да и кто мы, по сути, такие? Оборванцы без каких-либо полномочий. Поэтому она посоветовала в первую очередь связаться с вами. Вейл была убеждена, что у вас есть связи с людьми, кому привезенная нами информация может быть полезна.
        Лестер откинулся на спинку кресла и провел ладонями по волосам.
        Да, такого он точно не ожидал. С другой стороны, то, что они говорили, косвенно подтверждало тот факт, что Лиза сейчас не находилась в рейнском плену и всё сказанное ей в сообщении было правдой. Ведь она никак не могла знать того, что адмирал Остерленд погиб, а сам Мэннинг и его организация оказались выброшены управлением на помойку. И, что в такой ситуации он мог здесь поделать?
        Короткий взгляд, брошенный на им на сидевшего рядом Риваля быстро заставил Лестера отказаться от идеи, как можно скорее передать эти данные в РУФ. Если Решар хотя бы на одну десятую соответствовала той характеристике, что дал ей Блауман, то в этом не будет никакого толка. В лучшем случае их просто не станут слушать.
        И что тогда? Если вся информация в сообщении Лизы была правдой, то у них в руках были бесценные сведения. И сейчас Мэннинг склонялся к тому, что всё именно так и было. Но, как им ими воспользоваться? Если бы Остерленд был бы жив, то этого вопроса бы не стояло.
        Хотя...
        - Лафар, - медленно, будто раздумывая над тем, что хотел сказать, начал Лестер. - Чего именно вы от нас хотите?
        - Свободы для нашего мира, - не потратив ни единой секунды на размышления отозвался он. - Мы хотим вернуть Сульфар. Вернуть наши жизни! Освободить его от Хашмитов, Протектората и всех остальных! Вы нам поможете?
        - Ну, я думаю, что есть один человек, кто может вас выслушать. Но, нужно всё хорошенько обдумать...
        
        
        ***
        
        «Сильвана» неподвижно зависла в космическом пространстве в двухстах семидесяти тысячах километров от своей цели.
        Гаррет сидел в кресле на капитанском мостике, разглядывая военный эсминец явно верденской постройки. По документам он проходил под названием «Бельмонт» и числился частной яхтой, хотя только слепой идиот смог бы перепутать военный корабль и гражданское судно.
        Когда Гаррет и его люди узнали о том, что именно за корабль они преследуют, то это известие заставило его немного понервничать. «Сильвана» не была приспособлена для открытого космического боя. Её главным преимуществом была незаметность и скрытность. Даже на таком смешном расстоянии их добыча до сих пор не могла обнаружить крейсер Гаррета.
        Но в силе «Сильваны» скрывалась и её слабость.
        Материалы, из которых был изготовлен её внешний корпус, обладали фантастическими крошечными показателями мало заметности, а новейшие системы охлаждения и аккумуляции исходящего теплового излучения делали её такой же холодной, как и окружавший её вакуум. Но, в тоже время, она была хрупкой. Очень хрупкой. Даже простое столкновение с эсминцем могло закончится для неё плачевно.
        Конечно же в том случае, если бы «Бельмонт» смог бы её обнаружить. А это было невозможно. Даже весь верденский флот не смог бы найти «Сильвану», если бы она того не захотела. Гаррет уже доказал это, вывезя с Нормандии ценный объект в тот момент, когда система была полностью заблокирована флотом верди.
        За исключением самого Гаррета мостик был практически пуст. На нём находилось лишь три человека, отвечающие за самые важные системы, хотя на любом другом корабле подобных размеров стандартная вахта составляла бы минимум два десятка человек. Но потрясающий уровень автоматизации сделал своё дело. Для управления «Сильваной» было достаточно всего пяти человек на мостике и ещё двух десятков в самых критических местах.
        Естественно, для того чтобы участвовать в космическом сражении этого количества людей было преступно мало. Но, как уже было сказано, «Сильвана» и не должна была вступать в открытое сражение. Нет. Она была подобна крадущемуся в ночных тенях убийце.
        А убийцам всегда удобнее бить в спину.
        - Как же это скучно, - прозвучало низкое и приятное контральто над самым ухом Гаррета. В любой другой обстановке этот голос мог бы заставить его задрожать от трепетного возбуждения, но сейчас больше походил на гипнотизирующее шипение ядовитой змеи. - И долго мы ещё будем ждать?
        - Столько, сколько нужно для того, чтобы мои люди взломали базы данных транспорта и эсминца, - отрезал Гаррет, стараясь не смотреть в сторону источника этого волнительного голоса.
        Филисия Трисс обошла кресло. Она двигалась плавно и изящно. С грацией хищной кошки, что вышла на охоту. Гаррет всё же не смог удержаться и скользнул глазами по скрытой под прочной обтягивающей тканью контактного скафандра фигуре. Длинные, цвета платины, волосы, опускались ниже лопаток.
        - Опять пялишься? - спросила она не оборачиваясь.
        - Опять пялюсь, - со вздохом признал Гаррет и отвёл глаза.
        - Проще было бы избавится от них прямо на планете, - капризно заявила она, разглядывая изображение двух кораблей на одном из дисплеев.
        - Если требуется моя помощь, то значит дело нельзя решить «простым» способом, - лаконично ответил ей Гаррет. - И я уже говорил. Штурмовать то здание с нашими силами было бы идиотизмом. Куда легче сделать это в космосе.
        Ещё несколько секунд Филисия смотрела на дисплей, а затем обернулась, бросив взгляд на сидящего в кресле мрачного мужчину.
        - Сколько тебе ещё осталось? - спросила она с лёгкой улыбкой.
        - Что? - не понял её Гаррет и Трисс указала на его правую руку.
        Опустив взгляд, Гаррет заметил то, как его пальцы его ладони едва заметно подрагивали.
        - Ещё около семи или девяти дней, - вздохнул он, сжав руку в кулак. - Потом придётся избавляться от этого тела.
        - Это... печально, - произнесла она, не сводя с него своего взгляда.
        - Это необходимость, - отрезал Гаррет.
        Рассмеявшись, Филисия обошла кресло, в котором он сидел. Её руки скользнули по его плечам.
        - Наверное это так грустно, - прошептала она, - осознавать, что ты лишился нормальной жизни, променяв её на существования короткими кусочками.
        - Это приемлемая цена, - ответил он, стараясь не замечать обнимающую его женщину.
        - Может быть я смогу скрасить один из этих кусочков? - промурлыкала она у самого его уха. - Покончим с этим делом и немного отдохнём. Что скажешь?
        - Скажу, что...
        - Полковник!
        Прервавшись на полуслове, Гаррет посмотрел в сторону одного из своих людей, что сейчас отвечал за системы связи.
        - Что у вас?
        - С вами хотят поговорить, - ответил он. - Вызов по СКС.
        - Источник сигнала? Галахд? - тут же спросил Гаррет, резко встав с кресла и подойдя к посту связи «Сильваны». Он подозревал, что Альмарк может связаться с ним из верденской столицы и...
        - Нет, полковник. Источник База «Голгофа». Запрос связи только с вами, - сидящий за пультом связи человек извиняющимся взглядом посмотрел в сторону Филисии.
        Гаррет на несколько мгновений замер.
        - Хорошо.
        Покинув мостик, Гаррет быстрым шагом направился по коридорам «Сильваны» в самое её сердце.
        Там, в глубине стелс-крейсера находилось то, ради чего он и был построен. Помещение и оборудование, что по цене превосходило в несколько раз сам корабль.
        Коснувшись ладонью панели, Гаррет открыл толстые, взрывоустойчивые двери и вошёл в отсек, где располагалась установка системы квантовой связи. Квадратное помещение в форме куба со сторонами по пять метров и два с половиной метра высотой. Пол, переборки и потолок были выложены глянцевыми стеклянными панелями, чёрными настолько, что их поверхность поглощала практически весь видимый свет.
        Войдя внутрь, Гаррет остановился в центре помещения. Долго ждать ему не пришлось. Синтезированный компьютером голос зазвучал, казалось отовсюду.
        - Полковник. Благодарю, что нашли для меня время.
        Учитывая обстоятельства, можно было бы ожидать, что эти слова будут сочиться сарказмом. Но это было не так. Даже созданный компьютерами голос звучал искренне. Словно тот, с кем сейчас говорил Гаррет и правда был благодарен тому, что он нашёл для него несколько свободных минут.
        - Я не смог бы поступить иначе, - произнёс Гаррет.
        - Прекрасно, полковник. Прекрасно. Я хочу, чтобы вы прекратили свою миссию.
        Гаррет удивленно моргнул.
        - Но операция уже в завершающей фазе. И мы всё ещё не схватили объект...
        - В данный момент наличие или же отсутствие Шан Линфен в наших руках не имеет приоритетного значения, полковник. Я лично предупрежу Альмарка об изменении этого плана. Вы всё поняли?
        - Так точно. Остановить ход операции. Что-то ещё?
        - Нет. Возвращайте «Сильвану» в порт. Вашему кораблю, как и его экипажу, потребуется отдых. Не так ли, полковник?
        Гаррет сжал пальцы в правой руки в кулак с такой силой, что их пронзило болью, но на его спокойном лице не дрогнул ни один мускул.
        - Будет исполнено.
        Эпилог
        Две недели спустя.
        Станция ВКФ «Сиракузы» на орбите Тендриса.
        
        
        - За Сорок Четвёртую эскадру! - выкрикнул Дэнниэль Нерроуз, вскинув вверх руку с бокалом пива.
        - За Сорок Четвёртую эскадру! - хором ему ответили два десятка человек, собравшиеся в небольшом баре-ресторане на борту огромной станции.
        Бокалы и кружки столкнулись вместе под звон стекла и радостные крики празднующих людей. Том не отстал от своих подчинённых, подняв вверх руку с открытой бутылкой тёмного пива.
        Люди праздновали победу и тот факт, что они всё ещё были живы для того, чтобы сделать это.
        С момента сражения в системе Дария прошло почти две недели. И несмотря на все неожиданности оно закончилось полной и безоговорочной победой Седьмого флота.
        Неожиданная ракетная атака довольно сильно потрепала корабли под командованием отца Тома, но на этом сюрпризы не закончились. Следом за ракетами на ударную группу верденского флота, как гром с небес обрушились восемьдесят корветов.
        Их лёгкие противокорабельные ракеты не могли причинить какой-либо серьёзный вред дредноутам, линкорам и линейным крейсерам. Даже корабли более низких классов могли справится с их ударами. Но проблема заключалась в том, что большинство из них уже было повреждено.
        А рейнские корветы не собирались останавливаться после запуска своих ракет.
        Нет. Они продолжили полёт, практически идя на таран группы Седьмого флота ради того, чтобы нанести удар энергетическим оружием. Никто просто не подозревал о том, что на них были установлены орудия не свойственные до этого аппаратам подобных проектов. Лазерные излучатели подобной мощи чаще ожидаешь увидеть на тяжёлых крейсерах, чем на таких крошечных скорлупках.
        И их удар был страшен.
        К концу сражения Седьмой флот потерял Два дредноута, два линкора и четыре линейных крейсера. Также этот список дополняли три тяжёлых и пять лёгких крейсеров. Почти четверть всех сил, с которыми Виктор Райн пришёл в систему Дария.
        Подобный исход сражения вполне подошёл бы под определение поражения, если бы не практически полное уничтожение рейнских сил системной обороны.
        Три дредноута Протектората оказались полностью уничтожены и ещё один захвачен. Все линкоры и большая часть линейных крейсеров погибли, как и две трети кораблей эскорта. Вот к чему привела обидная и досадная ошибка рейнского командующего.
        После ракетного удара рейнские корабли начали манёвр рассредоточения. Они буквально бросились разные стороны, расходясь отдельными курсами и небольшими группами. Вероятно тот, кто ими командовал, решил, что атака корветов в достаточной мере сможет привлечь к себе внимание верденского флота, чтобы дать рейнским кораблям немного драгоценного времени на побег.
        Учитывая, что Седьмой флот находился в пространстве вражеской системы и уже несколько раз получил по морде благодаря находчивости и хитрости вражеского командира, можно было легко поверить в то, что противник не станет продолжать преследование, опасаясь новых сюрпризов.
        Вот только Виктор Райн вцепился в корабли отступающего рейнского флота бульдожьей хваткой. Его выжившие дредноуты и линкоры яростно перемалывали в металлолом тяжёлые корабли противника, пока те оставались в пределах дальности полёта его ракет, а крейсера занялись своими собратьями.
        Но, даже на этом сражение не окончилось. Когда, наконец, рейнские недобитки добрались до гиперграницы, их разрозненные группы встретили неожиданно вышедшие из гиперпространства дредноуты второй дредноутной эскадры Седьмого флота. Опасный и очень рискованный манёвр, который, впрочем, полностью удался.
        Зная курсы и скорость отступающих кораблей, «Месть» передала эти данные на эсминец «Кинжал», находившийся за пределами гравитационного поля Звезды Дария. Тот, в свою очередь, незамедлительно совершил прыжок в точку, где находилась Вторая Эскадра. И уже оттуда шесть «Монархов», разделившись на три отдельных дивизиона, совершили короткий прыжок к точкам, где должны были к тому моменту, находится остатки рейнского флота.
        По сути, Виктор Райн повторил тактику, использованную Михаилом Гарановым в самом конце Второй битвы при Нормандии.
        Они вышли из своих прыжков сразу оказавшись на дистанции действия энергетической артиллерии и устроили своим уставшим, раненным противникам форменную бойню. Конечно же, даже в такой страшной для Рейна ситуации бой не мог быть односторонним. Но тщательный расчёт времени и координат прыжка подарил капитанам «Монархов» драгоценный и подавляющий эффект неожиданности.
        К слову, миссия «Архангела» так же окончилась практически полным успехом.
        Семь «Морских Ястребов» высадили на станции группы штурмового десанта с такой скоростью, что их персонал почти не успел оказать им сопротивление.
        К сожалению, тут не обошлось без потерь. Персонал одной из трёх станций снабжения успел запустить процедуру самоуничтожения, разрушив станцию и убив всех, кто на ней находился. В том числе и тридцать верденских десантников.
        На остальных целях всё закончилось гораздо удачнее. Оставшиеся две станции снабжения и станция астроконтроля были успешно захвачены и оказались в руках верденских военных.
        Сам «Архангел» тоже уцелел. Хоть и значительно пострадал во время сражения. Самоходные мастерские и ремонтные корабли, прибывшие после окончания сражения, помогли восстановить самые критические системы и работоспособность первого реактора и двигателя. После чего крейсера Сорок Четвертой эскадры были отправлены обратно в систему Фарон на базу флота «Сиракузы» для ремонта и отдыха. На некоторое время Седьмой флот приостановил боевые операции для того, чтобы восстановится после столь тяжёлого сражения.
        И вот, две недели спустя, капитаны всех шести крейсеров, их старшие помощники и другие офицеры сидели в небольшом ресторане и праздновали.
        Том сидел за столиком, наблюдая за тем, как веселились люди вокруг него. Естественно, особо надираться в дрызг никто не собирался, да и «офицерская честь» не позволила бы им такого. Люди просто хотели отдохнуть и расслабится. И почтить память тех, кто не вернулся из этого похода.
        Оглядывая зал ресторана и потягивая пиво из бутылки, Том подмечал мелкие детали, скрывающиеся за общей суетой. Вот командиры «Гавриила» и «Михаила», Реми Шарль и Лидия Гальего сидели за одним столиком и что-то оживленно обсуждали.
        За соседним столиком рядом с ними развалилась Сара и её старшие пилоты. Их ладони мелькали над столами, повторяя манёвры ботов во время последнего сражения. Кто-то даже что-то рисовал прямо на поверхности стола, обмакнув палец в кружку с пивом.
        Недалеко от них стояли Дэнниэль Нерроуз, Серебряков и Масатоми Кимура, капитан крейсера «Гневный». Втроём, держа в руках свои напитки, они на спор метали дротики в голографическую мишень на стене.
        За столиком справа от Тома гордо восседал Майкл Сорено, в красках в очередной раз рассказывая об отражении ракетной атаки РПП со станций старшим тактическим офицерам с других кораблей.
        Карен Ламберг и Виктория Райс. Старшие помощники с «Архангела» и «Галифакса» Нерроуза улыбались и о чём-то тихо шептались между собой, держа в своих пальцах бокалы с вином.
        Периодически, с разных сторон, до Тома доносились взрывы весёлого смеха и обрывки разговоров, пробивающиеся через общий шум и гам. Райн будто оказался в центре всего этого вихря, наблюдая за весельем своих людей со стороны. Он сидел за столиком в одиночестве и пил пиво, наслаждаясь спокойствием и безопасностью.
        Это было даже забавно. Ведь раньше он обязательно присоединился к одной из этих «групп». Болтал бы с одними. Играл бы на спор с другими. Обсуждал бы что-то с третьими. Но теперь он просто сидел в одиночестве и наслаждался тем, что его товарищи… Нет! Его подчинённые, все были тут и отдыхали вместе с ним. И в тоже самое время, Том словно наблюдал за всеми со стороны. Будто тот факт, что он командовал всеми этими людьми неким мистическим образом вывел его за скобки привычного общения. Любопытная мысль, о которой он никогда ранее не задумывался.
        Том посидел ещё немного, пока единственная бутылка пива, к которой он сегодня прикоснулся не опустела и поднялся из-за стола.
        - Нет, Том! Ты представляешь?!
        Через толпу к вставшему на ноги Райну прорвался Дэнниэль.
        - Ни единой царапины! - возмущался он. - Вообще! Ни одного попадания, можешь себе представить?!
        - Ты опять о «Вобане»? - рассмеялся Том.
        - Ага. Это просто чёрное колдовство какое-то. Его корабль не получил ни одного удара. Просто гребаная мистика. Я смотрел записи. Ракеты будто вообще не видели его крейсер. А единственный корвет, что попытался ударить по нему лазерами промахнулся! Промахнулся, Том! Это просто бред какой-то.
        Райн бросил взгляд на стоявшего рядом с Кимурой Дмитрия.
        Капитан теперь уже официально прозванного в Седьмом флоте «Счастливчика Вобана» имел полное право гордится своим кораблём и его экипажем. Он не только не получил ни единой царапины во время последнего сражения, но также отличились и его канониры.
        Энергетические батареи крейсера Дмитрия каким-то образом смогли записать на свой счет второе место по количеству подтверждённых уничтоженных рейнский корветов. Шесть единиц. Выше него стояла только «Месть Королевы Анны», огненным мечом прошедшая по волне лёгких кораблей и сбившая семь корветов.
        - Сплюнь, Дэн, - с улыбкой посоветовал ему Райн. - И давайте тут, не переусердствуйте. Завтра сбор капитанов в два часа.
        - Работа, фу-у-у-у… Гадость, - Нерроуз скорчил обиженную гримасу. - А ты куда собрался? Веселье же в самом разгаре.
        - Ну, вот и веселитесь, - ухмыльнулся Том. - А я пойду к себе. С верфи обещали прислать первичные документы по ремонту «Арха».
        - Тебе кто-нибудь говорил, что ты безумный трудоголик?
        Том состроил «командирский» взгляд и постучал пальцами по погонам на кителе, на что Нерроуз лишь притворно закатил глаза.
        - Ах, простите, вам кто-то говорил, что вы безумный трудоголик, сэр?
        - Да, - Том не выдержал и снова рассмеялся. - Ты. Сейчас. Веселитесь, Дэн. А я пойду. Главное не забудьте про завтрашнее совещание.
        - Сделаем начальник, - крикнул ему в спину Дэнниэль, когда Том направлялся к выходу из заведения.
        Обернувшись перед тем, как выйти, он заметил, как Нерроуз с парой коктейлей подсаживается на освободившееся место за столиком рядом с Карен.
        Покачав головой, Райн направился к себе.
        Как и большинству офицеров, прибывающих на станцию, ему была предложена каюта на время ремонта его корабля, но Том от этого предложения отказался. Он предпочёл остаться на борту «Архангела». Своё решение он объяснял банальной ленью и нежеланием постоянно метаться между кораблём и станцией. Крейсеру предстоял почти месячный ремонт, так что забот было много и тратить лишнее время на ходьбу туда-сюда у него не было никакого желания.
        И это им ещё повезло, что ремонт кораблей Седьмого флота был приоритетной задачей. Иначе «Архангел» мог бы простоять на стапелях в три, а то и в четыре раза дольше.
        До корабля Том добрался через пятнадцать минут. Ещё десять пришлось потратить на то, чтобы бегло ознакомиться с рапортами от дежурной вахты и только после этого он оказался наконец в своей каюте.
        Скинув китель на спинку кресла, Том уселся за свой рабочий стол и вошёл в систему, принявшись проверять поступившую за время его отсутствия почту.
        Всего за пару часов ему поступило почти два десятка сообщений, разбираться с которыми прямо сейчас было не обязательно. Но, раз Том выбрал работу с бумагами в качестве оправдания для того, чтобы покинуть вечеринку, то следовало хотя бы сделать так, чтобы эти слова не были ложью.
        Среди поступивших сообщении оказались и первичные сметы по работам на верфи. Их Том рассмотрел первыми, поудобнее устроившись в кресле и предварительно заварив себе чашку чая.
        В целом на работу у него ушло не больше двух с половиной часов, за которые Райн разгрёб накопившиеся бумаги. Печальный опыт уже научил его тому, что если вовремя не решить проблемы с бесконечным потоком документов, поступающих на его имя, то рано или поздно их масса дойдет до критического состояния, образовав чёрную дыру, что поглотит собой всё вокруг.
        Уже под самый конец, он обнаружил ещё два файла. В отличии от рабочей почты они поступили на его личный ящик, что явно говорило о частном характере содержащейся внутри информации. Что любопытно, оба файла прислал ему Лестер Мэннинг.
        Заинтересованный тем, что могло от него понадобится бывшему начальнику, Том открыл оба файла, поставил их на последовательное воспроизведение и направился на небольшую отдельную кухню, дабы налить себе ещё чая.
        - Райн, - зазвучал из динамиков каюты знакомый голос Мэннинга. В нём чувствовалось какое-то веселье, словно произнося эти слова Лестер с трудом сдерживал улыбку. - Надеюсь, что у тебя всё хорошо. Я слышал о том, что случилось на Нормандии. Но сейчас не об этом. Не знаю, когда точно ты получишь моё сообщение, но думаю, что ты должен кое-что узнать. В общем, вот.
        Запись замолчала. Никуда не торопясь, Райн принялся наливать чай из небольшого фарфорового чайничка, подаренного ему Марией Рамез…
        - Привет, Том.
        Чашка выпала из его пальцев и упала на пол, со звоном разлетевшись на десятки осколков. Том ворвался в свой кабинет, ободрав локоть об угол, но даже не заметив этого.
        Лиза смотрела на него с экрана с такой знакомой и любимой ему улыбкой.
        От Автора.
        И так.
        Седьмой том закончен.
        Что это значит? Правильно. Осталось всего две книги до конца цикла. Настало время сдуть пыль со всех ружей, что я старательно развесил в течении двух лет работы над этими книгами и всласть пострелять.
        Восьмой том будет опубликован уже завтра ( может и сегодня если разберусь с обложкой ), но полноценная работа над текстом начнётся только в конце августа. Сейчас я буду заниматься только третьим томом Клинка. Как оказалось, если работаешь только над одной книгой, то и работа идёт быстрее. Думаю и мне и вам от этого будет только лучше.
        А я, заодно, немножко подровняю планы двух оставшихся томиков.
        Надо же... а ведь названия для них я выбрал ещё год назад, когда писал Семнадцать часов. Эх, весело же будет. Но, далеко не всем.
        Буду рад вашим лайкам, наградам и комментариям.
        Ну, и по традиции хочу сказать спасибо вам всем за вашу поддержку. Без вас бы этих книг не было.
        
        С уважением, Ник.