Клан потомков Дракона Алексей Федорович Федотов
        Драконьеры #1
        Срок окончания детства для каждого разный. Для кого-то он сильно затягивается, а для кого-то резко прерывается, как для парня с необычным именем Лури. Его детство закончилось в тот момент, когда первые бомбы упали на его мирный город, и он в одночасье лишился всего, что имел.
        И что теперь, как жить дальше? Смириться, забыть и жить дальше… но он не готов забывать и прощать.
        Но война рано или поздно заканчивается, и встает вопрос, что дальше? Как жить молодому парню, который только и умеет воевать? Да и в родном городе ему стало неуютно. Ответ один: стать наемником…
        И вот уже вокруг бескрайняя пустыня, а над головой убийственное солнце. Но именно здесь, в пустыне, и начинаются его история и путь в другой мир, где он сможет обрести новую семью, а главное - место, которое сможет назвать новым домом.
        Алексей Федотов
        Драконьеры: Клан потомков Дракона
        Серия «Современный фантастический боевик»
        Выпуск 212
        
        Предыстория
        Наемник
        Глава 1
        Бегущий по пустыне
        Не было у него прозвища. С его необычным именем прозвища к нему как-то не клеились. При рождении он получил имя Лури, а от отца ему досталась фамилия Лукашкин. На взгляд двадцатиоднолетнего парня, с фамилией ему все же повезло: она хотя бы сочеталась с его необычным именем. Хотя по фамилии его никогда и не звали, даже в детстве и в школе. А после памятных событий, произошедших на Донбассе, откуда был родом, он начал как-то сторониться этой части своего имени. Не потому, что он его стеснялся, просто фамилия вызывала у него неприятные воспоминания, связанные с семьей, которой больше не было…
        Так он и стал для всех просто Лури. Сначала в рядах ополченцев, а затем и в интернате при институте, куда его насильно запихнули после ранения.
        Потом времена начали меняться. Донецк начал возвращаться к мирной жизни, и проступила та ее изнанка, которая была скрыта на войне, а именно разделение на элиту и быдло. Первым было позволено все, а вторых хотели лишить всего, даже их законной победы.
        Именно в то время он и сцепился в подворотне с тремя отморозками, у одного из которых папа был на высоком посту в органах правопорядка. Вот как пойти против таких, если в их руках сосредоточена половина власти в городе?
        «Сыночек» так ему и сказал:
        - Ты никто, а я на вершине…
        В общем, пришлось ему с этой вершины упасть. Упасть больно, с девятого этажа, куда тот его загнал… Как говорится, с летальным исходом.
        Лури не сожалел ни о чем. Вот только после этого ему в городе места совсем не осталось. Что он мог сделать один? Это в фильмах все легко и круто. Но сейчас он не в кино, а в реальности, и тут все наоборот.
        Вовремя вспомнив о бывшем командире, он устроился работать в местный аналог ФСБ и попросил того о помощи. Командир оказался крайне умным человеком и помог парню исчезнуть там и появиться здесь. Сначала в Сирии, а потом и в Ливии, среди наемников.
        И вот уже с того дня минуло несколько лет…
        Жалел ли Лури обо всем, что случилось? Да, пожалуй, нет. Будь у него возможность повторить тот же вечер, поступил бы так же, ни секунды не колеблясь.
        Надо сказать, что в коллектив он не особо вписался. Слишком характер у него был своеобразный и тяжелый. Но из команды он ушел без скандала, отношения и связь с ними не разорвал.
        Его бывшая команда не имела громкого названия. Она вообще никак не называлась. И состояла из двух боевых, однотипных групп, по семь человек. В зависимости от обстоятельств, работали отдельно, но иногда объединялись. Командирами обеих групп были бывшие украинские офицеры из морской пехоты. Оба из Феодосии, что в Крыму. Оба уволились еще до известных событий второго майдана, в 2011 году. Если бы сами не сказали, ни за чтобы не догадался, что они украинцы. Даже между собой разговаривают только по-русски, без акцента, и к нынешней украинской власти настроены крайне отрицательно.
        Командир второй группы, в прошлом майор, по непонятной причине имел позывной Даг, хотя в нем не было ни капли кавказской крови, напротив, он был голубоглазый и светловолосый - «истинный ариец».
        В бывшей группе Лури старшего они привычно звали Полковником. Тот и из армии ушел в этом звании. Так что это было одновременно и звание, и позывной.
        Вот такие у них были отцы-командиры. Мужики хорошие и опытные. Как-никак, за столько времени в обеих группах не было ни одной потери. Ранения бывали, а от смертей… бог миловал… Тьфу-тьфу!
        Вообще их группы были многонациональные. Как они сами шутили, даже интернациональные.
        В команде Дага были два чеченца с позывными Покер и Гоша. Бывшие бойцы подразделения «Восток». Двое русских: Дон и Малыш. Дон из морской пехоты, а Малыш танкист, который в их группе выполнял обязанности водителя. Серб с позывным Маэстро - минер, специалист, которого еще поискать. Любую гадость может снять и поставить, а чутье как у собаки: без миноискателя мины находит. О себе тот рассказывал мало, но Лури слышал, что начинал он еще пацаном в 1999 году, когда американцы пытались навязать Сербии свой путь демократии. Возможно, это просто слухи и байки, ведь по возрасту он только на одиннадцать лет старше парня из Донецка.
        Еще в команде был самый настоящий немец. Из так называемых русских немцев, что в свое время уехали из России - его увезли еще ребенком. По-русски он говорил, но с сильным акцентом, поэтому его прозвали Молчун. В группе немец выполнял ту же роль, что и сам Лури - он был снайпером.
        В бывшей команде Лури, кроме него и Полковника, был Брюс. Родом из Белоруссии, боец от бога, он стал штатным пулеметчиком, а в свободное время обучал обе команды рукопашному бою.
        Трое оставшихся - Большой, Зомби и Монах. Все трое из ВДВ, даже из одной роты.
        А седьмой сейчас временно отсутствовал… то есть отсутствовала. Но это отдельная история, и сейчас речь не о ней.
        С уходом Лури и отсутствием седьмой в команде осталось пятеро. Даже жаль, что у Лури с ними не срослось.
        А тут еще неожиданно объявился Ворон, его бывший наставник, но как появился, так и исчез… Лури и узнал об этом только из третьих рук, но особо и не расстроился: не горел желанием с ним пересекаться. Это сейчас он знает, что тот работает на одну интересную организацию с названием-аббревиатурой, которой пугают мирных обывателей на Западе, и выполняет деликатные и не совсем законные поручения.
        Вот как раз перед одним из таких заданий Ворон и объявился, о чем-то пошептался с Полковником и снова исчез. А после этого Полковник, узнав, что Лури сейчас свободен, пригласил его с собой, сказав, что в его группе сейчас некомплект, и в этой миссии нужен снайпер высокого уровня.
        Лури, подумав, согласился. Да и как не согласиться - в последнее время с работой у него не очень клеилось. К другим командам он так и не прибился, а одиночек не очень спешили нанимать, разве что только на разовые задания, но риск быть кинутым при этом был большой.
        А тут еще Полковник подарочек преподнес, о котором Лури давно мечтал: автоматический пистолет Стечкина.
        - Откуда?! - обрадовался Лури, словно ребенок игрушке.
        - Места надо знать! - довольно ответил на это бывший командир.
        Догадывался Лури, о каких местах тот говорит. Давно уже подозревал, что те как-то завязаны на той же конторе, что и Ворон. Поэтому-то и ушел из команды тогда, не желая быть чьей-то пешкой в темной игре.
        - Так ты с нами?.. - деловито поинтересовался Полковник.
        - Что делать-то надо?.. - уточнил у него Лури. После таких подарочков отказываться как-то не с руки.
        Задание, которое предстояло, не было чем-то особенным, хотя и стало поворотным в его судьбе. Не было никаких неприятных предчувствий. Правда, работать предстояло на самой границе Сирии с Ливией, в зоне, которая все еще находилась под контролем исламского государства. И еще все это прямо указывало на соответствующее ведомство в России - не зря же Ворон с Полковником встречался.
        Но саму миссию нельзя было назвать сложной: нужно было прибыть в некое место, кое-что узнать и кое-что забрать.
        И группа выдвинулась. Границу, контролируемую боевиками исламского государства, если ее так можно назвать, перешли штатно. Огибая опорные пункты боевиков, вошли на территорию Сирии.
        Их целью была небольшая деревня в три дома и с мечетью. К ночи они уже были там. Разместились на песчаном бархане, осматривая поселение. Справа от них была дорога, ведущая к этому месту. Несколько бетонных блоков на дороге мешали проезду любого транспорта, но никакой охраны возле них не было, будто кто-то просто забыл здесь эти блоки.
        На взгляд Лури, во всем этом не было ничего интересного. Ни одного намека на то, что здесь находилась одна из баз боевиков так называемой «Свободной сирийской армии». «Громкое название только для тех, кто играет войнушку с ИГИЛ!» - с неприязнью думал парень. Больше всего на свете он не любил лицемеров.
        Караульных не было не только на дороге, но и в самом поселении. Отсутствие внешних признаков охраны говорило как о полной безалаберности, так и о тонком расчете. Никто и не подумает, что здесь могут скрываться боевики. А охране не обязательно мозолить глаза.
        «Ага! А вот и то, что неплохо заменяет любого живого человека…» - он заметил камеру наблюдения под козырьком одного из домов и чуть толкнул Полковника, указывая на нее. Тот молча кивнул, дав понять, что тоже ее заметил, и в свою очередь указал на кое-что чуть в стороне от жилых домов.
        Присмотревшись, Лури заметил частично развалившуюся хижину, почти по самую крышу занесенную песком. Однако развалины были обитаемы: уже начинало темнеть, и поэтому кто-то из находящихся внутри развел огонь - несильный, чтобы он не бросался в глаза и его нельзя было разглядеть издали. Но все же присмотревшись, внимательный человек мог заметить слабый отблеск. Более того, развалины находились как раз между дорогой и поселением…
        «Вот тебе и секрет у дороги! Они всех видят, а их никто не замечает… Неплохо придумали!» - одобрил идею бывший ополченец.
        В этот момент тишину селения нарушил рев мотора. Все напряглись и сильнее вжались в песок. А еще спустя минуту на дорогу выкатился армейский «хаммер» в пустынной раскраске, без опознавательных знаков. Он проехал всего в нескольких метрах от них, притормозил и затем скрылся в ночи. Они его только взглядом проводили. Кто бы там ни был внутри, их целью он не являлся.
        - Лури, Брюс, посмотрите, кто там, - тихо велел Полковник, указывая на секрет.
        Логично. Оставлять за спиной неизвестно кого не очень хорошая идея, можно сказать даже глупая.
        Снайперам не надо было повторять дважды. Они бесшумно скользнули назад и начали обходить бархан. Лури шел чуть впереди, а белорус справа от него и на шаг позади.
        Приблизились и замерли. Как уже было сказано, само здание почти по самую крышу было занесено песком, но возле дверного проема песок был старательно расчищен, а сам проем занавешен какой-то тряпкой, наверное выполняющей роль своеобразной защиты.
        Лури коснулся руки Брюса, указывая на вход, вернее, на очередную камеру наружного наблюдения. Судя по направлению фокуса, ее целью наблюдения был не вход, а дорога, которая отсюда неплохо просматривалась. Но и любого, кто приближался к входу, она тоже замечала.
        Брюс в ответ коснулся плеча Лури, указывая на пролом в стене чуть повыше окна.
        Лури коротко кивнул и, улегшись на песок, медленно пополз к окну. Тем временем Брюс вне зоны покрытия камеры взял вход под прицел пары пистолетов с глушителями.
        «Стоп!» - замер Лури. Ему показался странным тот факт, что те, кто был внутри, позаботились о камере у входа, но не возле окна. Даже если их интересовала только дорога, было бы крайне глупо оставлять другие части дома незащищенными. Почему они никак не прикрыли окно? Как-то это неправильно… То, что здесь, в этой деревне собрались не полные идиоты, Лури уже понял. Не могли они допустить такой просчет!
        Он замер, повернувшись на спину, и подал знак: «Опасность!»
        Снова перевернулся на живот, но теперь уже не спеша. Пальцы осторожно прощупывали песок перед собой. Сантиметр за сантиметром… Стоп! Лури что-то почувствовал и медленно раздвинул песок в том месте, где чего-то только что коснулся.
        Натянутая стальная нить! Он прошелся рукой до самого ее конца. Граната! И на другом конце то же самое!
        - Внимание, растяжки! - предупредил Лури остальных в усик микрофона у самых губ.
        «Ну, могло быть что-то и похуже этого…» - подумал он.
        Еще одна растяжка у самого окна. Обезвредил и ее. Быстрый взгляд внутрь сквозь окно, и сразу же назад.
        - Трое, - снова сказал Лури, сообщая остальным. - Двое по обеим сторонам от прохода, третий у костра, лицом к ним и ко входу. Перед ним радиостанция и мониторы с картинкой от камер. Думаю, их здесь гораздо больше, чем две…
        - Понял, - послышался голос Полковника. - Сможете отработать без шума?
        - Легко, - заверил того смуглолицый двадцатиоднолетний парень.
        - Хорошо. Ждите приглашения, - распорядился командир. - Следите за тем, который у монитора. Если дернется, работайте без команды.
        - Принял, - ответил Лури и отполз назад к Брюсу.
        - Те, что у входа, немного не в ракурсе. Я их сделаю, но засвечусь перед тем, что у монитора. Меня он по-любому срисует. Если сначала его, то засвечусь перед теми двумя. Могу и не успеть отработать по ним, поэтому тот у монитора за тобой.
        - Я понял. Положись на меня, - понял его замысел Брюс. - Сможешь навести меня точно на него? - Вход был занавешен какой-то темной тряпкой, поэтому внутреннее убранство было видно плохо.
        - Да.
        - Хорошо.
        И они снова разошлись. Лури вернулся к пролому в стене, а Брюс переместился ко входу.
        - Я напротив… Где цель? - услышал парень голос белоруса.
        - Прямо напротив входа, в трех метрах от него, по центру. Целься примерно на высоту полуметра от земли, - навел Лури напарника на цель.
        - Принял…
        Дальше последовало не менее десяти минут напряженного ожидания.
        Лури, конечно, не мог видеть, чем заняты остальные, но предполагал, что они, избегая камер наблюдения и минных ловушек, пробираются в селение.
        Он сосредоточил все внимание на реакции того, который следил за мониторами: если он дернется или попытается поднять тревогу, значит, ребят заметили и им надо действовать. Но пока тот был спокоен и не выказывал напряжения. Просто тупо сидел и пялился в монитор.
        И наконец в наушнике несколько раз щелкнуло - это был сигнал к началу операции.
        - Поправки не требуется. Цель на прежнем месте, - на всякий случай уточнил Лури. - Работаю…
        Рывок вперед в пролом в стене. В руке у него уже «Глок-17» с набалдашником глушителя.
        Сидящий за монитором заметил движение, поднял голову и начал приподниматься, открывая рот, чтобы закричать.
        Но Лури даже не взглянул на него. Пистолет в руке парня начал дергаться, посылая непереваривающиеся пилюли в сторону тех двоих, которые еще не заметили нежданного появления чужого. Краем зрения Лури отметил момент, когда сидящий у мониторов начал дергаться и медленно оседать на песок.
        Пара секунд, и все кончено.
        Оказавшись внутри, Лури первым делом глянул на картинку монитора, разделенную на шесть фрагментов по числу камер. Две камеры под разными ракурсами показывали дорогу, остальные четыре расположились вокруг селения.
        - Командир, здесь только картинки с наружных камер и тех, что у дороги. Есть ли камеры в самом селении, непонятно, - предупредил он. - Аккуратней там.
        - Ясно… Побережемся, - раздалось в ответ. - Оставайтесь на месте. Здесь мы сами справимся.
        Да он разве против?.. Если смогут справиться без них, то и ладно. Они с Брюсом не особенно расстроятся по этому поводу.
        Лури нагнулся и перевернул труп, который лег здесь не без помощи его напарника. В этот момент из кармана убитого выпала странная вещичка: небольшая монетка размером с советский юбилейный рубль, но похоже, что сделанная из чистого золота. С обеих сторон на ней было изображено что-то похожее на солнце, каким его обычно рисуют в старых мультиках - круг в обрамлении волнистых лучей.
        «Нет, не монета… Скорее это похоже на медальон», - подумал он, повертев трофей в руках, а потом решительно убрал его в карман.
        Лури решил, что позже покажет находку ювелиру, чтобы оценить ее возможную стоимость. Денег много никогда не бывает. Особенно при его работе - всегда надо что-то откладывать на черный день.
        Через десять минут снова послышался голос командира:
        - Мы закончили. Встречаемся в условленном месте.
        Это значило, что пора было линять отсюда и как можно быстрее. Лури с Брюсом не нужно было делать второго приглашения. Они сразу похватали все свое и поскакали прочь, оставив только пару не предусмотренных ранее растяжек для тех, кто придет сюда позже посмотреть, что тут произошло.
        Метрах в ста от селения, за одним из песчаных барханов, они и встретились с остальными. Большой, Зомби, Монах, Полковник - все на месте! За спиной у Большого висит какой-то натовский армейский вещмешок. Видимо, именно за ним они сюда и приходили. Но Лури совершенно не интересно, что там: меньше знаешь, лучше спишь.
        Убедившись, что все в сборе, Полковник махнул рукой, и они друг за другом поспешили прочь от этого места. До того как кое-кому станет известно, что они побывали здесь, они должны быть уже далеко отсюда, и желательно там, где их уже не смогут достать. А то местные ребята бывают крайне обидчивы и никак не желают отпускать нежданных гостей, всеми способами пытаясь их догнать, вернуть и познакомить с зинданом, то бишь ямой в земле.
        Половина ночи и почти два десятка километров остались за спиной. До условно безопасной зоны оставалось протопать где-то еще километров тридцать.
        Но тут произошла самая большая неприятность из разряда непросчитанных: они нарвались на засаду. Скорее всего, им просто не повезло столкнуться с группой боевиков, которые заметили движущуюся группу наемников чуть раньше, чем те их.
        Из их группы первым боевиков заметил Брюс. Если бы не он, так бы они там и полегли. Они с Лури шли впереди основной группы, и когда поднялись на песчаный бархан, Брюс вдруг резко ударил парня плечом, оттолкнув в сторону, и только затем Лури услышал его громкий крик:
        - Духи!
        И почти одновременно послышалась длинная очередь из пулемета Брюса, не прицельная и от бедра.
        Уже после боя пришло удивление, как он вообще смог что-то увидеть и понять за мгновение в полной темноте. Но пока, упав на песок, Лури схватился не за свою снайперскую винтовку и не за АПС, а за «Глок-17», который привычно носил на груди. А всего в нескольких шагах от него уже оседал на бархане Брюс - может, ранили, а может… Не до того, чтобы ловить ворон и пялиться на других. Вокруг уже вовсю стреляли.
        Кто-то в чалме промелькнул в шаге от него. Лури выстрелил не думая, чисто на инстинкте. И сразу вперед, подхватывая возле мертвого тела старенький обшарпанный «тип» под АК-47 - то ли местную самоделку, то ли китайскую копию. Снова движение - там, где не должно быть своих. Весь остаток магазина выпустил в ту сторону, а затем сорвал гранату и, дернув за чеку, бросил следом. Взрыв и крик боли с той стороны.
        Кто-то бросился на парня с другого бока, но он успел подставить ставший бесполезным автомат. Послышался скрежет металла, и на Лури навалилось тело. Он успел перехватить руку с ножом и отвести удар в сторону. Противник бросился в драку, и какое-то время они боролись, перекатываясь по песку, а затем Лури удалось отобрать нож и ударить. В пылу драки он остался без оружия, но рядом лежал труп, а поодаль валялась уже не копия «калашникова», а американская винтовка М-16.
        Над головой прогремела очередь, и несколько выстрелов попали почти рядом, в песок. Он выстрелил на звук. Вряд ли в кого попал - это ведь не «Рембо», и он не в Голливуде. Лури откатился в сторону, пытаясь разглядеть противника. Но тот молчал… Неужели все-таки попал?
        Только тут понял, что вокруг уже не стреляют, и услышал голос Полковника:
        - Брюс?.. - Неприятное молчание в ответ. - Лури?..
        - Здесь! - нашел он в себе силы ответить.
        - Зомби?..
        - Жив еще!..
        Итог короткого боя: они выжили, но убит Брюс, который своим предупреждением и спас всем жизнь… Полковник ранен в ногу, пуля попала в мягкие ткани - можно сказать, легко отделался. У Большого ранение руки. Зомби, как и он, совершенно не пострадал. Тяжело ранен Монах. Зомби сделал ему обезболивающий укол и перевязал раны, но Монаха срочно надо доставить в госпиталь.
        Большой уже, наплевав на конспирацию, пытался вызвать вторую команду. Одна надежда на простенький шифратор и кодовые фразы, которые еще попробуй понять.
        Лури смог отыскать свою винтовку и «Глок-17». Проверил мертвых духов. Здесь контроля не требуется. У одного из них нашел американский прибор ночного видения.
        Теперь понятно, как они их заметили в темноте.
        «Будь бы их командир поопытней, хана бы нам пришла!» - снова подумал он.
        Засада организована крайне хреново, или их просто поздно заметили и не успели организовать встречу на высшем уровне. Теперь уж они этого и не узнают - спрашивать некого.
        Он остановился над телом мертвого Брюса, нагнулся, чтобы закрыть ему глаза.
        - Прости, брат… И спасибо тебе. - Сунул под мертвое тело сразу две гранаты. - Только в последний раз… Помоги, брат, и отомсти за себя.
        Подхватив АК убитого, Лури поспешил к остальным.
        До того как здесь появятся духи (а они здесь обязательно объявятся, к гадалке не ходи), им надо убраться отсюда подальше.
        Вдвоем с Зомби они уложили Монаха на кусок брезента, чтобы было легче его переносить.
        - Уходим, - мрачно произнес Полковник. И это было понятно. Ведь как уже было сказано, до этого в их команде не было потерь. От помощи он отказался, хотя и заметно прихрамывал на раненую ногу, опираясь на автомат как на костыль.
        Большой взял на себя функцию впередсмотрящего, а Зомби с Лури несли раненого, периодически поглядывая назад. С наступлением рассвета стало ясно и то, что уйти по-тихому им не позволят. Их преследовали… и преследовали довольно настойчиво. Хоть преследователи были еще далеко, но они неумолимо сокращали разделяющее их расстояние. Минут сорок, максимум час, и нагонят. Наверное, не надо говорить, что будет тогда…
        - Зомби за старшего, - в очередной раз оглянулся назад Полковник. - Я их задержу.
        - Тоже мне, герой-одиночка, - буркнул Лури. - Командир, давай не тупи! Если кто и останется, то это я. Ты не можешь мне приказывать, - прервал он Полковника, видя, что тот хочет возразить. Наверное, тот хотел сказать что-то банальное, типа «я ранен и буду вас сдерживать своей медлительностью». - Я больше не в вашей команде. Да и не собираюсь я умирать здесь… Ты меня знаешь: геройская смерть - это не то, что меня привлекает в этой жизни. Я смогу задержать их и, если удастся, постараюсь увести в сторону. По возможности выиграю для вас немного времени. Да и одному мне будет легче потом от них оторваться.
        - Уверен в этом? - серьезно глянул на него полковник. Тот все прекрасно понимал, но… хороший командир всегда думает о подчиненных.
        - Давай обойдемся без этого… Я так решил, - твердо заявил Лури.
        - Минут сорок, и уходи, - только и сказал Полковник, заковыляв дальше по песку. За последний час его хромота только усилилась. Он и двигался, по сути, только на одном упрямстве и железной воле. Останься командир здесь, свою жизнь он продал бы недешево. Но Лури действительно не собирался здесь умирать, как и не хотел еще кого-то терять из своей бывшей команды. Все же он не был подлецом и человеком с черствой душой.
        Проводив взглядом ушедшую команду, парень разлегся на бархане, приготовив к бою пулемет Брюса. Если бы он курил, то сейчас как раз был бы тот момент, когда следовало достать последнюю сигарету и с наслаждением затянуться, настроившись на философский лад. Но увы, такой привычки Лури не имел, он ни разу не пробовал табак и даже в такой говенной ситуации не горел желанием начинать это вредное дело. Поэтому он просто лежал на спине и смотрел в небо. В голове нет ни одной мысли, ни страха, ни беспокойства. Только где-то далеко зарождается небольшой песенный мотив, как нельзя более подходящий к данной ситуации. Будь у Лури голос и умение петь, он бы, наверное, напел ее себе под нос:
        «Самоубийца», - слышу за спиной,
        Но знаете, на том, на этом свете,
        Я не вступаю в безнадежный бой,
        Там выход был, вы просто не заметили…
        Стратег? Ну да, возможно, я такой.
        Один клинок на сотню небожителей.
        Я не вступаю в безнадежный бой.
        Я собираюсь выйти победителем…
        Однако, пожалуй, хватит загорать, пора и гостей встречать… Подтянув к себе СВД, Лури припал к прицелу, высматривая преследователей. Шибко резво бегут! С такой скоростью они будут здесь уже минут через пятнадцать.
        Хоть это и была обычная снайперская винтовка Драгунова, но до того как попасть в руки Лури, она успела побывать в руках какого-то то ли гения, то ли самоучки, и обзавелась глушителем. Не бог весть каким, но звук выстрела был в несколько раз тише, чем у стандартной винтовки. Однако, на взгляд Лури, лучшее, что она получила в ходе своей переделки - это прицел, превосходящий оригинальный.
        «Так, передовой отряд, десять человек…» - отметил Лури. За ними еще два отряда, но те значительно дальше. Поэтому пока что он их в расчет не брал, хотя пора бы и их притормозить…
        Замер. Вот и первый преследователь появился на песчаном бархане… Соответственно, первым же и полетел назад с простреленной башкой.
        Еще выстрел. Теперь их уже двое.
        Остальные залегли. Но Лури был не против этого. Его задача задержать их, а не устраивать бойню в стиле коммандо. Пока что они будут выискивать его позицию, думать, что и как, а значит терять время.
        Блик чуть в стороне от основной группы боевиков. Это кто там такой умный? Смещение прицела, и снова выстрел. А нехрен! Наихудший враг снайпера - это другой снайпер. Пусть даже и глупый. Но даже глупцам иногда везет. Вот прям как сейчас ему. В противостоянии с опытным и обученным снайпером у него не будет ни единого шанса. Уж свои возможности он оценивал трезво и непредвзято.
        Пять минут, и вот уже двое поползли в сторону. Видимо, решили его обойти с флангов. Господа, это все же пустыня! Здесь далеко видать… Особенно когда знаешь, куда смотреть.
        Выстрел! Промах! Немного досадно, но те на какое-то время затихарились, видимо думая, как им быть дальше.
        Но пока они там размышляют, ему пора и самому дергать на другое место. А то, что его при перемещении заметят, так ничего страшного. Ведь этого он и добивается. Как еще он сможет увести их за собой, если они не будут знать, где он находится?
        Конечно, его заметили, и даже поприветствовали автоматной очередью вдогон. Только смешно даже думать, что в него смогут попасть на таком расстоянии. Только зря пули тратить.
        Почти двадцать минут ничего не происходило. Те не особо спешили за ним. Это только в фантазиях голливудских режиссеров и в наиболее одаренных у наших (которых, к сожалению, почему-то все же большинство) враги дружной и радостной и дружной толпой прут на пулеметы и сотнями погибают под пулями храброго одиночки. Нынешняя бандитская публика, видимо, эти героические фильмы не смотрела и не знала, как себя правильно вести. Поэтому с криками «Аллах Акбар!» вперед никто не бросался и под пули подставиться не спешил.
        «Обидно даже… Такой парень пропадает!» - подумал Лури с некоторой самоиронией.
        Дурным мыслям не место на поле боя. Пока он так думал, чуть не попался как последний… нехороший человек.
        Как они его так по-тихому обошли, он так и не понял. Если бы не банальная случайность, для него все кончилось бы плохо. Вылетевшая из-за бархана граната упала чуть ли не в руки. Как он ее подхватил и бросил назад, Лури и сам не понял. Как-то все на автомате получилось. А в результате взрыв с той стороны, а он с пулеметом рывком вперед и тра-та-та… И сразу же назад, пока не словил ответный подарок. Две его последние гранаты летят туда же, за бархан. А он сам, не дожидаясь результатов, бегом понизу, прочь.
        О чем это говорит? А нехрен считать себя самым умным и недооценивать тех, кто по другую сторону!
        Автоматная очередь ответила ему в спину. Но он уже успел скрыться за другим барханом. Если бы хоть секунду помедлил, для него эта пробежка добром точно не кончилась бы.
        Выставив ствол пулемета, дал длинную очередь, прижимая бородатых к песку.
        И снова бежать, уходя в сторону от того направления, куда ушла их группа. Нет, не специально, просто так получилось. Бородатые сами его сюда отжали.
        Чья-то башка в чалме над горкой песка. Очередь. Попал или не попал? Лури упал на песок, подтянув к себе пулемет и слегка сожалея, что его тюнинговая эсвэдэшка осталась где-то там.
        Движение справа. Группа духов перебегает от одного укрытия к другому. Очередь! По крайней мере одного он точно убил.
        Снова сделал рывок, разрывая дистанцию. И как специально столкнулся с еще одним бородатым. Без изыска и красивых движений Лури просто ударил его прикладом пулемета. И еще раз…
        Что тут у нас? Сумка с гранатами будет не лишней, берем с собой…
        Слева взметнулись фонтанчики от пуль. Лури откатился в сторону и снова дал очередь назад. Послышался чей-то вскрик. Видимо, не промахнулся. Мелочь, а приятно…
        Последующие пять минут творилось нечто невообразимое. Он выписывал кренделя, бегая как заяц и запоздало осознавая, что его обложили.
        Пулемет пришлось бросить, как только кончилась лента. Не было времени ее менять. Пришлось вооружаться трофейным типом, под автомат Калашникова. Снова упал на песок и дал очередь назад. Снова вперед и в сторону.
        Пулевая дорожка фонтанчиками песка пролегла справа от него, заставляя его еще сильнее забирать влево. Он опять сделал рывок и бросил гранату назад, потом перескочил через бархан и устремился вниз. Только не стоять на месте, чтобы не дать себя окончательно зажать!
        Каким образом он все же смог вырвался из почти захлопнувшегося капкана? Позже он и сам бы не смог ответить на этот вопрос… Наверно, просто чудом - другого определения и подобрать трудно. Просто в какой-то момент Лури вдруг понял, что перед ним никого, а позади, между ним и духами, метров сто, и рванулся между барханами, не останавливаясь, словно бегущая лисица, путающая следы охотникам.
        Обещанный час, можно сказать, он выиграл. Теперь главное было уцелеть самому и не попасться в руки к этим крайне негостеприимным ребятам.
        Автоматная очередь с недолетом. Но он уже за барханом, а впереди такая заманчивая ложбинка… Словно созданная как раз для таких, как он, беглецов!..
        Глава 2
        Из огня да в полымя
        Ребята, что так настырно преследовали его, были крайне настойчивы и упрямы. И что самое обидное, ему никак не удавалось полностью оторваться от них. Все больше и больше одолевала мысль, что его гонят как какую-то дичь.
        Подделку под АК-47 он выбросил еще километров за десять от этого места, еще тогда, когда только начался этот марафон наперегонки со смертью. Что толку таскать его с собой, если патронов к нему все равно не осталось, а то, что есть, немножечко не того калибра - для его СВД, что остался где-то там…
        Между ним и загонщиками уже не меньше полукилометра, но при этом они сидят у него на хвосте как приклеенные. И мысль о том, что впереди его ждет радушная встреча, все навязчивей и навязчивей.
        А ведь он уже пару раз менял направление, надеясь скинуть их с хвоста или запутать…
        «Что это?» - настороженно замер Лури.
        Звук работающих двигателей, и очень близко, из-за того бархана, что перед ним.
        Парень упал на песок и, держа АПС наготове, выглянул над песочной горкой.
        Как оказалось, с той стороны шла дорога. В этом месте она как раз делала поворот, объезжая песочную насыпь. И именно в этот момент здесь проезжали три крытых грузовика. Из-за вынужденного поворота и песка ехали они не так уж и быстро. Тенты опущены, но не завязаны, свободно развеваются от порывов ветра. Если бы внутри были люди, они бы вряд ли такое допустили. Поднятая из-под машин пыль и куча песка не добавили бы сидящим в кузовах много радости, и поэтому они попытались бы закрыть тент, защитив себя.
        При взгляде на крайнюю в колонне машину у Лури родился безумный план. Он рванулся вперед, буквально скатившись по песку, и, пользуясь тем, что поднятый из-под колес песок затруднял обзор водителям, смог догнать последнюю машину, ухватиться за борт и рывком забросить себя в кузов машины. Машина была только наполовину заставлена темно-зелеными ящиками без маркировки, и поэтому места здесь хватало.
        Пройдя этот участок, машины выехали на прямой отрезок и несколько прибавили в скорости, невольно увеличивая расстояние между Лури и теми, кто его преследовал.
        Он думал, что проедет таким образом километров двадцать, а потом спрыгнет, но не тут-то было. Внезапно их нагнал армейский «хаммер» и пристроился в хвосте колонны. То, что он не пробовал обойти грузовики сбоку, хоть ширина дороги и позволяет, навело парня на неприятные мысли. Видимо, это была машина сопровождения с вооруженной охраной, которая на том повороте чуть отстала. Пока они тащатся следом, шансов сбежать у него немного… Как говорится, попал из огня да в полымя!
        «Хаммер» песчаной раскраски тоже был без опознавательных знаков. «Не слишком ли много одинаковых „хаммеров” развелось в этой пустыне? - вспомнил Лури о похожем автомобиле, который видел ночью. - И все как под копирку… И что теперь делать?»
        Оставалось надеяться, что «хаммер» не постоянно будет тащиться в конце колонны, и у Лури появится шанс соскочить.
        Будь бы это обычный внедорожник, парень, возможно, и рискнул бы. Но нечего было даже думать пробить бронированную обшивку «хаммера» из обычного оружия.
        Осторожно выглянув за борт, Лури смог разглядеть в машине подтянутых молодых парней европейской внешности. Скорее всего, американские или европейские наемники.
        Проблемка, мать твою!
        А что у нас в ящиках?.. Он надеялся найти там что-то посущественней своих пистолетов. Ведь эти ящики были определенно армейского назначения.
        Две стопки, у левого и правого борта. Между ними небольшой проход. Трудно понять, оставили его специально, или так получилось. Стараясь быть осторожным, чтобы его не засекли из машины сопровождения, он откинул замки на одном из ящиков.
        Полное разочарование…
        В ящиках были выстрелы для минометов. Совсем не то, что он искал. В следующем ящике, в этом же ряду, было то же самое. А вот уже в стопке с другого борта было уже нечто другое: цинки с патронами к крупнокалиберным пулеметам. Вот только самих пулеметов не было. Теперь ему было понятно, почему ящики были расставлены таким образом. Пробравшись до конца по проходу, он обратил внимание и на другую деталь. Сиденье у борта, за кабиной, было опущено, из-за этого ящики стояли не вплотную к борту. Пока не став трогать сиденье, Лури вернулся назад к тому борту, что вел к свободе. Пока еще на что-то надеясь…
        «Да чтобы у вас колесо лопнуло!» - в сердцах выругался Лури. Если бы знал, что так получится, он сохранил бы последнюю трофейную гранату. А теперь единственное, что ему оставалось, это ждать. И дождался, на свою голову! К колонне присоединись два джипа, набитые бородатыми моджахедами. Еще минут через десять они въехали в какое-то большое селение и остановились.
        Пробравшись вглубь машины, Лури поднял скамью и забился в угол за ящиками, лихорадочно пытаясь придумать хоть какой-то план. В такую паршивую ситуацию он попал впервые и не знал, как ему быть. Вырисовывающиеся варианты, один хуже другого, вели к его преждевременной смерти. Не то чтобы он боялся умереть, но как-то не хочется, в его-то годы…
        - Ладно! - пробормотал он. - Рожденный ползать взлететь не сможет. Если сегодня по гороскопу не мой день, тогда надо сделать так, чтобы не только у меня сегодня был неудачный день.
        Лури достал верный «Глок-17», готовый подороже продать свою жизнь, и… ничего! В машину так и никто не заглянул!
        Снаружи селение жило своей жизнью. Вокруг бродили бородатые и идейные бойцы за свободу, слышались голоса, говорившие на местном наречии… Так прошло почти пять часов ожидания и ощущения какого-то нереального дебилизма.
        А потом хлопнули дверцы его грузовика. Рев мотора, толчок, и они снова в пути. Но на этот раз ехали сравнительно недолго. Уже минут через десять машины начали сбавлять скорость. Было несколько поворотов, потом снова короткая остановка. Обратно покатились, но на этот раз очень медленно. По тому, что как-то разом потемнело, Лури понял, что они въехали в гараж или ангар. Скорее последнее, так как машина остановилась не сразу, а сначала сделала круг.
        Колыхнулся задний тент, и парень увидел темный силуэт на фоне тускло горящей лампочки. Кто-то старательно забрасывал край брезента на крышу кузова.
        Лури слегка напрягся.
        Снаружи что-то и кому-то сказали. Человек, залезший было в машину, обернулся и ответил. Последовал недолгий, но эмоциональный разговор, из которого парень не понял ни слова. Затем силуэт исчез, и разговор продолжился уже снаружи. В какой-то момент среди слов местного диалекта Лури уловил вполне понятную ему английскую речь:
        - Этого оттащите куда-нибудь… Только не вздумайте освобождать и не разговаривайте… Если захочет в туалет, пусть ходит под себя…
        «О ком это они с такой любовью?» - удивился Лури. Жаль, с его места нельзя было разглядеть подробности того, что происходит за пределами машины. Но видимо, этого кого-то либо так сильно боялись, либо ненавидели. Из-за этого такие условия содержания.
        - Как там наш особый груз? - снова этот голос на английском.
        Ответивший ему имел сильный акцент, из-за которого Лури и половины сказанного не понял. Но вроде это было заверение, что все нормально и что груз складирован в первой машине.
        Дальнейшего их разговора парень уже не слышал. Те удалились на то расстояние, на котором он их уже не мог расслышать.
        Как ни странно, в его машину больше никто ни полез. Она так и стояла с отброшенным тентом, а мимо сновали какие-то люди, перетаскивая ящики. А где-то через час и они пропали, и в помещение ангара стало тихо.
        Ну, почти тихо…
        Несколько раз мимо машины кто-то прошелся. Лури четко слышал неторопливые шаги.
        Это был его шанс!.. Теперь если он желает выбраться, то должен сделать это немедленно. Второй такой возможности может и не быть.
        Но сначала…
        Пробрался к самому краю борта и прислушался к звукам снаружи.
        Минимум двое охранников.
        И еще… Это он понял, выглянув через борт. Данное место не было ангаром. Какая-то рукотворная пещера. Грубый, каменный свод, только сантиметров на двадцать выше кузова машины.
        Стены?
        От стены до стены примерно метров двадцать. Две машины, в один ряд, помещаются вполне свободно. Глубину этой пещеры он пока не мог определить. Не из кузова же это делать!
        Снова шаги… Моджахед в современном цифровом камуфляже с небрежно заброшенным за спину автоматом появился из-за второй машины и прошел мимо, у самого борта. Точнее, прошел бы, если бы Лури ему позволил это сделать.
        Перегнувшись через борт, парень одной рукой зажал мождахеду рот, а другой всадил ему нож в самое сердце. Несколько секунд удерживая дергающееся тело, Лури затащил его в кузов, укладывая рядом. Забрал у убитого автомат, нормальный АКС-74, не китайский или восточно-европейский, а самый что ни на есть родной, отечественный. Два запасных магазина Лури рассовал по карманам.
        А теперь прочь из машины.
        Где-то здесь еще один бродит… Ага, вот и он нарисовался! Просто стоял в метрах двадцати от машин и курил, хорошо заметный в тусклом свете потолочных ламп. Удобно так стоял, спиной к Лури.
        Помещение в свете все тех же ламп просматривалось почти на всю свою длину. Пол там шел с легким уклоном вниз, и в длину оно было метров двести, не меньше. При этом дальняя часть, у стены, почти доверху заставлена штабелями ящиков разного размера и формы.
        Возможно, при прежней власти здесь был один из стратегических складов. А может… Да все что угодно здесь могло быть…
        «Глок-17» дернулся, через набалдашник глушителя посылая кусочек металла в короткий полет.
        Лури замер в напряженном ожидании: а вдруг он ошибся и сейчас еще повыскакивают? Хоть он не заметил ни одной камеры, но кто сказал, что здесь больше никого нет?
        Но стояла тишина. Никто не спешил мстить ему за погибших. Видимо, все же наблюдательность не подвела.
        Лури подошел к телу, подхватил его за ноги и волоком потащил за машину, а затем в кузов, к уже первому телу. Только еще два рожка от автомата у себя оставил.
        Как быть и что делать дальше? Исконные русские вопросы. В такой ситуации он вообще впервые. Никакая тренировка не подготовит человека к такому повороту судьбы. Возможно, снова скажу банальность, но это вам не фильм, и он не актер, и его к такому сценарию жизни не готовили.
        Первым делом проверил въездные ворота. Закрыты, как и следовало ожидать. При этом, что тоже вполне ожидаемо, все запоры с той стороны. А ворота такой толщины, что он сомневался в том, что обычный взрыв их возьмет. А необычный… Оказаться погребенным под грудой камней - это, пожалуй, не то, о чем он мечтает.
        Должен же здесь быть еще выход?
        Прежде чем что-то предпринимать, Лури решил осмотреться и сначала обыскать те две машины, которые прибыли сюда вместе с ним. Ведь в том разговоре, свидетелем которого он стал, упоминалась одна из этих машин.
        Во второй, как и в той, в которой ехал он, были боеприпасы к ручному вооружению. Калибр был самый подходящий, и Лури дополнил свой боезапас до максимума. Теперь было можно и повоевать.
        А вот третья машина оказалась полна сюрпризов. Первым звоночком стало то, что она была серьезно запакована на все веревочки и подвязки, даже пломбы имелись. Пришлось повозиться, прежде чем он смог ее вскрыть. Там оказались все те же ящики без маркировки.
        Лури открыл один, там оказались новенькие АК сотой модели. Не китайские, а снова свои родные. Во втором те же самые АК только семьдесят четвертой модели. В третьем и четвертом то же самое. В пятом - РПГ-26 «Агнель». Полный ящик. В общем, вся машина оказалась напичкана новеньким оружием российского и советского образца. Тут была еще и форма российского образца, со всеми шевронами и нашивками.
        «Ой, не просто так это все здесь лежит…» - промелькнула мысль. Явно предназначено для какой-то важной операции, где обязательно должны засветиться российские солдатики.
        Но добили Лури образцы оружия, которых здесь просто быть не могло: «Токарь-2», «Винторез» и автомат «Вал» - специализированные марки только для спецслужб, которые на экспорт вообще не поставляются… Они лежали в отдельном ящике, аккуратно так упакованные.
        Парень быстро сменил свой «калаш» на «Вал» и патроны к нему. Как бы ему ни хотелось взять все, кроме специального автомата он довольствовался только парой ПСС-2, ну и еще несколькими гранатами.
        Теперь самое время поискать запасной выход отсюда.
        Ведь ворота были закрыты почти сразу же, как только машины сюда въехали. В тот момент здесь было много людей. Он сам их видел и слышал. Как-то они это место покинули? И если не через ворота, тогда через что?
        Выход, конечно, был, хоть он и нашел его не сразу. Заветная дверь пряталась в тени, за штабелями из ящиков. Стены и дверь слишком толстые, поэтому услышать, что происходит там, за дверью, было нереально. А там могло оказаться все что угодно, вплоть до комнаты с охраной. Поэтому дверь он открывал осторожно, держа автомат наготове.
        Но, видимо, удача все же решила, что он достоин капельки ее внимания, и снова ему улыбнулась. За дверью обнаружилась грубая, вырубленная в камне лестница, ведущая куда-то наверх. Сама лестница была не освещена, а вот площадка сверху залита ярким светом.
        И снова, как и в ангаре, он не заметил здесь никаких камер, но зато услышал негромкий разговор сверху. Там кто-то был.
        Осторожно, соблюдая тишину, Лури стал подниматься вверх по ступенькам. Когда голова достигла уровня пола, он осторожно заглянул туда, где ярко горел свет.
        Двое моджахедов стояли посередине небольшого зала площадью примерно десять на десять метров. Еще Лури заметил несколько дверей по стенам. И опять не увидел никаких средств наблюдения. Даже как-то странно и непривычно.
        Эти двое ему мешают. Пока они там, ему дальше не пройти.
        Парень еще раз оглядел площадку. Все двери в помещении были закрыты, и судя по их толщине, это не комнаты отдыха, а что-то наподобие тюрьмы. С того места, где он находился, ему было видно три таких двери. По одной в каждую сторону. Только одну сторону он не может видеть - ту, на которую выходит лестница из ангара, где находится он сам.
        Потянулся за своим верным «Глоком». За столько лет он уже успел к нему как следует привыкнуть, и тот пока еще его ни разу не подводил.
        Вдох-выдох… Пистолет дернулся. Один моджахед начал заваливаться на спину. Второй, стоящий к нему чуть боком, еще только начал оборачиваться на неясный звук, а пистолет в руках Лури снова дернулся.
        Минус два…
        Вперед и наверх. На площадке оборачивается резко назад. И почти сразу в сторону, прижимаясь к стене справа от лестницы, идущей выше.
        На ней никого, но…
        Выждал несколько секунд и осторожно, по ступенькам, еще выше. После двенадцатой ступеньки она поворачивает на девяносто градусов влево. Осторожно выглянул.
        Еще столько же ступенек и дверь, напоминающая своей формой корабельный люк, с круглым иллюминатором в центре. Даже на вид выглядит толстой - явно бронированная.
        Судя по всему, ему туда, но сначала… Лури оглянулся назад. Сначала надо позаботиться о тылах, чтобы не дай бог кто-нибудь не выстрелил в спину. Ему сегодня и так невероятно и сказочно везет…
        Для начала нужно избавиться от жмуриков. Их нужно спустить вниз, в ангар, пусть поваляются за пирамидой из ящиков…
        А теперь пора глянуть, что в тех закрытых помещениях, похожих на камеры. Толстенные двери, которые, как и та, что выше, напоминали корабельные люки. Только вместо иллюминатора на них были решетки и мощные засовы без замков.
        Ну точно камеры. Внутри грубые нары и дыра в центре, видимо, для того чтобы справлять нужду. В двух камерах никого не оказалась. А вот в той, что напротив лестниц, на самом полу лежало нечто… по-другому Лури даже и назвать это не мог… Представьте себе старый советский прорезиненный костюм химзащиты, в который со всей тщательностью упакован человек. Из-под капюшона видны только лицо и злые глаза… Будешь, пожалуй, добрым, когда поверх костюма замотан веревкой, словно гусеница в коконе: не пошевелиться… Пожалуй, выдержке этого незнакомого парня можно было только позавидовать. Если бы Лури был на его месте, то любого вошедшего встретил бы отборным матом. А тот молчит, только глаза зло сверкают. Необычные глаза: в темноте особо и не разглядишь, но Лури поначалу показалось, что они как будто разноцветные, и даже с некой желтизной.
        - Вот, блин, гусеница! - невольно вырвалось у него.
        - Ты не из их компании, - негромко произнес связанный, услышав его голос. Что характерно, сказал он это по-русски. Правда, присутствовал некий чуть заметный акцент. - Ты русский?
        - Бинго! Сектор приз на барабане! - усмехнулся краешком губ Лури. Он тоже не ожидал услышать русскую речь в таком месте, но удивился этому не сильно. - Ну, с моей национальностью разобрались, а вот кто ты такой? И что не так с твоими глазами?
        - А что тебя в них не устраивает? - моргнул незнакомец.
        «Наверное, действительно показалось», - решил Лури после почти целой минуты разглядывания незнакомца. Нормальные человеческие глаза, без всякой желтизны, но все так же разного цвета: один нормальный, с черным зрачком, а другой с неким серебристым отливом, из-за чего глаз казался белесым.
        Но главное, никакой опасности он от этого человека не чувствовал. Злость, раздражение - да, но это нормальные чувства. Сам Лури, окажись он на месте пленника, вряд ли бы улыбался и был дружелюбным.
        - Может быть, ты меня развяжешь? - снова нарушил молчание пленник.
        - А надо? - прищурился Лури. - Странный ты какой-то… Так кто ты?
        - Кто я?.. Я человек, который умеет ценить добро и может быть полезным.
        Надо признать, такой ответ Лури понравился. Действительно, как-то не по-людски оставлять человека так… Еще немного поколебавшись, он вынул нож и, нагнувшись, начал резать веревки.
        Вот хоть что делай, но не чувствовал Лури от него угрозы. А своей интуиции он привык доверять.
        А глаза? А что глаза? Чего только в их мире ни происходит. Мутация, блин, повсеместная. Еще удивительно, как люди с двумя головами рождаться не начали! Хотя, думается, и это не особо бы удивило.
        Как только веревки спали, тот попытался пошевелиться, и его лицо сразу же исказила гримаса боли. И это понятно: столько времени пролежать связанным, в одном положении…
        - Терпи, казак, атаманом станешь, - то ли ободрил, то ли посочувствовал ему Лури. - Скоро станет полегче…
        Вот только он считал, что ему потребуется больше времени на то, чтобы преодолеть последствия связывания. Но тот меньше чем через минуту снова начал двигаться, пытаясь расстегнуть на себе защитный костюм. И буквально сразу же оттуда пошел такой непередаваемый аромат, что Лури предпочел выскочить наружу из этого места. Так как от такой вони у него даже глаза заслезились, а ведь он считал себя не брезгливым. А еще через несколько минут из камеры появился и освобожденный… совершенно голый. Но это не избавило его до конца от того запаха.
        - Тебе бы помыться, - морщась, вполголоса предложил ему Лури.
        - Сразу же, как только найду где, - так же тихо и зло заверил его спасенный. - Какие наши дальнейшие планы?
        Оба ни на секунду не забывали о том, что находятся на базе тех, кого нельзя было назвать их друзьями.
        - Выбраться из этого места, и желательно не поднимая много шума, - сказал на это Лури, кивком головы указав наверх. На голого парня он смотрел почти без интереса. Только отметил для себя, что физически тот довольно хорошо сложен. И если он сам нисколько не стеснялся своего вида, почему тогда Лури должен обращать на это внимание? Голых мужиков, что ли, никогда не видел?
        Теперь уже на этаж выше они подымались вдвоем.
        Конечно, у наемника была мысль дать тому какое-нибудь оружие, но тот и сам не просил его об этом, поэтому и он не стал предлагать.
        Круглый стеклянный иллюминатор в двери был мутного молочного цвета, и через него мало что можно было разглядеть. А приближаться к нему слишком близко тоже нельзя - с той стороны их могли заметить. Даже при условии, что дверь незаперта, то при попытке ее открыть сразу же привлекут к себе внимание тех, кто за ней.
        Лури замешкался, и это заметил его пахучий спутник.
        - Их там восемь человек… Трое местных и пятеро… они тоже из местных, но из той команды, кто пленили меня, - негромко произнес он. - Двое слева от входа. Еще один у открытого входа в дежурное помещение. Остальные пятеро в дежурке, там стекло пуленепробиваемое.
        - Откуда ты все это знаешь? - изумлению Лури не было предела. - Ты здесь уже бывал? - подозрительно так прищурился парень.
        - Я сегодня здесь уже не в первый раз.
        - Что, устроили экскурсию?.. - скептически усмехнулся Лури.
        - Меня сначала туда притащили, поэтому и знаю, что там находится, - оскалился спасенный краешком губ. - А количество и их расположение… - Тут он неопределенно пожал плечами. - Мое зрение чуть получше твоего. Я прекрасно их вижу в это стекло. - И снова эти змеиные глаза. Теперь Лури уже точно мог сказать, что тогда ему не показалось, и что их форму его странный спутник может менять по своему желанию… Лури снова глянул на иллюминатор. В других бы обстоятельствах он бы, пожалуй, сильно заинтересовался этим феноменом, но сейчас нужно было думать о том, как выбраться из этого места.
        Как вообще через эту муть можно было хоть что-то увидеть? Но если спасенный прав, по-тихому здесь не получится…
        Пока он думал, обнаженный Аполлон просто дернул дверь, которая со страшным скрипом выдала их присутствие, и вошел внутрь. Все произошло так неожиданно, что Лури просто не успел его остановить. Он только чертыхнулся, дернулся было следом, вскидывая автомат, и в этот момент комнату осветила яркая вспышка. Прежде чем на мгновение ослепнуть, Лури увидел довольно ветвистую молнию.
        - Что это, мать вашу, было?! - только и смог высказаться Лури, чуть отдышавшись. Повсюду лежали чуть закопченные тела. Судя по дымку над ними, они вряд ли были живы. Даже дежурка не подавала никаких признаков жизни. - Да кто ты такой вообще?!
        - Хм… Ты бы не мог опустить ствол… Пожалуйста! - попросил его раздетый бывший пленник. - Видишь ли, меня это немного нервирует.
        Лури опустил взгляд. Действительно, он и сам не помнил, когда взял этого парня на прицел. Даже палец уже лежал на спуске. Чтобы убрать руку и опустить ствол, пришлось сделать над собой некое усилие.
        «Если бы он захотел, я бы уже был мертв…» - мелькнула мысль.
        - Так кто ты такой? - снова повторил Лури свой вопрос.
        - Дан. Это имя я получил при рождении. И я человек, - заверил бывший пленник со всей искренностью.
        - Человек не может сделать такое… Это что сейчас было? Магия?
        - Магия? - В голосе Дана Лури услышал откровенное презрение. - Не сравнивай меня с этими жалкими подражателями! Обладающий силой - это тебе не какой-то посредственный маг…
        Лури опешил.
        - А в чем разница? - оглянулся он на обладателя силы. Один из трупов лежал у самого входа в дежурку. Глянув на это тело, Лури пробормотал: - Тоже мне шеф-повар! Жаркое по-пекински… - Его даже подташнивать стало при взгляде на это малоприятное зрелище. А ведь он считал себя привычным к подобным вещам. - Нельзя было как-то попроще с ним обойтись? - снова оглянулся он на Дана, так и не решив, как ему с ним себя вести.
        Несмотря на все эти странности спутника, внутреннее чутье Лури никак не реагировало на него. Чувство опасности напрочь игнорировало Дана как источник возможных неприятностей.
        «Ну и ладно… позже разберемся, кто есть кто…»
        - Перестарался, - отвечая на последний вопрос, ответил Дан. - Замкнутое пространство, камень вокруг… Поэтому моя молния и получилась настолько сильной.
        Он действительно выглядел немного смущенным.
        - Тоже мне мальчик-электорошокер…
        Лури заглянул в дежурку. Это место предназначалось не столько для дежурства, сколько для отдыха и досуга. Мягкие диваны, кресла, телевизор на стене. Несколько двухъярусных кроватей у стен. Рабочий стол дежурного с рядом мониторов. Вот только ни один из них не работал - видимо, молния Дана вывела из строя всю электронную технику в этом месте. А ведь эти мониторы наверняка были связаны с камерами наблюдения, которых внутри Лури так и не нашел - видимо, они все были снаружи. Сейчас было бы неплохо взглянуть на то, что там творится.
        - А вот и выход! - Дан указал на массивную бронированную дверь в глубине помещения. Судя по запорам на ней, открывалась она только изнутри. Значит, снаружи к ним сюда было не попасть. Уже неплохо…
        Кстати, среди погибших Лури не увидел ни одного европейца. А ведь они здесь были - он четко слышал английскую речь. Да и Дана сюда привезли они. Ведь это о нем тогда говорили там, у машины. Кстати о птичках… А ведь они знали о его способностях, поэтому его и запаковали в тот прорезиненной костюм ОЗК! Это были такие меры безопасности…
        - Так все же, кто ты? - снова глянул Лури на Дана.
        - У нас есть время сейчас об этом разговаривать? - глянул тот на него.
        - Судя по всему, эти были здесь последними… - ответил ему Лури. - Так что время у нас сейчас есть.
        Дан вместо ответа подошел к кулеру, что стоял здесь же, и, сдернув с него почти полную бутыль, стал лить ее на себя, пытаясь избавиться от запаха. А ведь это была единственная бутыль с водой, которую Лури здесь видел. Но он промолчал, не стал говорить об этом. Сам бы, наверное, поступил так же на его месте.
        - Вряд ли ты мне поверишь, - наконец-то ответил ему Дан, вытираясь простыней, взятой с кровати. Там помимо этого обнаружилась и чья-то одежда, которую он тут же стал пробовать натягивать на себя - ходить голышом не самое приятное занятие.
        - А ты попробуй… может быть, и поверю. - предложил ему Лури. Все же эти непонятки его тоже стали откровенно доставать.
        - Ты поверишь, если я скажу, что я из другого мира и попал сюда случайно восемь лет назад? - неожиданно признался Дан.
        Лури какое-то время молчал, обдумывая услышанное.
        - После того, что я видел, пожалуй, поверю… Но почему ты мне это рассказываешь?
        Будь он на месте Дана, постарался бы сохранить все это втайне, как и свои магические способности.
        - Почему? Ну, для начала, ты сам меня об этом попросил. А во-вторых… - Дан прикинул размер своих ног и той обуви, что еще пока была на ногах трупов. - Много ли ты видел идиотов, которые вот так запросто развязывают незнакомых людей, даже не зная, чего можно от них ожидать?
        - Вот спасибо! Идиотом меня еще не называли! - Лури не обиделся. На правду действительно не стоило обижаться, пусть даже она была высказана в полушутливом тоне.
        - Но все же спасибо тебе, - серьезно продолжил Дан, все же решив пока остаться босым. - Ты второй человек, которому я вот так просто доверился… Ну что, идем наружу?
        Лури вспомнил о том складе вооружения, оставшемся внизу, и отрицательно мотнул головой.
        - Немного задержимся, - произнес он. - Я по жизни парень вредный и люблю делать людям подлости. Здесь столько оружия, что хватит вооружить маленькую армию и устроить войнушку.
        - Что хочешь сделать? - уточнил у него Дан, не совсем понимая ход мыслей своего нового приятеля.
        - А ты догадайся… Там где-то должна быть и взрывчатка, - предположил Лури. Ему не давала покоя та машина с русской армейской формой.
        Они вернулись вниз на нижний уровень ангара.
        Но поиск взрывчатки ничего не дал. Здесь было только оружие. Много оружия: автоматы, патроны и даже гранаты. Боеприпасы к тяжелому вооружению: к артиллерийским системам и минометом. Горюче-смазочные материалы, но нет ни одного грамма взрывчатки. Правда, Лури по этому поводу не особо расстроился: пока Дан примерял на себя комплект новенькой формы, он вытащил из машины один из ящиков с гранатами. За неимением лучшего можно обойтись и подручным материалом. Уж растяжек он сможет наделать от души.
        В первую очередь Лури заминировал грузовик, в котором сюда приехал. Для этого пришлось развязать тент с одного бока, закрыть грузовой борт, а после установить растяжки таким образом, чтобы они сработали, если кто попытается путем отбрасывания открыть борт. Правда, парень не был до конца уверен, приведет ли это к детонации снарядов, поэтому на всякий случай затащил в машину и открытые емкости с топливом, надеясь, что взрыв вызовет возгорание, а там…
        Затем выбрался из машины через боковой борт и вернул тент на место. Но на этом он не успокоился, установив несколько сюрпризов уже среди бочек с топливом. Там он развернулся на славу, со всей доступной ему фантазией. Его инструкторы по минному делу остались бы довольны его изобретательностью.
        Наконец-то он добрался до других машин, с оружием и боеприпасами.
        Вот тут он задумался. Проснулась и заявила о себе его зеленая жаба. Знаете такую? Та, которой всегда всего мало и которой подавай все больше и больше…
        Для начала он сожалением расстался с «Валом» и взял себе «Токарь-2». Если придется прорываться, его огневая мощь будет как раз кстати.
        Дан тоже взял себе автомат. Выбрал АКС-74 с подствольным гранатометом, отказавшись от другого оружия.
        - Человеческая жадность, - заметил он, увидев, каким взглядом Лури смотрит на все это оружие. - Хочешь оставить все себе?
        - Лишним бы не было, но… - с сожалением произнес тот, подбрасывая в руке гранату. - Но я реально смотрю на вещи…
        - Могу посодействовать немного, - неожиданно для него предложил Дан. - Будем считать это моей благодарностью тебе за спасение.
        - Каким образом? - заинтересованно глянул на него наемник, прикидывая, сколько тот унесет.
        «Пожалуй, еще парочку стволов… Не больше».
        - Ну, например, так…
        Дан так же, как и тогда, перед атакой молнией, вытянул руку. Кузов машины, где были милые сердцу Лури стреляющие игрушки, наполнился ярким светом. Прямо как тогда, только без молний. А потом он вдруг резко начал сжиматься в одну точку и пропал. Вместе со светом пропало и все содержимое кузова грузовика.
        - Охренеть! - выдохнул Лури.
        Дан на мгновение исчез из виду, но снова появился, держа в руке что-то между двумя пальцами.
        - Держи… - Взмах и бросок.
        На полном автомате Лури поймал это что-то. Разжал пальцы и глянул на небольшой серый шарик, словно сделанный из стекла. Только даже при всем желании нельзя было разглядеть, что в нем.
        - Это что? - проявляя некую сдержанность, спросил он. Странно, но после первого потрясения им овладело чувство невозмутимого спокойствия. Позже Лури и сам удивится своему поведению в тот момент. В этот момент он окончательно поверил в историю Дана.
        - Содержимое этой машины, - спрыгивая с борта, ответил ему Дан. - Эффект свернутого пространства.
        - То есть… все оружие в этом шарике? И как его оттуда извлечь, если что? Разбить шарик? - это интересовало Лури в разы больше, чем то, как было сделано чудо.
        - Можно и разбить… Если кувалдой, со всей силой, бить будешь, - заметил Дан. - Но не советую так делать… Содержимое сразу же вернется к своему первоначальному состоянию.
        Лури представил, как его заваливает ящиками с оружием, и поежился.
        «Определенно, так делать точно не стоит…» - решил он.
        - А вторую машину сможешь так же запаковать?.. - спросил Лури и поспешил уточнить: - Целиком не надо… мне только ее груз.
        - Смотри, от жадности лопнешь, деточка, - рассмеялся пришелец и сразу же предупредил: - Запаковывать весь склад не стану.
        - Нет, - отрицательно мотнул головой. - Весь и не надо… Хватит и этой машины.
        - Зачем тебе столько? - удивился Дан.
        - Сладкого много не бывает… Там боеприпасы, и думаю, они тоже не будут лишними. Так сделаешь или как? - уточнил Лури. Если бы даже и отказался, сильно бы не расстроился.
        - Сделаю, - сдался Дан, на всякий случай спросив: - Только эту машину?
        - Этой хватит, - успокоил его Лури.
        И Дан снова повторил свой фокус со сжатием пространства. А в кармане у Лури появился еще один шарик из мутного стекла.
        - Ладно, уходим, - решил парень, глянув на часы. Пошел уже второй час после того, как он оказался в этом месте. Судя по времени, на улице было уже темно. Но к этому Лури уже подготовился, взяв из арсенала прибор ночного видения. Предлагал такой же и Дану, но тот отказался.
        На массивной двери не было глазков, а ее толщина не позволяла услышать то, что за ней творилось. Крутанув массивный штурвал, Лури налег на нее всем телом, толкнув дверь наружу. Нехотя она подалась.
        За ней был… нет, не коридор, а скальная пещера, к тому же сужающаяся уже через несколько метров, так что по ней можно было пройти только боком. Вот тут-то уже присутствовали камеры, которых Лури не нашел в самом оружейном арсенале.
        Пробравшись через узкую щель, они выбрались наружу, под звездное небо.
        Ни в самой пещере, не возле нее не было ни одного человека. А вот внизу, в небольшом поселении, кипела ночная жизнь. Горели костры и на улице было много людей. Чуть ниже того места, куда они выбрались, на камнях сидела группа людей. Видимо, это и была внешняя охрана.
        Благодаря прибору ночного видения Лури смог оглядеться и констатировать, что, не спустившись вниз к самому селению, им это место не покинуть и, соответственно, охрану не обойти.
        Охранников было четверо. Все были заняты тем, что наблюдали за происходящим в самом селении. А там было что-то наподобие гулянки. Но это Лури было только на руку. Он оглянулся на Дана и приложил палец к губам, после чего снял ночник, привыкая к освещению вокруг. Опасался, что свет со стороны селения может ему помешать. Да и не привык он к таким девайсам. А тут еще в деревне в воздух палить начали. Слепящих бликов в приборе прибавилось. Весело живут… Видать, крутую они там вечеринку замутили!
        Один из четверых охранников сидел чуть дальше других. Его автомат был отставлен в сторону, а сам он, судя по опущенной голове, либо дремал, либо спал. Даже на стрельбу внизу никак не реагировал.
        Еще один охранник сразу за спинами двоих… Именно этих двоих Лури и назначил своими первыми целями. Слишком уж удобно они расположились.
        Осторожно спустившись по тропе, Лури приблизился к тому, который дремал. Даже в темноте под шагами парня не шелохнулся ни один камушек. В руке уже был зажат нож. Сжав одной рукой горло охранника, другой он ударил прямо в сердце. Тело задергалось, но из-за звуков веселья внизу все прошло незаметно. Не отводя взгляда от тех, что перед ними, аккуратно укладывает тело, и скользит к ним. Буквально на ходу меняет первоначальный замысел.
        ПСС-2…
        Для его задумки в самый раз.
        Оба ствола утыкаются в затылки впереди сидящим. Расстояние меньше метра, поэтому промахнуться невозможно.
        Выстрел…
        Первым начинает оседать тот, что за спинами.
        Выстрел… Выстрел…
        Никто из убитых так и не понял, что произошло.
        На мгновение замер, но все тихо. В селении, никто нечего не заметил.
        Теперь вниз, оставив за спиной убитых.
        Медлить нельзя. Он понятия не имеет, когда у них происходит смена и меняются ли они вообще. Но до того момента, когда тела обнаружат, им надо быть уже далеко от этого места.
        Прошли по самому краю селения и стали удаляться от него вдоль скальной гряды. Нет, не гор, как он решил сначала, а именно скал. Сравнительно невысоких, всего метров сто, не выше. Поначалу тропа вела их чуть с подъемом, так что они еще какое-то время видели тот населенный пункт. А потом, километра через два, скальная гряда внезапно оборвалась, и они изменили маршрут, продолжив держаться скал, но уже в другом направлении.
        Они прошли еще где-то метров пятьсот, когда в плечо Лури прилетел камушек, брошенный откуда-то сверху. Парень резко дернулся и замер. Ствол ткнувшегося в спину автомата он никогда не перепутал бы с чем-то другим. Да и с левого бока, словно из-под земли, повыскакивали еще несколько человек, тоже с автоматами. При таком раскладе нечего было думать дергаться. Он же не супергерой из американских комиксов.
        Да и ребята эти, ливийцы, были явно не из простых. Это было видно по тому, как уверенно они держат оружие, и по их песчаному камуфляжу.
        Если бы он не снял прибор ночного видения, то смог бы заметить их раньше и не подпустить близко. А так они его переиграли вчистую.
        Глянул наверх, на бросателя камушков. Довольно колоритная личность: седой как лунь старик славянской наружности. Сидит он на краю скального уступа, в двух метрах от земли и, видимо, нисколько не обеспокоен этим фактом.
        - Привет, Дед! - поздоровался с ним Дан, не выказывая признаков беспокойства. Видимо, они хорошо знали друг друга.
        - Дан, - произнес старик и снова бросил камушек в Лури, - ты в курсе, что из-за твоей глупости мне пришлось сдернуть с задания своих ребят? А это что еще за тело с тобой?
        Кстати, весь разговор велся на русском.
        «Непохоже, что нас сегодня станут убивать…» - промелькнула мысль.
        Вместе с этой мыслью в нем проснулась и злость. Очень уж ему не понравилось то, с каким пренебрежением в голосе старик отозвался о нем. А ведь он считал себя довольно неплохим бойцом.
        - Слышь, старый… - мрачно изрек Лури. - Легко быть борзым, сидя там.
        - Боже… какая невоспитанная нынче пошла молодежь, - вздохнул Дед. - Как тебя кличут, отрок?
        - Дед, если что, он меня сильно выручил, - осторожно, с неким уважением произнес Дан. - Может, не надо…
        - Помог, говоришь? - задумчиво спросил старик. - Так я не услышал ответа на свой вопрос…
        - Да пошел ты, старый пердун… - уже откровенно провоцируя, Лури продемонстрировал средний палец.
        - Ты это… полегче, - постарался предостеречь его Дан. Но за сегодняшний день Лури так задолбался, что не прислушался к мудрому совету.
        - Или поджилки трясутся, старик… - видимо, он перестарался, очередной камушек чуть не попал ему в рот. И вряд ли это было случайно.
        Дед тяжело вздохнул, глянув на него сверху вниз с неким чувством жалости.
        - Нет… плохо нынче у молодежи с чувством уважения к старшим… Совсем перестали воспитывать, - посетовал он и вдруг резко спрыгнул. Так легко и непринужденно у него это получилась, словно у молодого тренированного парня.
        - Дед… ты это - Лури откровенно растерялся, и весь его запал как-то разом прошел.
        И что теперь делать? Вот он, старик, всего в шаге от него…
        Делать ничего не пришлось. По крайней мере ему… Наемник так и не смог заметить быстрого движения, а его уже скрутила такая боль, от которой он упал на камни, не в силах не только пошевелиться, но и выдохнуть. Внутри словно образовался огненный сгусток.
        А старик опустился перед ним на колени и вытащил из его кобуры на бедре АПС.
        - У меня такой же был когда-то, - сообщил он. - Как там тебя звать?.. Прости, совсем старый стал… не расслышал.
        - Лури… - выдохнуть из себя удалось с трудом и сильным хрипом.
        - Каверин, «Два капитана»… Хорошая книжка. Помню, как зачитывался ею в детстве. Это твой позывной? - глянул старик добрыми глазами.
        - Имя, - выдавил парень с большим трудом. До него уже дошло, что со стариком лучше быть откровенным, насколько это возможно.
        - Даже так? Оригинальные у тебя родители.
        Дед оглянулся на одного ливийца, что-то сказал ему на местном. Тот кивнул и сразу же отошел, откуда-то достав спутниковый телефон.
        - Откуда у тебя этот ствол? - снова обратился старик к Лури, показав на «стечкин». - Не думаю, что их можно найти в свободной продаже.
        Лури уже понял, что с этим стариком не все так просто, как может показаться на первый взгляд. Что-то ему подсказывало, что тот имеет отношение к конторе, от которой он так старался держаться подальше.
        - Мне его подарили, - ответил с явной неохотой.
        - Забавно. И кто же такой щедрый? - старик даже выражением не изменился. Все такой же заботливый, как дедушка Ленин.
        Дыхание чуть выровнялось.
        - Да пошел ты…
        Не собирался он говорить о командире и ребятах. Да, он не благородный герой и далеко не святой, но и тех, кого считал своими, сдавать не хотел.
        - Ответ неправильный… - И снова огонь по всему телу.
        - Попробуй еще раз, - предложил Дед.
        - …пошел ты… - вместе с хрипом.
        - Упрямый. - Показалось, но в голосе старика он услышал одобрение.
        В этот момент вернулся ливиец с телефоном и протянул его Деду.
        - Салам, брат, - по-русски произнес старик в трубку. - Чем меня порадуешь?.. Вот как? Интересно… Хм, продолжай. Ясно. Значит, есть такой бродяга. Что еще?.. Ладно. Хм… Передай им, что он жив… пока. Да, я его встретил. От меня на вытянутую руку. Жутко грубый. Я твой должник, брат.
        Закончив разговор, он вернул телефон ливийцу.
        - И стоило так упираться, - осуждающе глянув на Лури, пробормотал Дед, снова ткнув его пальцем.
        Боль как-то сразу прошла.
        - Держи… - старик протянул обратно пистолет. - Хороший ствол, береги его… Когда-то у меня был такой же, ни разу не подводил.
        Он резко встал и снова глянул на парня сверху вниз.
        - Полковник сумел вернуться, - неожиданно произнес Дед. - Вместе с ним Большой и Зомби. Монаха не донесли… Прости. Рана серьезная, по дороге умер. Они вообще и тебя в погибшие записали… А ты вон, живчиком. Ты сам остался их прикрывать. Похвально! Молодец, что сумел выжить. Вставай, надо уходить отсюда. Позже переговорим.
        Лури было жалко Монаха. Не то чтобы они были очень дружны, но парень он был надежный…
        Идти далеко не пришлось. Уже меньше чем через километр они вышли к двум «хаммерам» песчаной раскраски. И сколько же в этой пустыне похожих внедорожников…
        Погрузились и поехали.
        - Так как ты смог выжить? - снова спросил Дед.
        После того как тот и так почти все о нем узнал, скрывать это смысла не осталось. Видимо, у этого старика здесь повсюду информаторы.
        - Можно сказать, чудом… - признался Лури.
        Свой рассказ он уложил буквально в пять минут, упустив из него некие подробности - такие, как два стеклянных шарика у него в кармане…
        - Это хорошо, что ты позарился на те стволы. Нужно будет передать номера с них кое-кому. Пусть выясняют, как те сюда вообще смогли попасть и кто за это несет персональную ответственность, - произнес Дед.
        - Так значит, вы из конторы? - осторожно спросил Лури.
        - Из конторы, - подтвердил Дед и уточнил: - Только не из той… Та, в которой я состоял, начиналась на «К». Слышал о такой?
        КГБ! Ну ни хрена себе дед! Ископаемое… Разве такие еще есть?
        - Вроде бы больше такой нет, - осторожно заметил.
        - А я вот остался. А ты везунчик! - меняя тему, сказал Дед. - Попасть в такую авантюру и выбраться из нее почти без потерь… Такое не каждому дано. Дану откровенно повезло, что ты оказался поблизости.
        - Повезло… - Мальчик-электрошокер не выглядел особо счастливым. - Я лишился своего ключа. Когда меня взяли, кто-то забрал его у меня. Даже не знаю, где теперь его искать.
        - Это плохо! Говорил я тебе не таскать его, собой везде. - Дед выглядел не то чтобы расстроенным, но крайне задумчивым, словно уже прикидывая, откуда надо будет начинать поиски. - Я, конечно, напрягу своих людей в Триполи, Бенгази и в других городах. Пусть они проверят и озадачат всех скупщиков драгметаллов, но сам понимаешь… Абид, займись этим делом, - попросил он водителя.
        В ответ чуть заметный кивок головой. Видимо, парень хорошо понимал по-русски и пользовался доверием.
        - Что за ключ такой? - поинтересовался Лури, уже полностью освоившись в этой компании.
        - На монетку похожий… Из золота. С обеих сторон изображение, чем-то напоминающее солнце, - услышал он пояснение.
        «Что-то подобное я уже видел…» - подумал Лури и полез в карман.
        - Похожа? - протянул он свой трофей. И буквально сразу же лишился его.
        - Откуда!.. - судя по голосу, Дан был крайне возбужден и обрадован. - Где ты его взял?..
        - Трофеем взял, - спокойно пояснил наемник.
        - Я же говорю, что везунчик! Уже хорошо, что искать не придется. - А вот голос Деда был спокоен. - Как насчет того, чтобы поработать на меня? - неожиданно предложил он.
        - А что я с этого буду иметь? - резонно спросил его Лури. - Я же все же наемник, а не сотрудник «бюро добрых услуг».
        - Нынче молодежь такая мелочная, - снова посетовал Дед. - Ну, например, чистые во всех отношениях документы. Списание всех предыдущих грехов. Ну и кое-что звонкое в кармане.
        - Заманчиво… особенно два первых пункта. Хорошо, я согласен, - кивнул почти без раздумья Лури.
        - Вот и отлично! - в голосе Деда сквозило удовлетворение. - Тогда добро пожаловать в команду!.. Будешь у нас Счастливчиком. Хотя с таким именем, как у тебя, не думаю, что приживется.
        Глава 3
        Выбирая свой путь
        Прошло почти два года. Два года в отдаленном селении в горах Тибести, что почти на самой границе с республикой Чад, на юге Ливии. Даже зная, где искать это селение, попасть сюда было не так уж легко. Именно здесь и укрылись те, кто некогда служил покойному лидеру страны, и остались верны ему даже после его насильственной смерти.
        Предположение Лури, что те ливийцы, что сопровождали той ночью Деда, не так просты, вполне подтвердилось. В прошлом они служили в армии Каддафи, в элитных войсках спецназа. Правда, таких было здесь немного. Эта… и еще одна такая же группа, всего восемь человек. Они смогли вывезти из Триполи свои семьи и укрыть их здесь, в отдаленном безопасном месте.
        Так это селение стало последним осколком прошлой империи, не подчиняющейся ни одному из правительств. Но если одних они терпели и иногда шли с ними хоть на какое-то сотрудничество, то других, ставленников запада, ненавидели и при случае не упускали возможности как следует им нагадить. Хотя в открытое противостояние не вступали, и о своей поддержке кому-нибудь не распространялись.
        Если подумать, не самое плохое место для жизни. Лури здесь вполне нравилось. Простые и открытые люди, пытающиеся просто выжить в стране, разоренной гражданской войной. Основной его обязанностью стала тренировка местных сил самообороны. Но иногда Дед подбрасывал ему более интересную работенку. Надо признать, этот старик не уставал его удивлять. Казалось, у него по всей стране, в каждом городе или хоть в каком-то значимом населенном пункте имеются свои люди. Вот что значит человек старой закалки.
        С Даном, пришельцем из другого мира, Лури довольно сильно сдружился. Парень он был простой, даром что обладал непонятной ему силой, которая не магия, но магия.
        «Я не маг… - еще в самом начале их знакомства сказал он ему. - Мы рождены с этой силой. И умеем ею пользоваться на инстинктивном уровне. Ты же не задумываешься о том, как надо дышать. У тебя это получается естественно и само собой. Так и у нас. А маги другие. Они свои знания получили путем невероятных усилий и тренировок. И как бы они ни тренировались, навсегда останутся в тени нашего дара».
        Об этом даре знали только двое: он и Дед, преданный помощник Абид и тот ничего не знал, а просто считал Дана немного чудаковатым парнем, другом его господина. Дед был для этого ливийца кем-то наподобие отца, которого он уважал и боготворил. И это понятно… Ведь когда-то старик спас жизнь еще юному Абиду.
        Как Дан попал сюда?
        История банальная и простая. В своем мире Дан случайно активировал древний портал и оказался здесь. Но из-за случайности и неподготовленности этого переноса в момент перемещения из одного мира в другой он неловко оступился, ударился головой и в наш мир он попал в бессознательном состоянии. И еще до того как он пришел в сознание, его нашли местные боевики. Уже удачей было то, что они не убили его сразу, а, связав, забрали его с собой.
        С какой целью они это сделали, так и осталось загадкой. Возможно, все дело в том, что внешне от европейца Дан мало чем отличался. А любимая забава местных - брать заложников и получать за них выкуп.
        В сознание Дан пришел уже будучи далеко от места переноса. Оценив свое положение, он просто изжарил их всех своими молниями. Это сейчас он понимал, что сильно поспешил с этим. Надо было оставить кого-нибудь в живых, чтобы тот мог отвезти его обратно. Но в тот момент, в окружении врагов, он действовал инстинктивно.
        Кто-то бы сказал: а как бы он их понял? Нормально он их понял бы. Он вообще после переноса понимал почти все языки этого мира, кроме мертвых, на которых никто не общается.
        Вот так он и оказался на свободе, но один в чужом мире… да к тому же посреди пустыни. В этой самой пустыне Дед его и нашел, почти умирающего.
        - У тебя не было желания передать Дана определенным службам? - узнав о том их знакомстве, спросил старика Лури.
        - А смысл? - довольно искренне удивился тот. - Какой от него толк? Посуди сам… Его сила врожденная, и обучить пользоваться ею он никого не сможет. Его мир отстает от нашего в развитии. И вряд ли там есть хоть что-то, что стоило бы затраченных усилий… Ну кроме самого мира. Но туда еще нужно суметь попасть. Да местные вряд ли обрадуются таким незваным гостям. Конечно, найдутся умники с амбициями Наполеона, которые захотят начать экспансию в тот мир. Вот только нужно ли нам это? Нам разве недостаточно уже существующих проблем? Да и не надо считать меня кровавым сатрапом системы. Все человеческое и мне тоже не чуждо. Да и солдатиков банально жалко. Чем закончится противостояние цивилизации с магией, трудно спрогнозировать. Но вот то, что погибнет много хороших парней… В общем, не хочу я этого.
        Вот такой у них состоялся тогда разговор.
        Что лично для Лури изменилось за это время? Дед оказался просто кладезем знаний и умений. Уже то, что ни в одном из поединков наемнику не удалось его победить, служило лучшим показателем его силы. Самым успешным его результатом стали двадцать две секунды.
        - Чувствую себя боксерской грушей, - как-то раз признался Лури, лежа на земле. Определенно этот старик впечатлял своими умениями. Только одно это заставляло Лури относиться к нему с большим уважением.
        - У тебя еще все впереди, - обнадежил его тогда Дед. - Не спеши…
        Он всегда так говорил, после каждой их совместной тренировки.
        Селение находилось в изолированном, труднодоступном месте, в небольшой долине, окруженное горами. Подобраться к нему было практически нереально. Не считая нескольких горных троп, на которых постоянно присутствовали секреты и посты, к нему вела единственная дорога, хорошо простреливаемая из стадвадцатидвухмиллиметровых буксируемых орудий, два из которых были установлены в выдолбленных в горах капонирах. С земли и воздуха заметить их было попросту невозможно. Скалы и своды пещер надежно скрывали их от любого наблюдения, даже ведущего из космоса.
        Но даже если каким-то образом и удалось бы справиться с этими орудиями и миновать простреливаемую ими зону, непрошенных гостей ждала вторая линия обороны из врытого в землю танка Т-55 и двух БМП-1.
        Третью и последнюю линию обороны обеспечивали две «Шилки» и «Тунгуска», непонятно каким образом попавшая сюда, ведь у правительственных войск Каддафи «Тунгусок» не было. Они могли простреливать не только узкую дорогу, но и защитить селение от воздушного налета. Правда, специалистов, умеющих профессионально обращаться с этими образцами техники, в селении было немного. Едва хватало обученного персонала на то, что было. Теоретические знания, которыми могли поделиться опытные вояки с молодыми ливийцами, не заменят практического опыта. А откуда его взять, если боекомплект ко всей технике ограничен и практические занятия не провести? И постоянная муштра, и полученные теоретические знания не заменят практического умения.
        И все же, несмотря на это, селение, можно сказать, было круто защищено. И с ходу его было не взять. По крайней мере разрозненных бандитских группировок им можно было не опасаться. А вот крупным армейским соединениям пришлось бы очень потрудиться, прорывая оборонительный периметр.
        С другой стороны селения, противоположной от дороги, начиналась тропа, ведущая на небольшую площадку в горах, откуда открывался изумительный вид не только на дома селения, но и на горы, что его окружали. Здесь всегда присутствовала пара наблюдателей. А сейчас вместе с ними находился и Лури. Тропа, конечно, вела гораздо дальше этой площадки. По сути, по ней должна была осуществляться эвакуация мирного населения. Но куда она вела, Лури не знал. Это была тайна, в которую его, чужака, не посвящали.
        Ему просто нравилось быть здесь, на смотровой площадке, как он ее называл. Он мог часами сидеть и смотреть на этот вид, и ему это не надоедало.
        Лури задумчиво катал по ладони два стеклянных шарика. Те самые, запечатанное Даном оружие. Они по-прежнему были при нем, и, честно говоря, Лури не знал, что с ними делать. Когда он показал их Деду, тот внимательно на них глянул и спросил:
        - Дан постарался? Что в них?
        - Оружие из того места. Тех образцов, что сейчас при мне, - честно ответил ему Лури. Он давно уже понял, что врать старику - бесполезная затея.
        - Понятно, - ответил тот. - Пусть будут у тебя. Местным не стоит о них знать… В этом мире и так много всякого оружия, да и не требуется оно им. Одних только стволов ручного оружия в местном хранилище хватит, чтобы вооружить им небольшую армию.
        Так что шарики хранились у Лури. И он, если честно, не знал, что с ними теперь делать. Дед был совершенно прав, когда говорил, что ручного огнестрельного оружия, пусть и не такого качества, здесь было предостаточно. И нежелание Деда насыщать местные склады теми образцами, которых немного и в российской армии, тоже было понятно. Он тоже не хотел, чтобы те стволы из запечатанного Даном шарика попали к местным. Слишком многие из тех, кого он обучал, были настроены радикально. И только более опытные местные вояки сдерживали их порывы.
        Но что же теперь, постоянно таскать это оружие в своем кармане?
        - Я так и думал, что найду тебя здесь, - услышал он голос Дана.
        За два года они не просто стали хорошими друзьями. Они стали кем-то больше, почти братьями. Что было необычно для Лури, который раньше почти не имел друзей.
        - Ты что-то хотел? - не оборачиваясь, спросил он у Дана.
        - Дед вернулся. Хочет нас видеть, - пояснил тот.
        Иногда старик внезапно исчезал. Куда и зачем, никто не знал. Дед об этом никому не говорил. Вообще с ним было связано очень много непонятного.
        - Что он хочет? - спросил Лури.
        - Не знаю… Сам у него спросишь… - пожал плечами Дан.
        - Видимо, идти все же придется… - тяжело вздохнул Лури, поднимаясь со своего места.
        Идти не хотелось: жарко и лень - ну куда от нее, матушки, деться.
        В отличие от Дана, с Дедом у Лури отношения не очень сложились. Уважать он его уважал, но это было нечто другое… Чего только стоит последнее задание, что он получил от старика. Надо было пробраться на базу ИГИЛ, маскирующуюся под оппозицию и мирных повстанцев, и выкрасть оттуда американского инструктора. Он очень понадобился Деду. Зачем? Не за тем, чтобы чайком побаловаться, поговорить о том о сем. Бедняга просто слишком много знал. Так что… прости, дорогой, так получилось.
        Пробраться на ту базу Лури пробрался, ничего сложного в этом не было, учитывая безалаберность местной охраны, которая слишком уверилась в своей вседозволенности. Инструктора, здоровенного негра, взял по-тихому. А вот на выходе случилась накладка и небольшая оплошность, приведшая к поднятой тревоге. Пришлось немного пострелять, а потом захватить машину и бежать оттуда вместе со своим пленником. При этом бородатые очень уж не хотели его отпускать… Сильно на него обиделись. Спасибо ребятам-ливийцам, что прикрывали его отход. Вовремя подсуетились и «обрезали хвосты».
        Когда Лури вернулся, Дед пожурил его за то, что нашумел, и больше никакой благодарности. Ну какая между ними после этого может быть дружба?..
        …Дед их ждал в отдельном домике, на окраине. Он был один.
        - А, вот и вы! - заметил он парочку. - Отлично! У меня для вас новость. Хотя скорее только для Дана. - Старик как-то странно глянул при этом на Лури. - Похоже, мне удалось найти то место, через которое ты сюда попал.
        Действительно, та еще новость! Особенно для Дана, тут он не соврал…
        - И где это? - Дан спросил это спокойно и буднично. Лури только поразился его выдержке.
        - Помните то место, где вы встретились впервые?.. Там рядом еще селение одно было.
        Помнил ли он то место? Конечно, помнил… Он уже знал от того же Деда, что его закладки тогда довольно успешно сработали. Даже чуть жаль, что сам этого не видел.
        - Сейчас боевики оставили то место. Лишившись той базы, они утратили интерес к нему и перебрались куда-то южнее. Так что в том селении остались только старики и дети. Именно это место мы так долго искали… Мы ведь все это время искали площадку в пустыне, похожую на ту, которую запомнил Дан. А нашли случайно, там, где и не искали.
        Выехали на двух машинах, в сопровождении неизменной команды Деда и Абида. Правда, в самом конце вторая машина и верный помощник Деда остались в пустыне, и остаток пути они проделали только втроем.
        До конечной точки оставалось проехать совсем немного, когда Дед неожиданно сказал, обращаясь к Лури:
        - Тебе нельзя возвращаться в Россию и покидать эту страну.
        Вот тебе и новости!
        - Почему? - уточнил парень. Не то чтобы он хотел возвращаться, но… Дед бы не стал говорить об этом просто так. Значит, была реальная причина этому.
        - На тебе висит уголовное дело. Попытка изнасилования и убийство. - Ну, если с последним доводом не поспоришь, то изнасилование… Вот чего не было, того не было. - И ты официально находишься в розыске по линии Интерпола. Слишком уж ты сильно напакостил одному высокому чину в МВД.
        - О как! Я еще и насильник, оказывается, - заключил Лури с некой грустью. Все же иногда на него накатывало, и хотелось хотя бы на пару дней вернуться домой и пройтись по родным улицам. - Надеюсь, хоть не английской королевы?
        - Смешного мало, если что… Решить этот вопрос через моих знакомых не удается. Как говорится, нашла коса на камень, - произнес Дед. - Интерпол не трогает тебя только потому, что им, козлам, ссыкотно лезть в эту страну. Но стоит тебе перебраться туда, где поспокойней… Сам должен понимать, что всю жизнь тебе придется прятаться и оглядываться назад.
        - М-да… Радости полная жопа… - пробормотал Лури. - И что делать? Есть варианты?
        Вряд ли Дед затронул бы эту тему, не имея ничего предложить взамен.
        - Думать… - просто сказал Дед, но опять так странно на него посмотрел.
        «Хаммер» тем временем подъехал к крайней точке их маршрута.
        И хотя машина была только одна и сидящих в ней было только трое, местные жители от греха подальше попрятались в своих домах. Только напряженно глядели вслед медленно ехавшей по узкой улочке машине.
        «Хаммер» остановился около одного-единственного каменного здания в этом селении. Мечеть… Сейчас она пустовала. Единственный мулла покинул селение вместе с боевиками-повстанцами.
        - Здесь это, - указал на мечеть Дед. - Поэтому мы так долго и не могли найти место. Если бы случайно туда не забрел, так и не нашли бы, - пояснил он.
        Вошли… Лури не увидел здесь ничего необычного. Большой зал круглой формы. Из стен выступали вмурованные в нее колонны и лестница, ведущая на самый верх.
        Дан больше и не пытался скрыть своего возбуждения и волнения. Он прошел в самый центр этого места и там остановился.
        Насколько успел заметить Лури, в центре половые плиты были значительно темнее, и тоже образовали правильный круг.
        - Почему бы тебе не пойти с ним? - неожиданно предложил ему Дед.
        - Что? - Лури опешил на секунду, а после задумался.
        «Так вот что ты, Дед, задумал! - догадался. - А почему бы и нет?..» - пришла неожиданная мысль.
        Дед действительно подал ему классную идею. Теперь стало понятно, к чему был весь тот разговор в машине. Дед старался таким образом подвести его к этой мысли.
        «Что меня здесь держит?..» - вновь подумал Лури. Он был не из тех, кто долго раздумывает над решениями. Обычно он принимал их импульсивно и сразу.
        - Дан… - окликнул парень пришельца. - Возьмешь с собой?.. Хочу глянуть на твой мир.
        - А почему бы и нет, - ответил Дан, даже, казалось, с облегчением.
        Лури заподозрил, что между ним и Дедом уже был разговор на эту тему, перед тем как выехать сюда, у машины. Он видел, как они о чем-то шептались наедине. Тогда он не придал этому значения, а сейчас вспомнил.
        - Буду рад твоей компании, - улыбнулся Дан. - Заходи в круг, - позвал он, указав на место рядом собой.
        Ну и черт с ним! Зато посмотрю на другие миры!
        Лури шагнул к Дану, становясь рядом. В этот момент Дан нагнулся и положил в центр ту самую монетку-медальон. Лури заметил в ней некую выемку, повторяющую форму такого же углубления в плите.
        Не было никаких спецэффектов - вспышек там, молний с громом. Просто два человека в центре вдруг пропали, словно их и не было. А вместе с ними исчезла и монетка-медальон…
        Постояв еще минутку, Дед покинул мечеть и вернулся к машине. Сел за руль, еще с минуту подождал, словно ожидая их возращения. После чего завел движок и тронул машину.
        Пора было возвращаться. У него еще было уйма незавершенных дел, требующих его участия. Ему только оставалось надеяться, что ребята попали туда, куда так стремились.
        А ему…
        Хоть он им этого и не говорил, но ими заинтересовались очень серьезные люди. Настолько серьезные, что ему после сделанного будет лучше залечь на дно.
        Однако если парнишку-наемника, заигравшегося в универсального солдата, он не обманул, сказав только правду и ничего кроме правды, то с его другом все обстояло куда серьезнее и мрачнее. Им заинтересовались не только продавцы демократии из-за океана, но и родные спецслужбы, чье внимание могло оказаться для Дана фатальным.
        А ведь Дед очень старался, чтобы информация о Дане не ушла никуда на сторону. Только пять человек, не считая мальчишку-наемника, знали о пришельце из другого мира. Значит, утечка произошла именно от кого-то из этих пяти. От кого именно, старик догадывался. Доктор… Тот стал посвященным в тайну помимо воли Деда, примерно за полгода до того, как Дана пытались похитить и тот повстречал Лури. Именно в тот момент доктор и сам пропал. Тогда Дед думал, что тот погиб, но совсем недавно узнал, что доктор выехал в Ирак, а там его следы потерялись.
        И ведь старик сам оплошал: должен был сразу же избавиться от него, наплевав на благодарность за спасение жизни. Тогда с ним случился инфаркт, потому доктора и вызвали… А Дан буквально заставил прибывшего медика сделать переливание, отдав для этого свою кровь. У доктора остались образцы крови Дана, и они вызвали у него большой интерес. Ведь уже на следующий день после приступа старик почувствовал себя так, как не чувствовал уже давно: молодым и бодрым. Все его болячки и хвори отступили, словно их никогда и не было.
        Теперь, конечно, уже поздно что-то менять. Удачно, что он все же нашел то, что все эти годы искал Дан, и теперь им до него не добраться. В этом Дед их всех переиграл и нажил себе врагов.
        Но вот как теперь быть ему самому? Стар он уже для таких игр. Шутка ли, сорок лет на родине не был, а все по заграницам… И ладно бы Париж или Рим, а тут пустыня, моджахеды и даже каннибалы. От такой жизни кто угодно устанет.
        Захотелось спать. Вот уже несколько дней старику удавалось поспать только урывками. А ведь он уже не тот восторженный и юный офицер, которым был когда-то, и с каждым годом угнаться за более резвыми и молодыми ему все труднее и труднее…
        Два «хаммера» ждали его в десяти километрах от селения. Его верные люди из местных, бывших спецов, и Абид, преданный только ему.
        Его названый сын заглянул в машину и, ничего не сказав, занял место водителя, дав Деду возможность отдохнуть и поспать.
        Старик резко дернулся, открывая глаза.
        «Все же уснул…» - подумал он как-то равнодушно.
        - Кошмар приснился? - оглянулся на него Абид.
        - Типа того, - не стал разубеждать его Дед. - Где мы?
        - Подъезжаем к убежищу, - пояснил ливиец.
        - Хорошо! - удовлетворенно кивнул старик. Его люди хорошо знали свое дело. - Сделаем небольшой крюк. Надо заехать в одно место…
        - Куда? - невозмутимо уточнил Абид.
        - К черному камню…
        В ответ Абид лишь кивнул. Мальчик уже несколько раз был с ним на месте захоронения его бывших товарищей и знал, где это. Он что-то негромко сказал в рацию, и машины, изменив маршрут, стали углубляться в пустыню.
        Дед опять начал дремать.
        - Отец, - своим вопросом Абид снова прервал его размышления, - насколько все плохо?
        - Думаю, не хуже, чем всегда, - подумав, ответил ему Дед.
        - Может, стоит подготовить запасную площадку? - предложил парень осторожно.
        - Хм… лишним не будет, - решил старик. - Только сделай это сам, не привлекая посторонних.
        - Хорошо.
        Хороший мальчик, понятливый и сообразительный. Любой отец гордился бы таким сыном. Привык старик к нему за столько лет и сам уже начал воспринимать как родного сына.
        «Стар я стал… Пора подумать и о покое…»

* * *
        Место внезапно изменилось. Еще мгновение назад они были в старой мечети, затерявшейся в таком же старом селении в пустыне. И вот уже они где-то в лесу. Воздух дурманил и кружил голову своими запахами. Веял приятный ветерок… Благодать!
        Хотя под ногами была каменная площадка, в точности как в той мечети. Колонны, окружавшие ее, были полностью обвиты плющом, а дальше стояли деревья… много деревьев. Он уже отвык от вида обычного леса. Если закрыть глаза, можно было представить, что они где-нибудь в центральной полосе России.
        - Где мы? - оглядываясь на Дана, спросил Лури.
        На мгновение его взгляд привлек какой-то блеск среди камней. Он даже заинтересованно шагнул туда и нагнулся, пытаясь разглядеть, что именно там блестит. Помнится, подобное любопытство не пошло впрок некой Варваре…
        - Добро пожаловать в мой мир! - улыбнулся сам себе Дан. Он неотрывно глядел на чуть бирюзовое небо с редкими кучками облаков. Именно об этом небе он мечтал звездными ночами, в той пустыне, которую он уже искренне начал ненавидеть.
        «Я вернулся…»
        Но что-то было не так. Драконьер нахмурился. Он помнил это место не настолько запущенным. За десять лет оно не могло настолько измениться! Да и растительности вокруг было гораздо меньше…
        «Сколько же времени прошло здесь?» - промелькнула неприятная мысль, затмившая радость от возвращения домой.
        - Лури, - позвал он друга, но не сразу услышал ответ.
        Дан оглянулся и увидел наемника стоящим возле камней на коленях.
        - Что ты там нашел? - спросил драконьер.
        - А? Что? - Лури, мотнув головой, удивленно посмотрел на друга. - Да нет, ничего. Показалось… Так это и есть то место, куда ты так стремился? - спросил он, поднимаясь на ноги и отряхивая колени.
        - Не совсем, но скоро мы там будем…
        - Еще вопрос: как я с местными балакать буду? Не думаю, что здесь в ходу русский язык, - заметил Лури, только сейчас подумав о языковой проблеме.
        - Вообще-то я с тобой тоже не по-русски говорю, - улыбнулся ему Дан. - Или ты забыл, что меня тоже никто не учил вашим языкам?
        - Я что, теперь знаю все ваши языки? - у Лури даже дух перехватило от такой перспективы.
        - Это вряд ли, - осадил его Дан. - У нас есть некоторые языки, которые таким образом не выучишь. Например, мой родной язык. - Дан издал несколько гортанных звуков, которые Лури, конечно, не понял. - Я сказал, что сегодня хорошая погода.
        - Тогда на каком языке мы с тобой сейчас разговариваем? - поинтересовался у него Лури.
        - На всеобщем. Он используется для межнационального общения.
        - И много у вас таких языков, которых я не пойму? - спросил наемник с любопытством.
        - Не очень. Не больше десяти.
        - И какие? - слишком уж Лури зацепила данная тема.
        - Зачем тебе это? - удивился Дан. - Всеобщий язык самый распространенный. На нем все расы общаются… Так что не забивай голову всякой ерундой. Думай лучше, как мы через эти заросли пробираться будем, - указал он на окружающую их зелень. - Видимо, сюда давно никто не забредал, раз все успело так зарасти.
        - М-да… - Лури тоже огляделся. - Жаль, конечно, что ты драконьер, а не дракон. Ладно, что-нибудь да и придумаем.
        Часть 1
        Последние из драконьеров
        Глава 1
        Дети из бури
        Всего за каких-то двадцать минут погода над городом резко испортилась. Подул холодный морской северный ветер, и ясное чистое небо вдруг заволокли тучи, из которых на землю обрушились буквально тонны воды. В мгновение ока улицы города превратились в непроходимые мутные потоки с кучами мусора. Те дома, пороги которых были рядом с уровнем тротуаров, подверглись затоплению. И все это сопровождалось непрекращающейся канонадой небесного грома и ярких вспышек молнии. В такую погоду покидать дом и выходить на улицу было полнейшим безумием. Даже безликие маски, стражи города, сейчас предпочитали находиться где угодно, только не там, где бушевала сама природа. Только немного жаль, что из-за буйства стихий жители города не смогли увидеть чуда…
        Одна из молний, разрезав небо пополам, ударила в неприглядное серое здание, одиноко стоявшее на возвышенности, вызвав пожар. И тут стоявший напротив него старый особняк с пустыми глазницами окон, имевший в народе дурную славу и прозванный Обителью призраков, внезапно обрел иной облик. Его крайне неприглядный фасад пошел рябью и медленно сполз вниз, как сползает старое покрывало с забытого шедевра, и здание совершенно преобразилось. Оно превратилось в великолепное роскошное поместье с колоннами из белого мрамора у входа, замысловатой каменной резьбой на стенах и разноцветными витражами в окнах.
        Если бы кто-то оказался сейчас рядом, он увидел на балконе второго этажа светловолосую женщину - последнюю обитательницу этого места и последнюю представительницу легендарного клана драконьеров. Ведь на протяжении многих лет это поместье являлось родовым гнездом этого древнего клана, который стоял у истоков создания города.
        «Но почему именно сейчас преобразилось это старое здание? Наверное, это иллюзия, напоминание о его былом величии?» - мог бы подумать случайный свидетель этого чуда. Действительно, это была иллюзия, только не воссоздающая фрагмент из прошлого, а скрывающая это величие от посторонних глаз. Особняк окружал очень качественный, нагоняющий некую жуть мираж.
        Вскоре красавица покинула балкон, вновь скрывшись внутри дома, и после ее ухода поместье снова преобразилось, вернув свой мрачный пугающий образ.
        Жаль, что никто этого так и не увидел, но даже если бы кто-то сейчас был на улице и смотрел в эту сторону, он вряд ли бы что смог разглядеть из-за погоды. Только находясь рядом с поместьем можно было на миг увидеть это преображение. И этот миг стоил бы того, потому что хозяйка таинственного дома была величественна и прекрасна. Высокая статная красавица с длинными волосами цвета утреннего снега, с таким же голубоватым отливом. Из-под этих волос чуть выступали заостренные кончики ушей, таких же, как и у лесного народа, многие представители которого жили в этом городе. И еще сразу же бросалось в глаза то, что непогода на нее не действовала. Дождь опасливо избегал испортить ее красоту, а ветер, который как пушинки раскачивал деревья и дома, возле нее становился робким ветерком, боясь ненароком растрепать ее великолепные волосы.
        Вот только эта красота девушки не была ни живой, ни мертвой… Она была хранительницей дома, его созданием и частью. Все эти годы пустоты она оберегала это место, и из-за нее оно и получило мрачную славу Обители призраков, когда люди совсем позабыли его старое название.
        Однако хранительница дома не всегда была такой. Когда-то она была живой и считалась в клане непревзойденной целительницей, которая была способна повелевать также силой ветра. Но потом о ней все забыли, а те, кто помнил, ни за что бы ни догадались, что она - та самая легендарная Юна…
        В такие моменты, как сейчас, хранительница могла позволить себе выйти на балкон, чтобы полюбоваться на буйство природы. В другое время она не выходила не потому, что не могла, а потому, что не хотела.
        Сегодня ее внимание привлек пожар в здании на соседнем холме, в которое ударила молния. Ей всегда что-то не нравилось в этом здании, но что именно, она понять не могла. Лишившись тела, хранительница утратила большинство способностей, данных представителям ее расы, и существовала за счет накопленной поколениями драконьеров жизненной энергии. Но даже в ослабленном состоянии она еще двадцать лет назад нащупала зловещую ауру пустого дома. Тогда последний обитатель особняка пожелал уйти из города, в тщетной попытке найти свое счастье в других краях, а она пыталась отговорить его от этого безумного шага…
        Двадцать лет одиночества… Она прекрасно осознавала, что вечно так продолжаться не может. Любому жилищу требуется хозяин, без которого оно не может существовать. Юна это понимала лучше, чем кто-либо. Она чувствовала, как с каждым днем уменьшается накопленная за столетия энергия, так необходимая для нее. Живое присутствие наполняло дом необходимой ей силой. Но пустить кого угодно сюда она тоже не могла - ведь это родовое гнездо драконьеров, и простым людям здесь не место…
        В ее внешности была одна необычная деталь, о которой следовало упомянуть с самого начала: в момент, когда она пользовалась остатками своей силы, ее зеленые глаза меняли свой цвет. Они становились желтыми, со змеиными вертикальными зрачками. Это была отличительная черта клана драконьеров - глаза дракона, указывающие на наличие драконьей крови в жилах. Именно такими глазами, способными хорошо видеть в ночи, Юна, вернувшись в дом и стоя у окна, продолжала всматриваться в то неприятное ей строение на холме, отделенное от ее дома узкой полоской городской улицы. Хмурилась и не могла понять, что так сильно ее беспокоит в том месте и откуда это чувство опасности, не покидавшее ее уже долгое время.
        Неожиданно ее внимание привлекло некое движение рядом с домом. Не со стороны главных ворот, через которую незваные гости могли попасть на территорию особняка, а возле ядовитых кустов, что с более пологой стороны холма подковой окружали это поместье, защищая его от вторжения.
        В этот момент сверкнула молния, озарившая всю округу, и Юна увидела двоих у самых кустов, уже внутри охранного периметра: мальчика лет пяти-шести и девочку вдвое его старше.
        «Странно, как они туда попали?» - подумала она. Ей почудилось, что кусты в том месте были словно раздвинуты. Но этого не может быть!.. Непонятное волнение захлестнуло ее. Она всматривалась в эту парочку, боясь поверить и отгоняя прочь охвативший ее порыв надежды. Ведь когда-то в своей далекой молодости она сама генетически изменила красивые, но смертельно ядовитые хищные растения, и с тех пор только представители ее клана могли не опасаться их яда…

* * *
        Микки, сколько себя помнила, всегда была болезненным и слабым ребенком. Она могла простудиться и заболеть даже в закрытой наглухо комнате. Ей даже передвигаться было тяжело: быстро уставала. Возможно, всему виной были те бесконечные медицинские эксперименты, которым она подвергалась.
        И еще она считала себя трусишкой.
        - Все хорошо! Ты справилась, - сказал ей незнакомец в черном, положив руку ей на плечо. - Не бойся. Молния и гром не причинят тебе никакого вреда.
        И она ему верила. Рядом с ним она чувствовала себя в полной безопасности. Вот только братик… Он выглядел безжизненной куклой в руках незнакомца, и ей становилось страшно от этого.
        - Все хорошо, - снова повторил он, опускаясь перед ней на колени. - Тебе осталось пройти всего двадцать метров, и вы будете в полной безопасности… Ты сильная и храбрая девочка. Я знаю, ты справишься.
        - А вы?.. Вы нас оставляете? - Она испытала отчаяние от осознания того, что снова останется одна.
        - Нет, я скоро вернусь. А там, - он указал на дом, - есть кое-кто, кто окажет помощь тебе и твоему братику. А мне надо вернуться… - Он провел ладонью по ее волосам и чуть подтолкнул ее к дому: - Иди.
        Микки, послушно потянув за собой братика, шагнула к дому. На местах недавних ожогов его кожа вздулась и выглядела потемневшей. Особенно сильно досталось его детскому личику. Оно представляло собой сплошное кровавое месиво.
        Она снова глянула туда, где стоял спасший их незнакомец, но даже при вспышке молнии никого там не увидела. Микки снова почувствовала, как ею овладевает липкий страх. «Я не могу останавливаться… - отругала она себя. - Я должна это сделать!»
        Кусты, казалось, сами раздвинулись перед ней, не посмев коснуться своими колючками ее кожи.
        Если бы не тот человек в черном, они навсегда остались бы в том страшном месте, а братик бы умер под завалом. Незнакомец оказал братику первую помощь, сделал ему какой-то укол, от которого тот перестал стонать и плакать и сразу же уснул. Именно незнакомец привел их сюда, он буквально донес их обоих до этого места.
        «Я должна!» - как заклинание повторяла она про себя.
        Незнакомец сказал ей, что с ними все будет хорошо… Но как можно не беспокоиться, видя, в каком состоянии находится Алик!
        В свете молний Микки разглядела довольно старое здание, судя по всему, заброшенное. «Кто может позаботиться о нас в таком месте?» - подумала она, и ею снова стало овладевать отчаяние. Но она не остановилась, продолжив тянуть за собой брата.
        Она неоднократно видела этот заброшенный дом из окна лаборатории, куда их часто приводили вместе с братом. Правда, тогда она и предположить не могла, что когда-нибудь подойдет к нему так близко.
        Теперь, когда она была на самом пороге, силы почти полностью оставили ее. Она с трудом подняла брата по ступенькам к самому входу и толкнула дверь. Та неожиданно легко, даже без скрипа, открылась.
        Внутри было темно, пахло сыростью и плесенью, всюду царили разруха и запустенье. Сомнений не было: дом давно брошен. Микки не понимала, как кто-то может ей здесь помочь. И от этого ей снова стало страшно, и слезы сами собой навернулись на глаза.
        - Кто вы такие? - В свете очередной молнии Микки увидела стоящую на ступеньках лестницы, ведущей на второй этаж, женщину в белом.
        Девочка слишком устала и была чересчур напугана состоянием брата, чтобы испугаться еще и ее. К тому же в голосе женщины она услышала не угрозу, а только некую строгость, присущую старшим. И еще теплоту, совсем как у того же незнакомца.
        «Может быть, это про нее он говорил?..» - с надеждой подумала она.
        - Помогите… мой брат, - только и смогла вымолвить девочка и тяжело раскашлялась. Когда она снова подняла взгляд, женщина стояла уже возле них. Микки только подивилась тому, как быстро и бесшумно та подошла - ведь только что она стояла на верхних ступеньках лестницы.
        - Странно, - задумчиво произнесла женщина, как-то странно разглядывая их с братом. - Кусты пропустили вас, а дом впустил… На моей памяти такое происходит впервые.
        - Помогите, - снова попросила Микки, не понимая, о чем говорит обитательница дома, но видя, что та не спешит помогать.

* * *
        Юна была в некотором замешательстве.
        Как ей сейчас не хватало природной способности чувствовать родную кровь, которой обладал каждый драконьер! Но живительный поток жизненной энергии, словно глоток холодной водицы в жаркий зной, исходивший от этих оборванных, грязных и уставших детей, не оставлял сомнений в их принадлежности к клану драконьеров. Вот только их состояние оставляло желать лучшего и требовало немедленного ее вмешательства.
        Если они одной с ней крови, она просто обязана позаботиться о них.
        - Так не пойдет. - Хранительница щелкнула пальцами, зажигая свет и убирая иллюзию, которая в данной ситуации больше мешала, чем несла какую-то пользу.

* * *
        - Так не пойдет, - с некоторым недовольством произнесла незнакомка и щелкнула пальцами. Окружающий мир покрылся рябью, и в следующий миг яркий свет ударил по глазам, на короткое время ослепив девочку.
        Наконец-то она смогла оглядеться. Окружающая обстановка разительно изменилась, совсем не напоминая то, что было до этого - провалившийся местами пол, дырявый потолок и сгнившую мебель. Сейчас Микки увидела невероятно роскошный холл, мягкие ковры и много света. Только грязная дорожка, ведущая от двери, и лужа воды, натекшая под нею с братом, никуда не делись.
        Это было волшебно, но у девочки совершенно не осталось сил удивляться всему этому.
        Незнакомка присела рядом, не касаясь их руками, и внимательно принялась разглядывать ее и брата.
        - Думаю, я смогу вам помочь, - наконец-то заключила она, поднимаясь. - Следуйте за мной.
        Микки хотела уже сказать, что у нее уже не осталось сил, но какая-то неведомая сила приподняла их в воздухе и потянула вслед за незнакомкой. Она принесла их в одну из комнат на втором этаже. Это место так сильно напоминало ту лабораторию, куда их постоянно водили с братом, что девочке даже стало страшно.
        - Сначала мальчик, - произнесла белая незнакомка, взмахнув рукой. - Вижу, кто-то уже занимался им… Странный способ обезболивания… Внутривенный… И состав лекарства мне незнаком, - задумчиво заметила она.
        Тем временем тело Алика скользнуло над полом, приподнялось и опустилось на большой белый стол. А через мгновение его затянула водяная пленка - полностью, с ног до головы.
        Микки дернулась было к нему, но та неизвестная сила, что принесла их сюда, не дала ей сдвинуться с места.
        - Успокойся! Это должно облегчить его страдания, - произнесла незнакомка. - Пока это все, что я могу сделать для него. Ты же хочешь ему помочь? - неожиданно спросила она, заглядывая Микки в глаза.
        Девочка только и смогла, что кивнуть на это. Она не отрываясь смотрела на брата, и только на него.
        - Тогда готова ли ты на время уступить мне свое тело?
        Вот теперь Микки глянула на женщину. Она не совсем поняла смысл вопроса, но почувствовала, что для того, чтобы спасти брата, она должна совершить поступок. Поэтому ответила не колеблясь:
        - Все что угодно, только спасите его! Если надо будет, можете забрать мою жизнь.
        Блондинка протянула к ней ладонь.
        - Этого не требуется, - чуть улыбнулась она. - Не бойся, - поспешила она добавить, увидев, как напряглась девочка. - Я не ем маленьких детей.
        Прикосновения Микки не почувствовала, но мир для нее внезапно погас…

* * *
        Он понимал, что поступал несколько жестоко по отношению к спасенным детям, но по-другому поступить просто не мог. Оставалось только утешать себя, твердя, что все будет хорошо. Но вот только ему по-прежнему казалось, что он просто перекинул проблему с себя на Юну, которой придется устранять последствия его необузданного гнева. Не зря друг говорил ему, что злость не лучший советчик в делах.
        Он самолично чуть не убил детей… Удачно, что он все же успел их найти в том месте, куда сейчас возвращался, чтобы уже спокойно и обстоятельно завершить начатое.
        «Все же надо было взять Лури с собой», - с сожалением подумал Дан о своих поспешных действиях. «Ладно, сам как-нибудь справлюсь, - сам успокоил он себя. - По-быстрому закончу и вернусь…»
        С момента его ухода здесь мало что изменилось. Вот только огонь, вызванный ударом молнии, успел погаснуть, и опаленные охранники перестали источать запах жареного мяса. Ну да, снова перестарался… Но какая разница, если все равно не собирался брать их живыми!
        Еще один труп у входа, на ступеньках. Этому магу он просто разорвал кровеносные сосуды призывом крови. Дождь уже успел смыть кровавые следы, а тело так и осталось лежать на том же месте. Судя по всему, за это время здание никто не покидал, и сюда никто не приходил. Но с этим все было понятно: безумие природы продлится как минимум еще пару часов. Это ему было безопасно находиться снаружи, а вот обычным людям не особо.
        Дан вошел, остановился и прислушался. В здании царила тишина.
        «Куда теперь?» - встал перед ним резонный вопрос. Чуть подумав, решил: сначала в хранилище, туда, где он видел емкости с собранной кровью его сородичей. Не стоит ее здесь оставлять… А потом еще раз пройтись по зданию, сверху вниз, заглядывая в каждый кабинет. Может быть, еще что попадется.
        Живые? Вроде бы он уже убил всех, кого здесь застал… Сожалел ли он об этом? Да ни грамма! То, что они сотворили с детьми его клана, не заслуживает другого наказания, кроме смерти!

* * *
        Она все же не ошиблась! Это словно какое-то чудо, в которое она давно уже не верила. Вот и верь тем глупцам, что утверждают, что нет судьбы и каждый сам творец ее. Появление страшной грозовой ночью двоих детей, носителей крови ее клана, который многие считают вымершим… Разве это не судьба? Мальчик и девочка, способные возродить клан, чья кровь будет доминировать в жилах их потомков. Ведь в клане драконьеров, даже если второй родитель был обычным человеком, всегда рождались драконьеры… Разве это не чудо?
        Но прежде надо позаботиться о неожиданном подарке самой судьбы. Для этого ей пришлось сделать сразу две вещи: сначала распечатать свой последний резервный накопитель силы, а затем произвести духовное слияние с телом девочки. Ведь только так она могла лечить, став Хранительницей.
        Само слияние прошло успешно. Даже лучше, чем это происходило со специально выбираемыми когда-то главой клана девушками, которым предстояло служить для нее временным сосудом души. Видимо, эта девочка как никто ранее была предрасположена к целительскому дару, такому же сильному, что когда-то был и у нее. Но вот то, что Юна почувствовала, ощутив себя в живом теле ребенка, вызвало в ней сильнейшие гнев и ярость, и даже желание кого-нибудь убить, желательно с особой жестокостью… Кто посмел такое с ней сотворить?! Теперь понятно, чем вызвано такое плачевное состояние ее тела. Кто-то периодически выкачивал драгоценную кровь девочки, и это мешало ее организму самовосстанавливаться. Можно было предположить, что мальчик тоже неоднократно подвергался этой процедуре… Видимо, поэтому он выглядел настолько плохо…
        При таком состоянии тела Юна не сможет помочь ни мальчику, ни тем более девочке. Поэтому для начала следовало заняться телом девочки. Ее проводящие силу каналы запутаны множеством узлов и забиты образовавшимися тромбами. В таком состоянии она смогла бы прожить еще пару лет, а потом ее убила бы собственная сила, не имеющая выхода из тела.
        Благо, все еще было не настолько запущенно и можно было попытаться все исправить… Прости, милая! Будет больно…
        Следующий час был полон бесконечной боли и криков. Хотя Юна и пыталась забрать на себя часть страданий, но малышке хватило и того, что осталось. Если бы та была в полном сознании, то вряд ли пережила бы этот час. Пережить такую боль неподготовленному человеку просто невозможно.
        Но спустя время Юна поднялась с пола, полностью удовлетворенная проделанной ею работой. Тело девочки было легким и совершенно здоровым. Ее буквально переполняла природная сила. Она чувствовала, как та струилась по венам, доделывая то, что не сделала Юна. Еще пару дней, и девочка будет абсолютно здорова.
        Так, теперь займемся мальчиком…
        Если бы он не был так плох, она бы предпочла отложить лечение, дать девочке время восстановиться, но не сейчас. Его внешние травмы требовали немедленного вмешательства.
        Оборачиваясь к мальчику на столе, Юна заметила свое отражение в зеркале и замерла.
        «М-да!.. Немного перестаралась…» - чуть смутилась она. Что поделать, давно она уже не практиковалась в искусстве излечения!
        Из зеркала на нее смотрела беловолосая, как и она сама, девочка. А ведь прежде ее волосы были цвета спелой пшеницы! Глаза сохранили свою синеву, только стали светлее. Но главным была даже не изменившаяся внешность, а то, что девочка стала старше. Из зеркала на нее глядела молодая красивая девушка лет семнадцати… Такого эффекта при слияниях раньше не происходило. Правда, и лечить того, с кем сливалась, Юне не приходилось таким экстремальным способом.
        «А девочка стала просто красавицей!..» - отметила Юна не без удовольствия. Что греха таить, ей всегда нравилась собственная внешность.
        Но пора уже было заняться мальчиком.
        За то время, что она была занята излечением девочки, лечебная слизь, растворила на нем всю одежду и уже образовавшуюся кровавую корочку.
        «Позже надо будет выяснить, что же с ними произошло и где он так пострадал… А пока… Это еще что?!» Новая волна злости захлестнула Юну. На теле мальчика четко проступала рабская татуировка. «Кто посмел?!»
        Подчиняясь ее воле, слизь колыхнулась, закрывая татуировку. Через пару минут она растворится вместе с кожей. Но это не страшно, он даже не почувствует эту боль. А пока она занялась восстановлением его лицевого покрова. Жаль, что она не знает, каким он был до этого. Но подумав, она решила, что ему следует соответствовать новому облику своей сестры. Сначала она убрала эти страшные ожоги, «нарастив» ему новую кожу. Затем занялась телом… Еще пара часов кропотливой работы, манипуляций с его каналами, забитыми и запутанными, как и у сестры. Надо признать, что, несмотря на ожоги, его состояние было более удовлетворительным.
        Еще немного, и Хранительница могла с удовольствием любоваться результатом своей проделанной работы. Помня о том, что он мальчик, сильно экспериментировать с его внешностью она не стала.
        «Вот теперь порядок!» - удовлетворенно подумала Юна. Пора и прервать их слияние и разбудить девочку. У нее накопилось к ней много вопросов, которые требовали ответов.

* * *
        - Как ты себя чувствуешь? - первое, что услышала Микки, придя в сознание.
        В голосе хозяйки дома она слышала заботу и нежность. Под головой была мягкая подушка, а тело буквально растворялось в перине. Такое приятное ощущение комфорта… Но почему-то ее не покидало чувство пережитой боли, хотя сейчас с ней все было в порядке.
        - Мой брат… Что с ним? - вспомнила девочка, и это отогнало приятное расслабляющее чувство. Сейчас это было единственное, что ее могло ее волновать.
        - Он в порядке, - успокоила ее блондинка, ласково улыбаясь. - Можешь взглянуть.
        Алика уже успели перенести на кушетку, что стояла рядом, и, судя по его ровному дыханию, он просто спал. А от страшных ожогов, что он получил недавно, даже и следа не осталось. Вот только его лицо… Это было лицо другого человека! Исчезли даже шрамы, что уже два года украшали его левую щеку. Да и его короткие волосы сильно посветлели, хоть и сохранили легкий золотой отлив…
        - Это точно мой брат? - на мгновение Микки даже усомнилась в этом. Слишком уж яркими были изменения в его внешности.
        - Я не знала, как он выглядел до того, как пострадал, поэтому проявила некую вольность, восстанавливая его кожаный покров, - оправдалась незнакомка. - Тебе не нравится?
        Девочка была поражена. Она, конечно, слышала легенды о великих целителях прошлого, способных воскрешать почти мертвых и заживлять любые раны, но не думала повстречать такого целителя лично… и так вовремя.
        - Госпожа… я… - В порыве чувств Микки попыталась схватить спасительницу за руку… но ее рука прошла сквозь ее ладонь.
        Микки так и замерла. Немного забавно было наблюдать за гаммой чувств, что отразились на ее лице, и на то, как расширились ее зрачки при этом.
        - Теперь самое время закричать: караул! Призрак! - с улыбкой предложила ей Юна.
        Но девочка справилась со своими чувствами и осторожно уточнила:
        - А вы правда призрак? - Непонятно, чего в ее голосе было больше - любопытства или… нет, пожалуй, страха в нем точно не было. Как можно бояться того, кто спас твою жизнь?
        - Не совсем, - поправила ее Юна. - Я Хранительница этого дома. Знаешь, кто это такие? - В ответ отрицательное покачивание головой и тяжелый вздох из уст красавицы. - А ведь когда-то об этом знали поголовно все, и это не являлось чем-то необычным! Раньше было модно иметь в доме своего Хранителя, это указывало на величие рода… Но знаешь, называй меня лучше по имени, а не Хранительницей или призраком. Призраком меня могут называть только крайне невежественные люди.
        - А какое ваше имя? - Микки ее совершенно не боялась. - Вы такая красивая… Вот бы и мне… - В голосе девочки прозвучали нотки легкой зависти.
        - Ах да, я так и не представилась, - спохватилась та. - Мое имя Юна… Кстати, взгляни на себя в зеркало. - попросила, с какой-то странной улыбкой на устах. - Думаю, тебя ждет сюрприз…
        С минуту она просто смотрела на свое отражение в зеркале, не анализируя то, что видела. Слишком много сегодня на ее долю выпало испытаний. Но наконец-то она начала осознавать, что видит не кого-то постороннего, а себя саму. Микки крайне осторожно коснулась сначала своего лица, затем зеркала. Снова тронула лицо и снова зеркало. И ее зрачки начали расширяться.
        - Это я? - неуверенно, с чувством полного обалдения спросила она.
        - Теперь это твое лицо, - любезно просветила ее Юна.
        - Но как? - совсем растерянно и тихо проговорила девочка.
        - Для тебя, - кивок на мальчика, - и для него так будет лучше… - уверенно заявила блондинка. Но ведь не признаваться же в том, что она сделала что-то неправильное, и из-за этого и таков результат ее лечение. Лучше сказать, что все так и было задумано. - Вряд ли со старой внешностью и с рабскими отметинами вы сможете жить спокойно.
        Микки заметно вздрогнула.
        - Расскажи мне о себе и о нем. Позже мы подумаем и решим, как вам обоим помочь, - попросила Юна. Прежде чем принять какое-то решение, она должна была узнать о них все. Хотя в любом случае она не собиралась их бросать.
        - Почему? - тихо спросила уже не девочка, а девушка. Взгляд ее был не по-детски серьезным. Словно она действительно повзрослела за одну ночь.
        - Почему я помогаю вам? - понятливо кивнула та, что была намного ее старше. - Все просто. Я не могу оставить в беде члена своего клана. Видишь ли, вы смогли пройти через кусты, которые убили бы того, кто не является членом нашего клана. Ты смогла войти в дом, который бы не пустил постороннего даже на порог… Конечно, я помогу вам! Сделаю для вас все, что только смогу!
        - Одного с вами клана? - с надеждой глянула на нее Микки. - Мы одного клана? Но что это за клан? - Девушка не знала, как реагировать на эту новость: одно дело быть безродной сиротой, совсем другое - быть часть клана. Она просто не знала, каково это - быть частью чего-то…
        - Девочка моя, - заботливо произнесла Юна. Даже протянула руку, словно желая ее погладить по голове, но так и замерев, не прикоснувшись к ней. - В тебе течет кровь драконов, бывших повелителей этого мира… Ты принадлежишь клану драконьеров. Слышала о таком?
        Слышала ли о таком? Конечно, слышала! Во всех сказках, что читала Микки, о нем говорили как о могучем и справедливом клане. Но ведь это только сказки! Неужели…
        - Так теперь ты расскажешь мне о своем детстве? - снова напомнила свой вопрос Юна. - Мне бы хотелось услышать, кто посмел так жестоко обращаться с потомками основателя этого города! - В ее голосе прозвучали резкие и жесткие нотки.

* * *
        Сколько себя помнила, Микки всю жизнь прожила рядом с лабораторией, в тесной комнатке-клетушке. У нее не было игрушек, и из той комнаты ее выводили только для того, чтобы взять у нее кровь и провести какие-то эксперименты… То, что это были эксперименты, она в своем детском возрасте, конечно, не понимала. Но всякий раз после них ей было плохо, и ее выхаживала Рейна, единственная старая женщина, которая дарила ей тепло. Именно Рейна научила девочку читать и приносила ей сказки. А потом она исчезла, и Микки на целых два года осталась одна.
        И тут в ее жизни появился Алик, мальчик трех лет, такой же, как и она, сирота. Так у нее появился братик. И хотя на самом деле они не были родными друг другу, она почему-то испытывала к нему сильную привязанность. Возможно, все дело в том, что он был таким же несчастным, как и она.
        Их жизнь до сегодняшней ночи не принесла им много радости.
        Сегодня, когда молния ударила в здание, Микки и Алик снова были в той комнате, где у них брали кровь. В этот момент и произошло обрушение потолка. Девочке повезло, она была чуть в стороне, а вот мальчика и медика, бравшего у него кровь, засыпало тлеющими обломками.
        В тот момент Микки впала в такой ужас и шок, что не могла ничего сделать.
        Тогда и появился тот человек…
        Глава 2
        Пропавший «король»
        - Что за человек? - настороженно остановила рассказ Юна.
        - Не знаю, я его раньше не видела, - призналась Микки. - Он вытащил Алика из-под обломков… ну, так же, как и вы… не касаясь их. Взмахнул рукой, и они раздвинулись.
        - Опиши его, - требовательно попросила Хранительница.
        - Он был во всем черном. И на лице тоже черная маска. Я только его глаза видела… - с минуту подумав, ответила девочка. - Один был черный, а другой… - задумалась. - Тоже черный, только несколько светлее… серебристого оттенка…
        - Черный… совсем черный? - напряженно уточнила Юна. - Или только зрачок?
        - Только зрачки… - подумав, ответила Микки.
        Что-то в этом описании бывшей целительнице показалось смутно знакомым. Вот только ее воспоминания были из такого ее дальнего прошлого, что она усомнилась в том, что это может быть тот человек, о котором она неожиданно вспомнила. К тому же тот человек считается официально мертвым. И даже то, что его тело так и не было найдено, ничего не меняло. Ведь прошло столько веков.
        - Продолжай… Что было дальше? - попросила девушку Юна, но при этом ее мучила ее навязчивая мысль…
        «Почему я вспомнила именно о нем спустя столько времени?!» Вместе с воспоминаниями о том человеке она воскресила в памяти уже забытые слова, сказанные им при их расставании: «Мы еще обязательно встретимся! Тогда, когда я тебе буду действительно нужен…» Конечно, он сказал их тогда без тайного подтекста, скорее в шутку. В те времена он вообще не воспринимал ее всерьез.
        За столько времени она уже успела забыть и о нем и о его словах. Ведь тогда она еще была живой и ей было всего тринадцать лет. С тех пор прошло ни много ни мало шесть сотен лет… Теперь она уже не маленькая и не живая…
        «Да нет, это бред! Мало ли в мире разноглазых людей!» - Юна отбросила эту мысль и постаралась сосредоточиться на том, что ей говорила Микки.
        - Он что-то сделал… какой-то укол. Сказал, что это облегчит страдания брата и снимет боль. А потом вывел нас из того места… вынес на руках, - послушно продолжила свой рассказ девушка. - Он отнес нас к этому дому… У самых кустов он нас оставил, сказав, чтобы я шла к дому, и что там нам обязательно помогут… Собственно, это все… - Помолчав, она добавила, но как-то неуверенно: - Еще сказал, что этой вздорной блондинке уже пора вылупиться из своего яичка, а то она скоро плесенью покроется. Это он вас имел в виду? - Судя по взгляду Микки, она только что это поняла и даже чуть испугалась только что озвученных ею слов.
        - Забавно! - произнесла вздорная блондинка. - Становится все интересней… - Она глянула на повзрослевшую девочку. - Можешь отдохнуть на соседней кушетке. Не беспокойся ни о чем.
        Бестелесная ладонь коснулась ее плеча, и Микки почувствовала, как ее буквально стало погружать в сон. Того момента, когда она оказалась на той самой кушетке, девочка не запомнила. Она уже спала глубоким и безмятежным сном, возможно, первый раз за много дней…
        Уложив Микки на кушетку, Юна снова вышла на балкон дома, предварительно погасив весь свет в доме. Лично ей он был ни к чему, а подопечные ее стараниями до утра не проснутся.
        «И кто же этот неожиданный спаситель?» - подумала она, при этом пристально вглядываясь в дымящийся на соседнем холме дом. Теперь ей стало понятно, почему здание вызывало в ней столько противоречивых чувств. Жаль, что, в отличие от Дана, ее способность чувствовать родную кровь даже в лучшие времена была крайне слаба. Что говорить про нынешние времена, когда она полностью зависима от питаемой энергии артефактов, что скрыты в основании нижних ярусов дома, уровень которых уже близок к критическому. Правда сейчас ей было достаточно и того, что исходило от этих детей. Если знать меру, можно было даже поднакопить немного энергии.
        Что-то не особо спешат его тушить. Где же все люди, что, по словам Микки, и днем и ночью постоянно находились там? Конечно, сейчас снаружи бушует ураган, но все же…
        Кстати о стихии. Теперь Юна поняла, что в этой непогоде с самого начала было неправильным: она была рукотворной, созданной! Такое даже в лучшие времена было не каждому по силам. Она знала только одного человека, способного на такое. И снова ее мысли потянулись к тому незнакомцу в черном и с разными глазами. Все сходится! Совпадение, или… Но не может ведь в самом деле он быть воскресшим из небытия шестисотлетним покойником?! Даже если он тогда не умер, а почему-то решил не возвращаться, что было маловероятно, то драконьеры хоть и долгожители, но четыреста лет - их предел.
        «Он погиб более шести сотен лет назад. Драконьеры столько не живут…» - мысленно повторила она.
        Краем глаза Юна вдруг заметила какое-то движение у ворот дома. Незнакомец, прошедший на территорию через калитку, аккуратно, словно заботливый хозяин, прикрыл ее за собой. Вот он прошел по тропинке, заметил Хранительницу и, взмахнув рукой, поприветствовал ее. Это говорило о том, что он видит сквозь наложенную на дом иллюзию. Жаль, что из-за дождя и темноты Юна не могла разглядеть черт его лица. Даже ночное зрение здесь бессильно. Остается только встретить его в холле и наконец все выяснить.
        Хранительница спустилась вниз. Восстанавливать внутреннюю иллюзию разрухи не стала. Она уже поняла, что этого человека невозможно было обмануть такой ерундой. А сможет ли он войти, она сейчас и узнает.
        Входная дверь отворилась, и незнакомец шагнул из темноты на порог, остановился и неторопливо огляделся.
        - Привет! - просто поздоровался он. - Давно не виделись! За то время, что меня здесь не было, ты стала такой красавицей! - сказал он так, словно они расстались всего год-другой назад.
        - Ты?! - она все еще не могла поверить своим глазам.
        - Ну я же обещал вернуться… Вот только я совершенно не ожидал застать тебя в качестве хранителя этого места. Сколько себя помню, ты всегда ненавидела этот дом и мечтала о путешествиях, - заметил он. Несмотря на то, что он только что из непогоды, он даже не промок: сухой такой и бодрый.
        - Знаешь ли, маленькие девочки имеют особенность со временем взрослеть и менять свои предпочтения, - с некоторой злостью глянула Юна на незнакомца, точнее нет, все же на знакомца. - Докажи, что это ты.
        Хотя и без этого видела, что это он. Почти не постарел с того дня, как они виделись в последний раз! И все же она впервые в жизни отказывалась верить своим глазам и чувствам.
        Чуть заметная и такая знакомая усмешка одной стороной губ. Только он так умел улыбаться.
        - Помнишь вот это? - Он снял с шеи и протянул ей кулон на тонкой цепочке: кулон в виде черной жемчужины, без каких-либо дополнительных излишеств. - Этот артефакт ты сделала специально для меня. Правда, я так и не понял, в чем его особенность. Но это была твоя первая работа и ты ей так гордилась, когда дарила мне… вместе со своим первым поцелуем.
        Эти воспоминания вогнали Юну в краску. Конечно, она помнила этот день, ведь ей тогда только исполнилось девять лет. И то, что он держал сейчас на вытянутой руке, было действительно ее работой. Она это чувствовала.
        - Знаешь, - продолжил он, - я тут с удивлением узнал, что сейчас все, что когда-то было тобой сделано, стоит больших денег.
        - Безделушки, - презрительно скривилась Юна, справившись со своими эмоциями. - Не так много поистине ценного я сделала. По-моему, лишь в пять или шесть вещей вложила частичку своей души… Все остальное - только безделушки, красивые и полезные, но все же безделицы. Так значит, это все же ты, - снова вернулась она к предыдущей теме.
        Честно говоря, она теперь уже и не знала, как себя с ним вести. В детстве она была в него безумно влюблена. А что сейчас? Ведь с той поры прошло шесть веков. Многое произошло. Она добровольно прошла обряд и стала Хранительницей этого дома. А ведь ей тогда еще не было и сорока лет. С тех пор на ее глазах сменилось уже несколько поколений драконьеров.
        - Может, тогда объяснишь, как ты смог выжить и где пропадал все эти годы? - спросила она, чтобы отвлечься от этих мыслей и наконец прояснить ситуацию.
        - История человеческой глупости и чрезмерного любопытства, - задумчиво произнес он, возвращая кулон себе на шею и убирая одну руку в карман. Но в тот момент она не поняла, зачем он это сделал. - Как-нибудь позже я расскажу ее тебе. А если вкратце, мне не повезло активировать старый портал и попасть в другой мир. Очень интересный, но страшный мир… Десять лет я искал из него выход и дорогу домой. И вот я вернулся, но здесь уже успело пройти несколько веков. И изменения, произошедшие здесь, для меня стали откровенным шоком. Как получилось, что клан распался, оказавшись на грани полного исчезновения?
        - Как ты сказал - человеческая глупость. Прибавь к этому еще и зависть, желание обладать властью и чужими богатствами, - пожала плечами Юна. - Трудно решить, что именно послужило толчком к гибели клана… Может быть, то, что его глава пропал в самый ответственный момент? - Она сделала обвиняющий жест в его сторону.
        - Даже так… - Дан выглядел опечаленным. - Прости! Если бы только я мог все поменять…
        - Прости? Тебя не было столько… - И тут она замолчала. Его недавно сказанные слова только дошли до ее сознания. - Хочешь сказать, для тебя прошло только десять лет?
        - Одиннадцать, если быть точным, - поправил он. - Я вернулся три месяца назад…

* * *
        От эйфории радости до состояния шока… Радость Дана от возращения в родной мир омрачилась осознанием того, сколько времени прошло здесь. Не таким он ожидал увидеть свой мир. Тот сильно изменился. Государства и страны, которые знал драконьер, почти полностью изменили свои очертания, а некоторые и совсем исчезли. Некоторые из них даже стерлись из памяти людей. Но не это больше всего беспокоило странника, вернувшегося из длительного путешествия. Дан, как и все представители его клана, обладал даром ощущать даже дальнее присутствие своих сородичей. Но сейчас он не ощущал ничего похожего. Более того, другие люди, с которыми он общался, говорили о его сородичах в прошедшем времени, словно их больше не было. И это откровенно пугало странника.
        И только в одном месте он мог сейчас получить нужный ему ответ - в родовом гнезде всех поколений драконьеров, которое они называли Гнездом Дракона. Оно находилось в городе с говорящим названием Драгос.
        И там его ждало еще большее потрясение. Там он встретил полукровок, в которых ощущал кровь своего клана, но она не была больше доминирующей, как было раньше. Он даже пытался пообщаться с одним полукровкой, чтобы понять, кто он такой. Общения не получилось, и ответов на его вопросы не прибавилось. Однако Дан понял одно: полукровки на самом деле не имеют ничего общего с его кланом. Кровь драконьеров попала в их тела путем переливания. Немудрено, что сначала он об этом и не подумал, ведь при нем никто не пытался покушаться на драгоценную кровь его клана. Драконьер мог расстаться со своей собственностью только добровольно.
        Как такое вообще было возможно?
        Дан испытал ненависть и дикую злобу и, использовав призыв крови, буквально разорвал несговорчивого полукровку.
        - Значит, обычное переливание… и никакой интриги? - сказал спутник и друг Дана, спокойно разглядывая тело покойника. - Дед что-то упоминал о необычных свойствах твоей крови. Интересно девки пляшут… - Он серьезно взглянул на Дана. - Дыши ровно, успокойся! Сейчас не время поддаваться эмоциям. Сначала надо бы во всем разобраться. Если в них есть кровь твоего клана, значит они ее откуда-то взяли. Вернее, у кого-то. И нам нужно найти, у кого. Найти место, где держат твоих сородичей.
        Дан и сам уже об этом думал. Вот только когда вокруг столько… этих, откуда следует начать свои поиски?
        Но все же он смог найти в этом городе место, где сильнее всего ощущался зов крови Дракона. Это было закрытое здание, похожее на тюрьму, с большим количеством охраны.
        А что же родовое поместье?.. Сначала Дан тоже испытал шок: особняк выглядел заброшенным и обвешавшим. Но потом он смог заглянуть за иллюзию, окружавшую дом, и на его лице проступила улыбка. Дом был пуст, но сохранил все свое былое величие. И еще он обзавелся хранителем… Да еще каким! Кто бы мог подумать, что хорошо знакомая Дану непоседа возьмет на себя эту роль и неплохо с ней справится, насколько он мог видеть.
        Эта новость чуть согрела его душу.
        Но сначала нужно было разобраться с тем непонятным зданием на соседнем холме. Оттуда так сильно фонило, что казалось, там собрали большое количество членов его клана.
        Еще во времена его молодости Дана прозвали Повелителем непогоды. И это было не просто прозвище. Людей, способных повелевать силами природы, всегда было немного. А он на их фоне сильно выделялся. Был сильнейшим из всех.
        Его молнии, которые видел Лури, были только видимой вершиной силы. В другом мире способности драконьера были сильно ограничены. Но вернувшись в свой, он смог развернуться.
        Дождавшись вечера, Дан вызвал настоящий ураган с проливным дождем, молниями и громом. Он планировал воспользоваться бурей, чтобы тихо проникнуть и исследовать то место. Пошел один, решив пока не впутывать в это своего побратима.
        Проникнуть в дом оказалось не сложно, но вот то, что он здесь нашел, вызвало в нем настоящую ярость. Контейнеры с кровью клана драконьеров! Еще он нашел записи лабораторных исследований… очень много записей. Именно тогда Дан и понял, что должен уничтожить это место и всех, кто там находился.
        Молния ударила в дом, вызвав пожар и обрушение перекрытий. Последнее стало некоторой неожиданностью даже для Дана. И тем более он не ожидал, что под завал попадут те, кого он искал и уже не надеялся найти - два юных потомка драконьеров, мальчик и девочка…

* * *
        - Почему ты оставил их у дома, а не проводил их до самых дверей? - спросила его Юна, гневно сверкнув глазами. - Ты вернулся назад, в то место! Зачем?
        - Ты всегда была умной девочкой… Надеюсь, тебе не надо этого объяснять? - серьезно глянул на нее Дан. Он должен был закончить начатое. Убедиться, что никого не осталось, и забрать то, что не принадлежит этим людям. А зайди он сюда, чтобы увидеть ее, пришлось бы потратить драгоценное время на объяснения, а его у него не было.
        - Следов не оставил? - уточнила Юна, глядя в ответ не менее серьезно. Она это тоже все поняла и не осуждала его.
        - Я всегда аккуратен, - снова улыбнулся он одним уголком губ.
        - Самый непредсказуемый глава клана! - Во взгляде Юны появилась насмешка, которая должна была скрыть ее истинные чувства. - Какой другой бы глава клана самолично стал бы выполнять всю грязную работу?
        - Хочешь сделать хорошо, сделай это сам, - снова предельно серьезно отвечал Дан.
        Юна несколько секунд пристально разглядывала его с таким выражением, словно что-то хотела сказать. Но лишь вздохнула и, повернувшись, стала подниматься вверх по лестнице. На середине остановилась и все-таки спросила:
        - Ты остаешься или как?..
        - Выгоняешь? - уточнил Дан, и это прозвучало с некой иронией.
        - Совсем дурак? - Юна обожгла его гневным взглядом, не оценив шутки.
        - Как была колючкой, такой и осталось, - заметил он.
        - Что поделать: скорлупа толстая, мешает вылупиться!
        - Злюка, - заключил он. - Я остаюсь. Найдешь мне свободную комнату?
        - Твоя комната не занята. Можешь расположиться в ней… - И, уже взойдя на верхнюю ступеньку, Юна снова обернулась. - Как мне к тебе сейчас обращаться? Глава или…
        - Раньше тебе было наплевать, какое положение я занимаю. Всегда называла меня по имени, - напомнил он.
        - Тогда с возращением домой, Дан! - Он скорее почувствовал, чем увидел ее улыбку, ведь она к нему так и не обернулась.

* * *
        Его комната выходила окнами прямо на главные врата и находилась под самой крышей дома. Это была единственная комната на чердачном этаже, и попасть туда можно было только по приставной лестнице. Если разобраться, до того, как Дан поселился там, это был обычный чердак.
        - Хм… Похоже, здесь никто больше и не жил после меня, - заметил Дан, оглядываясь назад.
        - А что ты хотел? - пожала плечами Юна. - Не так много при… - Она оборвала себя, не договорив слово и продолжив через секунду: - Желающих жить на чердаке.
        - Но я рад, что здесь ничего не поменялась. - Он снова спустился вниз, так и не войдя в комнату. - Спасибо, что следила за этим местом.
        - Это моя обязанность, - пожала Юна плечами, но было видно, что она довольна его похвалой.
        - Спасибо! - Он положил ладонь ей на плечо. Именно положил, а не прошел ладонью сквозь нее. Она даже ощутила тяжесть и тепло его ладони, чего давно уже не происходило. Юна удивленно и недоверчиво глянула на его ладонь. Даже осторожно коснулась ее. И снова ощутила прикосновение к живому телу.
        - Но почему? - Ее удивление было ему понятно. Но у него был ответ на это. Дан снова вытянул из-под ворота жемчужину.
        - Сама же сказала, что здесь частичка твоей души, - напомнил он. И в качестве подтверждения снял ее подарок и, положив на подоконник, провел ладонью сквозь нее. После чего вновь вернул ее на место… и вновь коснулся ее плеча.
        - Знаешь, а так лучше… Так ты живая и теплая… по ощущению приятная и мягкая, - подытожил он результаты своего эксперимента. Глянул прямо на ее грудь. - А в некоторых местах даже выросло прилично… А то когда-то у тебя там и глянуть было не на что.
        Он подшучивал над ней, и не понять это было трудно.
        - Дурак! - хоть она и отвернулась, он успел увидеть, как порозовели ее щечки. - Почему ты не спросишь, как дети? - стремительно сменила она тему.
        - Думаю, нормально, - предположил он, с трудом сохранив серьезное выражение лица, ведь она так забавно краснела. - Ведь если они попали к тебе живыми…
        Дан знал, о чем говорил. Уже в те времена, когда ей было всего тринадцать, о Юне уже говорили как о гениальной целительнице, которой уготовлено великое будущее. Это если еще не вспоминать об ее увлечении созданием артефактов.
        - …Я ведь прав? - все же уточнил он.
        - Они были очень истощены почти постоянными заборами крови, из-за чего она уже не могла оказывать на их организм того лечебного эффекта, что должна была, - произнесла она. - У обоих были сильно забиты проводящие каналы. Некоторая часть каналов была словно опалена. И сделано, судя по всему, это было искусственно, чтобы не дать развиться их природным способностям… Их использовали как дойных коров, постоянно скачивая кровь…
        - Тсс… - приобнял Юну Дан, стараясь ее успокоить. - Спокойно… Я обещаю тебе, что не оставлю такое без внимания. Есть кое-что, что я хотел бы тебе показать… То, что я нашел в том здании.
        - Пойдем в мой кабинет… - Она выскользнула из его рук.
        Ее кабинет был рядом с той комнатой, где она оставила их спать на кушетках, и попасть в него можно было, только пройдя через то место.
        Увидев детей, Дан на некоторое время впал в ступор.
        - По-моему, ты немного перестаралась, - довольно спокойно произнес он, взяв себя в руки. - Это было так необходимо сделать?
        - По-твоему, мне было так легко восстановить их здоровье? - огрызнулась девушка. - Да мне при жизни не было так сложно, как сейчас! К тому же теперь я могу использовать свои медицинские знания только через посредника, путем слияния сознаний. Но из-за того, в каком состоянии находилась девочка, требовалось сначала восстановить ее, а это было не так-то легко сделать. Мне пришлось слиться с ее сознанием так, как я не сливалась ни с кем… На какой-то миг я даже испугалась, что не смогу разорвать нашу с ней связь и поглощу ее личность. Отсюда и ее внешность. А мальчик был настолько обожжен, что его старую внешность нечего было и думать восстанавливать… К тому же я не знала, как он выглядел до происшествия.
        - Тогда почему он похож на меня в детстве? - полюбопытствовал Дан. - А она похожа на тебя…
        Вот тут-то она и смутилась, но сразу же нашла, что ему ответить:
        - Откуда я знаю, как ты выглядел в детстве?.. Случайно получилось.
        Конечно, заявив, что мальчик похож на него в детстве, Дан преувеличил: его волосы были заметно светлее. Но вот во всем остальном определенное сходство просматривалось.
        - Для них обоих так будет лучше…
        Юна шагнула к двери на левой стороне комнаты. Еще до того, как она коснулась ее, дверь распахнулась, и в той комнате зажегся свет. Девушка вполне могла пройти через стену, но не любила этого делать. Ведь она неустанно повторяла, что является Хранительницей, а не призраком.
        Насколько Дан помнил, эта комната раньше принадлежала наставнику юной целительницы. Теперь она по наследству перешла к ней и, видимо, стала ее кабинетом, хотя своей обстановкой скорее напоминала девичью комнату. Только в углу стоял хорошо знакомый рабочий стол бывшего владельца.
        - Мило! - оценил Дан обстановку. - Ничего себе, гламурно! Любишь розовое? - оглянулся он на нынешнюю хозяйку. - А там что? - указал драконьер на два шкафа слева и справа от кровати.
        В следующее мгновение порыв ветра буквально вынес его из кабинета. Разгневанная Юна перегородила ему вход.
        - Вообще-то у девушек свои секреты, и копаться в их личных вещах недостойно мужчины! - гневно отчитала она его.
        - Тебе-то они зачем, личные вещи? - потирая бок, спросил он. - Ты же Хранительница…
        - И что?.. - яростно сверкнула она взглядом.
        - Все-все, я понял… Прости! Не буду трогать твои личные вещи… Давай закончим с нашими личными делами, - предложил он.
        - Обещаешь? - подозрительно глянула на него Юна.
        - Обещаю, - подтвердил он.
        - Клянись! - не успокоилась она.
        - Хорошо, клянусь! Теперь я могу войти? - Дан встал с пола.
        - Входи… - посторонилась она.
        Дан вошел, стараясь сильно не пялиться по сторонам, хотя и очень хотелось. Особенно хотелось разглядеть большого белого плюшевого медведя на кровати. Тот ли он самый, что он ей лично дарил.
        Но решил сделать это как-нибудь в другой раз, когда хозяйка этого места будет более благосклонной.
        - Вот, - подойдя к столу, Дан положил на него какой-то стеклянный шарик.
        Юна не сдвинулась со своего места. Драконьер пропустил через кончики пальцев немного своей силы, коснувшись шарика. Легкий хлопок, и запечатанное свернутое пространство раскрылось, буквально завалив стол своим содержимым. Помимо документов в папках, здесь были и емкости с кровью. Не нужно было уточнять, чья это кровь, Юна и так это поняла.
        - В последний момент подумал, может быть, пригодится, - пожал он плечами, перехватив ее взгляд. - Особенно документы, что там хранились.
        - Я позже все это изучу, - решила Юна, жестом дав ему понять, чтобы он выметался из кабинета.
        - Что дальше? - спросила она уже снаружи.
        - Дальше, - задумчиво повторил Дан, глянув на спящих детей. - Честно говоря, не знаю. Надо подумать… И это… - Он выглядел чуть смущенным. - У меня там за чертой города друг остался… Он не из клана, но, надеюсь, найдется для него местечко в этом доме?

* * *
        После ночной грозы жизнь в городе возвращалась в привычное русло. Люди начали приводить свои пострадавшие жилища в порядок, чистить улицы, убирать поваленные деревья и латать крыши, потрепанные порывами ветра.
        На улицах появилось очень много людей в масках. Это были тех самые безликие, которых во время урагана было не найти на улицах города и которые работали в службе правопорядка. В этой службе было множество отделов, и сотрудники каждого имели свои отличительные особенности: например, безликие маски сотрудников патрульно-постового отдела имели одну яркую особенность: они привлекали к себе внимание даже в большой толпе народа. Самый же малочисленный отдел службы правопорядка состоял всего из трех десятков человек - это был следственный отдел, занимавшийся расследованием всевозможных преступлений. Его сотрудники тоже носили маски, но в отличие от патрульной службы, они не привлекали внимания, даже наоборот, как бы отводили взгляды в сторону, из-за чего при взгляде на этих людей создавалось впечатление размытости. И даже при всем желании было почти невозможно описать внешность носителя такой маски.
        Особенно много безликих было сейчас возле сгоревшей лаборатории, где сотни рабочих разбирали завалы, доставая из-под них мертвые тела. Но только двое относились к служащим из следственного отдела. Именно им поручили вести это дело.
        Конечно, даже при беглом осмотре можно было констатировать, что смерть большинства погибших произошла не по причине обрушения кровли. На некоторых телах можно было обнаружить следы механических повреждений острыми предметами, другие же были убиты с использованием способностей.
        - Ну, что скажешь? - закончив изучение одного из таких тел и поднимаясь на ноги, произнес один из безликих следователей, обращаясь к своему коллеге в такой же маске.
        - Тут и так все понятно, - ответил Второй, тоже отступая от тела погибшего сотрудника лаборатории. - Кто-то удачно воспользовался непогодой, чтобы уничтожить их всех… Вопрос только: зачем они это сделали? Вряд ли, что просто кто-то решил ограбить эту лабораторию.
        - Есть предположение, кто это мог сделать? - полюбопытствовал Первый, потрогав свою маску. - Конкуренты? Вот только не слышал я, что они у них вообще есть.
        - Совершенно никаких. Но одно могу сказать точно: исполнителя мы не найдем. Следов, кроме этих, - Второй кивнул на закопченное тело, - он не оставил. - Он обернулся и взглянул на развалины. Из-за маски нельзя было увидеть выражение его лица, но в голосе ясно присутствовали нотки раздражения.
        - Следы?.. Еще бы знать, какие следы нужно искать… - Первый тоже оглянулся в ту сторону, что и его напарник. - Мы даже не знаем, чем именно здесь занимались на самом деле. Но кое-что меня заинтересовало.
        - Что именно? - оглянулся на напарника Второй.
        - Пару дней назад в районе складов было обнаружено тело. После обследования было установлено, что смерть наступила в результате разрыва внутренних кровяных сосудов, - просветил его Первый. - Здесь тоже был обнаружен труп с такими же характерными признаками… Такое чувство, что кровь в его теле просто взорвалась.
        - Хотелось бы знать, чем это было вызвано. Насколько мне известно, способности управлять кровью раньше не было… - задумчиво произнес Второй. - Не скрывается ли ответ на все наши вопросы в этой самой лаборатории?
        - Тихо! Туда смотри, - одернул его Первый. - Вот и хозяева пожаловали. - Он указал на группу людей, окруженных двумя кольцами охраны из элитных бойцов имперской академии. Более того, среди них выделялась и парочка боевых магов. С такими связываться себе дороже.
        - Пошли отсюда, - так же тихо добавил Второй, чуть наклонив голову. - Не стоит нам вмешиваться…
        Глава 3
        Человек из другого мира
        ПЯТЬ ДНЕЙ СПУСТЯ
        Микки осторожно выглянула из комнаты, в которую ее поселили. В доме стояла тишина. Похоже, даже неугомонный Алик, который быстрее всех освоился в новой обстановке, еще не проснулся. Она ему даже завидовала. Ведь сама девушка никак не могла побороть свою робость и поверить, что здесь они в полной безопасности и больше никто и никогда не причинит им боли, и что теперь есть кто-то, кто готов их защищать и заботиться о них.
        Она осторожно глянула на лестницу, ведущую на чердак. Люк все еще закрыт - значит, господин Дан еще не спускался. Разумом Микки понимала, что он не причинит ей вреда, но рядом с ним всегда чувствовала себя несколько неуютно. Ее пугало ощущение силы, которая исходила от него.
        А ведь той ночью все было наоборот. Она дрожала и держала его за руку, ища у него защиты и помощи. Что же изменилось с той ночи? Пожалуй, ничего… Девушка сама не могла понять, откуда взялось это чувство. Дан был добр к ней и брату, но она невольно робела в присутствии драконьера.
        А вот госпожа Юна - совершенно другое дело. Ее суровость девушку не пугала. Хранительница была очень доброй и крайне одинокой. Инстинктивно Микки тянулась к Юне, желая хоть чуточку походить на нее. Поэтому она с радостью согласилась учиться у Хранительницы.
        Как всегда, Микки застала Юну в той самой комнате, где та лечила их с братом. Она там вообще много времени проводила. Вот и сейчас блондинка была занята тем, что просматривала какие-то документы в папках, сильно при этом хмурясь. Интересно было наблюдать за тем, как папки сами перемещаются по воздуху, услужливо листая перед ней страницы.
        Как всегда, Юна сразу же заметила девушку, хотя Микки и стояла чуть позади нее и молчала.
        - Микки, девочка моя, - оглянулась на нее Юна, тепло улыбнувшись. - Вот не спится тебе в такую рань.
        - Госпожа Юна, могу ли я вам чем-нибудь помочь? - как всегда, с некоторой робостью обратилась к ней девушка.
        - Иди ко мне, - позвала ее целительница. - Присядь рядом, - указала она на кушетку, что стояла возле нее. - Как ты себя чувствуешь?
        - Хорошо!
        Микки действительно никогда не чувствовала себя так прекрасно. Да и к своей новой внешности она уже успела привыкнуть. Ей она даже нравилась, хотя сказать об этом вслух она не решалась.
        Если подумать, они с братом слишком легко приняли свои новые облики.
        - Это прекрасно, но все же тебе пока рано переутомляться. Это я тебе как опытный целитель говорю, - произнесла Юна. - Должно пройти еще как минимум десять дней, прежде чем твой организм полностью восстановится и проводящие каналы будут готовы принять полную нагрузку твоей силы.
        - А что потом? - Микки в первый раз произнесла это вслух. - Что с нами будет дальше? Мы останемся жить в этом доме, не покидая его?
        Девушка была вовсе не против такой перспективы: наружный мир ее пугал. И не спросить об этом она не могла.
        - Вряд ли это возможно… Вам все-таки придется заявить о себе, - ответила ей Юна. - Но не переживай: Дан будет с вами. А этот парень никому не позволит причинить вам вред. Все же он сильнейший глава клана за все то время, что я существую.
        - Но что он может сделать один? - робко возразила Микки.
        Ее недоверие было вполне понятным, ведь она не знала того, что знала Юна. Но рассказывать девушке о тайне клана Хранительница пока не стала. Это только глава решает, говорить или не говорить…
        - Просто поверь: он сможет вас защитить, - заверила девушку Юна. - Не переживай об этом. И не бойся внешнего мира. Не позволяй прошлому влиять на твое будущее… Ты ведь сильная девочка, и пять дней назад ты это доказала - нам и себе самой.
        - Я была не одна, - снова попробовала возразить Микки, но похвала ей была приятна.
        - А ты и не будешь одна… - Юна протянула было руку, чтобы коснуться плеча девушки, но замерла, так и не закончив движения. Это только Дана она могла коснуться. С другими у нее так не получится…
        Где-то в коридоре послышался новый звук, заставивший их замолчать и прислушаться.
        - Твой брат проснулся, - заметила Хранительница, снова улыбнувшись.
        Мальчика не мучили призраки прошлого и нерешенные вопросы. Он жил и радовался каждому дню. К концу четвертого дня их пребывания в этом доме не осталось такого места, куда бы он ни сунул свой любопытный носик.
        Создатель шума скоро и сам появился на пороге комнаты и заявил:
        - А папа еще не проснулся? Пойду разбужу!
        Он сорвался с места, но в последний момент Юна успела «подхватить» его и приподнять над полом. А потом вообще втянула в комнату, «закрыв» дверь. Забавно было наблюдать, как Алик перебирал ногами в воздухе, пока не понял, что уже не стоит на полу.
        - Так, молодой человек, - строго произнесла хранительница. - То, что вы уже проснулись, не дает вам права будить всех остальных. - К тому же ваш папа только пару часов назад лег спать.
        Как-то само собой уже на второй день Дан стал «папой» для Алика. И что самое забавное, на взгляд Юны - глава клана не возражал против этого. Если вспомнить, он всегда хорошо ладил с детьми…
        - Он опять куда-то ходил ночью? - догадалась Микки, ведь Дан часто куда-то уходил на ночь глядя и возвращался только под утро.
        В ответ девушка получила от Хранительницы только неопределенное пожатие плечами. Обсуждать данную тему Юна не стала. Видимо, это детям знать не полагалось. Вообще Дан и Юна частенько что-то между собой обсуждали, закрывшись в кабинете, чтобы их не могли услышать.
        - Так что, молодой человек, постарайтесь особенно не шуметь! - попросила Алика Юна. Как ни странно, тот серьезно кивнул ей и действительно особо не шумел, по крайней мере до того момента, пока Дан сам не спустился со своего чердака.

* * *
        Но Дан не спал. Какой мог быть сон после того, что он узнал этой ночью! Накануне он наведался в гости за город, в огромное поместье, чтобы задать несколько неудобных вопросов по поводу экспериментов, проводившихся в разрушенной лаборатории…
        Когда-то давно он уже бывал в этом самом кабинете. Тогда его владельцем был хороший друг Дана, который встречал его как всегда желанного гостя… Но шестьсот лет - большой срок, и конечно, того, кого драконьер некогда называл своим другом, больше не было. Даже его род прервался - Юна рассказывала о какой-то эпидемии, случившейся почти четыреста лет назад, которая погубила его весь. Многие тогда умерли…
        С тех пор владельцы поместья успели несколько раз поменяться, и нынешний Дану был незнаком. Но рабочий кабинет остался на том же месте, только обстановка в нем сильно изменилась.
        Сидящий за рабочим столом полного телосложения мужчина средних лет, оторвавшись от просмотра каких-то документов, поднял свой взгляд на вошедшего драконьера. Дан не спеша прикрыл за собой дверь и спокойно занял одно из свободных кресел, которых здесь было предостаточно. Толстяк молча посмотрел на незнакомца, не проявляя особого беспокойства и раздражения. Он был вполне уверен в своем превосходстве и безопасности, поэтому появление нежданного ночного гостя вызвало у него только слабый интерес и недоумение.
        - Вы, собственно, кто такой? - наконец нарушил хозяин затянувшуюся паузу.
        - Каин ро Девиль, я полагаю? - спокойно уточнил в ответ Дан. - Хотя можете не отвечать, я и так вижу, что попал по адресу. Я хотел бы задать вам несколько вопросов, на которые рекомендую вам ответить со всей возможной искренностью и откровением. - Тут драконьер вежливо улыбнулся, вот только если бы его взгляд мог замораживать, то перед ним сейчас была бы ледяная глыба.
        - Что вы себе позволяете? - повысил голос толстяк, став красным от гнева.
        - Не стоит так напрягаться! За пределами этого места нас никто не услышит, - посоветовал Дан. Он сохранял полную невозмутимость в разговоре с этим человеком. Сейчас он просто не имел права испортить все вышедшим из-под контроля гневом, ведь ему нужно было многое узнать у ро Девиля.
        Толстяк на секунду замер, а потом резко выбросил руку вперед. Правда, что он хотел сделать, осталось неизвестным, так как в момент движения ро Девиль почувствовал, как его словно обожгло кипятком изнутри.
        Дан скосил взгляд на упавшего на пол хозяина и осуждающе покачал головой.
        - Жалкая и крайне глупая попытка! - прокомментировал он. - Со мной у вас этот номер не пройдет.
        - Кто ты такой? - с трудом выговорил ро Девиль, выплюнув комок крови.
        - А я разве не представился? Вот ведь как неловко и грубо с моей стороны! Я глава клана драконьеров, представителей которого используют в качестве подопытных кроликов в вашей лаборатории. Видите ли, мне это очень не понравилось, и я решил прояснить сложившуюся ситуацию и дать вам возможность высказаться перед смертью. Как говорит мой брат, покаяться и облегчить душу. В общих чертах я уже ознакомлен с тем, что за эксперименты вы там проводили и зачем вам нужна кровь моих сородичей. Но остались кое-какие неясности… Кстати, для вас было плохой идеей закачать кровь драконьера самому себе. Не спорю, это в разы увеличивает ваши собственные слабые возможности, но при этом вы не учли одной маленькой мелочи… Думаю, вы это уже и сами поняли, - сохраняя видимую любезность, снова улыбнулся толстяку Дан. - Теперь вы готовы отвечать на мои вопросы?..
        - Спрашивайте! - толстяк зло сверкнул глазами на сидящего в кресле драконьера, но еще раз испытать ощущение, когда закипает кровь в жилах, желанием не горел.
        Задавая свой следующий вопрос, Дан больше не улыбался:
        - Кто, кроме вас самого, стоит за всем этим?..
        …И все же он потратил несколько больше времени, чем планировал. Уже покидая кабинет, он снова оглянулся на тело, что так и осталось лежать у стола. Жуткое зрелище, когда кровь буквально вскипает в жилах и выходит наружу. Но оставлять в живых убийцу своего народа Дан не собирался, как и не хотел дарить ему легкую смерть.
        Уже в коридоре драконьер заметил некоторое изменение в интерьере: на полу появились тела, которых здесь не было до того, как Дан вошел в кабинет.
        - Надеюсь, время было потрачено не зря? - услышал он голос из темноты.
        - Я узнал все, что хотел, - произнес Дан. - Еще кого-нибудь стоит ждать? - уточнил он, указав на тела.
        - Пожалуй, нет, - ответил все тот же голос из темноты. - Если, конечно, ты не желаешь зачистить весь дом.
        - Тогда уходим, - решил Дан. Даже ради мести он не готов был убивать женщин и детей своих врагов.

* * *
        …И вот теперь он просто лежал и смотрел в потолок. Ему было о чем подумать.
        Если поначалу Дан считал, что уничтожение его клана - это чья-то частная инициатива, желание обогатиться и возвыситься, то информация, полученная от главы лаборатории, к сожалению, отвергала его первоначальное суждение. За всем этим стояла имперская академия магов, а эти ребята были подконтрольны лицу, стоящему у трона императора… Вот и думай, насколько замешан в этом последний…
        Войну против всей империи Перес Дан не потянет в любом случае. А ведь были времена, когда на эту так называемую империю было не взглянуть без смеха и слез! Тогда она была настолько жалкой, что соседние страны даже внимания на нее не обращали. А эти жалкие маги? Да любой драконьер, даже с самыми слабыми природными способностями, был в разы сильнее этих шутов! Ведь в отличие от драконьеров, к которым был благосклонен сам окружающий мир, магам приходилось тратить все свои силы, буквально продираясь через природные запреты, и поэтому их потуги всегда выглядели жалкими. Да и большинство из магической братии вообще не обладало никакими силами с самого рождения. Дан слышал, что им, будущим магам, искусственно вживляли в тела какие-то артефакты, которые пробуждали в них подобие такой же силы, как у рожденных с ней. Увы, но драконьеры жестоко ошиблись, недооценив упрямство магов и их желание возвыситься, и поплатились за это!
        «Как же получилось, что они превзошли нас?.. М-да, мир изменился сильнее, чем я думал…» - с грустью подумал Дан.
        Империя Перес, когда-то она славилась высококачественным чаем и ушлыми торговцами, готовыми впарить нужное и ненужное, при этом доказывающими, что именно этого вам в жизни и не хватало. Тогда империя считалась нейтральной страной, единственным достижением которой было создание разветвленной банковской системы, которая была по достоинству оценена другими странами из-за своего удобства и эффективности. И во главе таких банков по всему миру тоже стояли выходцы из Переса. Именно при них в обращение вошли бумажные купюры, имеющие золотой эквивалент, и в те времена банки исправно меняли бумажки на золото и наоборот. Но сейчас их количество в разы превышало все золотые запасы страны.
        «Торгаши… - с неприязнью подумал о них Дан. - Не об этом сейчас надо думать… Надо решить, как защитить клан! - тут же одернул он себя. - А наиболее незащищенная категория клана - это дети, Алик и Микки. Одному мне их от всех бед не оградить… Будь здесь хоть с десяток взрослых драконьеров, еще на что-то можно было надеяться, но одному… даже с Лури… Нужно придумать что-то другое, более эффективное. То, что заставит наших недругов поостеречься и держаться подальше от клана!
        Как назло, на ум не ничего приходило, и от этого Дан злился.
        «Лури, наверное, уже на полпути в Дарию. Надеюсь, с ним все в порядке», - неожиданно подумалось ему. Хотя о ком стоило беспокоиться меньше всего, так это о нем.
        ЕЩЕ ТРИ ДНЯ СПУСТЯ
        - «По дороге с облаками, по дороге с облаками очень нравится, когда мы возвращаемся назад!» - идущий по лесной дороге человек негромко напевал себе под нос одну-единственную строчку.
        Лури не особо и торопился. Он не видел смысла куда-либо спешить. Для него, человека из другого мира, этот мир был интересен и любопытен.
        Бывший наемник был молодым высоким парнем с немного смуглой кожей, располагающей наружностью и обаятельной улыбкой. Многие представительницы противоположного пола проявляли к нему живой интерес.
        Будучи в Дарии, Лури приобрел себе длинный дорожный серый плащ, надежно скрывший одежду иного мира, которую он носил.
        Что он делал в Дарии? Выполнял небольшую просьбу Дана. Три дня назад, когда под утро они вернулись из поместья главы разгромленной лаборатории, драконьер попросил его кое-что сделать. А именно - открыть денежный счет в одном из двух банков, что находились на территории небольшого городка, и положить на него некоторое количество драгоценных металлов.
        - Вот здесь кое-что, что я забрал из поместья. Десять слитков золота.
        Дан продемонстрировал лежащий на ладони «стеклянный» голубой шарик. Лури уже знал, что это такое, ведь драконьер наглядно показал ему, как он может запечатывать объемные вещи в такие шарики. Да наемник и сам носил такие в кармане несколько лет…
        - А ты, я смотрю, время зря не терял, - заметил Лури. - Вроде бы ты хотел только поговорить с хозяином того поместья… Когда успел его еще и обчистить?
        - Да он и не прятал их. Лежали в кабинете на самом виду. Вот и подумал, что нам они будут нужнее. Все же с деньгами жить гораздо проще и приятнее, - пожал плечами Дан.
        - Ты правильно подумал. Мертвецам деньги не нужны, - согласился пришелец из другого мира. - И что ты собираешься с ними делать?
        - А что делают с деньгами? - даже как-то удивленно взглянул на друга Дан. - Помнишь тот городок, через который мы проходили здесь, в половине дня пути отсюда?
        - Дария? Так, по-моему, ты его назвал? Еще сказал, что в твои времена здесь была только небольшая деревня, - вспомнил Лури. На память он никогда не жаловался. - И что я должен там сделать?
        - Там было два отделения банка. Один «Имперо», а второй, что поменьше, «Юлия и К…». Вот в тот, что поменьше, тебе и стоит попасть. Откроешь там счет.
        - А меня не спросят, откуда это все, и не попросят мои документы? - усомнился Лури. Хотя за то время, что он был в этом мире, никому пока не было дела до его личности.
        - Это не твой мир, - чуть усмехнулся Дан. - Здесь, конечно, многое сейчас не так, как было когда-то, но кое-что осталось неизменным. Никого не заинтересует происхождение твоего золота. Банкам главное прибыль, а на законность им по большей части плевать.
        - Хм, удобно! Но как потом предъявить свои права на средства, что в банке, если даже нет документов, определяющих твою личность? - все еще не понимал Лури.
        - Никак. Тебе предоставят банковский сертификат на определенную сумму, который ты при желании сможешь обналичить в другом отделении этого банка.
        - А если его у меня кто-то позаимствует? - уточнил Лури.
        - Значит, он и обналичит эти деньги, - усмехнулся Дан. - Так что не теряй! Я, кстати, сильно в тебе разочаруюсь, если это произойдет. Полученную сумму раздели на несколько разных частей и на каждую возьми свой сертификат, - добавил к сказанному Дан. - И не разбей сферу ненароком… Она хрупкая, в отличие от тех, что ты носил в кармане, - предупредил. - Так как ты у нас обделен способностями, я сделал ее такой, чтобы ты смог разрушить ее любым тяжелым предметом.
        - А если разобью? - разглядывая шарик у себя на ладони, спросил Лури.
        - Тогда содержимое тебе придется нести на себе. А это не меньше тридцати килограммов.
        - Тогда, пожалуй, буду предельно осторожен, - серьезно так кивнул парень. Перспектива таскать на себе лишние килограммы его не прельщала.
        Расстояние от Драгоса до Дарии занимало всего километров пятьдесят. Для тренированного человека, такого как Лури, пройти это расстояние не составляет особого труда. При желании, часов за пять бы он управился. Плюс еще полдня на то, чтобы закончить все дела. Но как уже было сказано, Лури не торопился. К тому же ему повезло проделать часть пути в качестве пассажира на повозке местного крестьянина, который любезно согласился подвезти его. Поэтому, вернувшись в город, бывший наемник потратил какое-то время на изучение местности. Ведь когда он побывал здесь вместе с Даном, времени для этого не было - его друг слишком был обеспокоен судьбой своего народа, чтобы терять время и задерживаться здесь. Поэтому они буквально пробежали по окраине, сильно не углубляясь вглубь городка.
        Пользуясь сэкономленным временем, Лури чуть прошелся по улицам, стараясь составить свое мнение о живущих здесь людях. А потом, когда он приблизился к конечной точке своего пути, на ступенях самого банка и произошел тот инцидент… Сначала он и не понял, почему там собралась небольшая такая толпа. Только услышал, как какая-то женщина запричитала:
        - Ой! Убилась!..
        Протиснувшись уже через зевак, что мешали ему войти в банк, парень увидел причину столпотворения.
        Маленькая девочка лет пяти лежала перед входом в банк и не дышала. Ее кожа уже начинала бледнеть, и какой-то седовласый старик растерянно теребил девочку за руку, звал ее, называя юной госпожой.
        Лури среагировал моментально. Незаконченное медицинское образование и армейская подготовка оказались в кои-то веки полезны. Оттолкнув старика, парень упал на колени перед девочкой и первым делом прощупал ее пульс.
        - Давно произошло? - проговорил он и, не дожидаясь ответа, приступил к массажу сердца. - Да не молчи, старик! - прикрикнул Лури. - Когда это случилось?
        Но старик был слишком шокирован, чтобы отвечать, а вот из толпы кто-то крикнул:
        - Да только что! Они вышли из банка, а девочка вдруг, вскрикнув, осела!
        Лури прервался, делая искусственное дыхание, и снова надавил на сердце. Эти зрители вокруг дико раздражали его. «Нашли себе развлечение!»
        - Врача зовите!.. Столпились здесь…
        В этот момент из банка, привлеченные видом толпы, вышли двое сотрудников. Один, услышав Лури, сразу же рванулся через улицу к дому, напротив, а другой метнулся обратно в банк. Но Лури на них даже не смотрел. У него на руках умирала пятилетняя девочка, и он пытался ее спасти.
        - Ну же, малышка… - шептал он. - Дыши!
        Он не заметил момента, когда рядом с ним появился еще кто-то, помогая ему делать массаж сердца, пока он делал искусственное дыхание.
        Но их усилия оказались не напрасными. Тело девочки вдруг дернулось, и она кашлянула. Ее дыхание было прерывистым, но она дышала сама!
        - Расступитесь! - Лури поднял взгляд и не смог сдержать легкой улыбки. Через толпу зевак прорывалась довольно колоритная личность: седой как лунь старик с растрепанными мокрыми волосами, одетый в банный халат и совершенно босой. Казалось, он выскочил на улицу прямиком из ванны. Но старика, как видно, это мало беспокоило. Пробравшись к ним, он сразу же, без лишних слов занялся девочкой. Вокруг его ладоней появилось голубое сияние, которое сразу же перенеслось к телу девочки. Ее дыхание сразу улучшилось, пропал хрип и кашель.
        - Так, - огляделся старик. - Взяли ее и за мной!
        Только тут Лури разглядел того, кто ему помогал последние несколько минут. Парень чуть младше его самого. Тот подхватил девочку и устремился вслед за стариком. Старик же неожиданно обернулся, нашел взглядом Лури и кивнул ему:
        - Спасибо, коллега! Вы спасли жизнь этой малышке!
        Видимо, он принял Лури за такого же целителя, как и он сам. Такая похвала многого стоила. Все же до того как сбежать из интерната-института, бывший наемник многое успел узнать в области полевой медицины и о том, как надо правильно оказывать первую помощь.
        «Вот что значит настоящий врач!..» - с симпатией подумал о старике Лури, отряхиваясь от пыли.
        Но пора было вернуться к тому делу, ради которого парень здесь оказался. Лури оглянулся на вход в банк и увидел стоящего около него служащего с довольно интересной внешностью. Его кожа была на несколько тонов темнее, чем у смуглого Лури, но не черная, а скорее темно-синяя. А вот волосы, наоборот, были чисто-белые, что создавало яркий контраст. Из-под этих волос торчали заостренные ушки. «Темный эльф! То бишь дроу, - заключил Лури. - Если не ошибаюсь, их здесь называют “темным кланом”, и относят они себя к людям».
        Лури обратился к нему со всей возможной вежливостью:
        - Я бы хотел сделать банковский вклад…
        - Да, конечно. - Дроу был сама любезность. Он даже открыл и удержал перед парнем дверь. - Следуйте за мной.
        Лури ожидал, что его отведут к одному из служащих за стойкой, но дроу самолично обслужил его. И уже через полчаса Лури покидал банк, став счастливым обладателем шести пластин из драгметалла размером четыре на три сантиметра. Это были те самые сертификаты, о которых говорил Дан. Три из них были из золота, с какими-то алмазными вкраплениями. Еще две были серебряными и одна медной. Как и на золотых, на них тоже были вкрапления, похожие на алмазную пыль. Лури так и не понял, как, но именно благодаря этим вкраплениям и происходило определение подлинности этих пластин. Этакая своеобразная защита от подделки. Золотые пластины оценивались по курсу в тысячу золотых монет, серебряные - в тысячу серебряных, а медная, соответственно, в тысячу медных. Хотя на самом деле выдача средств происходила не в монетах, хотя последние имели хождение на внутреннем рынке империи, а в их бумажном эквиваленте. Только вот обменять такую пластину Лури мог только в отделениях и филиалах банка «Юлия и К…».
        Покинув банк, друг Дана собирался покинуть и городок, так как считал, что увидел здесь достаточно. Но на соседней улице увидел то, из-за чего пришлось задержаться. Молодая красивая девушка тщетно пыталась войти в некое игровое заведение, но вышибала на входе ее демонстративно не пускал. Из их разговора Лури понял следующее: отец девушки, зайдя в это место со всеми сбережениями семьи, не выходит оттуда уже целый час, дочь переживает, что он проиграет все, и хочет его оттуда забрать, а вышибала не дает ей этого сделать.
        Если честно, то, будь это парень, Лури прошел бы мимо. Но не помочь такой милой девушке он не мог. Мужское эго не позволило.
        - Уважаемый, - обратился Лури к вышибале, когда тот снова ее оттолкнул, - ну нельзя же так с девушкой!
        - Двигай отсюда! - угрожающе замахнулся тот на парня. Он был раза в два крупнее Лури, поэтому был уверен в себе. Однако в следующий момент здоровяк очутился в пыли у крыльца, судорожно пытаясь вдохнуть воздуха в горящую огнем грудь. А наглый прохожий стоял, глядя на него сверху вниз с сочувствием.
        - Ну вот!.. Осторожней надо быть на ступеньках! Надеюсь, вы не сильно зашиблись? - с заботой и состраданием спросил парень и сразу же обратился к девушке: - Позвольте мне помочь вам, милая девушка. Покажите, где именно находится ваш родитель.
        Лури галантно помог ей подняться по ступенькам и войти в заведение. Он улыбался ей настолько искренней улыбкой и был настолько обаятелен, что она даже на секунду забыла о цели своего визита сюда. Покраснела, как маленькая девочка, с расстройством подумав, что одета в старое застиранное платье.
        Но тут она увидела отца. Судя по мрачному выражению его лица, дела его были не очень.
        - Отец! - бросилась девушка к родителю. - Ты же обещал!
        - Отойди, дочь, - процедил тот. - Сейчас отыграюсь и пойдем домой…
        - Да, девка, отойди! - оскалился какой-то хрыч, играющий против ее отца. - Или подожди, скоро закончу, и мы отпразднуем мою победу…
        Лури шагнул ближе.
        - Уважаемый! - положил он ладонь на плечо отца девушки. - Вы бы лучше послушали свою дочь - вам здесь все равно не выиграть.
        - Слышь, ты!.. - зло глянул на парня хрыч.
        - Хотя знаете, - Лури внезапно изменил свое решение, глянув на наглого игрока, - позвольте и мне сыграть с вами. Вижу, интересная игра.
        - А у тебя-то деньги то есть? - подозрительно глянул на него хрыч.
        Вместо ответа Лури бросил на игральный стол одну из золотых карточек, что были при нем.
        - Хватит? - вежливо поинтересовался он.
        - Хватит, - оценил вклад в игру соперник. - А играть-то умеешь?
        - Нет! - беспечно ответил парень. - Но хочется попробовать. Вроде бы ничего сложного, как погляжу…
        - Господа? - взгляд на других игроков. Возражений не последовало. Каждый был уверен, что легко обыграет новичка. - Ну, тогда прошу, - указал хрыч на свободное место за столом…

* * *
        - Парень, а ты действительно играешь в первый раз? - вокруг их стола собралась небольшая толпа.
        Всего за час ситуация резко поменялась. Хрыч больше не лыбился и уже не был таким самоуверенным, как в самом начале игры. А вот отец девушки, успевший невероятным образом отыграть все проигранное и даже втрое приумножить свой капитал, больше не хмурился, а улыбался.
        А Лури? А что Лури… К нему еще со школьной скамьи среди определенного вида знакомых приклеилось прозвище Шулер, и приклеилось не просто так… Перед ним уже скопилась сумма, раз в десять превышающая все, что было у него. И сам владелец заведения, низко кланяясь, обменивал его выигрыш на такие же банковские пластины, что были при Лури. (Ну не тащить же, в самом деле, такую кучу денег на себе!) Правда, кое-какое количество серебряных, золотых и медных монет старой чеканки парень у себя оставил, а вот от бумажек избавлялся без сожаления.
        - Конечно! - со всей искренностью заверил всех присутствующих Лури. - Вы разве не слышали поговорку, что новичкам везет? Я лучшее тому подтверждение, - нагло заявил он.
        Его партнеры по игре вряд ли бы сейчас с ним согласились. (Кроме отца девушки, что примостилась рядом.) Их лица не выражали особой радости от его удачи. Но проучить наглеца они боялись - история неудачного падения охранника со ступенек заведения уже успела разойтись среди посетителей.
        - Господа желают продолжить? - полюбопытствовал Лури, словно не замечая кислых физиономий вокруг. Но желающих продолжить игру с ним как-то не нашлось.
        - Ну, если желающих нет… - протянул Лури без особого разочарования. - Хозяин, спасибо за приятно проведенный вечер! Как-нибудь я к вам обязательно еще загляну, так что забронируйте за мной это место. - Он небрежно бросил на стол один золотой. Подумал и добавил еще два. - Всем выпивки за мой счет.
        Подхватив девушку и ее папочку и, чуть подталкивая их вперед, парень вытолкал их из этого заведения на улицу, не слушая радостных криков тех, кто не играл и был рад халявной выпивке.
        - Советую держаться вам подальше от таких мест, если не хотите, в один миг остаться вообще без всего… - посоветовал Лури уже на улице. - Вам здесь никогда не выиграть.
        - Даже не знаю, как вас благодарить! - искренне воскликнул отец девушки. - Вы игрок?
        - Игрок? - переспросил Лури, и в его голосе проскользнули нотки грусти. - Я бы так не сказал… Скорее любитель.
        Почему-то ему вспомнились события почти десятилетней давности. Именно тогда кончилось его детство. Когда ракета ВСУ попала в их дом и разделила его жизнь до и после.
        Тряхнул головой, отгоняя мрачные мысли. Ладонь непроизвольно коснулась спрятанного под одеждой пистолета ПСС-2, известного еще как «Вул».
        - Игры меня не особо и привлекают, - улыбнулся он. - Мой дед был профессиональным игроком. От него и научился. - Он глянул на небо. - У него мне никогда не удавалось выиграть.
        Дело уже к ночи, а Лури думал успеть покинуть город дотемна. Словно догадавшись, о чем он думает, родитель девушки сделал ему предложение:
        - Может быть, заночуете у нас? Если, конечно, вам негде остановиться…
        Парень перехватил взгляд девушки, полный затаенных надежд.
        - Если только я вас не стесню, - широко улыбнулся он им обоим…
        Вот так Лури и остался в Дарии на ночь. Как оказалось, владелец приютившего его на ночь дома, был местный портной. Очень хороший портной!.. Дорожный плащ, что тот подобрал и перешил буквально за полчаса под размеры Лури, был очень хорошего качества. Не стеснял движений и надежно закрывал то, что не должны были увидеть посторонние. А еще по просьбе Лури портной поменял внутреннюю подкладку плаща на другую, довольно интересной расцветки. Это вызвало у портного некое удивление, но после объяснения, полученного от парня, отец девушки даже начал поглядывать на него с заметным уважением. И даже задумался над тем, чтобы постоянно использовать такую оригинальную подкладку в своих плащах.
        «Ну а девушка?» - возможно, спросит кто-то. Ну а девушка осталась вполне довольной, но это уже другая история…
        Глава 4
        Ночной рейд
        С этого места большая часть города была видна как на ладони.
        Драгос располагался на берегу океана, с оставшихся трех сторон окруженный скалами и невысокими горами. Из-за этого казалось, что город раскинулся в своеобразной чаше.
        Вот на одной из таких скал сейчас и находился Дан. Вернее, это был уступ рядом с небольшой пещеркой в скале, которую с земли было не разглядеть. Сюда можно было попасть двумя способами: забравшись по отвесной скале или через тайный портал, ведущий из поместья драконьеров прямо сюда.
        Два выхода из пещеры располагались с обеих сторон горы. С одной стороны открывался вид на лес, гору и обширное поместье в километре от нее, ну а с другой - на сам город, который за годы отсутствия Дана сильно изменился. Нет, в размерах он не увеличился, так как был ограничен скалами и увеличиваться ему было просто некуда. Но ввысь подрос: если раньше здесь преобладали одноэтажные и двухэтажные постройки, то сейчас в некоторых районах были и пятиэтажные. Только одно место на первый взгляд нисколько не изменилось: возвышенность с поместьем, принадлежащим клану драконьеров - возможно, это произошло из-за того, что на склонах ничего не росло, кроме невысокой и чахлой травы.
        Дан оглянулся назад, на пещеру. Удивительно, что это место еще не было никем обнаружено за столько лет. Возможно, все дело в том, что драконьеры умели хранить свои секреты, а с земли разглядеть это место было невозможно, как и попасть сюда без специального альпинистского снаряжения. Сам Дан называл его «запасным выходом». Внутри пещеры было все, чтобы большая группа людей долгое время могла скрываться, оставаясь ненайденной, и при этом ни в чем не нуждаться.
        Именно здесь скрывался и Лури до того момента, как вернулся в Дарию по просьбе Дана.
        Надо признать, если бы не присутствие друга из другого мира, в первые дни после возращения драконьер мог бы наломать дров. Только Лури сдерживал его от срыва.
        Хотя тремя днями ранее, когда Дан неожиданно навестил друга здесь, тот чуть не пристрелил его.
        … - Мог бы сначала и предупредить, что придешь! - убирая пистолет, проворчал бывший наемник. - Закончил со своими делами?
        «Ну да, действительно мог предупредить… Ведь он оставил мне радиостанцию», - запоздало вспомнил Дан. События последних дней так его измотали, что он совсем забыл про это.
        - Если бы! - опускаясь рядом на камень, вслух произнес он, отвечая на последний вопрос. - Не таким, как я ожидал, было мое возращение домой… У меня большие проблемы, Лури.
        - Это я уже и так понял, по тому нашему единственному совместному походу в город, - ответил тот. И, не дожидаясь ответа, предложил: - Я хоть и не ориентируюсь в ваших реалиях, но и мне ясно, что кто-то специально извел твой клан. Помощь нужна?
        - Нужна, - не стал отказываться Дан. Хоть он и знал, что друг не откажет, но испытал заметное облегчение. - Видел то поместье, что с другого конца?
        - Пару дней за ним только и наблюдаю. Охраны там полно, но как-то плохо и бестолково она организована. Такое чувство, что владелец живет по принципу «чем больше, тем лучше».
        - Мне надо попасть в то поместье, повидаться с его новым владельцем, - признался ему Дан. - Поможешь в этом?
        - Я так понял, надо сделать так, чтобы охрана тебе не мешала общаться? - догадался Лури. - И какая допустимая мера воздействия?
        С минуту Дан молча обдумывал его слова. Под мерой воздействия его друг имел в виду, может ли он убивать или нет. А ведь Лури не маньяк какой-нибудь, от убийства он удовольствия не испытывает. Это жизнь его сделала таким закоренелым циником…
        - Как пожелаешь, - наконец-то ответил Дан.
        - Рассказывай, что тебе еще удалось узнать? Ведь не просто так ты ту ночную бурю устроил?.. Даже меня проняло, знаешь ли!
        - Прости! - покаялся Дан.
        - Рассказывай…
        Рассказ получился коротким, заняв не больше пяти минут: только факты..
        - Неприятная ситуация! - мрачно прокомментировал услышанное Лури. - Но это и так было ясно… Ведь не просто так кровь твоих соплеменников перекачивали другим людям. Правда, я и не думал, что все настолько запущенно… Ты знаешь, кто стоит за этим?
        - Думаю, там я и найду ответ, - с мрачной решимостью пообещал ему Дан. - Именно поэтому мне и нужна будет твоя помощь.

* * *
        Ну надо же было такому случиться! А ведь почти уже вернулся! До конечной точки маршрута осталось пройти всего ничего, километров десять. И тут на тебе - такая неожиданная встреча!
        Как будто случайно (хотя, скорее всего, они здесь специально караулили) дорогу ему преградили пятеро. И среди них тот самый хрыч, что тогда проиграл Лури все. Какой же злопамятный и мелочный тип!
        - Решил уйти от нас вот так, не прощаясь? - неприятно оскалился хрыч.
        - А что, у тебя еще что-то осталось? Так может, сэкономим время, сразу все отдашь? - предложил Лури, оценивая сложившуюся ситуацию.
        Впереди всех стоял тот самый хрыч - судя по воздушным завихрениям на его ладони, обладатель способности воздуха.
        Как парень заметил это? Да как не заметить, когда эти самые завихрения были похожи на маленькие торнадо. Тут надо быть совсем слепым, чтобы не увидеть.
        Еще один сбоку, здоровяк с двуручной секирой, или топором, кому как нравится. Одного его удара будет достаточно, чтобы разрубить Лури пополам. Еще один с краю и чуть в стороне. У него арбалет. Но сейчас оружие опущено к земле, а это значит плюс пара секунд. Оставшиеся двое просто с дубинками.
        - Это тебе пора вернуть мне все, - не оценил шутки хрыч.
        - Всё?.. У меня другое предложение! - ответил Лури, делая шаг в сторону. - Я его уже озвучил, но вижу, что ты не настроен здраво мыслить, поэтому предлагаю закончить этот бессмысленный разговор.
        В самом начале их разговора Лури убрал правую руку в просторный карман своего нового плаща и все это время не вытаскивал ее оттуда, сжимая готовый к бою пистолет ПСС-2. Довольно скромные размеры позволяли носить оружие скрытно, и оно всегда было под рукой. С последними сказанными словами наемник выдернул руку и выстрелил в хрыча, так как посчитал его на тот момент самым опасным. Стрелял от бедра, почти не целясь, словно герой какого-то вестерна, но это не имело никакого существенного значения. Расстояние в пять метров позволяло ему немного побыть пижоном. Пуля в живот должна была доставить много неприятных ощущений даже обладателю силой. А так как выстрел был почти не слышен, это давало Лури дополнительное преимущество.
        Второй выстрел достался здоровяку. Арбалетчику требовалось больше времени на то, чтобы вскинуть свое оружие и выстрелить. А вот здоровяк стоял к Лури слишком близко и мог доставить немало проблем.
        Ему он уже стрелял прицельно в голову, чтобы наверняка и больше на него не отвлекаться.
        Только в этот момент тот тип, что был с арбалетом, начал наводиться на Лури. Но очень медленно, непростительно медленно для бывшего наемника, привыкшего к большой скорости боя.
        Толчком в сторону парень упал, перекатился, уходя с траектории возможного выстрела. Снова выстрел. Арбалетчик стоял почти у самой кромки кустов, вот туда его и унесло.
        Остались еще двое…
        Но эти уже и сами сообразили, что все пошло не по плану, и рванули прочь со всех ног. Вот только Лури не собирался их отпускать. Они слишком много видели. Два выстрела вдогон. На свою беду, те решили держаться дороги, да и побежали в одну сторону. Рвани они в разные стороны, и не по дороге, а сразу в лес, за деревья, шанс уйти у них был бы. А так…
        Лури терпеть не мог всяких там братков и другую криминальную шушеру. В свое время в Донецке, пользуясь неразберихой, много таких тварей повылазило на улицы. Ему самому как-то пришлось присутствовать в качестве понятого, когда с улицы вывозили трупы молодой девушки и пенсионерки, которых зарезала обкуренная компания ради пары тысяч рублей. Преступников потом очень быстро нашли, они каялись и плакали, но мертвых уже не воскресить…
        Хрыч был еще жив. Он держался обеими руками за развороченный выстрелом живот, глядя на пришельца из другого мира полными ужаса глазами. Когда их взгляды встретились, хрыч попытался что-то сказать, но еще один выстрел завершил незаконченное дело. Не было у Лури желания вести разговоры с этим моральным уродом.
        Отвернувшись от покойника, парень пошел прочь, на ходу меняя обойму в пистолете.
        «В последние дни я слишком потратился… Если так дело пойдет дальше, придется подыскивать альтернативу моему оружию», - подумал он, невольно вспомнив о событиях трехдневной давности.

* * *
        …Нечасто на его памяти Дан просил у него помощи. Если подумать, то наверное, даже впервые. От некогда могучего клана остались по сути рожки да копытца - понятно, что его друга сейчас переполняет жажда мести… Да и страхи Дана тоже были понятны Лури.
        - В основном охрана сосредоточена в самом поместье. Около главных ворот постоянно дежурят трое. Еще двое около конюшни и двое у коровника. У хозяйственных построек постоянной охраны нет… Там время от времени проходит один из двух патрулей, что постоянно ходят по территории, - негромко произнес Лури. - Прежде чем соваться к дому, надо позаботиться о тех, что на территории.
        Для себя он уже все решил: конечно, он поможет другу. В этом и не могло быть сомнений. Главное сделать это бесшумно, не привлекая внимания. Если поднимется тревога, выполнить задуманное будет гораздо труднее, да и риски для них тоже увеличатся.
        - Когда идем? - уточнил он у Дана.
        - Это надо сделать сегодня, - серьезно ответил тот. - Этой ночью…
        - Хм… - снова задумался Лури. - В принципе, это вполне выполнимо.
        За пару дней безделья он успел неплохо изучить то поместье, на которое выходила другая сторона пещеры. В частности, то, как организована охрана того места. А организована она была, на его взгляд, так себе. База ИГИЛ и то лучше охранялась.
        Он прикинул, как лучше действовать. Подавить внешнюю охрану снайперским огнем или сработать вблизи? В обоих вариантах хватает как плюсов, так и минусов.
        Обдумав, первый вариант бывший наемник отбросил сразу. Он предпочтителен при большой группе снайперов на удобных позициях вокруг всей территории поместья. Но для одного это непосильный труд.
        «Значит, только второй вариант», - решил Лури.
        - Хорошо, ночью так ночью, - произнес он.

* * *
        Трое охранников у ворот… Это была их первая цель. Если наблюдения Лури верны, до утра их никто менять не будет, и поэтому проблем с их устранением возникнуть не должно.
        Пока двое располагаются в караульном помещении, третий стоит на воротах, в зоне прямой видимости. Но вряд ли это сделано специально. Скорее, просто так получилось. Окны и дверь караулки выходили прямо на ворота. И сделаны это было для того, чтобы видеть отрезок дороги, что идет от вырубки леса к поместью.
        Дану выпал жребий устранить того, кто был на улице. Начать они должны были сразу же после того, как пройдет первая патрульная группа, которая всегда шла мимо караульного помещения.
        А вот, кстати, и они… Четверо, и старшим у них был маг. А вот это уже было неприятным сюрпризом. Напарник Дана, конечно, не мог этого знать, как и не мог отличить мага от обычного охранника, ведь пришелец из другого мира не видел ауру, а внешне маг не выделялся среди остальных.
        - Лури, - тихо в самый микрофон произнес Дан. - Тот, что с серьгой в ухе, маг! Будь осторожен!
        - Принял, - последовал лаконичный ответ. Но было не похоже, что эта информация сильно обеспокоила его друга. Он вообще был слишком скуп на эмоции.
        Патруль прошел дальше, даже не останавливаясь у караулки, повернул за строение и скрылся за ним.
        Пять… десять… двадцать… сорок секунд… Пора!
        Страж у ворот умер моментально, не успев издать ни звука из сжатого сильной рукой горла. Острие боевого ножа точно пробило его грудную клетку и пронзило сердце. Еще до того как Дан опустил тело на землю, мимо промелькнула тень, на мгновение вырисовываясь в дверном проеме караулки. Раздались два негромких хлопка, и тень исчезла, следуя по пути ушедшего патруля.
        Не дав телу убитого охранника осесть на землю, Дан затащил его в караулку, укладывая рядом с другими остывающими телами. Мельком окинув убитых взглядом, он констатировал, что правки не требуется. Два выстрела, и оба в голову. Драконьер погасил свет и покинул помещение. Он бросил взгляд туда, куда ушел патруль - о них позаботится Лури. Задача Дана - это два других постоянных поста, у конюшни и у коровника.

* * *
        Охранники умерли еще до того, как осознали, что что-то происходит не так. Как и предполагал Лури, охрана этого места была организована крайне хреново. Но сейчас не время и не место думать об этом. Его работа еще только началась. Следующая цель - это ушедший вперед по маршруту патруль.
        Он мысленно похвалил себя за предусмотрительность. За то, что настоял, чтобы Дан надел на себя специальную гарнитуру связи. Без этого он бы и не узнал, что среди патрульных есть маг.
        С магами ему еще дел иметь не доводилось, но он не думал, что они такие уж страшные. Это, наверное, только в книгах жанра фэнтези маги круты и неуязвимы. Но расслабляться и не стоило: мага следует устранить первым.
        А вот и патрульные! Идут не спеша, все трое… Маг с сережкой следует вторым. Стоп! А где четвертый?
        Лури присел, осторожно оглядываясь в поисках последнего патрульного. И куда он задевался? Обнаружился за кустом… Бедняга решил облегчиться всего в каких-то пяти метрах от него. В тот момент Лури несколько пожалел, что не имеет собой ПНВ. С ним было гораздо проще отслеживать все перемещения в ночи. Но чего не было, того не было, и теперь уже поздно сожалеть.
        Отставший охранник как раз закончил свое дело. Раздался хруст шейных позвонков, и мертвое тело со свернутой шеей аккуратно легло на землю. Лури устремился дальше, за ушедшими. Те пока еще не догадываются, что их стало на одного меньше.
        Быстро и бесшумно наемник сократил расстояние между собой и последним в тройке патруля. Хотя мог особо и не напрягаться: они шли как стадо слонов по саванне.
        Бросок, и боевой нож вошел в затылок мага. Одновременно с этим крайнего тоже постигла участь предыдущего товарища. Идущий первым услышал за своей спиной какие-то звуки, и только начал оборачиваться, еще не понимая, что там происходит, как тут же согнулся, получив удар по самому сокровенному. Как там в той песне: «Такая боль!..»
        Лури вытер лезвие ножа о тело, лежащее рядом, и убрал оружие в ножны на бедре. Расслабляться еще рано. Где-то еще ходит второй патруль, чей маршрут не совпадает с маршрутом первого…

* * *
        Двое у коровника и двое у конюшни. Сидеть по двое им было скучно, и все четверо собрались в одном месте, возле конюшен. Ведь так веселее проводить ночку. Можно поболтать и перекинуться в картишки.
        «Правильно Лури сказал: хреново тут организована охрана», - подумал Дан.
        То, что их здесь четверо, ничего, по сути, для него не меняло.
        Сначала первым полетел камень. Он ударился в темноте о деревянную стену с глухим стуком, привлекая к себе внимание всей четверки. Те на минуту бросили свою игру и вглядывались в темноту, пытаясь понять, что это был за звук такой.
        - Упало что-то, - предположил один из них.
        В этот момент за их спинами и появился бесшумный, словно тень, Дан. На горле одного из охранников сжалась пятерня, а нож завершил начатое дело. Рывок вперед, удар клинком по горлу, и, пропуская через тело молнию, он добил двух оставшихся. Их тела еще дергались в конвульсиях, но это уже предсмертная реакция тела. Его молнии убивали мгновенно.
        «Как там у Лури? Не нужна ли ему моя помощь?» - забеспокоился Дан о друге. Но сначала бы надобно проверить коровник. Так, на всякий случай…

* * *
        Приятно иметь дело с предсказуемыми людьми!
        Второй патруль появился именно там, где Лури его и ожидал. Все четверо, строго друг за другом. С дистанцией в пару шагов. И тоже, как и предыдущая команда, не особо заботясь о тишине.
        Была идея использовать против них трофейные арбалеты первой группы, но незнакомый механизм и незнание всех особенностей обращения с таким оружием… Словом, Лури отказался от такой заманчивой идеи, но решил, что надо будет захватить с собой пару здешних игрушек и опробовать не спеша и в спокойной обстановке. А пока…
        Сидя на краю крыши какого-то сарая, он прекрасно видел всех четверых и когда они поравнялись с ним, спрыгнул на спину последнему из них. Еще в прыжке метнув обе специально сделанных под себя метательные заточки, напоминающие те самые, разрекламированные многочисленными фильмами, звездочки.
        Удар, сбивший тело охранника. Перекат под ноги к третьему идущему, переброс его через себя. Удар в кадык, пробивший гортань, и сразу же бросок ножа в того, которого Лури сбил с ног. Тот как раз силился подняться после внезапного удара сверху.
        Теперь и этот готов. Первые двое, сраженные его самоделками, так и лежат, не шевелятся.
        «Интересно, был ли среди них маг? - подумал парень, собирая свои игрушки. - Дан уже должен был закончить со своей частью…»

* * *
        «А ведь не зря решил проверить! Прям как чувствовал…»
        У коровника Дан нашел еще двоих охранников. Видимо, те двое неучтенных, пришли просто перекинуться в картишки.
        «Надеюсь, больше никто не решил прогуляться по территории в ночное время? Действительно, никакой дисциплины у них».
        Драконьер с сожалением глянул на два новых трупа. Ему действительно было жаль этих пацанов. Вся их вина заключалась в том, что они выбрали сторону его врагов. Ну не мог он проявить благородство и оставить их в живых, не мог допустить того, чтобы они смогли рассказать о нем… Ведь ему приходилось думать не только о себе.
        Здесь его и нашел Лури.
        Сначала драконьер услышал голос друга:
        - Дан, это я!..
        Предупреждение в их случае нелишнее.
        А вот и сам Лури! Просто красавец! Черный военный комбинезон с легким бронежилетом поверх, на голове черная бандана, а лицо, и без того от природы смуглое, сейчас измазано чем-то черным, что делает парня частичкой окружающей тьмы. На груди, в специальной кобуре, бесшумный пистолет. Еще один на бедре. Но, судя по размеру, уже не такой бесшумный - либо АПС, либо «Глок-17». Для обоих пистолетов Лури использовал внешне похожие самодельные кобуры, поэтому определить, какой из них он взял с собой, было трудно, особенно в темноте. Ну и конечно, целая коллекция разноразмерных ножей. Куда же без нее! Сколько помнил Дан, его друг был фанатом всего колющего и режущего.
        - У меня чисто… как у тебя? - спросил Лури.
        - У меня тоже… Идем к главному входу. Нас там точно не ждут.
        - Тебе виднее. Ты у нас местный босс, - с легкой иронией пожал плечами пришелец из другого мира. О внутреннем расположении поместья он знал только со слов Дана.
        Караулка, где проводила большую часть времени местная охрана, находилась рядом с главным входом. Конечно, прежде чем сунуться на территорию поместья, Дан просветил товарища по этому поводу.
        - …Именно там располагается дежурная смена, - пояснил он.
        - А где они обычно находятся вне службы? - полюбопытствовал тогда Лури.
        - Восточное крыло поместья. Там располагаются жилые помещения, занимаемые охраной. В былые времена здесь проживало до ста человек, - вспомнил Дан.
        - Зачем так много? - искренне удивился такому количеству охраны Лури.
        - Несмотря на близость города, - пояснил драконьер, - любителей легкой наживы здесь всегда предостаточно. Поэтому это необходимая мера.
        - А сколько обычно раньше было людей в караулке?..
        - Так… Двадцать человек, не считая тех, что на воротах, - прикинул Дан. - С учетом выбывших, там сейчас должны были остаться шестеро…
        Лури потянул пистолет из кобуры (это снова был «Глок-17»). Несколько секунд на то, чтобы прикрутить глушитель на ствол.
        - Я готов, - глянул на Дана Лури.
        - Тогда пошли…
        Где находилось караульное помещение, было понятно и без указаний Дана. Его окна были единственные, что светились в темноте. Огни на всех остальных этажах здания были погашены, по крайней мере с этой стороны дома.
        Лури осторожно, по стеночке, прошел до светящегося окна, глянул и отступил назад. Жестом указал, что внутри он видит восьмерых. Проскользнул под окном и чуть дернул за ручку двери. И отступил назад, отрицательно качнув головой.
        - Закрыто, - чуть слышно шепнул он. - Предложения есть?
        - Как насчет просто постучать? - предложил Дан, и Лури последовал его совету.
        «Тук… тук…»
        - Да иду я, иду! - послышалось изнутри.
        Дверь открылась без вопроса: «Кто там?» Видимо, ожидали увидеть только кого-то из своих.
        - А… - Охранник замер, разглядев на пороге Лури. Он, похоже, не сразу понял, кто перед ним.
        - Привет! - Лури рванул открывшего за куртку и отбросил за дверь. Дальше Дан позаботится о нем.
        А бывший наемник шагнул внутрь, вскидывая пистолет.
        Первого, который сидел лицом к ним, играя в карты вместе с двумя товарищами, от выстрела отбросило назад к стене. Второй, сидевший спиной, замер, глядя на то, как тело товарища сползает на пол. Пуля в затылок отбросила его вперед, на тело убитого. А третий оказался более расторопным и рыбкой прыгнул вперед, получив следующий выстрел. Четвертый удивленно приподнял голову над подушкой, сонно пытаясь понять, что за шум, и получил свою пулю. Остальные трое умерли, так и не проснувшись.
        Дан забросил в караулку труп восьмого охранника и взглянул на приятеля.
        - Дед всегда говорил мне, - пожал плечами Лури, - что азартные игры погубят мир…
        - Так он у тебя вроде бы шулером был? - удивленно приподнял Дан бровь.
        - Нет… Это так, для души… А на самом деле дед всегда любил свою работу. Всю жизнь автобус водил по городскому маршруту… - Даже сейчас, спустя годы, воспоминания о семье вызвали у парня грусть.
        Здесь они закончили, теперь пора навестить того, ради кого они в этот час здесь…
        - Может, нам лучше там пройти? - Лури показал взглядом на другую дверь внутри караулки, судя по всему, ведущую в дом.
        - Можно и там, - согласился с ним Дан.
        Переступая через мертвые тела, они достигли нужной им двери, которая, как и ожидалось, была открыта.
        Дан быстро нашел того, кого хотел найти. Кровь своего клана он мог почувствовать в любом уголке этого дома. Даже если эта кровь находилась в чужом теле…
        - Давай только по-быстрому, - попросил друга Лури, прежде чем тот скрылся в кабинете, оставив его в коридоре.

* * *
        «Видимо, по-быстрому никак…» - Лури глянул на часы. С того момента как Дан зашел в тот кабинет, прошел уже час. Пока все было тихо, но это могло измениться в любой момент. Поместье было настолько большим, что в одиночку Лури был просто не в состоянии уследить за всем. И это его беспокоило.
        Лури не считал себя крутым супербойцом. Ему приходилось встречать и более подготовленных парней. Взять хотя бы того старика, с которым он общался последние пару лет. Вот уж над кем время не властно!
        Правда, своим единственным наставником парень всегда считал только своего первого командира. Того самого, которого он долгое время звал Старшим и искренне уважал. В армии ДНР таких, как он, было много, и появлялись они неизвестно откуда. До самого конца он остался для всех Вороном, человеком без имени и прошлого.
        Ворон обучал таких, как Лури, рано повзрослевших мальчишек искусству военного дела. Обучал хорошо, порой даже жестоко. Многие гадали, кем он был в прошлом, прежде чем прийти в ополчение. Кто-то говорил, что он бывший спецназовец ГРУ. Другие утверждали, он бывший «афганец», работающий на КГБ. Да много что о нем говорили. Но по мнению Лури, в этих сплетнях вряд ли была хоть половина правды. Главное, Старший свое дело знал на отлично, за это его и ценили.
        Он исчез в начале мая девятнадцатого года, когда на Донбасс вошли первые миротворцы. А через год и Лури сменил свое место жительства. В родном Донецке ему стало неуютно. Девятнадцатилетний парень пробрался в Ливию. Он стал наемником в так называемом «русском отряде». И там он снова встретил Ворона… Правда, былого общения между ними не произошло.
        А вскоре Лури встретил и Дана. Тогда ему шел двадцать первый год…
        …В конце длинного коридора появилось пятно света. Слишком далеко, чтобы понять, что это. Но Лури все же насторожился и отошел к самой стене, укрывшись за одной из статуй рыцаря, которых было полно в этом месте. Видимо, владелец этого поместья был ценителем подобной металлической рухляди.
        Гулкие шаги разнеслись по коридору. Шло как минимум несколько человек. Но сколько именно, он смог разглядеть, только когда они были метрах в пятидесяти от него. Семеро… Но особое беспокойство вызвало у него не их количество, а светящийся шарик, что летел перед ними, освещая коридор. Значит, среди них есть маг… Вопрос только, кто? Халатов и колпаков в звездочку (или во что там одеваются маги), да и каких-то других магических атрибутов (еще бы знать, как они выглядят) он ни у кого не наблюдал. Все они были одеты в подобие униформы.
        Нельзя сказать, что данный факт особо обрадовал Лури, как и то, что они тут прогуливаются в столь поздний час.
        Можно было, конечно, попытаться затаиться и пропустить их мимо себя. Но даже если такой трюк и удастся, они могут добраться до караулки, и тогда… Рисковать он не имел права.
        И все же, кто из них маг?
        Логично предположить, что тот, кто впереди.
        «Надо было у Дана побольше об этой братии расспросить!» - с сожалением подумал друг драконьера.
        А те уже почти рядом… Вот-вот могут его заметить.
        Медлить больше нельзя. Пора принять решение: либо действовать, либо отступить и затаиться.
        Десять метров… Лури шагнул вперед. Первый выстрел в голову тому, кто во главе. Еще выстрел тому, что шел следом. В коридоре начал образовываться небольшой завал из тел. И в этот момент Лури тоже прилетело. Он так и не понял, что это было, но в бронник довольно основательно ударило, так что его даже отбросило назад. Однако падая, он успел еще раз выстрелить.
        И тут он увидел мага! Ну кем еще мог быть странный тип с огненным шариком между двух ладоней? Правда, шарик был сравнительно небольшой… Не больше теннисного.
        Рывок в сторону, перекат, и шарик пролетает мимо. Что там за спиной, глядеть нет времени. Лури снова выстрелил. Его целью был маг…
        Коридор погружается в темноту… Так не вовремя! Мало того, что сам на мгновение ослеп, так еще и результат выстрела неясен. А тут еще кто-то навалился сверху, выбивая из рук пистолет. Несколько секунд происходила молчаливая борьба, пока Лури не ухитрился ударить оппонента пальцами в глаз. Ну а дальше дело техники…
        Отталкивая мертвое тело, наемник выдернул второй пистолет. Глаза уже привыкли к темноте, но стрелять было в некого. Движения никакого. Только за спиной тлеет и никак не может разгореться панель, в которую попал тот самый огненный шарик. Выбитый пистолет лежит рядом. Лури быстро вернул его на место и осмотрелся.
        У мага появился третий глаз, аккурат во лбу.
        И все мертвы! Вроде бы и всё…
        Лури снова поглядел на место попадания огненного шарика. «Хорошо, что не в меня!» - порадовался он, подошел и затушил огонек.
        «Так, а что там в меня попало?» - вспомнил он неприятный эпизод, провел ладонью по броннику и обнаружил посторонний предмет. Небольшая стрелка… Это еще что такое?
        Лури более внимательно осмотрел тела погибших. На запястье одного из убитых нашел закрепленный ремнем небольшой самострел. С минуту провозившись, смог его отстегнуть и решил позже изучить более детально. Интересная с виду игрушка!

* * *
        …Дан появился в коридоре минут через десять после этого инцидента. А еще через десять минут они могли уже наблюдать зарево пожарища, вырывающегося из окна кабинета, где тот недавно общался с его хозяином.
        - Хорошо горит, - философски заметил Лури, в очередной раз оглядываясь. - С дымком.
        - А что ты хотел? В том кабинете много всяких ковров и книг, - пожал плечами Дан. - Жалко, что для меня они бесполезны…
        Глава 5
        Договор
        - Я тебя ожидал немного раньше, - таким словами встретил друга Дан. Он сказал это без осуждения, просто констатируя факт.
        - На дорогах такие ужасные пробки! - посетовал Лури, разведя руками.
        - Подозреваю, ты и был их причиной… Опять кого-то пристрелил? - констатировал драконьер со вздохом.
        - Вот только не надо из меня делать маньяка! - возмутился было Лури, но, вспомнив недавние события, заметно смутился.
        - Значит, все же кого-то убил, - заметил Дан его реакцию. - Надеюсь, хоть за дело? - он даже и не думал осуждать его за это.
        - Не люблю, когда меня пытаются ограбить, - то ли оправдался, то ли пояснил Лури. - Ты же первым меня застыдил бы за это.
        - Дебилы, - прокомментировал Дан поступок неудачливых грабителей. - Нашли кого грабить, - усмехнулся он. - Нормально хоть сходил? - вздохнул он.
        О дорожных приключениях Лури и неумных грабителях можно поговорить и позже. Сейчас главу клана драконьеров интересовало совершенно другое.
        - Ну, можно и так сказать. - На свет появились драгоценные пластины двух разных банков.
        - Мне кажется, или здесь действительно немного больше ожидаемого. - задумчиво произнес Дан. - Кого ограбить успел? Или разбойники перед смертью умоляли забрать все их добро, чтобы не пропало?
        - Слушай, не приписывай мне того, чего я не делал! - Возмущение Лури было вполне искренним.
        - Так откуда деньги? - резонно уточнил Дан.
        - В карты выиграл, - вновь смутился Лури. - Получилось так…
        - В карты? Ну тогда ладно! - усмехнулся драконьер. - Позже расскажешь… Но я рад, что ты не пропадешь в этом мире!
        Улыбка пропала с лица Дана. Было видно, что его что-то очень сильно тяготит, но говорить он об этом не хочет.
        - О деле поговорим завтра, - продолжил он. - Ты наверняка устал с дороги. Пойдем, тебе уже приготовили отдельную комнату в доме. Там сможешь как следует выспаться.
        - Комната? Да я уже как-то и здесь… - Лури обвел руками окружающее пространство пещеры.
        - Нет! - довольно резко перебил его драконьер. Получилось даже резче, чем он хотел. И продолжил, смягчив тон: - Ты мой друг, и мой дом - это твой дом.
        - Ну тогда я и не стану отказываться. Эх, - ностальгически произнес парень, - давненько я уже не спал на мягкой постели! Ну, показывай свой знаменитый особняк, о котором ты мне так много рассказывал.
        - Только, - оглянулся Дан, строго взглянув на друга, - не вздумай грубить Юне.
        - Не хватал мне еще с призраком собачиться! - скривился Лури. - Это сродни ругани с навигатором.
        - Она не призрак, а Хранительница… - поправил его Дан. - Чувствуешь разницу?
        - Не особо, - качнул головой Лури. - Так в чем разница?
        - Назовешь ее призраком, на себе сразу же ощутишь всю разницу, - усмехнулся драконьер. - Всеми костями и зубами… Со временем ее характер только ухудшился.
        - Понял, не совсем дурак. Дурак бы не понял. Как там таких называют? Цундере!
        - Сам ты цундере! Не вздумай ее так обозвать! - Дан подтолкнул друга вперед к порталу. - Советую тебе вспомнить значение словосочетания «инстинкт самосохранения». Я серьезно, как друга тебя предупреждаю…

* * *
        …Комната, которую выделили Лури, своими размерами больше напоминала отдельную квартиру. Попадая в нее из общего коридора, сначала оказываешься в небольшой, роскошно обставленной гостиной. Уже из нее еще две двери вели в две небольшие спаленки, между которыми расположилась отдельная уборная.
        - Не слишком ли шикарно для одного человека? - немного даже потерялся в этой роскошной обстановке Лури.
        - Вообще-то это гостевая комната, - пояснил Дан. - Таких комнат в доме три, и они предназначены для гостей. Зная твои предпочтения, я хотел выбрать для тебя апартаменты попроще, но Юна настояла на этой комнате. А так как она Хранитель дома, в этом вопросе я с ней спорить не могу.
        Если подумать, то Лури вообще немного побаивался Юну. И дело даже не в том предупреждении Дана, которое он сделал перед тем, как привести друга в этот дом. Когда полчаса назад Лури встретился с Хранительницей, от одного ее взгляда по его телу пробежала дрожь. Сложилось впечатление, что его раскладывают на молекулы. После этого предупреждения Дана по ее поводу окрасились дополнительными красками.
        Поэтому парень благоразумно решил смириться с предоставленными апартаментами. Оставшись один, он снова заглянул в обе комнаты. И по размерам, и по обстановке они были одинаковы. Только та, что слева, была завалена немалым количеством оружия, которое бывший наемник принес из своего мира - содержимое тех двух грузовиков, которые его персональная жаба не захотела бросать в свое время в арсенале боевиков…
        «М-да… Я тот еще Плюшкин!» - подумал он, созерцая весь этот арсенал.
        Несмотря на то, что устал за день, сначала решил разобрать все это. Хотя бы попытаться разобраться в том, что тогда прихватил с собой. Но еще глянул на все эти ящики, и желание со всем этим возиться, как-то поубавилось. Решил перенести ревизию на другой раз. Никуда этот арсенал от него не денется.
        А ночью ему приснился сон…

* * *
        Сон!.. Всего лишь сон. Эпизод из его прошлого. Боже, как давно это было! Он уже почти успел забыть этот эпизод своей жизни.
        Их должны были сменить еще час назад, но из штаба позвонили и сообщили, что смена задерживается. Укры снова решили проверить оборону армии ДНР на прочность и устроили очередную атаку, уже третью за последние два дня. Об этом им сообщили заехавшие к ним знакомые патрульные. Вот только из-за этого у него срывалось назначенное свидание с классной девчонкой, и Лури злился.
        На их блокпосте он был самым молодым. Как шутили остальные бойцы, сын полка. Шестнадцать лет! Вот только его уже давно перестали воспринимать как подростка. Для суровых дядек всех возрастов он был одним из них. Их боевым товарищем.
        Их блокпост находился километрах в десяти от окраины Донецка, на въезде в небольшую, сейчас уже брошенную деревеньку. Трудно жить там, где постоянно рвутся снаряды и мины. Хотя жители и считаются находящимися в тылу, обстрелу со стороны ВСУ они подвергаются регулярно.
        Вот и сейчас очередной свист минометной мины известил их о начавшемся новом обстреле, вынудившем их попрятаться в вырытых блиндажах.
        - Вот ведь разошлись сегодня! - посетовал сорокалетний капитан.
        - Опять, наверное, «правый сектор», - негромко предположил кто-то из бойцов.
        - Вдарить бы по ним из всех стволов, - оскалился бывший афганец с позывным Маугли.
        - Нельзя… Минские соглашения, - произнес, словно выплюнул, командир.
        - Да насрать на них… - зло, даже с неприкрытой ненавистью ответили ему.
        А потом кто-то закричал:
        - Укры! К бою!
        Сначала Лури даже не поверил. Да откуда им здесь взяться? Между ними и ВСУ еще два блокпоста. Уже позже стало известно, что «правый сектор», воспользовавшись действиями ВСУ, вместо того чтобы поддержать их, как было задумано, просочился между позициями ополченцев и вышел на их блокпост.
        Но вот замелькали между деревянных домов камуфляжные фигуры вооруженных людей. И раздались первые выстрелы в их сторону, развеяв последние сомнения в их принадлежности.
        А потом все завертелось. Стрельба и крики. Лури сам бросился к своему пулемету на краю окопа, перепрыгнув через вжавшегося в насыпь пацана лет девятнадцати, только недавно прибывшего на их блокпост и впервые попавшего в такой замес.
        После этого в памяти Лури словно произошел провал. Он совершенно не мог вспомнить, что делал тогда сам. Хотя уже потом, после боя, глядя на свою огневую позицию, превращенную в лунный пейзаж, с россыпью стреляных пулеметных гильз, под которой не видно было земли, он вообще не понимал, как выжил тогда, отделавшись всего лишь контузией и раненым плечом.
        Но при этом почти во всех деталях Лури помнил, как погибал их блокпост. Помнил, как старик Артемыч горел в своем БМП после первого же попадания тандемным кумулятивным. Артемыч первым выкатился из своего капонира под шквальный огонь, чтобы прикрыть их тогда и дать возможность занять позиции… Помнил, как вел огонь по бетонной коробочке, выкатившийся из-за домов чужой БТР, нагло и в упор, а под его прикрытием в бой шли боевики «правого сектора». И как привстал под шквальным огнем из окопа и подбил чужую коробочку гранатометчик, тот самый мальчишка, что совсем недавно трясся на дне окопа. По праву герой, сумевший перешагнуть через свой страх. Подбил - и тут же упал с простреленной снайпером головой… Как выскочивший из-за поворота, старый потрепанный шестьдесят шестой «газон», развернувшись кузовом, ровнял блокпост из установленной скорострельной зенитки, в котором заняли оборону четверо омоновцев и трое гаишников-милиционеров, что заехали к ним попить чайку и поделиться свежими новостями. Как вспыхнуло здание и из окон начало вырываться пламя. Это страшно - видеть горящего заживо человека, шагнувшего
из-за огня с дергающимся пулеметом в руках. Он упал там же, на пороге, пробитый чужой пулей…
        Лури помнил, как, ломая хрупкий деревянный забор, из заброшенного огорода частного сектора вырвался потрепанный и латаный БТР. Как молотил короткими очередями из КПВТ и ПКТ по наступающим боевикам наводчик бронемашины. Они так и не поняли, откуда тот взялся. Пулемет не замолк даже тогда, когда вспыхнул от прямого попадания моторный отсек боевой машины и задымился от жара и подбирающегося пламени комбинезон стрелка. Он стрелял до тех пор, пока не начал рваться оставшийся боекомплект. Безымянный герой так и сгорел в своей машине, не прекращая стрелять.
        Лури помнил, как погиб Бука, их снайпер. Он никогда не улыбался, всегда был молчалив и серьезен, за что и получил свое прозвище. Раненый, с простреленными ногами, истекающий кровью, он давно плюнул на смену позиций и стрелял почти с пулеметной скоростью в бегущих через поле к бетонным блокам блокпоста боевиков. Очередной гранатометный разрыв оборвал его жизнь.
        Лури видел связиста, рыжего Виталика, дрожащими руками набивающего автоматный рожок, которому кто-то хрипло орал сквозь помехи:
        - Продержитесь еще немного! Помощь уже идет!
        Помощь, которой многие из них уже не дождались…
        Рядом лежал раненый Сашка-Молот. На его лице была оскаленная гримаса. Окровавленной ладонью он сменил рожок, привстал и снова выстрелил. И дернулся, и упал, пробитый навылет пулеметной очередью. Но даже после смерти продолжал улыбаться.
        Они гибли один за другим. Не герои, а обычные парни, которые хотели только одного - жить.
        И еще Лури четко помнил звуки яростно разгорающейся стрельбы у себя за спиной. Это уже потом, после боя, когда его, раненого и оглушенного, вытащили из его окопа, ему сказали, что то были наши, которые все же пришли!

* * *
        Утром пришелец из другого мира проснулся довольно поздно, когда в доме было уже достаточно шумно. С минуту он просто лежал, переживая эпизод из своего прошлого, который он увидел во сне.
        «Какого черта!.. Давно мне уже ничего подобного не снилось…»
        Пришлось даже принять холодный душ, чтобы привести в порядок свои чувства. И это, надо признать, помогло.
        Покидая свои гостевые апартаменты, в коридоре он столкнулся с Микки, симпатичной девушкой-подростком, сильно похожей на Хранительницу, из-за чего он подозревал, что они состоят в близком родстве. И конечно, как и вчера, при его приветствии она смутилась, опустила взгляд к полу и быстро прошла мимо.
        «Похоже, я ей не нравлюсь», - почему-то с грустью подумалось ему. Его это даже несколько задело.
        Дана он нашел то ли в местном лазарете, то ли в комнате Хранительницы. Трудно понять, как у них здесь все устроено. Нашел он его одного, без хозяйки этого места.
        - А где, - спросил Лури, чуть понизив голос и даже оглядевшись в поисках Хранительницы, - великая и ужасная?
        - Не такая она и ужасная. - Дану, похоже, не понравилось такое определение Хранительницы.
        - Ну, хорошо, не ужасная, а прекрасная, - сменил трактовку его друг. - Так где она?
        - Пытается вразумить мелкого, который слишком уж разошелся…
        - И как успехи? - полюбопытствовал Лури.
        - Пока побеждает молодость… Видимо, Алик инстинктивно чувствует, что гнев Юны не несет ему угрозы и что она его никогда не накажет. Вот и пользуется этим. Особенно забавным находит бегать сквозь нее, что Юну очень злит.
        - Ты мне хотел что-то рассказать? - как-то резко сменил тему Лури.
        Дан ответил ему не сразу. Прежде чем начать говорить, он отошел к самому окну и чуть приоткрыл занавеску, выглянув наружу. Надо признать, с их возвышенности открывался хороший вид на город.
        - Ты спрашивал у меня, что такого я узнал от того мага в поместье, - наконец, нарушил свое молчание драконьер. - Я узнал, кто стоит за всем этим…
        - Маги, не так ли? - проявил неожиданную проницательность пришелец. - Меня больше интересует, почему они вас так невзлюбили?
        - Невзлюбили? - как-то странно глянул на него Дан. - Скорее возлюбили, со всей пламенной любовью. - Он убрал руку в карман и вытащил оттуда, держа за цепочку, странного вида кулон. - Нравится?
        Лури присмотрелся к безделушке. Тонкая, явно золотая цепочка. Сам кулон - голубая сфера наподобие тех, что создавал и сам Дан, когда запечатывал большое количество вещей. Только эта сфера была меньше и постоянно меняла оттенки голубого. Ее оплетали золотые ветви плюща, создавая вокруг своеобразный кокон.
        - Что это? - взглянул Лури на драконьера. - Похожи на те твои сферы…
        - Это и есть подобная сфера. Только в сотни раз прочнее того, что ты видел у меня. Знаешь, что в ней хранится?
        - Думаю, ты мне об этом расскажешь, - предположил Лури, не желая гадать.
        - Живое сердце драконьера…
        Парень даже дернулся, услышав такое. Даже он был шокирован таким признанием - а уж его-то было трудно назвать слабонервным.
        - Я так понял, ты взял его у того мага… Зачем они это делают? - Лури действительно не понимал такой чрезмерной жестокости.
        И снова Дан долго молчал, что-то высматривая в окне. А когда заговорил, начал издали:
        - Я говорил тебе, что маги не были рождены изначально со своей силой.
        - Да, по-моему, ты сказал, что их сила искусственная, или что-то в этом роде, - вспомнил давний разговор Лури.
        - Скорее заимствованная… - задумчиво поправил его друг. - Сначала это были артефакты, которые находили в мертвых городах.
        Лури уже знал, что это за города. В этом мире все было, как и в его собственном, были и войны, региональные и глобальные. После одной такой глобальной войны, когда население этого мира сократилось больше чем наполовину, и появились мертвые города. О том периоде мало что было известно. Встречались только скупые упоминания о том, что человечество в те времена переживало свой золотой век. Вот только в любые времена люди никогда себе не изменяют и, достигнув порой невероятных высот, рушат все одним движением руки, по глупости или ради еще большей наживы.
        - Эти артефакты позволили некоторым людям прикоснуться к неведомой силе, - продолжал говорить Дан, все так же стоя спиной к другу. - Именно тогда и появились так называемые первые маги… Поначалу это была разрозненная кучка людей, не связанных друг с другом, со слабыми способностями. Но кому-то пришло в голову объединить их в один орден. С тех пор они стали одержимыми сбором таких артефактов. Они искренне полагали, что станут сильнее, собрав больше. Правда, особого результата это не принесло. Обладатели природных способностей только посмеивались над ними, почти не обращая на убогих внимания, словно взрослые и бывалые воины на играющих в войну детей.
        Дан снова замолчал, задернул занавеску и обернулся. Выглядел он каким-то усталым. Видимо, этой ночью он так и не прилег.
        - Не знаю, кто из них предложил отнять силу у обладающих, но они начали проводить тайные эксперименты, - вновь заговорил он. - И тут вдруг выяснилось, что кровь обладающих способностями может усилить и их собственные силы. Вот только от таких переливаний выживал один из десяти.
        Как бывшему студенту, Лури была известна причина подобных смертей. Во время тех памятных для него событий прорыва нацбатальона к их блокпосту он получил свое первое и пока единственное ранение, после которого его отправили на излечение в госпиталь. Лечащий врач сказала, что шестнадцатилетнему мальчишке не место на передовой, и определила его на учебу в медицинскую группу, состоявшую из таких же сирот войны… Но он так и не смог вернуться к мирной жизни и через два года, когда официально был признан совершеннолетним, бросил учебу - но кое-что в памяти осталось.
        - Тогда эти эксперименты проводили в строжайшей тайне, не желая, чтобы о них узнали сильнейшие кланы, владеющие природными способностями. Ведь тогда… - Драконьер снова замолчал, сжав кулаки. О чем он думал, было ясно по выражению его лица. - …Они начали создавать и свои артефакты, наподобие этого. - Он кивнул на кулон, что он все так же держал в руках. Лури думал, что тот его отбросит, но Дан аккуратно и даже бережно положил его снова на стол.
        - Не продолжай… - Лури уже понял, что хотел сказать ему Дан. - Так и до твоего клана дошла очередь.
        - Дошла, - согласился с ним драконьер. - И тут они поняли, как им повезло… Кровь моего клана не отторгается и не убивает, и еще она открывает им доступ к силе.
        В тот момент Лури ощутил небывалую благодарность Деду. Если бы не тот, такая же судьба ждала бы Дана и в их мире: судьба дойной коровы в каком-нибудь закрытом медицинском центре.
        - Не пойму только, как им удалось это проделать, - высказал свое осторожное недоумение Лури. - Я видел тебя в деле, и знаю, на что ты способен. С твоих слов, ты никогда не был сильнейшим в клане. Тогда как?
        - Это место - наш общий дом. Но при этом многие члены клана живут за его пределами. Многие предпочитают путешествовать по миру и оседают в других местах. Здесь собираются только один раз в году. Поэтому выловить одиночек легко, а тем более - застать их врасплох… Уже двадцать лет никто из клана не возвращался сюда.
        - Думаешь, никого больше не осталось?
        Можно было и не спрашивать. Ответ и так очевиден.
        - Вокруг стало столько полукровок, что я не могу ощутить присутствие настоящих членов клана.
        Лури уже знал, что словом «полукровки» Дан называет тех, в ком есть кровь клана, но кто при этом не является его сородичами.
        - Как собираешься поступить? - спросил Лури.
        - Надо мне встретиться кое с кем еще… Этот маг упомянул о нем перед смертью. Правда, есть небольшая проблема: не знаю, как организовать нашу встречу, - честно признался Дан. - Насколько я успел узнать, человек она сложный, с репутацией кровавой убийцы. И, наверное, не слишком общительная.
        - Ну ни хрена ты замахнулся… Если это действительно так, не думаю, что общение выйдет легким! - поразился Лури. - Помощь нужна?
        - Ты и так мне сильно помог. Не могу тебя в это впутывать, - отвернулся в сторону окна Дан. Но что-то не похоже было, что он собирается всерьез отказываться от его помощи.
        - Ага… Не поздно спохватился? - усмехнулся его земной приятель. - Я и так уже влез в это дело по самое не хочу. Давай уж заканчивай с лирикой. Никогда я тебя не брошу… Так что рассказывай, что задумал.
        - В землях чуть южнее промышляет тут одна… по прозвищу Кровавая Ведьма. Мне надо с ней переговорить. Но, как я уже сказал, вопрос в том, как мне ее найти…
        - И за что ей дали такое славное прозвище? - удивился Лури. - Не просто ведьма, еще и кровавая!
        - Говорят, она убивает своих врагов, выпуская из них кровь и устраивая себе кровавые ванны, - поделился информацией Дан. - Сразу предупреждаю, я считаю это полной чушью.
        - Кто знает! - задумчиво произнес парень. - Когда собираешься отправиться по ее душу?
        - Через пару дней, когда все подготовлю.
        - А что с детьми? - задал резонный вопрос Лури.
        - А что с ними не так?.. Им здесь в любом случае ничего не грозит. Юна не даст их в обиду, - был ему честный ответ. - Сначала я хотел просто войти в город и заявить о себе. Но теперь уже не уверен, что это хорошая идея. Необходимо все как следует разведать, понять, что к чему, и составить какой-нибудь приемлемый план.
        - А как насчет меня? - серьезно глянул на него Лури. - Я помогу тебе всем, чем смогу - например, выйти в город и все разузнать как следует.
        - Это не твоя проблема. Я не вправе тебя в это впутывать, - снова вернулся к своей старой пластинке Дан.
        - Ты у нас начал попугаем подрабатывать на полставки? - полюбопытствовал Лури. - Задолбал, знаешь ли, уже об одном и том же! Пойми уже, это мое взвешенное и добровольное решение! Я просто хочу помочь другу! - медленно и раздельно произнес он. - А от тебя только требуется сказать мне спасибо!
        - Спасибо! - с некоторой благодарностью усмехнулся Дан, но сразу же предупредил: - Тебе придется очень тяжело… В открытом бою с магами тебе не сдюжить. Здесь все не так, как в твоем мире…
        Это заявление Лури встретил со скептической усмешкой на лице.
        - Напомню, - произнес он, - я уже имел дело с магами. Если честно, не впечатлили. Хотя я был бы не прочь обладать знанием, как отличить их от других людей… Это чтобы мне убивать их было проще, - пояснил парень.
        - Тебе просто удалось застать их врасплох. Но в момент, когда они будут готовы к бою, твое преимущество сведется на нет.
        - Это мы еще посмотрим! - Лури пока не спешил менять своего мнения. - Скажи, ты можешь кипятить кровь и обычным людям, или только тем, в ком кровь драконьеров?
        - Такое возможно только с теми, кто незаконно присвоил себе кровь клана… Тогда я и сам не ожидал, что так получится. А так ты правильно все понял.
        - Это потому, что ты глава клана? - тихо спросил Лури.
        На этот раз Дан ему не ответил. Возможно, просто не расслышал вопроса. А повторять его снова Лури не стал, так как в этот момент вернулась Юна. Надо отметить, она прошла не через стену. Дверь сама открылась, а после сразу закрылась за ней.
        - Уже сказал ему? - взглянув на обоих, спросила она.
        - Пока еще нет, - отрицательно качнул головой Дан.
        - Вы это о чем? - Лури перевел взгляд с него на нее и обратно.
        Но Дан снова начал издали:
        - Скажи, ты уверен в своем решении взвалить на себя проблемы моего клана?
        - Слушай, Дан, я тебе сейчас и правда врежу! - не выдержал Лури. - Сколько можно об одном и том же? Не заставляй меня сказать или сделать какую-нибудь глупость.
        - Ладно, не буду больше, - слабо улыбнулся драконьер.
        А вот Хранительница насупилась, явно недовольная пренебрежительным отношением пришельца к главе клана. Только присутствие Дана удерживало ее от того, чтобы поставить наглеца на место. И еще Юна ощущала некую зависть к тому безграничному доверию, что установилось между двумя мужчинами. Сама она никак не могла решить, как ей стоит себя вести с воскресшим из мертвых главой.
        - И все же я действительно считаю, что встречу с сильным магом тебе не пережить, - вернулся Дан к теме разницы между человеком и магами.
        - Видел я уже этих магов… Очередь из автомата уравняет наши с ними шансы, - уверенно заявил Лури.
        - Я серьезно… Тебе попадались только слабейшие из них. Сильный маг сможет защититься барьером против твоих пуль, - заявил Дан.
        - Вряд ли этот барьер настолько серьезная штука, - уперся Лури. - Хочешь, давай проведем эксперимент? - предложил он и сам загорелся интересом.
        - А ну стоп! - вмешалась в спор Юна. - Вас обоих немного не туда понесло. Лури, - впервые напрямую обратилась она к парню, - Дан хочет предложить тебе сравняться силами с магами или хотя бы уравнять ваши шансы.
        - А вот с этого места можно поподробнее? - после секундной паузы осторожно уточнил бывший наемник. - Как это - уравняться силы с магами?
        - Я уже рассказал тебе, как маги получают свою силу, - напомнил Дан о разговоре в самом начале. - Мы можем сделать то же самое и с тобой… Это сильно увеличит твои собственные возможности.
        - Стоп, стоп, стоп… Что за ересь ты несешь? - Лури не смог сдержать своего возмущения. - Да какой, на хрен, из меня маг? Ты хоть сам понимаешь, на что меня толкаешь?
        - Лури, поверь, так будет лучше для тебя, - постарался донести до него Дан, но наткнулся на жесткое сопротивление. - Я просто повторю то, что уже некогда проделал с Дедом. Ему это очень помогло…
        - Меня это не интересует… - решительно заявил Лури. - Я думал, мы друзья, а ты толкаешь меня на какую-то авантюру…
        - Да я о тебе думаю, идиот! О том, как тебе лучше выжить в нашем мире! - тоже повысил тон Дан.
        Следующие пять минут они упоенно спорили, перебивая друг друга. Один пытался убедить, что подобные изменения пойдут на пользу. Другой уперся и ни в какую не хотел соглашаться. Неизвестно, чем бы закончился их спор, если бы не Юна, о которой они успели чуть подзабыть.
        - А ну заткнитесь оба! - яростно зашипела на них не хуже змеи Хранительница. Неведомая сила приподняла обоих над полом, хорошенько тряхнув воздухе, и бросила вниз.
        Спорщики заткнулись. Теперь они с опаской поглядывали на разбушевавшуюся Хранительницу.
        - Я тоже не в восторге от того, что придется использовать метод этих скотов и использовать благородную кровь клана для такого… - прожгла она Лури взглядом. - Но я также считаю, что с обученным магом в схватке один на один тебе не выстоять. До этого тебе благоволила удача, из-за внезапности преимущество было на твоей стороне, но такое не будет продолжаться вечно, мальчишка! И поэтому глупо отказываться от лишнего шанса на победу! А учитывая твое добровольное решение помогать нам, твоей преждевременной смерти я не желаю.
        - Если ты думаешь, что воспользуюсь этим против тебя… Я никогда не сделаю ничего, что может навредить моему другу, - прямо глядя в глаза другу, четко произнес Дан.
        - Да я и не думал об этом… - недовольно и с неким раздражением буркнул Лури. - А по-другому нельзя?.. Ладно, хрен с вами… Но, если что, я вам буду в кошмарах являться, - предупредил он. - Чего делать-то надо?

* * *
        Он был словно в каком-то пузыре, отделяющем его от окружающего мира. А снаружи темно и бушует самая настоящая снежная вьюга.
        Этого места он не помнил… Возможно, всему виной снежная вьюга и царящая вокруг темень. Но ему показалось, что снежный покров поднимается с уклоном вверх, словно он на какой-то возвышенности.
        «Не хотелось бы мне там оказаться», - подумал Лури, глянув под ноги. Как он и думал, он парил над землей в паре сантиметров, не касаясь ее.
        И стоило ему только подумать об этом, как защищающий его пузырь словно лопнул. Не в прямом смысле этого слова, а просто в какой-то момент ноги по колено утонули в снегу, а сильный порыв ветра буквально сбил его с ног, уронив в снежный сугроб, что был за спиной. Глаза, рот и нос в мгновение ока забило снегом, а тело пробил холодный озноб.
        «Какого…» - только и успел подумать он, прежде чем проснуться.
        И что это только что было? Сон? Но если утренний сон был воспоминанием прошлого, то приснившееся сейчас было похоже на кошмар.
        «Кстати, а сколько я проспал?»
        Переливание крови ему устроили в этой же самой комнате. Сам процесс он не запомнил, так как еще до его начала Юна погрузила его в сон. Лури даже и не понял, как это произошло.
        Он прислушался к своим ощущениям. Никаких явных изменений он не почувствовал. Даже состояние его не изменилось: ему не стало лучше и не стало хуже. И если бы не небольшая ранка, что появилась у него на сгибе локтя, можно было предположить, что ничего и не было.
        Лури принял сидячее положение и снова окинул свое тело взглядом. Сделать это было нетрудно, так как он был раздет по пояс. Никаких изменений!
        В этот момент дверь в комнату открылась, и на пороге, вопреки ожиданию Лури, появились не Дан или Юна, а Микки. Ее реакция на его тело была более чем забавна: она густо покраснела и отвернулась. Но почему-то ему даже самому стало неловко от такой ее реакции. А ведь раньше его это бы совершенно не смутило. Но сейчас он поспешил подхватить со стула, что был рядом, свою камуфляжную футболку и натянуть на себя.
        - Проснулся? - вслед за девушкой появилась и Юна.
        - И долго я спал? - уточнил Лури, снова взглянув на так похожую на Хранительницу девушку.
        Он проникся странной теплотой при виде нее. Почему-то в этот момент она напомнила ему младшую сестренку. Хотя они совершенно не были похожи, даже характеры совершенно разные. Его сестра по жизни была бойкой заводилой, лидером всех мальчишеских тусовок.
        - Сутки… - Вот теперь он был удивлен.
        - Однако! И что теперь, я маг?
        - Губу-то закатай, - усмехнулась Хранительница. - Если бы так легко можно было стать магом! Пока даже мне неизвестно, что получилось… Надо наблюдать.
        Но при этом она как-то странно смотрела на него. Даже не столько на него, а на его левую руку, словно пытаясь там что-то разглядеть. Он тоже покосился на нее и, конечно, ничего не увидел.
        «И что она там могла увидеть?» - удивился Лури.
        - У меня почему-то такое чувство, что меня только что круто надули, - пробормотал он. - Верните мои деньги, мошенники!
        - Ты только об этом догадался. Давно хотела провести один забавный эксперимент по сокращению размера мужского достоинства, - усмехнулась Юна. От ее улыбки Лури даже как-то стало не по себе.
        - Надеюсь, это была шутка? - осторожно осведомился он, с трудом сдержавшись, чтобы не полезть под одеяло - ведь она этого и добивалась.
        - Конечно, шутка… - подтвердила и успокоила его Хранительница. - Не жди резких изменений. Пройдет не один день, прежде чем ты начнешь замечать эти изменения.
        - Надеюсь, рога не вырастут, - пробормотал он, немного успокаиваясь.
        - А идея неплохая… надо подумать, как это сделать, - снова усмехнулась Юна. - Ведь по жизни мужики все козлы, и этот атрибут им очень подойдет.
        «У кого-то, похоже, комплекс по этому поводу… Видимо, от хронического недотр…» - Конечно, Лури вполне разумно промолчал о своих мыслях.
        - Чего тут думать, - вместо этого буркнул он себе под нос. - Бабам дай воли, наставят нам, мужикам, рогов… Это у них легко получается.
        Но как бы тихо он это ни сказал, все равно был услышан.
        - Это ты на что намекаешь? - Опасный прищур змеиных глаз.
        - Только на бесчеловечные опыты над людьми, и над собой в частности, - ответил Лури, сделав невинный взгляд, который вряд ли кого мог обмануть.
        - Кстати, - вдруг предложила Юна, - Дан тут мне кое-что рассказал… Не хотел бы ты обновить свои медицинские знания? Немного их освежить и узнать новое… У тебя, думаю, получится.
        Лури не стал отказываться вот так сразу. Задумался.
        - Может быть, позже, когда все более или менее успокоится… - сказал он неуверенно.
        Но в этот момент объявился Дан, и Юна не стала продолжать данную тему, к полному удовлетворению Лури.
        - А, вы уже все собрались! - обрадованно произнес Дан и на всякий случай уточнил у друга: - Как себя чувствуешь?
        - Нормально я себя чувствую, - заверил его Лури. - Хочешь что-то сказать?
        Тот поманил его к окну и откинул занавеску.
        - А снаружи нас… не того? - подходя к нему, заметил будущий маг.
        - Вокруг всего особняка иллюзия. Поэтому даже кто-то и смотрит, ничего не уведит. Смотри туда… Как тебе?
        Дан указал на дом, что был как раз напротив их окон. Такой симпатичный, двухэтажный домик с мансардой под крышей. По сравнению тем, где они находились, раз в десять меньше, хотя тоже не маленький - не меньше нескольких сотен квадратных метров.
        «Гнездо Драконов» все-таки было огромным, потому что получило свое название не только по причине того, что его обитатели считали себя потомками тех самых легендарных драконов, а еще потому, что своей формой дом напоминал гнездо и занимал довольно приличную площадь, а также уходил несколькими этажами под землю. Для чего, Лури не сказали, да он и не интересовался этим.
        - И что? - удивленно глянул на Дана Лури. - Мне ты его зачем показываешь?
        Он чертыхнулся, глянув на обе свои руки. На одном из пальцев сияла глубокая царапина. Где он успел обзавестись ею, парень так и не понял. Вроде бы показалось, что зацепился за что-то острое, когда потирал ладони. Но вроде бы ничего такого, чем он мог поцарапаться, на руках не было. Поэтому внимательно и глянул, в поисках какого-нибудь заусенца. Но ничего такого не заметил.
        - Что ты там увидел? - спросил Дан.
        - А, нет, ничего! - встрепенулся Лури. - Продолжай, я тебя внимательно слушаю.
        - Я думал, как нам быть… И ты сам это предложил… - напомнил Дан его недавние слова. - Мы не можем всю жизнь находиться здесь, как в осаде, отгородившись ото всех. Поэтому тебе предстоит еще кое-что сделать, - пояснил ему драконьер. - Тебе надо войти в город и официально стать его жителем. Для этого достаточно приобрести недвижимость. Конечно, приобретя жилище рядом с этим поместьем, ты привлечешь к себе некое внимание. Но скорее всего, это спишут на то, что ты чужак в этих краях и просто многого не знаешь. Если особо не станешь привлекать к себе внимание, этот интерес, скорее всего, сойдет на нет.
        Лури удивленно посмотрел на дом напротив. Нет, конечно, он сам предлагал стать его глазами и ушами в городе, но не собирались ли они сначала кое-что сделать?
        - Наш поход уже неактуален? - поинтересовался парень, оглянувшись на друга. Кто знает, что могло измениться за сутки. Может, Дан узнал что-то, что заставило его изменить первоначальные планы.
        - Нет, все в силе, - заверил его Дан. - Но ведь рано или поздно мы вернемся, и надо будет что-то делать. Принимать какое-то решение. Поэтому, думаю, стоит все обсудить заранее…
        - Ну, не вижу в этом особых проблем, - пожал плечами Лури. - Или от меня требуется еще что-то для этого?..
        - Больше ничего. Достаточно твоего согласия, - заверил его Дан. - Но дело в том, что в город ты войдешь не один… - Драконьер посмотрел назад, на присутствующих здесь дам. - Пара вызовет меньше вопросов, чем одиночка. Поэтому мы подумали, - видимо, он имел в виду себя и Юну, - что Микки следует войти в город вместе с тобой. В качестве кого угодно: будущей невесты, сестры, подруги детства - выбирай сам…
        - А саму Микки вы об этом спросили? - как заметил Лури, особого энтузиазма по поводу этого решения девушка не испытывала. Более того, она была явно напугана подобной перспективой, что, учитывая ее историю, было не удивительно.
        - Как я уже и говорил, мы не можем прятаться всю жизнь. - Дан тоже взглянул на Микки, но остался непреклонным. - Но пока придется тщательно скрывать свое происхождение, чтобы не привлечь к себе внимания магов. Для этого и нужна покупка этого дома, где вы официально и поселитесь, и постараетесь особо не привлекать к себе внимания.
        «Особо не привлекать внимания, - мысленно повторил Лури. - А получится?..»
        - А ночью будем втихаря бегать к вам попить чаю и обсудить сплетни, - иронически заметил он вслух, несколько иначе озвучив свои мысли. - Или сделаем подземный ход.
        - Не ерничай, - посоветовал ему драконьер. - Создать постоянно действующий портал между домами не трудно - у нас есть для этого все необходимое. Как и установить сигналку, которая предупредит, если к вам в ваше отсутствие пожалуют непрошеные гости… Так что не переживай, что-нибудь придумаем, изображать из себя ниндзя тебе не придется.
        - И на этом спасибо! - заметил Лури с легкой иронией. - Но такие сложности!.. Зачем?
        Он уже месяц жил в этом мире, но его все еще многое здесь удивляло. Несмотря на все объяснения, парень пока не видел существенной разницы между способностями, данными при рождении, и той самой магией, которую Дан так ненавидел. Как ни смотри, магия она и есть магия.
        - Так надо, чтобы вам не пришлось тайком ползать по ночам от дома к дому и не рыть подземный ход, - вернул ему ироническую усмешку драконьер.
        - Ну хорошо, но почему ты думаешь, что хозяева продадут нам сей дом? - снова выглянул в окно его друг.
        - Продадут, - ответила Юна вместо Дана. - Он, если что, уже пятнадцатый год выставлен на продажу и в нем никто не живет.
        Лури снова внимательно глянул на особняк по соседству.
        - Особо заброшенным он не выглядит… Неужели за все это время никто не решился его обчистить? - удивился он.
        Пятнадцать лет - большой срок. И за такой период дом без хозяина очень быстро превращается в подобие своей тени. Но этот так не выглядел.
        - Не сравнивай его с крестьянской лачугой. Такие особняки, даже в заброшенном состоянии, не остаются без присмотра. Приглядись к нему повнимательней, - посоветовала Юна.
        Лури так и сделал, но все равно ничего не заметил, пока Хранительница не указала, на что надо смотреть:
        - Видишь небольшую голубоватую дымку вокруг него? Суспензорное поле.
        - Какое поле? - ошарашенно переспросил Лури.
        - Кокон времени, - более доступным языком, терпеливо объяснила ему Юна. - В нем время как бы замораживается, так что залезть в этот дом, не сняв защитного поля, невозможно. А снять его может только обладающий такой способностью.
        - Понятно. - После подсказки Лури действительно смог разглядеть то, о чем ему говорила Хранительница. - Только почему такой симпатичный домик до сих пор без хозяина, если он давно выставлен на продажу? - полюбопытствовал он. - Что с ним не так?
        - Наше поместье не так… Не каждый горит желанием селиться вблизи дома с привидением, окруженного кустами-убийцами.
        Об этом Лури уже слышал. Колючие кусты, чьи шипы смертельны… Вот только одна девушка с ребенком на руках смогла пройти сквозь них и даже не поцарапаться.
        Он снова оглянулся на девушку, так похожую на Хранительницу. Перехватив его взгляд, она снова поспешила отвести в сторону свой и спряталась за Юной.
        «Как я понял, основная проблема заключается в самой Микки… - мысленно вздохнул парень. - Ну и как вы мне предлагаете с ней куда-то идти и общаться? Боюсь, если мы с ней не найдем общего языка, эта затея окажется провальной».
        - Пожалуй, я с вами даже соглашусь… Нельзя прятаться вечно, - перестав сверлить девушку взглядом, взглянул он на Дана. - Но есть одна маленькая проблемка…
        Дан тоже взглянул на девушку и тяжело вздохнул. Между ним и ею уже состоялся обстоятельный разговор, и драконьеру казалось, что он смог убедить девушку в необходимости такого шага, но, видимо, не до конца…
        - Микки, - опережая уже собирающегося что-то сказать Дана, шагнул к ней Лури. - Красивое имя!.. Скажи, я настолько тебя пугаю, что ты боишься даже на меня глядеть?
        Девушка робко, одним глазком глянула на него и почти сразу же отвернулась. Казалось, она так ничего ему и не ответит. Но все же он услышал ее тихое:
        - Я не боюсь вас… Вы не злой…
        Лури даже несколько опешил. Ее наивные слова «не злой» почему-то были ему приятны. Немногие о нем так отзывались.
        - Тогда почему ты боишься на меня смотреть? - резонно спросил он.
        Микки честно попыталась ему что-то сказать, но еще сильнее покраснела и снова предпочла отвернуться. Лури решил не давить на нее и не настаивать на ответе. На самом деле он понимал, почему ее пугает сама мысль покинуть это место: она боялась снова попасть в руки тех, кто издевался над ней…
        - Посмотри на меня, - тихо попросил Лури смущенно отводящую взгляд девушку. - Я клянусь, что никогда не причиню тебе вреда и не позволю сделать это никому другому. Клянусь защитить тебя от любой опасности. Обещаю, что не брошу тебя и не обижу. Ты мне веришь?..
        Она посмотрела на него, в этот раз не отводя взгляда, хотя это стоило ей довольно больших усилий и обильного покраснения лица.
        - Да… - все еще красная от смущения, от взглядов, направленных на нее, твердо ответила Микки и протянула ему свою ладонь. - Я верю тебе!..
        Сама протянула ему руку! Лури осторожно взял ее маленькую теплую ладошку одной рукой, накрыв сверху другой.
        - Договор? - улыбнулся он.
        - Обещание…
        Неважно, как она это сказала. Важно было то, что он впервые увидел на ее лице хоть и робкую, но искреннюю улыбку, полностью преобразившую ее лицо, от чего у него даже дыхание перехватило.
        «Похоже, диалог между нами наконец-то начал налаживаться… - с некоторым облегчением и надеждой подумал Лури. - Надеюсь, к тому времени, когда мы с Даном вернемся из нашего похода, она свыкнется с мыслью, что не сможет всю жизнь прятаться в стенах этого дома… Хотя кого я обманываю? После того, что она пережила, это нормально - начать бояться внешнего мира. Но она все же молодец! Видно, что пытается справиться со своими страхами. Другая бы устроила истерику или что-то похуже, а этой страшно, но мелкими шажками все же движется вперед…»
        Глава 6
        Разбойничий край
        Подготовка к предстоящему походу была делом ответственным, и спешить не стоило.
        Конечно, в этот выход Лури бы предпочел бы взять с собой «Токарь-2», АПС, «Глок-17» и в качестве усиления пару одноразовых гранатометов, да и патронов бы побольше… Но всего этого он брать не стал, прекрасно понимая, что сейчас требуется соблюдать некую скрытность. А со всем этим оружием в стиле Арнольда из знаменитого фильма «Коммандо» им только плаката с пояснительной надписью над головой будет не хватать.
        Поэтому под дорожным плащом на нем была обычная одежда этого мира и легкий бронежилет всего с двумя упомянутыми выше излюбленными пистолетами. А в ручной клади за спиной лежал разобранный и упакованный АКС с подствольным гранатометом, запакованным отдельно, несколько гранат и немного боеприпасов.
        Дан вообще ограничился одним американским пистолетом «Кольт-1911». Ну, с ним-то понятно, его природная способность уже сама по себе оружие массового уничтожения. Достаточно только вспомнить ту ночь с бушующей над всем городом бурей…
        Чуть подумав и посовещавшись с Лури, Дан все же «упаковал» в небольшой симпатичный шарик пулемет и пару гранатометов - так, на всякий случай. Все же нельзя наперед предугадать, что их ждет в этом путешествии.
        - Сделаем все по-быстрому… Постараемся уложиться за пару недель, - заявил Дан.
        - А говорил, что не знаешь, где ее искать, - укорил его Лури.
        - Не знаю, - еще раз подтвердил свои слова драконьер. - Но те места я когда-то хорошо знал… И насколько я понял из разговора с Юной, там мало что поменялось за столько лет. Поэтому я более или менее представляю, что нас может ждать. К тому же если нам сразу не удастся выйти на ее след, просто попробуем в другой раз. Сейчас, можно сказать, у нас будет разведывательный выход.
        - Это тебе сказала та, что и сама привязана к этому дому хрен знает сколько лет… - чуть слышно и с явным скептицизмом пробормотал Лури.
        - Ты что-то сказал? - оглянулся на него Дан.
        - Сказал, что тебе виднее. Я готов… И все же что не так с той кровожадной? Ты так и не объяснил, почему она тебя так заинтересовала?
        - Для начала - ее имя Коти… - начал было Дан.
        - Коти? - переспросил Лури. - Это такое имя? Оригинально, ничего не скажешь: то ли кошка какая-то, то ли Катя.
        - Именно Коти Каст, - еще раз повторил Дан. - Это имя распространено среди жителей сети островов Либеро. И она дейс, по крайней мере таковой ее называют. Вернее, наполовину дейс, а наполовину из лесного народа. И насколько мне известно, в ее внешности эта половинчатость проявилась довольно необычным образом. Лично я ранее о таких случаях смешения крови и не слышал никогда.
        - Можно сказать, ты меня заинтересовал, - сказал Лури и подумал: «Либеро? Как-то знакомо звучит… Что-то из земной мифологии. Хотя здесь это, скорее всего, просто похожее название». - А вслух продолжил: - Уже охота на нее взглянуть… Ладно, что там дальше с ней не так?
        - Она тоже бывшая подопытная, как Микки и Алик, - неожиданно сообщил ему Дан. - Но смогла сбежать.
        - Это тебе тот маг сказал? - уточнил у него Лури. - Думаешь, его словам можно верить? - усомнился.
        - Он до последнего пытался своим откровением купить тогда у меня свою жизнь. Поэтому был со мной предельно откровенным и рассказал обо всем, что знал сам. Конечно, информация о ней крайне скупая и непроверенная, и не полная. - Пауза. - С его слов, он услышал о ней от охотников, что работают на их организацию, которые ее какое-то время безрезультатно выслеживали.
        - Ладно, допустим, это правда. Что ты хочешь узнать у нее? - спросил землянин. - Что она может такое знать, чего не знаем мы?
        - Ну для начала, по информации того же мага, ее долгое время держали в крепости под названием «Гнездо Шершня». Именно туда ведут все пути… Там у них что-то наподобие главной лаборатории, и именно туда свозились все добытые и более-менее ценные «компоненты». - Что за компоненты, можно было и не уточнять, Лури и так догадался, о чем он. - Нужно собрать как можно больше информации о том месте.
        - Чую, нам будет трудно найти ее и еще тяжелее ее разговорить, - вздохнул Лури. - Если хоть часть из того, что про нее говорят, правда.
        - А когда было легко? - взглянул на него Дан. - Я не ставлю себе цель обнаружить ее вот так сразу, - еще раз подчеркнул он свою позицию. - В тех краях так много мест, где можно спрятаться, что обшарить их все просто нереально. Сейчас главное выяснить хотя бы примерное направление начала поисков. А там решим…
        - Ты прав, легко нам действительно никогда не было, - кивнул Лури. - Ладно, попробуем, а на месте решим, как быть дальше.

* * *
        На этот раз встреча двух безликих следователей происходила не на месте происшествия, а в рабочем кабинете Первого.
        - Ну, что скажешь? - присаживаясь на край рабочего стола, произнес Второй, оглянувшись на плотно закрытую входную дверь и словно проверяя, не подслушивает ли их кто.
        - Только то, что уже говорил раньше. Зря это дело разделили на два. И так понятно, что сгоревшая медицинская лаборатория, принадлежащая Имперскому Медицинскому Центру, и массовое убийство в поместье ро Девиль - звенья одной цепи. Именно сожженный Каин ро Девиль возглавлял ИМЦ и курировал деятельность лаборатории. Вот что ни говори, но я не думаю, что это случайность.
        Первый с некоторым раздражением сорвал свою маску и отбросил ее в сторону дивана. И эффект размытости сразу же пропал.
        Второй только проводил взглядом полет атрибута обязательного ношения, но промолчал, не став указывать своему коллеге на нарушение правил. Но свою маску снимать не стал. Будучи на рабочем месте, в отличие от напарника, он никогда не нарушал этот пункт инструкции. И поэтому его внешность так и оставалась для всех неизвестной, кроме непосредственного начальника и напарника.
        Без своей маски коллега выглядел попавшим не туда пацаном. Весь его вид портили рыжие, коротко стриженные волосы, до этого скрытые под капюшоном, который он скинул прежде, чем взяться за маску.
        «А ведь это один из ведущих следователей Управления Безопасности!» - подумал Второй с неким укором. Конечно, он понимал, что напарник несколько на взводе из-за этого дела, но это не повод срывать свою злость на казенном атрибуте.
        - Это только говорит о том, что у магов появился могущественный враг, - вслух согласился он с мнением Первого.
        - Еще бы знать, кто это и чего именно он добивается… - Рыжий следователь устало взглянул на своего коллегу и отвернулся. Без маски, которая сводила на нет эффект размытости, смотреть на коллегу было невыносимо мучительно. Но, покосившись на маску, он так к ней и не притронулся. - Тебе удалось что-нибудь выяснить о той лаборатории? - вздохнул он.
        - В ИМЦ просто заявили, что это была второсортная лаборатория, в работу которой входило только оказание помощи в работе с анализами пациентов медицинского центра, - пожал плечами Второй.
        - С такой охраной? С трудом верится, - проявил скептицизм Первый, проведя ладонью по своему ежику волос.
        - Вот и я думаю… Обычную лабораторию никто бы так крушить не стал… А там кто-то с особой жестокостью перебил весь персонал и охрану. На многих телах были следы от воздействия разряда молнии.
        - Человек, владеющий способностью убивать молнией… Таких не так уж и много в городе… Их уже проверили? - поинтересовался Первый.
        - Всех троих. И у всех есть алиби… Нет, это кто-то со стороны, - уверенно заявил Второй. - Жаль только, что ИМЦ не настроен идти на контакт с нами и отказывается помогать. Более того, смею предположить, что они будут нам всячески мешать в нашей работе. Средств для этого у них более чем достаточно.
        - Значит, им есть что скрывать, - подытожил услышанное Первый. - А у тебя что с тем поместьем?
        - У меня, как ни странно, тоже есть убитые таким же способом, при помощи энергетического разряда. С характерными следами на теле… И еще вот, - Второй достал из ящика стола и бросил на столешницу несколько деформированных кусков металла.
        - Что это? - с явным интересом рассмотрев один из этих кусочков поближе, спросил Второй, переведя взгляд на напарника.
        - Вот и мне хочется это знать… - признался Первый. - Эти кусочки металла были извлечены из тел убитых охранников… Судя по всему, они были брошены с такой силой, что пробили не только одежду и легкую броню охранников, но еще и превратили в кашу внутренние органы, что привело к летальному исходу.
        - Праща, - задумчиво предположил Второй. - Слышал я, что на востоке ее часто используют.
        - Не думаю… Это что-то другое, - усомнился Первый. - Больше похоже на какой-то артефакт из мертвых городов… Ну тут надо со знающими людьми говорить… А у нас здесь таких и нет. - Вздох и сожаление в голосе. - Но одно я могу сказать точно: кто бы все это ни провернул, он не оставил четких следов и свидетелей. Мы даже не знаем, сколько их было и куда они потом ушли, остались где-нибудь поблизости или перебрались в другое место.
        - Считаешь, нам их не найти? - спросил Второй.
        - Я в этом просто уверен.

* * *
        С уходом Дана и Лури даже неугомонный Алик несколько приуныл. Он целыми часами сидел у окна и грустно смотрел во двор, словно в ожидании их возращения. Хотя прекрасно знал, что они если и вернутся, то тем же способом, что и ушли. То есть через портал.
        - А папа скоро вернется? - в который раз за сегодня спросил он Юну.
        - Как только закончат со своими делами, сразу же вернутся… Потерпи. Прошло только два дня, - привычно ответила ему занятая своими делами Юна.
        Алик тяжело вздохнул, отвернулся к окну. Сейчас он как никогда походил на самого обычного ребенка. Даже не поверишь, что совсем недавно ему пришлось такое пережить.
        Но спустя какое-то время он снова жалобно попросил:
        - Сестренка! Поиграй со мной… мне скучно! - и скорчил самое жалостливое личико.
        Микки была бы и рада, но наставница нагрузила ее таким количеством рабочего материала, что у нее просто не было времени на это.
        - Не отвлекай сестру, - строго произнесла Юна, оторвавшись от своих дел. Ее грозный вид должен был его напугать, но вместо этого он снова обиженно протянул:
        - Мне скучно!
        - Так может быть, займешься чем-нибудь? - предложила ему Хранительница.
        Мальчик на секунду задумался.
        - Не хочу, - надувшись, отвернулся он в сторону.
        Юна вздохнула. Несмотря на свой довольно почтенный возраст, с детьми она обращаться не умела, так как своих никогда не имела.
        - Знаешь, в комнате твоего папы где-то хранились его любимые детские игрушки, - неожиданно поделилась она своим давними воспоминаниями. - Они и сейчас должны там быть.
        Мальчик проявил интерес, отвернулся от окна.
        «Как легко, оказывается, отвлечь его от обиды!» - с улыбкой подумала Хранительница.
        - И что это? - у него даже глаза засверкали от возбуждения.
        - Бронзовые фигурки рыцарей.
        Вот теперь ее ответ попал в цель: ну какой мальчишка откажется поиграть в солдатиков!
        - Подожди немного, вместе поищем, - предложила Юна. Но разве готов мальчик терпеть столько времени, когда заветные солдатики так близко!
        - Я сам поищу! - Алик буквально выскочил из комнаты.
        - Он там сейчас всю комнату перевернет вверх дном, - заметила его сестра.
        - Потом все приберу, - отмахнулась Юна. - К тому же рыцари там на полке за дверками стоят, их трудно не заметить. А ничего опасного Дан у себя в комнате никогда не хранил… - Она вздохнула, глянула на девушку: - Прервись, тебе тоже следует отдохнуть. С утра уже сидишь… Можешь тоже сходить с ним поиграть.
        Микки с радостью отложила книгу. Она действительно уже порядком устала. Но уходить из комнаты не стала.
        - Когда они вернутся? - осторожно спросила девушка, имея ввиду Лури и Дана. - Мне обязательно надо будет выйти в город?
        - Я понимаю, тебе страшно. - Юна протянула ладонь, но так и не коснулась плеча девушки. - Но и Дан прав: вы не можете провести здесь остаток своей жизни.
        - Я знаю, - опустила взгляд Микки. - Но мне все равно страшно.
        - Ты будешь не одна, - успокоила ее Юна. - С тобой будет Лури. Дан сказал, что этому парню можно доверять и он не даст тебя в обиду.
        Микки снова вздохнула.
        - Он такой грустный… - тихо сказала она.
        - Кто? - удивленно глянула на нее Юна.
        - Лури… Он выглядит таким грустным! - повторила девушка, вызвав искреннее недоумение Хранительницы. Уж кто-кто, а Лури не показался Юне грустным.
        - У него на сердце какая-то боль… - продолжила Микки. - Когда я гляжу на него, я чувствую ее.
        Вот теперь Юна была поражена.
        - Ты чувствуешь его боль, когда смотришь на него? - осторожно уточнила она еще раз, чтобы быть уверенной, что правильно все расслышала в первый раз.
        - Ага…
        «А девочка, оказывается, обладает уникальной способностью читать чужие души!.. - поразилась Хранительница. - Уникальная, почти забытая способность, о которой раньше только легенды ходили. Неужели это она самая?.. Нет, не будем пока спешить с выводами», - одернула она себя, но поняла, что девочка требует более пристального внимания.

* * *
        Постоялый двор на пересечении аж трех дорог. Здесь в любое время суток и в любой сезон всегда хватало желающих отдохнуть с дороги и дать отдохнуть своим тягловым животным, которым обеспечат и кормежку, и уход. Вот и сейчас большой двор был забит всевозможными торговцами со своими товарами, их повозками и сопровождающей их охраной. Но суеты не было. Сразу видно, что хозяин этого места прекрасно умеет справляться со своими обязанностями. Да и люди, работающие на него, ему под стать. Каждый знает, что от него требуется. Каждый занят своим делом.
        Большую часть внутреннего убранства двора заняли повозки имперского торговца, который поглядывал на своих конкурентов с заметной долей презрения и высокомерия. Но при этом особо никого не задирал, даже как бы игнорировал присутствие остальных торговцев. Купцы же рангом пониже платили ему тем же, старались с ним и не пересекаться.
        Все - и торговцы со своими людьми, и работники постоялого двора - заняты своими делами. И на смуглого парня, сидящего на деревянном чурбачке у стены конюшни, внимания не обращают. Сидит он там себе, и пусть сидит. Никому вроде бы не мешает. Правда, некоторые имперские охранники на него косились - наверное, потому что сидел он или, скорее, полулежал, вытянув ноги вперед, как раз напротив каравана имперского торговца.
        Лури дремал. Пока он сидел на солнышке, в ожидании, когда Дан найдет им место в каком-нибудь караване, его разморило. Проходя мимо, какой-то наемник, чуть не споткнувшись об его вытянутые ноги, чертыхнулся и обернулся, чтобы выругаться, но, внезапно натолкнувшись на холодный взгляд, нервно дернулся и, поспешив извиниться, убрался прочь. Слишком взгляд недобрый и предостерегающий был у парня, словно говорил: «Только попробуй тронь меня!»
        Проводив наемника взглядом, Лури снова прикрыл глаза и моментально впал в дрему, демонстрируя исконный солдатский навык - умение засыпать при каждой свободной минуте.
        Так его и застал драконьер, вернувшись назад.
        - Нашел я нам место в одном караване… Как раз в нужную нам сторону, - присаживаясь рядом, заявил Дан. - Торговец собирается отчаливать отсюда где-то через час. Так что подъем, боец, а то дембель проспишь!
        - Проспать дембель просто физически невозможно. Он неизбежен, как и наступление дня вслед за ночью, - не открывая глаз заявил Лури. - К тому же я не сплю… Ну и где там твой караван? - сладко зевнув, вышел он из расслабленного состояния.
        - Да вон, у ворот, - указал направление Дан.
        - Вот это караван? - уточнил Лури, глянув в указанную сторону. - Да ты у нас парень с чувством юмора!
        - Нормальный караван… Что тебя не устраивает? - удивился Дан. - Не пешком же топать!
        - Действительно, - вынужден был согласиться парень и довольно фальшиво пропел: - Шел по пустыне караван, два ишака, один баран. Вам эту песню не понять, я пропою ее опять…
        - Клоун, блин… погоревшего цирка, - поморщился драконьер. - Будь любезен, не терзай мои уши теми звуками, которые ты называешь песней!

* * *
        Повозка, поскрипывая на ухабах, не спеша двигалась по запыленной дороге. Караван, о котором было так громко заявлено вначале, как это ни парадоксально, состоял всего из одной повозки, запряженной шестеркой тягловых волов. Сама повозка представляла собой небольшой шестиметровый вагончик, набитый мешками со всевозможными товарами. Кроме двоих пассажиров, здесь присутствовали только трое: сам владелец груза и два его молодых помощника по имени Кашимо и Клод.
        По словам торговца, они решились на опасный путь только втроем не прихоти ради, а по жизненной необходимости. Как понял Лури, неудачное вложение в бизнес привело владельца повозки почти к полному разорению, и чтобы поправить свои пошатнувшиеся дела, тот и решился на эту авантюру. Вложив последние средства в прибыльный товар (о каком таком товаре шла речь, торговец, правда, умолчал), он тем самым пытался спасти семью от нищеты.
        Вот только почему-то вполне себе жалостливая история не произвела на Лури должного эффекта. Ну не вызывал у него этот старик никакого сочувствия! Хоть ты тресни, но не было в его истории той жалостливой нотки, при которой бы небезызвестный Станиславский сказал бы свое веское: верю!
        Однако если отбросить всю лирику и грустную историю, оставались только голый расчет и выгода. Согласившись их подвезти, можно было сэкономить на охране. Ведь именно при этом условии старик и согласился их взять с собой - не в качестве пассажиров, а в качестве бесплатной охраны.
        «А может, я действительно уже настолько очерствел душой, что не могу даже посочувствовать?» - неожиданно подумал Лури, откинувшись спиной на стенку повозки, и прикрыл глаза, делая вид, что задремал.
        И он действительно задремал. Сама дорога хорошо способствовала этому делу. Именно поэтому, подложив под голову чужой мешок с вещами, он предпочитал это богоугодное дело пустым дорожным разговорам. К тому же для разговоров у него есть Дан. Вот пусть он и отдувается за обоих.
        Вот только у окружающих его людей на этот счет были свои мнения. Особенно у его напарника и друга, с шилом в одном месте длиной не менее двадцати сантиметров - по-другому Лури просто не мог объяснить чрезмерную активность драконьера.
        - Лури, кончай дрыхнуть! - получил он толчок ногой в бок. - Ты как ленивая черепаха! На постоялом дворе дрых и здесь снова дрыхнешь.
        - А ты похож на неутомимый энерджайзер, - не открывая глаз, ответил парень. - Так что отвали, пока ничего интересного не происходит.
        Опять ему приснилась какая-то муть, связанная со снегом и метелью, что, соответственно, не могло сильно улучшить его настроения.
        - Чем же ты ночью заниматься станешь, если весь день проспишь? Подъем, говорю… - И снова толчок в бок.
        - Спать буду… Хочешь, покажу, как? - буркнул Лури. - Еще раз пихнешь, из повозки выкину, - серьезно предупредил он.

* * *
        Повозка резко качнулась и остановилась. Лури выругался, ударившись спиной о каркас повозки и выронив из рук шарик с запечатанным в нем оружием. Благо успел его подхватить, прежде чем он закатился под лавку.
        - А у нас гости, - с какой-то странной интонацией оповестил его Дан, заглядывая внутрь повозки. - Вылезай и глянь на это… Нас сейчас грабить будут! Когда такое еще шоу увидишь?
        Лури снова выругался. Чего ему там смотреть-то? Что еще за прикол такой? Но вместе с остальными выглянул из повозки. Как говорится, картина маслом «Не ждали»… Возле вагончика стояли пятеро нахмуренных мужиков. У одного, который стоит прямо посередине дороги, взведенный арбалет. Еще у двоих железяки, явно не первой свежести, со следами ржавчины. И один просто с дубинкой. Видимо, на него железа не хватило.
        «И эти нас будут грабить? Теперь понятно, почему Дан в таком настроении! Клоуны сбежали из цирка и теперь проводят свои представления сольно, перед публикой!»
        Стоило только взглянуть на арбалет, что был направлен в их сторону, как на ум сразу же приходили слова из какого-то фильма: «И эта пушка стреляет?..»
        Место для своего циркового представления они выбрали крайне неудачное. Довольно отдаленное от населенных пунктов. Там, где дорога сужалась и начинала сильно петлять по лесу. Та еще глухомань вокруг.
        И что-то не похожи эти пятеро на работников ножа и топора, обитающих в таких дебрях. Скорее, они напоминали обычных трудяг-крестьян: одеты небогато, но во все чистое и добротное.
        - Вам чего, убогие? - негромко поинтересовался Лури.
        - Это… деньги отдавайте, - заявило тело с арбалетом. Из всех пятерых самое старшее. - Это… мы вас грабим, - пояснило оно, видимо, чтобы они не ошиблись по поводу их действий.
        Нет, определенно, свои роли надо лучше готовить! Что за халтура?
        Лури чуть тронул рукоять пистолета под плащом. Желания демонстрировать этим клоунам оружие что-то не было. Чуть подумав, убрал руку. «Пусть уж Дан с ними разбирается», - решил он.
        Что характерно, никто особого беспокойства не проявлял. Во взглядах больше присутствовали любопытство и интерес. В общем, впечатления грабители не производили. Помощники торговца с интересом выглядывали из повозки, разглядывая колоритную компанию. Но больше они поглядывали на них с Даном, словно ожидали их реакции на данное представление. И этот интерес в их взглядах Лури не особо и понравился.
        «Красноречивость буквально так и прет, - промелькнула очередная мысль в направлении горе-разбойников. - Но, пожалуй, пора заканчивать это представление…» Лури взглянул на друга, который тоже не спешил вмешиваться.
        - У меня к вам встречное предложение, - любезно предложил им свой вариант Лури, которому уже надоело это представление. - Вы бросаете на землю ненужное вам барахло, - взгляд на арбалет, - и, не доставляя мне хлопот, встаете дружно на колени… Или вот этот человек очень сильно расстроится, - кивнул он на драконьера. - А когда он расстраивается, то начинает искрить.
        Сидящий рядом с торговцем Дан радостно улыбнулся, и вокруг его ладони заиграли голубые всполохи молнии. Лица горе-грабителей разом помрачнели, и они довольно споро выполнили предложенное Лури. Побросав железо и дубинку, хмуро опустились в дорожную пыль на колени. Сопротивляться и спорить никто из них не пожелал. Что, в принципе, и понятно. Спорить с обладателем способности молнии дурачков не находилось, даже в такой глуши, как эта.
        Кстати, сходство между собой у «разбойников» было, как говорится, налицо. Все пятеро довольно крупные, зеленоглазые, с характерными раздвоенными подбородками.
        Лури нагнулся и подобрал брошенный арбалет, чтобы более внимательно его рассмотреть. М-да… забавно… С каждой секундой ситуация становилась все глупее и глупее. И возникал вечный, такой исконный вопрос: что делать? И, похоже, этим вопросом задался не только он один.
        - Ну а дальше что? - глянул на него с некоторой растерянностью торговец.
        Вместо ответа Лури осторожно протянул вставшему за спиной помощнику торговца трофейный арбалет. Тому тоже хватило только одного взгляда, чтобы понять сомнения парня. Механизм был умышленно испорченным, так что оружие просто в принципе не могло стрелять. И эти пятеро об этом не могли не знать. Что за грабители такие, которые боятся причинить своим жертвам случайный вред?
        До ближайшего населенного пункта, где этих горе-разбойников можно было сдать властям, не меньше полудня пути. К тому же, что примечательно, в оба конца. В повозку их не посадишь. Места, конечно, есть, но тесниться из-за них желания нет. Заставить их идти рядом? Этак они до вечера не успеют!
        - Может, дать им пинков и отпустить? - предложил Дан. - Да какие из них разбойники? Смех, да и только.
        - А ты уверен, что они после снова не выйдут на дорогу, - резонно заметил немолодой торговец, - и какие-нибудь чрезмерно ретивые охранники их попросту не пристрелят? Не жалко бедолаг?
        Тоже верно. Вот ведь задачка…
        Появление на дороге невысокой полненькой женщины с тонкой палкой в руках незамеченным не осталось. По крайней мере, ее приближение они услышали издали, пока она пробиралась через заросли. Выбравшись, она осмотрелась, увидела всю компанию и набросилась с палкой на неудачливого арбалетчика, который при виде нее только еще горестней вздохнул, закрыл голову ладонями и терпеливо сносил все ее удары, крики и причитания. Совершенно не обращая внимания на посторонних, она поколотила своей палкой всех пятерых незадачливых грабителей. А потом снова, по второму кругу. Как она их только ни поносила! «Ироды, бездельники» были самыми мягкими из ее выражений. А какие кары она им обещала!
        - Вы их знаете, уважаемая? - вежливо спросил ее Лури, не пытаясь вмешаться в процесс воспитания. Наоборот, бочком-бочком отодвинулся в сторону. Думается, здесь и без него хорошо справятся. К тому же он уже давно усвоил урок: если женщина кого-то воспитывает, ей лучше не мешать.
        - А как же, уважаемый! - отвлеклась она от своего занятия, горестно всплеснув руками. - Так это же муж мой бестолочь, да и сыновья, не умнее его. - И в следующий миг бухнулась перед Лури на колени. - Добрый господин, пощадите этих дураков. Не со злом они на дорогу вышли, а только по глупости своей. Не сдавайте этих иродов властям… Оставьте их мне… я их сама примерно накажу, так что они об этом деле и думать забудут!.. - и следующие пять минут все в этом же духе.
        - Вот пусть она их и забирает, - с неким облегчением свалил на нее заботу о горе-разбойниках Дан, которому тоже не особо хотелось с ними разбираться. Вот только что-то особой радости на лицах мужиков никто не заметил. Только некое чувство обреченности.
        «Да, - даже испытал некое к ним сочувствие Лури, - похоже, парни конкретно попали…»

* * *
        - Опасно, поди, на таких дорогах без должного сопровождения, - заметил Дан, когда семейка разбойников осталась далеко позади. - Говорят, здесь промышляет опасная разбойница…
        Он решил, если кто и должен что-то знать, так это купец, который часто использует этот путь в своих передвижениях по этим краям.
        - Вы про Огненную Ведьму? - с некой ленцой уточнил тот, несколько изменив первоначальный вариант ее прозвища. - Ее-то мне меньше всего стоит опасаться, - как-то слишком небрежно произнес он. - Таким, как я, она не опасна.
        «Однако новость! Разбойница с такой репутацией неопасна для торговцев! - озадаченно подумал Лури. - Что, у них существуют какие-то ритуалы, как у шаманов, отгоняющие разбойников, словно злых духов? А может, мы говорим о разных людях?»
        - Огненная? - переспросил он. - А разве не Кровавая?
        - Так ее только имперские псы называют, - пояснил купец. - Местные называют ее Огненной. И, как я уже сказал, нам она не опасна.
        Не слишком ли много уверенности в его тоне?
        - Вот как? - сдержанно удивился Дан. - Можно полюбопытствовать, почему вы так считаете? Я считал, что одинокая повозка с минимальной охраной - наиболее предпочтительная цель для такой братии…
        Краем глаза Лури заметил довольно странный взгляд, которым их наградил один из помощников купца. Слишком внимательный для простого любопытства.
        - Для других бандитов да, - произнес торговец. - Они с радостью позарятся на мою жизнь и товар. Но только не Ведьма… Она питает некую нездоровую ненависть к имперским купцам, а таких, как я, обычно попросту игнорирует. Да и что с нас взять… - равнодушно пожал он плечами. Но Лури показалось, что он несколько напрягся.
        В этот момент их нагнала группа всадников из имперского обоза, того самого, что был на том постоялом дворе. Один из них отделился, задержался у их повозки.
        - Прижимайся к обочине, - властно велел он. - Убирай свою колымагу! - И ускакал дальше, погоняя коня.
        - Вот их она ненавидит, - проводив взглядом всадника, вздохнул старик. Он привстал с места, посмотрел назад и действительно повернул к обочине. Лури не поленился, тоже выглянул, чтобы посмотреть назад.
        Как раз в этот момент на дороге появились первые повозки имперского каравана.
        Пользуясь моментом, Лури спрыгнул на землю, чтобы немного размяться. А то от сидения в этой повозке у него уже все тело затекло.
        - Я так понимаю, эти имперские ей чем-то очень сильно не угодили. Хотя, пожалуй, - задумчиво заметил он, - из-за такого отношения к людям я их тоже начинаю недолюбливать… Кого-то в своем высокомерии и презрении к людям они мне сильно напоминают, - вспомнил он извечных продавцов демократии с звездно-полосатым матрасом вместо флага.
        - Сказано так, словно раньше вам с имперскими пересекаться особо не приходилось. Откуда-то издалека? - проявил любопытство старик.
        «А с купцом, оказывается, нужно держать ухо востро!» - отметил про себя Лури.
        - Именно… - наградил Дан друга предостерегающим взглядом. - В тех краях граждане империи Перес не особо частые гости. Я и мой друг с Серединного континента.
        - Эк откуда вас к нам занесло! С пиратского аж континента! - присвистнул торговец.
        В понимании местных обывателей Серединный и Пиратский континенты были одно и то же, хотя на самом деле Пиратскими были только острова, что располагались в непосредственной близости от Серединных земель. Материком в прямом смысле слова назвать его было трудно. Размером он был как привычная нам Австралия, которую одни называют материком, а другие продолжают считать, что это всего-навсего очень большой остров.
        «А старик не промах… - с восхищением подумал Лури. - Как ловко сменил тему! Да и нас смог прощупать одной только фразой».
        Лично он таких подробностей о тех землях не знал. И если бы не Дан, уловка старика сработала бы на ура. И тот, наверное, неплохо знал подробности, ведь не мог бывалый купец не знать таких вещей - ему по ходу своей деятельности приходилось общаться со многими людьми из разных земель.
        Судя по тому, как изменился взгляд купца, эту ловушку они благополучно миновали.
        - А дело у нас здесь, можно сказать, личное, - тем временем сказал Дан, стараясь вернуться к старой теме. - Так из-за чего эта разбойница так ненавидит людей из империи?
        - И что она вас так заинтересовала? - торговец не спешил отвечать на вопрос, пристально посмотрев на драконьера.
        - Просто то, что вы сейчас говорите, немного не соответствует тем слухам, что ходят про нее, - пояснил Лури, отвернувшись в сторону идущего мимо каравана. - Говорят, она еще та маньячка, любящая принимать ванны из крови своих жертв. Но ваши слова несколько разнятся с этой версией. Больше похоже на затаенную месть, или что-то в этом роде… Поэтому, конечно, любопытно узнать о ней побольше.
        - Месть? Хм… Всё может быть, - задумчиво пробормотал торговец, но подозрительности в его взгляде меньше не стало. Хотя и непонятно, с чего это ему их в чем-то подозревать. - А слухи… Так их в своем большинство имперцы и распространяют. Мстят ей они таким образом, да и людей почем зря пугают.
        - А вы ее словно защищаете, - задумчиво отметил Лури, следя за его реакцией.
        - Мы, торговцы, люди практичные и в дела, которые нас не касаются, не лезем, - нисколечко не смутился старик. - Если мне от нее вреда никакого, так почему я должен ее бояться? По-вашему, молодой человек, мне больше нечем заняться, чем собирать нелепые слухи на дороге?
        - Действительно, - согласился с ним Дан. - Вполне рациональный подход к проблеме.
        - А вас она конкретно интересует или просто из-за слухов? - неожиданно спросил их торговец, снова пытаясь вызвать их на откровение. - Тоже, наверное, из охотников за головами, соблазнившихся наградой?
        Этим неожиданным вопросом он вроде бы намекал, что готов поделиться известной ему информацией, но «есть нюанс»…
        - А что, много дают? - полюбопытствовал Лури, чтобы оттянуть время и придумать ответ. Да и любопытно тоже было, сколько сейчас стоят головы разбойников?
        - Да как сказать! Пять тысяч золотом - это много или мало? - усмехнулся старик. - Это только официальная награда, а есть еще и те, кто готов доплатить.
        И снова Лури обратил внимание на реакцию одного из помощников торговца. Видимо, того сильно заинтересовала озвученная купцом сумма вознаграждения. Видать, действительно крупная сумма. «Позже надо у Дана расспросить об этом подробнее», - решил для себя Лури, который еще плохо разбирался в тонкостях местного денежного обращения.
        - Она нас действительно интересует, - ответ Дана прозвучал для парня из другого мира несколько неожиданно. Он не думал, что тот так легко признается. - Правда, деньги нам не нужны, как, впрочем, и ее жизнь. Скажем так, у нашего заказчика имеется к ней пара вопросов, которые мы обязались озвучить от его имени.
        «Решил сыграть ва-банк? - удивился парень, хотя виду и не подал. - Как говорится, риск дело благородное… Будем подыгрывать».
        - Ага… - пробурчал он вслух. - Нашли, блин, частных детективов.
        - Не ворчи, - строго ответил Дан, взглядом дав понять, что одобряет ход его мыслей. И продолжил, прежде чем Лури успел что-то сказать: - Простите моего друга. Он просто с самого начала был не в восторге от полученного задания и не хотел его брать. Одно частное детективное агентство наняло нас, чтобы мы расспросили госпожу Коти Каст об одном деле, в котором она была замешана в своем прошлом. Если не ошибаюсь, это напрямую касается неких страховых выплат…
        - Вот не думал, что какой-то разбойницей заинтересуются влиятельные люди с Серединного континента, - похоже, не особо поверил старик.
        - А ею там никто и не интересуется, - любезно пояснил Дан. - Наш клиент отсюда, с Южного континента. Он местный, как, впрочем, и детективное агентство, на которое мы работаем.
        - И что она такого натворила? - поинтересовался один из помощников купца, тот самый, который так интересно отреагировал на сказанное о назначенном вознаграждении.
        - А сколько ты готов заплатить за эту информацию? - иронически, с явным подтекстом глянул на него Лури. - Готов это обсудить за определенную плату… Сам понимаешь, информация такого плана стоит ой как недешево!
        - Перестань паясничать, - нахмуренно одернул его Дан. - Извините, уважаемый, - мягко улыбнулся он помощнику, - эта информация не продается и не разглашается.
        - Понятно… - Старик сделал вид, что его все это не интересует. - Вы уже решили, откуда начнете ее поиск?
        - Мы пока размышляем, - снова улыбнулся глава забытого клана. - Собираем информацию для клиента. Видите ли, мы обещали ему не найти ее, а только разузнать все хорошенько.
        - Разумно! - одобрил купец. - Только боюсь, я вам не смогу особо помочь, - развел он руками. - Я с этой особой и не пересекался ни разу. И могу только поделиться тем немногим, что сам услышал от других.
        «Мерзкий старикашка! Втянул нас в интересующий его разговор, а сам в кусты!» - с неким одобрением и злостью подумал Лури.
        - И это тоже будет неплохо. - Вот умел Дан улыбаться вежливо, с величием аристократа! На его фоне самая приветливая улыбка Лури больше походила на оскал.
        - Для начала, ее называют Двухцветной. Одна половина ее волос черного цвета, а другая серебристая, словно седая, - сообщил старик то, что они и так уже знали. И стопудово он об этом тоже догадывался, поэтому и начал с этого.
        - Так может, это седина? С ее-то образом жизни… - предположил Лури. - И как эта половинчатость проявляется? Посередине, что ли?
        - Смешно… - почему-то во взгляде купца промелькнуло неудовольствие. - Нет, конечно, челка и виски у нее серебряные, а остальные волосы черные. Но это не седина… Цвет более насыщенный, чем у седины. Но при этом нехарактерен для лесного народа, к которому относится ее второй родитель. Так же и с глазами: правый серый с черным, как у всех дейсов, а левый ярко-голубой. И это все, что я знаю про ее внешность.
        - Ценная информация, благодарю! - Дан хоть и продемонстрировал интерес на лице, но, как уже было сказано, они с другом этой информацией уже владели. - Что-нибудь еще?
        - Есть кое-что из ее непосредственной деятельности, - кивнул купец. - Беря грузы торговцев, она не убивает направо и налево. Я видел тех, кто выжил после встречи с ней. И все они в один голос утверждают, что их просто отпустили. Они говорили, что тех, кто не оказывает ей сопротивления, она не трогает… А еще говорят, что она раздает часть награбленного обычным людям и из-за этого пользуется их поддержкой.
        - О, - не смог сдержать иронический возглас Лури, - еще один Робин Гуд, только в юбке.
        - Простите? - удивленно глянул на него торговец. - Это вы о ком?
        Конечно, он не мог знать этого имени. Из всех присутствующих только Дан… А, нет, судя по выражению его лица, он тоже слышал это имя впервые.
        - Из тех мест, откуда я родом, есть такая легенда про благородного разбойника, который грабил богатых и раздавал все бедным, - пояснил Лури.
        - Легенда? - дедок опять ухватился за самую суть сказанного.
        - Легенда, - подтвердил Лури. - Где вы видели благородных разбойников? Лично мне такие не попадались.
        - А я смотрю, молодой человек, вы крайне скептически относитесь к данным слухам! - заметил на это торговец. - Имели опыт общения с разбойниками?
        Взгляд Лури заметно похолодел. Купец, которому в этой жизни довелось повидать такое количество людей, что, казалось, его уже ничем нельзя было напугать, даже почувствовал пробежавший по телу озноб от взгляда парня.
        - Скажем так, мне с ними на одной дороге не разойтись, - ответил Лури каким-то чересчур безэмоциональным голосом, так что дальше расспрашивать его желания у купца не возникло.
        - Может, есть что-то еще, что вы добавите к сказанному? - поспешил спросить Дан. - Может быть, укажете район, где ее чаще всего видели?
        - Тут я вам помочь вряд ли смогу, - с сожалением произнес старик, отводя взгляд от Лури. - Ее всегда видят в разных местах, по всему Южному тракту, вплоть до Гапонских гор.
        - А что другие разбойники? - сменил тему драконьер. - Они такие же благородные, как и та разбойница, и вас не трогают?
        - Какое там! - махнул рукой старик, но было заметно, что он рад смене темы. - Развелось их в последнее время, и никому до них дела нет… Местные бароны и вельможи только и могут налоги поднимать за проезд по их землям, а обезопасить сам проезд не шибко торопятся.
        - Если все так плохо, не опасно вам с таким количеством людей путешествовать? - спросил драконьер.
        - Опасно, - кивнул торговец. - Так от крупной банды даже и большая охрана не особо и сможет уберечь… А от мелкой мы уж сможем отбиться, - заявил он с некоторой самоуверенностью.
        - Вот как? - Дан проявил некое любопытство. Эти трое не производили впечатление сильных бойцов.
        - Ну я, например… - Купца нисколько не смутил скептицизм на лице собеседника. - Обладаю способностью ветра, пусть и сравнительно невысокого уровня, так что защитить свою повозку и пассажиров от летящих стрел я все же смогу. По крайней мере смогу отклонить их траекторию полета, - скромно поправился он.
        Лури чуть заметно хмыкнул, продолжая смотреть вслед уходящему каравану. Сильно сомневался он в том, что этот старикан сможет как-то повлиять на траекторию полета его пули… Что бы там он ни говорил, но исключая самого Дана, кого-то действительно опасных из владеющих способностями или магов пришелец из иного мира не встречал. Ну да, конечно, его друг в чем-то прав. В частности, в том, что Лури везет и что пока ему удается действовать на опережение. Но лично он не намерен поступать иначе.
        - Остальные мои мальчики тоже не лыком шиты. Кое-что да умеют… Кашимо, вон, стрелок, которых еще и поискать нужно! - с гордостью заявил старик.
        «А про другого, Клода, он ничего не сказал…» - отметил Лури.
        - А вы, как я заметил, тоже обладаете способностью, - неожиданно перевел тему торговец. - Молния, если я правильно заметил. Довольно редкая в наши дни способность. И каков ваш уровень?
        Лури снова отвернулся, чтобы скрыть усмешку. Снова и вполне ожидаемо старик перевел разговор на них. Сразу понятно, что и разговор про свои способности затеял только ради этого.
        - Я бы не назвал его высоким, - уклончиво ответил Дан. - По сути, меня только и хватает на небольшие фокусы вроде этого. - И снова вокруг его ладони замелькали голубоватые сполохи. - Обычно этой демонстрации хватает, чтобы отпугнуть даже самых упертых.
        А взгляд такой честный-честный! Если бы Лури не знал, то и сам бы купился… Но в памяти снова всплывают те мгновения, когда разбушевавшаяся стихия, казалось, вот-вот сотрет с лица земли прибрежный город. Насколько он уже знал, молния - это только малая часть истинной силы его друга. До недавнего времени он и сам не подозревал, насколько тот силен.
        - А ваш… - купец не сразу подобрал нужного слова, чтобы обозначить статус Лури, - напарник?
        - О, поверьте мне на слово, этому миру только лучше от того, что этот парень не обладает никакими способностями! - краешком губ усмехнулся Дан. - В противном случае я бы не поставил даже медяка за сохранность мира в целости.
        - Ха-ха… очень смешно! - взглянул на друга Лури. - И не такой я уж и страшный, и ко всем людям отношусь так, как они того заслуживают.
        Вот только почему-то его слова нисколечко никого не убедили. Это опасение во взгляде, которым его наградил старик-торговец… Даже обидно от такого недоверия! А ведь, что характерно, Лури сказал истинную правду…

* * *
        Рой Ханко искренне считал себя человеком умудренным опытом и разбирающимся в людях. Поначалу встреча с двумя молодыми парнями не несла ему никаких особых проблем. И то, что по повадкам и движениям можно было догадаться о роде их деятельности, его нисколько не отпугнуло. В дороге пара опытных бойцов никогда не будут лишними. Вот только смущал тот факт, что у обоих отсутствовало при себе какое-либо серьезное оружие. Не считать же за таковое несколько необычного вида ножей у смуглолицего парня! У другого же и этого не было… Но в целом парни производили приятное впечатление. Особенно главный в этой группе, общительный и улыбчивый разноглазый блондин. Смуглолицый, что ни говори, был не особо общительным, предпочитая дремать в повозке, ни на что не реагируя.
        Потом была та глупая встреча с «разбойниками» на дороге. Не то чтобы им могла угрожать какая-то реальная опасность (он не соврал, говоря про то, что мелкие банды любителей легкой наживы им не опасны), но посмотреть на реакцию этой парочки было тоже интересно. Если смуглолицый отреагировал на это с неким раздражением человека, оторванного каким-то рядовым событием от очень важного дела, то реакция разноглазого была, на взгляд Роя, чересчур несерьезной. Но зато он увидел, какой силой тот обладал. И, надо признать, несколько обалдел.
        Молния - способность, которую в современном мире было уже почти не встретить. Даже со слабым, первым уровнем можно было неплохо устроиться в этом мире. Такие люди всегда в цене.
        Потом последовал тот разговор, после которого остался неприятный осадок. Теперь Рой смотрел на эту парочку совершенно другим взглядом. Они реально прибыли сюда, чтобы найти Огненную Ведьму. И тут и начиналось самое непонятное. Ладно бы они были обычными охотниками за наградой, но, с их слов, они хотят с ней только поговорить по какому-то непонятному делу. А это вообще вызывало у него множество новых вопросов.
        Но что может быть общего у разбойницы с кем-то…
        Он и про свои силы рассказал только затем, чтобы собрать побольше информации о них… Нет, конечно, он многое о себе и своих помощниках недосказал. Например, то, что оба помощника - бывшие рейнджеры княжества Единорога, из которого родом все правители островов Либеро. Для знающих людей это уже много о чем говорит. Этих рейнджеров начинают готовить к тяготам предстоящей службы еще с раннего детства. И только каждый десятый, пройдя весь курс обучения, становится рейнджером.
        Но, рассказывая о своих способностях, он заметил презрительную реакцию смуглолицего. Его, похоже, это совершенно не впечатлило. Из-за этого у Роя появилось подозрение по поводу этого парня. И конечно, он не поверил в заявление, что тот не обладает никакими силами. Только полный идиот мог поверить в эту чушь.

* * *
        - А дедок-то темнит, старый пердун, - негромко сказал Лури, когда они остались одни. Оглядевшись, он просто плюхнулся на песок. - Знает он что-то о той бабенке, но специально не договаривает… Я более чем уверен, что он с ней пересекался, - заявил он, подобрав и бросив в воду камушек.
        На ночевку повозка-вагончик остановилась не на постоялом дворе, как можно было ожидать, а на окраине небольшой деревушки, у озера, уже с наступлением темноты. Дан и Лури сами вызвались сходить за водой для приготовления ужина. А заодно и обсудили события прошедшего дня.
        - Я тоже так думаю, - согласился с его мнением драконьер, присаживаясь на старую перевернутую лодку, что валялась на берегу. Судя по ее состоянию, на этом месте она доживала свои последние деньки. - Знает он больше, чем нам говорит… Заметил его реакцию, когда ты назвал ее кровожадной маньячкой? На секунду мне показалось, что он бросится на тебя с кулаками.
        - Действительно, что ли? - удивился парень. - Я тогда больше за имперским караваном наблюдал, так что этот момент упустил.
        - Определенно, он с ней хоть раз пересекался, - уверенно заявил Дан. - Не думаю, что она вообще не контактирует с местным контингентом торговцев. Если она ненавидит только имперских, то их конкуренты по-любому сливают ей информацию.
        - А конкуренты, я так понял, это местные торгаши? - догадался Лури. - Ну, это и понятно… Тем более учитывая их отношение друг к другу. К тому же местным не тягаться с купцами из Империи, которые медленно, но верно выживают более слабых из их бизнеса… Видел тот караван? Одних повозок было двадцать одна штука. Только охраны человек сто двадцать. Да и сама обслуга, я бы сказал, тоже не из простых. Местным по объемам поставок и оказания услуг в сфере доставки с ними не конкурировать. Предложенные условия сильно разнятся. Конечно, многие, кто лично не занимается перевозками, предпочтут обратиться к ним. Предполагаю, что и по ценам им это обойдется дешевле. Имперские могут позволить себе сбрасывать цену на свои товар и услуги, а местные нет.
        - Примерно так все и обстоит, - удовлетворенно кивнул Дан. - А ты быстро усваиваешь здешние реалии!
        - Была бы в чем сложность, - скривился Лури. - Люди во всех мирах одинаковы, как и их желания и стремления. Имперские купцы имеют поддержку и покровительство государства. Остальные чаще всего рассчитывают на самих себя, в редких случаях - на покровительство своих кланов.
        - Именно поэтому я более чем уверен, что Ведьма пользуется поддержкой местного торгового купечества. Да и захваченные грузы она должна как-то сбывать. Вот тут-то торгаши, что выступают против имперских купчишек, ей и помогут, и некоторые, думаю, с радостью. Большую часть груза заберут у нее по дешевке и перепродадут уже как свое, а то, что останется, можно раздать и так просто, местным крестьянам. А в ответ торговцы получат их поддержку и славу благородных разбойников.
        - Мы просто не владели полной информацией… Пожалуй, и сейчас не владеем. Все это пока что наши домыслы. Ну и как в таких условиях мы ее будем искать? - резонно заметил Лури. - Если местные на ее стороне, то она о нас узнает раньше, чем мы до нее доберемся. Да и попытаться избавиться от нас тоже могут попробовать. - Он помолчал. - Я бы так и сделал… Кстати, я их за это осуждать не могу. Каждый выживает так, как может.
        - Вот сколько тебя знаю, никак не могу понять, ты больше кто - пессимист или оптимист? - вздохнул, глядя куда-то за спину Лури, Дан.
        - Это же элементарно… Я это я, и живу я окружающей реальностью, без розовых очков. Как, собственно, и ты, и твоя подружка Хранительница, и двое детишек, за которых мы теперь в ответе. Мы все что-то теряли в этой жизни… Теряли дорогое нам… Что ты там увидел за моей спиной? - неожиданно спросил иномирянин, заметив, что друг смотрит куда-то ему за спину.
        - За нами наблюдают… Помощник нашего подозрительного торговца, - произнес Дан.
        Лури не обернулся, хотя и было такое желание.
        - Удобно, наверное, иметь ночное зрение, - сказал парень. - Он нас слышит?
        - Нет… Мы далеко от него, и ветер в нашу сторону. - Это был намек на старика. Дан как-то говорил другу, что люди со способностью ветра могут слышать чужие разговоры на больших расстояниях, если, конечно, тот дует в их сторону.
        - Ладно, какие наши дальнейшие планы? - успокоился Лури.
        - Пока не знаю, - признался Лури. - Поначалу хотел завтра, когда достигнем первого же постоялого двора, покинуть старика. Сейчас даже не знаю… Какой шанс, что он сможет вывести нас на Ведьму?
        - Думаешь, нам так вот сразу же и повезло встретить одного из ее информаторов? Это было бы слишком легко, - усомнился Лури. - Но может, стоит устроить ему допрос с пристрастием?
        - Давай не станем доходить до крайностей, - усмехнулся Дан, снова посмотрев за спину друга. - Мальчишка уходит… Кстати, что скажешь об этих двоих помощниках? Какое твое впечатление от них?
        - Мне не с чем сравнивать, - пожал плечами Лури. - Но, скажем так, они бойцы.
        - Я тоже так думаю. Ладно, нам тоже пора возвращаться… Только задержись немного, - попросил Дан.
        - Что задумал?
        - Попробую еще раз с ними переговорить… Подстрахуешь?
        Драконьер спросил так, для проформы. Ведь ответ для него и так был очевиден.
        - Сделаю вид, что я не слышал этой глупости. Бронник тебе дать? - спросил его друг, доставая пистолет.
        - У меня есть, - поспешил остановить его Дан. - Да мне он и не нужен.
        - Ты там полегче, если что. И не полагайся только на свою силу.
        - Неужели в кои-то веки я такое от тебя слышу? - даже поразился Дан.
        - Если что, падай, а я прикрою, - проигнорировал Лури его сарказм.
        - Не надо никого убивать, - серьезно попросил драконьер.
        - Ты меня знаешь… Но, если я почувствую, что тебе угрожает опасность… - Лури не договорил, да этого и не нужно было делать.
        - Тогда постараюсь не доводить дело до крайности… - вздохнул Дан. Он действительно прекрасно знал своего друга. За два года было достаточно времени, чтобы изучить его натуру.

* * *
        - Ну, какого ты мнения о наших пассажирах? - глянул Ханко на Кашимо. Торговец сидел возле костра, вороша угли прутиком. Он был хмур и недоволен. Он уже жалел, что взял этих непонятных парней с собой, позарившись на предложенные за проезд деньги. Купился на обаяние и вежливость этого разноглазого, посчитал, что от двоих наемников ему в пути будет только польза… Видимо, ошибся… А ведь таких проколов с ним раньше не случалось!
        Второй его помощник по имени Клод сейчас следил за той парочкой, в надежде собрать о них дополнительную информацию.
        - Одно скажу точно: мы ошиблись, они не наемники, - заявил бывший рейнджер.
        - Почему ты так решил? Они определенно обученные воины, - заметил торговец.
        - Это да, но не наемники… Не могу это объяснить, но ведут они себя иначе… Смуглолицый большую часть дороги просто сопел, почти ничем не интересовался. На мой старый арбалет, что висит на стенке, глядел как на какую-то диковинку и редкость. Ну да, старая конструкция, но эта модель все еще в ходу. А он проявлял к ней интерес как к какому-то интересному старью. При этом сами они никакого оружия на виду не держат… Пойму еще разноглазого: владея стихией молнии, можно позволить себе такую беспечность. Но вот другой… У него только два ножа в перевернутых ножнах. И еще один в закрытом чехле на бедре. Это не считая каких-то непонятных заточек на поясе. Судя по всему, они предназначены для метания. Что за ножи, разглядеть невозможно. Но наличие коротких лезвий указывает на то, что они для ближнего боя. - Кашимо задумался и продолжил немного неуверенно: - Правда, под мышками у него болтаются какие-то странные чехлы, но оружие в них или еще что-то, не могу сказать… Ничего подобного раньше не видел, - признался он.
        - А что в его рюкзаке? - спросил старик.
        - Там может быть оружие. Тот же сборный арбалет… На ощупь есть похожие на это элементы. Я никогда подобных рюкзаков не видел. Там какие-то замки, которые я так и не понял, как открыть. Материал очень плотный, с какими-то твердыми вставками на спине. Боюсь, что если буду пытаться его вскрыть, что-то сломаю, и тогда они догадаются обо всем.
        - Может, он тоже обладает природной способностью? - предположил Рой. - И они специально от нас это скрыли… Тогда отсутствие серьезного оружия на виду вполне объяснимо.
        - Возможно. Даже, скорее всего, все так и обстоит на самом деле, - согласился Кашимо. - Думаю, они действительно могут работать на частное детективное агентство. Тогда понятен выбор оружия только для ближнего боя. В городах с тяжелым вооружением особо не погуляешь… Правда, и соваться в наши места, полагаясь только на свои способности, крайне неразумно.
        Клод вернулся даже раньше, чем ожидал Рой, что не могло не насторожить. Как обычно, он неожиданно и почти бесшумно появился из темноты. На вопросительный взгляд торговца негромко сказал:
        - Они на берегу озера, о чем-то разговаривают. О чем, не знаю. Близко туда не подберешься… И… - Он чуть поколебался. - Мне кажется, они меня заметили. Не уверен, но тот, с разными глазами, смотрел как будто прямо на меня. Словно видел меня в темноте. И еще мне показалось, что у него глаза блестели.
        - Ночное зрение… - не предположил, а скорее констатировал Рой. - Хм… кто же он такой?
        - Как насчет того, чтобы спросить об этом меня самого? - Дан появился из темноты так же бесшумно, как до этого Клод.
        Реакция на его появление была довольно бурной. Клод отскочил назад, и на его ладони появился огненный шарик. Кашимо вскинул свой арбалет, не тот, что висел на стенке в повозке, а другой, размером поменьше, но с кассетой на пять выстрелов и с быстрой перезарядкой в виде небольшого рычага внизу. Только торговец остался спокойным и даже положение тела не изменил.
        - Вы один? - уточнил он, вглядываясь в темноту.
        - А вы ждали как минимум отряд имперских лучников? - иронически поинтересовался Дан. - Мой друг, а вам не говорили, что целиться в грудь безоружному человеку - это верх неприличия? Тем более что я не сделал ничего, чтобы заслужить подобное обращение.
        Драконьер мог позволить себе быть немного снисходительным, ведь он был старше этого парня… лет на десять, но все же старше.
        - Где ваш подчиненный? - не дал себя увести с темы Рой.
        - Подчиненный? - чуть нахмурился Дан. - Лури мой близкий друг и ни в коем случае не подчиненный. Друга с таким ужасным характером я еще могу терпеть, а подчиненного не смог бы.
        - Так где же ваш друг? - перефразировал свой вопрос купец.
        - Мой друг очень болезненно реагирует на такие вещи. - Легкий кивок на Кашимо. - Обычно те, кто пытается в него целиться, очень быстро начинают об этом жалеть, в прямом и болезненном смысле слова.
        Клод быстро оглянулся. Создал еще пару десятков огненных шариков и запустил их вокруг, полностью осветив стоянку и всех, кто тут был.
        - Не слишком разумное решение, - прокомментировал его действия Дан. - Вы только что облегчили стрелку возможность прицелиться.
        - Не говорите глупостей, - спокойно возразил ему Ханко. - У вас нет с собой никакого дальнобойного оружия. Или все же он владеет каким-то уникальным навыком? Но даже если так, ему ничего не светит, - уверенно заявил торговец.
        - Надеетесь на тот артефакт, что скрыт где-то в вашей повозке, призванный отклонять воздействие природных сил? Но я вас не обманул по поводу отсутствия каких-либо сил у моего друга, - еще раз повторил Дан и вернулся к теме артефакта: - Надо признать, очень удобная и полезная вещь. Я ее сразу почувствовал еще при нашей первой встрече. По идее, она должна даже мешать пользоваться своими силами вблизи нее… Только, видимо, она утратила часть своих уникальных свойств, заданных мастером. Или просто в ней осталось так мало энергии, что это ухудшает ее работоспособность, - любезно пояснил драконьер.
        - Вы разбираетесь в артефактах? - буркнул Клод.
        - Не во всех, но у меня при себе есть вещичка, сделанная некогда этим мастером. Она уникальна, однако совершенно бесполезна для меня… Но, может, оставим эти разговоры для другого времени и проясним наши с вами недопонимания? - предложил Дан.
        - Хорошо, начинайте, - согласился с ним торговец. - Для начала спрошу, кто вы и что здесь забыли?
        - Как я уже сказал ранее, наша цель всего-навсего переговорить с госпожой Каст… Никаких других намерений мы не имеем. И тем более нас не интересуют род ее деятельности и ваши с ней взаимоотношения. - Рой чуть заметно вздрогнул, но это не ускользнуло от взгляда Дана. - Значит, я оказался прав?
        - Это только ваша фантазия и ваши предположения. - Ханко не торопился ему признаваться.
        - Жаль, я очень надеялся с вами договориться… - с сожалением вздохнул Дан. - Думаю, нам придется расстаться. В условиях недоверия не может быть диалога. А как убедить вас в том, что я вам не вру, я просто не знаю… Не могли бы вы перестать в меня целиться? - попросил он Кашимо. - Пожалуйста…
        Кашимо почувствовал какое-то быстрое движение у себя за спиной, но отреагировать и что-то изменить уже не успел. Арбалет вылетел из его рук под ноги Дану, а сам помощник торговца почувствовал дикую боль в руке, из-за которой даже пошевелиться не мог. Но самое неприятное было ощущение лезвия ножа у горла.
        - Он же сказал: пожалуйста… - произнес тихий голос у самого уха Кашимо.
        Появление Лури, пожалуй, смог заметить только сам Дан, который с самого начала знал, где и что нужно искать. Его появления ожидали из-за предела освещенной зоны, но все это время он находился буквально за спиной у помощника Роя. Дорожный плащ Лури в вывернутом наизнанку состоянии превращался в камуфляжную накидку. Именно на этом плаще портной когда-то всего лишь за ночь перешил подкладку… В темноте разглядеть человека, укрытого этим плащом маскировочной расцветки, в слабых отблесках огня можно было, только если знать, где его искать. И конечно, никто и не пытался обнаружить его почти за своей спиной. Тем более он подошел к стоянке, почти одновременно с Даном, только с другой стороны.
        - Я так понял, переговоры не удались? - поинтересовался Лури у друга.
        - Скажем так, зашли в тупик, - получил он обтекаемый ответ.
        - Пусти его! - Вокруг старика поднялся довольно неслабый ветер. - Или…
        - Или что?.. - мрачно уточнил Лури. - Уверен, что успеешь?
        И тут с рук Дана сорвались молнии. Они никого не задели, но оставили заметные вспаханные полосы на земле.
        - Отпусти его! - Взгляд змеиных глаз на друга. - В этом нет необходимости.
        - Как скажешь! - Лури оттолкнул от себя Кашимо, но чуть слышно предупредил: - Еще раз наставишь свой дырокол на моего друга, горько пожалеешь! - Он повернулся к Дану. - Только вещи захвачу, и можно идти.
        - Постойте, - вдруг выступил вперед Ханко с совершенно изменившимся выражением лица. - Клод, помоги Кашимо… Думаю, мы действительно погорячились… Не поняли друг друга. Предлагаю успокоиться и попробовать еще раз.
        Лури удивленно переглянулся с Даном.
        - Что успело измениться за пару секунд? - поинтересовался пришелец из иного мира. - Вас так впечатлила трепка, которую мы вам задали?
        - Смешно, - склонил голову старик. - Глаза… эти глаза… Я уже больше тридцати лет не слышал о драконьерах.
        Лури еще раз взглянул на друга.
        - Дан, ты спалился, - сообщил он ему очевидную вещь. - Верни нормальные глаза.
        - Они у меня всегда нормальные, - буркнул тот и обратился уже к старику: - Что это меняет?
        - Я бы сказал, многое. Я спрошу еще раз… Что именно вы хотите услышать от Коти? - Рой жестом пригласил обоих назад к костру. - Давайте только на этот раз без фантазий, поговорим откровенно.
        - Я бы хотел расспросить ее об одной крепости. Гнездо Шершня, - негромко сказал Дан. - Думаю, она сможет заполнить кое-какие пробелы в имеющейся у меня информации.
        - Вот оно что! Почему-то я так и подумал, поняв, кто вы. - Торговец как-то разом постарел еще больше. - Для нее это не очень хорошие воспоминания… Но думаю, вам действительно нужно будет встретиться.
        - Вы отвезете нас к ней? - напрямую спросил Дан.
        - Я сообщу ей о вас, но захочет ли она встречаться… - так же честно ответил ему Рой.
        - А что лично вы знаете о той странице ее жизни? - продолжил свой расспрос Дан.
        - Увы, немногое. На эту тему она не любит распространяться, - с сожалением произнес Ханко.
        - Только потому, что Дан принадлежит к древнему клану драконьеров, вы вдруг резко изменили свое отношение к нам, - неожиданно сказал Лури. - Есть какие-то особые причины для этого?
        - В свое время я знал одного человека из этого клана, и поэтому немного разбираюсь в менталитете драконьеров… - Рой отвернулся, глядя на пламя костра. - К тому же Коти однажды обмолвилась, что в той крепости держали кого-то из вашего клана.

* * *
        Откинувшись спиной на стену повозки, Лури с интересом изучал конструкцию многозарядного арбалета. Особенно ему понравился механизм взвода и подачи выстрела. Назвать это стрелой или - как там у арбалета правильно? - болтом - это как сравнить «Оку» с КамАЗом: единственное общее у обеих машин - то, что там и там есть колеса. Для начала выстрел напоминал своей формой удлиненный цилиндр с заостренным концом. Сделан он был из металла. Кашимо сказал, что такие стрелы также делают из дерева, но тогда их можно будет использовать только один, максимум два раза. А те, что были у него, можно использовать множество раз. Они были со сложенными стабилизаторами или оперением, которое раскрывалось при выстреле, обеспечивая устойчивость полета. Механизм взвода работал без какого-либо сопротивления, все происходило настолько легко, что Лури искренне удивлялся, как это вообще возможно. Он с большим удовольствием разобрал бы этот арбалет, чтобы изучить сам механизм. Но, конечно же, он этого делать не стал, так как тот не принадлежал ему.
        - И насколько он эффективен? - спросил бывший наемник бывшего рейнджера, возвращая ему его игрушку (для себя он решил, что парочку подобных себе точно где-нибудь раздобудет).
        - Со ста метров пробьет тяжелую броню рыцаря и даже его щит! - не без гордости ответил ему Кашимо. - А так эффективен на триста метров… Нет, если использовать деревянные стрелки, можно стрельнуть и дальше. Но вряд ли достигнешь желаемого эффекта. Поэтому сто-двести метров…
        - Неплохо! - одобрил Лури.
        - Ты говоришь так, словно ничего подобного не видел, - заметил помощник торговца.
        - Таких моделей не видел, - честно ответил ему парень. - Мне больше другие попадались… - Но вдаваться в подробности он не стал. - Арбалет не то оружие, которое я обычно использую в бою, - пожал он плечами. - Колющие и режущие предметы мне более привычны.
        Но Кашимо вполне удовлетворило такое объяснение. Каких только моделей арбалетов ни существовало - и большинство из них в ограниченном количестве. Вполне реально, что Лури мог и не видеть таких, как у него. К тому же делал их только один известный рейнджеру мастер.
        - Так ты мечник? - заинтересовался Кашимо, но сразу же усомнился в собственных словах: - Но ты не носишь с собой меча…
        - Мечом я тоже могу, - заверил его Лури. - Скажем так, я разведчик. И в моей работе главное - это скрытность.
        - Это ты умеешь, - проворчал рейнджер. - Я думал, ты мне руку вырвешь, - признался он.
        - Если хотел бы, вырвал бы, - заверил его бывший наемник.
        - Покажи плащ, - попросил его Кашимо.
        - Смотри. - И Лури легко позволил тому изучить внутреннюю подкладку дорожного плаща.
        - Неплохо придумано, - в голосе помощника слышались нотки одобрения. - Ведь пока ты на меня не бросился, я тебя и не замечал. Как ты вообще смог так близко подобраться? Я даже шороха не услышал…
        - Учителя у меня хорошие были.
        - У меня они тоже были неплохие, но даже они так не могут.
        - Просто нас с тобой готовили к решению разных задач. Тебя - стрелять быстро и точно, а меня - оставаться незамеченным даже тогда, когда враг захочет справить на мне нужду.
        И Лури снова не обманул. Просто он немножечко недосказал. Действительно, Ворон в своих тренировках много внимания уделял умению маскироваться и оставаться незамеченным.
        - Это будет неприятно, - чуть улыбнулся Кашимо. - Мне бы такого наставника, как ты, в свое время… Ты, наверное, и засады можешь на глазок определять? - предположил он.
        - Глупости, - сморщился Лури. - Качественно организованную засаду…
        - Эй!.. Лури, заканчивай там лясы точить, - заглянул внутрь Дан. - Кончай бездельничать! Удивляюсь тебе, как ты вообще умудряешься столько спать?
        - Тренировка и опыт, - буркнул в ответ тот. - Чего хотел-то?
        - Иди посиди… Я хоть немного покемарю… - смачный зевок. - В отличие от тебя мне этой ночью почти не удалось поспать.
        - Так ложись и спи! К тому же ты сам вызвался ночью дежурить, никто не заставлял, - заметил Лури, вылезая из повозки и занимая место рядом с Клодом, совершенно не чувствуя себя при этом особо виноватым.
        Перебравшись на освободившееся место, Дан мрачно пообещал:
        - Дам тебе возможность этой ночью отдежурить…
        Конечно, одиночное дежурство в планы парня не входило. Но прежде чем он успел возмутиться…
        - Вообще-то, этой ночью я планирую ночевать на постоялом дворе, - не вовремя произнес Рой, своими словами вызвав на лице Лури некую довольную усмешку.
        - Обломись, не судьба! К тому же я люблю ночью сладко поспать.
        - Вот поэтому и говорю, что лентяй… - Но продолжать возмущаться дальше Дан не стал. Он прилег на освободившееся место и почти сразу же уснул.
        - А вы неплохо ладите, - оглянувшись назад, заметил Клод.
        Этот парнишка с магией огня сильно заинтересовал Лури. Он не забыл ту свою встречу с огненным магом в темном коридоре. И чем это закончилось. Тогда он победил. Но о своих врагах надо знать все. В этом плане этот мальчишка был ему интересен. Особенно его магия. Хотелось узнать о ней побольше. Вот только подходящего настроения для разговора сейчас не имел. Никак не мог выкинуть из головы тот ночной разговор у костра, с торговцем.
        - Это да… ладим мы неплохо, - автоматически согласился с ним Лури и замолчал, перестав поддерживать разговор.
        Он задумался все о том же… Прошедшей ночью Ханко рассказал еще кое-что о своих отношениях с Кровавой или Огненной Ведьмой. Об их первой встрече почти тринадцать лет назад, когда ей было только четырнадцать лет…
        …Рой Ханко никогда не был праведным человеком. С самой своей юности он состоял по разным разбойничьим бандам, промышляющим грабежом купцов. Там он и познакомился со своим другом Тошиком, таким же искателем удачи, как и он сам. По сравнению с Роем Тошик был детиной, не обделенным силушкой, с легкостью управлявшимся со здоровенной пудовой булавой и как тростиночки гнущим деревья. Но при этом он не был сторонником бессмысленного насилия. Да и глупцом его тоже назвать было нельзя. Именно он предложил Рою сколотить свою банду и, выдавая себя за купца, втираться в доверие и собирать информацию обо всех, кто путешествует по Южному караванному пути. И уже на основе этой информации устраивать свои рейды.
        Идея оказалась удачной, а вскоре Рой и сам увлекся торговлей и стал мало отличим от настоящего купца, даже вступил в их гильдию, при этом оставшись тем, кем был. Но рассказ сейчас не о нем…
        Тринадцать лет назад по этой самой дороге ехала закрытая повозка в сопровождении большого, в тридцать человек, отряда имперцев. Тогда Рой с подельниками решили, что при такой охране груз этой повозки - это нечто ценное, и решили ее захватить. Единственной непреодолимой преградой между грузом и искателями шальной удачи была охрана. На нападение вот так внаглую не решились: даже если бы им и удалось застать имперских гвардейцев и трех магов врасплох, то на этом их удача и закончилась бы.
        Решить эту проблему взялся Рой. На одной из стоянок, в трактире, он угостил охранников высококлассным игристым вином и нашел к ним подход. И уже позже, когда те двинулись в путь, на них напала жуткая диарея. Вот так, сидевших на толчке, их и повязали люди Тошика. От магов, конечно, пришлось избавиться, слишком опасны они были, но самих солдат не тронули. Не поощрял Тошик бессмысленного насилия.
        После того как они вскрыли замки на повозке и Тошик вошел, через несколько минут он появился оттуда с телом девочки-подростка на руках и… совершенно седым. Совершенно бесцветным голосом он велел убить всю охрану, закинуть их тела в повозку и сжечь. Тем самым он впервые нарушил свое же негласное правило не убивать без нужды.
        Тогда он не объяснил причину своего поступка, но люди послушались и выполнили его приказ. Охрану умертвили, покидали в повозку с какими-то ящиками, из которой веяло неестественным холодом, и подожгли.
        Позже Тошик признался, что все ящики были заполнены останками человеческих тел, а девочка была прикована цепью возле задней стенки повозки. Эту девочку звали Коти… Позже к ее имени добавилось родовое имя Тошика - Каст. Он ее удочерил.
        Три года назад Тошик погиб, и во главе банды встала Коти. К тому времени она уже заслужила репутацию безжалостного и умелого бойца.
        Вот такая история появления Огненной Ведьмы в этих краях, если вкратце…
        Размышления Лури прервал нагнавший их повозку новый, на этот раз небольшой, всего в пять повозок, караван. Так как этот отрезок дороги был более широким, то останавливаться на обочине, чтобы пропустить догнавших, необходимости не было. Но Клод все равно прижал повозку как можно ближе краю, чтобы не мешать. Пока догнавший их караван обходил их, Лури наблюдал за ним с некоторым равнодушием. За сегодня это был уже второй подобный караван. Несколько тележек, запряженных лошадьми, и человек пятнадцать охраны.
        Южный Край… Как там его назвал старик торговец? Вотчина разбойников, для которых здесь раздолье и все условия… Действительно, насколько успел узнать иномирянин, Южный Край представлял собой густые леса и длинную горную цепь, отделяющую сушу от океана.
        Вон они! Отсюда их очень хорошо видно. Хотя до них еще, по самым скромным подсчетам, километров сто. Бесконечная линия гор, тянущаяся на полторы тысячи километров. Они преодолимы только для пешего, но ни в коем случае не для конного путника. И тем более возле них нечего делать таким повозкам, как эта.
        Рельеф этой местности делает Южный Край заманчивым местом обитания для всякого рода проходимцев, рыщущих в поисках легкой наживы. А что купцы? Объездные пути настолько длинные, что те продолжают использовать эту дорогу и дальше, рискуя подвергнуться нападению каких-либо лихих разбойников. Нанимают большую охрану, сбиваются в большие караваны по нескольку повозок и надеются, что на этот раз их пронесет.
        Обошедший их обоз успел удалиться метров на сто, когда внимание Лури привлекло некое движение по правую сторону от дороги. В этот момент всё и произошло. Лури среагировал на выработанном годами инстинкте. Толчком отправив назад в повозку сидящего рядом Клода, сам спрыгнул на землю с другой стороны повозки, прикрывшись ею от опасности. И в следующий момент повозку буквально утыкали стрелами. Как не попали в волов - наверное, только чудом! Но малахольные животные, которых прекратили понукать, как-то сразу остановились, словно кто-то невидимый нажал на тормоз.
        Конечно, Лури сразу же дернулся за пистолетом. Но так его и не коснулся. Очень уж он не желал раскрывать кому-либо свою тайну. Пока он размышлял, его атаковали с другой стороны дороги. Видимо, засада была по обеим ее сторонам.
        На него набросился какой-то бородатый мужик с черным клинком, своей формой напоминавшим саблю. Вот только размахивал тот оружием как оглоблей или каким-то топором. Видимо, последний инструмент ему был больше привычен, чем клинок.
        От первого удара Лури просто увернулся. А второго он сделать не дал. Легонечко так ударил, почти аккуратно забрав меч. А пока бородач, разевая рот и держась за отбитые причиндалы, пытался издать какие-то звуки, запулил им в набегающих на него разбойников. Кучи-малы, конечно, не вышло, но одному тот под ноги упал, так что тому пришлось тратить время, перескакивая через беднягу.
        На мгновение Лури бросил взгляд на свой трофей. Несмотря на цвет, клинок был сравнительно легким и удобным. Легче тех казацких шашек, на которых его учили драться. Был в его прошлом период, когда, познакомившись на Донбассе с двумя настоящими казаками, он упросил их научить его владению шашкой. Ну очень тогда на него произвело впечатление то, как они ими вертели! Нельзя сказать, что в этом деле он достиг каких-то выдающихся заслуг, но основы постиг.
        Следующего Лури встретил уже трофейным клинком.
        Звон столкнувшихся клинков. Круговое, быстрое движение, отбрасывающее трофейный клинок в сторону, и рубящий, сверху-вниз, удар. А затем резкий отскок в сторону к другому противнику. Уже не глядя на тело, оседающее на землю с разделяющей лицо кровавой чертой.
        Со вторым такой номер уже не сработал. Противник оказался более опытным и знающим. Намного опытней бывшего наемника. Лури, можно так сказать, чудом избежал участи своего предыдущего соперника. Помощь пришла от фургона, в виде арбалетного выстрела прямо в лоб, отбросившего умельца метра на три назад. Кашимо!.. Больше некому. Поблагодарить можно и позже, а сейчас не до этого.
        Откуда-то сбоку выскочил Дан, уже вооруженный чьим-то клинком. В отличие от Лури, он владел этим оружием не на уровне практикующего любителя, а как профессионал.
        Внезапный порыв ветра из-за спины поднял пылевое облако, которое на секунду ослепило следующего противника Лури. И снова не нужно было быть гением, чтобы догадаться, кому он обязан такой помощью.
        Вперед… удар… и к следующему.
        Этот осторожный и не спешит подставляться под удар. К тому же в одной руке у него щит, которым тот неплохо владеет. Несколько ударов меча Лури он принял именно на него. А в ответ умудрился даже порезать бедро парню. Будь тот чуть менее проворным, сейчас бы его уже добивали.
        - Отпусти, - неожиданно попросил Лури его противник. - Дай уйти…
        - Уходи, - отскочил назад иномирянин.
        Короткого взгляда по сторонам было достаточно, чтобы понять причину такой просьбы. Нападение однозначно провалилось. Большая часть разбойников, которым повезло выжить, уже улепетывала.
        Щитоносец осторожно попятился, не отводя взгляда от Лури. Но видя, что тот и не думает его преследовать, осмелел и развернувшись бросился в бега.
        - Так и отпустишь? - спросил подошедший к нему Дан.
        - Пусть уходит…
        - Давно я тебе говорил - тренируйся больше, - заметил драконьер. - А то ты с мечом, как баба беременная… Только и знаешь парочку хороших движений.
        Это он про то, чему Лури обучили когда-то казаки. Да и то из-за давности лет парень несколько подзабыл ту науку.
        - А мне показалось, что у меня неплохо вышло. - Особо расстроенным по этому поводу Лури себя не чувствовал. Лишь про себя подумал, что действительно стоит больше времени уделить тренировкам с мечом.
        Его недавний противник добежал до кромки леса, оглянулся и… улетел в кусты, пробитый арбалетным болтом.
        Друзья синхронно оглянулись назад, на как раз в этот момент опускающего свой арбалет Кашимо.
        - Что? - буркнул тот. - Я ему ничего не обещал…
        Да Лури и не собирался ему ничего предъявлять.
        В общем, эта встреча с разбойниками для них закончилась благополучно. Из их компании никто не пострадал.
        А вот обогнавший их караван так легко не отделался.
        Троих охранников и одного возничего убили при внезапном нападении. И еще одного охранника, молодого парня, сильно подранили в бою. Другие его товарищи как раз пытались оказать ему первую помощь, когда к ним подошел Лури.
        Видя, как один из наемников с ножом не первой свежести примеряется к обломанной стреле, прикидывая, как ее лучше вырезать из раны, Лури за шкирку откинул того в сторону и зло прошипел:
        - Дебил! Хочешь обеспечить его заражением крови?.. Так, расступились и не мешаем! - распорядился он.
        Сам присел к раненому. Нащупал на поясе фляжку, отстегнул.
        - Так, пацан, ну-ка хлебни. - Лури поднес к губам раненого горлышко фляжки. - Давай, давай… От чистого спирта еще никто не умирал. А для тебя это самое лучшее лекарство. - Тот закашлялся. Глаза буквально выпучились, а лицо покраснело. - Ничего, ничего… нормально, боец, - приговаривал Лури, а сам ощупывал раны.
        Кроме обломка стрелы в руке есть еще порез от меча на бедре, и довольно глубокий.
        - Так… Держите его крепче.
        Иномирянин полил спиртом свой нож, примерился, погрузил лезвие в рану, подцепил наконечник и, чуть разрезав кожу, вытолкнул инородный предмет наружу. Парень несколько раз сильно дернулся, глухо постанывая, но товарищи держали его крепко.
        - Уже все!.. Молодец!.. - ободряюще улыбнулся Лури парню. - Еще хлебни… - На этот раз тот даже не поморщился. Проглотил, словно это была обычная вода. - Так, теперь обработаем. - Струя спирта потекла на рану.
        Вот теперь из горла парня вырвался рев раненого бизона.
        - Все, все, все…
        Из внутреннего кармана Лури вытащил невскрытую упаковку бинта, разорвал ее зубами. Но прежде чем бинтовать, выдавил из тюбика, что появился из того же кармана, самую обычную заживляющую мазь, типа «Спасателя». Что было, тем и воспользовался. Только после этого туго замотал рану бинтом.
        - Молодца! Самое страшное позади, - одобрительно произнес он. - Давай другую посмотрим… Так, придерживаем парня, - это уже его товарищам.
        Он осмотрел порез.
        - Вроде бы нормально, хоть и глубокий… Так, давай бинтоваться.
        Процедура заливания спиртом и нанесения остатков мази повторилась. Пришлось потратить весь имеющийся бинт.
        - Уносите парня, - велел Лури, поднимаясь на ноги.
        - Спасибо! - негромко сказал тот, что пытался лечить того паренька до него. - Нашего целителя первым залпом наповал убило…
        - Обработать я ему рану-то обработал, но надо его сразу специалисту показать, чтобы чего такого не случилось, - предупредил того Лури. - Я только и умею, что оказать первую доврачебную помощь.
        - Это мы сразу и сделаем, как только до первой же деревни доберемся, - заверил его наемник, отходя.
        Да и Лури тоже вернулся к своим.
        - А ты еще и в медицине разбираешься? - заметил стоящий у повозки Клод.
        - Разбираюсь - громко сказано, - ответил на это Лури, забираясь на место рядом с возничим. - Просто немного знаю об оказании первой помощи… Этими навыками любой наемник мало-мальски должен владеть.
        Кстати, во время боя с разбойниками Клод ни в коем случае не прохлаждался. Одна их причин, почему те отступили, и заключалась в этом парне. Своими огненными шарами он вывел из строя как минимум половину стрелков, что и сыграло свою решающую роль в этом бою.
        К их повозке вместе с Роем подошел купец пострадавшего каравана. Пока шли, они о чем-то негромко переговаривались, но, подойдя к повозке, пришлый переключил свое внимание на Лури. Сначала благодарно и с чувством пожал ему руку и сказал:
        - Почти три года без каких-либо серьезных происшествий всё обходилось. Ни одного человека за это время не потерял. А сейчас сразу четверых… Спасибо тебе за помощь моему парню… Он у меня новенький, в первый раз с нами поехал, и вот так всё получилось…
        - Парня медику покажите как можно скорее, - еще раз напомнил Лури.
        - Об этом не волнуйся. Скоро будет большой постоялый двор. Там у них свой постоянный целитель, который нас сильно выручает, - заверил его купец и еще раз сказал: - Спасибо!
        И отошел.
        - Ну что же, - глянул ему вслед Рой, - нам тоже уже пора двигать.
        - Знаешь этих разбойников? - спросил его Лури.
        - Их здесь столько, что порой они начинают биться друг с другом за территорию, - отмахнулся от его слов Ханко. - Все старые, кого я более или менее еще знал, в своем большинстве отошли в мир иной. А те, что пришли вместо них, мне не знакомы и сводить знакомство я с ними не собираюсь…
        Глава 7
        Кровавая Вдова
        Скучно! Как там у классика? Дело было вечером, делать было нечего… Два дня они уже никуда не едут, сидя в ожидании чего-то на небольшом постоялом дворе. Хотя после нескольких дней пребывания назвать это место постоялым двором даже язык не поворачивается. Местный хозяин, мягко говоря, недолюбливает караванщиков и гонит их от своего заведения чуть ли не поганой метлой и отборным матом. Из-за этого это место стоит… незанятым.
        Однако в результате изощренных переговоров их пустили на территорию постоялого двора и даже выделили довольно приличные комнаты для проживания. Обеспечили путников горячим и довольно вкусным питанием. И за все попросили довольно скромную сумму, которая была незамедлительно предоставлена.
        Когда не надо было общаться с проезжающими мимо купцами, хозяин вел себя довольно вежливо. И за пару дней проживания здесь Лури успел заметить, что тот негативно относится не ко всем купцам, что едут мимо. Некоторые останавливаются на перекус, даже торгуют с хозяином и едут дальше. На ночь, правда, никто еще не остался. Но это только из купцов. Одинокие путники, бывало, и останавливались переночевать, а утром снова в путь.
        Ханко, приведя их сюда, сам ушел, оставив свою повозку. А им всем, включая своих помощников, велел ждать. Вместе с ней остались и оба его помощника. Правда, Клод куда-то почти на целый день и ночь уходил. Но утром вернулся и ошивался во дворе, приставая к розовощекой деревенской девахе, что работала здесь по хозяйству. Но так, без огонька…
        А вот на Лури напала скука.
        - В дороге каждую свободную минуту дрых… - пробурчал Дан, глянув на него. - Здесь тебе кто мешает заняться тем же самым?
        - Так-то в дороге, - скривился Лури, посмотрев на друга так, словно тот не понимает очевидных вещей.
        - Чудак человек… Так найди, чем занять себя, - посоветовал драконьер.
        Занять себя… Легко сказать! За вчерашний день Лури нарубил все дрова для поленниц, что были на заднем дворе. В благодарность хозяин истопил ему под вечер баньку. А вот сегодня иномирянин целый день вел неравную борьбу с подлой ленью, которая внезапно атаковала его, отбивая охоту чем-то таким заниматься. Пока что поле боя оставалось за ней. Но, подумав, Лури все же нанес ей ответный свой удар. Пока что такой: разведка боем.
        Извлек из вещей автомат, решив его почистить. За последние два года он держал «калашников» в руках только во время тренировок по огневой подготовке молодых ливийцев в селении, спрятанном в горах. Закончив чистку, Лури залез в сумку и вытащил снаряженный магазин. Не обычный изогнутый рожок на тридцать патронов, а барабанный на девяносто пять. Парочка таких барабанов лежала у него вместе с обычными рожками и более толстыми на шестьдесят. Хотя использовать новые автоматные рожки ему ни разу не довелось, но доводилось слышать от некоторых людей, что эти магазины проблемны как в снаряжении, так и в использовании. А вот барабанный… В той самой Ливии ему доводилось использовать такой. Правда, не в бою, а в свое удовольствие на стрельбище. Так что впечатление о нем осталось в целом не таким уж и плохим.
        - Пижон, - прокомментировал пристегивание барабанного магазина к автомату Дан. - Мало того, что дополнительный вес, так еще с ним в бою не совсем удобно.
        - Ну не скажи, - возразил на это Лури. - Когда ты в обороне и на тебя прут волнами, сменить магазин не всегда есть время. А тут огневая мощь почти на сто патронов. А в атаке… - Он задумался. - Пожалуй, предпочту старый добрый рожок. С ним будет привычнее.
        - Автомат вместо пулемета? Даже в обороне это извращение и издевательство над оружием, - не согласился с ним Дан. - Автомат не рассчитан на такое варварское использование. Даже такой автомат, как АК.
        - Так с пулеметом, конечно, удобнее, но не всегда он, зараза, бывает под рукой… - вздохнул Лури, отставив автомат в сторону. - Ты думаешь, она придет? - сменил он тему. Хоть имя и не было названо, но Дан и так догадался, кого он имел в виду. - Ведь старикан ничего нам не обещал. Только сказал ждать его возращения. И сколько еще мы его будем здесь ждать?
        - Не знаю, - признался Дан. - Только надеюсь, что ему удастся убедить ее встретиться с нами. Мне очень нужно узнать как можно больше про то место.
        - Ну, допустим, мы с ней встретились, поговорили. Что дальше? - спросил Лури. - Мы и так знаем, что маги наши враги и что с ними нужно вести себя осторожно и бить первыми.
        - Не знаю, - снова сказал драконьер. - Пока не решил, что я буду делать дальше. Но одно знаю точно: затевать войну не стану. У нас в любом случае нет против них ни единого шанса. Нужно признать, что сейчас наша главная задача - это выжить и укрепить свои позиции. Ну, может быть, аккуратно покусывать их, оставаясь при этом в тени, за ширмой. Но это не главное… Главное обеспечить выживание клану. Но и о нашем враге нам надо знать как можно больше, поэтому мы и здесь.
        Лури отвернулся к окну.
        Во дворе конюх вывел из конюшни оседланного жеребца, передав поводья единственному кроме них проведшему здесь ночь путнику, который остался ночевать здесь из-за своего почти полуночного прибытия.
        «И чего его понесло на ночь глядя?.. Или ему по приколу по ночам передвигаться?» - удивился парень. День уже близился к вечеру. Было еще светло, но это ненадолго. Даже дорога около постоялого двора уже почти опустела.
        Получив своего скакуна и обменявшись с конюхом парой фраз, тот неторопливо направился к выходу. Конюх, седой дедок, распахнул перед путником ворота, выпуская его со двора. Лури уже хотело было отвернуться и вернуться к прерванному разговору с Даном, но неожиданно заметил, как конюх, не успев закрыть ворота, замер, явно кого-то поджидая. Через секунду стало понятно, кого: вернулся недавний постоялец. Несколько секунд тот о чем-то оживленно спорил со стариком, размахивая руками и что-то доказывая, а после оба отправились обратно на конюшню и скрылись за ее воротами.
        Но это действие как-то сразу же отошло на задний план, так как в калитку в воротах вошли четверо. Одним из них был Рой. Следом за ним вошла женщина с надвинутым на глаза капюшоном. А замыкали процессию два молодых парня, одетые как местные наемники.
        - Ханко вернулся, - тихо произнес Лури. - И с ним, похоже, та, которую мы ждали… Глянь.
        Дан заглянул ему через плечо.
        - Похоже, ты прав, - сказал он. - Все же она пришла…
        В этот момент гостья подняла на них глаза. Такие же разноцветные, как и у самого Дана. Видимо, для этого мира это была вполне обычная внешность. Если вспомнить, Лури уже встречал здесь парочку человек с такими же глазами. Но все же у девушки эта особенность была более ярко выраженной и заметной. С такими глазами ей точно не затеряться в толпе.
        Она опустила взгляд, что-то сказала Рою и быстрым шагом направилась к дому.
        Дан заметно нахмурился, глядя на эту девушку.
        - Я чувствую в ней кровь своего народа, - пояснил он другу свою обеспокоенность. - Но не так, как у тех, кому перелили нашу кровь… В ней она словно ее неотъемлемая часть.
        - Та самая несуществующая полукровка, которой и быть не должно? - поинтересовался Лури. - Разве такое возможно? Ты сам говорил, что ваша кровь…
        - Я помню, что говорил, - перебил его драконьер. - Сам не понимаю, как такое возможно. Надо к ней присмотреться более внимательно.
        Послышались шаги на лестнице. «Быстро же она ходит… Ну что же, посмотрим, что это за Ведьма такая…» - решил Лури, оставаясь у окна.
        Он снова посмотрел во двор. Два парня, что пришли с Ведьмой, остались на улице у входа. Лури взглянул на конюшню. Старик и тот тип назад так и не вернулись… «Что они там делают?» - подумал иномирянин без особого интереса. И в этот момент в дверь вежливо постучали.
        - Войдите, - спокойно пригласил гостью Дан.

* * *
        Первое ее желание было отказаться от этой встречи. Меньше всего ей хотелось вспоминать события тех дней.
        - Хотя бы ради самой себя, тебе стоит с ним встретиться, - настаивал на своем лучший друг ее отца. Да, она называла человека, удочерившего ее, своим отцом. Несмотря на то, что он был разбойником, он был достоин так называться.
        - Зачем мне с ним встречаться? - недовольно спросила она.
        - Я думаю, стоит попытаться поговорить с ним и попросить его о помощи или хотя бы заручиться поддержкой. Вряд ли у него есть причина любить Империю… А во-вторых, драконьеры - не те, с кем стоило бы портить свои отношения, - продолжил Ханко. - Да и сомневаюсь, что он отступится… Подумай также о своем здоровье. Из года в год оно только ухудшается.
        - А это здесь при чем? - буркнула она. О последнем можно было и не напоминать. Со здоровьем у нее всегда были проблемы. Особенно плохо стало в последнее время. В груди появились постоянные боли, а в горле хрипы. Пока она спасалась травяными настойками, но улучшения от них не было почти никакого.
        - Говорят, драконьеры обладают тайными медицинскими знаниями и все они великие целители, - сказал ей Рой. - Я подумал, может быть…
        - Ты веришь в такие бредни? - усомнилась она в его словах. - К тому же я слышала, что драконьеры очень ревностно хранят свои секреты, - произнесла Коти. - Да и зачем ему мне помогать? - резонно заметила она.
        - Ему нужна информация, которую можешь дать только ты. Можно выставить ему условия, - предложил Рой. - Возможно, это и бредни, но даже в них порой содержится скрытая часть правды… Мы ничем не рискуем в этом случае.
        - Ну хорошо… Хотя я сомневаюсь, что из этого будет какой-либо толк, - с сомнением произнесла она. - Но в одном ты прав: поговорить действительно стоит. Если он враг Империи, то мы с ним хоть и не друзья, но движемся в одном направлении…
        И вот она здесь. Только войдя во двор, она почувствовала странное воздействие. Словно кровь в ее жилах забурлила, а в глазах на мгновение потемнело. А еще сильное, давящее чувство, исходящее со второго этажа дома. Там, в окне, она увидела два силуэта. Кто из них кто, не разобрать.
        - Он там? - спросила у Ханко.
        Кивок в ответ.
        - А второй?..
        - Я говорил тебе о его друге… Не знаю, что их связывает, но драконьер ему полностью доверяет, - пояснил Ханко и предупредил: - И еще мне до сих пор неясно, обладает ли он какими-нибудь силами.
        - Хорошо. - И она решительно направилась к дому.
        Хозяин встретил ее на крыльце.
        - В доме есть еще постояльцы? - требовательно спросила у него она.
        - Последний только что съехал. - Человек, который скандалил со всеми проезжающими мимо, учтиво и уважительно поклонился ей.
        - А твои работники? - уточнила она у него.
        - Кроме конюха и кухарки, никого… Я всех отпустил до конца недели.
        Она коротко кивнула и проследовала мимо. Поднялась по лестнице на нужный этаж и у двери чуть замешкалась. Знала, что ее ждут, но войти сразу не решалась. Наконец она вежливо постучала в дверь и буквально сразу услышала вежливое:
        - Войдите.
        Она толкнула дверь и переступила порог. Взгляд скользнул по комнате и задержался на парне у окна с глазами хищника, выслеживающего свою добычу. И только после этого она посмотрела на того, кто стоял напротив нее.
        - Мне сказали, что вы хотели со мной поговорить. - Сказать это удалось почти спокойно. Почему-то ей было не совсем уютно в компании этих двоих. И она даже обрадовалась вошедшему следом за ней Рою. И почти сразу же разозлилась на саму себя: «Да что же это такое? Я веду себя словно испуганная девчонка! Нужно взять себя в руки».
        - Думаю, вам уже сказали, что именно меня интересует, - произнес драконьер, как-то странно ее разглядывая. - Удивительно, в первый раз такое вижу… - неожиданно добавил он. На его лице промелькнула целая гамма чувств: от удивления до откровенного шока. - Видимо, нам придется начать разговор с другого. Кто вы такая? - неожиданно потребовал ответа он.
        Коти опешила: она не ожидала, что разговор начнется именно с этого.
        - О чем вы? - осторожно уточнила она.
        - Такое смешение и мутация невозможны, даже если родители принадлежат к разным расам, - пояснил Дан. - У вас же я наблюдаю признаки трех разных рас: дейсов, лесного народа и, как это ни странно, драконьеров, к которым принадлежу я… Поэтому я и спросил, кто вы? Кто ваши родители?
        - Боюсь, я этого не знаю… - тихо, но сохранив свое внешнее спокойствие, ответила ему Коти. - Все мои ранние воспоминания - это медицинские лаборатории в известной вам крепости. Никаких воспоминаний о родителях у меня нет.
        Похоже, такой ответ удовлетворил драконьера. Судя по выражению его лица, он что-то понял для себя.
        - Ваша внешность всегда была такой? - снова спросил он.
        - По-моему, нет. - Теперь в голосе Коти появилась некая неуверенность. - Я плохо помню свое детство, но мне кажется, что раньше мои глаза были одного цвета, а потом они изменились… - Она мотнула головой. - Я не знаю, в те времена я много времени проводила в медицинской лаборатории. И мне постоянно было плохо. Меня мучили постоянные боли, я сильно болела… Не могу рассказать о тех временах ничего конкретного.
        - Дан, - позвал его тот парень у окна, - ты что-то понял?
        - Возможно… Я ошибся, она не полукровка… Все же против крови и природы не попрешь, - как-то устало и зло произнес тот. Но эта злость была направлена не на нее, и она это чувствовала. - Она родилась драконьером. Внешние признаки лесного народа достались ей от одного из своих родителей… Но это не так уж и важно.
        - Что? - вот теперь Коти напрочь утратила свое спокойствие и выглядела ошарашенной таким неожиданным известием. - Что вы сказали?
        - А что насчет ее черного глаза? - уточнил тот парень у окна. Ее присутствие он полностью игнорировал.
        Да и драконьер не спешил отвечать на ее вопрос.
        - ДНК дейсов… вместе с некоторыми органами ей насильно вживили, отсюда и изменения, - произнес он. - Чем больше узнаю, тем хреновее на душе…
        - Охренеть! - только и смог вымолвить тот парень у окна. Он тоже выглядел несколько потрясенным. - Мне бы сюда парочку батальонов наших, и я тут бы такой шорах навел бы!

* * *
        Ну наконец-то… Если честно, Кашимо уже надоело это место. Но сегодня все должно разрешиться и закончиться. Завтра они либо продолжат свой путь, либо… в любом случае съедут отсюда.
        Да еще Клод, этот кобель блудливый - умудрился и в этой глуши найти, кому залезть под юбку. Почти на сутки пропал. А ему здесь одному пришлось отдуваться.
        Кашимо отложил в сторону свой полностью снаряженный арбалет и стал перебирать свои стрелки, проверяя их на возможные дефекты. В бою от этого очень много зависело. Эту науку он вызубрил, еще когда служил рейнджером.
        Хороших качественных стрелок у него было всего два десятка. Остальные, в деревянной оболочке, были значительно хуже, и для повторного использования часто не подходили. Приходилось заказывать новые. Но из-за того, что они довольно дешевые, проблем с этим не возникало. А вот за те, что в металлической рубашке, мастера драли такую сумму, что каждая становилась ценой в целый золотой, которых и без того у него было не много.
        Кашимо выглянул из повозки. Ребята, что пришли сюда вместе с госпожой Коти, остались стоять у входа, наблюдая за двором. Эти двое ему были незнакомы, поэтому подойти к ним и пообщаться желания не возникло.
        Жизнь в дороге в последнее время начала утомлять его. Хотелось чего-то большего, чем просто мотаться из одной точки в другую. В двадцать один год он покинул свой отчий дом, снедаемый одним-единственным чувством: жаждой приключений, а в итоге стал пособником разбойников… Ирония жизни. Ведь с десяти лет его готовили для борьбы с ними. Клод, его нынешний напарник, по сути, и стал причиной того, почему он здесь. Но обвинять напарника в том, что он недоволен своей нынешней жизнью, Кашимо считал глупостью и верхом цинизма. Ведь тот его за собой насильно не тянул. Он сам пошел, осознанно и обдуманно.
        Бывший рейнджер обернулся, услышав чьи-то шаги за спиной.
        - А, это ты… - Кашимо узнал подошедшего, поначалу успокаиваясь, но вдруг глаза его расширились. - Стой!.. Ты чего делаешь?..

* * *
        - Может, хватит меня игнорировать, говоря обо мне как о какой-то вещи? - яростно произнесла гостья. У нее даже глаза потемнели от плохо сдерживаемого гнева.
        - Даже в мыслях такого не было, девочка, - примирительно произнес Дан. - Для меня самого это стало неожиданным открытием.
        - Вы сказали, что я драконьер, - чуть успокоив свой гнев, спросила Коти. - Разве такое возможно?
        В такое было трудно поверить, и конечно, она не поверила вот так сразу, даже услышав такое от драконьера.
        Дан вздохнул. Если честно, он не знал, с чего начать этот разговор. Чтобы развеять все оставшиеся сомнения, ему оставалось только одно…
        - Сядь сюда, девочка, - указал он на стул.
        Ее снова назвали девочкой, и она снова это проигнорировала. Хотя назови ее так кто-то другой, да хотя бы тот парень у окна, она бы почувствовала себя оскорбленной. Но этот драконьер вызывал в ней странное и незнакомое чувство: младшего перед старшим. От него исходили такая сила и уверенность, что она подчинилась.
        - Для начала, что ты знаешь о драконьерах? - спросил он, возложив ладони ей на плечи.
        - Ничего, - вынуждена была признаться Коти. Ханко было встрепенулся, желая что-то сказать, но, напоровшись на взгляд Дана, предпочел промолчать.
        - Это и видно… Нельзя пересадить в обычного человека органы из тела драконьера… Это я знаю лучше кто-либо, - заверил ее он. - У меня была возможность перечитать клановые хроники, и там об этом упоминалось. Наши органы не приживались в телах других людей. Но при этом пересадки органов от драконьера к драконьеру происходили всегда успешно и без последствий. Это как-то связано с особенностью нашей крови, без которой органы не могут существовать. И даже быстрое переливание крови не изменит ситуацию. Уж кого-кого, а гениальных целителей в нашем клане всегда хватало. Жаль, но я не из их числа, - вздохнул он с неким сожалением. - Поэтому я и считаю тебя рожденной драконьером… А вот органы дейсов тебе приживили насильно. И все прошло удачно только по причине нашего далекого родства. Именно - дейсы и драконьеры состоят хоть в далеком, но родстве. Мы все дети драконов.
        - Но почему?.. - не смог смолчать Рой.
        - А вот этого я вам не скажу. Не имею права распоряжаться чужими тайнами. Я и так рассказал вам больше, чем следовало. И если бы не эти обстоятельства… - жестко заявил Дан и сразу же предупредил: - И не советую расспрашивать об этом у дейсов. Они убьют любого, кто попытается прикоснуться к их тайне… Но вернемся к нашей теме.
        Лури снова отвернулся к окну.
        Через двор в сторону повозки Роя прошел Клод, скрылся за ней. Взгляд Лури сам собой сместился на конюшню. Что-то долго конюх и тот человек оттуда не появляются… Из дома вышла деревенская девушка, что работала здесь кухаркой. Она что-то сказала тем парням, что пришли сюда вместе с разбойницей. И тоже прошла в конюшню. Зашла и исчезла где-то внутри.
        - Какой способностью ты владеешь? - спросил Дан у Коти.
        Лури тоже взглянул на нее с любопытством. Насколько он знал, члены клана драконьеров в этом плане выделялись среди других кланов. Один только его друг чего стоит. Даже у Микки, у той испуганной девушки, очень сильный потенциал, со слов Хранительницы. Настолько сильный, что она сможет переплюнуть даже ее славу легендарной целительницы.
        - Способность? - Коти выглядела растерянной. - Но я не обладаю никакими способностями.
        - Этого не может быть, - категорически заявил драконьер. - Хотя… - Он как-то по-новому взглянул на девушку. Какое-то чувство беспокойства промелькнуло в его взгляде. - Позволь я кое-что сделаю, - попросил ее он.
        - Что именно вы хотите сделать? - несколько напряженно спросила у него разноцветная.
        - Просто посиди смирно. Это не больно и не опасно, - сказал глава почти исчезнувшего клана.
        Дан закрыл глаза и сосредоточился.
        - Жаль, что Юны здесь нет… Ей порой достаточно только взглянуть на человека, чтобы определить источник болезни.
        На мгновение, как показалась Лури, вокруг ладоней драконьера, лежавших на плечах Коти, появились голубоватые всполохи. Но сидящая перед его другом молодая женщина никак на это не отреагировала. Видимо, даже ничего не почувствовала.
        «Может, показалось…» - решил Лури.
        Простояв так около минуты, Дан осторожно убрал свои руки с женских плеч и вернулся на свое место.
        - Чего я и опасался… - вздохнул он.
        - Что-то не так? - Все то же напряжение в ее взгляде.
        - Все не так… Как часто тебя мучают боли, после которых в теле слабость, а голова словно налита свинцом?
        Видимо, своим вопросом он попал в самую точку. Та даже вздрогнула, уставившись на него взглядом, полным надежды.
        - Это все… можно вылечить? - По выражению ее лица было понятно, что она очень жаждет услышать от него положительный ответ.
        - У тебя закольцованы все проводящие каналы. И сделано это было умышленно, чтобы ты никогда не смогла воспользоваться своими природными способностями. В результате идет переполнение, которое требует выхода. Это выливается в ту боль, что ты бесконечно испытываешь… Если тебе кто и может помочь, то только не я, - разочаровал он девушку. - Тебя надо показать кое-кому, кто действительно в этом разбирается.
        - И кто это? - взгляд Коти потух.
        - Есть одна целительница, единственная, что сможет тебе помочь, но тебе придется поехать со мной в Драгос, так как сама она при всем желании не сможет приехать к тебе, - заявил он.
        - Драгос… она точно сможет мне помочь? - Странное сочетание недоверия и новой надежды во взгляде.
        - Если не она, то уже никто тебе не поможет. В любом случае тебе надо сделать выбор, - решительно заявил Дан. Даже сейчас он остался верен своим принципам: взрослый на то и взрослый, чтобы сам отвечать за свои поступки и судьбу. И как бы ему ни хотелось забрать ее с собой, конечный выбор остается за ней.
        - Зачем? - она устало так глянула на него.
        Сидя так, чтобы одновременно иметь возможность следить и за двором, и за теми, кто в комнате, Лури особо не вмешивался в их разговор, предпочитая следить за тем, что происходит за окном. Снаружи пока никаких изменений и движений, что могло бы вызвать у него подозрение. И его взгляд в который раз возвращался к воротам конюшни, из которых так никто обратно и не вышел.
        «Что так долго в том месте могут делать три человека?..» - нахмурился он. Почему его именно это так зацепило? Он и сам не мог это понять.
        А тем временем в комнате продолжался спор.
        - Зачем вы хотите забрать меня туда? - снова повторила свой вопрос Коти, которая выглядела утомленной.
        - Зачем? - переспросил ее Дан. - Ты дитя моего клана. - Он опустился перед ней на корточки, так чтобы их глаза оказались на одном уровне. - Изуродованное дитя моего клана… Конечно, я хочу тебе помочь, - заявил он. - Да и в таком состоянии тебе долго не протянуть. Сила, не имеющая выхода, будет только накапливаться, - со стороны могло показаться, что он умышленно пугает ее, но на самом деле он и не собирался скрывать неприглядной правды. - Приступы боли будут усиливаться, и в итоге твое тело просто не выдержит такого напряжения…
        Он не сказал страшного слова «умереть», но она и так это поняла.
        - А если я откажусь? - она глядела прямо в его глаза. Не похоже, что его слова ее особо впечатлили. Видимо, она и сама об этом догадывалась.
        - Я не могу заставить тебя делать то, что ты не хочешь, - спокойно произнес он. И видимо, своим ответом ее удивил. Она явно ожидала, что он продолжит свои уговоры. - Поэтому я еще раз попрошу тебя поехать со мной. А уже после этого, независимо от результата встречи с Юной, ты сама сможешь решить, остаться тебе с нами или уйти.
        - Юна, я так понимаю, та самая целительница? Она тоже драконьер? Драгос… - Видя, что он не отвечает, она решила привести другие доводы против. Даже себе она не решалась признаться в том, что просто боится встречаться с той целительницей. - Отсюда до него четыре дня пути… Каким образом вы собираетесь меня доставить туда, учитывая, что мое описание присутствует на каждом посту, где в обязательном порядке досматривают все караваны.
        - Послушайте! - вклинился в разговор Ханко. - Прекратите давить на нее!
        И взгляд Дана снова заставил замолчать. Кто-кто, а он умел смотреть так, что у человека буквально все внутри сжималось от необъяснимого страха.
        - Уважаемый, - холодно произнес Дан, как отрезал, - вряд ли вы сможете ей как-то помочь. Могу предположить, что вы уже пытались это сделать, но не смогли. И не сможете.
        Лури снова оглядел двор. Все так же, двое охранников Коти молча отираются у входа. В этот момент из-за повозки появился Клод и направился прямиком к ним, о чем-то завел с ними разговор.
        - Не вижу проблем, - наконец он тоже решается, вмешиваясь в их разговор. - Как минимум могу предложить два варианта… Насколько я понял, перевозимые грузы обычно не досматривают? - спросил у купца.
        - Ни один торговец не позволит копаться в своем грузе, - подтвердил его слова Рой. - Да это и не принято.
        - Тогда можно везти, глубоко спрятав в повозке, а перед досмотром прятать в ящик среди товаров, - предложил Лури свой первый вариант. - Но думаю, будет лучше просто сменить внешность. Перекрасить волосы в светлый цвет. А на черный глаз надеть повязку. И вместо разбойницы по имени Коти мы получаем охотницу за головами с именем Катя… Такой наглости от нас точно никто не ожидает, - заявил он.
        Теперь на девушку смотрели все находящиеся в этой комнате, словно прикидывая, как она будет выглядеть в новом облике.
        - А знаете, может и сработать, - вынужденно признал очевидный факт Рой. Он еще не готов был отпустить девушку с плохо знакомыми ему людьми. И даже слова об их родстве для него ничего не значили. Если разобраться, он имел больше прав называть ее своей родственницей.
        Во дворе Клод куда-то повел обоих охранников. За конюшню. Лури чуть нахмуренно проводил их взглядом. Хм… Кстати, что-то Кашимо не видать… Спит, что ли, в повозке? За пару дней Лури неплохо успел сойтись с этим парнем, почти подружиться.
        На крыльце появился сам хозяин. Осмотрелся и, судя по выражению лица, остался недовольным. Видимо, он кого-то искал, но так и не нашел.
        И этого на конюшню понесло… Да что им там, медом, что ли, намазано? Или у них там оргия намечается? Лури забеспокоился сильнее. Минута, вторая, а обратно никто не появился, и теперь беспокойство переросло в некое дурное предчувствие.
        - Дан… - негромко окликнул он друга. Тот обернулся, и Лури чуть скосил взгляд на окно, знакомым им обоим жестом указал: «Внимание, опасность!»
        Дан чуть заметно кивнул, дав понять, что понял. Во взгляде промелькнул вопрос: «Что-то серьезное?» Лури отрицательно качнул головой.
        Кроме Дана, никто и не понял этот обмен взглядами.
        - Пойду по нужде схожу. - Лури подхватил свой автомат, но прежде нагнулся над своими вещами и достал радиостанцию с гарнитурой.
        Уже выходя из комнаты, он оглянулся на занявшего место у окна Дана и чуть коснулся рукой уха, а уже в коридоре нацепил на ухо наушник с усиком микрофона от передающего устройства.
        Как только за Лури закрылась дверь, Дан сделал то же самое, что делал до этого его друг: внимательно осмотрел пустой двор, не понимая, что могло так обеспокоить его друга. Но, привыкнув доверять его интуиции, на всякий случай приготовился: тоже залез в рюкзак с вещами и достал оттуда аналогичное устройство, что и Лури до этого, и тоже нацепил его на себя. Чуть пощелкал по усику микрофона, сообщая о том, что он в канале и готов слушать.
        Рой заметил его манипуляции и то, что тот нацепил себе на ухо какую-то непонятную ему штуку. Легкое беспокойство промелькнуло в его взгляде.
        - Что-то случилось? - поинтересовался он.
        - Нет, - отрицательно мотнул головой Дан, снова посмотрев на улицу. - Так каков будет ваш ответ? - вернул он всех к недавнему разговору.
        - Я не могу так просто решить, - заявила Коти. - Я должна подумать. Если ничего не делать, сколько у меня будет времени? - напрямую спросила.
        - Полагаю, до пары лет… Возможно, и больше, - честно сказал Дан. - Хорошо, думайте, - внезапно решил он прекратить свои уговоры. Хотя ему и было больно смотреть на ее мучения, но она сама и только сама должна решить, как ей поступить. - Тогда, может быть, поговорим о том, ради чего мы здесь встретились? Я хочу, чтобы вы рассказали мне все, что вы знаете и помните о «Гнезде Шершня».
        - Не совсем приятные воспоминания и место, о котором мне меньше всего хочется вспоминать, - призналась Коти. - Что именно вы хотите узнать?
        - Все, что вы помните о нем, - решительно попросил ее Дан. - Я понимаю, что это нелегко, но все же напрягитесь. - Он взглянул ей прямо в глаза.
        - Хорошо, я попробую… - вздохнула она.

* * *
        В самом постоялом дворе никого не было. Да тут и до этого народу всегда было немного. А уж тем более сейчас, когда все обитатели этого места по какой-то причине зависли в конюшне и обратно не торопятся.
        В наушнике пару раз щелкнуло. Это означало, что Дан подключился к сети.
        - Дан, возможно, это только мое предчувствие, но не нравится мне то, что творится вокруг конюшни. Уже четвертый человек туда вошел, а обратно не вышел, - высказал Лури свое опасение. - Хочу проверить, чего они там все зависли… Просто поглядывай по сторонам и будь на связи.
        В ответ раздалось новое пощелкивание. Дан дал понять, что услышал его.
        Иномирянин спустился по лестнице на первый этаж и вышел на улицу. Сопровождавшие Кровавую Вдову ребята назад пока не вернулись. Ну и бог с ними…
        Он снова осмотрел двор. Никаких подозрительных движений.
        «Может быть, у меня действительно паранойя разыгралась…» - Лури чертыхнулся и направился к конюшне. Остановился около входа, чтобы прислушаться. Если бы он услышал голоса или иные звуки, то вернулся бы назад, но не было ни звука, и это было уже плохо. Теперь он более чем уверен, что там что-то произошло.
        Автомат с предохранителя… Прежде чем войти, Лури достал небольшой, но мощный светодиодный фонарик. Ему им еще не приходилось здесь пользоваться, поэтому зарядка не потрачена. Перехватил правой рукой, держа включенным под цевьем. Немного неудобно, но вполне терпимо. Палец левой руки на спуске… Ну да, он вообще-то левша…
        Теперь можно и вперед. В глубине, у дальней стены, тускло горит свет. Луч фонаря скользит вместе со стволом по конюшне… и никакого движения. Вообще никого, если не считать двух старых кляч в дальних стойлах.
        - Дан, здесь что-то произошло, - сообщил Лури. - Не вижу никакого движения.
        Все его чувства обострились до предела. Палец замер на спуске, готовый нарушить тишину этого места. Похоже, резкий свет нервирует лошадей, которые фыркают и нервно себя ведут. Остальные стойла пустые.
        Он осторожно шагнул, освещая проход между стойлами. Осветил левое, правое. Никого! Да что здесь произошло? Куда все подевались?
        Следующее стойло тоже пустое. Лури резко осветил пространство за спиной и снова пошел вперед. Замер, направив свет на следующее стойло.
        А вот и потеряшки… только мертвые: старик, кухарка и хозяин… Так, а где четвертый? Лури шагнул дальше, освещая остаток конюшни. И в этот момент за спиной раздался легкий шорох. Бывший наемник сделал рывок в сторону, одновременно оборачиваясь на звук, но при этом ясно осознавая, что не успевает уклониться от опускающегося ему прямо на голову тяжелого лезвия топора.
        «А ведь я даже не услышал, как он ко мне подкрался!»

* * *
        Двое знакомых нам безликих, Первый и Второй, стояли перед человеком без маски. Именно этот мужчина средних лет, с немного потемневшим обветренным лицом, являлся их непосредственным начальником. Он был единственным, кто видел их всех без масок.
        - Значит так, ребята… Вам надлежит собрать все, что вы накопали по тем двум делам, которые расследуете, и сдать все мне, - сказал он. - Этими делами вы больше не занимаетесь, понятно?
        - Хотелось бы услышать, чем продиктовано такое внезапное решение? - поинтересовался Первый, дейс, скрывающийся под маской.
        - Вашу мать! - неожиданно разозлился на них начальник, сильно хлопнув ладонью по столу. - Ваша задача следовать моим приказам, а не задавать глупых вопросов. Чтобы к концу дня вся нарытая вами информация по этому делу лежала у меня на столе! А теперь пошли вон отсюда, оба!
        Когда начальство не в духе, с ним лучше не спорить. И по этой причине оба следователя поспешили покинуть кабинет шефа.
        - Однако, - уже в коридоре заметил Второй, - первый раз вижу его таким злым.
        - Похоже, кто-то над ним приказал закрыть это дело, - задумчиво произнес Первый. - Интересно, кто?
        - Пошли в твой кабинет, - оглянулся по сторонам его напарник. - Коридор не то место, где следует вести подобные разговоры, - понизил он голос.
        - Ты прав, - согласился с ним дейс.
        В кабинете Первого Второй привычно уселся на край рабочего стола своего коллеги.
        - Тут и думать нечего, кто именно стоит за этим решением прекратить расследование. Похоже, кто-то очень сильно боится, что мы нароем то, чего нам знать не положено, - так же негромко продолжил он свой разговор. - Я когда по тому обрушившемуся зданию ходил, обратил внимание на одну странность… в одной лаборатории, куда удалось заглянуть, пока нас оттуда не выставили те имперские.
        - И что ты там увидел тогда? - заинтересовался Первый.
        - Это была хирургическая лаборатория для работы с людьми. А ведь нам говорили, что там только занимаются хранением и обработкой медицинских данных клиентов… Не находишь это странным?
        - А вот это действительно интересно, - согласился с ним дейс, откинувшись на спинку своего кресла. - Думаю, нам следует подчистить собранную нами информацию, убрав из нее все лишнее от греха подальше, - предложил он несколько нетипично для себя. - Например, любое упоминание о тех кусочках металла, извлеченных из тел, и о следах молнии. Думаю, не стоит им этого знать… Ведь если подумать, тела нам как следует изучить не удалось, так что мы можем таких подробностей и не знать…
        - Я то же самое хотел тебе предложить, - кивнул на это Второй. - И… - Он немного поколебался. - Хотел спросить… Официально-то нас отстранили, а неофициально?
        - А ты как думаешь? - спросил Первый. - Не очень мне нравится ситуация, когда в моем городе творятся какие-то непонятные странности. Да и поспешность, с которой руководство медицинского центра заметает следы, наводит на ряд малоприятных размышлений.
        - Почему-то я так и подумал, - вздохнул Второй. - Ладно, с чего начнем?..

* * *
        Идиоты!.. Он и не думал, что все получится настолько просто. Он просто сказал им, что хочет показать им кое-что интересное, и они с радостью пошли. Вот что означает выражение «Сила есть - ума не надо…»
        Всего-то и надо было увести их со двора за дом, где он заранее приготовил два арбалета, взятых у Кашимо. С такого расстояния нечего было даже думать увернуться от него.
        Но даже забавно было наблюдать изменившиеся выражения их лиц, когда они поняли, в какую ловушку они попали. А потом уже стало поздно дергаться. Хотя, надо признать, они пытались. Довольно синхронно и не мешкая рванули в разные стороны. Видимо, чему-то их все же научили. Но он был готов к этому, ведь он лучше подготовлен и обучен. Классные все же у Кашимо игрушки!.. Пробили обоих чуть ли не насквозь, а ведь на них была хоть и облегченная, но броня, которая им совершенно не помогла. Более того, сила удара отбросила обоих прямо на стену дома, на которой повис один из горе-телохранителей.
        Теперь самое главное!..
        С этой стороны дома все равно никто не увидит. Высоко в закатное небо полетел огненный шарик, который распался на высоте на множество частей и погас. Клод довольно улыбнулся. Сигнал подан, осталось только дождаться и закончить начатое дело. Как говорится, ничего личного, только бизнес… Перспектива вкалывать помощником при купце, работающем осведомителем у разбойников, - это не то, о чем он мечтал в этой жизни. А вот деньги, что предлагают за вдовушку - это уже другой разговор, финансовый и крайне приятный.
        Нет, конечно, Клод не планировал предавать Ханко в самом начале. Более того, он был ему даже благодарен, ведь именно Рой помог им с Кашимо в момент особой нужды. Но в отличие от своего напарника, он не собирался довольствоваться малым и стремился к большему. К тому же, по его мнению, он уже давно рассчитался со стариком по всем долгам.
        В постоялый двор он вернулся через кухню. Перезарядил оба арбалета и осторожно поднялся по лестнице к нужной ему комнате. На секунду задумался и все же решил старика не убивать. За информатора разбойников ему, пожалуй, накинут награду. А тот разноглазый… - Клод слышал, что имперские очень уж интересуются представителями такой расы, так что по возможности стоит и его оставить живым. А вот его напарника он убьет. Раздражает своей наглостью и высокомерием…
        Клод толкнул дверь и сделал шаг.
        - Клод, - оглянулся на него Рой, - что-то случилось?.. Постой… - Тут он увидел направленный на него арбалет. - Что ты делаешь? - Он выглядел удивленным и растерянным.
        - Заткнись, старик, и стой смирно, - сквозь зубы процедил Клод. - И ты не дергайся, - бросил он драконьеру. - Одно движение, и все…
        Но Дан и так стоял неподвижно, без малейшего признака беспокойства на лице. И это спокойствие несколько напрягло Клода.
        - Не игнорируй меня! - яростно взревел он.
        - Ты уж определись, стоять и не дергаться или не игнорировать! - насмешливо произнес Дан. - Но все же спрошу, ты хорошо все обдумал? - Он разговаривал с Клодом словно взрослый, общающийся с глупым ребенком.
        На секунду Дан замер, словно к чему-то прислушиваясь, и на лице появилась легкая усмешка.
        Вместо ответа арбалет Клода щелкнул, посылая в короткий полет свою стрелу, и… она просто исчезла во вспышках молнии, так и не долетев до цели. Превратилась в пепел и осыпалась у ног драконьера.
        - Может быть, еще раз попробуешь? - предложил Дан, демонстративно стряхивая невидимую пыль. - Знаешь, Лури тоже считает, что одной грубой силой можно решить все вопросы… Но он, по крайней мере, не из тех, кто действует поспешно и необдуманно. И тем более, приняв решение, не станет разводить демагогию, а сразу нанесет свой удар, постарается в первую секунду вывести из строя самого непредсказуемого и опасного.
        Вторая стрелка была выпущена уже от отчаяния: Клод слишком поздно понял, что сильно недооценил противника, и отбросил арбалет в сторону, чтобы сформировать огненный сгусток… В общем, это все, что он успел сделать перед смертью. Одно можно добавить к этому: смерть его была быстрой, без мучений. Сильный электрический разряд, в два раза сильнее того, что достается смертнику на электрическом стуле, убивает почти мгновенно. Но то, что остается после него, выглядит как неприглядная прожаренная тушка.
        - Не в обиде? - Дан оглянулся на невольных зрителей.
        - Да нет… - Старик выглядел так, словно его вот-вот стошнит. А вот Коти даже в лице не переменилась. Такой выдержке можно было только поаплодировать.
        - Лури, ты где? - спросил Дан в микрофон усика. Только сейчас он обратил внимание на некоторые звуки с того конца.
        А в ответ тишина…

* * *
        Время словно замедлилось… в прямом смысле этого слова. Лури даже растерялся на миг, глядя на мужика с занесенным для удара топором. На мгновение показалось, что тот замер, но вскоре бывший наемник понял, что нападающий двигается, только ужасающе медленно.
        Лури начал сдвигаться в сторону, выходя из-под удара, и в этот момент время вернулось в свой обычный ритм. Видимо, закончился отпущенный ему лимит. Еще бы чуть промедлил и точно закончил бы свою жизнь располовиненной тушкой. А так повезло - удар пришелся всего в нескольких сантиметрах от него. Но налетевшее на него тело своей инерцией движения сбило его с ног. Автомат и фонарик отлетели в сторону, а противники, сцепившись далеко не в порыве страсти, покатились по полу. Лури умудрился вывернуться и даже ударить оппонента пальцами в глаз. А пока тот оглашал помещение диким воем, всадил ему свой нож прямо в сердце, ударом со спины.
        Скинув себя тело, Лури несколько секунд лежал, тяжело дыша. Отвалившийся в ходе короткой потасовки наушник болтался на проводочке. Он вернул наушник на место, одновременно нащупывая рукой лежащий рядом фонарь. Так как тот, упав, и не подумал погаснуть, проблем с его поисками не возникло.
        - Дан, это Лури, - позвал он друга. - У нас, похоже, проблемы.
        - Еще какие… Твоя паранойя в очередной раз тебе не подвела, - услышал он в ответ. - У нас гости. И сейчас они вовсю заполняют двор. Не хочешь тоже поучаствовать?
        - …мать! - выругался Лури, подхватывая автомат и устремляясь к выходу. А там его ждали те самые проблемы, о которых предупреждал его друг. Некоторые уже даже успели забежать в дом, а другие только еще вбегали во двор.
        Вооруженные люди, не какие-то там разбойники, а явно профессиональные вояки, судя по одинаковому покрою одежды. (Лури все же ошибся в своей оценке принадлежности неожиданных гостей, но ему это было простительно: одежду одинакового покроя носят не только военные, но и многие наемники, тем самым пытаясь выделиться из общей массы.)
        Зачем они здесь? Да вряд ли для того, чтобы попить чайку, а потом уйти. Поэтому и Лури отреагировал вполне в своем духе и предсказуемо. То бишь без лишних слов и криков в духе героического, но недалекого парня, который, всякий раз предупреждая врагов о своем появлении, кричит что-то пафосное и высокопарное. Он просто одной длинной очередью перечеркнул новую группу вояк, уже почти вбежавших в дом. Потом шагнул вперед, выходя во двор из конюшни и переводя огонь на тех, кто только вбежал с улицы на постоялый двор. Те явно не ожидали появления кого-то в духе Терминатора, правда, о последнем они вряд ли когда слышали, а теперь и не услышат.
        Краем глаза Лури заметил двух арбалетчиков и перенес огонь на них, буквально скосив их потоком пуль, словно косой.
        Шаг дальше, увеличивая зону обзора. Еще двое, так и не разобравшись в происходящем, только вбегают во двор, и очередь уносит их назад. Кто-то из вояк попытался укрыться за повозкой Ханко, но сразу же вылетел оттуда спиной вперед, явно от сильного пинка. Упал на землю и так и не встал. Но вряд ли был мертв, скорее более сообразительный: останься он стоять, был бы уже мертв. А так Лури было не до него.
        Еще двое так и не смогли убежать, упали в нескольких метрах от ворот. И вдруг перед одним из воителей поднялась земля, как щитом закрыв его от пуль. Маг или обладатель природной способности… Черт его разберет, кто он такой. Но уже одно его присутствие было не айс. Прекратив стрельбу, Лури замер, прикидывая, как бы ловчее его приголубить. Как назло, с собой ни одной гранаты.
        И в этот момент из-за фургона шагнул Кашимо с тем самым здоровым своим арбалетом. Он вскинул оружие, целясь в мага. Выстрел… Иномирянин ожидал, что арбалетный болт застрянет в земле, но неожиданно при столкновении одного с другим произошел взрыв. Видимо, болт был с сюрпризом. От взрыва преграду разметало на куски, а вместе с ней отбросило назад и того, кого она защищала. Тот был еще жив, но, видимо, оглушен. Лури исправил этот недочет короткой очередью. «Теперь все… Все же отличная штука этот увеличенный магазин. Даже половину не отстрелял», - подумал он с удовлетворением.
        Из живых во дворе остались только Кашимо и тот, которого он выпихнул из-за повозки.
        - Ни хрена тебя приласкали! - заметил Лури свежую кровавую корочку на голове Кашимо. - Неужто этот тебя? - указал он на последнего выжившего.
        - Где Клод? - вместо ответа почему-то мрачно спросил Кашимо.
        - Кстати, да… я его не видел, - признался Лури, оглядываясь, словно ожидая увидеть пропажу. - Он куда-то с охранниками Коти ушел… Неужели…
        - Прожарился бедняга до хрустящей корочки, - объявился на крыльце Дан. - Вижу, оторвался ты от души… - оглядел он место бойни. - Я с теми, кто в дом прорвался, тоже уже закончил.
        - То есть прожарился? - удивился Лури, который пока был не в курсе предательства бывшего помощника купца. - Ты, что ли, его?
        - Именно. Этот засранец навел на нас охотников за головами, - пояснил драконьер. - Думаю, и парней нашей гостьи он тоже… - Он провел ладонью по горлу. - А что с остальными? Где хозяин и его помощники?
        - Мертвы… Недавний постоялец, похоже, был с теми заодно, - сказал Лури и пнул ногой единственного выжившего. - Подъем! Или хочешь присоединиться к своим товарищам? - Он уже успел заметить, что тот только притворяется. - Могу и организовать…
        - Не надо… - А ведь на лице ни грамма страха, хотя пацану, наверное, не больше двадцати лет.
        - Нам еще кого-то ждать, или это были все? - уточнил у него Лури.
        - Двенадцать человек. Столько было в нашем отряде… Хотите, сами пересчитывайте, - честно и довольно нагло ответил тот, и не думая юлить. - Ваш Клод давно уже сливал информацию нашему лидеру… - Он указал на покойного мага. - Он нам и сказал, кого именно здесь ожидают, и сообщил, что все будет легко. - Парень сморщился, словно попробовав горькую редьку. - Мы уже около суток поблизости ошивались, ждали сигнала… Дождались, на свою голову… Кто же знал, что здесь такое нас ждет! - Он уважительно глянул на Лури, вернее, на автомат в его руках. - Теперь убьешь меня?
        Что ни говори, но парень был не из робкого десятка. Его смелость восхищала. Даже убивать его неохота.
        - Сука… - это Кашимо вспомнил о своем бывшем напарнике. Он устало прислонился спиной к повозке. Судя по следам пота на его лице, последние действия отняли у него остатки сил. Казалось, он вот-вот грохнется в обморок.
        - Так как насчет меня? - напомнил о себе пленник. - Может, все же отпустите? Зачем я вам…
        - Если вы не возражаете, я заберу его с собой. - Коти уже была тут как тут. И в руках у нее был трофейный клинок из черного металла, принадлежавший Лури. - Может быть, он еще что-нибудь интересное вспомнит.
        - Да забирай! - Уже то, что его избавили от необходимости выбирать, обрадовало парня. - Извини, приятель… - Сравнительно легкий удар прикладом, и тот в стране забвения. Лури перевернул парня на живот и быстро связал ему руки за спиной веревкой.
        - Ничего, что без розовой ленточки? - поинтересовался у разноцветной девушки.
        - Ничего, - усмехнулась она. - Я не привередливая…
        - Мы сильно нашумели, - высказал свое опасение Рой. - Как бы это не привлекло внимания кого-то на дороге! Надо закрыть ворота. - И он сам заспешил к ним.
        А Лури очень не понравился вид Кашимо. Парень с каждой минутой выглядел все хуже и хуже.
        - Так, приятель, надо заняться тобой. Присядь сюда… - Он чуть ли не силой усадил упрямого рейнджера возле тележки. - Дан, принеси нашу аптечку. - Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что подручными средствами здесь не обойтись. Пришлось Лури вспомнить все, чему его когда-то пытались научить в медицинском училище.
        Мельком он отметил, как купец выглянул за ворота, куда-то пропал за ними, но почти сразу же вернулся, ведя за уздечку коня, который сначала при запахе крови заартачился, но потом все же вошел, дав привязать себя к столбику у ворот, хоть и ведя себя несколько нервно. И снова торговец метнулся к створкам ворот, начав поспешно их закрывать. Кстати, надо признать, Ханко успел закрыть ворота как раз вовремя, так как уже через минуту мимо проскакала пара всадников. Но, на удачу, те не заинтересовались постоялым двором и ускакали прочь.
        - Ну слава богу! - вернулся к ним Рой. - Вроде бы там никого не было… Но что будем делать со всеми этими трупами?
        Так как Лури был занят обработкой раны Кашимо, то ему ответил Дан, успевший вернуться с аптечкой.
        - Нельзя их так оставлять… Если найдут, очень быстро свяжут с нами, и тогда могут возникнуть проблемы. - Он с сомнением оглядел двор.
        - Тогда что будем с этим делать? - нахмурилась и Коти.
        Лури, закончив обрабатывать рану Кашимо, сделал ему обезболивающий укол.
        - Закидать всех в дом и поджечь, - предложил он. - Вряд ли кто особо будет разбираться в произошедшем. - Немного жесткое предложение, но в ситуации, когда надо замести свои следы, самое действенное. После пожара никаких следов, кроме пепла, не останется.
        - Если запылает ночью, - задумчиво произнес Дан, - может и прокатить. Подумают, что все спали, и поэтому так много жертв… Вот только вы до этого времени должны отсюда убраться. И лучше бы это сделать при свидетелях, которые после смогут подтвердить то, что вы уехали до пожара.
        - Тогда я иду готовить повозку, - торговец моментально ухватился за предложенную идею.
        - Сиди. - Лури положил ладонь на плечо Кашимо, видя, что тот пытается встать. - Без тебя справимся.
        Пришлось повозиться. Надо было еще убрать и следы, по которым кто-нибудь мог о чем-нибудь догадаться. Засыпать пятно крови во дворе чистым песком и не полениться собрать все стреляные гильзы. Та еще морока.
        Всего во дворе, перед самым домом, насчитал семерых убитыми. Плюс к этому четверо в конюшне и двое охранников Коти, за домом у кухни. А еще в доме пятеро, включая Клода. Если сосчитать - все двенадцать, о которых упоминал пленный… Но, черт возьми, почему все мертвые тела кажутся такими тяжелыми, словно после своей смерти набрали дополнительного веса?
        К тому времени, когда Лури с Даном перетащили с улицы и конюшни последнее и закончили с «уборкой», уже наступила ночь, а повозка уже была готова к отъезду. Пленный и Кашимо уже погружены в повозку, а торговец с Коти ждали их у ворот.
        - Если все же передумаешь, приезжай, - еще раз сказал ей Дан. - Если кто и сможет тебе помочь, то только Юна.
        - Хорошо, я подумаю… - Но сказано это было в духе: «Отвали, что пристал?» - Простите, что не смогла вам особо помочь.
        - Да нет… я узнал достаточно, - заверил ее драконьер. - Удачи вам.
        Коти поспешила спрятаться в повозку, а Ханко сел за «управление».
        Лури и Дан взялись за ворота, выпуская их со двора, но сами стараясь не засветиться снаружи. Как раз мимо проходил запоздавший караван.
        Покидая двор, Рой громко ругался, грозил, что больше ни ногой в это убогое место, полное сомнительных личностей и с уродом хозяином.
        Сразу же закрыли за ними ворота.
        - Осталось за малым, - вздохнул Лури. - Спалить здесь все к чертовой матери и самим унести ноги.
        - Ждем час и уходим, - ответил ему Дан.
        - Уверен, что поступил правильно, что отпустил ее? - неожиданно спросил смуглолицый.
        - Она взрослая девушка… Да и не принято у нас в клане заставлять кого-то делать что-то силой. - Дан сел на крыльцо дома рядом с другом.
        Лури ничего на это ему не сказал. Но подумал, что кое-кто вряд ли с ним согласится. Действительно, она не того возраста, что Микки и Алик. А значит, его друг теоретически совершенно прав: взрослый человек должен сам решать свою судьбу. Вот только в существующих реалиях…
        Лури вздохнул. Если Дан прав в своем заключении, остаток ее жизни не будет приятным и легким.
        Но пауза затягивалась.
        - Там, на конюшне, произошло нечто необычное, - наконец произнес он, решив рассказать о кое-чем другу и спросить его совета. - Время словно остановилось… Реально остановилась. - Лури рассказал о своих ощущениях в тот момент. - Что это могло быть?
        - Поздравляю, ты теперь маг, - Дан произнес это без улыбки, на полном серьезе.
        - Не понял. Пояснишь, что ты имеешь в виду? - попросил его Лури, который действительно мало что понял.
        - Наша кровь отреагировала в тебе в момент опасности… Неосознанно, скорее всего под действием момента. Она ускорила твое восприятие в десятки раз. Из-за этого у тебя и появилось ощущение, что время остановилось, - сказал ему Дан. - На самом деле это ты ускорился. И если бы ты не растерялся, смог бы избежать ненужного риска… Хотя и сильно сомневаюсь, что в ближайшее время тебе удастся повторить тот трюк еще раз… Пора, наверное, и нам уже собираться. - Дан встал. - Никогда в жизни не устраивал пожары, даже как-то не по себе от этой мысли.
        - Ничего в этом сложного нет, - пробормотал Лури.
        - Имел уже такой опыт? - его друг, уже взявшись за ручку двери, оглянулся на него с неким интересом.
        - В детстве был у меня такой случай, - с некой неохотой ответил ему тот.
        Дан не стал настаивать на полном ответе, так как знал, что эти воспоминания для его побратима несколько болезненны, и не особо он любит вспоминать о той мирной части своей жизни.
        Войдя на постоялый двор, они первым делом заблокировали входную дверь, чтобы никто не смог проникнуть сюда снаружи. То же самое они сделали и со входом на кухне.
        Весь первый этаж заранее облили каким-то найденным растительным маслом. И так же заранее подготовили выход через окно второго этажа, во внутренний двор, с обратной стороны дома.
        Подпалив факел, Лури с лестницы бросил его на стожок занесенной с конюшни соломы, которая, пропитавшись маслом, сразу же вспыхнула. Выждав какое-то время и убедившись, что огонь начал быстро распространяться по помещению и уже добрался до дверей кухни, бывший наемник поспешил следом за Даном к подготовленному выходу, перемахнул через окно и спрыгнул вниз, где его уже поджидал драконьер.
        - Уходим? - спросил его Лури, закидывая за спину свой рюкзак.
        Тот кивнул. Первоначально они хотели дождаться появления кого-нибудь на дороге, а потом поджигать, но, обдумав риски, отказались от этой идеи.
        Через заднюю калитку они выбрались с постоялого двора и благополучно отступили к самому лесу, остановившись понаблюдать за пожаром на небольшом пригорке, откуда открывался отличный вид на постоялый двор.
        Огонь еще не вырвался наружу, но в окнах дома можно было заметить отблески бушевавшего внутри пожара. Но они не спешили уходить, продолжая наблюдать. Им нужно было быть уверенными на все сто, что их задумка сработала.
        И в этот момент на дороге все же показались запоздавшие путники, которые свернули прямо к закрытым воротам постоялого двора. Даже на таком расстоянии друзья услышали, как кто-то колотит в ворота и громким басом кричит:
        - Хозяева!.. Уснули, что ли? Открывай, матерщинник старый! Ау!..
        Дальнейший разговор между путниками они уже не могли слышать, но он был примерно такого содержания:
        - Вроде бы свет в окнах горит. Значит, не спят…
        - Чуешь? - обратил внимание другой. - Вроде бы костром пахнет… Жгут что-то, что ли…
        - Какой там жгут! - догадался кто-то. - Горят они! Ломайте ворота…
        Ворота, конечно, никто ломать не стал, но калитку выбили и вбежали во двор. И в этот самый момент от жара внутри дома начали лопаться стекла и пламя вырвалось наружу.
        Испуганно заржал конь, так и оставшийся привязанным около ворот.
        К охваченному пожаром дому так никто и не сунулся. И так стало ясно, что спасать там уже некого. Но животину из конюшни кто-то все же догадался вывести.
        Видя, что к пылающему дому никто не рискует сунуться, Дан тихо сказал:
        - Уходим…
        Все получилось даже лучше, чем они рассчитывали.
        - Теперь куда? - спросил того Лури.
        - Домой… Или ты еще куда-то хотел сходить? - оглянулся драконьер на друга.
        - Куда мне здесь идти? - огрызнулся иномирянин, снова оглянувшись назад. Огонь уже полыхал на самой крыше, полностью отбив у случайных зрителей желание заниматься бессмысленным героизмом. - Домой так домой… - И чуть слышно добавил: - Невероятно, но факт: в чужом для себя мире я действительно обзавелся местом, которое могу назвать своим домом…
        - Рад, что ты так считаешь, - все же услышал его Дан. - Очень рад это слышать…
        Обратную дорогу до города, где в одном уже не заброшенном особняке их кто-то ждал, можно описать одной-единственной фразой: без происшествий. И уже через пять дней они уже могли наблюдать за городом со скалы, на которой Лури провел несколько дней, пока Дан решал свои домашние дела и восстанавливал свой клан…
        Часть 2
        Вернуть свое имя
        Глава 1
        Темная роза
        - Скучно! - в своей меланхолии Алик напоминал побитого щенка. Это слово стало его постоянным спутником все эти дни. Даже игрушки, обнаруженные в комнате названого папы, его уже не радовали. И поэтому младший братик не придумал ничего лучшего, чем просто сидеть рядом с Микки и каждые десять минут с самым скорбным видом повторять одно-единственное слово.
        Сама девушка за те десять дней, что прошли с момента отъезда главы ее клана и его побратима, наконец-то немного свыклась со своим новым положением и начала робко верить, что самое страшное осталось для нее позади. Микки не очень хотелось покидать стены этого дома, внутри которого она чувствовала себя в полной безопасности. Рядом со строгой учительницей Юной ей было уютно и хорошо. Но вот именно ее мнения никто не спрашивал. Только тот грустный парень, который скрывал свою грусть за маской безразличия и балагурства, видимо, понял, что она чувствует на самом деле, и пообещал ей свою защиту, сказав, что никому не позволит причинить ей вреда. Если честно, она по нему немного скучала. По какой-то причине он был ей интересен.
        - Прекрати, - строго посмотрела девушка на своего младшего братика. - Ты ведешь себя как избалованный ребенок.
        - Я и есть ребенок, - как-то уж слишком серьезно для мальчика своих лет ответил ей Алик. - И мне скучно… Поиграй со мной!
        - Давай попозже, - ответила Миккки, взглянув на раскрытую книгу у себя на коленях. Наставница Юна велела ей прочитать раздел о кожных заболеваниях, тот самый, который они с ней уже изучали.
        - Ты целыми днями только читаешь и читаешь, - обиделся на нее мальчик. - Совсем со мной не играешь.
        - Прости, - привычно ответила ему Микки, - но наставница…
        - Она дура! - в сердцах буркнул Алик.
        - Не называй ее так, - нахмурилась девушка. Для нее наставница стала кем-то сродни божеству.
        - Она меня все равно не накажет за это, - заявил наглый ребенок.
        - Зато я тебя накажу, - все еще хмурясь, сказала будущая целительница. - Нельзя называть того, кто заботится о тебе, таким грязным словом.
        За это она удостоилась от брата взгляда, полного скептицизма. Ну да, она его никогда не наказывала, и он знал, что и не накажет. Вот ведь паршивец! Впервые в жизни ей захотелось его треснуть. Она уже стала даже прикидывать, что будет лучше: дать ему пинок или отвесить подзатыльник. Но в этот момент в коридоре раздались голоса.
        - Я забыл, где здесь моя комната, - узнала она голос Лури. - Почему у вас здесь все двери как под копирку?
        - Справа, у самой лестницы… А ну стой! Не хватало еще, чтобы в комнату грязи натаскал, - послышался чуть недовольный голос Юны. Теперь стало понятно, куда она так резко исчезла пятью минутами ранее. Видимо, почувствовала их возращение и отправилась встречать. - И где вы успели оба так извозюкаться?.. Оба живо в купальню! Чистую одежду я вам сама принесу.
        - Папа! - Алик с радостным криком вылетел из комнаты. - Ай! Пусти… - услышала девушка его крик уже из коридора и поспешила следом, чтобы посмотреть, что там происходит.
        Алик болтался в воздухе, видимо, подхваченный силой Юны, так и не добравшись до Дана.
        - Молодой человек, вы ждали десять дней, наберитесь терпения и подождите еще пару часов, пока ваш отец и его друг не приведут себя в порядок.
        Действительно, оба друга путешественника выглядели не совсем презентабельно. Видимо, ночевка на свежем воздухе не только укрепляет здоровье, но и обеспечивает дополнительные бонусы в виде грязных пятен от земли, травы и колючек, налипших на одежду. Да к тому же оба выглядели крайне устало.
        Но девушку заметили сразу.
        - Мы вернулись, Микки! - улыбнулся ей Лури. - Смотри, что у меня есть!
        Порывшись в кармане, он достал коробочку с золотым кулончиком в виде сердечка на тонкой золотой цепочке. Ничего особенного, случайно подвернулся ему на глаза в одной из лавок, куда они заходили на обратном пути. Продавец сильно расхваливал свой товар, говоря, что данный кулон приносит удачу. Тогда Лури почему-то и вспомнил о Микки, и захотел его ей подарить, хоть и понимал, что никакими особыми свойствами безделушка не обладает. Но кулон действительно был красивым, сделан он был со вкусом.
        Микки от такого подарка сразу же засмущалась, залилась краской. Это был первый раз, когда ей что-то дарили.
        - Спасибо! - робко взяла она подарок в руки, с восторгом разглядывая кулон. - Я буду его беречь.
        От такой реакции даже Лури несколько смутился и отвернулся, чтобы встретиться с несколько насмешливым взглядом Дана.
        - Что? - буркнул иномирянин, взглянув на друга с неким вызовом.
        - Ничего, - качнул головой тот. - Ладно, пошли в купальню, смоем всю эту грязь… - И он утянул Лури за собой.
        - Милый подарок, - взглянула на кулон Юна, совершенно позабыв об висящем в воздухе мальчике. - Работа мастера… А этот мальчик может быть и галантным, когда захочет. - И она задумчиво посмотрела вслед ушедшим мужчинам.

* * *
        Теплая и приятно пахнувшая водичка действительно сотворила чудо. Усталость последних дней как рукой сняло. То, что Юна и Дан называли купальней, оказалось целым бассейном, только мелковатым, в котором не поплаваешь.
        После омовения Лури пребывал в хорошем настроении. Вот только… Он в который раз поправил ворот банного халата, в котором он сейчас был. В первый раз такое надел, и было как-то непривычно, из-за этого он чувствовал себя немного глупо и не в своей тарелке.
        А вот Дан в таком же халате выглядел непринужденно и по-домашнему. И совершенно этого не стеснялся. Так же естественно смотрелся и спящий ребенок у него на коленях. Теперь они действительно напоминали отца и сына.
        В кресле напротив молчаливо застыла Микки, спрятав ноги под себя. Лури то и дело возвращался взглядом к ее шейке, на которой красовался его подарок. Почему-то он притягивал его взгляд словно магнитом. Наверное, из-за его взглядов девушка ни на минуту не переставала краснеть.
        - Ну и как прошла ваша поездка? - стала расспрашивать Юна об их путешествии. - Есть результат?
        С момента их возращения она впервые об этом заговорила.
        - Результат есть, - задумчиво произнес Дан. - Мы встретились с Коти и поговорили… Но не это важно… - вздохнул он.
        - Вот как? - Юна пристально посмотрела на главу клана. - Тогда что важно?
        - Важно то, что она оказалась из нашего клана… - заявил он и, судя по взгляду Хранительницы, смог ее впечатлить.
        «Сейчас что-то будет», - подумал Лури и инстинктивно сместился чуть в сторону.
        - Что?! - Хранительница выглядела не шокированной, а скорее разозленной. - Никогда в нашем клане не было разбойников, живущих грабежом и насилием!
        Видимо, этот факт вызвал в ней бурю праведного возмущения.
        - Несносная девчонка! Как она могла?.. Почему ты не притащил ее сюда за уши? - бушевала она.
        - Может быть, ты дашь мне закончить? - спокойно попросил ее Дан. - И не шуми, ребенка разбудишь, - напомнил он о спящем на его коленях мальчике.
        Видимо, его спокойный тон подействовал как ведро холодной воды. Невероятно, но Юна слегка смутилась.
        - Да, конечно, продолжай, - чуть сбавила она обороты.
        И Дан рассказал историю разбойницы по прозвищу Кровавая Ведьма…
        - Так почему она еще не здесь? - Теперь тон Юны был спокойным, вот только крайне недовольным. Она была даже возмущена поступком Дана. - Ты должен был настоять на своем! В конце концов, силой притащить ее сюда. Ведь если то, что ты рассказал, правда, ей так долго не протянуть… Я могла бы ей помочь.
        - Она уже достаточно самостоятельная, чтобы принимать решения, - ответил на это Дан. - И она знает о своей проблеме. Помнится, кто-то в девять лет кричал, что уже сама может всё решать…
        - При чем здесь это? - Юна почему-то отвернулась от них в другую сторону.
        А ведь она еще больше смутилась. «Неужто Дан это про нее сказал? Он, оказывается, имеет на нее компромат…» - несколько развеселился Лури, но благоразумно промолчал.
        - К тому же не в такой ситуации думать о таком. - Все же она была недовольна мягкотелостью Дана.
        - Она свободна в своих решениях и поступках, - еще раз четко повторил он. - Так всегда было в нашем клане. Свобода выбора превыше всего.
        Лури ожидал продолжения спора, но неожиданно Юна покладисто кивнула:
        - Хорошо… но позже ты мне более подробно изложишь все те проблемы, что у нее есть. Должна ведь я, если что, быть полностью готовой и знать, с чего начать ее лечение.
        - Обязательно, - высказал свое согласие Дан. - Но сейчас нам надо решить, останемся мы на полуподпольном положении или легализуемся? Не можем же мы здесь прятаться вечно…
        Опять старая тема… Они уже столько раз ее обсуждали!
        - Так можно хоть завтра, чего тянуть-то, - пожал плечами Лури, мельком замечая, как напряглась Микки.
        Видимо, она все еще боится…
        - Помнишь, что я тебе обещал? - пристально взглянул он на девушку, осторожно взял ее за руку и чуть сжал.
        Кивок в ответ, а ее взгляд как приклеенный остановился на его грубоватых ладонях.
        - Я никогда не даю пустых обещаний, - снова повторил он. - С твоей головки и волосика не упадет… Веришь?
        И снова слабая, но такая милая улыбка, от которой защемило сердце.
        - Тогда сделаем это вместе? - еще чуть сильнее сжал Лури ее ладонь.
        - Хорошо… - сверху доверчиво легла ее вторая, такая мягкая ладошка.

* * *
        Как в известной поговорке, человек предполагает, а бог располагает. С момента принятия решения и до его воплощения в жизнь прошло три дня. Все это время Лури потратил на укрепление и налаживание отношений с Микки. Он понимал, что от того, как будет вести себя с ним на людях эта девушка, будет зависеть, сколько внимания они будут привлекать к себе.
        И еще, хоть и сам себе не хотел в этом признаваться, но Лури был крайне рад, что она не расстается с его подарком.
        Да и самому нужно было подготовиться. Выслушать лекции Юны о взаимоотношениях разных сословий людей, о существующих негласных и гласных правилах. О том, кто такие безликие. И вообще, как ему следует себя вести… В конце он не выдержал и в сердцах сказал, что Юне следовало родиться дятлом, так как у нее буквально талант стучать по мозгам. В результате неосторожно сказанных слов он на себе узнал, что такое гнев Хранительницы. Однако больно!
        В день выхода в люди Дан сам отвел их в подземные помещения особняка, где через «запасной выход» вывел их в знакомую пещеру за стенами города.
        - Постарайся снова не вляпаться в историю, - в который раз предупредил он Лури, перед тем как использовать другой, односторонний портал, переправив их вниз, на небольшую поляну в ста метрах от дороги.
        - Постараюсь, - прежде чем исчезнуть в контуре портала, оглянулся назад Лури.
        И вот они уже на поляне.
        Чтобы хоть чуть успокоить Микки, парень взял ее за руку и чуть сжал. Она отнеслась к этому жесту вполне спокойно и даже взглянула не него с некой благодарностью.
        - Помнишь, что я тебе обещал? - в который раз напомнил ей он и в ответ получил чуть заметный кивок. - Я при любых обстоятельствах сдержу свое обещание.
        И снова удостоился от нее слабой улыбки, которая так ей шла и нравилась ему своей детской искренностью. Снова почему-то вспомнилась совершенно не похожая на эту девушку сестра. Почему-то всякий раз рядом с Микки он вспоминает о ней. Даже странно это как-то…
        Минут через пять они успешно выбрались на дорогу. Отсюда до города им нужно было пройти километров пятнадцать. Нужно было пройти между двух гор, обойти ту, с которой они спустились, а затем спуститься вниз к городу. Одному Лури проделать это было бы несложно, а вот его спутница к подобным прогулкам была непривычна. И поэтому он шел, подстраиваясь под ее шаги. «Ничего, - утешал себя Лури, - возможно, удастся поймать попутный транспорт в сторону города…»

* * *
        Как и в прошлый раз, собираясь в очередное небольшое путешествие, Лури столкнулся с дилеммой, что с собой взять. Привычная тяжесть автомата, а в последние годы пулемета «Корд-5.45» («Токарь-2») с установленным коротким сменным стволом, всегда придавала ему некую уверенность. Но, как в том походе в поисках Коти, он решил отказаться от тяжелого оружия, остановив свой выбор все на тех же двух верных пистолетах, с которыми почти не расставался. Хотел еще взять бесшумный ПСС-2, но, обдумав, все же оставил его: устраивать перестрелки в городе в его планы не входило. В идеале все должно было пройти тихо, буднично и незаметно. Правда, идеально редко когда что происходило, но сейчас лучше об этом не думать.
        Как он и опасался, Микки очень скоро стала проявлять признаки усталости. Девушка была непривычна к любым видам путешествий. Пару раз им навстречу попадались другие люди, судя по одежде, местные крестьяне. Пара путников не вызывала ни у кого интереса: подумаешь, идут в сторону города парень и девушка в накинутых поверх обычной одежды дорожных плащах. Эка невидаль! Ну и пусть идут.
        Один раз навстречу проскакала группа всадников в безликих масках на лицах, с капюшонами на головах. Лури слегка напрягся, но те на путников даже не взглянули, а вот он еще какое-то время смотрел им вслед. Не понравилось ему то, как он их воспринимал: взгляд словно смазывался, не запоминал деталей их внешности. А чтобы удержать в поле зрения двоих из них, вообще приходилось прилагать усилия. Что это? Магия такая? Но что бы это ни было, ощущения от этого оставались неприятные.
        «Юна и Дан упоминали о таких, как они… Безликие, так они их называли… Ладно, позже подробнее о них расспрошу», - решил Лури для себя, сожалея, что был груб с Юной и не проявил большого интереса к этой теме.
        А вот с попутным транспортом им не везло. За час ни одной повозки в сторону города.
        - Отдохнем здесь, - увидев подходящее место, решил Лури.
        Девушка спорить и отказываться от отдыха не стала. С радостью опустилась на придорожный камень, что лежал у обочины.
        Глянув на нее, он снова подумал, что стоило бы ее научить пользоваться огнестрелом. Останавливало только то, что боезапас у него хоть был большим, но не настолько, чтобы тратить его на обучение. Здесь парой выстрелов не обойдешься, что бы там ни говорил всезнайка. Хотя Дан и обещал, что сможет решить этот вопрос, только каким образом, так и не сказал.
        - Путешественница из тебя никакая, - мягко улыбнулся ей Лури. - Как вернемся, лично займусь восстановлением твоей физической формы. Нельзя же быть такой слабенькой!
        - Прости…
        И снова эта ее улыбка, за право лицезреть которую готов был простить все ее грехи: прошедшие и будущие. Уже то, что она перестала его бояться, было немалым достижением в их отношениях. Но как оказалось, сюрпризы на этом не закончились.
        - …Прости дуру грешную за то, что она такая бесполезная…
        Это что только что было? Неужто ирония? А девочка полна сюрпризов!
        Надо было что-то ответить ей в том же духе, но в этот момент та самая группа всадников в безликих масках решила вернуться назад. Только были они уже не одни, как заметил Лури. Они сопровождали открытую повозку, запряженную парой лошадей. Ее единственная пассажирка была довольно эффектной женщиной, несмотря на темный цвет ее кожи.
        «Дроу!» - это слово как-то само напрашивалось на язык при виде нее. И неважно, что здесь их считают «темным кланом» и нет разделения на эльфов, орков (хотя последние ему еще не попадались - возможно, их здесь и нет совсем) и людей. В этом мире они все люди.
        «Это уже второй раз, когда я встречаю представителей этой расы», - подумал он.
        Величественная, надо признать, женщина. От нее так и веяло властностью. Темная кожа, не черная, а какая-то темно-синяя. По крайней мере, этот оттенок доминирует. Волосы у нее не совсем белые, а с серебром. Этим она отличается от того дроу, которого он видел ранее. Глаза у нее тоже другие: у того они были невыразительными и какими-то серыми, а у нее они были фиолетовые и холодные. Она скользнула взглядом по Лури и, показалось, чуть задержала взгляд на его спутнице.
        Повозка миновала их, и Лури вздохнул с облегчением.
        Если не сосредоточивать на безликих свое внимание, а смотреть боковым зрением, смазывание почти не ощущалось.
        Но как оказалось, облегчение было преждевременным.
        Повозка внезапно остановилась метрах в двадцати от них, и Лури увидел, как старик, управляющий лошадьми, наклонился к дроу, что-то говоря ей и указывая в их сторону.
        «А ведь не только она довольно пристально и внимательно глядела на меня… - вспомнил Лури. - Да и его я где-то определенно уже встречал», - присмотрелся он к старику.
        Рука сама по себе коснулась спрятанного под плащом пистолета, а разум уже просчитывал возможные действия.
        «Шестеро в масках… Насколько помню, Дан говорил, что все они в той или иной степени владеют способностями и состоят в городском управлении безопасности, - начал лихорадочно прикидывать парень план действий на всякий случай. - Эта их смазанность может сильно осложнить дело…»
        Тем временем дроу вылезла из коляски и направилась к ним. Ее холодные глаза неотрывно глядели только на него. Словно почувствовав какую-то опасность, Микки юркнула за спину парня, привычно спрятавшись.
        - Скажите… - Голос у нее был довольно приятный. - Чуть больше трех недель назад в городке неподалеку одной девочке стало плохо при выходе из банка… Не вы ли тогда оказали первую помощь и спасли ей жизнь?
        - Действительно, такое имело место, - не стал отрицать Лури. Вроде бы ничего плохого он тогда не сделал.
        А вот то, что произошло дальше, стало для него неожиданностью. Эта гордая и властная темнокожая красавица опустилась перед ним на колени и склонила голову.
        - Примите мою искреннюю благодарность! Клан Юлия в неоплатном долгу перед вами, - услышал он ее голос.
        «Похоже, драки не будет…» - мелькнула мысль.
        - А… прошу простить меня! - Лури не привык к тому, чтобы кто-то стоял перед ним на коленях. - Встаньте, пожалуйста… Я не так уж много сделал тогда.
        Как только разговор коснулся того случая, он вспомнил и старика, управляющего коляской. Ведь это он суетился и звал упавшую тогда девочку. А ведь Лури уже успел позабыть о том случае у банка, а тут все так неожиданно обернулось!
        «Вот только какое отношение эта темная имеет к той девочке?..» - подумал он. Но сказать это вслух как-то не решился, видя искреннюю благодарность в ее глазах.
        Правда, гадать долго не пришлось, ответ он получил буквально через секунду.
        - Жизнь дочери - это самое ценное, что может быть у матери… - произнесла дроу, глядя на него снизу вверх. - И вы не дали этой жизни оборваться…
        И тут он чуть нахмурился. Почему-то ту девочку он запомнил.
        Но разве та девочка не имела светлую кожу?.. Как-то они не очень похожи на мать с дочерью…
        И снова он не стал озвучивать этого вслух. Просто не решился на это, видя тот пыл, с которым она все это произнесла.
        - Как сейчас чувствует себя ваша дочь? - вежливо спросил он. Стыдно признавать, но, если бы не эта внезапная встреча на дороге, он бы никогда и не вспомнил о том случае.
        - Кризис миновал, и ей намного лучше, - заверила его дроу, которая, к его облегчению, наконец-то поднялась на ноги. - Но пока она под присмотром целителя.
        - Это хорошо, госпожа…
        - Сараки… - догадалась она о причине его заминки. - Мое имя Дина, я нынешняя глава темного клана Юлия.
        «А что, есть еще светлый клан с таким именем?» - не совсем к месту промелькнула мысль, но Лури сразу же постарался переключиться на другое. Не хватало еще вслух ляпнуть какую-нибудь глупость.
        - Так это был ваш банк? - догадался он.
        - Не совсем, - поправила его она. - Я одна из акционеров банка и крупнейший держатель акций… Вы ведь следуете в город? - теперь уже она сменила тему, не желая углубляться в тонкости банковского дела. - Позвольте, я подвезу вас, - указала она на свою коляску. - И заодно мы продолжим наше с вами знакомство.
        При других обстоятельствах он бы отказался. Но Микки действительно будет трудно преодолеть весь этот маршрут самостоятельно. И поэтому Лури согласился, снова покосившись на безликих. Он уже заметил, что у всех выделяется сама маска, кроме двоих, как на них ни посмотреть.
        - Благодарю, это будет кстати… Моя спутница не особо привычна к длительным путешествиям, и дорога ее сильно измотала, - поблагодарил парень, отворачиваясь, чтобы не привлекать их слишком пристального внимания.
        - Ваша подруга? - вполне логично предположила дроу.
        - Дочь моего товарища, - пояснил он, сразу расставляя все точки над ё. - Я обещал ему о ней позаботиться.
        - Вот как? Прошу, - пригласила она их сесть в коляску. И уже там продолжила свой расспрос: - Со слов моего старого слуги я представляла вас несколько иначе… Я думала, что вы целитель или просто врач, случайно оказавшийся у входа в банк.
        «Случайно… Она вряд ли не могла знать, зачем я туда приходил, ведь служащие банка видели меня и наверняка все рассказали».
        - Но судя по тому, что я вижу, вы занимаетесь чем угодно, только не медицинской практикой.
        «А вот это уже похоже на допрос. Служащие банка наверняка меня подробно описали… Не думаю, что она считала меня медиком все это время».
        - Не понимаю, к чему эти вопросы… Медиком я никогда не представлялся, - заметил Лури, не желая играть по ее правилам. - Вы неглупая женщина, и думаю, ваши банковские сотрудники вам меня хорошо описали, - спокойно произнес он.
        В ответ послышался звонкий и чистый смех.
        - Я вас не обманываю! Мой слуга действительно так сказал. Рой, подтверди, - она глянула на старика, управляющего коляской.
        - Именно так я и сказал… Я действительно принял вас за начинающего молодого врача, - обернулся старик. - И еще… я тогда не поблагодарил вас за спасение юной госпожи… Примите же мою благодарность сейчас!
        - Конечно, я расспросила сотрудников банка, и они мне вас хорошо описали, - продолжила дроу. - Как и то, что вы открыли счет на довольно приличную сумму, внеся ее золотом, что, надо признать, в наше время явление крайне редкое.
        Конечно, она не стала спрашивать, откуда было это золото, но скрытый вопрос в ее словах прозвучал.
        «Блин… - с досадой подумал Лури. - Такой встречи я точно не планировал! Она путает мне все карты! И где Дан, когда он так нужен? И что мне ей отвечать?»
        - Работа наемника вещь непредсказуемая… Ты можешь взлететь под самые небеса или упасть, больно разбившись, - ответил он ей как можно спокойнее. - Мне повезло взлететь и не упасть, поэтому я решил круто изменить свою жизнь и не искушать дальнейшую судьбу.
        - Похвально! - одобрительно кивнула она. - Редкое благоразумие в наше время… Ну, это и не мое дело, откуда у вас это золото.
        «Я тебе не верю, но допытываться до правды не стану», - примерно так можно было переозвучить ее ответ.
        - Вы в наших краях человек новый, я погляжу, - непонятно, с чего она это взяла, но отрицать он не стал.
        - Вы правы, - кивнул Лури. - До этого я жил в другом месте… А в последние несколько лет у меня не было постоянного места жительства. - И ведь ни слова лжи! - Но жизнь скитальца меня как-то не особо привлекает и уже порядком надоела.
        Вопреки ожиданиям, вопроса о том, где он жил раньше, не последовало.
        - Ну что же, ваше решение спасло жизнь моей дочери, - заметила Дина. - Вы к нам надолго или проездом?
        - В планах задержаться надолго, - скрывать это Лури не видел смысла. - Хочу приобрести в городе дом и постараться пожить спокойно.
        - Если хотите, могу подыскать вам подходящее жилище, - предложила она.
        - Не стоит… Я уже знаю, что хочу купить, - пояснил он свой отказ. - Я уже навел через знакомых кое-какие справки и сделал свой выбор.
        Лишь бы она не стала расспрашивать об этих знакомых…
        Не стала…
        - Хм, а вы обстоятельно подошли к делу, - одобрила она. - И что именно вам приглянулось?
        И снова он не видел смысла скрывать, так как был уверен, что она и так скоро все выяснит.
        - Симпатичный такой особнячок. Располагающийся на том же холме, что, известное поместье драконьеров, которое, кажется, еще называют «Гнездом Дракона».
        - Странный выбор! - И снова этот ее прожигающий, внимательный взгляд. - Почему именно он?
        - Очевидно же: стоимость этого места довольно низкая, а сам дом вполне комфортный. И еще у меня неприязнь к замкнутому и тесному пространству, - пояснил Лури.
        - А вас не смущает соседство? - полюбопытствовала темная. - Ведь бывшее жилище клана драконьеров сейчас считается обителью призраков. И про него ходит очень много пугающих слухов.
        - Я не верю в глупые сплетни. А что насчет призраков, так вы, наверное, подразумеваете под ними Хранителя дома? - отмахнулся Лури. - Я не собираюсь вторгаться на охраняемую им территорию, поэтому, думаю, проблем не должно возникнуть… Более того, я планирую с ним договориться, если удастся, конечно.
        Вот теперь ему удалось ее удивить. Это было видно по тому, как изменилось выражение ее лица. А ведь он не сказал ничего такого, что и без того не было известно о Хранителях.
        - Какая редкость встретить разумного человека в наши дни! - заметила она. - А вы хорошо осведомлены, кто такие Хранители, как я погляжу… Встречались уже с ними?
        - Имел тесное общение с одной из них… - И снова ни слова лжи. - Довольно стервозная женщина, - искренне ответил он.
        Сараки звонко рассмеялась.
        - Я не ошиблась: вы довольно интересный молодой человек! - Ее взгляд выражал полное одобрение и симпатию. - Сейчас многие уже забыли о том, кто такие Хранители и как они появились. В современном мире почти и не осталось мест, где их можно было встретить. А ведь когда-то каждый уважающий себя клан гордился наличием Хранителя в доме.
        - Времена меняются, - пожал плечами Лури. - И увы, меняются не в лучшую сторону. Плохо, когда люди начинают забывать подобные вещи.
        - В этом я, пожалуй, с вами соглашусь, - в голосе Сараки промелькнули нотки грусти. - Но позвольте мне вам немножко помочь… - Она жестом подозвала одного из сопровождающих их ребят в масках.
        Когда он приблизился и наклонил голову, она ему что-то тихо сказала. Что именно, Лури не понял, потому что не расслышал. И - может быть, ему только это показалось, но сказано это было на одном из тех упомянутых Даном языков, которые так и остались недоступны его восприятию. И ему даже стало немного любопытно, так ли это на самом деле.
        Выслушав темную, всадник молча кивнул и, пришпорив коня, умчался вперед.
        «А ведь она не испытывает никаких трудностей в общении с ними и глядит на них вполне спокойно! - отметил Лури не менее интересный факт. - Значит, существует способ избежать этого рассеивания… Хочу его знать!» - даже загорелся он этой мыслью.
        Перехватив вопросительный взгляд Лури, Дина пояснила:
        - К нашему приезду все будет уже готово, и вам только останется подтвердить сделку и вступить в права собственника.
        - Вам не стоило об этом беспокоиться, - заметил на это Лури, не спеша ее благодарить. - Я бы и сам смог решить этот вопрос.
        - Просто считайте это моей вам благодарностью, - посоветовала темная.
        - Госпожа Сараки… - начало было парень.
        - Просто Дина. Пожалуйста, зовите меня по имени, - попросила она.
        - Дина, - легко исправился он, - поверьте мне, я не сделал тогда ничего невозможного, и благодарить меня только за то, что я неплохо обучен оказывать первую медицинскую помощь…
        - Я понимаю, что вы хотите этим сказать. Но позвольте мне с вами не согласиться, - мягко перебила она.
        Их взгляды встретились, и в ее глазах он прочел, что спорить бесполезно.
        - У вашей дочери слабое сердце? - спросил Лури, с одной стороны уступая, но одновременно теша свое любопытство. - Дети обычно в таком возрасте просто так на ровном месте не падают, а тем более не умирают.
        Спросил он просто, без задней мысли, но не ожидал, что она так переменится в лице.
        - Мне бы не хотелось отвечать на этот вопрос, - мягко ответила она, вот только ее взгляд, если бы обладал такой силой, сейчас мог заморозить.
        «Значит, это все же было не простое недомогание, - заключил он. - Ну, это уже не мое дело…»
        В этот момент они обогнули гору, и их взорам открылся город.
        - Вам нравится? - спросила дроу. Это была ее попытка изменить тему разговора, и Лури прекрасно это понял. Он и сам был не против поговорить, не затрагивая острых тем.
        - Людские города мало чем отличаются, - равнодушно пожал плечами. - За фасадом красоты и великолепия часто скрываются грязь и нищета.
        - А вы циник, - заметила темная. Но осуждения в ее голосе он не услышал. Скорее одобрение.
        - Возможно, - согласился с нею парень. - Жизнь наемника позволяет смотреть на человеческое общество без напрасных иллюзий и обмана.
        Но надо было признать, что город выглядел не то что прекрасным… солнечным - это было единственное слово, что приходило на ум. Большая его часть располагалась в низине. И только пять более или менее заметных возвышенностей можно было наблюдать с любой точки города. На одной из них располагался уже знакомый ему особняк драконьеров. Чуть пониже - дом, который он собирался купить. Другая возвышенность была чуть правее и поменьше: там находилась сгоревшая лаборатория. Ближе к порту стояла четвертая возвышенность. Насколько знал Лури, на ее склонах были жилища зажиточных горожан, а на самом верху стояла городская ратуша. Пятая и последняя возвышенность представляла собой густой лес. Это была территория лесного народа.
        Еще внимание привлекал собор в самом центре города. Он был так высок, что его можно было считать шестой возвышенностью. Храм был посвящен братьям-драконам: Хори - покровителю целителей, Рему - дракону войны и покровителю воинов, и Шеру. Последний дракон был как бы сам по себе, никому не покровительствовал, да и вообще о нем мало что было известно. Циник внутри Лури не упустил случая съязвить: «Просто младший шел паровозиком к двум старшим и великим…»
        Храм вроде должен был оставаться вне политики и человеческих интриг, но, судя по некоторым слухам, открыто поддерживал политику империи. По крайней мере так говорили люди.
        Больше заметных мест в городе Лури не наблюдал.
        - Не знаю, - добавил он, - хорошо здесь будет или плохо, но не думаю, что хуже, чем в других местах.

* * *
        Дина задумчиво и с растущим интересом разглядывала этого парня.
        «Он очень опасен для тех, кого посчитает своими врагами», - решила она для себя после некоторого времени наблюдения за ним.
        Его вид был спокоен и невозмутим. Его совершенно не беспокоили ее сопровождающие. Но при этом она несколько раз замечала то, каким взглядом он смотрит на них. Словно прикидывая, много ли хлопот они доставят ему, если что.
        «Он обладатель способности? - предположила она, ведь это могло объяснить его чрезмерную невозмутимость. - Или это профессиональный интерес?»
        Еще она обратила внимание на девушку, что робко держит его за руку и все время молчит, опустив взгляд, спрятав свое лицо под капюшоном плаща. Не надо быть гением, чтобы понять, что он ее опекает и защищает. Ее первоначальное предположение, что они могут быть любовниками, явно не выдерживало критики. Больше было похоже на то, что он ее телохранитель. Но не это сильнее всего заинтересовало темную в этой девочке. Она уже несколько раз опускала взгляд на свою руку, а в частности на переливающийся всеми цветами радуги, драгоценный камень, часть перстня на ее пальце. Семейная реликвия, что досталась ей от матери.
        Очень интересно… - было только жаль, что саму девушку она вряд ли сможет вызвать на разговор. Было видно, что она была не настроена на контакт с ней. А жаль, Дине было о чем ее расспросить. Не будь рядом этого мальчика, возможно, она бы и решилась. Вот только он вряд ли позволит это сделать. Поэтому решила чуть с этим обождать и не накалять обстановку. К тому же она знала, где ее искать.
        «А жить становится все интересней и интересней», - заключила она.
        Город не был окружен стеной. Этого и не требовалось, учитывая, что с трех сторон его окружали горы и скалы. И существовала только одна дорога между гор, по которой они сейчас ехали и которую при необходимости можно было перекрыть небольшим, хорошо обученным отрядом.
        А вот и окраина города. Особых трущоб Лури не наблюдал. Дома хоть и небогатые, но крепкие и на развалюхи не похожи. При каждом строении приусадебный участок, и все возделанные и ухоженные. Ни одного запущенного или заброшенного на глаза ему не попалось. При некоторых домах он даже заметил постройки для скотины. По сути, это была эдакая деревенская часть города. И вполне себе ухоженная часть. Единственное отличие от обычных деревень - это каменные тротуары, которые здесь были в большом количестве.
        Вскоре деревянные постройки сменились каменными. Вот здесь уже придомовых хозяйств стало значительно меньше. А вскоре они совсем пропали. То там то тут начали попадаться двух - и трехэтажные строения. А потом и вообще исчезли последние признаки деревни. Начались ровные городские улицы с двух-, трех-, пятиэтажными домами. Но последних было крайне мало, и они выделялись на фоне более низких строений, как небоскребы на фоне девятиэтажных домов.
        При въезде в город большая часть сопровождающих их масок, к полному удовлетворению Лури, покинула их. Остались только двое, те самые, что выделялись даже среди безликих масок. Именно они и продолжили не спеша следовать вслед за ними, правда, сохраняя разумную дистанцию.
        - Был неправ, - неожиданно заявил Лури. - Город действительно уютный.
        Он так и сказал: не красивый, а уютный. Довольно необычная оценка, но дроу она понравилась.
        - Драгос в этом плане сильно выделяется на фоне других приморских городов, - произнесла темная. - Может быть, все дело в том, что он находится чуть в стороне от основных имперских путей снабжения. По этой причине он не привлекает к себе внимания всевозможных проходимцев. Да и власти здесь ревностно следят за порядком.
        Лури промолчал. На этот счет у него было свое мнение, но пока что он озвучивать его не стал.

* * *
        И снова вернемся в тот кабинет, где Первый и Второй обсуждали недавние события. Теперь Второй стал инициатором нового разговора.
        - Как и ожидалось, имперские следователи полностью отстранили наших людей от расследования тех убийств, - тон его голоса был мрачен и немного раздражен.
        - Я в курсе, - недовольно произнес рыжий. Он три часа был вынужден общаться с теми людьми, которые смотрят на тебя, как на какое-то насекомое. И конечно, после такого общения откуда ему взяться, хорошему настроению.
        - Слышал новость? - привычно присаживаясь на край стола, неожиданно произнес Второй.
        Первый недовольно глянул на приятеля, но высказывать ему претензии не стал. Не потому, что постеснялся, а потому что это было бесполезно. Не раз уже пробовал. В кабинете было столько стульев и даже диван, но почему-то тот предпочитал для сидения край его стола.
        - И что за новость? - наконец-то он соизволил глянуть на приятеля, правда и без особого интереса. Словно говоря: выкладывай, что там у тебя, и проваливай…
        - Недалеко от города обнаружили пять трупов разбойников… Видимо, бедолаги решили грабануть кого-то, кто оказался им не по зубам, - просветил Второй.
        - Ну и зачем ты мне об этом рассказываешь? - осведомился Первый недовольно. - Пусть этим дорожный патруль занимается… Да и то вряд ли они будут искать тех, кто убил разбойников.
        - Так-то оно так, но… Смотри. - На стол перед Первым упали знакомые кусочки металла. - Убиты они были все одним способом… Узнаешь?
        - Наш таинственный убийца, - взяв один из кусочков метала, Первый стал внимательно его разглядывать. - Наш пострел везде успел… Вряд ли бы те пятеро разбойников напали бы на большую группу путников… Значит, их было не больше двух. Следы какие-нибудь нашли?
        - Какие следы? - удивился Второй. - Все произошло на дороге. А там, сам знаешь, бесполезно искать следы… Да прошло уже несколько дней.
        - А что по убитым? - продолжил расспрос Первый.
        - Ну по четверым… Эти давно промышляли чем-то подобным. А вот последний… шулер… Разбой на дорогах не его стезя, - ответил Второй.
        - Ну что-то его туда вынудило выйти, - резонно заметил рыжий. - Надо бы выяснить, что могло его сподвигнуть на непривычное для него занятие… Или кто… - уже задумчиво.
        - Уже… Сейчас это выясняется, - успокоил его Второй. - Думаю, в ближайшие дни получим ответ от наших людей в Дарии… Оттуда наш игрок, - пояснил он.
        - Хорошо… Если что выяснится, дай мне знать… А что пришлые? Этим делом не заинтересовались? - поинтересовался Первый.
        Второй усмехнулся:
        - А кто им докладывать-то будет? - спросил саркастично. - К тому же предыдущие улики мы с тобой благополучно того… потеряли.

* * *
        Конечная точка их путешествия. Перед ними уютный особнячок, увитый до самой крыши каким-то зеленым вьюном. А за спиной мрачное строение, известное в народе как «Обитель призраков».
        Вблизи холм, на котором разместились оба строения, выглядел впечатляющим и немного… пустовато, что ли. Город, действительно словно остановился у самого подножья, боясь переступить невидимую границу. То место, принадлежащее лесному народу, в расчет можно не принимать. Там хозяйничает лес, и, по сути, оно является чем-то сродни городскому парку. А здесь нет ни деревьев, ни кустов. Только трава, и то какая-то чахлая и клочками. И поэтому большая часть склонов это голая земля.
        - Даже лучше, чем мне описали, - произнес Лури, одобрительно качнув головой, переключаюсь на сиюминутную задачу. Об особенностях этого места можно будет и позже переговорить с Юной, а лучше с Даном.
        «Не слишком ли о многом я собрался их расспросить?..» - с иронией подумал он.
        Наблюдающая за ним Дина заметила легкую, промелькнувшую усмешку на его лице. Но истолковала ее по-своему.
        «Любопытно… кто именно предоставил ему необходимую информацию об этом месте? И как много он знает…» - вновь подумала темная, оглядываясь назад. «Гнездо дракона» ее интересовало больше, чем особняк перед ними, с которого, сотрудник управления недвижимости успел снять охранное поле и уже направлялся к ним, с нужными документами на подпись. И подошел он, конечно, не к нему, а к стоящей рядом темной. Было видно, что он заметно нервничает, постоянно косясь на поместье с мрачной славой.
        - Вот, все готово, - учтиво поклонился он. - Спасибо за покупку!
        - Ему… - небрежный жест в сторону Лури.
        На мгновение на лице у служащего промелькнуло озадаченное выражение, но он сразу же исправился и протянул документ Лури.
        - Вот, - произнес он.
        Парень бегло просмотрел текст договора. Что поразило, там отсутствовала графа стоимости. Еще раз окинул взглядом текст в поисках скрытых подтекстов и, не обнаружив таковых, оставил свою закорючку.
        - Оплата… вам или?..
        - А… - снова то выражение растерянности на лице. - Госпожа Сараки уже произвела всю необходимую оплату, - осторожно пояснил тот, аккуратно, бочком-бочком, отодвигаясь в сторону. А потом поспешил вообще побыстрее покинуть их общество.
        - Думаю, вы меня немного не поняли, - вежливо, но с некоторым холодным выражением на лице произнес Лури, обернувшись к темной. - Я не нуждаюсь в благотворительности и сам в состоянии оплатить покупку.
        - Считайте это мой благодарностью… - равнодушно ответила она ему.
        - Госпожа Сараки, - настойчиво повторил ей Лури. - Чтобы раз и навсегда закрыть тему… Добрые дела в моем списке идут под грифом «Безвозмездно». Повторяю, безвозмездно, то бишь даром… Так что давайте закроем эту тему. Так сколько я должен вам за мой новый дом?
        - Хорошо… Мне сейчас некогда, но если вы не передумаете, то завтра сможете вернуть мне мои деньги… А сейчас извините. - И гордо удалилась, все же оставив последнее слово за собой, при этом так и не озвучив сумму стоимости дома.
        Как только она удалилась, Лур почувствовал легкое касание к своему плечу. Это молчавшая всю дорогу Микки, жавшаяся к нему, словно испуганный кролик, напомнила ему о своем присутствии.
        - Испугалась? - понизив голос, спросил ее Лури.
        - Нет… - ответила девушка и неожиданно для него добавила: - Она не страшная… на самом деле она очень ранимая и несчастная.
        Не страшная… - удивленно глянул на девушку. Он уже несколько раз слышал ее странные суждениях о людях. Например, Дана она назвала жестким, но добрым… А теперь такая странная оценка темной.
        Видимо, они по-разному воспринимают одних и тех же людей.
        - Ну что… пойдем посмотрим, что нам досталось? - предложил он, чтобы не заострять тему.
        - Пойдем! - согласилась она, беря его под руку.
        Определенно, прогресс их отношений был налицо. Она больше так не краснела в его присутствии и разговаривала с ним вполне нормально.
        Внутри дома царила абсолютная чистота!
        «Удобная все же вещь то… поле», - подумал он. Как ни старался, так и не вспомнил, как его обозвала Юна.
        …Мебель, куда ни глянешь, вся на своих местах. Вот только наличие посреди гостиной Дана портило весь вид.
        - Даже спрашивать не буду, откуда ты здесь взялся и как попал. Буду и дальше делать вид, что тебя здесь нет, - скользнул по нему взглядом Лури. Про себя отметил, что драконьер был явно чем-то недоволен и даже не пытался этого скрыть.
        - Так ты, значит, не привлекаешь к себе внимание, - вот теперь стала ясна причина его неудовольствия. - И что это за темная была с тобой?
        - Не поверишь, - сделал невинное лицо Лури. - Сам в шоке… Встретил вот тут на дороге… Да не злись ты так, - посоветовал он. - Действительно, случайная встреча на дороге.
        - А если серьезно? - Дан явно не был настроен на шутки.
        - Дина Сараки, если быть точным… Глава клана Юлия, если я правильно понял… и одна из акционеров того банка, в который ты велел мне положить те деньги… Заметь, это была твоя идея, - напомнил ему парень.
        Дан явно задумался.
        - Совпадение, - вряд ли он спрашивал у Лури. Было похоже, что он размышляет вслух, сам с собой. - Подумать только, из всех темных повстречать именно Сараки… Вот и не верь после этого в судьбу… И что вас связывает? - это уже ему. - Не просто так же она решила с тобой познакомиться?
        - Помнишь, я говорил о девочке, которой стало плохо на ступеньках банка? - напомнил ему Лури.
        - Той, которой ты сделал искусственное дыхание и не дал умереть? А при чем здесь она? - Конечно, он помнил ту историю. Но так же, как и Лури, даже предположить не мог, насколько тогдашний благородный поступок друга будет судьбоносным.
        - Выяснилось, что она дочь Сараки, - пояснил недоделанный маг. - Правда, тут у меня кое-какие сомнения на этот счет…
        - Дочь, значит… - с легкой задумчивостью в голосе. - А что за сомнения? - уточнил Дан.
        - Она темная… А девочка… Общего у них только форма ушей… Девочка светлая. Кожа у нее - ни одного темного пятнышка, - озвучил свое сомнение.
        - Ну, это нормально, - успокоил его Дан и пояснил: - Дети темного клана, до момента вступления в силу, совершенно не похожи на своих родителей… Только в начале второго десятка лет, в момент вхождения в силу, их кожа начинает менять цвет. А вместе с этим происходят и другие изменения… Так что это вполне нормально.
        «Блин… Удачно, что я ее сам об этом не стал расспрашивать!» - похвалил себя за осторожность Лури.
        А тем временем, Микки совершенно не интересуясь разговором мужчин, убежала наверх по лестнице, заглядывая в каждую комнату, приходя все в больший и больший восторг. Особенно ей понравилась комната с балконом, выходящая окнами на особняк драконьеров. Но больше всего в восторг ее привело внутреннее убранство, где доминировали три цвета: белый, розовый и золотой.
        Для себя она сразу же решила, что эта комната будет только ее.
        Заглянула в комнату, что была напротив: здесь уже преобладала другая гамма цветов: текстурное, натуральное дерево, создающее впечатление присутствия в деревянной избе. Здесь ей тоже понравилось. Но по другой причине.
        Эта комната будет Лу!..
        Если бы Лури мог знать, насколько сократилось его имя, вряд ли бы пришел в восторг. У него всегда, с самого детства было много проблем из-за его чудного имени. Сколько смешков и иронии он услышал из-за этого в свой адрес. Порой ему даже приходилось с помощью кулаков отстаивать свое имя у желающих поглумиться над ним. И он терпеть не мог всех этих сокращений и переделок.
        Если ему дали в детстве такое необычное имя, значит он и будет Лури… Не Ури, или Лур, а именно Лури… Как герой книги Каверина «Два капитана» И не важно, что он был там только второстепенным эпизодическим персонажем.
        В конце коридора она обнаружила огромное зеркало. Оно было размером от пола до самого потолка. Из-за этого складывалось ощущения, что коридор такой длинный и тянется далеко-далеко…
        - И все же, как ты попал сюда раньше нас? - осведомился Лури, не зная о том, как сейчас изменяется его имя.
        - Ну я же обещал, что вам не придется рыть никакого туннеля, - усмехнулся он. - Как только барьер был снят, я связал оба дома порталами, наподобие того, что тебе уже доводилось видеть.
        - Когда только успел, - подивился Лури. Он не думал, что проделать это было так уж легко, как тот говорил.
        - Да тут и успевать было незачем… Этот дом тоже когда-то принадлежал клану, - признался Дан. - И являлся гостевым домом. Это потом, уже после меня, клану этот дом стал в тягость, и они его продали. А потом уже и новые хозяева от него решили избавиться. Поэтому порталом они были связаны уже давно. Мне только и надо было его активировать… Чуть позже покажу, как это делается, чтобы и ты и Микки могли спокойно им пользоваться.
        Они вместе поднялись на второй этаж и застали девушку стоящей около огромного зеркала. Большинство дверей в комнаты были открыты, видимо, Микки уже успела в них заглянуть. А вот теперь уже добралась и до зеркала.
        - Кстати! - неожиданно вспомнил Дан и полез в свой карман. - Вот, возьми… - На его ладони лежал тот самый кулон с живым сердцем.
        - Мне? - Лури даже удивился. - Зачем?.. Зачем ты его вообще таскаешь?
        Он вообще-то предполагал, что тот от него избавился.
        - Такие вещи не выбрасывают. Пусть он лучше будет у тебя… Может, пользу какую принесет.
        Друг секунду поколебался, но все же взял кулон и надел на шею. Какого-нибудь отвращения к этой вещи Лури не испытывал. И если Дан хочет, чтобы он его носил, то будет носить.
        - Ну что же, пора вернуться домой, - уже громче, для обоих, сказал драконьер. - А то там Алик места себе не находит, ждет, когда сестренка вернется.
        Он подошел к зеркалу. Что за манипуляции он с ним произвел, Лури со стороны и не понял, вот только отражение, бывшее до этого, исчезло. А вместо него появился уже знакомый коридор в доме, что теперь был от них по соседству.
        - Прошу, - пригласил их Дан и первым перешагнул через зеркало, с улыбкой наблюдая за ними оттуда.

* * *
        Как ни парадоксально, но Дина не имела собственного дома. Не то чтобы она не могла себе этого позволить. Просто уже привыкла за столько лет останавливаться в гостиницах. Правда, выбирала для этого те, что принадлежали ее семье. Во всех более или менее значимых поселениях региона присутствовали гостиницы, постоялые дворы, таверны, принадлежащие непосредственно ей. Поэтому проблем с жильем у нее никогда не возникало.
        Вот и сейчас Сараки разместилась в номере люкс в своей гостинице, который персонал не сдавал никому, полностью зарезервировав номер за госпожой.
        Сегодня у нее не было никаких важных дел. Но даже если бы и были, она бы их отменила. События сегодняшнего дня несколько выбили ее из колеи.
        На эту пару на дороге, парня и девушку, она бы и внимания не обратила, если бы не ее старый слуга. Однако позже она заметила необычное поведение своего перстня и догадалась, что это может означать. Это сейчас перстень успокоился, маскируясь под обычное украшение, а тогда он буквально семафорил ей всеми оттенками, словно крича: «Смотри! Смотри! Кто это?» Так перстень мог реагировать только на присутствие драконьера.
        Сначала она ошибочно приняла за представителя этой расы парня. Но подумав, остановила свой взор на девушке.
        Это точно судьба… И именно в тот момент, когда Сараки больше всего в этом нуждалась… Вот только теперь ясно встал вопрос, как ей следует поступить. Понятно же, что говорить придется не с девушкой, а с ее защитником. Но как-то нужно было вызвать на откровенность именно ее, а это вряд ли будет возможно сделать, пока он рядом.
        В дверь робко постучались.
        - Госпожа Сараки, к вам прибыл господин Ишима, - послышалось из-за двери.
        «А братик даже раньше, чем я ожидала», - подумала она. И сказала уже вслух:
        - Пусть войдет…

* * *
        - Сараки… - в который раз задумчиво повторила Юна. - Знала я ее прабабку и бабулю… А с прапрабабкой мы вообще были хорошими подругами. Даже после того, как я стала Хранителем, она постоянно меня навещала. Та еще стервозная дамочка была! - Она улыбнулась явно хорошим воспоминаниям. - А вот уже саму Дину и ее маму я ни разу не видела. Еще при Дининой бабке у рода начались проблемы, и они даже на длительное время исчезли, распродав все свое имущество. Включая и тот особняк, в который вы недавно наведывались. Он тоже короткое время был в их собственности… Ее мать вернулась уже с почти взрослой дочерью, как я слышала. Почему ты вдруг о них вспомнил? - пристально поглядела она на Дана.
        - Лури успел познакомиться с нынешней главой клана, Сараки, при довольно интересных обстоятельствах, - признался Дан.
        - Наш пострел везде успел, - прокомментировала услышанное Хранительница. - Шустрый мальчик, как я погляжу. Ну, рассказывай, когда и как он успевает такое проделывать? - поторопила она бывшего главу клана.
        - Да что тут рассказывать… - поморщился тот. - Случайное стечение обстоятельств… - после чего поведал ей то, что знал сам.
        - Действительно, случайность, - заключила Юна. - Но мальчику очень везет. Кстати, ты не говорил, что он обладает медицинскими знаниями, - заметила она с легким осуждением.
        - Разве? - удивился драконьер. - Забыл… - лаконично ответил он и вернулся к другой теме. - Меня не было много лет, поэтому я сильно отстал от нынешних реалий. Что ты можешь сказать о клане Сараки?.. Когда-то мы были союзниками и близкими партнерами…
        - Были, - подтвердила Юна. - Можно сказать, мы сами нарушили взятые на себя обязательства… Я же сказала, проблемы начались у семьи Сараки еще при ее бабке. Но в те времена проблемы начались и в самом клане драконьеров. Молодые драконьеры восстали против старых традиций клана, требуя перемен. И конечно, получили на это отказ от тогдашнего главы. Это и привело к расколу. В тот момент клану было не до проблем союзников, и в результате произошло то, что произошло. Темные союзники надолго покинули эти земли, а клан все же раскололся. Часть молодых драконьеров покинула его, и с тех пор началась эпоха заката…
        - Расскажи мне поподробней о тех временах, - попросил ее Дан. - Я хочу сам во всем разобраться.
        - Почему бы и не рассказать! - пожала плечами Юна, садясь напротив него. - Но ты уверен, что стоит ворошить прошлое?
        - Не зная прошлого, можно наделать таких же ошибок в будущем, - на полном серьезе заявил драконьер. - Возможно, нам действительно стоит менять традиции, а не цепляться за них, как утопающие за корягу. Так что рассказывай…
        Глава 2
        Союзник
        - Сестра, - с ходу начал отчитывать ее Ишима, - твое безрассудство уже переходит все допустимые границы! Разве я не предупреждал тебя, что в окрестностях Драгоса в последнее время неспокойно? А вместо того чтобы прислушаться ко мне и позаботиться о своей безопасности, ты делаешь все наоборот! Я понимаю, что ты считаешься одной из сильнейших в клане, но все же нельзя быть настолько безрассудной!
        На самом деле они не были родственниками. Рыжий, как яркое солнышко, Ишима был приемным воспитанником матери Дины. Они выросли вместе под ее опекой и поэтому привыкли с детства считать друг друга братом и сестрой. Их случай можно было назвать одним из тех редких, когда не кровные родственники ближе, чем родные.
        У Ишимы была одна особенность: глаза с черными зрачками на сером фоне. Ведь он был из расы дейсов, самой таинственной и малоизученной. Чтобы скрыть эту особенность своей внешности, он обычно носил очки или маску, и немногие могли видеть его глаза так, как сестра.
        - Фу, - скривилась Дина, - мы с тобой не виделись почти полгода, а ты, вместо того чтобы обрадоваться нашему с тобой воссоединению, все такой же занудный.
        - Сама дура! - проворчал он. - Шипастая и лицемерная. Не зря же тебя называют Темной Розой.
        - Насколько я помню, - фыркнула темная, - кроме тебя, меня так больше никто и не называет… Ты сегодня вообще обедал? - вдруг резко сменила тему и жестом указала на накрытый стол. - Так, может, составишь мне компанию?
        При виде всех этих блюд на столе он вспомнил не только о том, что не обедал, но и о том, что и не завтракал.
        - Боже, брат! - увидев такую реакцию на накрытый стол, осуждающе отчитала его Дина. - Как можно столько работать, не думая о себе? Пора уже тебе завести себе девушку…
        - Теперь уже я плохой? - заметил он, присаживаясь за стол.
        - Поешь, потом поговорим, - сказала Дина.
        Разговаривать во время еды она считала невежливым и недопустимым. Также она никогда не начинала серьезные разговоры и до еды, тем более видя, что ее собеседник явно голоден.
        - Я сыт! - заявил Ишима спустя двадцать минут, намекая на то, что готов к разговору. Но снова натолкнулся на ее осуждающий взгляд. В отличие от него, Дина всегда ела медленно, с расстановкой, соблюдая некие ритуалы за столом.
        Только еще через двадцать минут, отложив салфетку, которой вытерла губы, она заявила:
        - Твои манеры, как всегда, оставляют желать лучшего. А ведь нас с тобой обоих учили, как мы должны вести себя за столом. Лерика, хоть ей и всего пять, и то ведет себя за столом как истинная леди.
        - С такой матерью? - Он даже скривился, но почти сразу же снова стал собранным и спокойным. - Как она?
        - Уже намного лучше, - заверила его Сараки. - Сейчас она под присмотром моего помощника и мага-целителя.
        - Я не об этом… Это действительно «сердечная порча»?
        - Без сомнений. Маг опознал симптомы… - Дина отвернулась, не желая, чтобы брат видел ее лицо. - Я допустила непростительную ошибку! Уверила себя в том, что они не тронут мою дочь. Проблема в том, что от этого не существует лечения. И рано или поздно Лерика умрет… Все наши попытки - это оттягивание неизбежного.
        Его сестренка сильная!.. Уж кто-кто, а он это знал. Сколько раз уже на нее покушались. Он видел ее в самые непростые моменты, например, когда она переживала смерть мужа четыре года назад - и даже тогда Дина не обронила ни слезинки. Но вот дочь… это совершенно другое дело.
        - Я навел справки о той женщине… - начал он. - Как ни странно, в архивах города почти не сохранилось информации о ней… Такое чувство, что их кто-то специально подчистил.
        - Деян, давай ближе к делу, - не дала ему отклониться от темы темная.
        - Пришлось обратиться за помощью к определенным людям, и они кое-что нарыли… Юна Донрай, известная целительница клана драконьеров, обладательница силы ветра. Известна также как мастер артефактов.
        Дина взглянула на перстень на своей руке и чуть заметно кивнула:
        - Продолжай…
        - Есть информация, что ей уже приходилось сталкиваться с сердечной порчей, или, как ее еще называют, «проклятьем черного сердца». И она успешно справлялась с данным видом проклятья. Это тоже зафиксированный факт.
        - Значит, это все же правда… - казалось, из сестры выдернули стержень, и она… нет, не постарела, а стала выглядеть так, как и должна выглядеть беспокоящаяся о своем чаде мать.
        - Проблема в другом… С тех пор как «Гнездо Дракона» лишилось последнего своего обитателя около двадцати лет назад, приблизиться к дому практически невозможно. Зафиксированы случаи, когда она буквально убивала незваных гостей. Их изуродованные останки выбрасывало с территории особняка мощным порывом ветра. В общем, после таких случаев люди стараются держаться подальше от того дома… Не думаю, сестренка, что она захочет с тобой общаться, - заключил он и добавил со всей решительностью: - Поэтому туда пойду я…
        - Послушай, Деян, я ценю твое желание помочь. Но ты, видимо, запамятовал, как драконьеры относятся к таким, как ты. Они считали вас предателями, - напомнила Дина о неприглядных моментах истории его клана.
        - Меня она, по крайней мере, не убьет сразу, а выслушает перед этим, - заявил он.
        - Ты думаешь, я позволю тебе умереть? - прямо спросила Дина. - Вот так просто соглашусь обменять жизнь дочери на твою?
        - Сестра, - тоном, не терпящим возражения, сказал он. Он редко когда так с ней разговаривал, но если такое случалось, то спорить с ним было бесполезно. - Я все хорошо обдумал и решил.
        - Ты прав. Но проблема в том, что твоего самопожертвования не требуется. - Она встала, обошла весь стол и просто обняла его со спины. - Но я ценю, что у меня такой заботливый братик!
        - Сестра, объяснись! - потребовал он.
        - Твои ребятки не рассказали тебе о том, что сегодня на дороге я встретила довольно интересную парочку? - издалека начала Дина, все еще обнимая его за шею.
        - Рассказали. - Когда Ишима узнал, что сестра одна и без охраны решилась хоть и на короткое, но путешествие между двумя городами, он сразу же выслал ей навстречу патрульную группу. Они потом ему много чего интересного рассказали. - И кто этот парень, перед которым ты стояла на коленях, а потом приобрела для него целый дом? - дал он ей понять о своей осведомленности.
        - Ну, для начала, он тот самый человек, кто первым пришел на помощь Лерике, когда она умирала, - спокойно произнесла она. - Если бы он пожелал, я бы ему и ноги целовала.
        - Это хорошо, что тебе этого делать не пришлось, - задумчиво произнес Деян. - Вряд ли бы этот парень пережил такое проявление чувств…
        - Парень действительно интересный… Но более интересна его спутница, которую он оберегал и сопровождал, - заметила Дина, проигнорировав некий скрытый сарказм в словах брата.
        - И что в ней интересного? - Дейс был явно озадачен таким заявлением сестры. Со слов тех же сопровождающих он знал, что за всю дорогу она не проронила ни слова.
        - Например, то, что она драконьер…
        В этот момент нужно было видеть лицо Ишимы. Он был потрясен известием.
        - Сестра, ты в этом уверена? - осторожно уточнил он.
        В ответ она показала ему свой перстень. Ему не нужно было слов, чтобы понять, что она хочет этим сказать.
        - Хочешь попросить помощи у нее? - Он прекрасно понял ее замысел и был вынужден согласиться с тем, что это, пожалуй, единственное правильное решение.
        - Проблема только в том мальчике, - призналась Дина. - Прежде чем говорить с ней, мне придется убедить его в том, что я не несу им угрозы.
        - Я пойду с тобой, - заявил Деян.
        - Сделаешь все только хуже, - отклонила его предложение темная. - Вряд ли этот парень обрадуется, завидев тебя… Он при девочке кем-то вроде телохранителя, и кто знает, какой будет его реакция. Да он и на твоих мальчиков тогда смотрел, словно прикидывая, как он их убивать будет. Холодным взглядом профессионального головореза. Так что я буду говорить с ними одна.
        - Сестра, если он такой опасный, то тем более я должен…
        - Так будет правильно, и не спорь со мной! - отрезала Дина, словно ставя точку в их споре. - Как ты сам сказал, меня он по крайней мере выслушает… И вообще, по-настоящему опасный человек не бросился бы спасать жизнь незнакомой ему девочки.

* * *
        Опять странный сон…
        Вокруг завывает ветер, а с неба падает снег. Нет, не так… Ветер гоняет снег, полностью закрывая какой-либо обзор. Ветер сбивает с ног, пытается прижать к земле. И еще стоит невыносимый холод, от которого коченеет все тело. Тревожит неприятное ощущение, словно кто-то находящийся рядом (возможно, за самой спиною) пристально вглядывается в него из темноты, словно решая, жить ему или умереть…
        Лури резко оглядывается и, конечно, никого не видит, но ощущение чужого взгляда в спину остается, и с этим ощущением он просыпается, тихо ругаясь, покидает свою новую кровать и спускается в гостиную. После приснившейся мути сна нет ни в одном глазу.
        «И что это был за бред?» - подумал он, передернув плечами. Хоть здешние ночи были довольно теплые, сейчас ему было очень зябко. Словно пронизывающий холод из сна перебрался следом за ним в реальность. Раньше ничего похожего за собой он припомнить не мог. Обычно ему вообще никаких снов не снилось. И его это как-то вполне устраивало. А тут…
        Впервые за много лет ему захотелось курить…
        Чтобы немного развеяться и отвлечься, Лури вышел на улицу, поглядеть на спящий город, что под холмом.
        «Не мегаполис…» - оценил он увиденное. Единственная хорошо освещенная часть города - это храм и широкие улицы, начинающие свой путь от него и разбегающиеся во все стороны. Во всей остальной части царит почти непроглядная тьма. Редкие огоньки то там то тут особо картины не меняли.
        Взгляд Лури снова перенесся на храм. «Кстати, электричество здесь не в ходу, - заинтересовал его источник освещения. - Как они все подсвечивают? Не факелами же».
        Ночь темна и звезд не видать, -
        чуть слышно пропел он несколько строк, неожиданно пришедших ему на ум из какой-то старой песни.
        Мне бы эту ночь скоротать,
        А когда я увижу зарю,
        Я тебе письмо отошлю…
        Он замолчал и закончил уже обычными словами, не песней: «Вот только писать мне некому, да и особого желания нет».
        - Не спишь?
        Лури даже оборачиваться не стал.
        - Дан, у тебя, я гляжу, редкий дар замечать очевидные вещи, - с сарказмом произнес иномирянин. - Хочу заметить, лунатизмом я никогда не страдал. А ты почему здесь? - закончил он вопросом.
        - Драконьерам много времени на сон не требуется. Мы вообще неделями можем не спать, если необходимо.
        - Тебя ведь что-то беспокоит? - догадался Лури. - Все думаешь об этой темной и о том, как защитить свой клан?
        - Думаю, - друг не стал отрицать очевидного. - Защита клана - это моя обязанность.
        - Наша, ты хотел сказать, - поправил его Лури. - Надеюсь, ты не думаешь, что я останусь в стороне?
        - Наша, - легко согласился драконьер.
        - Слушай… У меня все не выходит из головы… Ну твоя способность повелевать кровью… - начало было Лури.
        - Ты опять за старое? - в голосе Дана послышалось некое раздражение.
        - Нет, я не об этом, - поспешил сказать ему друг. - Я просто подумал… Ну вот смотри, - решил он зайти с другой стороны. - Наши враги - это ассоциация, орден… не знаю, как они там себя обзывают. Наши враги - это маги. Сейчас они обладают почти абсолютной властью и влиянием. И наша основная цель - это самое их влияние пошатнуть.
        - Не совсем понимаю, к чему ты ведешь. - Но Дана заинтересовали эти слова. По сути, Лури сказал все правильно. Их противники - это маги. И именно от них драконьер должен защитить свой клан.
        - Имперский медицинский центр принадлежит именно магам. И именно там проводятся те опыты с переливанием крови. Но ведь там не только магов лечат и создают.
        - Это частный медицинский центр, оказывающий услуги состоятельным гражданам. Им предоставляется там такое лечение, которое обычным гражданам недоступно. - Драконьер все еще не понимал, к чему клонит его друг.
        - Ну смотри, я вижу два варианта. Первый и самый простой: абсолютный террор. Ты просто кипятишь кровь всем магам, до которых сможешь добраться. В их рядах это вызовет нешуточную панику и страх.
        - Ну, допустим. - Нельзя было сказать, что Дан не думал о таком варианте. Почти каждый день, каждую минуту он постоянно возвращался к этой мысли. - Но дело в том, что это может выйти боком… - Об этом драконьер тоже подумал: маги наверняка попытаются найти того, кто косит их ряды, и рано или поздно они это сделают. Не стоит их недооценивать.
        - Если это произойдет, они постараются нас уничтожить всеми доступными им способами, - закончил за него Лури и спросил: - Именно этого ты хочешь избежать?
        - Нам нужно выиграть время, чтобы снова укрепить свои позиции, с учетом новых реалий. Нужны союзники, и не какие-нибудь, а те, с которыми хочешь не хочешь, а придется считаться. А что за второй вариант? - спросил Дан у Лури. - Ведь ты говорил про два варианта.
        - Второй - подорвать доверие к ИМЦ. Что, по-твоему, произойдет, если вдруг умрут несколько состоятельных людей, в которых закачали кровь нашего клана? Особенно если они умрут на глазах многих…
        «Нашего клана…» - Дану почему-то было приятно слышать эти слова из уст друга.
        - А потом еще подсуетиться и распространить некие слухи… Как думаешь, доверие к магам пошатнется? - поинтересовался Лури.
        - Не особо сильно это отличается от первого варианта… Уж слишком радикальные планы ты предлагаешь, - заметил Дан, но все же крепко задумался. Конечно, в том варианте, что предлагает его побратим, всё это невыполнимо. Но что-то в этой идее есть… Им действительно нужно создать негативное отношение к магам. Желательно, конечно, при этом добиться закрытия ИМЦ.
        Главное не навредить самим себе… Возможно, предложение Лури и несколько жестокое, но не стоит откидывать его вот так сразу. Стоит обдумать все риски и последствия, может, удастся найти и третий вариант, не столь радикальный.

* * *
        Когда вчера госпожа Сараки сказала, что увидимся завтра, он не думал, что она придет в такую рань.
        - А вы ранняя пташка, как я погляжу, - заметил Лури, увидев эту женщину на пороге. Пришла она одна, без охраны и других сопровождающих. И еще, как обратил внимание парень, сегодня она была предельно серьезна и собранна.
        «Она здесь не просто так… Я допустил вчера какой-то прокол? Вроде бы не сказал ничего такого… Да и пришла она одна, словно демонстрируя свои благие намерения… По крайней мере, стоит ее выслушать».
        Но лично он сейчас был не особо рад кого-то видеть. Так и не заснув этой ночью, он пребывал в состоянии раздражения и меньше всего был настроен на общение.
        - Я привыкла рано вставать. К тому же у меня сегодня много дел, - пояснила темная причину своего раннего визита.
        - Я приготовил сумму, необходимую для покупки дома, - решив не тянуть, сразу же заявил Лури.
        - Я здесь сейчас не за этим. - Получилось немного резче, чем она хотела, но сейчас и она не была настроена затягивать разговор.
        - Вот как? И что же тогда вас сюда привело? - он сказал это спокойно, но она заметила, как его ладонь легла поверх какого-то чехла, что он носил на бедре. Что это было, Дина не поняла, но этот жест ей не понравился. От него попахивало скрытой угрозой.
        - Я бы хотела переговорить с вашей спутницей и не против сделать это в вашем присутствии, - заявила она, следя за его рукой, которая пошла вверх… В зажатой ладони темная увидела некий незнакомый ей предмет. Инстинктивно она догадалась, что это какое-то оружие, и сейчас оно направлено прямо на нее.
        - Вот как? - Его тон был все так же спокоен, а вот взгляд равнодушен. - И в чем я прокололся?
        Таким тоном обычно спрашивают, как пройти куда-то.
        - Я бы попросила… - начала было темная, но Лури не дал ей продолжить.
        - Вопросы здесь задаю я, - перебил он с той же вежливой улыбкой на лице, которая уже начала ее раздражать.
        - Лури, убери пистолет, - услышал иномирянин с лестницы, но даже не обернулся на голос Дана, все так же пристально разглядывая темную.
        Драконьеру пришлось даже повысить голос:
        - Твою мать, я кому сказал?.. Что за привычка сразу же хвататься за оружие? Присядь, остынь уже…
        Только после этого Лури медленно сделал то, что от него просили. Нет, не присел, а опустил пистолет, после чего обернулся на Дана.
        - Сам ты вонючий отход от дракона! - ответил он. - Вот тогда сам и разбирайся…
        Темная была в шоке. Она шла сюда поговорить с девочкой-драконьером, а встретила взрослого драконьера. И, судя по всему, даже главу клана. Вот только непохоже было, что этот смуглолицый парень питает к нему особое почтение. Видимо, Дина ошиблась, предполагая, что он телохранитель девочки. Теперь она запоздало начала понимать, что положение Лури в клане несколько выше. Так можно разговаривать только с равным…
        - …Что я и собираюсь сделать, - спокойно ответил Дан.
        - Ну и отлично! - Лури спокойно развернулся и пошел прочь. - Не забудь уладить вопрос с собственностью, - произнес он уже на лестнице.
        - Далеко собрался? - окликнул его Дан. - Я, по-моему, не просил тебя уходить.
        - Позже расскажешь, до чего вы договорились, - остановился он на лестнице и звучно зевнул. - Это ты у нас можешь не спать, а я мальчик нежный и поспать люблю! Но, если надо будет помочь спрятать тело, то буди… Только постарайся не запачкать ковры. Хлопотно их будет потом отчищать.
        И ушел, как говорится, оставив последнее слово за собой.
        - Забавный мальчик, - задумчиво произнесла Дина. - Он всегда такой?
        - Я прошу прощения за него. Но Лури парень крайне недоверчивый, - возвращаясь к гостье, произнес Дан. - Вы хотели поговорить с Микки… Но, возможно, я смогу заменить ее?
        Дина снова глянула на оживший перстень и, соглашаясь, кивнула:
        - Пожалуй, так будет даже лучше. А то девочка, насколько я заметила, не очень общительна, и мне было бы трудно с ней говорить.
        - Симпатичный перстень, - тоже посмотрел ей на руку Дан. - Одна из работ Юны, как всегда уникальная, но довольно бесполезная.
        - Ну не скажите, - возразила ему темная. - Он очень мне помог! Не знаю, как к вам обращаться…
        - Прошу прощения, я Дан из рода Нокана, - вежливо представился он. - Так о чем вы хотели поговорить со мной?
        - Нокана… Дан, - с некой задумчивостью произнесла она. - Не так ли звали последнего выбранного главу клана из этой семьи?
        - А вы хорошо осведомлены о прошедших временах! - заметил он.
        - Конечно, - не стала отрицать Дина. - Так это действительно вы? - Она действительно была крайне умной женщиной. Не зря же глава рода.
        - Да, это я. Объяснять, как все так получилась, пожалуй, не стану, - сразу же он дал понять, что эта тема закрыта.
        - Да, конечно! - согласилась с его решением темная. - К тому же я здесь по другой причине. Вы не могли бы устроить мне встречу с Юной Донрай? У меня важное дело именно к ней…
        Вот теперь уже Дан глядел на гостью с немалым интересом. Он ожидал несколько иной просьбы, но почти сразу же догадался о возможной ее причине.
        - Это касается вашей дочери? - предположил он. - И недавнего происшествия с ней?
        - Вы уже в курсе?.. Хотя о чем я спрашиваю! - одернула она саму себя, вспомнив о Лури. - Наверняка этот мальчик подробно рассказал вам о том, что с ней произошло.
        - Так что с ней случилось? Я думаю, дело не просто в проблемах сердца, в противном случае вы бы так не искали встречи с Юной, - проявил свою проницательность и драконьер.
        - Проклятье черного сердца…
        После этих слов Дан сразу же поднялся.
        - Побудьте здесь еще минут пять, после чего идите к особняку напротив. Юна встретит вас у входа, - сказал он, после чего стал подниматься вверх по ступенькам.
        Его поведение Дину нисколько не удивило. Она и так догадывалась, что между домами существует какой-то переход.
        Выждав положенное время, она поступила именно так, как ей велел шестисотлетний глава клана драконьеров. Насколько она помнила, он пропал почти сразу после того, как стал главой клана, а потом его объявили погибшим… Где он был и почему так хорошо сохранился, она понятия не имела, но почему-то нисколько не сомневалась, что он тот самый пропавший драконьер.
        Идя к особняку напротив, Дина немного робела: все же она знала много слухов про это место… Но ничего не произошло. На полпути к дому, словно переступив невидимую черту, она вдруг замерла, когда на ее глазах неприглядный особняк вдруг преобразился и предстал перед ней во всей красе: величественное здание, от которого веяло теплом и уютом.
        «Иллюзия! - догадалась она. - До этого момента дом скрывался под отталкивающей иллюзией… Следовало раньше об этом догадаться! Ай да Юна!»
        Хранительница, как и сказал ей Дан, стояла у входа, явно в ожидании нее. И именно такая, какой Дина себе ее представляла.
        - Здравствуйте, госпожа Сараки, я вас ждала, - просто сказала она ей, тепло улыбаясь. - Вы очень похожи на свою прапрабабку!.. И судя по тому, что я о вас уже слышала, похожи не только внешне.

* * *
        Сон…
        И снова он где-то в горах, и снова в лицо бьет хлесткий ветер, набивая глаза и рот снегом. Все как в прошлый раз…
        В какой-то миг он провалился в снег почти по пояс. Выругавшись, стал выбираться, и в этот момент его накрыло снежной лавиной, выбрасывая из сна…
        С минуту он просто лежал, тупо пялясь в потолок, а потом в голове наконец сформировалась злая мысль: «Твою дивизию!.. Да что за издевательство такое?.. Ни в реальности, ни во сне покоя нет… Знать бы, какая тварь меня последней радости лишает, убил бы!..»

* * *
        Уже давно никто не просил помощи у нее лично, не искал встречи именно с ней. И когда Дан передал ей просьбу нынешней главы семьи Сараки, Юна, пожалуй, даже растерялась от такого. И хоть он уже и дал свое предварительное согласие на их предварительную встречу, от ее имени, она все же сказала, что готова встретиться с Диной, и поспешила к входу.
        Увидев Дину еще издали, она первым делом подумала, что та удивительно похожа на ее старинную подругу, с которой у нее всегда были теплые отношения. Ее далекая праправнучка была почти полной ее копией. И именно об этом она и сказала, когда та подошла чуть ближе:
        - Здравствуйте, госпожа Сараки. Я вас ждала. Вы очень похожи на свою прапрабабку!..
        - Благодарю. Бабушка и мама мне часто об этом говорили. У нас в семье хранится миниатюра моей прапрабабушки, и мне кажется, я на нее совершенно не похожа, - низко поклонилась ей Сараки.
        - Я лично очень хорошо знала Лерику, поэтому могу с уверенностью сказать, что вы ошибаетесь. Сходство просто изумительное!
        Дина чуть вздрогнула, услышав это имя. А потом вспомнила, в честь кого была названа ее дочурка.
        - Но вы здесь не для того, чтобы вспоминать о прошлых временах… Об этом мы можем поговорить и в другой раз… Прошу за мной, - пригласила в дом хранительница свою гостью.
        - Дан рассказал мне о несчастье, постигнувшем вас, - уже в доме произнесла Юна. - Хотелось бы услышать все в подробностях…
        Два часа, которые она провела здесь после этой встречи, показались Дине вечностью. Ей еще никогда не приходилось столько говорить. Она ощутила себя на допросе у жуткого следователя. Вопросы так и сыпались. С кем ее дочь контактировала? Есть ли у дроу предположение, кто мог наслать проклятье? Когда это произошло? Были ли какие-нибудь внешние признаки заражения до самого приступа? Были ли у девочки вообще проблемы с сердцем? Что сказал лечащий ее целитель? Есть ли пятно на коже вокруг сердца? И еще сотни, сотни вопросов…
        Наконец Юна замолчала, полностью уйдя в свои размышления.
        - Мне нужно увидеть вашу дочь, - наконец заявила она. - Я должна лично ее осмотреть и поставить диагноз.
        - Я немедленно пошлю за ней, - встрепенулась Дина, с надеждой глядя на целительницу.
        - Захвати вместе с ней и того целителя, что лечил ее… Мне надо будет его расспросить, - попросила Хранительница.
        - Конечно, госпожа! - Дина и не думала везти сюда дочь без сопровождения целителя. - Моей благодарности… - Она снова начала опускаться на колени, но резкий окрик Юны остановил ее порыв.
        - Пока я только согласилась осмотреть девочку, так что не надо падать передо мной ниц! Я этого не люблю. А обо всем остальном поговорим после осмотра девочки, - добавила Хранительница, уже смягчив тон.
        - И все же, - настаивала Дина. - Я благодарна вам за все, что вы делаете для меня.
        - Это самое малое, что я могу сделать в память нашего былого союза, - эти слова должны были прозвучать, и они прозвучали. Упоминание о тесной дружбе, в которой когда-то состояли обе семьи.
        - Я не считаю наш союз чем-то прошедшим, - серьезно и решительно ответила на это темная. - Я подтверждаю все обязательства, когда-то взятые моей семьей по отношению к клану драконьеров.
        - Думаю, на эту тему вам лучше всего переговорить с Даном, - мягко улыбнулась Хранительница. Но было видно, что ей понравился такой ответ. - Не думаю, что он будет против. Вот только надо ли вам взваливать на себя проблемы нашего клана…
        - Позвольте уж решать это мне, - уверенно заявила Дина, сама не понимая, как сильно в этот момент напомнила Юне о покойной подруге…

* * *
        Назад темная возвращалась с легким чувством эйфории. Всё получилась даже проще, чем она думала. Разговор с Хранительницей, с новым старым главой и знакомство с остальными членами клана прошли в какой-то дружеской и теплой обстановке.
        Дан подтвердил обязательства драконьеров по отношению к ее семье, принеся свои извинения за непростительное бездействие клана в трудные для темной семьи времена. На это Дина с той же серьезностью заявила, что семья не имеет претензий к союзному клану, так как в тот момент не просила у них помощи. В общем, можно было считать, что недоразумение было улажено.
        Знакомство с Микки и Аликом тоже прошло более чем удачно. Если девушка сильно смущалась, хотя и старалась вести себя вежливо и достойно, то мальчик вообще не чувствовал никаких проблем в общении и был открыт. И это с учетом той нелегкой судьбы, которая была у него и его сестры… Да, Дан рассказал о том, что им пришлось пережить. И честно говоря, даже холодная и рациональная Дина испытала потрясение, узнав правду. Теперь ей было понятно, почему Дан не хочет афишировать возращение юных драконьеров, и даже скрывал то, к какому клану они принадлежат.
        В общем, за сегодняшний день дроу получила столько информации, что ей еще долго придется ее обдумывать.
        Но прежде чем вернуться в город, Дина зашла в поместье по соседству. Его нового хозяина она обнаружила дремлющим в гостиной на диване. Но стоило ей появиться, он тут же открыл глаза и сел без каких-либо признаков сна. Вот только во взгляде читались злость и раздражение. Сначала она решила, что они направлены на нее, но начав разговор с ней, парень не проявлял признаков агрессии.
        - Живая… - констатировал он. И не понять, серьезно он это сказал, или это у него такое чувство юмора. - А я уже думал, куда тело прятать будем…
        - Ты вроде бы наверх спать ушел, - заметила темная.
        - Поспишь здесь, пожалуй, - поморщился парень, посмотрев на потолок. Судя по шуму, что доносился сверху, Алик затеял исследование дома. Даже удивительно, как маленький мальчик мог производить столько шума.
        - Вы что-то забыли? - снова взглянул Лури на Дину.
        - Я не забыла, как ты тыкал в меня той штукой, - с намеком сказала темная.
        - Извиняться не стану, - не грубо, но без особой любезности ответил он ей. - Я вам не доверяю…
        - Я запомню… - уже покидая дом, оглянулась дроу у выхода.
        В ответ ноль реакции… Похоже, парню было на это совершенно наплевать.

* * *
        Повторная встреча состоялась ровно через три дня.
        Коляска подкатила и остановилась прямо у ворот особняка драконьеров.
        - Подождите меня здесь, - попросила Дина, покидая ее. - Имейте в виду, - на всякий случай предупредила она, - эти кусты с Южного континента. Они считаются хищными и еще смертельно ядовиты. Так что не приближайтесь к ним.
        - Зачем же надо было сажать настолько опасные растения прямо возле человеческого жилища? - задумчиво произнес старик, с интересом разглядывая неприметные с виду кустики. - Хотя я слышал, что они изумительно цветут… правда, раз в три года.
        Дорога вымотала старика больше, чем он мог себе представить. Когда два дня назад госпожа Сараки сказала, что хочет показать дочь очень хорошему и известному целителю, он нисколько не возражал против этого. Только предупредил, что девочку в ее состоянии нельзя оставлять без присмотра ни на минуту. Тогда Дина сказала ему, что он должен поехать с ними, так как целитель, которому она собирается показать дочь, пожелал его увидеть. И старик снова согласился, сказав, что это разумное решение, которое очень хорошо говорит о его коллеге. Но, черт возьми, он не ожидал узнать, что упомянутый целитель живет в доме, принадлежащем клану драконьеров! И сейчас мог только гадать, кого может там встретить.
        Тем временем Дина снова вошла на порог особняка, где ее уже поджидала Юна.
        - Госпожа Юна, - учтиво поклонилась темная, - я привезла дочь.
        - Я вижу… - кивнула та. - Почему вы сразу ее не привели?
        Вот тут-то Дина замялась.
        - Госпожа Юна, - осторожно начала она, - недавно я узнала, что у вас есть причины не иметь дел с магами. И причины эти очень веские… Но дело в том, что целитель, который лечил мою дочь, маг… Я просто не могу допустить, чтобы этот человек пострадал.
        Наступила секундная тяжелая пауза.
        - Я не сужу людей по их принадлежности к тем или иным группам, - наконец спокойно произнесла Юна, но по ее выражению лица нельзя было понять, какие эмоции она испытывает. - Пригласите и его тоже…
        - Хорошо… - снова вежливо поклонилась дроу.
        Когда Дина вернулась назад, ведя за руку светловолосую девочку, в сопровождении седовласого целителя, то рядом с Хранительницей увидела Дана. Тот как-то слишком пристально разглядывал старика, а потом отвернулся и шагнул к дверям дома. Но прежде чем драконьер скрылся, тонкий слух Дины уловил сказанную им фразу:
        - Он чист, так что расслабься.
        После услышанного выражение лица Хранительницы никак не изменилось, но ощущение опасности пропало. Но прежде чем Дина успела перевести дыхание, Юну увидел старик. Буря чувств отразилась на его лице. Он резко шагнул вперед и буквально рухнул перед ней на колени.
        - Вы же… - Голос подвел его. - Вы же та самая Юна-целительница! - снова попробовал он.
        И на его лице отразился такой восторг и боготворение, что даже темной стало как-то не по себе. Что уж говорить о Юне, которая выглядела шокированной от такой необычной реакции.
        - Я столько о вас читал в старых книгах! Вас до сих пор считают непревзойденным мастером. Ваши методы лечения!.. Ваше великодушие!.. Когда юношей я изучал ваши труды, я восхищался вами и жалел только о том, что не могу лично прикоснуться к вам… Я всю свою жизнь посвятил следованию вашим наставлениям, главное из которых - что целитель не должен требовать за свой труд больше, чем ему дают!.. Теперь можно и умереть счастливым.
        - Не слишком ли вы торопитесь, уважаемый коллега? - мягко улыбнулась ему Хранительница. Видимо, ее тронули эти слова, растопившие последний ледок недоверия. - Именно этого мы с вами и не можем себе позволить. И встаньте, наконец… Прошу всех в дом.
        Юна сразу же увела Лерику и старика-целителя с собой наверх, велев темной подождать внизу. Оставшись одна, Дина устало опустилась на диван. Силы словно покинули ее. Эти дни подготовки к переезду были для нее крайне напряженными и выматывающими. И хотя пока еще ничего не было известно, она втайне надеялась, что все будет хорошо. Усталость постепенно брала свое, лишая ее всех остатков сил, но сна не было ни в одном глазу. Да и о каком сне может быть речь, пока еще не ясно, что будет с ее дочерью!
        Откуда-то сбоку раздались шаги. Повернув голову, дроу увидела не Дана, а Лури. Парень приблизился к ней, неся в руках, судя по аромату, две чашечки чая. Одну он молча протянул ей, присаживаясь напротив. Отказываться темная не стала: с самого утра у нее и маковой росинки во рту не было.
        Какое-то время они оба в тишине наслаждались горячим напитком. Неожиданно Лури негромко спросил:
        - Что это за проклятье черного сердца, о котором они все время говорят?
        Темная внимательно взглянула на парня, что присел напротив. «В наше время об этом проклятье даже дети знают! Откуда взялся этот парень, если не слышал о таких элементарных вещах?» - подумала она. И также вспомнила о том, что ей о нем ничего не рассказывали. Только мельком Дан упомянул, что Лури для него как брат, и всё.
        - Магическое проклятье, вызывающее медленный паралич сердца и впоследствии смерть. - Вдаваться в особые разъяснения ей не хотелось. Поэтому и ограничилась кратким определением.
        - Магическое? Значит, в этом замешан маг? - уточнил Лури.
        - Люди, владеющие стихиями, как правило, именно ими и ограничены, - пояснила она. - Владеющий огнем не может использовать ничего, кроме огня… Но есть и исключение из правил: целители. Их знаний достаточно, чтобы навести порчу… Однако им самим это может дорого стоить…
        Почему, она объяснять не стала, а Лури не стал расспрашивать. Решил, что позже расспросит об этом Юну.
        Допив чай, он встал и молча пошел прочь. Но около самой лестницы оглянулся.
        - Если узнаете, кто это сделал, дайте знать… Я вам помогу, - сказал он, и выражение его лица было крайне жестким.
        - Почему?
        Но ответа на свой вопрос так и не получила. Лури ушел.
        Вскоре появился Дан. Присев на недавнее место Лури, он произнес:
        - Они закончили осмотр. Уже начали лечение… Юна просила передать, чтобы вы не волновались, они скоро должны закончить.
        - Спасибо! - искренне поблагодарила его Дина. И снова посмотрела на лестницу, куда ушел тот парень. Подумала и все же решила спросить у Дана о его странностях.
        - Лури нельзя назвать очень добрым человеком, но он и не бездушный убийца. В своей жизни он следует нескольким правилам. Первое и главное: гражданские и непричастные вне игры. Особенно это касается детей… Тех, кто пытается использовать их в своих играх, он уничтожает без колебаний, - с некоторой грустью произнес Дан.
        - Первое? Есть и другие правила? - заинтересовалась темная.
        - Он не любит предателей. Так уж получилось, что его несколько раз предавали те, кого он считал если не друзьями, то соратниками. Когда-то два друга, с которыми он рос в одном городе, пошли служить к тем, кто потом убивал его знакомых и родных… Отсюда и его недоверие к людям. - Было видно, что Дану не очень хочется обсуждать личную жизнь Лури. - Но, если он дал слово, то сам его никогда не нарушит, - закончил он на этом.
        Глава 3
        Вещь с частичкой души
        Обещанное «скоро» затянулось на два часа. Но вот появились старик-целитель и Хранительница. Дина было встрепенулась, встревоженная отсутствием дочери, но Юна успокоила ее, сказав, что та просто отдыхает и проспит еще какое-то время.
        Хотя Юна и не рассказала, как все прошло, но стоило только глянуть на старика, чей восторг по отношению к легендарной целительнице только усилился, всё становилось ясно. И все же дроу хотела услышать подтверждение своих догадок из уст самой Хранительницы.
        - Как говорится, у меня для вас две новости, - произнесла Юна. - Первая: нам удалось остановить и частично локализовать распространение болезни. Так что повторных приступов можно не ожидать. - Она подняла руку, давая понять, что еще не закончила. - Но теперь перехожу к главному… Это не проклятье черного сердца, хотя симптомы схожи. Тем, кто не сталкивался с подобным, немудрено и ошибиться.
        - Но если это не проклятье, то что тогда? - настороженно глянула на Хранительницу Дина.
        Вместо нее ответил старик-лекарь, которого звали Ганий Штерн.
        - На Южном континенте растет цветок изумительной красоты, который называется тюна. В момент цветения его пыльца смертельно опасна… Я слышал об этом, но даже не думал, что симптомы отравления этой пыльцой идентичны известному проклятью… А вот госпожа Юна сразу же распознала симптомы.
        - Пыльца, попадая в организм, проникает в кровь и постепенно сгущает ее. Более того, на клапанах сердца образуются наросты, которые затрудняют перекачку крови, и в результате происходит то, что произошло, - закончила Юна.
        - Если известна причина, значит вы сможете вылечить Лерику? - с надеждой глянула на Хранительницу темная.
        - Не все так просто… - грустно улыбнулась та. - Излечить ее может только полная чистка организма и замена всей крови, что в принципе сделать невозможно. Я провела очистку сердечных клапанов и частичное переливание крови. Несколько лет полноценной жизни - это пока все, что мы можем для нее сделать. После этого процедуру придется повторить… Одно радует: кровь моего клана не подвержена воздействию этого яда. Это даст девочке дополнительный шанс на выживание… Простите, но это все, что я смогла для нее сделать.
        - Что вы! - воскликнула дроу. - Вы дали ей шанс на жизнь! Теперь мы знаем, как с этим бороться.
        - Увы, - снова высказался Штерн. - Госпожа Юна уникальный целитель! Это для нее просто. Но лично я такую процедуру повторить не смогу. И сильно сомневаюсь, что в мире найдется хотя бы человек пять, способных на такое.
        - Ну, в этом нет проблемы, - возразила на это Юна. - Я еще долго никуда отсюда не денусь.
        - Вы сказали, что перелили моей дочери кровь клана драконьеров? - внезапно с некоторой осторожностью переспросила темная.
        - Успокойтесь, - сказала Юна со всей серьезностью, - никто из клана не причинит вреда вашей дочери.
        - Я не об этом… Теперь я вдвойне обязана вашему клану! - Дина снова хотела опуститься на колени, но Дан вовремя ее подхватил под руку и не дал этого сделать.
        - А вот этого делать не стоит… Это был наш союзный долг, - настоятельно заметил он. - Заканчивайте вы уже с этим…
        - Прошу прощения!
        Дина действительно смутилась под его осуждающим взглядом. Не привыкла она к тому, что есть кто-то, на кого она может положиться в этом мире. Но если она возобновляет прежний союз, то… Дина задумалась, стоит ли ей быть до конца откровенной. Ведь рано или поздно правда всплывет…
        - Мне надо кое-что вам рассказать, - оглянулась она на мага.
        Тот, словно поняв, что он здесь лишний, тяжело вздохнул и посетовал:
        - Тяжелый выдался денек! Стар я уже… Устал немного.
        - Будьте гостем в этом доме, - сразу же отреагировала Юна. - Позвольте, я провожу вас в гостевую спальню.
        - Это будет очень любезно с вашей стороны, - согласился Ганий. - Прошу меня извинить! - Он сделал легкий поклон в сторону остальных.
        И вот они уже вдвоем. Дина никак не могла решить, с чего ей начать разговор.
        - Так что вы хотели мне сказать? - решил немного поторопить ее Дан.
        - Видите ли, у меня есть брат… - Она снова замолчала.
        - Ну, поздравляю вас с этим! Или вы подозреваете его в отравлении вашей дочери? - предположил он.
        - Что? - Дина даже опешила на мгновение. - Нет, конечно… Дело в том, что он дознаватель в управлении безопасности, здесь, в городе… Обладатель серебряной маски, - в ее голосе невольно проскользнули нотки гордости за брата.
        - Зачем вы мне это говорите? - Конечно, Дан удивился этой новости, но не мог понять, к чему она затеяла этот разговор.
        - Недавно вы были со мной предельно откровенны, поэтому и я вас хочу предупредить. Мой брат очень принципиальный и настойчивый… Недавно он занялся делом, связанным с вашими ночными похождениями. Доказательств или каких-нибудь следов, указывающих на вас, у них нет, но брат очень упрям. Поэтому я очень не хочу, чтобы он когда-нибудь вышел на вас. Мне очень дорога его жизнь, и конечно, я не собираюсь просвещать его в этом вопросе. Меня совершенно не волнует, чем он там занимается в своем управлении… Правда, сейчас он от этого дела официально отстранен и им занимаются следователи, прибывшие из Империи. Но я знаю его: он не отступится так легко.
        - Я вас понял, - кивнул Дан. - В любом случае его жизни ничего не угрожает.
        - Благодарю! - Легкий благодарный кивок. - Это еще не все… - Она снова замялась, подбирая нужные слова.
        Но на этот раз Дан ее торопить не стал, терпеливо дожидаясь, когда она сама продолжит.
        - Видите ли, Деян не совсем мой брат… Мы выросли вместе, но он только наполовину принадлежит к темному клану. По отцу он дейс. Я понимаю, что между драконьерами и дейсами вражда, но Деян другой…
        - Стоп, - остановил ее Дан. Он вообще ничего не понимал. - Для начала скажите, какой реакции вы от меня вообще ждали? И что за вражда между нами приключилась?
        Теперь уже опешила Дина. Сейчас, глядя на драконьера, она ощутила себя несколько глупо.
        - Это уже после твоего исчезновения произошло, - услышали они довольно спокойный голос Юны. Как обычно, ее появления никто не заметил.
        - И что там произошло? - взглянул Дан уже на Хранительницу.
        - Глупая история… На мой взгляд, ситуация хоть и неприятная, но не должна была привести к разрыву. Все можно было уладить, не доводя до такого. Вот только моего мнения никто слушать не стал, хоть я и пыталась.
        - Ясно, позже расскажешь мне о той глупой истории, - кивнул Дан и снова повернулся к Дине. - Это все, что вы хотели мне сказать?
        - Почему я чувствую себя словно дура? - мрачно произнесла та. - Я ожидала несколько иной реакции.
        - Вы только при Лури этого не скажите… Дадите ему только лишний повод позубоскалить, - предупредил Дан. - Он это дело любит… Особенно над друзьями.
        - Мы таковыми не являемся, - с грустью заметила на это Дина.
        - Это временно… Лури парень умный, очень быстро разберется, что к чему, - заверил ее драконьер. - Тем более что он не питает к вам злости или ненависти.

* * *
        С самого утра никак не удавалось сосредоточиться на работе. О какой работе можно было думать, когда в этот самый момент решалась судьба его любимой племянницы! Он вновь хотел идти туда вместе с ними, но сестренка снова ему запретила это делать. И вот теперь Ишима не находил себе места, с нетерпением дожидаясь вечера, чтобы встретиться с сестрой и узнать, как все прошло.
        Именно в этот момент в кабинет к нему, как всегда без стука, вошел Второй.
        - Бездельничаешь? - спросил он, даже не догадываясь, как близко был к истине. - А я с новостью!
        - Что там у тебя? - спросил Ишима, невольно выдав свое раздражение.
        - Да ты, видать, не в духе сегодня! - обратил на это внимание Второй. - Случилось что?
        - А, не бери в голову… Семейные неурядицы, - сбавил тон Ишима. - Так что там у тебя за новости?
        - Ну, помнишь тех убитых разбойников и игрока вместе с ними? Того самого, которого нашли на месте убийства? - напомнил ему Второй.
        - Помню… И что с ним не так?.. - поторопил Ишима.
        - Пришел ответ из Дарии, от наших коллег. И вот какая интересная история получается… Оказывается, наш игрок накануне сильно проигрался. Он втянул в игру местного портного и довольно неплохо поднял на нем свои финансы. Но в самый разгар облапошивания простачка в игровом заведении объявилась дочурка портного. Да не одна: вместе с ней пришел какой-то парень и тоже выказал желание поиграть с ними. В результате портной неожиданно отыграл все проигранное и неплохо приподнялся. Наш же игрок проиграл пришлому парню все, что у него было, и даже взял кредит у игрового заведения, на довольно крупную сумму… и ее тоже проиграл… Ну, как тебе история?
        - Интересно. Но что в ней такого? Один аферист обманул другого, - пожал плечами Первый.
        - Тут несколько другая история. Тот второй, назовем его гастролером, пришел вместе с дочерью портного и помог ему выпутаться из неприятной ситуации, при этом не забыв и про себя. Судя по сумме выигрыша, он забрал почти недельную выручку заведения… Со слов присутствующих там, сделал это легко и изящно. В результате наш игрок оказался не только в дураках, но и прогневил владельца заведения, который дал ему неделю на погашение долга. Еще, со слов невольных зрителей, тот гастролер обмолвился, что планирует посетить наш город. А на следующий день игрок исчезает из Дарии, чтобы найтись уже мертвым недалеко от Драгоса.
        - Это ни о чем не говорит, - возразил на это Деян. - А что удалось выяснить о гастролере?
        - Хорошо, что спросил… - Второй буквально обрадовался этому вопросу. - Этот парень успел отметиться еще до этой истории. На ступеньках отделения банка «Юлия и К…» он спас от смерти маленькую девочку. Он сделал ей искусственное дыхание и массаж сердца…
        Вот теперь Ишима заинтересовался и проявил интерес. А как иначе, ведь речь зашла о его племяннице!
        - Вот как? Что еще? - Ему удалось сдержаться и не выдать своего волнения.
        - После всего тот парень-гастролер прошел в отделение банка и как ни в чем не бывало открыл в нем денежный счет, - продолжил Второй, и не догадываясь о мыслях, что бродили в голове у коллеги. - Правда, подробности неизвестны. Его принимал и обслуживал сам помощник одного из совладельцев - кстати, твоей сестренки… Все общение происходило за закрытыми дверями отдельного кабинета. Поэтому свидетелей, как понимаешь, нет. А сотрудники банка не идут на контакт и личные данные клиентов не разглашают… Может, попросишь сестренку узнать подробности о нем?
        Ответа сразу он не получил. Ишима, отойдя к окну, глубоко задумался. Бывают же совпадения! Незнакомец спасает жизнь его племянницы, открывает счет в банке, потом чуть ли не разоряет игровое заведение и исчезает… как считают, в направлении к их городу. Вслед за ними спешат разбойники, желая вернуть деньги заведения, но в результате их самих находят убитыми… А упомянутый парень появляется у города только через несколько недель после обнаружения мертвых тел… И появляется не один, а сопровождая девушку из клана драконьеров. При этом, по словам сестры, он охранник и опекун этой девушки. Ничего не забыл? Только то, что в город его доставила сама сестренка, и то, что особняк, известный как «Обитель призраков», не такой уж и необитаемый…
        Что мы имеем?.. Судя по времени его появления в городе, к убийству разбойников парень отношения не имеет. Видимо, из Дарии он сначала вернулся за своей подопечной, а потом вместе с ней направился в Драгос. По крайней мере, никакого подтверждения обратного нет. Нет и свидетельств того, что он появился здесь раньше. Но, судя по всему, тот знал всё о том месте, куда стремился попасть.
        С этим понятно… Деньги, что этот парень потратил на открытие счета, явно принадлежат клану драконьеров. Его похождения по Дарии указывают только на то, что он не лишен обычного человеческого сострадания. Вот так просто помочь умирающей девочке решится не всякий. И с тем портным тоже много неясного, но определенно это тоже была своеобразная помощь.
        Об этом надо больше узнать… То, что он сейчас в городе - удачное стечение обстоятельств. Можно будет расспросить его самого. Интересно, кто он на самом деле? Авантюрист, игрок или… Что его связывает с кланом драконьеров? Насколько Ишима в курсе, те очень осторожно подходят к выбору друзей и союзников.
        - Эй! - напомнил о себе Второй. - Ты чего замер?
        - Думаю, мы не в ту сторону копаем, - произнес Деян. - Но переговорить с тем парнем все же стоит.
        - Вот только где его искать? - посетовал Второй, еще не догадываясь, что тот, о ком он говорит, совсем рядом, в этом городе.

* * *
        - Вы не о том думаете! - Некоторые интонации в голосе Юны привлекли внимание обоих. - Лерику мог отравить только тот, кто был вхож в ее окружение, а значит, он может повторить попытку.
        От ее предположения Дине стало немного не по себе. О такой возможности она, если честно, не подумала. Так обрадовалась, что с дочерью все хорошо…
        А ведь если поначалу она полагала, что за всем этим стоит кто-то из ассоциации магов, с которыми у нее были натянутые отношения, то с появлением новых обстоятельств все кардинально меняется. Недруг действительно может оказаться среди ее близкого окружения.
        Только кто? Думая об этом, начинаешь подозревать всех и каждого. А это верный путь к паранойе. Но и Хранительница совершенно права насчет врага в их окружении. По сути, она могла была уверена только в брате и, пожалуй, в своем личном помощнике…
        И что ей теперь делать? Как обезопасить дочь и не превратить ее жизнь в ад, да и самой не сойти с ума, подозревая всех вокруг и беспокоясь о дочери? На ум приходила только смена обстановки и окружения…
        Погрузившись в свои мысли, Дина не сразу заметила возращение Лури.
        - А где Микки? - услышала она его голос с оттенком легкого беспокойства.
        - Она сейчас отдыхает на кушетке в моем кабинете, - ответила ему Юна. - Девочка немного переутомилась…
        - Сама, или вы ее переутомили? - немного резко уточнил парень. - Госпожа Юна, я все понимаю… Понимаю и одобряю ваши благородные стремления и мотивы. Но вы забываете о том, что Микки еще не способна выдерживать такие нагрузки и напряжение… Совсем недавно она сама нуждалась в помощи. И попрошу вас, если в этом не будет сиюминутной необходимости, не доводить ее до истощенного состояния.
        Целительница после такой отповеди выглядела слегка ошарашенной, виноватой и обескураженной.
        - Прости, в следующий раз буду более внимательной к ней, - повинилась она перед ним, словно маленькая девочка.
        - Надеюсь на это, - кивнул Лури и ушел в сторону ее кабинета, проведать свою подопечную.
        - Меня сейчас что, - Хранительница как-то растерянно взглянула на Дину и Дана, - отругали, как неразумную девицу?
        Похоже, она до сих пор не могла в такое поверить.
        - Ага! - с легкой улыбкой подтвердил Дан. - Я бы сказал, как нашкодившего ребенка.
        Хоть Дина не до конца поняла причину недовольства Лури, но даже у нее вид Хранительницы вызвал улыбку.
        - Не объясните ли мне причину недавнего гнева? - спросила Сараки у драконьеров.
        - Ах да, ты же не в курсе… Я не могу использовать свои целительские способности напрямую. Для этого мне требуется сосуд, то есть аватар, с которым я могу слиться и через него использовать все свои знания. Это должен быть кто-то из клана, обладающий хотя бы слабой способностью исцелять. А так как я все же женщина, мужчины на эту роль мне не подходят. Сейчас для меня таким аватаром может быть только Микки. Ее способности к исцелению крайне велики, что делает ее идеальным кандидатом на эту роль.
        - Не слишком ли много удачных совпадений за последнее время? - задумчиво произнесла Дина. - Такое чувство, что кто-то благоволит нам. Может быть, это…
        - Не стоит его поминать. Он ведь может и услышать, - заметил Дан. - Насколько мне известно, из всей троицы он наиболее непредсказуем… А насчет того, что он благоволит удачливым, так это, на мой взгляд, полнейшая чушь…
        - Такой большой мальчик, а до сих пор верит в детские сказки! - не преминула поддеть его Юна.
        - Кто знает, сказки это или нет… Я с ним не встречался.
        - О чем это вы? - не поняла их диалога Дина.
        - О древних легендах нашего клана, - переглянувшись с Юной, ответил Дан и сразу же сменил тему. - Как насчет того, чтобы пока побыть нашими гостями?.. Здесь вашей дочери точно никто не причинит никакого вреда.

* * *
        Алик осторожно заглянул в дверь кабинета тетушки Юны, оставшуюся открытой после того, как оттуда вышел братик Лури с сестренкой на руках. С самого утра взрослые и сестренка были чем-то сильно озабочены, ожидая прибытия каких-то важных гостей. И поэтому мальчик старался вести себя потише, даже почти не выходил из своей комнаты.
        Но его живая натура не позволяла сидеть долго на одном месте, поэтому он решил поиграть в шпионов. Благо большое количество комнат и длинные коридоры позволяли ему это сделать. К тому же он уже давно исследовал здесь все, от подвала до самой крыши.
        Сам особняк своей формой походил на бублик с дыркой внутри. Во внутреннем дворе было самое настоящее озеро с рыбками. Но туда Алику запретили выходить одному. Папа сказал ему, что озеро глубокое, и он может в нем утонуть.
        Папа! Сестренка Микки всегда говорила ему, прижимая к себе холодными ночами, что папа придет за ними и заберет туда, где они смогут жить вместе и никого не бояться. И одной темной и страшной ночью папа пришел за ними. И теперь Алик был счастлив. Папа очень сильный! А вместе с ним пришел и братик Лури, который подарил ему амулет на удачу, сказав, что он самый что ни на есть настоящий!
        Алику нравилось в новом доме, где он мог есть, спать и играть сколько пожелает.
        Тетя Юна была, конечно, очень строгая, но и очень добрая. Особенно ему нравилось «пробегать» сквозь нее. Это его так веселило! И не важно, что потом его за это ругали.
        Алик очень легко воспринял все те изменения, что произошли в его жизни, уверившись в том, что теперь все будет хорошо.
        Но вернемся к игре в шпионы. Мальчик осторожно и незаметно, как ему казалось, выглянул из-за угла и, убедившись, что путь свободен, подкрался и заглянул в кабинет Юны. Обычно сюда его не пускали, и поэтому он не мог не воспользоваться шансом, чтобы побывать в «логове главного босса локации». Правда, что означала сказанная в сердцах братиком Лури данная фраза, мальчик не до конца понимал, но она ему запомнилась.
        Вопреки его ожиданиям, кабинет не был пуст. На кушетке, на которой обычно лечила Юна, спала незнакомая светловолосая девочка примерно его возраста. Движимый любопытством, он приблизился к ней и наклонился, внимательно разглядывая. И в этот момент она открыла свои необычные глаза с фиолетовыми зрачками. Испуганной при виде наклонившегося над ней мальчика она не выглядела.
        - Ты кто? - спросила она его.
        - А ты кто? - в ответ спросил ее мальчик, с интересом разглядывая гостью.
        - Я первая спросила! - В ее взгляде промелькнуло некое упрямство.
        - Алик, - бесхитростно представился он и улыбнулся чистой и приветливой детской улыбкой.
        - Лерика, - тоже представилась она.
        - Лерика, - повторил он ее имя. - Ты заболела?
        Девочка на минуту задумалась.
        - Мама сказала, - серьезно произнесла она, - что я отравилась. Поэтому мне так плохо…
        - Тебе сейчас плохо? - с некоторой наивностью спросил он.
        Девочка снова задумалась.
        - Нет… - ответила она, словно сама удивившись этому.
        - Тогда, может, поиграем? - неожиданно предложил он.
        - Мне, наверное, пока нельзя, - усомнилась Лерика. Но судя по выражению ее личика, ей очень хотелось с ним поиграть.
        Алик тоже задумался. Неожиданно он снял со своей шеи подаренный братиком Лури амулет на тонкой цепочке в виде одной металлической пластины (это был посмертный медальон из другого мира) и пули от автомата Калашникова.
        - Вот, - протянул он своей новой подруге. - Братик сказал, что он приносит удачу.
        - Это правда мне? - У нее даже глазки загорелись. - Я правда могу взять это себе?
        - Ага! - великодушно подтвердил он.
        С этого и началась их многолетняя дружба…

* * *
        Поднимаясь вверх по ступенькам, Дина внезапно остановилась и оглянулась на Юну.
        - Госпожа Юна… - начала было она. Она долго думала, как отблагодарить Хранительницу, и наконец решилась.
        - Юна… Просто Юна, без госпожи, - качнула головой целительница. - Мне не нравится, когда меня так называют.
        - Лури называет, - напомнила ей Дина.
        Он действительно постоянно звал ее госпожой.
        - Этот несносный мальчишка словно специально делает всё мне назло! - посетовала Хранительница и почему-то гневно посмотрела на Дана, словно именно он в этом был виноват.
        - Может, тебе просто стоит перестать называть его мальчишкой и придираться к нему? - предположил тот как ни в чем не бывало. - Глядишь, и его отношение к тебе изменится.
        - То есть это я виновата? - возмутилась Юна от такого заявления.
        «Действительно, какая она госпожа! Застывшая во времени талантливая девчонка», - наблюдая за этой перебранкой, подумала о ней Дина и сразу же почувствовала себя более уверенной.
        - Хм, - напомнила она о себе легким покашливанием. - Если вы закончили, я могу продолжить?
        - Да, конечно, - чуть смутилась Юна.
        - Этот перстень вы когда-то подарили моей прапрабабке в знак вашей дружбы. Теперь я хочу вернуть его в знак моего уважения вам! - На ладони у Дины лежал тот самый перстень-артефакт, некогда сделанный Юной.
        Конечно, та узнала некогда созданную ею вещь.
        - Это немного странно, когда мне же дарят некогда подаренное мною, - заметила она, разглядывая перстень. - Помню, как подарила его Лерике на ее годовщину свадьбы. Я тогда всю голову сломала, не зная, что ей такое подарить.
        Дан заглянул ей через плечо.
        - И подарила как всегда уникальную, с кусочком своей души, но бесполезную вещичку… Ой! - Тут он получил в живот, пусть и не кулаком, а резким порывом ветра, но ощущения были более чем схожие. Да и ветром немного больнее, особенно когда тебя отбрасывает метра на три назад.
        - Послушай, перестать так делать! - попросил он, потирая бок.
        - А ты не зли меня, - мрачно ответила Хранительница.
        - Кхм… - снова напомнила о своем присутствии темная. - Поэтому я и хочу вернуть его вам. Это очень ценная вещь, которой в моей семье очень дорожат, - заверила ее Дина. - Именно поэтому я хочу, чтобы он вернулся к вам. В знак моей искренней благодарности.
        Дроу взяла Юну за руку (как и раньше в случае с Даном, ей это удалось сделать) и сама надела ей на палец перстень, который оказался впору.
        - Как-то это немножко неправильно, - все еще с некоторым сомнением произнесла Юна.
        - Я думаю, моя прапрабабка одобрила бы мое решение, - настоятельно заявила Дина, отступив назад.
        Из открытой двери кабинета они услышали детские голоса. В одном из них темная узнала голосок своей дочери.
        - Это правда мне? Я правда могу взять это себе?.. - в голосе дочурки дроу был искрений восторг. Стало даже интересно, что ей такое подарили.
        - Ага! - голос мальчика звучал важно и довольно.
        Дина замерла на пороге комнаты, глядя на то, как ее дочурка улыбаясь разговаривает с мальчиком.
        - А насчет того, чтобы пожить у вас… - неожиданно оглянулась дроу, вернувшись к недавней теме разговора. - Пожалуй, это хорошая идея… Я бы даже сказала, своевременная. Пора мне уже заканчивать скитаться по гостиницам… Да и дочери здесь будет хорошо, я полагаю.
        - Отлично! У меня для вас есть подходящие комнаты, - одобрила ее решение Юна. Лично ей уже давно надоело жить одной, а общение с умной женщиной не может быть в тягость. К тому же с союзником будет легче преодолеть все трудности. В чем, в чем, а в этом обе женщины друг друга неплохо поняли.
        - Нет… Думаю немного потеснить нашего недружелюбного соседа, - улыбнулась дроу. - К тому же, думаю, уже один тот факт, что я посещала этот место, вызовет интерес кое у кого. Пусть гадают, но остаются в неведении, зачем я была здесь. Однако кое-какие слухи распустить стоит… Ты же не будешь возражать против этого?
        Вместо Юны ответил Дан. Ведь все же именно он, хоть и неофициально, был нынешним главой клана драконьеров.
        - Надеюсь только, вы в этом не переусердствуете, - заметил он.
        - Не беспокойтесь… У меня есть идея. - И Дина шагнула из коридора в комнату. - Привет, милая! Как ты себя чувствуешь?
        - Мама! - обрадованно закричала Лерика при виде матери. - Это Алик, - указала она на мальчика. - И он мой друг!
        - Друг? Это хорошо! - И Дина обратилась к засмущавшемуся юному драконьеру: - Спасибо, что присмотрел за Лерикой и не дал ей скучать.
        - Мам, смотри! - девочка показала ей свой подарок. - Алик подарил мне этот амулет. Сказал, что он приносит удачу!
        Дина присмотрелась к вещице в руках дочери и не заметила в ней ничего необычного.
        - Очень интересно! Он и правда приносит удачу… - вот не думала она, что какая-то безделушка понравится ее дочери больше, чем драгоценности, которые пытались ей дарить… Ну да, ведь она дочь главы довольно состоятельной семьи. И конечно, таким образом пытались заручиться благосклонностью самой Дины… Но если ее дочери нравится эта простенькая медная цепочка и то, что на ней, то пусть так и будет. Она не против.
        - Действительно амулет на удачу, - заметил подошедший ближе Дан. - Ценная вещь. Дорожи ею…
        Дина оглянулась на него, удивленно приподняв свою бровь. Ее немой, невысказанный вслух вопрос был более чем красноречив на ее лице.
        - Это посмертный медальон Лури. На пластине его личные данные. И ее предназначение - опознание мертвого тела. А пуля, которая висит рядом с пластиной, имела все шансы оборвать его жизнь, - негромко, для одной только темной произнес драконьер. - Он с ним через столько боев без единой царапины прошел…
        Дина с сомнением оглянулась на дочь.
        - Не стоит, - словно прочел ее мысли Дан. - В ней нет никакой угрозы.
        - Насыщенная же жизнь была у этого мальчика! - только и заметила Дина. - Даже захотелось расспросить его об этом.
        - Вряд ли он расскажет… Это не то, о чем вспоминаешь с улыбкой в кругу друзей, - возразил Дан.

* * *
        Микки на мгновение проснулась, когда он укладывал ее в постель
        - Лу, - услышал он. - Побудь со мной, - а после снова уснула.
        «Теперь я уже и Лу… Какие еще варианты сокращения моего имени мне предстоит услышать?» - подумал он, укрывая девушку.
        Он и сам удивлялся своему отношению к Микки. Нет, конечно, о возвышенных чувствах и речи быть не могло. Он ведь знал, что за обликом чуть взрослой девушки скрывается ребенок, которого он просто желал защитить.
        Лу… Младшая сестренка любила изгаляться над его именем. Как только она ни переиначивала: Лур, Лу, Ур, Ури, Ри, Ру… Это самые безобидные его прозвища в ее исполнении. Он терпеливо сносил все это из ее уст. Но после того как он остался один, его начали дико злить попытки некоторых сократить его имя или как-то его изменить. Обычно он просто просил так не делать. Но иногда до самых непонятливых доходило только после прямого контакта с его кулаком.
        И вот это снова происходит. И странное дело, он снова готов был терпеть сокращение его имени. Чем-то эта девочка его зацепила за самое сердце… Сам не мог понять, почему он с каждым днем все сильнее и сильнее к ней привязывается. Да, иногда он сравнивал ее с любимой сестренкой… не мог не сравнивать. Но при этом отдавал себе отчет, что это совершенно другая девушка, отличающаяся как и внешностью, так и характером.
        Оставив спящую Микки, Лури спустился в гостиную. Правда, побыть ему одному долго не пришлось. Где-то через полчаса его покой был нарушен возращением темной.
        Та выглядела немного озабоченной.
        - Все нормально? - на всякий случай спросил он.
        - Не так хорошо, как хотелось бы, но и не плохо, - призналась дроу. - Ты все еще желаешь вернуть мне деньги за дом? - неожиданно спросила она.
        - Сейчас принесу, - он начало было вставать, но она его остановила простым жестом руки.
        - У меня другое предложение, - сказала темная. - Если позволишь мне и дочери жить здесь, то считай, что мы квиты.
        Она ожидала от него возражений и уже готова была начать с ним спор. Но Лури как-то сразу согласился.
        - Можете занимать любые свободные комнаты, - спокойно предложил он.
        - Хм… - Вид у нее был слегка растерянный. - Я ожидала, что мне будет немножечко труднее тебя уговорить.
        - С чего бы вдруг? - теперь уже он выглядел удивленным. - Насколько я понял, мы в союзе. А союзники должны помогать друг другу. Кстати, как союзник я советовал бы вам сменить главу вашей службы безопасности, если, конечно, он у вас есть, - неожиданно посоветовал он.
        «Он сказал союзники, а не друзья», - почему-то зацепилась она за это слово. Видимо, прав был Дан: парень крайне недоверчив. И потребуется время, прежде чем он перестанет на нас коситься.
        - Главу службы безопасности? - переспросила его. Конечно, у нее была своя служба безопасности, куда без нее.
        «Возможно, он и прав… Вот только кого назначить на эту должность?» На ум приходила только одна кандидатура, но было сомнительно, что он согласится на это.
        - Я подумаю над этим… И спасибо…
        Появление Дана не дало ей возможности закончить начатое.
        - А, вот вы где, - с ходу начал он. - Лури, мне на несколько дней нужно будет отлучиться, проверить одно место… Справишься без меня?
        - А поконкретней, куда собрался? - проигнорировал тот его вопрос. - Мне поехать с тобой?
        - На этот раз нет. Есть одно место, которое надо по-тихому осмотреть.
        - Так может, мне лучше это сделать? - продолжил настаивать на своей помощи Лури. - Не забыл? Моя специализация, разведка, диверсия, ликвидация…
        Совершенно не игнорируя взгляд, которым смотрит на него темная.
        - Можешь… Разведчик и следопыт ты хороший… об этом не поспоришь, - не стал отрицать драконьер. - Но проблема в том, что я и сам не знаю, что там… А ты с нашими реалиями знаком плохо и вряд ли сможешь точно определить важность того, что увидишь.
        С этим Лури был вынужден согласиться. В магии и других элементарных вещах этого мира он еще плохо разбирался.
        - Можно узнать, о чем идет речь? - проявила любопытство Дина, которой надоело просто их слушать.
        - Конечно. - Дан и не думал этого скрывать. - Недавно я вновь просмотрел некоторые документы оттуда. - Кивок в предполагаемую сторону сгоревшей лаборатории. - И несколько раз мне встречалось упоминание одного места, судя по всему, относящегося к лаборатории и к Имперскому медицинскому центру. Да и Коти тоже говорила, что, мол, слышала разговор, в котором упоминалось некое тайное место, только находящееся не вблизи известных населенных пунктов, а возле одного из мертвых городов, в одной из бывших крепостей Гоурянской гряды… Только в отличие от известного нам с тобой «Гнезда Шершня», находится то место не на территории Империи, куда еще нужно суметь попасть и не привлечь к себе повышенного внимания, а сравнительно недалеко. Предполагаю, именно туда и везли Коти, когда разбойники ее «случайно» освободили… И я хочу выяснить, что именно там расположено и может ли оно нести нам угрозу. Да и убедиться хочу, что там не держат кого-нибудь из наших… Не смотри на меня так! - перехватил он взгляд Лури. - Не собираюсь я брать то место штурмом! А если в этом все же будет необходимость, ты станешь первым, к кому
я обращусь…
        Побратим чуть заметно хмыкнул, но ничего не сказал. Он и сам понимал, что Дан прав, поэтому особо не спорил с ним.
        Темная задумалась. Она уже была в курсе, кто такая упомянутая Коти и чем она занимается. Но сейчас дроу заинтересовало упоминание крепости вблизи мертвого города.
        - Слышала я об этом месте, - наконец произнесла она. - Если не ошибаюсь, мертвый город, о котором ты упомянул, назывался когда-то Сонган. Где-то около десяти лет назад ассоциация имперских магов объявила то место очень опасным и возвела вокруг него кордон, по сути используя это как предлог, чтобы в разы усилить свое военное присутствие в регионе. Но вполне соглашусь и с тем, что там может находиться что-то такое, что они хотят скрыть от взгляда посторонних.
        - И ты собираешься идти туда один? - уточнил Лури. Ему не нравилась эта идея. Если все настолько серьезно, как говорит темная, идя туда в одиночку, Дан сильно рискует.
        - Ты не можешь идти с ним, - предугадав то, что хочет сказать Лури, возразила Дина, встав на сторону драконьера. - Ты уже привлек к себе столько постороннего внимания… Да и на кого ты оставишь Микки? - привела она крайний довод. - Не думай, что если эти дни тобой в открытую никто не интересовался, то это будет продолжаться долго. Уже одно то, что ты общаешься со мной и живешь в таком месте, привлекает к тебе повышенный интерес. И внезапное твое исчезновение тоже не останется незамеченным… Сейчас к тебе только присматриваются, пытаясь определить, кто ты такой и какое имеешь отношение ко мне.
        - Она права, - поддержал темную Дан. - Вас видели вместе слишком много людей. Дина часто навещает тебя, да и наверняка ее видели входящей в особняк напротив. А это вызовет немалый интерес… Поэтому тебе стоит быть вдвойне осторожным.
        - Но и Лури тоже прав, - неожиданно заявила Дина. - Тебе нельзя идти в то место одному. Только не туда.
        - Есть конкретные предложения? - Дан, если и удивился, внешне это никак не проявил.
        - Есть у меня один человек, хорошо знающий те места, - предложила ему Дина. - Следопыт и охотник. Он сам родом оттуда и излазил те горы вдоль и поперек. Если кто и сможет провести тебя незамеченным к самой крепости, то только он.
        - Он надежный?
        - Я ему доверяю…
        Для Дана этого было достаточно. Он просто кивнул, соглашаясь с темной. От такого помощника он и не думал отказываться.
        - Хорошо. Где мне его найти? - перешел он к конкретике.
        - Завтра я сама возвращаюсь в Дарию. Так что искать никого не надо. Он будет ждать вас послезавтра на пересечении трех дорог, около путеводного камня на южной окраине Дарии. Он темный, из моей семьи… Скажем, при встрече он спросит вас… - Дина задумалась. И в этот момент со своим предложением влез Лури. Вернее, он просто попытался пошутить:
        - Он спросит: «Вы продаете славянский шкаф?..» А ты в ответ: «Меня интересует турецкий сервант»
        Он сказал это негромко, но его все же услышали. И пара взглядов теперь остановилась на нем.
        - Что?.. Шутка это была, если что, - попытался объясниться Лури.
        - Я ничего не поняла, но думаю, пойдет… До такого здесь точно никто не додумается. Запиши мне на листочке этот каламбур, - неожиданно одобрила темная, и теперь уже Лури гадал, не разыгрывают ли его.
        - Куда я, блин, попал? - тяжело вздохнул он. - Не надо воспринимать мои слова так буквально…
        - Глупость, - согласилась с ним Дина. - Но к нашему случаю она вполне подходит.
        - Черт с вами! - усмехнулся парень. - Хотите, предложу что-нибудь глупее, которое точно нормальному человеку в голову не придет?
        - Не стоит, - поспешила отказаться темная. - Как-нибудь в другой раз… Глупостей тоже должно быть в меру.

* * *
        Злость, гнев, раздражение… и еще, пожалуй, обида. Не на кого-нибудь со стороны, а на себя самого. Знал ведь, что нельзя недооценивать противника, считая себя умнее его, но именно такую ошибку он и допустил! А теперь вынужден был стоять и выслушивать все это…
        - Вы оба отстраняетесь от какой-либо деятельности до особого распоряжения! - четко и холодно отчитывал их начальник. - Сдайте свои маски и жетоны. Нет, маски оставьте, - поспешил поправиться он, не желая, чтобы личности его сотрудников были раскрыты перед всеми. - Я позже сам их у вас заберу.
        В его взгляде они видели раздражение, злость и еще досаду.
        - Отстраняются? - подал голос стоящий за спиной начальника имперский следователь. - Вы, кажется, не до конца поняли сложившуюся ситуацию, - холодно произнес он. - Они нарушили прямое распоряжение. По нашим данным, утаили важную для следствия информацию, и я требую их полного исключения и увольнения, вплоть до ареста.
        А вот это уже серьезное заявление. Они увидели, как напрягся при этих словах их начальник. Он один из немногих, кто понял, чем могут обернуться необдуманные слова пришлого следователя.
        - На каком основании? - хмуро глянул на имперца их капитан. - Они не сделали ничего такого, за что требовалось бы их арестовывать. А ваши обвинения в сокрытии важной информации - полный абсурд. Вы говорите так, но при этом отказываетесь уточнить, что это за информация. А одних ваших заявлений недостаточно для ареста. Насколько мне известно, вы получили полную информацию о проведенном расследовании. И если вам кажется, что в ней чего-то не хватает, то это не вина моих следователей, а прямое нежелание кое-кого из вашей Империи сотрудничать со следствием.
        Начальник недвусмысленно высказал свою позицию, встав на защиту своих подчиненных, и пришлый следователь замешкался, не зная, что на это сказать.
        В разговор вмешался его более сдержанный коллега.
        - Прошу простить горячность моего коллеги, - примирительно произнес он. - Правовую оценку действиям сотрудников ИМЦ позже дадут их коллеги из головного офиса… Но это только их внутренние разногласия и к проводимому следствию они никакого отношения не имеют… - категорично заявил он. - А вот насчет ваших коллег у нас есть информация, что они пользуются своим служебным положением для своего личного обогащения… Пока я не могу ее сообщить, как и назвать источник данной информации.
        «Нас что, только что обвинили в предательстве?» - неожиданно спокойно для самого себя подумал Деян. Он прекрасно понимал, что никакой подобной информации нет и не может быть. Но сейчас его больше обеспокоило то, откуда те вообще смогли узнать, что они продолжили свое собственное расследование того дела.
        «Хотелось бы мне знать, что это за скотина нас сдала!.. И что им еще известно?» - размышлял Ишима. Мысль о том, что среди его коллег есть тот, кто сотрудничает с имперскими ищейками, была ему крайне неприятна. Он уже прикидывал, как много тому предателю могло быть известно. «Вроде бы кроме нас двоих о некоторых деталях нашего расследования знать никто и ничего не должен… Пытаются выбить из колеи и взять на понт?.. В общем, пока никаких конкретных обвинений предъявлено не было, поэтому пока делаем глупые лица и все отрицаем. Да и вряд ли эти обвинения последуют. От нас просто хотят избавиться… Не исключено, что позже они планировали сделать так, чтобы мы вообще исчезли. Но вот это хрен сумеете - не на тех напали».
        Видимо, напарнику пришли в голову те же самые мысли, что и ему, и поэтому именно он сделал свой первый ход.
        - Личное обогащение… предательство? Я могу расценивать это как прямое оскорбление? - холодно произнес Второй.
        - Всего-навсего констатация имеющейся у нас информации, - спокойно ответил ему тот, кто фактически обвинил их в предательстве. - Сейчас рассматривается вопрос об инициировании внутренней служебной проверки.
        - Даже так? - саркастически произнес Второй, отстегивая свою маску и демонстративно бросая ее под ноги бывшему начальнику. - Я бы очень хотел позже узнать о результатах вашей проверки, и я готов выслушать это в присутствии главы моего рода, - холодно и высокомерно заявил он.
        Без маски Второй выглядел так же, как и все представители лесного народа: светлокожий и светловолосый, с чуть заостренными кверху ушами, как и у всех представителей этой расы. Даже глаза были под стать внешности - небесно-голубые. В народе таких не без основания считали просто красавцами.
        Начальник непроизвольно сглотнул. А вот по рядам коллег пронесся вздох изумления. Ведь внутренние правила запрещали раскрывать свою личность даже перед коллегами. Они могли распознавать друг друга только по номерам на плащах и служебным жетонам.
        Зная нрав нынешнего главы клана Серо, ни для кого не стало секретом, что тот так это дело не оставит. Более того, можно было предполагать, что дело закончится вызовом на дуэль.
        - Думаю, мою сестру это тоже заинтересует, - спокойно добавил Ишима, тоже скидывая под ноги свою маску.
        Новый вздох изумления. Кроме напарника, его лица тоже никто и никогда не видел.
        На лицах имперских следователей появились кислые выражения. Видимо, они тоже не знали, кто именно скрывался под масками с номерами один и два. И все их действия были продиктованы только незнанием этого. Это только характеризовало их не с лучшей стороны в глазах остальных безликих.
        Не менее мрачным выглядел их начальник. Демонстративные действия его уже бывших сотрудников недвусмысленно намекали ему на то, что миром этот конфликт разрешить не удастся. А жаль… сотрудниками они были ценными. Заменить их будет некем.
        Он зло глянул на обоих пришлых. «Прежде чем кидаться подобными обвинениями, у меня хотя бы спросили!» - красноречиво говорил его взгляд.
        И как теперь исправлять ситуацию? Учитывая то, к каким кланам принадлежат уволенные безликие, перспективы вырисовываются нерадужные…
        Глава 4
        Предположения и размышления
        - Что-то произошло, брат? - заметила хмурое выражение лица Ишимы Дина. - Ты явно не в настроении… Проблемы на работе?
        Обычно сестра не лезла в его рабочие дела, но сейчас Ишима, наверное, действительно был так зол и раздражен, что она не могла не заметить его дурное расположение духа.
        - Сильно заметно? - виновато спросил он и получил утвердительный кивок. - Прости…
        - Так в чем проблема? - обеспокоенно стала расспрашивать Дина. - Я тебе могу чем-то помочь?
        Деян вздохнул. При других обстоятельствах он бы отговорился, сказав, что просто ведет трудное дело и сильно от этого устал, но не сейчас… Если он упомянул ее имя при всех, то должен поставить ее в известность об ожидаемых им неприятностях. Да и как бы ему ни хотелось этого не делать, а попросить ее о помощи все же придется.
        - Кое-что все же случилось, - вздохнул он. Они снова были вместе в зарезервированном за ней номере гостинице. - Меня уволили с работы…
        Вот это действительно оказалось неожиданной новостью.
        - Ну, знаешь, братец! - справившись со своим шоком от неожиданной новости, Дина сумела сказать это вполне спокойно. - Умеешь же ты порой меня удивить! И что такого нужно было сделать, чтобы с тобой так поступили? Я считала, что ты на хорошем счету у своего руководства. Мне даже стало чуточку интересно, что же ты такое натворил?
        - Помнишь, я обмолвился об двух происшествиях с разницей в несколько дней. Одно из них случилось в некогда принадлежавшем нашему роду поместье, - напомнил он ей их сравнительно недавний разговор.
        - Да, что-то такое ты мне рассказывал… - Дина сделала вид, что ей потребовалось время, чтобы вспомнить о том разговоре. - И что?
        - Я не должен тебе этого говорить, но с самого начала в этом деле было много неясностей. Более того, те, кто более всего должен быть заинтересован в результате нашего расследования, нам всячески мешали, - признался ей Ишима. - В итоге нам запретили заниматься тем делом, и нам на замену прислали пару следователей из имперской службы безопасности.
        - А ты, я так поняла, не пожелал останавливать свое расследование? - предположила Дина. - Для этого была веская причина? - внимательно посмотрела она на брата.
        - Можно и так сказать, - согласился он. - В ходе расследования у нас начали зарождаться неприятные подозрения по поводу реальной деятельности ИМЦ. Такое чувство, что они занимались в нашем городе незаконными медицинскими исследованиями… Вполне возможно, что именно это и послужило причиной нападения на их лабораторию и на поместье, принадлежащее главе этого самого центра в нашем регионе.
        Если честно, Дина была восхищена своим братом, сумевшим это узнать.
        - Хм, если это так, могу предположить, что, узнав о том, что вы продолжили свое расследование, от вас решили избавиться… Поэтому тебя и уволили?.. И чем они это мотивировали?
        - Обвинение в использовании собственного положения в личном обогащении… что-то типа того, - напряг память Деян.
        - Странный и довольно оскорбительный предлог, - заметила темная. - Похоже, вы действительно влезли в чужой огород, а хозяева, испугавшись, что вы выкопаете чужие останки, решили от вас избавиться. Сначала уволили, а потом, возможно, по-тихому собирались устранить.
        - Хотелось бы мне сказать, что ты преувеличиваешь, но именно такое опасение меня и посетило… Прости, - повинился Ишима перед сестрой, - я не придумал на тот момент ничего лучшего, чем прикрыться твоим именем… Не подумав, я, возможно, подставил тебя под удар.
        - Да нет, братик, - возразила ему она, - в кои-то веки ты поступил правильно. А что твой напарник? Ему не требуется моя помощь?
        - Нет, ему не требуется, - усмехнулся дейс. Он прекрасно понял скрытые намерения сестры. Любит она манипулировать людьми. Ничего за свою помощь не попросит, но вывернет все так, что тот сам захочет ее отблагодарить. - Он из рода Серо, из лесного народа… Сама знаешь, они не допустят никакого беспредела. Думаю, даже Империя Перес не захочет ссориться с лесным кланом.
        В этом он был прав. В отличие от темного клана, большинство родов которого были разобщены и враждовали между собой, лесной народ сохранял подобие единства. Стоило внешнему недругу тронуть один клан, как поднимались все остальные. И не важно, в каких отношениях они были до этого.
        - Ну и ладно. - Особенно расстроенной или удивленной сестра не выглядела. - Думаю, мне стоит переговорить с Ханом и выработать совместную позицию по этому вопросу.
        Это так было похоже на Дину: везде и в любой ситуации она умудрялась находить выгоду для себя.
        - Знаешь, сестренка, - искренне, с легкой улыбкой произнес Ишима, - ты то еще чудовище!
        Неожиданно его настроение как-то улучшилось.
        - Боюсь представить, что ты попросишь взамен с меня, - заметил он.
        Она даже не обиделась. А ее надутые губки его в заблуждение ввести не могли.
        - Если честно, у меня есть то, что бы я хотела тебе предложить, - призналась она. - Знаешь, я даже рада, что тебя уволили.
        - Вот как? Интересное начало. - Деян чуть прищурился, разглядывая темную. - Сестренка, ты меня начинаешь пугать. Еще немного, и я подумаю, что все неприятности последних дней организованы тобой лично.
        - Не говори глупостей! - на эти слова Дина уже не показушно рассердилась. - Насчет того, что я хочу тебе предложить…

* * *
        …Этот разговор состоялся буквально накануне между Диной и Лури. И он был продолжением другого на такую же тему, касавшуюся ее службы безопасности.
        - Моей службой безопасности руководит довольно компетентный человек, которому я вполне доверяю. Он еще моей матери служил, - заявила тогда она.
        - И насколько он хорош? - поинтересовался у нее смуглолицый.
        - Он двадцать лет отслужил в городской страже и предан нашей семье как никто другой, - уверенно произнесла Дина.
        - Когда погибла твоя мать, службу безопасности возглавлял он? - Лури уже слышал о том, что ее мать погибла во время покушения и что Дина тоже была рядом с ней и выжила только чудом.
        - Я поняла, к чему ты ведешь. - На упоминание о своей матери и ее скоропостижной кончине темная отреагировала довольно спокойно. - Он тогда был помощником у предыдущего главы, но именно он прикрыл меня своим телом, защитив от стрелы, и чуть не погиб при этом. Поэтому у меня нет оснований не доверять ему.
        Лури вздохнул. Ее мотив ему был понятен.
        - Позволь я тебе кое-что объясню, - сказал он. - Для начала, никто лучше профессионального наемного убийцы не сможет справиться с защитой. Ведь он заранее сможет просчитать действия потенциального убийцы. Тот же следователь будет лучшим, если будет необходимо найти шпиона в собственных рядах. Каждый лучший в своем узконаправленном деле.
        - По-моему, я поняла, что ты хочешь мне этим сказать, - перебила его Дина. - Вот только где мне найти наемного убийцу, который захочет меня защищать? Может быть, ты займешь эту должность?
        - Ха-ха!.. Очень остроумно! У меня профиль деятельности немного другой, хотя определенная схожесть и присутствует.
        - Извини!.. - все же извинилась перед ним темная, решив, что несколько перегнула палку. - Но я действительно поняла твою мысль… Возможно, определенная логика в твоих словах все же присутствует. Я обдумаю твое предложение, - заключила она.

* * *
        И вот сейчас Дина вспомнила о том разговоре.
        - Я собираюсь изменить свою службу безопасности и мне нужен в ней человек, которому я смогу всецело доверять… Возьмешься ее возглавить? - предложила она Ишиме.
        - А предыдущий глава твоей службы безопасности тебя чем не устроил? Вроде бы он неплохо справляется со своей работой. - Деян не спешил отказываться или давать свое согласие.
        - Ты не понял… Он останется на своем месте, - заявила Дина. - Но мне нужны такие, как ты, чтобы выявлять в моем окружении неблагонадежных откровенных засланцев, работающих на конкурентов и вредящих клану.
        - Ну у тебя и амбиции! - он испытал некое восхищение от планов сестры. - Как тебе такое в голову пришло?
        - Не совсем мне, но это не важно, - призналась она. - Идея мне понравилась, и я решила ее реализовать. Ну как, согласен помочь сестренке?
        - Пожалуй, я согласен. Мне даже самому стало интересно, - подумав, кивнул Деян. - Но кто предложил тебе эту идею? Я его знаю?
        - Помнишь, мы говорили с тобой о том парне, что оказался поблизости и помог Лерике? - глянула на него Дина.
        - Вот как? Видать, интересный он парень. Не расскажешь мне о нем поподробнее? Если честно, он меня заинтересовал. Кстати, ты мне так и не рассказала, как смогла уговорить его помочь тебе и Лерике.
        - А он мне и не собирался помогать, - усмехнулась Сараки. За последнее время столько всего случилось, что у брата с сестрой просто не было времени на общение: всё как-то в спешке и на бегу. - Если бы не вмешался кое-кто другой, пожалуй, диалога бы у нас не получилось…
        - Неужели та девушка-драконьер? - удивился Ишима, вспомнив, что она о ней говорила.
        - Да нет, все гораздо сложнее. - Дина немного подумала, стоило ли посвящать брата в чужие тайны, но все же решила рассказать некую их часть, не касаясь глубоких секретов. - Не знаю, где и при каких обстоятельствах они встретились, но этот мальчик смог побрататься с последним взрослым драконьером, и сюда они вернулись уже вместе. Но если мальчик и девочка вошли в город не прячась, то его побратим предпочел пока оставаться незамеченным. Именно он помог мне встретиться с Хранительницей.
        - Вот так просто взял и помог? - удивился Деян, уже привыкший, что в этом мире ничего не происходит просто так и каждый что-то хочет получить взамен.
        - Представь себе, бывают и такие люди, - прекрасно поняла невысказанный подтекст Дина. - Ничего не попросил взамен… А Хранительница вообще согласилась помочь в память о моей прапрабабке, с которой когда-то была дружна. Уже от меня последовало предложение о восстановлении былого союза. Надеюсь, ты не будешь спрашивать, почему я так поступила?
        - Сестра, ты крайне умная женщина, - серьезно сказал дейс. - Возможно, кто-то считает тебя холодной и расчетливой, но я-то знаю тебя много лет, поэтому прекрасно тебя понимаю и вполне одобряю твое желание восстановить старые связи и взять под свое крыло попавший в трудное положение клан драконьеров.
        Его слова вызвали у нее такой искренний и чистый смех, что он невольно сам улыбнулся.
        - Брат, тебе надо самому познакомиться с этими людьми, и я более чем уверена, что ты вскорости поменяешь свое ошибочное мнение. Вряд ли таких, как они, можно взять под свое крыло - только равные партнерские обязательства. Про все остальное лучше даже не заикаться, - отсмеявшись, сказала Дина.
        - Ты меня заинтриговала. Я действительно хочу их увидеть и познакомиться. Вот только вопрос, разумно мне это будет делать, учитывая непростые отношения между дейсами и драконьерами? - высказал Деян свое сомнение.
        - Думаю, ты зря волнуешься, - заявила Дина. - Кстати, сегодня у меня назначена встреча с ними. Ты идешь со мной. Да и Лерика все еще гостит у них в доме. - На ее лице появилась некая обеспокоенность. - Надеюсь, она не перевернула дом с ног на голову вместе со своим новым другом…

* * *
        Неожиданно любимое развлечение Алика - пробежка через призрака - закончилось внезапным конфузом. Он подкараулил Хранительницу, когда она, изучая какие-то записи, задумчиво шла по коридору особняка, неожиданно выскочил ей навстречу, и… со всего маху врезался ей в живот. В следующий момент он, она и все бумаги оказались на полу.
        - Ик!.. - удивленно посмотрел мальчик на Хранительницу.
        Раньше ему как-то удавалось проделывать данный трюк без особых проблем. А сейчас это было больно, особенно для пятой точки. И судя по несколько ошарашенному выражению лица Юны, для нее это тоже стало несколько неожиданным происшествием. Но постепенно выражение ее лица и взгляд начали меняться, а мальчишка, не будучи глупым, сообразил, чем это для него может обернуться, и попытался стартануть с места. Пожалуй, у него это даже и получилось бы, ведь Хранительница еще только начала сосредотачивать на нем свой гневный взгляд, вот только на его беду в коридоре появился Лури в сопровождении дроу и Ишимы. Они пришли не вовремя и застали эту картину маслом.
        Проскочить мимо Лури мальчику было просто не суждено. Его ухо оказалось крепко захвачено его пальцами и начало свой поворот. Наблюдающая за всем этим Лерика, на которую Алик и пытался произвести впечатление своей очередной шалостью, попыталась по-тихому спрятаться за мать. Но вот только Лури ухватился и за ее остроухое ушко, потянув ее к себе и полностью игнорируя присутствие ее матери.
        - Далеко собрались, юная леди? - полюбопытствовал он. - Или хотите сказать мне, что вы не имеете никакого отношения к этому безобразию?.. Даже если и так, вы могли просто остановить своего друга.
        В отличие от мальчика, ухо которого оказалось в плену первым, девочка, стиснув зубы, не издала ни звука. И только ее взгляд на маму просил помощи. Но темная не торопилась вмешиваться и не остановила Лури, даже когда он начал выкручивать ухо ее дочурке.
        - Молодые люди, - продолжил тем временем он, - скажите мне, вам очень нравится то, что я сейчас делаю? Не расскажете мне об ощущениях?
        Ну конечно, Лерика промолчала, только сильнее сжала свои губы. Видя ее упрямство, Лури чуть сильнее повернул ее ухо, и в ответ услышал легкое поскуливание.
        - Больно, - не выдержал Алик.
        - Не весело? - снова полюбопытствовал иномирянин.
        Судя по их выражениям лиц, весело им не было.
        - Тогда с чего вы решили, что госпоже Юне ваши забавы кажутся веселыми? - поинтересовался Лури.
        - Мы больше не будем! - заскулил Алик.
        - И меньше тоже… Еще раз такое произойдет, возьмусь за ремень! Юная леди, я не слышал вашего ответа, - снова потянул Лерику за ухо смуглолицый.
        - Я больше так не буду… - поспешила и она с ответом, сообразив, что защиты от мамы не дождется.
        - Хм! - задумчиво произнесла Дина, глядя на дочь. - Интересный способ наказания… Надо запомнить на будущее.
        Подумав, что с них уже достаточно, Лури все же соизволил отпустить их.
        - Ну, и как вы поступите дальше? - поинтересовался он у обоих.
        Первой сообразила, что нужно делать, Лерика.
        - Прошу простить нашу шалость, госпожа Юна! - поклонилась девочка Хранительнице. - Мы так больше не поступим… Обещаю!
        Вслед за ней извинился Алик.
        - А теперь соберите то, что было рассыпано по вашей вине, - велела обоим Дина, указав на бумаги на полу.
        Дети послушно начали ползать, подбирая рассыпанные документы.
        - Что здесь происходит? - на звук голосов в коридоре вышел глава клана.
        Он строго обвел всех присутствующих взглядом и на мгновение задержал взгляд на скромно стоящем у всех за спинами парне с черными глазами.
        - Юна, почему ты сидишь на полу? - взглянул Дан на Хранительницу.
        Та словно очнулась и поспешила встать на ноги.
        Лури рассказал, что здесь только что произошло.
        Дан строго глянул на сынишку, про себя решив, что все же надо заняться его воспитанием и установить четкие рамки дозволенного. Слишком уж он разошелся. Особенно в последнее время, обретя первого друга.
        - Сама не знаю, как такое могло произойти, - честно призналась Юна. - Ощущение… - Она замялась. За столько лет она уже успела позабыть о человеческих ощущениях и простых прикосновениях.
        - Юна, коснись руки Лури! - неожиданно попросил ее Дан, как-то слишком пристально разглядывая Хранительницу.
        - Что? - удивилась она этой просьбе. - Зачем это?
        - Просто дотронься до него, - потребовал драконьер.
        Протянув руку, она дотронулась пальцами до плеча парня и неожиданно замерла. Она действительно ощутила это прикосновение. Отдернув руку, она удивленно на нее поглядела.
        - Почему? - пробормотала она ошарашенно, чуть сбитая с толку. - Как такое стало возможным?
        Вместо ответа тот взял ее за руку, обхватив ее ладонь.
        - Думаю, все дело в этом… - Он коснулся перстня, подаренного темной, вернувшейся назад вещи, некогда сделанной самой Юной. - Частичка твоей души вернулась к тебе… Надо было сразу догадаться так поступить. - Он стянул свой кулон и осторожно повесил его ей на шею. - Здесь, я думаю, ему самое место.
        Оставшись без своего талисмана, он снова протянул руку и осторожно коснулся ее щеки.
        - Теплая! - улыбнулся он и снова посмотрел на дейса, что стоял рядом с темной. - Я вижу, у нас здесь новые лица… Кто этот юноша?
        Деян, словно очнувшись, уважительно поклонился Дану. Наблюдающий за этой картиной со стороны Лури чуть заметно усмехнулся.
        - Господин… - чуть замялся Ишима. Ведь ни сейчас, ни часом раньше, при разговоре с сестрой он так и не услышал имени главы клана драконьеров. - Прошу прощения, я не знаю вашего имени, - виновато опустил он глаза. - Меня зовут Деян Ишима. Я… - он посмотрел на Дину, которую с детства привык считать своей сестрой, и снова замешкался.
        - Он мой брат, - пришла ему на выручку она. - Я говорила вам о нем.
        - Очень приятно познакомиться с вами! Я Дан из рода Нокана, нынешний глава клана драконьеров, - представился в ответ и драконьер. - Рад приветствовать вас в своем доме!
        - А! Я… - И бывший следователь снова замешкался, не в силах подобрать нужные слова.
        - Дан, я тут подумал, - не смог удержаться от ехидного комментария Лури, превращая серьезную ситуацию в некое подобие фарса. - Может, тебе стоит объявить себя новым божеством и создать новый религиозный культ? Вон, один почитатель уже есть.
        После этих слов о недавней детской шалости все как-то моментально забыли. Этим незамедлительно воспользовались детки: оставив стопку собранных бумаг на полу, по-тихому сбежали. Вернее, сбежал Алик, а его подружка, прикинув возможные последствия, осталась, но спряталась за дядю, надеясь там переждать гнев мамочки.
        Ишима замер и весь даже покраснел, то ли от гнева, то ли еще от чего. А вот его названая сестренка откровенно хихикнула. Она уже начала привыкать к выходкам этого парня. Как она уже поняла, у Лури совершенно не было почтения к кому-либо. Уважение - да, но почтение, преклонение - это было не для него. Недавнее наказание служило лучшей демонстрацией этого.
        - Действительно, братик, прекращай уже так себя вести! - неожиданно даже для Лури поддержала она его. - Я ведь тебе уже все объяснила и попросила не глупить.
        - Дело даже не в этом, - как-то странно взглянул на Лури Ишима и перевел взгляд на драконьера. - Я не могу говорить за весь клан дейсов, так как дейсы как единый клан не существуют. Но от своего имени я должен принести извинения за недостойное поведение моих предков и разрушенный многовековой союз.
        - Я уже в курсе о том инциденте, произошедшем триста лет назад, и считаю, что обвинять в произошедшем дейсов было недостойным поступком со стороны главы клана драконьеров. Нужно было сначала во всем разобраться, - произнес Дан.
        - Дело в том… - Деян снова поклонился. - Я провел кое-какое собственное расследование и должен с прискорбием признать, что прошлый глава драконьеров имел право обвинить бывших союзников в косвенном предательстве…
        Пора сделать небольшое историческое отступление. Триста лет назад произошел разрыв союза между кланом драконьеров и кланом дейсов. Тогда дейсы еще пытались жить единым кланом, а не отдельными семьями, мало контактирующими друг с другом. Два отряда из шести драконьеров и четырех дейсов отправились исследовать руины одного из мертвых городов. Эти руины привлекали внимание не только шальных авантюристов и искателей затерянных сокровищ, но и вполне серьезные кланы. Оба отряда выполнили то, ради чего пришли в тот город, и нашли то, что искали - старые книги минувших веков. Но покидая город, они нарвались на крупный отряд авантюристов, который пожелал забрать чужую добычу. Пока драконьеры, приняв бой, сдерживали авантюристов, дейсы ушли с добычей. Вскоре, потеряв двоих, отступили и драконьеры. Потрепанный отряд авантюристов, переоценивший свои силы, не стал их преследовать. Почти банальная ситуация, вот только среди погибших оказался сын главы клана драконьеров… И глава не пожелал слушать объяснения, обвинив дейсов в предательстве.
        А теперь пара слов о проведенном Ишимой расследовании: он узнал, что старший среди дейсов, вопреки предложению соратников спрятать добычу и вернуться оказать помощь союзникам, запретил это делать. По сути, это и была вся история…
        - Вот как? - спокойно выслушав объяснения Ишимы, произнес Дан. - Но я все-таки остаюсь при своем мнении… Не вижу смысла снова касаться той давней истории. И соглашусь, что того разрыва можно было избежать. Также добавлю, что дейсы неоднократно приходили нам на помощь, как и мы им… Сейчас от своего лица я хочу предложить тебе дружбу. Готов ли ты принять ее?
        - Для меня будет честь иметь такого друга! - торжественно ответил ему Деян. - Но, если позволите, мне бы очень хотелось поговорить приватно с вашим побратимом об одном интересующем меня деле.
        - Хм… - Дан оглянулся на Лури и ехидно прищурился. - И о чем же вы хотели бы поговорить?
        - Недавно недалеко от города были обнаружены тела убитых дорожных разбойников. А вместе с ними тело карточного афериста, с которым ваш друг, по имеющейся у меня информации, пересекался в одном игорном клубе, что расположен в Дарии… Именно о той их встрече мне бы и хотелось его расспросить, - пояснил уже бывший следователь.
        - Не вижу причин отказывать вам в разговоре, хотя и не пойму, как моя возможная игра в игорном клубе может быть связана с возможным убийством, о котором вы уже упомянули, - сделал удивленный вид Лури. - Однако вам не кажется, что коридор не самое лучшее место для разговоров?
        Они всей толпой перешли в одну из комнат, что были рядом, рассевшись по диванам, а потом… А потом последовал форменный допрос.
        Дознаватель он и есть дознаватель, и Деян мало чем отличался от следователей нашего мира. Похоже, судя по странному выражению личика Дины, даже она впечатлилась способностью брата вести подобные разговоры.
        Где?.. Когда?.. Чем занимался?.. Почему?.. Зачем?.. При этом Деян постоянно перескакивал с пятого на десятое, пытаясь запутать Лури и поймать его на лжи. Порой задаваемые вопросы были вообще какими-то идиотскими и, казалось, не относящимися к делу. И если бы у Лури не было богатого опыта общения с такого рода людьми, ему бы пришлось очень туго. Но он не позволил себя загнать ни в одну из расставленных ловушек.
        В какой-то момент Деян отвлекся и, заметив племянницу, скромно стоящую сбоку от него, усадил ее к себе на колени, демонстративно отгородив от матери, дав этим понять, что дальше наказывать девочку не позволит. А затем вернулся к своим идиотским с виду вопросам.
        Наконец где-то через час Ишима все же отстал от Лури. Трудно было сказать, удовлетворен следователь ответами парня или нет. По его выражению лица трудно было это понять. И поэтому Лури ожидал, что Деян попытается позже еще каким-нибудь способом вызвать его на откровение. А пока он с интересом наблюдал, как дейс играет со своей племянницей. В том, что парень искренне обожает Лерику, сомнений не было. Такие чувства нельзя было сымитировать. И ничего удивительного в том, что девочка платила ему тем же.
        Остаток вечера прошел в спокойной и непринужденной обстановке. При Ишиме серьезные вопросы не подымались и предстоящую поездку не обсуждали. В общем, если не брать во внимание то, что парень был дознавателем, Лури он понравился.

* * *
        Ошибаются те, кто думает, что глава свободного города обладает абсолютной властью. Хан Серо был ярким представителем лесного клана и рода серебровласых. На протяжении двадцати лет он возглавлял род, совмещая это дело с должностью главы города. Но уж кто-кто, а он знал, что его руководящая должность городского главы - вещь номинальная и показная. Основные жизненно важные решения принимал не он, а городской совет, на который он почти не имел влияния. Такова была реальная ситуация во властной структуре города. Ситуация, в которой наибольшим влиянием и властью обладали представители имперских кланов. И с каждым годом они только усиливались. Уже начали поговаривать о смене главы… Не то чтобы его это сильно задевало, он и сам был не прочь оставить свой пост. Вот только Хан не хотел уступать его имперским марионеткам.
        - Ты меня совершенно не слушаешь, брат, - словно издали донесся до него голос младшего брата, который по совместительству возглавлял всю портовую стражу. Конечно, многие были этим фактом недовольны, но поделать ничего не могли. В свое время, еще только возглавив клан, Хан смог провернуть ловкий трюк и приобрести все портовое имущество в личное пользование. Вернее, они приобрели его на двоих, на два клана. Но вот уже более двадцати лет серебровласые были единственными собственниками всего имущества. Их бессменные компаньоны, драконьеры, сгинули неизвестно в каких землях. И конечно, Хан не упустил возможности, подсуетился и прибрал бесхозное имущество, не дав это сделать другим. Поэтому неудивительно, что в порту теперь своя стража, неподвластная совету. Те могут только скрипеть зубами и улыбаться…
        - Прости, задумался. Так о чем ты говорил? - спросил брата Серо. Кстати, брата звали Ахим.
        - Я говорю, что то дело с пожаром, которое сейчас расследует управление безопасности, какое-то мутное и скользкое.
        - А что тебе в нем не нравится? - удивился Хан. Он не особо интересовался этим делом. Для этого существуют компетентные органы, вот пусть у них и болит голова.
        - Посуди сам. В ночь бури сгорает лаборатория медицинского центра. И весь ее персонал, находившийся там в ту ночь, находят убитым… А еще через пару дней в собственном кабинете сгорает глава этой самой лаборатории. Не находишь это странным?
        - Неприятная ситуация, согласен.
        Вот только сожаления в его голосе не было. Хан и не собирался скрывать, что он даже рад внезапным неприятностям, что обрушились на магическую ассоциацию. Пусть подергаются…
        Жесткая позиция главы города. Возможно, даже слишком. Узнай кто-то посторонний о его мыслях, ему точно несдобровать. Начнутся сразу крики, что глава города покрывает убийц, и все в том же духе. Вот только Хан не считал понаехавших к ним за последние годы имперских граждан своими. Слишком нагло и высокомерно они себя вели по отношению к местным жителям, все больше и больше начиная их притеснять и ущемлять в правах.
        В недавних событиях погибли только имперские граждане. Даже охрана у того объекта и та была чужая им, из самой Империи. Но пока те вели себя тихо и не слишком вызывающе, он закрывал глаза на их присутствие. А предъявлять претензии только потому, что они были не местными, было бы глупо и смешно.
        А что касается таинственных убийц или мстителей, то он больше склонялся ко второму варианту: был более чем уверен, что это чья-то месть. И главное, нельзя не отметить то, с каким профессионализмом была осуществлена та акция! Чувствуется почерк хорошо тренированных бойцов, заточенных именно на ликвидацию. А это не обычные наемники, таких готовят годами. И, как правило, они рядовых граждан без нужды резать не станут, ну если только те не окажутся среди случайных свидетелей. Среди разношерстной среды наемников таких немного, и все они не сами по себе - работают на серьезных людей. Например, у него такие тоже были. Он знал, что такие команды есть и у других лесных кланов, по крайней мере у крупных, и был уверен, что у их темных собратьев тоже такие имелись. Взять, к примеру, ту же Сараки. По сути, в этом регионе присутствовали только два крупных игрока: он и Дина.
        Своих спецов он никуда не посылал. И без его ведома даже брат не смог бы их задействовать. С этим в клане довольно строго.
        Темные? Эти, конечно, могли, но он сильно сомневался в их причастности. Сараки вообще женщина осторожная и неимпульсивная, просчитывает все свои ходы наперед, шагов на десять.
        Оставался еще один вариант: храмовники… О них он мало что знал. Хотя обычно они не вмешиваются в мирские дела, вполне довольствуясь тем, что имеют, но по некоторым слухам, которым он был склонен доверять, им тоже служили определенного уровня знаний люди. Но вот тут он вообще не был ни в чем уверен… Да и зачем им убивать своих? Ведь хоть они и поклоняются братьям-драконам, но все же они пришли сюда из Империи, как и погибшие сотрудники и охранники бывшей лаборатории. А чтобы между ними были какие-то трения, он не слышал. В общем, странностей в этом деле хватало, даже с избытком.
        - Брат, ты не понимаешь! - эмоционально произнес Ахим. На фоне старшего брата он был еще слишком молод и горяч и плохо контролировал эмоции, но в роду пользовался уважением и почтением.
        - Не понимаю что? - сохраняя невозмутимость, уточнил глава города. Он действительно плохо понимал, почему брата так обеспокоило это дело. - Поясни непонятливому!
        - У меня сложилось впечатление, что ассоциация сама избавилась от своей лаборатории и зачистила все следы, - заявил Ахим.
        Вот теперь Хан посмотрел на него с изумлением. Да почему ему в голову такое пришло?
        - Теперь я действительно тебя не понимаю, - признался он. - Расскажи мне, как ты вообще пришел к подобному умозаключению.
        Он не иронизировал, а действительно пытался понять.
        - Вот смотри, - начал свое объяснение младший брат, - с самого начала они не помогали нашим дознавателям. Более того, они им мешали работать - это мне достоверно известно, - заявил он, отметая любые сомнения. - Почти сразу же им был перекрыт доступ к местам преступления. Информацию о том, чем занималась их лаборатория, дознавателям не дают… Да много чего еще есть. Например, сейчас даже запретили вести расследования по этим делам, заявив, что этим будут заниматься специально вызванные из империи дознаватели. Тебе самому это не кажется странным? Не кажется ли тебе, что они умышленно мешают следствию? Если бы они были заинтересованы в установлении истины, то не стали бы мешать следственным действиям. Но если тебе и этого недостаточно, то как тебе новость, что они не просто отстранили ведущих это дело следователей, но и под глупым предлогом уволили их? При этом один из следователей не кто иной, как Каин…
        Хан задумался. Уже то, что уволенный следователь из его рода - крайне неприятная новость. А обвинение… Глава города нахмурился.
        - И в чем их обвинили? - уточнил он, пока еще сохраняя спокойствие.
        - В злоупотреблении служебными полномочиями… и использовании собственного положения в личных целях обогащения.
        Вот теперь он разозлился.
        Каин, конечно, не был в списке приближенных к нему лиц. Более того, отношения между ними нельзя было назвать дружескими, но он член его клана, и свои разногласия они смогут уладить, не вынося сор из избы. К тому же по отношению к следователю эти обвинения звучат абсурдно.
        - Где сейчас Каин? - холодно спросил брата Хан.
        - У себя дома… Я запретил ему покидать апартаменты и на всякий случай приставил к нему двоих моих людей, - ответил ему Ахим.
        - Это ты правильно сделал, - одобрил его действия глава. - Хочу, чтобы ты сам, лично расспросил его о том, что произошло у них в управлении, и о том деле… А я переговорю с главой департамента безопасности. Хочу услышать его объяснения.
        Хан снова задумался. Если до этого он не особо интересовался тем расследованием, потому что и без того хватало дел, то сейчас, когда это коснулось непосредственно его клана, все изменилось. Определенная логика в предположении Ахима присутствовала. С такого ракурса глава на это дело еще не смотрел.
        - Ты думаешь, они просто замели следы своей незаконной деятельности? - спросил он, вернувшись к ранее обсуждаемой теме. - Есть предположения, чем они могли там заниматься?
        - Увы, ни единого… - отрицательно мотнул головой брат. - Ты же сам знаешь, что там изначально работали только подданные империи, большая часть из которых жила непосредственно в лаборатории… А те из сотрудников, которые выжили по причине отсутствия той ночью в лаборатории, исчезли в неизвестном направлении, так что вопросов им уже не задать. Да и доказать мы тоже ничего не сможем. А наши домыслы и предположения даже слушать никто не станет. С самого начала мы упустили то место из виду, не проявив к нему интерес. И сейчас я думаю, не ошиблись ли мы тогда…
        Тут он тоже прав: если бы у них были хоть какие-то доказательства незаконной деятельности империи на землях свободного города, то можно было это как-то использовать. А так их только на смех поднимут.
        И все же когда дело касалось родного города, неясности и загадки были недопустимы и требовали пояснений.
        - А если распустить слухи? - Нет, Хан не спрашивал, а скорее размышлял вслух, предполагая, будет ли это им выгодно. - Как думаешь? - вот теперь он уже обратился к брату. - Это подорвет позиции ставленников империи?
        Глава уже прикидывал, можно ли воспользоваться этим происшествием и обернуть все в свою пользу. Правда, существовал риск вызвать беспорядки в городе… Не то чтобы он не был готов к этому, но все же не хотелось без нужды доводить до такой ситуации.
        «Каин… Надо будет с ним лично переговорить и попросить продолжить заниматься этим делом в частном порядке. Естественно, род окажет ему полную поддержку и оплатит любые расходы. Вот только вряд ли шавки империи позволят это сделать, не попытавшись нас остановить».
        - Не знаю, - честно ответил Ахим. - Попробовать можно, вот только результат… предсказать его я не берусь… Тут думать надо, брат. - Его это тоже беспокоило: возможные беспорядки могли переброситься и на порт, а этого младший брат, как возглавляющий портовую стражу, допустить не мог.
        - Вот мы и подумаем, - задумчиво заверил его Хан. - Это все, или у тебя есть что-то еще для меня? - спросил он на всякий случай и неожиданно услышал:
        - Ну, это уже тебе решать, интересна тебе эта новость или нет.
        - Считай, ты меня уже заинтриговал, - усмехнулся глава города. - Выкладывай, что там у тебя…
        - Дина Сараки, видимо, решила перебраться в город и даже приобрела себе жилище. Правда, оформила его не на себя, - поделился своей информацией Ахим.
        - Ну, в этом я не вижу ничего такого… Это разумное решение, учитывая ее интересы и ее присутствие в совете, - пожал плечами глава. - Или есть еще что-нибудь, что выходит за нормальные рамки?
        - Как тебе сказать… Выходит ли за нормальные рамки то, что она приобрела ни много ни мало, а особняк, что уже много лет пустует напротив поместья драконьеров? - поинтересовался младший брат.
        - Вот если бы это было само поместье драконьеров, я, может быть, и удивился бы, а так… Зная ее характер, в этом нет ничего удивительного.
        Эту особу Хан знал давно. Не то чтобы они враждовали, но и особой дружбы между ними не было. А их финансовые интересы не совпадали и не пересекались.
        - А то, что ее заметили входящей и выходящей из этого поместья - это является чем-то экстравагантным? - полюбопытствовал Ахим и усмехнулся краешком губ, когда выражение лица брата кардинальным образом поменялось.
        - А вот с этого места можно поподробней? - попросил его Хан. - И желательно с самого начала. Хочу понять, что я пропустил.
        - Если сначала, то надо начать с того, как Сараки приобрела свой новый дом… - сказал брат, но сразу же оговорился: - Но увы… многого рассказать не смогу. Купила дом и на следующий день уехала. А в доме осталась пара, которую она привезла и которая фактически стала его владельцами… О них я почти ничего не знаю. Свое новое жилище с того момента они почти не покидали. Только парень пару раз выходил в город. Договорился с владельцем одной продуктовой лавки, и теперь тот раз в два дня привозит в дом необходимое количество продуктов. Кроме парня, он ни с кем не общался. А в сам дом его не приглашали. Оставлял продукты на крыльце, получал плату и уходил.
        - Позавчера Сараки снова вернулась, и снова не одна. Привезла собой какого-то старика и дочь… - продолжил после небольшой паузы. - После приезда она сразу же вошла в поместье драконьеров. Вместе с ней вошли дочь и старик…
        - Вот так просто взяли и вошли?
        Удивление Хана было понятно. Он несколько раз пытался выйти на контакт с Хранительницей поместья и всякий раз получал от ворот поворот. Его даже на территорию не пускали. Что там можно говорить про контакт… А ведь они были хорошо знакомы! Но вместо хоть какого-то приема его всегда отбрасывало от ворот назад мощным порывом ветра. А попробовать проникнуть на территорию поместья через живую изгородь даже мысли не возникало. Если и удалось бы пройти сквозь ядовитые и смертоносные кусты, дальнейшие действия Хранительницы он предугадать не мог.
        - Могу предположить, что она наладила контакт с Хранительницей еще раньше, но увы, когда это могло произойти, мне неизвестно, - посетовал Ахим.
        - Хорошо, продолжай… - Эта новость сильно заинтересовала главу.
        - А продолжать, собственно, нечего. Чем они занимались в доме, я не знаю… Сама Дина появилась из поместья спустя четыре часа. Одна!.. Прошла в свой особняк напротив, еще через два часа вернулась в поместье и покинула его уже с дочерью через два часа. Прошлую ночь она провела в особняке и вновь покинула его и город утром. Что характерно, дочь она не забрала. Видимо, уверена в ее безопасности.
        - А что старик? - вспомнил Хан. - Тот, что был с ними?
        - Утром он сам покинул поместье и скрылся в новом доме Сараки. Больше он наружу пока не выходил.
        Серо-старший надолго задумался.
        - Занятно, - наконец произнес он. - С чего это Дина вдруг засуетилась? Внезапно решила осесть на одном месте, приобрести постоянное жилище и наладить прежнюю связь с драконьерами!
        - С Хранительницей, - поправил Ахим. - Можно сказать, та - это все, что осталось от некогда могучего клана.
        - Поверь мне, Дина не из тех, кто делает все просто так. Она преследует определенные цели, о которых мы можем узнать только в самый неподходящий момент… Пошли проверенных людей в Дарию. Она там проводит большую часть своего времени. Не мешало бы разведать, что и как там.
        - Я могу и сам съездить, - предложил Ахим.
        - Нет… Самому не надо, - обдумав, возразил Хан. - Тебе есть что еще сказать?
        - Есть… Это касается ее брата…
        Вот теперь Хан разозлился:
        - Слушай, что я из тебя все как клещами вытаскиваю? Говори уже!
        - Это касается и Каина… Напарник, с которым он вел расследование - брат Дины.
        Серо выругался. Действительно неожиданная новость! Очередная за последний час…
        - Мне надо будет с ней встретиться и переговорить по этому поводу. Думаю, в этом деле нам с ней нужно будет объединиться, - вздохнул. - Это все новости?
        - Пока да, - заверил его Ахим.
        - Хорошо! Тогда вот что ты должен сделать…
        Глава 5
        Союз
        Сидя в кресле в гостиной дома Лури, Деян внимательно разглядывал его хозяина, сидевшего у окна.
        Судя по внешности, тот был не старше двадцати пяти лет. Он не выглядел особо сильным, но движения были уверенные и точные. Деян встречал бойцов, которые двигаются так же, как этот парень. Смуглый цвет кожи наводил на мысль, что Лури откуда-то из южных земель. Там поголовно все такие, как он. Правда, он несколько светлее жителей тех краев, да и черты лица не настолько грубые. Но возможно, все дело в родителях - может быть, кто-то из них выходец из более северных регионов. Но это только предположение.
        Общаясь со своей племянницей, дейс заметил у нее на шее одну интересную вещичку. Как она сама объяснила, это медальон на удачу. Пластина овальной формы его особо не заинтересовала. А вот то, что висело вместе с ней на одной цепочке… После небольшого изучения данной вещички у него появилось несколько дополнительных вопросов к этому парню, и сейчас как раз было подходящее время, чтобы их задать.
        Сестра вместе с главой клана драконьеров сейчас заняты обсуждением каких-то своих дел и уединились в кабинете. Дети устроили очередную игру, на этот раз не мешавшую взрослым. Старик-целитель еще с утра ушел в город, чтобы прикупить кое-какие лекарства, и еще не вернулся. Заняты были и Хранительница вместе со своей ученицей.
        А значит, сейчас самый нужный момент для разговора.
        - Если что-то хочешь спросить, спрашивай, - не поднимая на него глаз, сказал Лури, самостоятельно починявший свой дорожный плащ, который где-то успел порвать. При этом он чуть слышно матерился, поминая женские и мужские органы.
        - Не расскажешь мне вот об этом? - Ишима выложил на стол немного деформированный кусок металла.
        Лури чуть скосил взгляд и снова вернулся к прерванному занятию.
        - Откуда выковыряли? - поинтересовался он с неким любопытством, но без напряжения.
        - Конкретно эта прошла через тело одного из охранников и застряла в спинке стула, - пояснил ему Ишима. - Так, может, расскажешь мне, что это?
        Лури с сожалением отложил в сторону свое шитье, скептически поглядев на проделанную работу. Получилось коряво и криво.
        - Тебе это надо? - пристально взглянул он на бывшего следователя.
        - Надо… Хочу понять, что происходит, - заверил его Деян.
        Смуглолицый вздохнул.
        - Пиво будешь? - неожиданно предложил он. - У меня там бочонок холодный стоит…
        - Буду, - не отказался от предложенного дейс. - Неси.
        Почему согласился? Нутром почувствовал, что разговор предстоял не из легких.
        Минут через пять они снова разместились в гостиной, но уже с бочонком пива. Разлили по кружкам, попробовали… Действительно холодное…
        Сделав еще глоток, Лури вытащил какую-то непонятную следователю вещичку и положил на стол.
        - «Глок-17», а это патрон от него.
        На стол рядом легло нечто мало напоминающее тот кусок металла, что принес с собой следователь.
        Взяв в руки упомянутый патрон, Деян внимательно его рассмотрел. Сразу же понял, что он составной. Его верхняя часть похожа на тот кусочек, что лежал на столе. Он даже сравнил их вместе.
        - А это для чего? - указал он на гильзу. Помнится, он видел такие в доме, но так и не понял их предназначения. - Как этим пользоваться? Это какое-то оружие? - указал на штуковину.
        - Может быть, тебе еще предоставить чертежи сборки и инструкцию по применению? - полюбопытствовал, допив пиво, Лури. - Поумерь свой пыл. Еще будешь пиво?
        - Давай, - подтолкнул свой стакан дейс.
        «Странный какой-то у нас разговор», - подумал следователь. Он ожидал, что Лури будет все отрицать, а выходит подобие пьянки. В первый раз с ним такое.
        - Почему ты мне все это рассказываешь? - неожиданно спросил его Деян. - Я думал, что ты будешь все отрицать…
        - А смысл? - подтолкнул Лури обратно полный бокал. - К тому же Дина меня предупредила по поводу тебя. Да и Дан не имел возражений против того, чтобы тебе все рассказать.
        - Значит, сестренка в курсе, - заключил Деян, глотнув из бокала. - Можно было сразу догадаться! И как она во всем этом завязана?
        - На шухере стояла… - Увидев, как напрягся брат Дины, Лури поспешил его успокоить: - Расслабься и выдохни: она только несколько дней назад узнала.
        - Не шути так! - мрачно произнес Ишима. Зная сестренку, он бы не удивился подобному.
        - Переживаешь за репутацию сестренки? - поинтересовался Лури.
        - Переживаю, - не стал отрицать дейс. - Скажешь, зачем все это нужно было?.. Не похож ты на любителя пустить кровь… Да и Дан тоже… Ведь что-то произошло?
        - А ты действительно проницательный парень! - Лури поставил свой бокал на стол и убрал пистолет. - Смотри, вот живешь ты и вдруг узнаешь, что кто-то решил не просто извести твой клан, с которым ты, возможно, и не в особо близких отношениях, а использовать его членов в своих опытах и экспериментах… И в итоге от клана остается всего ничего - мальчик и девочка, и дальнейшая их жизнь уже почти и не жизнь. Хорошо если у тебя есть на примете тот, кто сможет все исправить и решить за тебя все твои проблемы. А если нет?.. И теперь ты и они - все, что осталось от некогда могучего клана? Последняя надежда… И ты должен их сохранить! Как ты поступишь?
        Деян допил свой бокал и поставил его на стол.
        - Это ты про клан драконьеров говорил? - тихо спросил он. - Мне теперь многое ясно. Значит, в этой лаборатории над ними ставили какие-то эксперименты… Подробностями поделишься?
        - Тебе налить? - Лури кивнул на бокал. - Слушать такое на ясную голову то еще испытание…
        Ишима подумал и кивнул:
        - Наливай…
        Даже его, бывалого следователя, шокировали подробности ужаса, творившегося в лаборатории.
        - И что дальше? - он снова поставил свой пустой бокал на стол… подумал и наполнил его снова. Посмотрел на Лури и сделал то же самое с его посудой. - Продолжите свою месть?
        Хоть этот парень не был драконьером, но видимо, воспринимал этот клан как свой собственный.
        - Нет! Мы узнали все, что хотели. А войну с магами нам не выиграть, - ответил парень и уточнил: - Дан так считает… В принципе, я с ним соглашусь. Поэтому еще раз нет. Хотя если появится возможность ударить их побольнее и при этом избежать ответного удара… Ты мальчик не маленький, сам понимать должен… - намек был более чем прозрачный.
        - Разумно, - одобрил Деян и их решение, и озвученное предположение. - Но даже отказавшись от мести или не получив ответного пендаля, от так называемого удара побольнее… империя вас не оставит в покое. Распробовав вкус силы, очень трудно от нее отказаться.
        - Ага… Поэтому надо найти такой вариант, при котором они побоятся нас трогать… Например, создать силу, в противовес силе твоего противника, - согласился с ним Лури.
        - Что например? - Деян почувствовал, что от хорошего пива он начинает пьянеть.
        - Например… Как насчет синдиката наемников? Организация, которая возьмет под крыло все их разрозненные вольные отряды, дав им свою защиту, если надо будет. Многие ли решатся кинуть команду наемников, если у них за спиной будет подобная организация, готовая надрать кому угодно задницу за своих людей? Я заметил, что большинство отрядов сами по себе, и никому до них дела нет.
        - Однако грандиозные у тебя планы! - восхитился им Ишима. - Давай за это и выпьем!
        - Выпьем…
        Бокалы чокнулись. А пьянка только началась. Иногда серьезные дела так и решаются: по пьяни появляются такие идеи, от которых потом сотрясаются основы мира. А иногда это так и остается пьяным бредом, о котором поутру все благополучно забудут.

* * *
        Шесть веков - это тебе не пара лет. За это время родной мир сильно изменился и стал совершенно чужим. Хотя с момента возращения Дан более или менее разобрался в текущей социальной и политической обстановке, но все же многого он еще не знал. Именно поэтому и понадобился тот приватный разговор с главой рода Сараки, чтобы прояснить некие неизвестные ему моменты, о которых все должны знать, а он не в курсе. Такие как расстановка сил на континенте, политические союзники и враги.
        То, что империя Перес за последнее время сильно возвысилась, он уже знал. Но даже не догадывался, насколько сильно ее влияние на соседние страны. По сути, она начала диктовать им условия жизни. Те страны, которые пытались противостоять ее влиянию, империя пыталась задавить экономически, заставляя пляшущие под ее дудку страны вводить санкции против неугодных, перекрывая торговые пути и устраивая откровенный грабеж. А те, которые в таких условиях продолжали противиться империи, сталкивались с проблемами и другого рода. Например, на их территориях вдруг вспыхивали крестьянские бунты недовольных. И это только малый перечень неприятностей. При этом до прямого военного столкновения дело не доходило. По каким-то своим причинам империя избегала военных конфликтов, хотя ее армия считалась самой боеспособной.
        Возможно, все дело было в двух сильнейших соперниках, по силам равных империи Перес, которые только и ждали, когда она погрязнет в одной из региональных войн.
        Как ни странно, главным врагом империи стало сравнительно небольшое лесисто-горное княжество Единорог, раскинувшееся на тридцати больших и малых островах Либеро. Оно обладало самым мощным морским и океаническим флотом, который господствовал на открытой воде. Тут уже они могли диктовать любой державе свои правила судоходства, устанавливать запреты и ограничения.
        Империя только зубами скрипела, укрепляя свое побережье и строя свой флот, который все же сильно уступал флоту княжества. Вот и зыркали они в сторону друг друга, приторно при этом улыбаясь.
        Еще один соперник - королевство Темир - раскинулось на западе континента. Его также называли Зеленым Королевством, из-за характерного темно-оливкового цвета кожи жителей. Нет, конечно, они не были похожи на известных нам орков. Как уже было сказано, в этом мире все расы относились к человеческим. Вот и жители Темира тоже считались людьми и назывались горным народом. Внешне они выглядели как обычные люди, только с более грубыми чертами лица, по крайней мере мужчины, которые все поголовно носили аккуратно стриженные бороды. Ростом довольно высокие, и телосложения вполне себе атлетического. Женщины были очень красивые: стройные, черноволосые и темноглазые. Чужаков от них держали на расстоянии и даже могли убить, если те близко приближались к темирянкам без разрешения. При этом в королевстве царил матриархат. Во главе родов и королевства стояли именно женщины. Мужчины не были бесправными или рабами - просто так повелось с древних времен.
        Раскинулся Темир в горной местности, ему принадлежали все Северо-Западные горы, которые по площади занимали территорию, сопоставимую с землями империи Перес.
        Можно добавить, что город Драгос входил в некое образование, известное как Лига Свободных Городов. Вот только эта лига давно уже была в зоне влияния известной империи, став так называемым ее задним двором, где законы империи порой стояли выше местных.
        И вот, в самый разгар разговора, в дверь кабинета осторожно постучали.
        В комнату, сильно смущаясь, заглянула Микки. Девушку явно что-то сильно выбило из колеи
        - Прошу прощения за то, что беспокою… Но там это… - Она замялась, не зная, как продолжить. - Там Лу и брат госпожи Дины… Они…
        Сараки и Дан переглянулись. «Да что там между ними могло произойти?» - обеспокоился Дан.
        - Они, надеюсь, не… - Дина первая выскочила из кабинета в тревожных предчувствиях. Вслед за ней уже более спокойно вышел драконьер. В отличие от Дины, он не думал, что там могло что-то такое произойти. Все же он хорошо знал Лури и был в нем уверен.
        Темную он нагнал уже на самой лестнице, спускающуюся в гостиную дома. На ней она и застыла, в полном потрясении глядя на происходящее внизу. А внизу происходило нечто… Даже Дан замер, созерцая это безобразие.
        - Ну, вполне себе! Ничего такого страшного не происходит, - прокомментировал он увиденное, отвернувшись, чтобы скрыть улыбку. - Ребята немного расслабились.
        - Это вы называете «расслабились»? - спросила Сараки, кивнув вниз. Но все же он увидел у нее на лице некое облегчение.
        А внизу происходила обычная пьянка с братанием. Как оказалось, почти двадцатилитровый бочонок местного пива, приятный на вкус, обладал поистине дьявольским эффектом. Оба парня были почти вдрызг пьяные.
        - Никогда не видела брата настолько пьяным, - поделилась с Даном своим наблюдением Дина. - Похоже, общение с твоим побратимом на него дурно повлияло.
        - По мне, они неплохо поладили, - возразил Дан. Он и сам впервые видел Лури в таком состоянии.
        - Остановим их?
        - Оставь их, не мешай им расслабляться… - Дан отступил назад, потянув за собой и Микки. - Они взрослые парни, и им не требуется дополнительный присмотр.

* * *
        Опять во сне он среди снежной бури.
        Не видно ни зги… Только, судя по ощущениям, он явно куда-то поднимается. Вот бы еще понять, куда. И что за муть ему уже не первую ночь снится?
        И еще этот холод…
        «Если узнаю, кому я обязан за такие сладкие сны, я его кошмарами до конца жизни обеспечу! И почему именно эта метель?»
        Особенно сильный порыв ветра чуть не сбил его с ног. Казалось, с каждым шагом идти все труднее и труднее. Снег стал настолько рыхлым, что приходилось буквально продираться сквозь него, прилагая немалые усилия. Да еще этот ветер, из-за которого ничего не было видно… В его завываниях Лури словно слышал: «Вернись! Пропадешь! Не пройдешь…»
        «Какого лешего я туда вообще прусь?» - посетила его шальная мысль, заставив его прекратить борьбу со стихией.
        И в следующий миг его буквально сдуло назад.
        Появилось короткое ощущение полета, и…

* * *
        Как ни странно, утро началось без последствий вчерашних посиделок. Вот только пробуждение в одной комнате с парнем особо приятным не назовешь. Одно успокаивало: оба были полностью одеты и спали не в одной кровати. Лури обнаружил вчерашнего своего собутыльника лежащим на диване, у окна.
        «Что за хрень мне только что снилась?» - подумал он уже не в первый раз. В последнее время слишком уж часто его донимали сны с одним и тем же сюжетом.
        В этот момент бывший следователь зашевелился и открыл свои черные глаза.
        - Как самочувствие? - прислушиваясь к своим ощущениям, поинтересовался Лури у следователя.
        - Вроде бы нормально… - Тот тоже замер, явно анализируя свое состояние. - Бочонок был из таверны «Одноглазого Пирата»? - поинтересовался он.
        - Не знаю… Я попросил того, кто доставляет нам продукты, принести мне хорошего пива, - пожал плечами Лури. - Какого хрена ты вообще делаешь в моей комнате?
        - Последнее, что я помню - как ты пытался петь, - поморщился Ишима, ткнул в недавнего собутыльника пальцем. - Кстати, певец из тебя ужасный, так что не заставляй меня еще хоть раз слушать твои вопли!
        - А, ты об этом! - Лури не выглядел особенно расстроенным по этому поводу. - Мне уже говорили, что медведь оттоптал мне ухо.
        - Какой медведь? - Дейс удивленно глянул на него, не поняв услышанного выражения.
        - А! - махнул рукой иномирянин. - В наших краях так говорят о тех, у кого ни голоса, ни слуха. Догадываюсь, что нас сюда притащил один известный нам выпердыш от дракона. Приколист хренов… Который час?
        Деян глянул в окно.
        - Где-то около полудня… Это мы с тобой неплохо поспали! - Дейс пристально посмотрел на парня. - Насчет дракона… Может быть, не стоит быть настолько грубым? Видишь ли, я понимаю, что у вас с главой клана драконьеров родственные отношения, но в этих краях почитают братьев-драконов, поэтому если тебя кто-то услышит, может и неправильно понять. Для людей они как боги.
        - Ага, буду иметь в виду. - Правда, не похоже было, что Лури серьезно отнесся к предупреждению.
        Он слез с постели, с некой брезгливостью глядя на грязные следы на простынях, оставленные, судя по всему, им самим. «Надо завязывать с такими тенденциями», - подумал, глядя на свои ноги в уличной обуви. Вот убей бог, не помнил, когда их вообще надел вчера. Вроде бы, когда начинал пить, на нем не было ничего похожего.
        Вместе с дейсом они спустились вниз, в гостиную на первом этаже.
        - Смотрите, кто к нам пожаловал! - Во взгляде, котором их наградила сестра Ишимы, было столько неприкрытой иронии, что стало несколько не по себе от осознания того факта, сколько насмешек им предстояло выслушать от дроу. Она сейчас выглядела невыносимо довольной, словно кошка, объевшаяся дармовой сметаной.
        - А где Дан? - не заметив в гостиной своего друга и побратима, спросил Лури.
        - Еще ночью уехал, пока кое-кто квасил, - прозвучал более чем понятный намек в их адрес.
        «Стоп! Если он уехал, то кто же нас затащил в мою комнату?..» - посетила его мысль. И как бы ему неприятно это было спрашивать, но…
        - А кто тогда нас… это?..
        - А вы не помните? - она очень внимательно взглянула на обоих.
        Лури невольно переглянулся с Ишимой.
        - А что мы такого забыли? - спросил у сестры дейс.
        - Когда бочонок опустел, вы сначала намеревались пойти за новым, - сказала Дина.
        Теперь стало понятно, почему они оба оказались в обуви.
        - Так что нас остановило? - Лури почувствовал некое облегчение.
        - Микки вас остановила, - пояснила темная. - Она встала у вас на пути и не выпустила из дома. Вы постояли перед ней и пошли сами спать… Я опасалась, что вы навернетесь с лестницы, но как-то вы справились. Хотя, надо признать, было забавно наблюдать за вашими качками на лестнице.
        - Ясно… - И никакой интриги…
        - Ну что, алкаши, - не спешила прекращать данную тему дроу, - не расскажете, что послужило началом вашей пьянки?
        - Мы просто поговорили по душам… - ответил ей Лури.
        - О лаборатории и поместье, - добавил Ишима. - О грязи, которая окружает те места…
        - Понятно… Значит, ты теперь тоже в курсе? Это хорошо, - спокойно произнесла Дина. - И к какому решению вы в итоге пришли?
        - Сестра, - дейс заглянул ей прямо в глаза, - есть вещи, которые даже я не могу оправдать и проигнорировать. Кстати, вчера в разговоре ты поднял интересную тему, - обратился он к Лури.
        - Напомнишь? - Как ни старался парень, сам он не смог вспомнить, о чем тот говорит. Что он такого вчера успел ляпнуть? В голове почему-то все перемешалось.
        Но Ишима снова обратился к Сараки:
        - Скажи, сколько команд наемников у тебя есть? Тех, которых поддерживает клан?
        - Странный вопрос! - удивленно протянула Дина. - Всего их три. Но поддержкой пользуется одна команда - та, что обеспечивает сохранность банковских перевозок. Две остававшиеся обращаются за помощью к клану только при необходимости. Ну, к чему ты поднял эту тему?
        - И так с каждым более или менее значимым кланом? - уточнил бывший следователь, не спеша отвечать на ее вопрос.
        - Ну да, - подтвердила она. - И все же я не понимаю…
        - Сейчас все объясню, - заверил ее Ишима. А Лури и так уже вспомнил тот разговор и обо всем догадался. - Таких команд, что пользуются поддержкой своих кланов, всего процентов десять от общего количества существующих. Остальные сами по себе.
        - К чему ты ведешь? - было видно, что дроу тоже заинтересовалась поднятой им темой.
        - Идея Лури заключается в том, чтобы объединить большую часть этих самых команд в одну организацию, контролирующую деятельность наемников. Как он выразился, ассоциацию, - наконец-то пояснил Деян.
        - Так вот что за бредовая идея посетила ваши головы! Для чего им вообще нужно это объединение? Сколько я помню, такого никто и никогда раньше не делал, - заметила Дина.
        - Вот именно, что никто и не пытался взять рынок наемников под свой контроль и возглавить его. Всех как-то устроило сложившееся годами положение дел в этой сфере услуг. А если подумать, в ней крутится столько наличных средств, что даже удивительно, что никто не захотел взять весь этот поток под свой контроль, - сказал дейс.
        - Братик, ты кое о чем забываешь… Наемники такие люди, которые очень болезненно воспринимают любое изъятие собственного дохода посторонними лицами. У них даже между собой происходят постоянные конфликты из-за выгодных клиентов, - напомнила Дина о существующих реалиях.
        - Ну не скажи… Скажем так, твой банк принимает от какого-нибудь купца заказ на осуществление безопасности на доставку их груза. Берет на себя обязательства и оплату, тем самым избавляя купца от необходимости самому заниматься такими делами… Вряд ли они откажутся от подобной перспективы. Ведь договор заключается с довольно серьезной финансовой организацией, которая также обеспечивает гарантиями… Ну а банк в свою очередь нанимает охрану из тех, кто соответствует требованиям, забирая свой процент… После испытательного периода этим командам предлагается вступить в ассоциацию, где им предоставляются кое-какие гарантии, облегчающие их работу… Взамен и те берут на себя обязательства, - вмешался в разговор и Лури, вкратце расписав свою озвученную во время вчерашней попойки идею.
        - Думаешь, кто-то на такое пойдет? - скептически, но уже задумчиво взглянула на него Дина.
        - Еще как! Это я тебе как бывший наемник гарантирую, - усмехнулся смуглолицый.
        - Ну, допустим, определенные выгоды присутствуют, - согласилась, немного подумав, темная. - Но сопоставимо ли это с возникающими рисками? Для репутации банка это может оказаться неподъемной ношей.
        - Некоторые риски можно будет прописать в контрактах и тем самым их минимизировать. Так же и с наймом наемников. Отдавать предпочтение тем, кто серьезно относится к своим обязанностям. Кап правило, все они дорожат своей репутацией. Но на всякий случай можно составить и свой рейтинг таких команд, - резонно возразил ей брат.
        - Когда это вы так успели спеться? - недовольно оглядела обоих дроу. - Или после совместной пьянки вы теперь лучшие друзья?
        - Это здесь при чем? - недовольно скривился дейс. - Сейчас мы обсуждаем важную тему, проект, за который еще никто не брался.
        - Да понимаю я… - Дина снова оглядела обоих. - Проект действительно интересный, но стоит ли он затраченных усилий?
        - Скажи, что произойдет, если тот или иной клан начнет сколачивать собственную армию? - спросил Лури. - Как к этому отнесутся конкуренты?
        - Вряд ли они этому обрадуются, - подумав, ответила ему Сараки. - Это расценят как попытку изменить баланс сил. И конечно, постараются остановить до того, как это произойдет.
        - Но станут ли они мешать, если ты затеешь такой проект? - уточнил Ишима.
        Теперь она задумалась надолго.
        - Это вряд ли… Скорее, они станут выжидать и ждать моего провала. У меня такое чувство, что вы пытаетесь склонить меня к какой-то авантюре, - призналась Дина.
        - Мы предлагаем тебе вариант, как создать свою личную армию и оставить всех в дураках, - усмехнулся Лури. - И сделать это так изящно и красиво, чтобы об этом никто не понял до того самого момента, когда станет поздно что-то изменить и кричать караул…
        - То есть ассоциация - это прикрытие? - догадалась она.
        - Не совсем… Это действительно неплохой доход, который бы я не стал игнорировать.
        - Знаешь, пожалуй, я все же заинтересовалась, - задумчиво сказала темная. - Но эту вашу чуть бредовую идею, появившуюся на свет в пьяном угаре, надо как следует обмозговать и хорошо обдумать. Очень хорошо обдумать… Давайте снова все обсудим, скажем, этим вечером. - Она с сожалением вздохнула. - А сейчас мне необходимо заняться решением текущих проблем и встретиться с одним скользким типом…

* * *
        На пороге кабинета Хана появилась миловидная сереброволосая девушка с торчащими ушками и с симпатичной родинкой справа над верхней губой. Находящийся в этом же кабинете Ахим невольно скосил взгляд на ее грудь в верхнем вырезе платья и неодобрительно поджал губу. Хотя он и отдавал себе ясный отчет, что ее легкомысленный вид был обманкой, но все же не одобрял такого поведения. На самом деле она была очень толковой помощницей с хорошо развитыми боевыми способностями. Но умела притворяться глупой и наивной, заставляя даже самых недоверчивых расслабляться и раскрываться перед ней.
        - Господин Серо, к вам госпожа Сараки! - даже голосок ее заставлял сердце биться сильнее, и хотелось думать о чем угодно, только не о деле.
        - Тоя, прекрати, - нахмурился Хан, который тоже попал под ее очарование. Немного неприятно, когда собственная племянница с тобой такое вытворяет.
        - Ой, простите, господин Серо! - вот только не было похоже, что она раскаивается: в голосе только прибавилось завораживающих ноток.
        - Тоя, - вынужден был повысить голос хозяин кабинета, - не заставляй гостью ждать! Брысь!
        Но звать Сараки не пришлось.
        - Забавно, - входя в кабинет, насмешливо произнесла Дина. - Значит, эта девочка и на тебе свои штучки отрабатывает? Неужели тебя это так возбуждает? А ты у нас еще тот игривый самец!
        Вот теперь поведение Тои изменилось. Откуда в ее руке появился клинок, пожалуй, никто сказать не смог бы, вот только воспользоваться им она все равно бы не успела. Неведомая сила буквально вжала ее в стену, не давая ей пошевелиться.
        - Придержи свою бешеную кошечку, - с ленцой предупредила Дина. - Я не в настроении. Ахим, будь добр, уйди и ее собой забери. Мне нужно поговорить с твоим братом с глазу на глаз… Разговор приватный, не для чужих ушей.
        - Перестань, - нахмурился Хан. - Отпусти ее. От этих двоих у меня нет секретов, так что можешь смело говорить при них. К тому же я догадываюсь, зачем ты здесь. И сам хотел встретиться с тобой по поводу недавнего… абсурдного обвинения, предъявленного твоему брату и… моему человеку.
        - Об этом мы тоже поговорим. Но все же пусть они нас оставят, - настоятельно потребовала Дина. - Позже сам решишь, что им стоит знать, а что нет.
        Она опустила протянутую в сторону Тои руку, и та медленно сползла по стене на пол. Только взгляд у нее был очень злой. Ну да, ее только что чуть не раздавило об стену, и доброму взгляду взяться было совершенно неоткуда. Глава темного клана обладала способностью изменять гравитационное поле по-своему желанию, воздействуя на то или иное тело как ей заблагорассудится, отчего оно было способно превратиться в кровавое месиво.
        - Оставьте нас, - секунду помедлив, велел Хан.
        А уже после того, как они остались одни, попросил:
        - Ты могла бы больше так не поступать? Даже если ты в дурном настроении…
        - Сейчас и я тебе настроение малость испорчу, - пообещала дроу. - Да и не вижу смысла вести себя по-другому. Мы с тобой не друзья и не враги. И я тем более не стану терпеть угрозы от какой-то необузданной дуры, которую ты почему-то так оберегаешь.
        - Оставь Тою, - жестко предупредил ее Хан. - Ты знаешь, что она для меня не просто «необузданная дура», как ты ее назвала, а член семьи, и оскорблять ее я не позволю никому! - Он вздохнул, успокаиваясь. - Ты же хотела о чем-то со мной поговорить?
        - Ладно, я так понимаю, ты в курсе того, что недавно произошло? - Дина тоже была не намерена больше говорить о Тое. - Лично я уничтожу любого, кто вздумает угрожать моему брату.
        - Каин не является моим близким другом. Более того, он еще тот геморрой, - признался Хан. - Но и причинить ему вред я тоже не позволю. Так что в этом я с тобой солидарен. Поэтому во всем, что касается этого дела, я буду держать тебя в курсе. Надеюсь на ответную услугу.
        - Можешь в этом не сомневаться, - заверила его Дина. - Ты, конечно, еще тот лис и проныра, но слово свое держишь.
        - Не очень лестная оценка, - пробормотал Хан. - Но ты же не только об этом хотела со мной переговорить? Так что я слушаю тебя.
        - Наберись терпения… Сначала ответь мне, как много ты знаешь о том деле, которое вели мой брат и его напарник? - неожиданно спросила она.
        - Наверное, то же, что и ты, - предположил Хан. - Или ты знаешь нечто большее? - пристально посмотрел он на нее, словно пытаясь просветить взглядом. - То, что не знаю я? Может ли быть, что ты…
        - Уверен, что хочешь это сказать? - перебила его Дина. - Ты хорошо подумал?
        - Прошу прощения. - Хан чуть поклонился ей. - Я допустил грубость…
        Действительно, от некоторых знаний только дополнительные проблемы, которые ему были не нужны.
        - Расслабься! - посоветовала ему дроу. - Я не имею к произошедшему никакого отношения. Но в чем-то ты прав: я знаю гораздо больше твоего, - заявила Сараки. - Я знаю все о том деле, а еще я знаю того, кого эти маги смогли так сильно разозлить.
        - Я весь внимание! - напрягся Хан.
        - В лаборатории проводили эксперименты над людьми. Маги империи Перес одержимы способом увеличить свои силы, для этого они используют тех, кто обладает даром… - произнесла Дина. - Более того, используя органы представителей наиболее одаренных рас, они научились создавать амулеты повышающие их собственные магические силы. Наподобие вот этого… - На стол перед Ханом лег переданный Даном его побратиму амулет с живым сердцем. Перед тем как идти сюда, Дина одолжила его у Лури.
        Серо выглядел потрясенным, нет, даже раздавленным этой новостью.
        К амулету на столе он не притронулся и даже отодвинулся назад, словно боясь, что эта вещь бросится на него. Такова натура лесного народа. Можно было сравнить это с брезгливостью, но все же это было нечто иное. Впервые за долгие годы с лица бессменного городского главы пропала его непробиваемая маска уверенного и жесткого лидера.
        - Скажи, что это была такая шутка! - Дина даже услышала нотки мольбы в его голосе.
        - Хотелось бы мне и самой, улыбнувшись, сказать: «Шутка!», но не могу… - Дина сбавила обороты и сама уже выглядела крайне усталой.
        Хан замолчал, и замолчал надолго. Почти десять минут он стоял к ней спиной и смотрел в окно.
        «Стар я уже… - пожалуй, впервые его посетила подобная мысль. - Почему именно со мной?»
        Все это время Сараки терпеливо ждала, пока он вновь вспомнит о ней. А Серо все стоял и молчал.
        - Значит, ты не пошутила, сказав, что тоже собираешься испортить мне настроение! Расскажи мне об этом все, что знаешь, - не оборачиваясь попросил ее городской глава. - Я хочу это знать… - его голос был ровным и спокойным.
        И Дина рассказала всё - почти всё. В конце добавила:
        - Не думаю, что они часто похищали горожан. Это не осталось бы незамеченным и рано или поздно могло вызвать подозрения. Но думаю, что к уничтожению одного из влиятельных городских кланов они приложили свою руку.
        - Драконьеры, - вместо нее ответил Хан. - Но не думаю, что они уничтожили их всех… - Его взгляд сместился куда-то в сторону, за окно. Куда, Дина примерно догадалась: фонтан у входа на главную городскую площадь, с композицией из трех драконов в центре.
        - Ты о той легенде? - поинтересовалась у него Дина.
        Легенда, о которой она упомянула, говорила, что в день и час, когда падет последний потомок Дракона, драконы вернутся, чтобы покарать всех, кто был причастен к их гибели.
        - Неужели ты до сих пор веришь в эти детские сказки? - поинтересовалась у него темная.
        - А легенда ли это? - наконец-то оглянулся на нее Хан. - Это пророчество, сделанное великой прорицательницей много веков назад. Это единственное еще не сбывшееся пророчество, оставленное ей. - Думаю, стоит послать лучших из своих людей на поиски выживших потомков Драконов. Да и передать весточку другим кланам лесного народа, думаю, будет не лишним. - Выражение лица слишком спокойное, словно окаменевшее. Вот только во взгляде жесткость. Его можно понять. Более ста лет как он во главе города и тридцать лет как существует та лаборатория… вернее существовала.
        - Придержи коней. - Ей очень не понравилось его настроение. Было похоже на то, словно глава рода серебровласых готовится объявить войну. - Для начала не надо никого искать… - Хоть она поначалу и не хотела об этом говорить, но сейчас изменила свое мнение. К тому же рано или поздно он все равно об этом узнает. Ведь Дан не собирался прятаться вечно. - Они уже и так вернулись в город.
        Вот теперь Хан смотрел только на нее. Он не задал ей ни одного вопроса, но по взгляду было видно, что он требует от нее ответа.
        - Для начала - в лабораторию наведался драконьер. И ты его знаешь. Насколько мне известно, ты лично присутствовал на церемонии, когда он вступал в должность главы клана шестьсот лет назад.
        Ну да, средняя продолжительность жизни лесного народа - почти тысяча лет. Темный клан почти в три раза уступал ему: триста-четыреста лет для них был предел, но они редко доживали и до этого возраста. Причина была в нездоровом образе жизни.
        Драконьеры тоже застыли где-то на этой отметке в четыреста лет.
        - Шестьсот лет назад? - переспросил Хан, нахмурившись. - Если я не ошибаюсь, Дан Нокана считается погибшим. Да и не мог он прожить столько лет!
        - Как он сам говорит, слухи о его смерти сильно преувеличены. Не мне рассказывать его историю, но, если вкратце, с момента его исчезновения и возвращения для него прошло всего десять лет. Так что он еще бодрячком.
        Запрокинув голову назад, Хан громко рассмеялся. Да так, что даже его брат выглянул из соседней комнаты, чтобы убедиться, что все здесь в порядке. Глянул и закрыл дверь с той стороны.
        - Из всех потомков Дракона он тот, кого я больше всех терпеть не мог, - заявил Серо. - Но если это действительно он, то неудивительно, почему сгорела лаборатория и была устроена та бойня за городом… Я удивлен только, почему он на этом и остановился. Более ожидаемо было бы, если бы он устроил такую же бойню, но уже здесь, в городе. Уверена, что это он?
        - В лаборатории он нашел двоих живых детей из своего клана. - Дина тоже подошла к окну и посмотрела на тот фонтан с бронзовыми драконами, пускающими струи воды в три разные стороны. - Кроме этого, он забрал все документы, что смог найти, про эксперименты магов, - вздохнула она. - Но в любом случае детьми он рисковать не станет…
        Снова некоторое время они оба молчали. Молчали и смотрели в окно.
        - Я должен с ним встретиться, - наконец-то заявил Хан.
        - Сейчас это невозможно. Его нет в городе, - возразила ему Дина. - Решает кое-какие возникшие клановые дела.
        Темная отошла от окна, вернувшись к столу. Немного постояв, Хан тоже подошел к столу и сел на свое место.
        - Маги? - только после этого спросил он, в ответ получив неопределенное пожатие плечами.
        - Значит, вернувшись, он вышел на тебя, и теперь ты ему помогаешь, - заключил глава города.
        - То, что мы восстановили былой союз - это правда, - не стала отрицать очевидное Дина. - Но поверь, наша встреча была случайной. И тем более он бы не стал обращаться ко мне за помощью… - Она помолчала, но потом все же сказала: - Думаю, твои шпионы все равно скоро это выяснят. Это мне нужна была встреча с Хранительницей по одному личному делу. Мою дочь пытались отравить. Честно говоря, ей никто не мог помочь, и именно тогда я и вспомнила о Юне. В тот момент мне показалось хорошей идеей попросить помощи у нее…
        - И она тебя вот так просто приняла? - Хан действительно выглядел удивленным: ни одна из его попыток встретиться с Хранительницей не увенчалась успехом.
        Дина и не помнила того случая, чтобы они вот так встречались и разговаривали. Она хоть и входила в городской совет, но на заседаниях совета появлялась от силы только пару раз. Да она в Драгос наведывалась только эпизодически, хоть и имела здесь свои финансовые интересы. Антипатия к главе города ей передалась от матери. Они не конфликтовали, но и особо не общались. С Ахимом, ммоложе почти на триста лет братом, она и то виделась чаще. Сейчас она была откровенна с Ханом как никогда. Ведь, как уже было сказано, то, что они обсуждали, будет оставаться тайной только короткое время.
        - Она была в хороших отношениях с моей прабабушкой, а я на нее похожа, - пожала плечами Дина. - Она, можно так сказать, спасла мою девочку… Сейчас Лерика гостит в доме драконьеров, пока еще находясь под наблюдением Хранительницы.
        - Так вот почему ты приобрела тот дом, - догадался Хан. - Посадила в нем своих людей, чтобы оберегали и охраняли твою девочку.
        Теперь уже настала очередь Сараки смеяться.
        - Умный ты человек, Серо, - произнесла, отсмеявшись, Дина. - Хитрый и скользкий, но очевидное не понял… Этого мальчика Дан назвал своим побратимом, и мне он, конечно, служить не станет. К тому же он, как и твоя племянница, смертельно опасен, правда, при этом не пытается этого скрывать за маской любезности. Так что имей в виду… Кстати, - резко сменила тему дроу, - о Каине. Если он тебе так не нравится, может быть, одолжишь его мне?
        - Зачем он тебе? - даже удивился Хан. - Чего еще задумала?
        - Хочу в составе своей службы безопасности открыть следственный отдел, который будет расследовать дела, касающиеся клана. Что-то у меня доверие к нашей местной следственной братии поубавилось. Конечно, официально я зарегистрирую их как частное детективное агентство, но четко обозначу позицию клана в этом деле, чтобы им не особо пытались мешать. Не хочешь поучаствовать?
        - Со стороны это будет больше похоже на какой-то демарш, - заметил Хан, задумавшись. - Хм… Пожалуй, я в деле… Может быть, из этой идеи что-то и выгорит… Ладно, я переговорю с Каином
        - Пожалуй, мне уже пора. - Дина встала с кресла, на котором восседала последнюю часть их разговора. - И последнее, - обернулась она уже от входа. - Я не собираюсь больше игнорировать проблемы. Так что имей в виду, что я выверну этот город наизнанку…
        И ушла, так и не дав ему что-нибудь ответить.
        Долго одному главе побыть не удалось. Почти сразу же в кабинет снова заглянул Ахим.
        - И о чем таком она с тобой хотела поговорить? - напрямую спросил он.
        - Разговор действительно получился содержательным… Но поговорим мы с тобой об этом не сейчас. - Хан пока решил не пересказывать брату содержание состоявшегося разговора.
        - Все так серьезно? - прищурился младший Серо.
        - Даже слишком серьезно, - заверил его Хан. - Сначала мне самому не мешало бы все серьезно обдумать… Пригласи ко мне Каина, мне надо будет с ним лично переговорить. Также вызови ко мне нашего финансового гения. Надо, чтобы он в короткий срок утряс кое-какие вопросы. Это нужно срочно сделать, - подчеркнул он важность этого дела. - Где, кстати, Тоя?
        - В приемной… Злится.
        - Зови и ее. Есть у меня для нее кое-какое задание.
        Когда девушка заглянула, Хан распорядился:
        - Значит так, племянница, пора тебе снова вспомнить все, чему тебя когда-то учили… - Но сразу же уточнил: - Никого убивать не надо. Мне надо, чтобы ты тайно проникла в сгоревшую лабораторию и внимательно, как ты умеешь, исследовала ее в поисках всего подозрительного. Я хочу знать, что именно происходило в тех стенах. Для чего она… Понимаю, что там сейчас мало что осталось, но ты постарайся. И будь осторожна, девочка. Не попадись имперским… Все, иди, - повелительно махнул он рукой и снова взглянул на Ахима. - Не спрашивай ни о чем, брат… - тихо попросил он его. - Позже я тебе все объясню, - пообещал глава, видя, что Ахим хочет его о чем-то спросить. Не готов он был пока ему что-то рассказать. Права была Дина, когда попросила всех удалиться. Есть вещи, которых даже близким родственникам так просто не расскажешь.

* * *
        Глядя на аккуратную стопку масок, ему хотелось только одного: громко и протяжно завыть, как какая-то дворовая собака. За один день он лишился сразу же восьми своих сотрудников, еще одного следователя и семерых помощников, работающих по поручениям следователей. Но если с тремя темными все было понятно - они были из клана Сараки и просто сказали, что так им велела глава, - то еще двое темных вообще не состояли ни в каких кланах. Однако они тоже заявили, что с завтрашнего дня работают на главу клана Сараки и что все вопросы он должен решать с ней. Но ладно бы только они… В самом конце дня трое из клана серебровласых поступили так же, заявив, что выполняют распоряжение своего главы.
        И вот теперь восемь масок лежали перед ним, а его следственный отдел всего за день лишился трети всего своего состава. И теперь ему хотелось рвать и метать. «И все эта темная су…» - оборвал он себя на этой мысли. Поддаваться гневу и обвинять во всем дроу было не просто глупо, но и смертельно опасно. Самый лучший вариант - пойти и поговорить с ней, заверив ее в том, что он не хотел доводить дело до такого. Попросить ее сменить гнев на милость, принести извинения, если потребуется - все что угодно, лишь бы не видеть ее в стане своих врагов… «Завтра так и поступлю», - твердо пообещал сам себе. Но легко ударить себя в грудь и сказать: завтра… Труднее это сделать. А уверенности в том, что Дина его выслушает, не было никакой.
        «Завтра… Или лучше через пару дней, когда она немного остынет», - подумал он уже не так уверенно.
        Глава 6
        Званые и незваные гости
        Хотя Дан и говорил про несколько дней, но видимо, его дело затянулось на более длительный срок. Прошла уже неделя с тех пор, как он покинул дом.
        Несколько дней назад уехала и Дина. Правда, через пару дней она вернулась, но буквально на час, потом снова куда-то укатила и больше пока не появлялась. Но зато ее братец почти прописался в их доме: каждый день к ним захаживает. Правда, при этом он выглядит сильно измученным. Видимо, новая должность вытягивает из него много сил.
        А вот старый медик, которому Лури выделил отдельную комнату, целыми днями пропадает в поместье, что за окном. А вместе с ним много времени там проводит и Микки. Юна всерьез взялась за ее обучение искусству целителя. Говорит, что у девочки очень высокий потенциал.
        Малышня начала доставлять немало хлопот. Спелись! Вернее, мстили за выкрученные уши. Мстили изощренно, так, чтобы их не поймали и не смогли ни в чем обвинить. Но уже второй раз находя в своих ботинках мелкий гравий, он прекрасно понимал, кто стоит за всем этим. Лури пока предпочитал не реагировать и только более внимательно стал относиться к своим вещам.
        Стало ли от них меньше шума? Ага, держите карман шире! Теперь они уже на пару не давали покоя обоим домам. Правда, Лера (а ему удобно было называть ее именно так) была более сдержанной девочкой и несколько одергивала нового друга, когда он чересчур расходился. Но все равно шума от них было предостаточно. А ведь они умудрялись, затеяв игру, втянуть в нее обитателей обоих домов! Но по крайней мере их игры больше не затрагивали тех, кто в них участвовать не собирался.
        Так получилось, что сегодня, помимо двоих неугомонных, в доме у Лури пребывал и названый брат Дины, который появился здесь в несколько расстроенных чувствах. Видимо, что-то не ладилось на его новой службе.
        - Та маска, что ты носил раньше, - чтобы отвлечь его от мрачных дум и повысить свою информированность, спросил Лури. - Для чего она нужна? В них скрыт какой-то особый смысл, кроме того, что очень трудно сконцентрироваться на человеке с таким необычным аксессуаром? И почему одни из этих масок приковывают взгляд, а другие словно отводят?
        Деян взглянул на Лури с некоторым удивлением, как обычно глядят на человека, спрашивающего об элементарных, всем известным вещах.
        - Они выполняют общие защитные функции, - помолчав, все же ответил Ишима. Видимо, он вспомнил, что смуглолицый прибыл в город издалека и таких вещей там, у себя, мог и не видеть.
        - Какие, например? - уточнил Лури.
        - Например, защита от ментального воздействия. Возможность видеть в темноте, видеть мельчайшие детали на большом расстоянии…
        «Бинокль! Прибор ночного видения… Хм, неплохо! - подумал Лури. - Я тоже такой хочу!»
        - А то, что одни притягивают, а другие отводят взгляд, так и было задумано. Следователю или помогающим ему помощникам не нужно внимание. Отсюда и такой эффект. А с патрульными все наоборот: их должны замечать в любом месте, - пояснил Ишима.
        - Не пойму, зачем следователям вообще эти маски? - искренне удивился Лури.
        - Работа у нас такая опасная… Многие бы желали заставить замолчать нас навсегда. Поэтому и приходится скрывать свою личность, - признался ему брат Дины. - И именно это меня сейчас и беспокоит… Я узнал, что, похоже, кто-то слил информацию кое-каким криминальным структурам обо всех, кого моя сестра переманила к себе из управления безопасности. И это не может меня не беспокоить. Это меня и других темных не решатся трогать, чтобы не спровоцировать сестру на ответные действия. Но даже так у нас предостаточно своих кровников, которые могут решиться на месть. А как быть с теми, кто не пользуется покровительством клана? Ведь большинство из них живет в обычных городских районах.
        У Лури, родившегося в другом мире и привыкшего к другим реалиям жизни, подобное заявление вызвало удивление. Бандюг в его мире было не меньше. Добрыми и пушистыми их точно назвать трудно. Но он не припомнит того, чтобы служители закона от них особо скрывались.
        «Либо он сильно приукрашивает, либо я чего-то не понимаю. Странные дела у них тут творятся! Слишком мало я еще знаю, что и как здесь устроено», - решил он, посмотрев в окно, у которого он стоял. Отсюда был виден весь склон и дорога, по которой Дина и доставила когда-то его и Микки к этому дому. И, как оказалось, посмотрел не зря…
        - К нам, похоже, гости, - проинформировал Лури бывшего следователя.
        Ишима сразу же встал с кресла, подошел к Лури и тоже выглянул в окно.
        Кроме этого особняка и «Гнезда Драконов», на холме не было больше никаких строений, и поэтому, как уже было сказано, видимость была отличной. Поднимающаяся по холму парочка была хорошо видна издали. К тому же они не особо и скрывались.
        - Храмовники, - только глянув, определил их принадлежность Ишима. - Хотелось бы знать, что они здесь забыли…
        - О как! - надо признать, что реакция Лури была более чем вялой. Все дело в том, что он просто не знал, кто такие храмовники и чего от них ожидать. - Откуда такое точное определение их принадлежности?
        - Их прически. Так стригут послушников, - пояснил Ишима.
        Пострижены те действительно были довольно оригинально. Левая половина голов обоих была выбрита налысо, а вторая оставлена без изменения.
        «Зеков из фильма “Сибирский цирюльник”, по-моему, так же стригли…» - почему-то вспомнилось Лури. Но до конца он уверен в этом не был. Слишком давно он смотрел этот фильм.
        В этот момент на лестнице раздался шум, и появилась неугомонная парочка детей, которая затеяла игру в догонялки или в нечто похожее.
        - Так, молодые люди, - обратил на них внимание Лури, - можно мне вас кое о чем попросить?
        Две детские мордашки полны внимания и опасения.
        - Я хочу, чтобы вы сейчас продолжили свои игры в соседнем здании… Так как нам сейчас, с дядей Ишима, надо будет кое-что сделать… - попросил их он, снова выглядывая в окно.
        Детки понятливые, спорить с ним не стали, а резво ускакали по ступенькам наверх.
        - Собираешься пригласить их в дом? - предположил Деян.
        - Слишком много чести, - фыркнул Лури, скривившись в лице. - Оставайся здесь, я с ними пообщаюсь… снаружи.
        - Пообщаешься… или пошлешь от порога? - уже успевший изучить характер парня, ехидно поинтересовался Деян.
        На что услышал в ответ:
        - То же общение, только более короткое и емкое.
        После чего вышел из дома, немного подумал и сел прямо на крыльце. Выходить в жару на солнце ему крайне не хотелось. Поэтому решил вести переговоры с этого места.
        А вот и гости… Как он и опасался, они действительно пришли к ним.
        Подошли к калитке в заборе и замешкались, не зная, как им быть дальше. Из-за конструкции крыльца, навеса, балюстрады и колонн в падающей тени они сразу и не заметили сидящего на ступеньках хозяина.
        - Вы что-то хотели? - его спокойный вопрос прозвучал довольно неожиданно для них.
        - Это дом госпожи Сараки? - осторожно спросил его один из полубритых.
        - Нет, это мой дом, - категорически заявил Лури.
        Теперь храмовники смогли разглядеть говорящего с ними.
        - Но госпожа Сараки живет здесь? - настойчиво спросил второй.
        Вопрос был проигнорирован, точнее, они получили встречный:
        - Что вам от нее надо?
        - Мы бы хотели переговорить непосредственно с ней, - сообщил тот, что начал разговор первым.
        Как-то странно было вести разговор на ступенях, но тон говорящего из тени явно не допускал их вторжения внутрь.
        - Ее здесь нет. Если хотите ей что-то передать, скажите мне. Если нет, то я вас не задерживаю.
        Меньше всего Лури собирался быть с этими храмовниками вежливым. Тем более они лгали ему с самого начала. Уже их заявление, что они здесь ради того, чтобы встретиться с Диной, не внушало ему доверия. Слишком уж эта темная была заметной, чтобы не знать о том, что ее сейчас нет в городе.
        Те еще немножко помялись у калитки и пошли прочь.
        - Грубо! - услышал Лури голос Ишимы у себя за спиной. Видимо, тот слышал их короткий разговор с начала до конца.
        - Поверь, я был с ними предельно вежлив, - не оборачиваясь заверил Лури. Его взгляд все еще неотрывно следил за удаляющейся прочь парочкой. - Никуда не торопишься? - неожиданно поинтересовался он у дейса.
        - Вообще-то я теперь свободен как никто другой, - напомнил ему Ишима. - Мы официально как организация еще не существуем. Поэтому работы немного.
        - Хорошо… Тогда присмотри за домом, - попросил его Лури. - Хочу немного пройтись…
        Дознаватель тоже глянул в ту сторону, куда ушла парочка храмовников.
        - Хочешь проследить за ними? - догадался он.
        - Хочу понять, те ли они, за кого себя выдают, - высказал свои сомнения Лури.
        - Есть основания так думать? - нахмурился Деян.
        «А ведь и правда… - подумал он. - Я решил, что они храмовники, только из-за их прически… Такая яркая примета - конечно, она сразу же бросается в глаза».
        А тут еще Лури вслух озвучил его мысли:
        - Прическа - хороший способ ввести всех в заблуждение. Ведь это первое, что бросается в глаза и что замечают окружающие.
        - Тогда лучше мне за ними проследить, - предложил Деян и наконец-то удостоился скептического взгляда. - Я все же лучше ориентируюсь в городе, и меня не заведут куда-нибудь в подворотню.
        - Не с твоей внешностью играть в шпионов! - Ну, с этим утверждением трудно не согласиться. Рыжая шевелюра дейса была слишком уж заметной.
        - Я скоро… - Лури встал и вышел на солнце.
        - Аккуратно там, не натвори дел, - напутствовал его вдогонку Ишима.
        В ответ он получил только какой-то неопределенный жест рукой с торчащим средним пальцем. Интересно, что это может означать?..

* * *
        Следовать за этой парочкой было даже проще, чем он думал. Идут целенаправленно, ни на что не отвлекаясь. Встречные люди обходят их стороной, что только сильнее выделяло их из толпы.
        Лури держался от них метрах в ста, не приближаясь. Да этого и не требовалось: за все время они ни разу не оглянулись назад.
        «Либо они уже с самого начала срисовали меня и теперь водят за нос, - подумал Лури. - Либо у меня уже разыгралась паранойя, и из этих двоих такие же шпионы, как из меня пианист… Блин!»
        Все же второй вариант был более предпочтителен. Да и не похожи были эти двое полубритых на тайных агентов коварных «темных сил». Больше похожи на двух зазнавшихся индюков, вышагивающих по прямой к определенной цели. И эта самая цель вон уже… Храм! Дорога, по которой они шли, выходила именно к нему. И судя по тому, что парень видел, сворачивать с нее они не собирались. Так и перли, как два танка, перед которыми все благоразумно убирались с дороги.
        Так никуда и не свернув, они достигли конечной точки пути. Охрана у входа в храм, в шутовских одеяниях, поклонилась обоим, после чего те скрылись за тяжелыми дверями.
        Дальше следовать за ними Лури не стал, хотя видел, что охранники никого не останавливают, пропуская внутрь всех желающих. Правда, за то короткое время, что он наблюдал, обратно никто не вышел.
        Все, что хотел, он и так увидел, и сомнений в том, что визитеры были все же храмовниками, у него не осталось. Поэтому Лури по-тихому свернул в сторону и скрылся в одном из переулков. В тот момент он даже как-то не обратил особого внимания, что, свернув сюда, он попал на другую, менее опрятную, кривую улочку. Пройдя сквозь узкий переулок, где и двоим было трудно разминуться, с открытой настежь калиткой.
        Вопросов меньше не стало… Самый главный из них был: какого… они вообще приходили? Что этим псевдомонахам понадобилось? В то, что они приходили к Дине, Лури с самого начала не особо поверил. Но может быть, он все же ошибся, решив так только из-за их необычной внешности?
        Тут иномирянин чуть не налетел на кого-то, за что был облаян какой-то четвероногой дворнягой. «Так, а куда я вообще забрел?» - неожиданно остановившись, огляделся он по сторонам. Резкий контраст того, что он видел на центральных улицах, с тем, что творилось тут… Вот она, та беднота, которую он не увидел по прибытии в город: грязь, вонь нечистот и человеческих испражнений. Пришлось идти, поглядывая под ноги. Не очень хотелось наступить на оставленную кем-то закладку.
        Видимо, на этой улице такие как он были крайне редкими гостями, поэтому не удивительно, что вскоре ему перекрыла путь небольшая группа парней.
        - Слышь, ты, на выпить не дашь? - была озвучена высокоинтеллектуальная просьба.
        - Это вредно для печени, - вежливо предостерег Лури. - Крайне вредно…
        - А ты че такой борзый?..
        Ну, можно сказать, все и так было ясно. Люди всегда остаются людьми, в каком бы мире они ни жили. Его воспитанный и возвышенный собеседник был чуточку (так, раза в два) больше Лури. Хотя, надо признать, не урод какой-то, а такой себе мальчик… У противоположного пола он явно пользовался успехом. Единственный минус - плохо воспитанный и еще жутко пьяный.
        Нет, Лури не стал его сильно бить. Тыкнул в одно место пальчиком, тот и согнулся, забавно так охнув. Протянув руку, Лури сжал его нос двумя пальцами и потянул в сторону. А затем так же легонько толкнул в сторону дурно пахнувшей кучи, где тот и разлегся.
        Брезгливо посмотрев на испачканные соплями пальцы, иномирянин шагнул дальше и бережно вытер их о плечо другого парня, который так и стоял, глядя на разлегшегося на земле приятеля. Остальные молча и понятливо расступились. Видимо, здесь жила по большей части понятливая и разумная публика.
        Как оказалось, эта улочка не была прямой и ровной. Пытаясь вернуться на главную улицу, Лури вообще забрел куда-то в тупик. Постоял, почесал затылок, глядя на перекрывшую проход стену, мысленно недобрым словом помянув горе-строителей, развернулся и пошел обратно. Появилась мысль, что возможно кто-то специально отгородил остальную часть города от «вонючего квартала», как его мысленно окрестил Лури. Эта уверенность только укоренилась, когда он еще пару раз забрел в похожий тупичок.
        Тут-то Лури и вспомнил про калитку, через которую попал на эту улицу, и все же методом проб и ошибок почти смог вернуться обратно к возвышенности, на которой стоял его дом, так при этом и не выбравшись на улицу, по которой следовал за храмовниками. Судя по тому, что он видел, ему осталось только выбраться из этого запутанного квартала, и он окажется у самого подножия холма.
        Что характерно, окружающие его здания выглядели заброшенными и нежилыми. Да и люди, нет-нет да и встречающиеся ему на других улицах, здесь попадаться перестали.
        Еще один поворот… Остановившись, Лури прислушался к звукам, доносящимся оттуда. Нахмурившись, выглянул из-за угла.
        М-да, наш пострел везде поспел… Уже знакомый ему здоровый парнишка, тот самый, которого он бросил в вонючую мусорную кучу, снова умудрился с кем-то поцапаться. Только на этот раз он выступил в качестве защитника какой-то девушки, сидящей у стены. Надо признать, защищал он ее самоотверженно, но неумело, учитывая то, что уже стоял на коленях и его продолжали избивать.
        Их было трое. И они не были похожи на обывателей этого квартала. Все трое высокие и черноволосые. И еще у всех троих была характерная черта: глаза имели серые зрачки на черном фоне. Так же, как и у Ишимы, только наоборот. Дейсы!
        Один из троицы шагнул было к девушке у стены.
        - Пора заканчивать, - сказал он.
        Избиваемый парень вдруг вывернулся, оттолкнул одного и рывком схватил за ногу ушедшего вперед, дернув его на себя и уронив на землю.
        - Не отпущу! - прохрипел он. За это на него снова посыпался град ударов. Как заметил Лури, били от души и сильно, но крайне аккуратно, явно не желая калечить парня и тем более убивать.
        - Действительно, пора заканчивать, - выходя из-за угла, произнес Лури. - Не знаю, что вам сделали эта девушка и этот парнишка, но не думаю, что их надо избивать. Может быть, вам все же стоит оставить их и уйти? - предложил он с крайне вежливым выражением на лице и холодным блеском в глазах.
        Вместо ответа те двое сразу двинулись в его направлении.
        - Нет, я так полагаю, - подытожил Лури и потянул руку к поясу, чтобы достать из чехла обычный электрошокер. Только те вряд ли поняли, что это такое у него в руках. - Ребята, может, все же одумаетесь? - сделал он еще одну попытку достучаться до них.
        Оба дейса внезапно ускорились. Мгновение назад они были шагах в двадцати от него, и вот уже стояли почти вплотную, на расстоянии шага-двух. Но самое удивительное было то, что Лури смог увидеть их в ускоренном режиме и даже, в нужный момент протянув руку вперед, ткнуть шокером в ближайшего.
        А вот этого они явно не ожидали. Пока один из них корчился возле ног Лури, второй на мгновение растерялся и замешкался. Дав ему возможность сократить разделяющее их расстояние, Лури сделал шаг в сторону и снова ткнул шокером…
        Теперь их уже двое у его ног. Видя это, третий изменил свое первоначальное решение и потянулся за ножом на боку.
        - Может, не стоит? - качнул головой Лури и тоже сменил шокер на пистолет, беря парня на мушку.
        Увидев, насколько быстро могут двигаться приятели, рисковать и вступать в ближний бой иномирянин не захотел. С теми двумя ему просто повезло: удалось застать их врасплох. Но с оставшимся такой фокус может не прокатить…
        - Не вмешивайся не в свое дело, - посоветовал ему дейс.
        Лури уже заметил, что у девчонки светло-пшеничные волосы и глаза в точности как у Ишимы. А еще… она беременная! И это последнее обстоятельство заставило его отрицательно качнуть головой.
        - Я так не думаю… Оно перестало быть таковым, когда вы затеяли свои разборки на улицах этого города.
        Выстрел! Лури целился не в него, а рядом с головой, в стену. Тот дернулся в сторону и оглянулся.
        - Предлагаю тебе отступить, - посоветовал ему Лури. - Считай, что с моей стороны это было последнее предупреждение.
        Пару секунд они мерились взглядами.
        - Это не твое дело, - снова повторил дейс. - Зачем тебе такие неприятности?.. Дейсы не прощают тех, кто переходит им дорогу.
        - Хотите получить неприятности с кланом Юлия? - почему он вспомнил об этом, сам не понял. Но подумал, что те должны были слышать об этом клане.
        - При чем здесь темные?
        Действительно слышал!..
        - Какая будет их реакция, если вы нападете на союзника клана Юлия, у главы которого передо мной личный должок? - с нажимом произнес Лури.
        Ой как ему не хотелось устраивать здесь разборки - не время и не место, - но если упрется, придется гасить всех троих… По-другому ему с ними не справиться.
        Но тот третий оказался понятливым и убрал нож.
        - Я тебя услышал. Если это правда, пусть глава семьи решает ее участь, - кивнул парень на девушку. - Пока она под защитой темной, ее не тронут, но если на территории клана появятся она или ее отпрыск - убью!
        «Ну ни хрена себе завязочка! Серьезно же она им насолила!» - подумал Лури о девчонке.
        - Я тебя тоже услышал, - кивнул он, убирая пистолет.
        И медленно отступил в сторону, дав ему пройти мимо, к своим только начавшим шевелиться приятелям.
        Лури так и стоял, пока они не ушли, после чего позволил себе облегченно вздохнуть.
        «Хотелось бы знать, в какую авантюру я снова вписался?..» - с некоторым раздражением на самого себя подумал он. Но теперь уже было поздно отматывать назад.
        - Надеюсь, я об этом не пожалею, - произнес он негромко.
        - Так вы и правда состоите в союзе с семьей Сараки? - услышал он голос девушки. - Если нет, они вам этого не простят.
        - Разберемся, - не стал снова отвечать на этот вопрос Лури. - Вы сами как? Встать сможете?
        Девушка внезапно покраснела как вареный рак и сильно при этом смутилась.
        - Я, по-моему, уже вот-вот… - призналась она.
        «Только этого еще не хватало!» - обеспокоенно подумал Лури, прекрасно поняв, что она хочет сказать.
        - Так, - решил он, нагибаясь и беря ее на руки. - Держитесь за мою шею. В любом случае это неподходящее для вас сейчас место.
        Он оглянулся на парня, все еще лежащего на земле.
        - Ты сам встать сможешь? - спросил у него. - Извини, приятель, но тебя я вряд ли донесу.
        - Нормально я, - пробормотал тот, переворачиваясь на спину.
        «А они нехило парнишку отделали… Ну и воняет же от него!» - подумал Лури, уловив «тонкий аромат».
        - Дом на холме видишь? - указал он наверх подбородком. - Не тот, который вы домом призраков завете, а тот, что рядом… Туда ползи.
        Тот не ответил, да Лури и не ждал ответа. Сейчас ему надо было позаботиться о девушке, поэтому он поспешил к дому. Благо метров через сорок, у самого холма, этот квартал обрывался, и блуждать по лабиринту улочек больше не пришлось.
        Видимо, его заметили из окон дома. Только этим можно было объяснить появление Ишимы и Дины, спешивших навстречу.
        А темная когда успела объявиться?.. Именно она еще издали крикнула:
        - Как тебе удается постоянно находить приключения на свою жопу?.. Кто эта девочка?
        - Позже все объясню, - пообещал Лури. - Деян, там один парнишка, - кивнул он назад. - Здоровый такой детинушка… Он сильно побит, и нужно бы и его подобрать. Только это… - чуть замялся. - От него немного дурно пахнет… Я его это… в пищевые отходы уронил, совершенно случайно.
        - За что ты его избил? - сделал свои выводы Ишима.
        - Не-а, я его только уронил, случайно, - подчеркнул Лури. - Бить - не бил, - заверил он.
        И тут девушка, которую Лури держал на руках, разглядела рыжего парня и охнула:
        - Полукровка! Ой! - вдруг сморщила она носик: видимо, действительно уже началось. - Простите! Я не имела в виду ничего плохого…
        - Ничего, - заверил ее Ишима, тоже рассмотрев ее глаза.
        Если он и удивился, то вида не подал.
        И тут снова девушка застонала.
        - Что с ней? - встревожилась Дина.
        - Она, похоже, уже того… - Лури взглядом указал на ее живот.
        - Понятно, неси ее в дом, - правильно отреагировала темная. - Действительно, позже все объяснишь.
        Уже в доме, отнеся в одну из свободных комнат девушку, чьего имени он не потрудился узнать, Лури вскоре был выставлен наружу. Оказавшись не у дел, он спустился вниз и поспешил на помощь Деяну, который помогал идти битому парню.
        Что-то подсказывало иномирянину, что не избежать очередной порции допроса с пристрастием от бывшего следователя…
        «Хм, а ведь он у нас, выходит, не чистокровный дейс! Забавно, не знал таких подробностей… Как-нибудь стоит его порасспросить об этом».

* * *
        По узкой тропе шли четверо человек. Строго друг за другом, с дистанцией один метр. Все четверо в тяжелой защитной экипировке, с дальнобойными мощными арбалетами в руках, не с какими-нибудь допотопными, а с новейшими кассетными, на пять выстрелов. Такие были только в личной гвардии императора. При этом все четверо в той или иной мере владели магией.
        Находясь всего в сотне метров над тропой, Дан прекрасно видел идущий патруль в мощный бинокль. Больше всего его заинтересовали арбалеты: таких моделей он раньше не видел. Болт явно был предназначен для пробития тяжелой брони. И судя по наконечникам, в них также присутствовала и магическая составляющая, видимо, нужная для усиления эффекта. Жаль, что нельзя изучить их поближе. Не нападать же ему для этого на патруль… Драконьер невольно порадовался отсутствию Лури. Этот безбашенный так бы и поступил. Да он бы и сам мог легко с ними справиться. Магически или… он слегка похлопал по цевью автомата, что лежал рядом с ним. Обычный АК-74, с некоторыми дополнительными обвесами. Такими, как подствольный гранатомет, оптический прицел и набалдашник для частичного гашения звука и скрытия вспышки при стрельбе.
        Вот только Дан здесь был не ради патруля. Его интересовала крепость, на которую с его уступа открывался отличный вид. Пара километров до нее, расстояние небольшое, учитывая, что у него есть бинокль. Проблема была в самой крепости. Так как построена она была сравнительно давно, то имела внушительную стену. Тридцатиметровая стена даже издали выглядела внушительной и непреодолимой. К тому же она была трех ярусной, располагалась ступеньками. И каждый ярус был выше предыдущего на пять метров. В среднем, по подсчетам Дана, она составляла где-то не меньше двадцати метров. Такую так просто не пробьешь, даже используя самое мощное заклинание из арсенала драконьеров.
        «Штурмовать это место внаглую не способен, пожалуй, даже Лури…» - подумал драконьер. Хотя тот наверняка бы придумал какой-нибудь безумный план.
        - Что дальше? - коснулся его плеча темный проводник по этим местам. Надо признать, действительно хороший проводник. Без него Дан так далеко не добрался бы. Дина знала, кого посылать с ним. Он сумел провести его мимо всех патрулей и кордонов такими тропами, которые и звериными можно назвать с большой натяжкой. Но зато результат - вот он, перед его глазами.
        - Дальше? - задумчиво повторил Дан, снова разглядывая крепость.
        На стенах он разглядел шестерых стражников. Единственные ворота, ведущие внутрь, закрыты. И это днем.
        - Возвращаемся? - спросил его проводник.
        Дан на минуту задумался. Его чутье не ощущало родной крови. А значит, возможные риски того не стоили.
        - Задержимся, - решил он. - Хочу побольше выяснить об этом месте.

* * *
        - Девочка, - спускаясь вниз, проинформировала их Дина.
        Она выглядела уставшей, самолично приняв роды и не допустив туда даже старого дока. Ну, тому и без этого было чем заняться. Осмотрев побитого парня, он заявил, что, не считая одного сломанного ребра, множества ссадин и гематом, тот легко отделался и экстренного медицинского вмешательства не требуется. Вот только воняло от парня сильно, так что после осмотра пришлось насильно загнать его в ванную мыться. При этом он с такой укоризной поглядывал на Лури, словно это он был во всем виноват.
        Ну да, виноват, частично, но ведь не в побоях же! Он вообще поступил с тем парнем более чем гуманно. И не его вина, что тот не оценил воспитательного метода работы и, как оклемался, бросился искать своего обидчика… Именно так. В том месте парень оказался в поисках Лури. А так как тот банально заблудился, они разминулись, ну и конечно, парень первым встретил странного вида незнакомцев, что угрожали девушке. Будучи все же не мерзавцем, он попытался за нее заступиться, за что и получил уже от них.
        Так, спрашивается, при чем здесь он? Как что, сразу Лури виноват… Обидно, знаете ли!
        - Вот скажи, тебя кто за язык дергал? - хмуро посмотрела Дина на Лури.
        Начало не очень обнадеживающее.
        - И в чем я еще провинился?
        - Ты какого, приплел мою семью в своей разборке с дейсами?
        Ну да, было такое… Лури чуть смутился. Это он ляпнул, не подумав…
        - Да ладно, ничего они не сделают, - подумал и чуть слышно добавил: - Я думаю…
        - Не сделают, - согласилась с ним Дина. - Им не нужны проблемы с моей семьей, как, впрочем, и мне с ними. Это чисто их внутренние разборки, в которые мне влезать не очень и хочется.
        - Ну прости. - Он действительно испытал легкую вину за содеянное. - И что дальше?
        - В общем, эта девочка теперь под твоей опекой. Делай, что хочешь, но за ее безопасность отвечаешь сам, - категорично заявила Дина. - Заварил кашу, тебе ее и расхлебывать! Уяснил?
        - Более чем, - согласился с ней Лури. - А что насчет отца ребенка? - все же поинтересовался он.
        - Вот папочка и пожелал избавиться от чада…
        Однако новость из разряда «невероятно, но факт»… Интересно, чем папаше не угодили эта девочка и ее ребенок?..
        - Позабочусь я о ней, - решительно заявил Лури. - И если вдруг свяжешься с тем типом, передай от меня: тронет девочку, расшибусь, но всю его семью помножу на ноль. Я все сказал.
        Если в этом мире понимают только язык силы, ну, значит, так тому и быть. С этой позиции он и будет впредь разговаривать.
        - Как хоть ребенка назвать решили? - меняя тему, поинтересовался он.
        - Ну, ты у нас в некотором роде взял над девочкой опеку, вот тебе и называть ее ребенка. Так уж у дейсов повелось, что глава клана дает имя новорожденным, - пояснила дроу и улыбнулась, увидев выражение его лица. - Имей в виду, мама с этим согласна…
        Глава 7
        Брошенный вызов
        Как можно назвать маленькую девочку, чья мама неожиданно захотела, чтобы именно он дал имя ее дочери, потому что сейчас он стал главой ее клана?
        Лури даже голову ломать не стал. Так маленькое черноокое создание обзавелось необычным для этих мест именем - Светлана. Сокращенно Светик, Света…
        С рождения девочки прошло уже три дня, и все это время она была центром внимания обоих домов. Ее даже на смотрины к Хранительнице носили.
        Но прежде чем рассказать об этом, стоит упомянуть о ее первой встрече с Микки почти сразу после родов, на которые девушку по некоторым причинам не пустили. Надо признать, Лури даже не ожидал, что все произойдет именно так. Как только в комнату, куда поселили молодую маму с ее новорожденной дочерью, с некоторой робостью заглянула Микки, молодая мама по имени Лейси, только взглянув на нее, в следующий миг оказалась перед ней на коленях, чем шокировала не только девушку, но и Лури, а ведь только что казалось, что она даже с кровати встать не сможет после родов.
        - Госпожа, прошу прощения на мой неподобающий вид перед вами, - в сильном волнении произнесла девушка-дейс. - Если вы прикажете, я умру за вас, - тихо, но твердо произнесла она.
        - Так, - вмешался Лури, аккуратно отодвинув в сторону застывшую от неожиданности Микки. - Никому умирать не надо! - Он щелкнул пальцами перед глазами своей подопечной. - Отомри…
        Лури понятия не имел, как та поняла, кто перед ней. А теперь лихорадочно гадал, что ему с этим делать. Судя по реакции Лейси, угрозы она не представляет.
        «В конце концов, она теперь моя подопечная, а значит все нормально», - решил он.
        - Хватит мне тут полы подметать! - Но поднять ее оказалось ему не по силам. - Микки, скажи уже что-нибудь! Хотя бы разреши ей встать.
        Девочка словно очнулась после его слов:
        - Пожалуйста, встаньте!
        - Как прикажете, госпожа.
        Лейси легко поднялась на ноги. Ее взгляд удивленно метался между Лури и Микки. Она словно пыталась понять, что связывает этих двоих. Неожиданно на этот вопрос ответила сама Микки:
        - Лу названый брат главы моего клана, и… - Тут она покраснела и замолчала, явно подбирая слова. - И… Лу - просто Лу, - наконец сказала она, так и не придумав ничего лучшего. - Он меня защищает.
        - Однако! - пробормотал Лури, но ничего ей говорить по этому поводу не стал. - Ладно, вы пока общайтесь, а мне надо кое-куда сходить. - Видя, что их диалог вроде бы налаживается, он поспешил на выход.
        И в коридоре столкнулся с Диной.
        - Прошу тебя, присмотри пока за ними, - попросил он ее. - И… - Он снова оглянулся на дверь и чуть понизил голос: - Деян уже рассказал тебе о недавнем визите храмовников?
        - Да, рассказал, - подтвердила она. - Думаю, они действительно могли искать меня. Не заморачивайся, это мои дела… Я еще утром вернулась в город, но была занята решением своих текущих дел. Они, видимо, узнали о моем возращении, но почему-то решили, что застанут меня здесь. В принципе, так бы и произошло, если бы они подошли где-нибудь на час попозже… Я потом все равно собиралась встретиться с их настоятелем, так что все нормально.
        - Понятно… - Видимо, Лури зря волновался и напридумывал себе всякого. - Хорошо…
        И он поспешил к переходу между домами. Честно говоря, иномирянин хотел переговорить с Хранительницей. Он решил, что если кто и сможет ему кое-что прояснить, так это она.
        Юна встретила его у самого перехода. Выражение ее лица было крайне недовольное. Если бы она сама могла перейти из дома в дом, она бы так и сделала, чтобы самой выяснить, что происходит в доме по соседству. Ведь с момента, когда он принес Лейси, никто не потрудился прийти и рассказать о произошедшем.
        Конечно, она видела, как Лури на руках внес в тот дом какую-то девушку. И это оказалось единственным, что она знала.
        - Юна, ну правда, прости, - примирительно поднял он руки. - Все так неожиданно произошло, что у меня совершенно вылетело из головы…
        - Ладно, - несколько смягчилась Хранительница. - Так кто эта девушка?
        Лури рассказал все, что знал о ней. И о решении Дины отдать ее под его опеку.
        - У меня действительно выбора не было, - произнес он виновато. - Ну не мог же я допустить, чтобы какие-то уроды у меня на глазах убили беременную девушку! Да и потом я не смог оставить ее там в подворотне…
        - Ну, поступил ты правильно, - вынуждена была признать Юна. - За это я осуждать тебя не могу. Хотя какие это может доставить проблемы, даже представить невозможно… Попроси потом Дину зайти ко мне, я хочу с ней переговорить. А что за мальчик?
        - Мальчик? - поначалу удивился Лури и тут вспомнил: - Черт! Совсем о нем забыл… Герой-защитник, блин… Пойду, разберусь с ним.
        Лури почти ушел, но спохватился.
        - Главное я забыл, - остановился он и обернулся он назад. - Каким-то образом эта дейс поняла, кто такая Микки, и при виде нее шлепнулась перед ней на колени.
        - Ничего удивительного. Любой дейс сможет отличить драконьерасреди других, - сказала Юна, но видя, что Лури не понимает, как это возможно, пояснила: - Помнишь, Дан упоминал, что дейсы и драконьеры - создания Драконов…
        Лури задумался.
        Действительно, что-то такое он припоминает. Был такой разговор между ними.
        Поэтому кивнул.
        - Вот только если нас называли детьми Драконов, то дейсов обычно упоминают как создания Драконов, - продолжила она. - Разницу чувствуешь?.. На самом деле разница между нами только в том, что наш отец - это Рем, а их создателем был Шер. Из троицы братьев-драконов последний считается самым беспутным, но дейсов создал именно он… Поэтому они так же, как и мы, могут чувствовать, кто перед ними.
        - Тогда ясно.
        Лури вернулся к себе в дом, и первым делом вышел на крыльцо, где сиротливо сидел битый недавно парень. Аромата помоев даже после мытья от него меньше не стало (что поделать, одежда ведь осталась той же). Лури даже сморщился возле него.
        - Ну, ты как? - спросил его иномирянин. - Целитель тебя ведь уже осмотрел… Что сказал?
        - Да сказал, что ничего страшного. - Белобрысый детинушка выглядел крайне грустным и подавленным. - А как она?
        - У нее вполне здоровая и кричащая дочка. Если хочешь на них взглянуть, приходи завтра, - предложил ему Лури: впускать парня в дом с таким ароматом он особого желания не имел.
        - Угу, - пробормотал парень, тяжело встав, и побрел прочь. Но у ворот остановился и, обернувшись, с какой-то неловкостью сказал: - Ты это… прости…
        - За что? - Лури даже удивился.
        - Ну за то, что там… приставал, - прозвучало как-то двусмысленно, даже он сам покраснел.
        - Забудь, - посоветовал ему Лури.
        Тот кивнул и побрел дальше. Но ни завтра, ни послезавтра он так и не появился. Белобрысый парнишка вернулся только ровно через неделю, когда с его лица сошли следы побоев.
        Вернувшись в дом, Лури поднялся в комнату, что была выделена молодой мамочке с дочерью. По дороге он снова встретил Дину и передал ей приглашение навестить Хранительницу.
        - Чуть позже зайду, - ответила ему дроу.
        Судя по всему, она куда-то собралась и уже хотела уходить. Лури даже предположил, что та наверняка собралась встретиться с теми самыми жрецами. Но почему-то его даже не заинтересовало то, что за дела их могут связывать.
        В комнате Лейси он застал вполне мирную обстановку. И молодая мамочка, и Микки склонились над маленькой Светой, о чем-то оживленно шепчась. Они уже вели себя как две закадычных подружки. Черноокая, видимо, уже больше не думала плюхаться перед снежно-белой девушкой на колени и задорно улыбалась.
        «Ну, хоть одной проблемой меньше!» - с облегчением подумал он.
        - Вижу, вы уже успели подружиться, - заметил он, входя в комнату. - Это не может не радовать… Микки, ты позволишь мне немного поговорить с твоей новой подругой наедине? - спросил он.
        - Да, конечно.
        Его подопечная была очень понятливой девочкой и не мешкая оставила их одних. Лури вздохнул.
        - Ну что же, Лейси… Я ведь могу тебя так называть? - спохватился он и в ответ получил утвердительный кивок. - Мы с тобой оба попали в непростую ситуацию… Ты в новой для себя обстановке, да и я не особо стремился возглавлять какой-то неясный клан… Ну да ладно… Поговорим немного?
        Снова кивок.
        - А как мне к вам обращаться? - поинтересовалась молодая мама, проявляя разумную осторожность в общении. Что, надо признать, ему понравилось.
        - Лури будет достаточно… - Но он сразу предупредил: - Только никаких сокращений имени и других производных от него! Объясни, как получилось так, что… - назвать такого человека отцом у него даже язык не повернулся, - …родитель девочки захотел от вас избавиться? Прости, но для меня взаимоотношения дейсов темный лес.
        - Все просто, - Лейси не выглядела особо расстроенной. - Он наследник главы клана, а я просто обычная девушка, чьи родители не занимают никаких высоких должностей и не являются выдающимися людьми. Ему просто понравилась девушка, и он захотел ее, а о последствиях не подумал… А когда понял, что случилось, испугался скандала. В результате неизвестные ночью напали на наш дом и постарались нас убить. Вот только папа у меня хоть и считал себя неудачником, но стражник он неплохой. Он смог оказать сопротивление и убить нападавших. Потом мы бежали, но примерно неделю назад нас выследили. Тогда мы узнали, что нас обвиняют в попытке покушения на главу клана и убийство его племянника… На этот раз спастись удалось только мне одной. Что стало с отцом, я не знаю, но думаю, что ничего хорошего… Я подумала, что смогу затеряться в Драгосе, но они и тут меня догнали.
        - Место, где я тебя встретил… Ты шла к поместью драконьеров? - неожиданно спросил он.
        - Что?.. Нет, конечно! Я знала, что поместье необитаемо, да и не стала бы я туда стремиться. Это случайно получилось… Можно сказать, они меня сюда загнали. Но теперь я даже рада, что все так обернулось.
        - Хорошо, отдыхай пока. Через пару дней я тебя познакомлю кое с кем, а позже мы решим, как быть дальше, - сказал Лури.
        - Да, глава…
        Он поморщился, словно от резкой зубной боли.
        - Можно просто по имени, - попросил он. - Из меня такой же глава, как из конной упряжки бронепоезд.
        - А что такое бронепоезд? - осторожно уточнила Лейси.
        - Это… - Лури несколько замешкался, не зная, как это объяснить. - В общем, это такая штука, на которую я точно не потяну…
        Вряд ли она его поняла, но переспрашивать и уточнять не стала.

* * *
        Когда Тоя вернулась, Хан впервые увидел ее такой - с почти землистого цвета лицом и потухшим взглядом. Она вошла в его кабинет и без сил свалилась на стул у входа.
        Честно говоря, при виде нее он не на шутку испугался. Тоя давно стала значимой частью его семьи. Его сильно младшая сестренка, младше его почти на пятьсот лет, пропала вместе с мужем двадцать лет назад, оставив пятилетнюю Тою одну. В те времена у них сестрой случился разлад, из-за ссоры они уже почти десять лет не общались. Но маленькую девочку Хан не бросил, воспитал как свою собственную дочь.
        Своей семьи бессменный глава клана не имел. Нет, когда-то они у него были: жена и дети, двое мальчиков. Но это было давно, почти четыреста лет назад. Они погибли… Несчастный случай на морской прогулке, после которой он искренне стал ненавидеть море и корабли. Хотя это не помешало ему сделать и то и другое частью своей жизни и доходом… Он уже начал забывать те времена и привыкать к своему одинокому существованию, отдавая все силы работе и клану.
        Ахиму, который был младше брата на двести пятьдесят лет, в этом плане тоже не особо повезло. Он женился на красивой, но совершенно не домашней девушке. В результате он встречается с женой только урывками, в те редкие моменты, когда их группа наемников ненадолго возвращается домой. И конечно, в таких условиях о полноценной семье можно не мечтать. Хотя в один из таких приездов, несколько лет назад, супруга осчастливила его сыном. Но надежде, что она остепенится и останется дома, сбыться было не суждено. И вот теперь младший брат пытался воспитывать семилетнего сына, совмещая обязанности отца и начальника службы безопасности. Немалую помощь ему в этом оказывала Тоя, вечно жизнерадостная и неунывающая…
        - Что?.. Что произошло? - Хан бросился к ней, упав на колени. Его взгляд искал возможные раны, но не находил. - Скажи мне, девочка, что случилось?
        Тоя с трудом сфокусировала взгляд на нем.
        - То место… - начала она безжизненным, пустым голосом без единой эмоции, так непохожим на ее обычный голос, - оно пропитано множеством смертей… Там умерло так много людей, что я даже не могу сказать, сколько их было.
        Каждый из клана серебровласых в той или иной мере мог ощущать биение жизни. Но Тоя была особенной. Она могла ощущать эмоциональный предсмертный фон в местах, где смерть не сразу забирала свою жертву. Особенно если она долго и болезненно подкрадывалась к ним. За годы она научилась с этим справляться. Но видимо, даже для нее то место стало серьезным испытанием на прочность.
        Ее способность - это тайна, о которой знали только он и Ахим. И все дело в ее отце, из-за которого он и поругался когда-то с сестрой. Тот тоже был из их народа, но из Проклятого клана. Существовал такой клан отверженных в их народе. Его всячески старались не замечать и игнорировать. Те в ответ платили остальным сородичам той же монетой.
        «Лесной народ» владел силой жизни - всем тем, что включало в себя саму жизнь: природой, землей. Еще они славились своими целителями. Не такими, как драконьеры, но тоже очень умелыми. А вот Проклятый клан владел силой смерти. Они были некроманты, повелители мертвых…
        Тоя, слава всем создателям, не унаследовала проклятого дара в полном объеме. Зато она хорошо могла чувствовать саму смерть. И Хан иногда пользовался этой ее способностью.
        - Прости, девочка, - обнимая и прижимая племянницу к себе, произнес глава. - Прости, что подверг тебя такой опасности.
        - Все хорошо, папа, - в ее голосе появилась хоть какая-то эмоция: усталость. Но больше всего его резануло это ее слово «папа»… Она называла его так только в минуты сильнейшего стресса.
        - Мне надо просто немного отдохнуть… - это были ее последние слова перед тем, как она просто отключилась, уснув у него на плече.
        Осторожно взяв Тою на руки, Хан перенес девушку на диван около своего рабочего стола и уложил на него, после чего заботливо укрыл одеялом.
        Чуть постояв, он вышел из кабинета в приемную, где разместился за рабочим столом Тои. Здесь его примерно через час и застал брат.
        - А ты почему здесь? - удивленно глянул на него Ахим. Выглядел он тоже не очень, ведь работал не меньше старшего брата.
        - Там Тоя спит, - кивнул глава на кабинет. - Так что не шуми, - на всякий случай предупредил он, хотя стены были толстые и хорошо поглощали все посторонние громкие звуки.
        - Что-то случилось? - обеспокоился младший брат, прекрасно зная, что дочурка их покойной сестренки никогда бы не стала спать в рабочем кабинете главы рода.
        - Где там Каин? - не стал ничего говорить ему Хан.
        - Сейчас подойдет, - сказал Ахим, все так же не отводя взгляда от брата. - Не пора ли тебе уже рассказать о вашем с Сараки разговоре? - настоятельно потребовал он ответа. - После него ты весь как бы на иголках. Послал куда-то малышку Тою… Так что с ней произошло?
        - Она была в той лаборатории, из-за которой и заварилась та каша, - с неохотой ответил ему брат. - Вернулась никакая… Я ее никогда такой не видел. Видимо, зря я ее туда посылал, - вздохнул он с неким сожалением. - Поговорим об этом, когда подойдет Каин. Он согласен?
        - Да… Я описал ситуацию, и он в принципе не против.
        Ахим еще какое-то время буравил брата взглядом. «А ведь та темная действительно принесла какие-то дурные известия, от которых брат сейчас в таком мрачном настроении», - подумал он, присаживаясь на одно из кресел для посетителей, которых было предостаточно в приемной.
        Вскоре объявился и Каин. Он как всегда смерил Хана далеко не дружелюбным взглядом и, не здороваясь, занял другое кресло.
        - Я слушаю, - спокойно произнес он. - Что ты задумал на этот раз?
        - Касаемо того дела, что вы расследовали тогда… Какие мотивы могли быть у тех, кто совершил эти преступления? - неожиданно для него спросил Хан.
        Каин напрягся. Обычно он не обсуждал свою работу ни с кем из клана. Но по взгляду главы увидел, что тому действительно важно услышать его ответ.
        - Мутное это дело… Чем больше мы пытались понять мотивы преступников, тем больше возникало вопросов к деятельности самой лаборатории… А прямое вмешательство империи только укрепило уверенность, что с этим делом что-то нечисто.
        - Ты еще не встречался со своим бывшим напарником? - снова спросил Хан.
        - Завтра договорились встретиться. - Каин хмуро посмотрел на главу. - Так в чем дело?
        - У меня был разговор с Диной Сараки. И поэтому могу сказать вам, что это дело гораздо грязнее, чем вы думаете.
        - Очень интересно, - задумчиво произнес бывший следователь, и в ожидании ответа пристально взглянул на своего главу. И только сейчас заметил, что тот ведет себя не так, как обычно. - Какое отношение к этому делу имеет глава одного из темных кланов?
        - Скажем так… - Хан и не думал скрывать от них эту информацию. В брате он был совершенно уверен, а Каин… Как бы он ни относился к нему, тот всегда служил интересам клана. - Она лично знает тех, кто это сделал.
        - Что? - Каин попытался вскочить, но сидящий рядом Ахим успел схватить его за плечо и резко усадить обратно, при этом еще и цыкнув.
        - Действительно, брат, объяснись, - попросил он, оглядываясь на Хана.
        - Не думаю, что вам особо понравится услышанное, и многое, что я узнал от госпожи Сараки, я вам рассказать пока не смогу, но…
        Хан был с ними почти откровенен. Умолчал только о личностях таинственных мстителей и обо всем, что было с ними связано. Но выражение ужаса и шока на их лицах напомнило ему о его собственной реакции на то чудовищное известие.
        - Это ужасно, брат! - только и смог вымолвить Ахим. Он с такой силой сжал край стола, что даже костяшки пальцев у него побелели и Хан искренне начал опасаться, что тот его просто сломает.
        Каин… Тот вообще молчал, сидел словно заледеневший, прикрыв глаза.
        Но вот он открыл их и медленно так произнес, растягивая слова, в которых было столько гнева и злости, что Хану даже стало не по себе. Хоть он прекрасно и понимал, что все это направлено не на него, и все же чувствовал себя так, словно оказался в одной клетке с тигром.
        - Я услышал тебя, глава, - негромко сказал отставной следователь. Не часто он его называл глава. Видимо, его тоже довольно сильно проняло. - Но что нам теперь делать?
        - Обороняться, - жестко ответил им обоим Хан. - Нужно защитить наш город и наших людей.
        - Каким образом? - Каин все так же говорил тихо, сильно растягивая звуки, что свидетельствовало о сдерживаемом сильном гневе.
        - Мы должны победить империю, не начиная с ней войны… - четко отчеканил самый главный среди Серебровласых. - Ни в коем случае мы не должны допустить, чтобы правда ушла в массы. Тогда я даже не могу представить, во что это выльется. Но могу четко сказать, чем это закончится. - Он обвел всех взглядом. - Нас просто уничтожат… Нет у нас сил, чтобы противопоставить их империи.
        - Если эта информация уйдет во все кланы нашего народа, то… - Ахим выглядел бледным, но было видно, что он уже взял себя в руки и пытается размышлять здраво.
        - Даже если мы сможем доказать все здесь сказанное - а такие обвинения без неопровержимых доказательств не предъявляют - и сможем объединить кланы, еще не ясно, чем эта война для нас закончится. Нет, на такой риск мы не можем пойти, - заявил Хан. - Но и оставить все как есть тоже не можем. И мы должны быть готовы пойти на такой шаг… Поэтому, Каин, вашей новой службе придется взять на себя весь контроль за расследованием всех городских происшествий, связанных с убийствами, включая все таинственные случаи исчезновения горожан, обладающих природной силой. Честно говоря, я еще плохо представляю весь объем работы, что ляжет на плечи ваших сотрудников, но могу заранее предсказать, что вам будут очень мешать, и даже возможны попытки вас уничтожить. Конечно, со своей стороны и наша служба безопасности, и ребята госпожи Сараки будут вам всячески содействовать и оказывать помощь, но…
        - Завтра я обсужу этот вопрос с Ишимой, - уверенно заявил Каин. - Уверен, что он тоже прекрасно осознает все риски. Вместе с ним мы что-нибудь придумаем.
        - Хорошо! - удовлетворенно кивнул глава. - Давайте на этом пока и закончим. Обдумайте все хорошенько и тщательно. Если возникнут какие-то вопросы или идеи, обсудим в любое время. Брат, пусть твои люди возьмут под постоянную охрану места проживания членов нашего клана, тех немногих одиночек, кто предпочитает жить отдельно. В идеале было бы неплохо переселить всех в один район, для их большей безопасности.
        - Хорошо, я обдумаю, как лучше все это сделать, - заверил его брат, подумав при этом: «Хан прав, прежде чем принимать какие-то взвешенные решения, нужно всё хорошо обдумать и ни в коем случае не позволять сиюминутным чувствам брать верх над разумом…»

* * *
        Встреча женщины из народа дейсов и Хранительницы прошла примерно так, как и предполагал Лури, уже насмотревшийся на подобные представления. Когда Лейси упала перед Юной на колени, почти так же, как несколькими днями перед Микки, он только отошел в сторону, решив ни во что не вмешиваться. Пусть сама со всем разбирается. Его уже порядком задолбала такая реакция на драконьеров.
        «Похоже, я уже начинаю привыкать к подобному», - с усмешкой подумал он.
        - Нет, уверен, что вам с Даном просто необходимо создать свой собственный религиозный культ. Классно же получится! Как минимум два последователя уже есть. А если поискать по городу, и больше последователей найти можно… Только не пойму, со всеми дейсами так, или только эти двое такие неправильные?
        - А ты и рад позубоскалить, - беззлобно сказала Хранительница, уже успев привыкнуть к его манере общения: то ли серьезной, то ли шутливой. - Наверное, и не объяснил ничего девочке? - последовало обвинение.
        - Ничего подобного, - возразил на это Лури. - Я ей сказал…
        - И что он тебе сказал? - Юна снова обратила свой взор на черноглазую маму. - Так, хватит уже стоять передо мной на коленях! - рассердилась она. - А ну…
        Невидимый порыв ветра подхватил Лейси, поднял на ноги.
        - Ты ее пугаешь, - осторожно заметил Лури.
        Как ни странно, Юна не стала на него огрызаться и прожигать взглядом. Она глубоко вздохнула, возвращая себе спокойствие, и ласково произнесла:
        - Девочка, меня не надо бояться! Я не ем дейсов и отношусь к ним нормально, так как помню те времена, когда мы были добрыми друзьями. Давай знакомиться… Меня зовут Юна. И я Хранительница этого места. Не призрак, так что меня можно даже потрогать.
        Надо ли было говорить, что она была крайне рада снова ощущать себя почти живой?
        - Лейси, госпожа. - Девушка очень сильно волновалась.
        - Странно, - с некой задумчивостью произнесла Юна, - помнится, ничего подобного не было во времена моей молодости… - Она имела в виду довольно странную реакцию черноглазых на таких, как она. - Я же сказала, что меня не надо бояться, - повторила она для девушки и кивнула на стоящего рядом Лури. - Вон, бери пример со своего главы клана. В нем, по-моему, вообще нет никакого уважения к кому-либо.
        - Ну почему, - возразил тот, - Дана-то я уважаю…
        - И поэтому называешь его выпердышем Дракона? - спросила Хранительница с насмешкой. - Думал, я этого не знала? Но знаешь, это даже немного забавно… Ты, по крайней мере, честен в своем отношении к людям и не пытаешься лицемерить. Так что, девочка, знай, что если он и делает добро, то только от чистого сердца, а не с умыслом.
        - Мы здесь собрались меня обсуждать, или как? - Ему от такой своеобразной похвалы даже стало немного неловко.
        - Ты прав. Лейси, Лури рассказал мне твою историю, - вернулась Юна к первоначальной причине появления их здесь. - И я тоже считаю, что он поступил правильно. И также соглашусь с решением Сараки, что именно он должен нести ответственность за свои поступки, какими бы благими они ни были.
        - Но будет ли от меня польза? - возразила Лейси. - Я почти не обладаю никакими силами. Даже ускоряться не могу, как большинство дейсов… Единственное, что я умею - создавать довольно неплохие фантомы, неотличимые от реальности… И еще хорошо управляюсь по хозяйству.
        - По мне, уже неплохо, - пробормотал Лури, выглядывая в окно. - Я даже буду рад спихнуть на кого-нибудь эту заботу.
        Где-то в доме что-то упало, и послышались детские голоса.
        Юна вздохнула.
        - В доме стало несколько шумновато, - произнесла она. - Сходи, посмотри, Лури. Они, по-моему, только тебя немного побаиваются.
        «Это типа не нужно мешать женскому разговору…» - пронеслась мысль. Но, в принципе, ему и самому присутствовать при женских разговорах не особо хотелось.
        - А теперь, когда мы одни, - продолжила Юна, когда Лури их покинул, - расскажи мне, что ты почувствовала при виде меня. Хочу понять, почему привычное мне поведение дейсов по отношению к нам вдруг сильно поменялось…
        Лейси задумалась, и в ее взгляде промелькнуло чувство растерянности.
        - Не знаю, само как-то получилось… Может быть, все дело в том, что меня с детства учили уважать старших. Особенно тех, кто стоит на ступени выше меня по статусу.
        Теперь уже Хранительница задумалась.
        - Странно… Сильно же поменялись наши бывшие братья и союзники! Раньше такого разделения на классы и иерархию у вас не было… И надо признать, эти изменения не в лучшую сторону…

* * *
        - Госпожа Сараки, прошу вас, прекратите этот беспредел! - Глава следственного отдела департамента безопасности выглядел как человек, который пару дней уже не спал.
        - О каком беспределе вы говорите? - сделала Дина удивленное лицо.
        - Вы прекрасно знаете, о чем я, - хмуро произнес ее оппонент. - Вашими стараниями я уже лишился половины своего отдела! И я знаю, что все эти люди сейчас уже работают на вас.
        - Я просто предложила им лучшие условия, - заявила она, нисколечко не раскаиваясь.
        - Я лишился самых опытных своих сотрудников! А ведь я вам ничего не сделал и до последнего хотел решить все миром…
        - Я знаю, - в голосе темной появились жесткие нотки. - Именно поэтому я сейчас с вами и разговариваю… Потому что ваши бывшие сотрудники отзываются о вас крайне положительно, я и решила предложить вам тоже уйти работать в созданную мною следственную группу, независимую от департамента безопасности, пляшущего под дудку имперских покровителей.
        - Что? - Ему показалось, что он ослышался. - Вы хотите, чтобы я работал на вас? Я не ослышался?
        - Со слухом у вас все в порядке, - подтвердила она. - Именно это я вам и предложила. Мой брат хороший следователь, но не организатор. И именно он предложил мне переманить вас к себе.
        - Даже не знаю, как на это ответить… - Он выглядел крайне растерянным и сбитым с толку. - Я могу подумать?
        Нет, к такому разговору он точно не был готов.
        - Конечно, - разрешила Сараки. - Только не затягивайте со своим решением слишком долго… Я действительно думаю, что вы заслуживаете большего, чем быть чьей-то марионеткой… - Дроу встала и чуть поклонилась. - Всего доброго! Хорошенько обдумайте мое предложение.

* * *
        В этом районе он родился и вырос. Здесь же он встретил свою жену и они продолжали здесь жить вместе. Он знал район вдоль и поперек. И не боялся ходить по нему ночью, зная здесь все опасные подворотни. Да и освещены эти улицы были довольно хорошо, несмотря на ночь. Масляные лампы висели на каждом доме, давая достаточно света, чтобы ходить без опаски. К тому же он считал себя достаточно подготовленным, чтобы оказать отпор любому мелкому воришке или грабителю.
        Да и дом - вон он, родной, уже рядом! Осталось только миновать освещенную полоску света, и он дома!
        Он уже успел пройти половину пути, когда почувствовал… он и сам не мог понять, что именно: чужой взгляд или опасность… Но он достаточно резво развернулся, обнажив короткий клинок, что постоянно носил под плащом. Это все, что он успел сделать…
        Потом он почувствовал удар, и пришла боль и наступила темнота.
        Еще несколько секунд ничего не происходило, но вот из темноты выступил человек в стальной маске, обычной, без магической составляющей. Он постоял, глядя на дело своих рук, а затем медленно скрылся в темноте. И только труп с грудью, пробитой стрелой, напоминал о том, кто здесь только что был.

* * *
        «Песец» подкрался незаметно… Посыльным вестником плохих новостей суждено было стать напарнику и другу Деяна, Каину - красавцу, длинноухому светлому эльфу.
        - Где сейчас твою сестру черти носят? - оглянулся на дейса смуглолицый.
        Против воли в его голосе проскользнуло раздражение. Так получилось, что Дины самого утра не было дома. Куда-то уехала вместе с дочерью и пока еще не возвращалась. А ведь сейчас она была нужна как никто другой!
        - В Дарию она вернулась, - пояснил Ишима. - У нее там кое-какие незавершенные дела остались…
        - Фигаро тут, Фигаро там… - буркнул Лури. - Ей явно надо было родиться перелетной птахой! Ладно, значит, решения придется принимать самим.
        - А ведь это именно то, чего я и опасался… - Ишима, вопреки непростой ситуации, выглядел слишком уж спокойно.
        - Для начала расскажи мне об убитом… В вашем бывшем отделе он чем занимался? - поинтересовался иномирянин.
        Они втроем собрались в комнате Лури, чтобы обсудить произошедшее этой ночью убийство сотрудника недавно сформированной следственной команды Деяна.
        - В департаменте выполнял поручения следователей, - пояснил присутствующий здесь Каин. - И свою работу делал на отлично.
        - Для начала, чем нам грозит это убийство? - Лури обвел взглядом обоих. - Как нам это может помешать?
        - Это можно назвать концом еще не начавшегося проекта, - пожал плечами дейс, по сути, озвучив вслух то, о чем каждый из них и так думал.
        - Хреново! - пробормотал Лури. - Похоже, нас переиграли…
        - Именно об этом я и предупреждал, - снова повторил Ишима.
        - Это мы уже слышали… Ну, и что скажете, господа следователи? Что нам вообще известно об этом убийстве?
        - В момент убийства рядом с телом видели человека в маске, выполненной в виде человеческого лица, - сообщил им Каин. - Надеюсь, не надо говорить, кто это мог быть…
        - Клан убийц! - пробормотал Ишима.
        Лури, конечно, промолчал. Что это за клан такой, он и понятия не имел. Но по одному названию можно было сказать, что ничем хорошим этот клан не занимается.
        - Странно другое… Как его вообще смогли увидеть? - заметил Деян. - Насколько я их знаю, они не из тех, кто допускает такие оплошности. И свидетелей своих преступлений, как правило, тоже убирают… И кто же тот счастливчик, что смог пережить эту встречу?
        Лури отошел к самому окну, молча их слушая. Здесь присутствуют сразу два, насколько ему известно, неплохих следователя. Вот пусть они и блещут своими дедуктивными способностями. Не ему, человеку, который в этих делах ни в зуб ногой, вмешиваться в их диалог.
        А разговор следователей тем временем продолжался.
        - Его жена увидела убийцу из окна, - сказал Каин. - Сначала увидела мужа, а потом он вдруг резко развернулся назад и упал… Арбалетный болт… А затем убийца вышел на свет, чуть постоял на краю освещенного круга и пропал.
        - Словно специально себя показал, - задумчиво произнес Ишима.
        - Ты тоже так подумал? - на лице Каина появилась кривая усмешка. - Но знаешь, что самое интересное? В момент убийства она подошла к окну не просто так… Что-то стукнуло по стеклу комнаты, в которой она была. Это и привлекло ее внимание.
        - Кому-то надо было, чтобы она это все увидела, а позже рассказала, - заключил Деян.
        Ну, тут даже такой профан, как Лури, был с ним полностью согласен.
        - Я дико извиняюсь, что вмешиваюсь в ваш высокоинтеллектуальный разговор… - Лури как-то надоело молчать, и он решил озвучить то, что понял из их разговора. - Хотите сказать, что те, кто организовал убийство вашего человека, специально свалили все на клан убийц? Не объясните мне, зачем им это надо было сделать?
        Каин и Ишима переглянулись.
        - Действительно, зачем? - повторил последний. - Глупость какая-то получается… В чем выгода подставлять теневой клан убийц? Им от этого ни тепло ни холодно.
        - Да нет, смысл все же есть, - не согласился с ними эльф. - Смысл в том, чтобы стравить нас с убийцами, - заявил он. - Те, кто все это спланировал, прекрасно понимают, какие силы стоят за нами. Ни твоя сестра, ни Хан не смогут это так оставить. Если они так поступят, то распишутся в своей несостоятельности защитить доверившихся им людей… Нет, они все тонко просчитали.
        - Думаешь, за всем этим стоит империя? И их цель - ослабить наши кланы? - предположил Ишима.
        - Более чем вероятно… Но у нас нет ни зацепок, ни доказательств, - ответил ему Каин. - И их нам негде взять.
        - И не надо, - неожиданно произнес Лури. - Пусть клан убийц сам позаботится о тех, кто его подставил под возможный удар двух неслабых кланов… Это в первую очередь в их интересах.
        - Мне почему-то не нравится твой ход мыслей, - мрачно взглянул на него дейс. - Что ты опять задумал?
        - Дать понять убийцам, что дальнейшее их существование будет зависеть от правильности их действий… А для этого надо встретиться с самым главным из них и убедить его в том, что это в его интересах, - просто сказал Лури.
        - Так, стоп! - Деян встал со своего места. - Придержи коней! - строго посоветовал он Лури.
        - А что! - неожиданно одобрил идею Каин. - А ведь это сможет сработать!.. Мне нравится.
        - Да послушай меня! - оглянулся на друга дейс. - Обычно переговоры этого парня заканчиваются хреново для тех, с кем он их начинает.
        - Вот только не надо из меня монстра лепить! - возмутился Лури. - Нормально я умею вести переговоры… Меньше свою сестру слушай.
        - Вообще-то мне об этом Дан сказал, - заметил Ишима.
        - Нашел кого слушать, - буркнул Лури, но уже как-то без огонька.
        - Ну, немного грубости в переговорах будет не лишним, - снова заметил Каин. Похоже, он загорелся предложенной идеей.
        - Проблема в том, где искать главного среди тех ребят… Вряд ли они ходят по улице с пояснительными табличками, - чуть обломал его смуглолицый. - Может, есть способ, как на них выйти?
        - А ведь есть один тип… - неожиданно вспомнил Ишима. - Ну, помнишь того толстяка-торговца, чьи конкуренты таинственным образом умирали от рук убийц клана? Нам тогда не хватило доказательств, чтобы его прижать… Но он ведь как-то с ними связывался!
        - А это ты правильно вспомнил, - обрадовался Каин. - Вот его-то и расспросим подробнее!
        - Он и раньше с нами на контакт не шел, а сейчас и подавно… К тому же у него в городском совете неплохая поддержка, - напомнил Деян.
        - Так мы с тобой больше не в департаменте, так что можно с ним немного и пожестче, - заметил Каин. - А насчет поддержки… Вот пусть Хан и потрудится, обеспечит нам необходимую поддержку.
        - Отлично! Чур, я спрашиваю, - вызвался Лури.
        Зачем ему надо в это вмешиваться? Ведь сейчас решалось будущее не только двух сильнейших кланов, но, возможно, и будущее его новой семьи. Да и к тому же восстановленный союз между драконьерами и дроу просто не позволял ему остаться в стороне. Нет, конечно, будь здесь сейчас Дан, он бы оставил право решать ему. А так как его сейчас здесь не было, придется самому напрячься немножко.
        - Так! Я сказал, заканчивайте… Не хватало нам еще самим в разработку департамента угодить. Им только этого и надо, - нахмурился Ишима.
        - Надо рисковать, - серьезно сказал Каин. - Сейчас время играет не на нашей стороне… Постараемся быть аккуратными в общении с тем типом.
        - Об этом не переживай… Никому он жаловаться на нас не побежит, - заверил обоих Лури. - Думаю, я смогу убедить его этого не делать.
        - Не надо никого убивать… Я же просил.
        Деян даже зубами скрипнул от злости. Ну почему именно сегодня сестре надо было уехать?!
        - Да не буду я! - снова заверил его Лури, вот только от его заверений оптимизма у дейса не прибавилось. И даже наоборот…
        - Тогда я с вами, - хмуро заявил Деян.
        Глава 8
        Искусство переговоров
        Так завелось со времен сотворения мира: все темные дела, как правило, проворачиваются ночью. Вот и эта ночь не стала исключением из общих правил.
        На дело пошли вдвоем: Лури и Каин. Ишима тоже хотел, но тут эльф воспротивился этому.
        - Прости, брат, - положил он ладонь ему на плечо. - Но лучше тебе в это дело не встревать… - И поспешил добавить, не дожидаясь его возражений: - Ты у нас парень слишком правильный… Вот только этой ночью мы ходить будем по самому краю. Не твое это, ты уж прости!
        - Я справлюсь, - хмуро заверил его Ишима. Он все еще был зол, что не смог отговорить их от этой авантюры. И хотел пойти с ними, чтобы иметь возможность остановить их, особенно Лури.
        - Справишься, - согласился с ним эльф. - Но сегодня тебе лучше остаться. А о нем не волнуйся, - кивнул он на смуглолицего. - Я за ним сам присмотрю. Но если то поместье действительно его рук дело, то лучше него с этим никто не справится.
        - Ты хоть понимаешь, о чем говоришь? - еще больше нахмурился Деян.
        - Понимаю, но я обещаю тебе, что все будет нормально…
        Каким-то образом ему удалось убедить Деяна остаться. И вот теперь они вдвоем на ночной улице города. Вернее, даже не на улице, а во дворе небольшого особняка на краю города. Хоть он и небольшой, но отделан со вкусом. Охраны так таковой при нем нет.
        Оказывается, Каин обладает довольно полезным, по мнению Лури, навыком. Он может чувствовать других людей на значительном расстоянии от себя, ощущая их в виде живых огоньков. Как сказал сам эльф, это уникальный и редкий дар, очень полезный для целителя. Благодаря ему он мог, только взглянув на человека, определить его состояние. Вот только он не захотел становиться целителем. В основном из-за этого его нежелания у него и произошел разлад с родным кланом, ведь его видели в роли, которую он сам на себя не примерял.
        Помимо самого торговца, в доме присутствовали еще шесть человек. Что, по мнению Каина, было довольно странно, так как их клиент не имел семьи и жил один. На охрану эти шестеро походили мало, так как собрались они все в доме. Трое расположились отдельно у двери, и еще двое - в одной из комнат в доме. Оставшиеся двое, судя по всему, направлялись в комнатку к тем двоим. Но сейчас Лури интересовали трое, из-за их неудачного расположения при входе в дом, который им было не миновать, если, конечно, как всем приличным людям, идти через дверь. Конечно, для бывшего наемника это не критично, и, конечно, в дом можно было попробовать проникнуть, например, через окно какой-нибудь из комнат, обойдя эту троицу. Но оставлять за спиной неизвестно кого Лури тоже не собирался. Это было бы непрофессионально и глупо.
        - Держи! - Лури протянул своему временному напарнику черную вязаную шапочку, ту самую, что имела прорези для глаз, носа и рта. - Это, конечно, не ваши бывшие маски, но ты же не хочешь лишний раз перед всякими недоносками светить своим личиком? А так они при всем желании не смогут нас описать и не узнают, - пояснил он.
        - Логично, - согласился Каин. - Но ты помнишь, что обещал?
        - Если бы я хотел их здесь положить, то мне и маска была бы не нужна, - резонно заметил Лури. - Покойники не имеют привычки рассказывать о тех, кто их убил…
        - Ну, тут ты не совсем прав, - тихо пробормотал эльф, так чтобы парень его не расслышал. Он вспомнил об одном интересном клане, мрачной части его народа. Те ребята, пожалуй, и смогли бы разговорить даже покойников. Одно радует: они единственные, кто владеет этим проклятым даром, и с людьми они особо не контактируют, предпочитая не покидать без нужды свои владения. Хотя, имей следственный департамент парочку таких спецов… Каин поспешил отбросить такую мысль. Хан не позволил бы им даже приблизиться к этому городу, не то чтобы работать тут и жить. И не потому, что ненавидит их - все дело в племяннице, чью тайну он хранит, всячески оберегая девушку от контактов с родственниками по линии отца…
        Да, конечно, Каин знал правду. Хотя даже Хан об этом не догадывается. Но эльф не собирался никому об этом рассказывать, а уж тем более шантажировать главу своего клана. К тому же такой шантаж может закончиться для него не особо хорошо.
        - Как собираешься действовать? - спросил Каин.
        - Показать? - усмехнулся Лури и просто постучал в дверь. Оглянулся на эльфа. - Мы же не воры какие-то, чтобы через окно лезть, - объяснил он свои действия.
        Повторилась та же ситуация, что и когда-то в поместье, вот только без кровавого исхода.
        Дверь открылась, и появившаяся из проема морда после столкновения с кулаком откинулась назад. А добавленный пинок несколько удлинил траекторию обратного полета. Двое оставшихся только и успели, что вскочить на ноги, когда на них обрушился - нет, не град смертельных ударов, а всего два касания электрошокером.
        Пока тела корчились на полу возле его ног, Лури огляделся и добавил им еще по одному удару, вырубая обоих. Вошедший следом за ним Каин с интересом посмотрел сначала на тела, потом на очень любопытную вещичку в руках у парня.
        - Очень интересная штучка! - прокомментировал он, легонько добавив тому первому, все еще подающему признаки жизни телу, отправив его в нирвану. Остальным правки не требовались. - Какой-то артефакт? Можно взглянуть? - проявил интерес эльф.
        - Любопытной Варваре на базаре нос оторвали! - пробурчал Лури. - Куда дальше? - оглянулся он назад.
        - Дальняя комната по коридору, - сообщил ему Каин, нисколько не расстроенный отказом.
        Он уже понял, что эта штука в руках парня не убивает, а только временно выводит из строя слабым разрядом молнии. Хотя он вполне отдавал себе отчет, что это не предел ее мощности. Те тела, что были обнаружены в поместье, со следами удара молнии, получили разряд раз в десять сильнее этого и умерли сразу.
        Тем временем Лури прошел дальше по коридору до указанной комнаты, замер и прислушался. Судя по звукам, там была какая-то женщина. И находилась она там явно не по своей воле.
        Тут уж он стучаться не стал, а просто ногою выбил дверь и вошел. Картина маслом: трое кобелей и девчонка-подросток. Двое уже в костюмах Адама. А вот третий смотрит на все это без одобрения, но и не вмешивается.
        Тот, что ближе к Лури, обернулся и, совершенно не стесняясь своей наготы, начал наезжать:
        - Ты еще кто такой? Ты хоть знаешь, кто я?
        Конечно, Лури этого не знал. Но даже и выяснять не хотел. Он просто ударил тому между ног, с предсказуемым результатом. Вот только не ожидал услышать из уст довольно упитанного мужчины тонкий скулеж.
        Переступил через него, медленно обвел взглядом помещение, снова запустил в карман руку и достал старый добрый смартфон. Чуть повозился и включил его на запись звука.
        - Так, еще кто-то хочет представиться? - Смартфон Лури положил на тумбочку. Оглянулся назад. - Кто из них? - спросил он у эльфа. Тот кивнул на оставшегося нудиста, который так и замер над девчонкой. С ней, как успел заметить Лури, еще ничего сделать не успели - ну, если не считать порванной одежды.
        - Да что ты себе позволяешь? - яростно взревел непонятливый насильник. - Да тебе не…
        Нет, Лури не стал бить его по гениталиям, так как тот еще был нужен ему для дальнейшего разговора. Но контакт кулака с челюстью имел довольно хороший отрезвляющий эффект. Во взгляде клиента начал зарождаться страх и понимание, что этим людям лучше не грубить.
        - Ты в порядке? - участливо и ласково спросил Лури у девочки и в ответ получил нервный кивок. - Это хорошо! До дома сможешь дойти? - задал он новый вопрос.
        И снова неуверенный кивок. Девочка в шоке, это видно. В таком состоянии она вряд ли сможет без проблем добраться до дому. И с этим надо было что-то решать.
        - Подожди минутку, - попросил он ее. - Ну что? Продолжим наше знакомство? - Лури взглянул на последнего, того, кто единственный в этой компании был одет и сидел за накрытым столом. - Для начала хотелось бы услышать ваше имя, гражданин… Не стесняйтесь! Здесь все свои.
        - Джонор Корфф… - Тот оказался самым понятливым из всех троих и самым испуганным. - Я представитель Имперского Торгового Дома, - поспешил добавить он, надеясь, что репутация банка сможет его защитить. - Хочу сказать, что я не одобряю такого насилия и, конечно, не собирался в нем принимать участия. - При этом он постарался как можно дальше отодвинуться от опасного незваного гостя.
        - Не одобряю, не хотел… Но ты же здесь, а значит, соучастник, - Лури ласково похлопал его по щеке. - Ладно, сегодня я тебя отпущу, но я тебя хорошо запомнил. Если будет надо, найду, даже в твоей Империи. А сейчас ты возьмешь эту девочку и аккуратно, обращаясь с ней как с королевой, отведешь домой и сдашь с рук на руки ее родителям. В твоих интересах сделать все как надо, а то мне все же придется тебя найти, и наша следующая встреча станет для тебя последней.
        - Я все сделаю! - поспешил заверить его Джонор.
        - Моральный ущерб не забудь оплатить, - добавил Лури, теряя к нему интерес.
        В углу комнаты он нашел длинный плащ. Именно в него он и завернул девочку, прежде чем выпроводить ее вместе с ее сопровождающим. Ну да, пришлось пойти на данный риск, но он надеялся, что достаточно сильно смог запугать этого имперца, и тот сделает все как надо. Под конец Лури даже предупредил, чтобы тот не смел кому-либо говорить о том, что здесь видел.
        - Ну что? - снова повторил иномирянин, вернувшись в комнату. - Продолжим наше прерванное знакомство?
        Взгляд на того, с отбитыми гениталиями.
        - Ты там мне что-то пытался сказать, когда я тебя так невежливо перебил… Ты уж прости меня! Теперь я готов тебя выслушать и как следует испугаться.
        - Тебе не жить! - глухо и угрожающе ответил тот. - Я тебя на твоих кишках подвешу…
        - Звучит как-то многообещающе. Будем считать, что я проникся и уже боюсь, - одобрил посыл Лури. - А имя у тебя есть?
        - Перед смертью его узнаешь…
        - Не, не пойдет… - Удар коленом по лицу, и нож к самому сокровенному для мужика. - Повторяю свой вопрос. И заметь, в последний раз. Имя и род занятий? Или тебе так хочется расстаться с чем-то ненужным?
        Рассудительный и спокойный голос Лури, похоже, пронял лучше всяких угроз. Вот теперь во взгляде появился страх.
        - Э-эй, постой… - Гонора стало гораздо меньше. - Ты не понимаешь, кто я?
        - Похоже, меня не поняли. - Лури чуть надавил на лезвие.
        - Джекис Улисс! Слышишь? Я вхожу в городской совет, я в этом городе один из главных… Понимаешь? - Вот теперь в его голосе был откровенный страх.
        - Вот видишь, Джек, - сократил его имя до привычного Лури, - ты, оказывается, можешь, когда хочешь. Не уходи никуда. Мы с тобой позже еще пообщаемся. Я думаю, нам с тобой будет что обсудить.
        Наблюдающий за всем этим от входа Каин только усмехался.
        Методы этого парня, конечно, далеки от гуманных, но они ему нравились. Вообще-то ничего нового он для себя не увидел. Большинство наемников поступают схоже: грубо, но эффективно. Знает он этот метод выбивания информации. Экспресс-допрос называется. Жаль только, что им, слугам закона, так поступать нельзя. Сразу же поднимется вой о жестоких методах… Но сейчас он вроде бы больше не следователь, и поэтому может спокойно наблюдать за всем этим безобразием со стороны и наслаждаться перекошенными в ужасе лицами. Надо признать, приятное зрелище.
        - Так, теперь ты, касатик! - ласково произнес Лури, обращаясь к тому, по чью душу они сюда пришли. - Вопрос все тот же: имя?
        Хотя его имя иномирянин уже знал, но сейчас ему нужно было, чтобы тот назвал его сам.
        - Клифред Хок. Я… - опасливо ответил тот, прикрывая свои гениталии руками.
        - О, ты-то мне и нужен! - обрадовался ему, как родному, Лури и обернулся к Каину, что так и стоял в проходе: - Скажите, уважаемый… сам я мальчик далекий от понятия «цивилизованный человек», нездешний… У вас это в порядке вещей - толпой насиловать девчонок?.. Я тоже так могу с той, которую захочу? Или это прерогатива избранных, в чей круг я не вхожу?
        - Вообще-то это подсудное дело, даже у нас, в свободном городе, - хрипло ответил ему эльф. Учитывая, что совсем недавно он говорил нормально, то можно было предположить, что он специально не хочет, чтобы его голос узнали.
        - О как! Чудненько!.. Это я удачно зашел! Ну что же, начнем наше общение, господа.
        - Я заплачу сколько вы скажете! - Того, с именем Клифред, уже била мелкая дрожь.
        И снова кулак Лури вошел в контакт с его зубами. Не то чтобы в этом была необходимость, но все же стоило поддерживать репутацию плохого парня.
        - Думаю, мы договоримся, - улыбнулся иномирянин. - Предлагаю выбор: ты отвечаешь на все мои вопросы, честно и откровенно, а я ухожу, ничего не взяв. Но, если ответов я не получаю, проведем операцию по смене пола. Сделаю из тебя трансгендера… Знаешь, кто это?
        Отрицательное покачивание головой и взгляд, полный ужаса. Даже Каин не понял, что он такое сказал. Но взгляд Лури на «мужскую гордость» Клифреда был более чем красноречив и уточнения не требовал.
        - Я все скажу, - залепетал Хок, закивав головой не хуже китайского болванчика.
        - Конечно, скажешь… - заверил его Лури. - У меня даже немые говорить начинают. Прям соловьями петь начинают. Вот такая терапия получается… Ну, пожалуй, начнем… Год назад от рук клана убийц погибли три уважаемых городских торговца. Странным образом они все находились с вами не в лучших торговых отношениях. Если не ошибаюсь, с их стороны были даже обвинения, что вы ведете нечестный бизнес, - напомнил ему Лури не совсем давнюю историю. - В итоге весь их бизнес отошел к вам. Какое странное стечение обстоятельств, вы не находите?
        - Меня оправдали, - поспешно сказал Хок.
        - Вы не поняли, милейший, я не следователь, - напомнил ему Лури. - Для меня ваша вина очевидна. И особых доказательств мне не требуется. В данной ситуации я могу выступить и как обвинитель, и как судья, и как палач… Или вы забыли, что я недавно говорил? - Он снова извлек свой нож и недвусмысленно глянул вниз. - Говорят, если мужику отрезать яйца, то его голос становится тоньше, прямо как у женщины. Попробуем?
        - Нет, постой! Да, это я заказал убийство моих конкурентов. Но они сами виноваты… не захотели договариваться! - Видимо, Клифред ясно осознал, всю разницу между этим человеком, что стоял перед ним, и следователями из департамента, которые не имели против него никаких неопровержимых улик.
        - Убийство это не оправдывает, - отрезал Лури, не желая слушать оправданий. - Но меня сейчас интересует не это… Как ты вышел на убийц? Кто тебя с ними свел?
        Хок замер.
        - Вы не понимаете, о чем меня спрашиваете, - осторожно произнес он. - Они вас уничтожат…
        - Я задал вопрос! - Нож угрожающе колыхнулся возле глаз хозяина этого дома. - Как ты на них вышел?
        - Они убьют меня, если я расскажу…
        - Я это сделаю быстрее и больнее, если не скажешь, - просто ответил ему Лури. - Но перед этим ты мне все равно расскажешь. Просто к этому моменту от тебя может остаться только половина тела. - Он приблизил нож к самому лицу Хока и коснулся щеки.
        Клиент окончательно сломался. Не был он Зоей Космодемьянской и терпеть такое обращение с собой не смог.
        - Есть человек, - зачастил он. - Именно он связан с ночным кланом убийц. Я заплатил ему, а он сделал все остальное… Прошу, не надо!
        Почувствовав дурной такой запах испражнения, Лури поморщился и отступил назад, но ножа не убрал.
        - Где я смогу его найти? - продолжил он свой допрос.
        - Он живет в квартале портовых работников. Дом приметный такой, трехэтажный и крашенный красной краской… Там еще на первом этаже кабак местный. - Тот, похоже, даже и не заметил, что перепачкался в собственном помете. - Сам он живет на втором этаже. Его комната крайняя, дальняя от лестницы… Как зовут, не знаю, но его легко узнать. У него вместо правой ноги деревянная кочерыжка. И нет правого уха. Да у него вся правая сторона лица - сплошной след от ожога… Это все, что я о нем знаю.
        Лури отступил. Стоять рядом с этим типом стало как-то противно, в прямом смысле слова.
        - Ладно, здесь я закончил, - сказал Каину иномирянин. - Ну а что делать с этим слугой народа из городского совета?.. Так, смотрим сюда оба…
        Он подобрал свой телефон и произвел сохранение записи. А потом неприятно усмехнулся и включил повторный прогон. Вот теперь он смог удивить даже эльфа, который сразу же оценил полезность этой штучки в руках парня.
        - Вопрос, можно ли расценивать эту запись как доказательство вины этой сладкой парочки? - спросил он у Каина.
        - Я бы сказал, что да. Но это первый артефакт такого типа, что я встретил, - все еще хрипя ответил эльф. - Поэтому есть сомнения, что это сочтут доказательством. Тем более с учетом способа, которым были получены признания.
        - Это если по закону, - заметил Лури. - А если это дать послушать… скажем так, кому-то из клана убийц? - сделал он следующее предложение.
        - Думаю, нет, уверен, что нашего друга после этого можно будет зачислить в разряд покойников. - Каин понял, на что именно тот намекает. - А если предложить кому-то из совета прослушать данную запись, то можно будет освободить одно место в этом самом совете. У меня даже есть на примете тот, кому это станет ой как интересно…
        - Ну что же, господа! - улыбнулся всем Лури. - На этой самой ноте мы с вами и расстанемся. А выводы вы сделаете сами, но… - Он оглянулся на засранца. - Ночь только началась, и я имею в планах еще до рассвета встретиться с главой клана убийц. Обязательно дам ему послушать эту замечательную запись… Так что бегите, дядя, бегите… От того, как быстро вы умеете это делать, зависит, как быстро вас нагонят.
        Как там у классика? Занавес… Действие второе…

* * *
        Лури ожидал от Каина вопросов, а возможно, и упреков за чрезмерную жестокость, а может, и форменного допроса. Но ничего этого не последовало. Тот только спросил, снимая маску:
        - Дашь мне потом эту запись? Конечно, с возвратом. Хочу дать ее Хану послушать. Он наверняка придумает, как это можно будет повернуть в свою пользу.
        - Позже поговорим на эту тему, - пока не стал ничего обещать Лури. Для себя он решил отдать ее Сараки. Пусть она сама решает, как поступить. Если они, с тем Ханом, в союзе, то они между собой договорятся.
        - Знаешь то место, где искать этого инвалида? - спросил он, уходя от темы.
        - И место знаю, и, похоже, инвалида тоже, - сказал Каин несколько задумчиво. - Вот не думал, что хромой Ант может оказаться связанным с кланом убийц… Его все безвредным пьяницей считали.
        - А чем он занимается, кроме того, что пьет? На что-то ему надо пить? - поинтересовался Лури.
        - На улице подать собирает, - ответил ему Каин. - Я ему и сам подавал порою.
        - Ясно… Если он действительно их эмиссар, то неплохая маскировка, - одобрил смуглолицый. - Но только боюсь, что, если он действительно связан с убийцами, вряд ли нам удастся его разговорить подобным образом, - резонно заметил он.
        - Можно просто попросить его свести нас с главой клана. Или передать от нас послание, - предложил друг Ишимы. Но было видно, что такой вариант ему не особо и по душе. Да и не уверен он был в том, что это сработает.
        - На месте видно будет… Ладно, веди, посмотрим, что он за зверь такой, - вздохнул Лури.
        Была у него кое-какая идея, как разговорить того типа. Правда, она ему самому не нравилась. Но если другого выхода не останется… Будь у них хоть пару дней, а так у них каждая минута на вес золота.
        Место, где жил упомянутый Ант, напомнило Лури старый добрый многоквартирный дом. Повсюду исписанные стены и запах мочи. Он даже ощутил некое умиление, словно вернулся домой, лишний раз убедившись, что люди, где бы они ни жили, свои плохие привычки не меняют.
        «По крайней мере, здесь нам не придется прорываться сквозь охрану», - переступая через подозрительную лужу на лестнице, подумал он.
        Двери на этаж не было. Вернее, когда-то была. От нее еще осталась гнилая коробка, на которую уже ничего не навесишь.
        - Туда, - указал Каин на самую дальнюю и обшарпанную дверь.
        И снова Лури поступил проверенным способом. Постучал… Вот только осторожно, ногой.
        - На х… пошли! - раздалось звучное с той стороны двери.
        Лури снова постучал и снова услышал:
        - Х… себе по башке постучи! Якорь тебе в ж…
        Видно, гостям там были не рады.
        Тогда Лури постучал в другой тональности, да так, что хлипкий замок не выдержал столь грубого стука.
        - Какого!.. - взревел обитатель комнаты и замахнулся на незваного гостя деревянной дубиной.
        Такой удар, угоди он в голову, расколол бы череп, как перезрелый орех. Если бы попал… Лури ушел в сторону, пропуская замах мимо себя, и легким ударом опрокинул негостеприимного хозяина назад.
        - Мужик, успокойся! - примирительно произнес он. - Мы с тобой только поговорить хотели.
        - Вот сейчас и поговорим! - В руках Анта сверкнуло лезвие ножа. - На кусочки вас порежу, и поговорим.
        Выпад прямо из положения лежа, целясь ему ниже живота, докуда рука дотягивалась. Лури был к подобному вполне готов. Перехватил за запястье, резко выворачивая, заставив Анта взвыть от боли.
        - Дядя, ты меня уже задолбал! Каин, ты же его знаешь, скажи ему что-нибудь, - оглянулся он назад, продолжая удерживать чрезмерно буйного инвалида.
        - Ант, успокойся! У нас к тебе действительно только разговор, - попытался образумить того эльф.
        - Козлы-вертухаи! - оскалился Ант, разглядев бывшего следователя. - Беззаконие творите!
        - Ант, давай без лирики. Нам нужно встретиться с главой гильдии убийц, и это в его интересах, - пропустил эльф его слова мимо длинных ушей.
        Инвалид на мгновение замер, переваривая услышанное, затем взревел и начал вырываться еще усерднее.
        - Повязали, гады! - Каин был вынужден прийти Лури на помощь, так как тот уже не мог сдерживать инвалида. - Никогда Ант не был падлой и стучать не станет! Хоть по кусочкам режьте, хрен я вам что скажу. - А дальше только нецензурно.
        - Извини, мужик, - произнес Лури. - Своим упрямством ты мне просто выбора не оставляешь. А ведь могли просто договориться.
        Все еще удерживая Анта, он достал заготовленный шприц и вколол ему что-то в вену. Меньше чем через минуту Ант замолчал, и его сопротивление сошло на нет. Когда они его отпустили, тот им глупо улыбался.
        - Что ты сделал? - Каин удивленно глянул на использованный шприц в руках Лури.
        - Не сейчас, - отмахнулся тот. Все его внимание сосредоточено на враз присмиревшем инвалиде.
        - Твое имя? - задал Лури ему первый свой вопрос.
        - Ант. - Голос безэмоциональный, а реакция крайне заторможенная. И всё та же глупая улыбка на лице.
        - Ты работаешь на клан убийц? - следующий вопрос.
        - Да…
        - Твоя роль в клане?..
        - Я связной между заказчиками и исполнителями заказа, - последовал ответ.
        - У тебя есть выход на главу клана убийц? - продолжил свой расспрос Лури. Он буквально затылком чувствовал на спине взгляд Каина. Тот, похоже, впал в ступор от шока, вызванного происходящим перед его глазами. Ну да, конечно, не каждый день становишься свидетелем того, как человек, только что активно сопротивлявшийся, вдруг начинает без нажима отвечать на задаваемые вопросы.
        - Да, есть. Мы давно знакомы…
        - Где мне его сегодня найти? - продолжил свой допрос Лури.
        - Все ночные лорды сегодня… собрались у… Короля в его особняке. - Ант пускал слюни и улыбался, глядя на них затуманенным взором.
        Лури посмотрел на Каина. О каком-то таком короле он услышал в первый раз. Но эльф тоже отрицательно качнул головой. Судя по всему, он тоже слышал о таком персонаже впервые.
        - Кто он такой, этот король? - задал уточняющий вопрос.
        - Он хозяин!.. - Ант замолчал. Лури уже хотел повторить свой вопрос, но тот наконец-то продолжил: - Барон Лью Флорентин… - И снова замолчал.
        - Знаешь такого? - глянул на Каина.
        - Знаю, - мрачно заявил бывший следователь. - Он входит в городской совет. Владеет довольно приличным торговым флотом. По своему происхождению он дейс, но ни в какой клан не входит и держится в стороне от всяческих интриг… В принципе, его можно назвать родоначальником нового клана, правда, без официального признания со стороны других, но это остается вопросом перспективы, выгоды и денег…
        - Знаешь, где его найти? - прервал его размышления Лури.
        - Знать-то я знаю… Вот только это птица уже не того полета, к которой ты сможешь войти с удара ноги, - высказал сомнение Каин. - И если то, что он сказал, - кивок на хозяина квартиры, - правда, то нас закопают до того, как мы к нему приблизимся.
        - Стоит хотя бы взглянуть на место его обитания, - предложил Лури.
        - Взглянуть-то можно… Но, по-моему, стоит идти к Хану, - настоятельно рекомендовал эльф.
        Лури вздохнул.
        Каин, возможно, и прав. В этом случае без серьезной поддержки и думать нечего, чтобы соваться в логово так называемого Короля.
        - Ладно, уходим, - решил Лури и первым покинул квартиру.
        Всё, что хотел, он выяснил. А дальше надо думать, как поступать.
        Уже на улице смуглолицый услышал от эльфа:
        - Что ты сделал? Что это был за укол, от которого у того так развязался язык?
        Он ожидал такого вопроса. Нельзя было сказать, что он особо хотел на него отвечать, но и правду скрывать тоже не стал.
        - Сыворотка правды, - неохотно ответил Лури. - Один знакомый старик мне пару таких ампул оставил, вот одна и пригодилась.
        - Так она может любому язык развязать? - уточнил Каин, и в его глазах зажегся огонек любопытства. - Мне показалось, что ты не особо рад был использовать эту штуку, - не дожидаясь ответа на первый вопрос, задал он следующий. - Она так опасна? Или такая редкая штука, что тебе было жаль использовать ее?
        Лури промолчал. Не потому, что не хотел говорить. Просто вопросов было слишком много за раз.
        - Насколько она опасна? - Определенно Каина нельзя было назвать глупцом.
        - Препарат воздействует на разум и лишает воли к сопротивлению… Отсюда и результат, который ты видел… Некоторые люди более стойкие и для них такое обходится без последствий. Но есть и те, которых эта сыворотка оставляла в состоянии слюнявых идиотов, - негромко произнес Лури. - Так было с моим другом… Но он не знал ничего важного, и те уроды вкололи ему дозу просто так… ради забавы… И когда мы его нашли, он просто глупо улыбался и никого не узнавал. А еще в нем развился страх… чувство преследования. В результате он выпрыгнул в окно и разбился, - помолчал и закончил совсем тихо: - Для него это было даже, возможно, лучшим вариантом…
        - Но ты ее с собой носишь… а сегодня использовал, - заметил Каин.
        - Использовал, - согласился с ним Лури. - А у нас разве был иной выбор?
        Вопрос так и повис в воздухе. Ведь он и не требовал ответа.

* * *
        Сам к Хану Лури идти отказался.
        Сказал, что ему там нечего делать и что тот и сам сможет все решить со своим главой клана. Поэтому он решил, пока тот ходит, понаблюдать за домом барона и собрать кое-какую информацию.
        Кстати, располагался он не в каком-нибудь элитном и дорогом районе, а среди домов среднего достатка. И это было не какое-нибудь поместье с огороженной территорией, а почти обычный двухэтажный дом-особняк, может быть, чуть побольше того, которым с недавних пор владел он сам. Но при этом снаружи дом не выглядел впечатляющим: обычное угловатое серое здание.
        Конечно, Лури не мог видеть находящихся в нем людей, он видел только несколько светящихся окон, значит, народу здесь не должно быть слишком много. Если, конечно, вся охрана не дежурила в коридоре, свет из которого не проникал наружу. Но все же сомневался он, что ее здесь может быть слишком много.
        Осталось только дождаться Каина. И тот появился. Вот только Лури не ожидал, что с ним придет столько народу. Не меньше пятидесяти человек, и половина из них была из клана Сараки. Как позже выяснилось, их прислал Ишима. Сам он, конечно, не пришел. Вместо него темными командовал довольно колоритный дяденька. Даже на фоне таких же, как и он, темных, он довольно сильно выделялся. Он был весь какой-то серый… Серыми у него были цвет кожи и волосы, и даже глаза. И сразу было видно, что он опытный вояка, прошедший огонь и воду. Позже, конечно, Лури узнал, что здесь, в Драгосе, в отсутствие Дины этот человек по имени Кайвазаки - самый главный в клане, если не считать Ишиму, который особо в дела клана не вмешивался. На нем лежало много обязанностей, таких как решение мелких споров с конкурентами, обеспечение безопасности банковского филиала и гостиниц, принадлежащих клану Сараки, а также обеспечение безопасности членам клана на территории города и предоставление защиты всем наемным сотрудникам, работающим на клан, но не являющимися его членами. Учитывая то, сколько живут эти ребята, Лури, если честно, даже
не пытался предположить, сколько ему может быть лет. На вид было не больше сорока.
        А вот второй половиной прибывших из светлого, или, как его здесь называют, лесного клана, командовал не Каин, а девчонка примерно возраста самого Лури, племянница Хана Тоя. Та сразу же заявила, что дальше командует она.
        Лури, в принципе, был и не против, но вот только Кайвазаки, которого Лури мысленно сократил до Вадика (это когда его имя пытались сокращать, он ужасно злился, но сам такое делал постоянно), отвесил ей звучный подзатыльник. Лури ожидал гром и молнии от этой девицы и от остальных эльфов, но странно - они как-то спокойно на это отреагировали. Тоя только сверкнула на него взглядом, но стерпела, а остальные даже бровью не повели.
        - Это дело начал господин Лури, и ему вести переговоры, так что не лезь, куда не просят. - Кайвазаки обвел взглядом всех остальных. - Вы здесь только для того, чтобы обеспечить вес его словам, а не устраивать войну с ночными правителями города.
        Видимо, он обладал немалым весом и уважением, а также был неплохо информирован, так что ему даже никто и не пытался возразить.
        «А моим мнением, значит, никто интересоваться не станет, - заключил Лури. - Как говорится, назвался груздем, полезай в кузов…» Но, с другой стороны, это и вправду он все затеял. Значит, ему и договариваться.
        - Есть идея, как ты это будешь делать? - спросил Кайвазаки.
        «Мы до этого и не встречались ни разу, но видимо, он уже неплохо осведомлен», - подумал Лури. Его предположение полностью подтвердилось следующей фразой темного:
        - Госпожа Дина лестно о вас отзывалась…
        Лури пожал плечами.
        - А чего здесь мудрить? Мы не воевать, а говорить пришли, - напомнил он. - Значит, и поговорим.
        Пересечь небольшую площадку перед домом было делом пары секунд. А позвонить в колокольчик, что у двери - и того меньше.
        - Кто там? - раздалось в ответ спустя некоторое время.
        - Барон Лью Флорентин здесь проживает? - осведомился Лури.
        - В такой час барон отдыхает и не принимает посетителей. Приходите завтра, - послышалась вежливая форма дальнего посыла.
        - Вы не поняли, это срочный разговор. Завтра может стать уже поздно, - еще раз попробовал Лури.
        - Сказано тебе, проваливай! - Тело за дверью явно стало терять терпение.
        - Передай Королю, что если сегодня мы не перетрем проблему, завтра я начну убивать его людей. А сейчас я вполне могу начать с него и его лордов, - тоже перестал быть вежливым иномирянин.
        Секунд пять стояла тишина, а потом послышалось:
        - Ах ты, падла!.. - И дверь начала открываться наружу. Все же тот, кто был в доме, оказался не настолько понятлив, как хотелось бы.
        Конечно, Лури так и не дал открыться двери. Ударом ноги он приложил по ней так, что она моментально захлопнулась, поддав тому, кто был за ней. По тому мату, что слышался изнутри, досталось тому неплохо.
        И снова Лури постучался, не спеша врываться внутрь.
        - Я еще раз предлагаю просто переговорить, - сказал он и, помолчав, добавил: - Я вхожу… Не делайте глупостей! - предупредил он и потянул на себя дверь.
        Лури сильно рисковал, но все же рассчитывал на благоразумие тех, кто был в доме. Вряд ли ночной король окружил себя полными недоумками.
        У лестницы стояли два типа с арбалетами, направленными на вход.
        - Не стоит, - качнул головой Лури. - Хлопотное это дело.
        Он чуть отступил в сторону, чтобы те могли увидеть то, что было у него за спиной.
        - Я бы все же советовал вам передать мое предложение о разговоре своему боссу. Тем самым мы сэкономим и время, и человеческие ресурсы. - Он не делал резких движений и говорил довольно мягко.
        Видимо, выбранный им тон был правильным.
        - Жди здесь, - сказал один из той парочки.
        Нет, он не побежал докладывать хозяину о госте. Туда побежал, держась за лицо, тот, кто был неосторожен и получил удар дверью. Вот он, симпатичный такой след на все лицо. Синяк будет знатный. Но сам виноват: не надо было срываться, терять над собой контроль.
        - Да я и так жду. - Лури прислонился к косяку. - Пока жду… - сделал он небольшое уточнение.
        Нет, этих ребят он особо не опасался. Как и «игрушек» в их руках. Конечно, опасные, но в него еще надо попасть. А стоять на одном месте он был не намерен. Оттолкнуться от стены и уйти под защиту деревянного шкафа, что был здесь же в коридоре - дело нескольких мгновений. Главное не прозевать момент. Поэтому Лури так пристально и следил за ними. И все же надеялся, что до такого дело не дойдет.
        Ждать долго не пришлось. Но приглашение проследовать к хозяину дома принес не тот, что с синяком на пол-лица, а миловидная девушка.
        - Хозяин вас ожидает. Следуйте за мной! - сказала она и сделала жест, от которого оба арбалетчика поспешили опустить свои самострелы. - Госпожа Тоя, вы с ним?
        Лури обернулся назад. Та эльфийка стояла в дверях и с интересом за ними наблюдала.
        - Ты зачем здесь? - хмуро спросил он у нее. Если честно, он не заметил, как она там оказалась, но ее присутствие всё ему портило.
        - Я здесь представляю Хана, но переговорщик он. - Тоя кивнула на Лури, проигнорировав его слова.
        - Хорошо, - только и кивнула посланница барона.
        - Возвращайся к остальным. Здесь может быть опасно, - посоветовал он. - Такие переговоры довольно непредсказуемы, и я не могу гарантировать твою безопасность. А тем более отвлекаться на это.
        - О себе я сама побеспокоюсь. Можешь обо мне вообще не думать. Словно меня и нет, - заявила Тоя.
        - Так и поступлю, - хмуро сказал Лури. Он уже понял, что так просто ему от нее не избавиться. - Но если что, сама виновата. - Пока шли по коридору, он чуть слышно предупредил: - Будь начеку. Если услышишь от меня слово «скучно», значит, диалог не удался, и будь готова действовать по обстановке.
        Она только кивнула на это, с некоторым презрением фыркнув, так что провожатая обернулась на них.
        Как и ожидалось, привели их на второй этаж. В комнате, в которую их запустили, уже присутствовало семь человек. Четверо сидели за столом, превращенным в игровой, с колодами карт. Еще трое застыли по углам.
        Приведшая их девушка низко поклонилась хозяину дома и покинула их.
        - Хм… - глянул на них единственный дейс в комнате. - Не хотите присоединиться к нашей игре? - любезно указал он на свободное место за столом. - Вы выбрали довольно интересный способ прийти ко мне на разговор.
        - Может быть, чуть позже… Сначала разговор, - ответил ему Лури, но место все же занял. А вот Тоя так и осталась стоять у входа, прислонившись к двери. На предложение тоже занять место за столом мягко улыбнулась, отрицательно качнув головой.
        - Я здесь только в качестве зрителя, так что не обращайте на меня внимания, - посоветовала она.
        Настаивать никто не стал.
        - Ну-с, молодой человек, я вас слушаю, - начал барон.
        - Как скажешь, дедушка, - кивнул ему Лури, и выражение лица Короля изменилось, став крайне недовольным. - Начнем, пожалуй, с кнута… - продолжил парень. - Вчера был убит бывший сотрудник следственного департамента. Убит кем-то из вашей братии, - категорически заявил Лури. - В этом у меня нет ни малейшего сомнения.
        - Какие у вас доказательства? - хмуро спросил обычный на первый взгляд человек, такой же, как и сам Лури. Внешность самая незапоминающаяся: увидишь такого на улице и пройдешь дальше, даже не задержав на нем взгляда.
        - Я так понял, вы и есть тот глава клана убийц?.. - заметил иномирянин. - Но вы меня неправильно поняли: мне не нужны доказательства, чтобы предъявить обвинения. - И добавил с нажимом: - Это вы должны доказать мне свою непричастность. К тому же ваш человек засветил себя перед телом убитого. А значит, вина налицо.
        Барон взглянул на одного из своих лордов и нахмурился.
        - Молодой человек, а не слишком ли вы наглеете? - осведомился он, но без угрозы.
        - Наглею. А не должен?.. - Лури обвел всех взглядом. - Объясню более понятным языком. Мы договариваемся между собой, и вы находите мне того, кто это сделал, и, соответственно, заказчика. Или я ухожу, а вы остаетесь… остывать… Как вам такой расклад? - Жесткий и довольно неприятный взгляд. - Вы так удачно все собрались в одном месте, что даже будет грешно не воспользоваться удачным моментом.
        - А сможешь? - это спросил его тот, кого он принял за главу клана убийц. - Одно мое слово, и твоя смерть будет крайне неприятной.
        - Или ты думаешь, мы не сможем потягаться с этим уродом Ханом и сукой Сараки? Их давно уже пора прижать к ногтю, - заявил другой ночной лорд, что сидел справа от Короля. Видимо, он неправильно истолковал слова своего коллеги, в которых тоже не было угрозы, а только констатация возможного варианта события.
        Судя по взглядам остальных, они с ним, мягко говоря, не совсем согласны. И даже барону его заявление не особо пришлось по душе.
        - Ты хорошо подумал над словами? - осведомился у него Лури и вздохнул: - Скучно… Глупые люди утомляют.
        - Так, спокойно! - Барон положил руку на плечо своего несдержанного подчиненного. - Никто и никого убивать не станет. Извинись перед гостем…
        - Да пошел он! - воскликнул тот, выдергивая из-под стола остро заточенный клинок.
        Стало окончательно понятно, что с этим кадром они точно не смогут договориться. Из той братии, что за столом, он крайне сильно выделялся своей необузданностью.
        И Лури пошел… Вернее, пришел в движение. Первый выстрел достался тому парню, что стоял возле окна и был почти за самой спиною у Лури. Пуля из ПСС попала ему в плечо, не убила, но из строя вывела. Дальше пустой стул, что так и не заняла Тоя. Лури устремился в сторону лорда убийц. Тот отшатнулся в сторону, уклоняясь от импровизированного снаряда, и в его руках тоже блеснул нож.
        Еще один выстрел достался тому, что был справа от Короля. Этому не повезло больше всех. Его Лури щадить не стал, уложил наповал до того, как тот успел на него броситься. Рывком он выдернул Короля из-за стола и прикрылся им, как щитом, краем глаза успев заметить, как Тоя опрокинула поперек входа какой-то шкаф, перегородив тем самым выход и вход в комнату, и успела вырубить второго из охранников Короля. Завладев его арбалетом, она выстрелила в плечо последнему, чуть замешкавшемуся из-за своего неудачного положения и не способному стрелять в Лури, при этом не боясь задеть кого-нибудь из вскочивших из-за стола ночных лордов, ну и, конечно, самого Короля.
        - Ой, какая я неловкая! - похлопав своими длинными ресницами, прощебетала Тоя. - Но больше я не промахнусь! А ты, гад, - это она уже Лури высказала, - не умеешь вести переговоры - не берись… Кто же так договаривается?
        - Прости, но я тебя с собой не звал… - А девчонка оказалась крайне боевой, не растерялась. А ведь он уже был готов к тому, что придется еще и ее спасать. - Сама вызвалась… - И он напомнил: - А не ты ли сказала, чтобы я о тебе не думал?.. Надеюсь, сомнений в том, что я смогу выполнить свое обещание, больше не осталось? - осведомился он у оставшихся лордов, все так же прикрываясь Королем. - Мы готовы продолжить наши переговоры? Или будем считать их неудавшимися и перейдем сразу кульминации нашей встречи?
        Неожиданно рассмеялся сам Король. И это в его положении!
        «Однако у мужика железные яйца!» - с уважением подумал о нем Лури.
        - Отпустите уже меня! Я предлагаю вернуться к нашим переговорам. Всё же предпочту договориться, а не устраивать бойню, - заявил Король без какого-либо страха. - Я действительно впечатлен…
        Получив свободу, он даже поаплодировал парню.
        - Предпочитаю все же договориться, - повторил он, жестом остановив своих дернувшихся было лордов. - И уберите оружие. Даю слово, что в этом доме вам ничего не угрожает, - произнес он с нажимом, взглянув на помощников так, что те даже струхнули. Видимо, среди них он пользовался непререкаемым авторитетом.
        Потом Король взглянул на труп и сморщился:
        - Этот придурок сам напросился! Вечно сначала действует, а потом включает мозги. Правда, от этого лучше не становится. Давно его хотел заменить на кого-нибудь более умного, - произнес он без сожаления.
        Да и на лицах остальных особого недовольства по поводу смерти одного из них Лури не заметил.
        - Интересное у тебя оружие, - убирая нож, заявил лорд убийц. - Где достал такое, не поделишься информацией? Я заплачу.
        - Там, где взял, больше нет, - заявил иномирянин, но, увидев, что все как-то разом успокоились, спрятал и свой пистолет.
        Даже Тоя вернула арбалет его прежнему владельцу, который поглядывал на девушку с неким уважением. Еще бы, хрупкая с виду девушка, и так легко справилась с довольно крупным парнем!
        - Что? - передернула она плечиками. - Меня вообще-то лучшие бойцы дяди тренировали.
        И в этот момент в дверь начали ломиться. Вот только шкаф мешал войти в комнату. На взгляд Лури, помощь пришла непозволительно поздно.
        - Хватит уже дверь ломать! - недовольно крикнул барон. Судя по выражению его лица, он тоже подумал о том же.
        Ломиться в дверь перестали.
        - Да уберите же наконец-то этот шкаф! - раздраженно взглянул Король на своих помощников. - Если бы этот парень захотел, мы бы все уже лежали мертвыми. Не хотите поработать лично на меня? - неожиданно предложил он Лури.
        - Вынужден отказаться, - последовал вежливый ответ. - Я уже выбрал свою сторону.
        - Но если передумаете, то милости просим… - Отказ парня не особо расстроил Короля.
        Шкаф был убран, и комнату покинули пострадавшие охранники. А тех, кто хотел занять их место, барон нетерпеливым жестом отослал назад. Но прежде чем раненых увели, Лури остановил того, кто пострадал от его руки.
        - Не держи зла, парнишка, - сказал он ему. - Так сказать, мы с тобой на разных сторонах баррикады, и конфликты неизбежны… - Он сунул руку в карман и вытащил медную пластину по цене в тысячу медяков. - Тебе на лечение, - сунул он ее тому в руку.
        - То есть это намек на то, что лечение остальных я должна оплачивать? - возмущенно глянула на него Тоя.
        - Ну не я же! - усмехнулся Лури. - Я их даже пальцем не тронул.
        Платить она ничего не стала. С собой у нее все равно ничего не было. Поэтому Тоя заявила, что пусть ей позже предъявят счет за лечение, которое она оплатит.
        Глядя на это, барон одобрительно кивнул. Видимо, он по достоинству оценил этот жест.
        Все вернулись за стол.
        Король преступного мира посмотрел на освободившееся место и сморщился. Потом взглянул на своего последнего лорда, того, который до этого в разговор не встревал.
        - По-моему, ты говорил, что у покойника был толковый помощник? - спросил он у него.
        - Да, сообразительный и полезный парень, - подтвердил тот.
        - Тогда поздравь его: он теперь лорд нищих! - заявил барон.
        «По логике, значит, получается, что этот последний - лорд воров, - подумал Лури. - Ну вот и разобрались в местной иерархии!»
        - Так что там у вас за трения с убийцами вышли? - Король снова обратил свой взор на гостя. - Что они там натворили? В подробностях, пожалуйста.
        - Можно и подробно… - И Лури рассказал все, что знал.
        Барон на минуту задумался и сказал лорду убийц:
        - Либо твои ребята совсем расслабились, либо… Мне не нравится эта ситуация. Похоже на подставу… Разборки с Ханом и Диной меня не особо прельщают… Разберись с этим делом как можно быстрее. Найди того, кто это сделал. Если это все же кто-то из твоих… - Он провел ладонью по горлу. - За такую подставу можно и четвертовать! Но обязательно узнай, кто заказчик. Всё, выполняй…
        - Подожди, - остановил Лури уже собравшегося уходить убийцу. - Со своими можешь делать что захочешь, а вот заказчик… Решу после того, как узнаю его имя. - Он вытащил и положил на стол золотую пластину из банка Сараки на тысячу монет. - Если ваш босс не возражает, будем считать, что я вас нанял.
        - Мне определенно нравится этот парень! - оскалился барон, беря пластину в руки. Покрутил и перебросил ее главе клана убийц. - Не имею ничего против. - Он взглянул на Лури. - Это, я так понял, пряник после кнута? А у вас определенно талант находить подход к людям! Будут еще сладости?
        - Возможно, - не стал отрицать Лури, провожая взглядом удалившихся вместе Тою и лорда. Она пошла с ним, чтобы избежать ненужных проблем на выходе. - Скажите, как вы относитесь к этому городу? - неожиданно спросил парень.
        Видимо, данный вопрос застал барона врасплох. Флорентин явно растерялся.
        - Кому может не нравиться родной город? - осторожно ответил он. - Но если это намек на мой род деятельности…
        Но Лури его перебил:
        - Дело не в этом. Вы хотите, чтобы этот город процветал и развивался, и был самостоятельным?
        - Любой, кто здесь родился, хотел бы этого… - ответил барон, чуть подумав. - Не понимаю, к чему вы клоните?
        - Пожалуй, я бы все же вернулся к этому разговору в другое время, после того как мы уладим текущую проблему. И в приватной обстановке с глазу на глаз, если вы не против, - неожиданно свернул эту тему Лури и встал. - Этот разговор не на пять минут.
        Король всех преступников ненадолго задумался, а потом кивнул. Видимо, он тоже решил, что для серьезного разговора место действительно неподходящее.
        А тем временем побратим Дана продолжил:
        - А насчет сладкого… - На столе появились еще три пластины: две из золота и одна из серебра. - Кое-что мне действительно будет нужно… Думаю, еще сегодня вы и без меня выясните, кто я и откуда. И мне надо, чтобы я имел всю информацию обо всех людях, кто вздумает интересоваться мной или людьми, живущими со мной вместе и входящими в сферу моих интересов. И думаю, лучше ваших подопечных с этим делом никто не справится.
        - Однако! - Ему снова удалось удивить барона. - О таком нас просят впервые! А вы умеете удивлять…
        - Если подумать, - задумчиво произнес лорд воров, - это логично и более чем исполнимо. Наши люди многое слышат на улицах и замечают то, что не видят другие.
        - Займешься! - барон толкнул в его сторону стопку пластин.
        - Конечно! - Деньги пропали со стола, словно их здесь и не было.
        - Еще пожелания будут? - уточнил Король.
        Лури отрицательно качнул головой. Прямо вот сейчас ничего в голову не шло.
        - Теперь я хотел бы кое-что узнать… - в упор глянул на него барон. - Как ты вышел на нас?
        Этого вопроса Лури ожидал. И конечно, не собирался выгораживать того торговца. Если тот до сих пор не сбежал из города, так это его проблемы. Он его предупреждал. Иномирянин молча вытащил смартфон и прокрутил запись допроса.
        В комнате воцарилась тишина.
        - Значит, и такие вещи есть? - произнес вор. Он очень внимательно глядел на телефон на столе, но при этом не делал попыток к нему прикоснуться. Глядел на него и барон. Глядел и молчал… Очень долго молчал. Почти пять минут.
        Наконец посмотрел на Лури:
        - Он знал только, где найти моего человека. Не поверю, что Ант мог рассказать… Я его давно знаю… Пытал его? Он жив?
        На стол лег пустой шприц из-под препарата.
        - Здесь было одно интересное вещество. Она называется «сыворотка правды», - произнес Лури. - Если честно, неприятная вещица… Бьет по мозгам. Даже самого стойкого человека лишает воли к сопротивлению, и тот на все вопросы начинает говорить только правду.
        - Действительно, неприятная вещь! - И снова Король только смотрел, не прикасаясь ни к чему. - Но я впервые слышу о такой… Откуда она?
        - Есть, вернее, была одна секретная организация, которая для допроса использовала такие вещи. Очень экономило время.
        Лури не врал, говоря об этом в прошедшем времени. Организации, о которой он говорил, в этом мире никогда не существовало. Поэтому и «была»…
        - Приходилось мне на нее косвенно работать в прошлом. - И снова только правда. - Вот и осталось у меня с того времени пара неиспользованных уколов «правды».
        - Была? - конечно, самый главный не мог не обратить внимание на эту фразу. - И что с ней стало?
        - Ее больше нет. - Никаких подробностей, но снова только правда. - И секретов ее больше никто и никогда не узнает: не осталось ничего и никого… Я не в счет - пешка и исполнитель, которому повезло.
        И снова молчание. Только барон на этот раз смотрел, не отводя взгляда. Он словно пытался что-то разглядеть на лице парня. В ответ Лури тоже пристально посмотрел на него. И это молчаливое противостояние длилось несколько минут. Наконец Король медленно кивнул и отвел взгляд.
        - Так что с моим человеком? - снова спросил он.
        - Не могу знать, - отрицательно качнул головой парень. - Мы ушли до того, как прекратил действовать препарат.
        Барон обернулся к коллеге.
        - Пошли к нему своих людей. Пусть посмотрят, что с ним и как, - распорядился он.
        Лури тоже поднялся.
        - Если вопросов больше нет, то и мне уже пора, - сказал он. - Думаю, всё, что хотели, мы с вами обсудили.
        Его не остановили. Только на выходе его догнало высказывание хозяина дома:
        - Думаю, мы с вами еще встретимся.
        Лури обернулся буквально на секунду, чтобы кивнуть и ответить:
        - Я в этом и не сомневаюсь… Буду ждать нашей новой встречи.
        Глава 9
        Принятый вызов
        …Опять это место в его сне. То же самое, что неоднократно ему снилось. То ли горный склон, то ли холм. Но оттуда со всей силы бьет сильнейший ветер, разносящий снег. Из-за этого снега и не разглядеть ничего.
        И это ощущение - то, что он должен идти именно наверх, против ветра, проваливаясь по пояс в рыхлый снег… И еще эти взгляды… Почему-то в который раз не покидало чувство чужого взгляда.
        «А мне это надо?» - подумал Лури, не желая подчиняться тому, кто пытался загнать его наверх.
        Шаг… Но не наверх, а в сторону. И в следующий миг он понимает, что проваливается под пласт снега с головой.
        «Какого!..» - снова только и подумал он, просыпаясь.

* * *
        Казалось, вся ночь прошла на ногах. Только под утро вернулся домой. Отмахнувшись от вопросов, Лури завалился спать. А уже через два часа проснулся, и сна не было ни в одном глазу. В доме царила тишина: никто не шумел и не бегал. И хоть ему опять приснилась неясная муть, чувствует себя хорошо отдохнувшим и полным сил.
        «И что за хрень мне снится в последнее время?» - в который раз подумал он.
        «Кстати, а почему так тихо?..» - возникла следующая мысль.
        Причина такой небывалой тишины выяснилась очень быстро. Ею стала Лейси. Девушка с черными глазами очень быстро приструнила Алика, найдя ему такое занятие, чтобы он никому не мешал. Микки была на очередных занятиях с наставницей и примкнувшим к ним Ганием Штерном. Старому целителю тоже было крайне интересно общение с Хранительницей особняка драконьеров, и когда он был не занят своими делами в городе, то проводил время здесь.
        Деян сейчас вместо своей сестры решал какие-то возникшие вопросы с Ханом. Этому обстоятельству Лури был только рад. По крайней мере, тот не будет доставать его вопросами, что и как прошло… Пусть своего друга и коллегу пытает ими!
        Сама Лейси с малышкой гуляла на улице. И как оказалось, не одна: рядом он обнаружил ее тогдашнего защитника, которого, неожиданно для него самого, по полной запрягли следить за ребенком, пока мамаша отдыхала в тени. Именно Лейси первой и увидела появившегося на крыльце Лури.
        - Хороший мальчик, - сказала она. - Может, оставим его себе?
        - Он тебе что, плюшевый медвежонок? Да и какой он тебе мальчик? Он тебя на пару лет старше.
        - Мальчик, - уверенно заявила Лейси. - Я его немного расспросила. Они одни живут, с младшей сестрой… Совсем одни… Оставим его, глава? - просяще так произнесла она. Уже освоилась в новом доме настолько, что начала наглеть.
        Лури ответил не сразу. А когда ответил, то сказал о другом:
        - За Светкой сама присмотри, а мне с твоим медвежонком пообщаться нужно.
        И направился к парню. При подходе тот его все же заметил. Оставив малышку с такими же, как у мамы, черными глазами, он встал перед Лури, возвышаясь над ним почти на голову.
        Лури принюхался.
        - Ну, по крайней мере, от своего аромата ты избавился - и то хорошо!
        - Сам же меня в ту кучу бросил, - буркнул парень, догадавшись, что тот пытается унюхать. С того дня уверенности в нем прибавилось.
        - Подожди… - Он взял корзинку с малышкой и отнес ее матери, после чего вернулся.
        - Пойдем, поговорим… - Лури позвал парня за собой.
        Зашли за дом.
        Развернулся к нему лицом.
        - Нападай… - коротко велел.
        Парень секунду медлил, а потом ударил.
        Перехват за руку, рывок на себя и бросок.
        - Замах слишком очевиден, - сказал ему Лури. - И не надо смотреть туда, куда хочешь ударить… Глаза выдают… Лежать еще долго будешь?
        Подорвался на ноги и снова ударил… Попытался ударить.
        Лури качнулся в сторону, словно неловко оступившись, и снова верзила летит наземь.
        - Ты драться будешь или лежать? - полюбопытствовал у него иномирянин.
        И тот снова ударил, не вставая с земли. Ударил, целясь по ногам. Лури, конечно, отпрыгнул, но вдогонку ему полетела горсть песка, только чудом не попав в глаза. Кричать о том, что тот поступает не по правилам, он, конечно, не стал. Наоборот, он даже улыбнулся с неким одобрением. А здоровяк, успев подняться, снова попытался напасть, действуя уже осторожно. И снова с тем же результатом…
        - Пожалуй, хватит! - решил Лури. - Я увидел достаточно. Двигаешься ты, конечно, предсказуемо, но главное - бьешься до конца и не сдаешься.
        Он протянул руку, помог подняться.
        - Чем хоть занимаешься? - спросил он. - На что живешь?
        - В порту грузчиком подрабатываю, - ответил парень.
        - Ну и как?
        - А… - махнул рукой тот и скривился.
        - Стой! - спохватился Лури. - Я твоего имени до сих пор не знаю… Не назовешь его мне?
        - Ирвин, - представился тот.
        - Ирвин… и все? - уточнил.
        - Ну да, - даже слегка удивился тот. - Сироты мы с сестрой, ни к какому роду и клану не принадлежим.
        - Ясно. Так как там в порту с работой для грузчиков? - вернулся к теме работы.
        - Работа-то есть… Вот только посредники больше половины нашего заработка себе забирают, - пожаловался Ирвин…
        «Ваня!» - как сразу же обозвал его про себя Лури. Ему очень шло. Глядишь на него - и словно видишь простого деревенского парня.
        - Так почему бы вам не работать напрямую, без посредников? - поинтересовался он.
        - Да кто нас туда пустит! - поморщился парень. - С купцами только одни и те же работают. Нас к кораблям и не подпустят без их ведома.
        - А что стража? - в принципе, ничего нового он от него не услышал.
        - Пока порядок и правила портовой зоны не нарушаются, им и нет до нас дела.
        - Как ты смотришь на то, чтобы поработать на меня? - неожиданно сделал Лури предложение.
        - В каком смысле? - осторожно поинтересовался Ирвин.
        - В прямом. Нужен мне кто-то, кто присмотрит за домом и его обитателями, когда меня рядом не будет… Сам видел, как это бывает, - пояснил Лури, намекая на тот день знакомства с дейсами.
        - Видел, - угрюмо произнес здоровяк. - Только много ли от меня толку?
        Парень вполне здраво оценивал свои силы.
        - Сейчас немного, - согласился с ним смуглолицый. - Но натренировать я тебя сумею. Так как? А то Лейси очень мечтает о медвежонке…
        - Что? О ком?.. - не понял парень.
        - Не бери в голову, - посоветовал Лури и уточнил: - Так как, согласен?
        - Да! - почти не думая согласился тот. - Надоело, что все только меня бьют…
        - Я тебя не тому, как драться, утверждая свой авторитет, учить буду. А тому, как правильно людей убивать надо… Так что выбрось эти мысли из головы. Понял?
        - Да понял я, понял… - поспешил сказать Ирвин.
        - Если забудешь, сам голову оторву, - серьезно предупредил Лури.
        - Сказал же, понял… - уже чуть нахмурившись, повторил тот.
        - У тебя, говорят, сестра имеется? - уточнил у него новоявленный наниматель.
        - Малая? - глянул на него Ирвин и улыбнулся. - Ага, имеется!
        - Сколько ей? - полюбопытствовал Лури.
        - Девять уже, - гордо произнес брат. - Она у меня боевая! Командовать любит. И ответственная, жуть!
        - Боевая, ответственная и с замашками командира… - задумчиво повторил Лури, вспомнив о двоих неугомонных, которые всех на ушах держат. - Знаешь, по-моему, у меня есть на примете для нее парочка подчиненных. Так что и ее приводи, - решил он.
        - А тебе еще людей не надо? - вдруг осторожно спросил у него Ирвин.
        - Хочешь еще кого-то предложить?
        - У меня есть еще несколько друзей, - неуверенно сказал парень. - Мы с детства дружим и друг за друга стоим… Парни они классные. Мы в порту вместе грузы таскаем, одной бригадой. Уже давно думаем уйти, да вот только куда…
        - Это ты с ними тогда пил? - поинтересовался иномирянин.
        - Нет, те так… - неопределенно пожал плечами парень.
        - Ладно, приводи, - подумав, согласился Лури. - Посмотрю на них… что и как. А потом решу.
        - Ну, тогда я пошел, - сказал ему Ирвин.
        - Иди… - Но тут в голову иномирянину пришла одна мысль. - Постой, я с тобой схожу. Познакомлюсь с твоей сестренкой, и если она действительно такая, как ты о ней говоришь, сам ей свое предложение озвучу.
        Они вышли со двора и стали спускаться по склону холма к жилым домам, забирая чуть вправо от дороги. У тех домов, мимо которых он не так давно нес Лейси к себе домой, Лури увидел людей. Они там копошились, чем-то занятые. Подойдя ближе и рассмотрев, чем они занимаются, он пришел к выводу, что это, скорее всего, ремонтники или строители. Те буквально облепили два крайних дома, снимая старые двери, вытаскивая прогнившие окна и всякий хлам из домов, который сваливался на телеги, явно поставленные именно для этой цели. А еще он увидел целую кучу стройматериалов: доски, какие-то мешки, бочки с краской, готовые блоки окон и дверей.
        Кстати, Лури уже давно заметил крайне интересную деталь: все дома, что окружали данную возвышенность, находились в заброшенном состоянии. И, несмотря на годы запустения, никто не пытался нарушить невидимую границу и начать застройку холма. Люди вообще как-то сторонились этого места.
        Он вспомнил свой разговор с Юной, что состоялся почти двумя неделями ранее…
        - Неужели мрачная репутация этого особняка настолько пугающая, что люди готовы обходить это место десятой дорогой? Или их так пугают кустики, что вокруг дома? - спросил тогда Лури, глядя в окно из кабинета Юны.
        - Репутация, слухи, кустики… И еще ощущение бесконтрольного страха, - ответила она, отрываясь от «пролистывания» какой-то книги у себя на столе.
        - Ощущение страха? - Он даже обернулся к ней. - О чем ты? Что-то я тебя не понимаю…
        Юна встала из-за стола и тоже подошла к окну. Но не посмотрела в него, а «прислонилась» спиной к стене, глядя на парня.
        - Мало создать мрачную зрительную иллюзию, окружающую это место. Нужно заставить людей поверить на эмоциональном уровне в то, что этот страх не беспочвенный и им реально может угрожать опасность при приближении к дому. - Наконец она тоже выглянула в окно. - Люди, попадая под такое воздействие, по-разному на это реагируют. Некоторые прямо в ужасе убегали, а те, кто повыдержаннее, тоже долго здесь быть не могли. Слишком уж тягостное чувство на них начинало давить.
        - А почему я ничего такого не чувствую? - удивился Лури. Он действительно не чувствовал никакого страха или чего-то похожего.
        - Да потому, что ничего такого больше и нет, - вздохнула она. - Еще до возращения Дана я убрала пелену. А результат ее былого воздействия ты можешь увидеть и сам. Спустись с холма и пройди по его краю: все дома там брошены в глубине жилой зоны метров на сто - сто пятьдесят…
        И вот теперь Лури увидел строителей, которые явно собрались ремонтировать эти дома.
        - Привет, мужики! - поздоровался он с ними. - Вы никак собрались домишки ремонтировать?
        - Собрались, - буркнул бородатый седой старик, с опаской глянув на холм. - А ты никак, мил человек, оттуда спустился? И каково там?
        - Так же, как и здесь. Жарит, зараза! - ответил Лури, имея в виду солнце, и оглянулся назад. С этого места неплохо было видно его собственный дом и дом драконьеров, который больше не прикрывала иллюзия разрушения и заброшенности. Правда, понять это можно было только приблизившись к нему, но такие смельчаки пока отсутствовали.
        Старик усмехнулся, явно оценив шутку.
        - Хозяева, что ли, возвращаются? - снова спросил смуглолицый.
        - Да какие хозяева! - поморщился дедок. - Темная все пустые дома выкупила у города, а вот эти два велела отремонтировать.
        - Сараки, что ли? - Лури знал только одну темную, и только она могла на такое решиться. Но все же решил уточнить.
        - А кто же еще! - даже удивился рабочий. - Столько денег на это отвалила… А все же боязно рядом с этим местом… - кивнул он на особняк, что на вершине.
        - А ты не бойся, дед! Хранительница подобрела, пугать больше не будет…
        - Да ну!.. То-то я смотрю, соседний домик пустовать перестал… Это хорошо, если подобрела! - На лице старика было явное облегчение. - А то слишком она лютовала в последние годы! Страх был сюда приближаться.
        «А ведь знает, кто такая Хранительница! - сделал Лури для себя неожиданный вывод. - И Сараки тоже хороша! В своем репертуаре. Взяла и выкупила все пустые дома… И на кой ей столько?.. Правда, вряд ли они ей дорого обошлись», - решил он. Но ее оперативность явно поражала. Если подумать, как только станет ясно, что жить здесь можно, цена за эти дома в разы вырастет. Так что в накладе она в любом случае не останется.
        Ладно… Надо будет у нее парочку домов отжать… Лури еще раз посмотрел на строения. Судя по всему, те относились к местной разновидности многоквартирных домов.
        - И как долго провозитесь с ремонтом? - поинтересовался он.
        - А что их ремонтировать! Домины каменные, добротные… Окна и двери поменяем, ну и внутри, где что подгнило… Недельки за две управимся, - заявил рабочий.
        - Ну-ну… Ладно, дед, бывай. - И Лури пошел дальше.
        И все же эта улица сильно выбивалась из всего того, что он уже видел в этом городе.
        - Здесь у вас всегда так? - осторожно переступая через кучу отходов прямо на тротуаре, спросил своего провожатого Лури.
        Ирвин усмехнулся.
        - Поверишь, если скажу, что все не так плохо, как выглядит на первый взгляд? И местные специально так делают, чтобы держать других подальше от своего района?
        - Прикалываешься? - недоверчиво качнул головой смуглолицый, обводя взглядом кучи мусора вокруг.
        - А ты принюхайся, - посоветовал Ваня. - Чем пахнет?
        Лури последовал совету. Принюхался… Пахло чем угодно, но не было ожидаемого запаха гниения, отходов жизненной деятельности и других сопутствующих этому запахов. Лури недоверчиво склонился над кучей с объедками.
        - Она что, ненастоящая? - догадался он. - Иллюзия?
        - Ага! У нас здесь, не поверишь, живут несколько иллюзионистов. Вот они так и развлекаются… Та куча у трактира, в которую ты меня бросил, пожалуй, была единственной на весь район. - Он поморщился не от самого приятного воспоминания.
        - А то, что ваш район как бы отделен от остального города - это тоже сделано специально? - поинтересовался Лури, по-новому взглянув на эту местность.
        - А вот это уже скорее случайное стечение обстоятельств. Да и неотделенные мы… Просто ты не знаешь, где находятся выходы из района. Вон, смотри, - Ирвин указал на вход в один из домов. - Если пройти по коридору до самого конца, дойдешь до двери, что ведет на другую улицу.
        - Проходной подъезд! - догадался Лури. - Лихо! - оценил он.
        - Так что нормальный у нас здесь район. По крайней мере не хуже остальных, - заявил Ирвин.
        Как оказалось, сестра верзилы не сидела дома, а подрабатывала в местном трактире. По стечению обстоятельств в том самом, рядом с которым Лури и уронил Ирвина. Да и трактир оказался вполне себе приличным заведением. К слову, той знаменитой мусорной кучи уже не было: кто-то уже успел ее убрать.
        У входа не было никаких вышибал. Да этого и не требовалось при наличии такого хозяина, самолично стоящего за барной стойкой. Он был даже покрупнее самого Ирвина. В зале работали несколько девушек, которые разносили заказы. Среди них была и девятилетняя сестра Ирвина. Нет, она не носила заказы. Она их только принимала и еще протирала свободные столики. И судя по тому, что видел Лури, с этой публикой она чувствовала себя вполне уверенно и вела себя действительно как взаправдашний командир.
        Один только разговор девочки с одним из посетителей чего стоил.
        - Ну, Реночка, всего одну кружечку! - просительный, почти умоляющий тон.
        - Нет, я сказала! - категорически отвечала девочка.
        - Ну, Реночка, это всего лишь пиво! От него ничего не бывает…
        - В прошлый раз вы так же говорили, а что в результате?.. Вы еще продолжаете быть должны заведению за тот погром!
        - Рена…
        - Сказано - нет, или я вам вообще запрещу сюда приходить.
        Клиент, дяденька лет сорока, тяжело вздохнул, смирившись с неизбежным, но все же сделал еще попытку взглянуть на владельца. Тот только покачал головой и указал подбородком на девочку, словно именно она была здесь хозяином.
        И тут Рена увидела брата. Разительного изменения в ее поведении не произошло. Скорее, это Ирвин как-то весь сжался. Уперев руки в бока, девочка внимательно оглядела брата.
        - Ну и? - хмуро спросила она. - Опять подрался? Да сколько же можно!
        - Не дрался я, - мотнул верзила головой и указал на Лури. - Скажи ей…
        Если присмотреться, то можно было заметить, что его одежда испачкалась после валяния на земле во дворе дома Лури. Да и пару царапин на лице прибавилось.
        - Не дрался, - послушно подтвердил иномирянин, с улыбкой глядя на разыгравшееся представление. А про себя подумал, что везет ему последнее время на бойких девчонок.
        Взгляд не по годам серьезной девочки застыл на нем. Может быть, на посетителей этого заведения он и действовал угрожающе, но Лури к их числу не относился.
        - Так, а ты еще кто такой? - довольно невежливо осведомилась она.
        Лури не удержался от некой иронии.
        - Бить будешь? - осведомился он, чуть наклоняясь к ней и с любопытством разглядывая.
        Краем глаза он заметил, как напрягся владелец, и, посмотрев на него, чуть качнул головой, предостерегая от необдуманных действий. Девочка тоже оказалась понятливой и сменила свое поведение.
        - Так кто вы для моего братика? - перефразировала она свое обращение более вежливым тоном.
        - Это разговор не на пару слов… Может быть, мы где-нибудь присядем? - предложил Лури.
        Девочка оглянулась на зал.
        - Присаживайтесь за крайний столик, - решила она. - Я минут через двадцать освобожусь. Заказывать что-нибудь будете?
        - Мне пива кружечку, - подумав, сделал заказ Лури. - И брату принеси… И еще… - Он вспомнил, что сегодня не завтракал. - Поесть тоже… На твой вкус, но без экзотики.
        - Заказ принят! - И девочка убежала.
        Пока она бегала, собирая заказы с других столов, Лури внимательно за ней наблюдал. И чем больше смотрел, тем больше убеждался в том, что она откажется от его предложения. Было видно, что ей нравится ее работа. Клиенты относятся к ней по-доброму и совершенно не возражают против ее командных замашек.
        Доставили завтрак. Пока Лури ел, разделив трапезу с Ирвином, он услышал интересный разговор за соседним столиком.
        - Да правду тебе говорю, - с жаром доказывал своим приятелям первый собеседник. - Все так и было… В самый разгар поминок в комнату вошел человек в черном одеянии, в капюшоне и в маске с изображением человеческого лица.
        - Вот так просто взял и вошел в дом, полный людей? - недоверчиво глянул на говорящего второй. - Там же, наверное, стражей полно было.
        - Да подожди ты, - одернул его третий. - Пусть продолжит… А убийцы они такие - все что угодно могут сделать… И в полный дом войти… Ну, что дальше было?
        - Вошел, и все замолчали. Только на него и смотрят, - последовало продолжение. - А он к хозяйке подходит и низко кланяется. И говорит из-под маски, что, мол, клан убийц к происшествию с ее мужем отношения не имеет. И ссориться с двумя влиятельными кланами, входящими в городской совет, желания тоже не имеет. И что клан обещает найти того, кто их так подставил, и наказать. А потом еще денег дал… много, говорят. Выразив свои соболезнования, ушел… Вот такая история этим утром произошла.
        - А может, и действительно убийцы здесь ни при чем, - предположил третий. - Я так кумекаю, будь они в этом виноваты, извиняться бы не пришли и денег бы тоже платить не стали.
        - Это он о каких кланах говорил, с которыми даже убийцы связываться не хотят? - поинтересовался второй. - Уж не ушастых из леса он имел в виду? А второй тогда какой?
        - Мне тоже это интересно, - согласился с ним третий. - Это под кем же погибший ходил, что даже ночные хозяева их опасаются?
        - Слышал, он на темную работал… ну, ту, у которой здесь банк, - подумав, сказал первый. - Говорят, она с Ханом какие-то дела мутит.
        - Эк оно как! - присвистнул второй. - Видать, крута бабенка, если от нее даже убиенцы шарахаются!
        Понятно, что слухи уже поползли по городу. Правда, не думал Лури, что все так быстро закрутится. Оперативно работают люди Короля…
        - А вы слыхали, что люди про ИМЦ говорят? - неожиданно спросил у приятелей третий.
        - Да что про него говорить! Нашему брату лечиться там не по карману. Даже на порог не пустят, - отмахнулся первый.
        - А говорят-то что? - заинтересовался второй.
        - Что они какие-то эксперименты над людьми ставят, - поделился третий.
        - Да ну, брешут люди! - Но уверенности в голосе второго было немного.
        А вот Лури удивился. От них ничего такого пока в массы не утекало. Откуда слухи-то взялись?
        - Да бог с ними… Я тут кое-что другое узнал. И это не слухи, - сразу же предупредил третий, чтобы придать вес своим словам.
        - И что ты такое узнал? - спросил первый.
        - В доме на холме, не там, где призрак живет, а рядом, - уточнил собеседник, - поселился целитель. Его уже несколько раз в районе видели. Он Догу, что живет ближе к храму, ногу вылечил, когда того телегой придавило. И ничего за свое лечение не взял.
        - О! Я слышал о нем, - встрепенулся второй. - Он всем помогает и ничего за это не берет…
        Теперь понятно, куда порой на целый день уходит Ганий Штерн… А старик настоящий доктор Айболит! Надо будет попросить Сараки, чтобы к нему охранника и помощника приставила, а то мало ли что произойти может…
        Тем временем Рена наконец освободилась от своих обязанностей и подошла к ним.
        - Так о чем вы хотели со мной поговорить? - спросила девочка.
        Она старалась подражать взрослым манерам, и поэтому Лури тоже решил вести себя с ней, как со взрослой.
        - Смотрю, тебе нравится здесь работать, - заметил он. - Не тяжело?
        - Иногда да, - призналась сестра молчавшего рядом Ирвина. - Но мне здесь интересно. Да и хозяин нас с братом бесплатно кормит. А еще комнату нам сдает на втором этаже. Братик тоже поначалу ему здесь помогал, а потом в порт подался, заработать много хочет… Дурак! - видимо, из-за этого между ними произошло некое разногласие.
        Ирвин обиженно засопел рядом и отвернулся, явно не желая вступать в спор.
        - Знаешь, - сказал ей Лури, - я предложил твоему брату работать на меня. Как ты на это смотришь?
        - А почему вы меня об этом спрашиваете? - пристально посмотрела на него Рена.
        - Я смотрю, в вашей семье ты главная, - усмехнулся он краешком губ.
        Видимо, такое определение ей понравилось. Она даже взглянула на брата с неким превосходством. «Вот видишь! - говорил ее взгляд. - Все считают меня главной!»
        Но все же сбить ее с толку оказалось не так уж просто. Хотя Лури и не ставил перед собой данной цели.
        - А зачем вам мой братик? - прямо спросила она. И как заметил Лури, к их разговору прислушивались и остальные посетители этого места. Особенно троица за соседним столом.
        - Ты, наверное, знаешь, что не так давно твой брат вступился на улице за одну девушку, стараясь защитить ее от преследующих ее дейсов… - Он замолчал. Слишком уж неожиданной была реакция Рены.
        «Видимо, Ирвин ей не говорил!» - догадался он.
        Так что запоздалое предупреждение Ирвина несколько припозднилось:
        - Я ей не говорил… Никому не говорил… Сказал, что в порту подрался.
        Выражение лица девочки изменилось. Сначала оно выражало недоверие, а следом испуг. Да и по залу неожиданно прошелся шепот.
        - Даже так? - Лури перевел взгляд с сестры на ее брата. - Видимо, я тебя только что подставил, - заключил он.
        И тут…
        - Ты дебил? - Рена не кричала. Спросила она это у брата достаточно ласково и тихо, так что кроме них троих ее и не услышал никто. - Они же тебя убить могли!
        - Ну не убили же! - буркнул парень. - Не мог же я позволить им убить у себя на глазах ту девушку! Не по-людски это…
        - Вряд ли они стали бы это делать, - все так же продолжала хмуриться девочка. - Дейсы чтят законы города.
        - Вынужден с тобой не согласиться… Это были не местные дейсы. И они преследовали беглянку из своего клана. Поэтому именно убить они ее и хотели. И кто знает, чем бы все закончилось, если бы не вмешался твой брат… Так что он не заслуживает данного нелестного определения, - вступился Лури за парня.
        - Если бы не ты, они бы добились своего, - возразил «медвежонок» хмуро. - Я просто выступил в качестве мальчика для битья… А ты их уложил не напрягаясь.
        - Ну не скромничай! - улыбнулся Лури. - Именно благодаря тебе она дожила до того момента, пока не подошел я…. Если не возражаете, я закончу рассказ: так уж получилось, что та девушка теперь под мой защитой. Но проблема никуда не делась. Поэтому я и решил нанять твоего брата для охраны и защиты. Конечно, сейчас он мало на что способен и мне придется с ним позаниматься…
        - Я так поняла, вы и сами в состоянии защитить кого угодно. Если уж смогли справиться с дейсами… Так зачем вам мой брат?
        Вполне уместный вопрос.
        - Я не могу находиться всегда рядом. - Лури спокойно выдержал ее взгляд. - Может случиться и так, что в трудную минуту жизни меня может не оказаться рядом. Поэтому я буду спокоен, если рядом с моей семьей будет человек, которому я всецело доверяю.
        - Так есть очень много опытных воинов, которых вы можете нанять, - предложила другой вариант девочка. И надо признать, в разумности ей не откажешь. - И не надо тратить свое время на обучение моего брата. Тем самым сэкономите и деньги, и время.
        - Я же сказал, - напомнил ей Лури только что произнесенные им слова, - что тот, кто будет рядом с дорогими мне людьми, должен пользоваться полным моим доверием. А твоему брату не хватает только знаний и умений. В остальном он мне полностью подходит. Он не из тех, кто предает.
        - Спасибо! - Тон ее голоса изменился. Было видно, что она рада такой лестной оценке своего старшего брата. И в этот момент она им даже гордилась, как может гордиться сестра своим любимым старшим братом.
        Вот теперь она была похожа на младшую сестру, а не на девочку, играющую во взрослую, или, хуже того, на рано повзрослевшего ребенка.
        - Вы ошиблись, - тихо сказала Рена. - Ошиблись, спрашивая об этом у меня. Это может решить только мой брат. Поэтому вам надо спрашивать у него.
        - Я тебя понял, - кивнул Лури. - У твоего брата я уже спросил, и он согласился.
        Ирвин кивнул в подтверждение его слов.
        - Но мне было важно услышать мнение его семьи. Ведь я ему предлагаю не поездку на курорт. Кто знает, но, может быть, связавшись со мной, он может подвергнуть свою жизнь гораздо большей опасности. Поэтому обсудите все между собой, чтобы потом не было сожалений… Спасибо за завтрак! Все было очень вкусно! Если не передумаешь, жду тебя завтра, - сказал он Ирвину, потом покинул стол и подошел к хозяину заведения, стоящему за барной стойкой.
        - Пиво было просто изумительным! - Золотая монета легла на стойку.
        Хозяин расплылся в довольной улыбке, явно оценив похвалу и щедрые чаевые.
        - Мой брат его сам варит! Его пиво считается лучшим, - счел нужным сообщить он.
        - Вот как? - На стойку легли еще две монетки. - Я бы не отказался от небольшого бочонка этого пива. Не сможете мне его организовать?
        - Конечно! О чем разговор! Сегодня вечером будет завоз, а завтра бочонок будет уже у вас. Куда мне его доставить? - полюбопытствовал владелец.
        - В дом на холме… Надеюсь, не надо объяснять, где это? - поинтересовался Лури.
        - Поместье драконьеров? - чуть присвистнул хозяин. Не дом призраков или как-то так, а именно поместье драконьеров. Лури не мог не обратить на это внимания. Видимо, не все еще забыли, что это за место такое.
        - Особняк напротив него, - уточнил он.
        - А Хранительница как, не против?
        «Не так уж мало народа помнит о том, кто такие Хранители. Так что Дан неправ, думая так…»
        - Мы с ней договорились. Я не гажу возле ее забора, а она меня не трогает, - с серьезным видом ответил ему Лури.
        На лице владельца заведения промелькнула усмешка.
        Лури направился к выходу. Но, видимо, карма у него такая испорченная, или просто день сегодня такой же, как и все - не его, - но на самом выходе он столкнулся с двумя входящими парнями. Так как они столкнулись лоб в лоб, кто-то должен был уступить дорогу. И Лури был не против сделать это первым. Только вот вошедший явно решил не дожидаться, когда ему уступят путь, и попытался самолично его освободить.
        - Пошел вон! - крикнул он, хватая Лури за плечо, и… послышался вскрик и мат, когда он упал на колени с вывернутой под опасным углом рукой.
        Второй хотел было вступиться за приятеля, но, получив пинок, вылетел спиной на улицу. Лури посмотрел на того, которого удерживал за руку.
        - Тебе так удобно? - полюбопытствовал он под молчаливые взгляды посетителей.
        - Су… Ай! А-ааа! - заорал тот, так и не закончив слова. Боль в сломанной руке - вещь неприятная и очень болезненная.
        - Следи за словами, малыш, - предупредил Лури и посоветовал: - Обратись, что ли, к целителям. И под ноги надо внимательнее смотреть… - И вышел, успев услышать за спиною голос Рены:
        - Знаешь, братик, я тут подумала, что тоже хочу так научиться руки ломать. Полезный, думаю, навык. Может, и пригодится…
        Тот, что вылетел от пинка на улицу, довольно шустро отполз от Лури в сторону, стараясь ненароком не обратить на себя его внимание.
        - Тебе там удобно? - оглянулся на него Лури.
        - Все хорошо! - поспешил ответить тот. - Никаких проблем…
        - Ну, я рад за тебя… Там твой друг неудачно так упал, помог бы, что ли, ему! - кивнул иномирянин на заведение.
        Он успел пройти еще метров сто, когда услышал за спиной:
        - Интересные у тебя способы с людьми общаться.
        Лури оглянулся и даже не удивился, увидев стоящего в переулке главу клана убийц. Тот стоял, прислонившись спиной к стене и скрестив на груди руки, и усмехался.
        Посмотрев по сторонам, Лури подошел к нему.
        - Ведь не просто так мимо проходил? - сказал он, подперев стену рядом.
        - Ну да… Нашли мы того убийцу, - сказал тот. - Все же он оказался из наших, но заказ взял напрямую, минуя раздающих.
        Кто такие раздающие, Лури, конечно, не знал. Да и знать особо не хотел. В принципе, тут и думать было нечего: видимо, Ант был как раз из тех самых раздающих.
        - Нам известно, кто был заказчиком того убийства, - продолжил ночной лорд. - Это были двое следователей из имперского следственного департамента, которому подчиняется следственный департамент нашего города… Тебе это интересно?
        - Очень интересно, - согласился с ним Лури. - Как говорится, информация к размышлению…
        - Хочешь, чтобы мы их убрали? - поинтересовался убийца. - Оставленных тобой средств на это вполне хватит.
        - Как они вообще смогли выйти на твоего человека напрямую? - спросил иномирянин.
        - Они знали, кто он, еще раньше… Более того, он на них давно работал, сдавал наших… А тут расслабился, решил подзаработать, но не просчитал последствия.
        - Он вам сам об этом рассказал? - полюбопытствовал Лури.
        - Не только ты умеешь убеждать, - усмехнулся ночной лорд. - Не спрашиваешь, что с ним стало?
        - Меня это не волнует. - Вряд ли что хорошее, по мнению Лури. - А насчет заказчиков… Нельзя их убивать в городе. А вот сделать так, чтобы они сами сбежали из этих мест и где-нибудь далеко от города с ними произошел несчастный случай на дороге, можно.
        - Я прямо весь в нетерпении…Что еще такого извращенного тебе в голову пришло?
        - Хм… - задумчиво и даже слегка смущенно сказал смуглолицый. - Пожалуй, именно извращенного… Слушай, как надо поступить…

* * *
        Переезд - дело муторное и неблагодарное. Тем более когда переезжает не один человек, а некоторая часть клана со своей штаб-квартирой. Тогда данная авантюра превращается в некое подобие безумия, вкупе с жесткими баталиями несогласных, которых, конечно, будет немало.
        В общем, Дина понимала, что легким данное дело не будет, но не ожидала, что все окажется настолько сложно. С горем пополам вопросы были решены, и небольшая часть клана начала готовиться к своему переезду из Дарии в Драгос. А они вместе с дочерью, сиюминутно собрав нужные вещи, наконец-то отправились к своему новому месту жительства, сопровождаемые пятеркой лучших воинов клана.
        Небольшое путешествие прошло без происшествий. Около самых гор их встретила еще одна пятерка воинов, присланная поверенным Дины в Драгосе, Кайвазаки. Это был один из отрядов наемников, что использовались кланом для транспортировки и охраны наиболее ценных грузов. Командовал ими проверенный и хорошо знакомый ей вояка.
        - Эрн! - поприветствовала его Сараки, жестом пригласив к себе в повозку для приватной беседы. - Давно с тобой не виделись!
        - Вообще-то Драгос я уже полгода как не покидаю, - пробурчал воин, преподнеся Лерике небольшой подарок, самодельный грубоватый деревянный свисток. Судя по блеску в глазах девочки, такому подарку она была рада больше, чем изысканным драгоценным украшениям. - Могли бы за это время хоть раз выкроить время и навестить мою семью. Эрика очень обижалась на вас за это…
        - Скажи ей, что на днях обязательно ее навещу, - пообещала Дина. Упомянутая девушка была ее хорошей подругой детства. - Как дела в городе? Какие-нибудь заметные события? - она строго глянула на дочь.
        - Хм… Даже не знаю, как это сказать… - несколько помрачнел Эрн.
        - Начало мне уже не нравится, - нахмурилась Дина. - Что успело случиться в мое отсутствие?
        - Был убит один из новых сотрудников вашего брата, - ответил ей наемник. - Убийство произошло на улице, когда он возвращался домой… Оно было крайне циничным, при свидетелях. Убийца и не пытался скрываться.
        - И кто это был? - потребовала ответа Сараки.
        - Он носил маску клана убийц, - ответил ей Эрн.
        Дина чуть слышно выругалась и снова взглянула на дочь, которой до их разговора и дела не было.
        - Это очень хреново… Не отреагируй мы на это должным образом, и доверившиеся нам люди посчитают себя обманутыми, - пробормотала она. - А отступить сейчас - значит, расписаться в своей слабости… Как приедем, надо будет… - Она посмотрела на своего пассажира, но тот в этот момент отрицательно качнул головой и сказал:
        - Ничего делать уже не надо. Проблема уже решена. Глава клана убийц уже принес свои официальные извинения и выплатил вдове компенсацию, заверив, что клан к этому инциденту отношения не имеет, и пообещал найти и наказать исполнителя этой акции.
        - Хм, однако! Не поверю, что они так поступили из благородных побуждений! - удивлению Дины не было предела.
        - Да нет, их к этому, можно так сказать, принудили, - признался Эрн.
        - Вообще ничего не понимаю! Неужели братик?.. - сделала предположение Дина. - Да нет… Брат, конечно, хорош, но… - усомнилась она в собственном предположении. - Скорее работа Хана…
        - Уважаемый Ишима к этому делу имеет только косвенное отношение, - подтвердил Эрн ошибочность ее первого предположения. - Как, впрочем, и господин Хан, - отверг он и кандидатуру второго. - Сам я тогда не присутствовал, но в этом деле замешан ваш новый союзник, для которого вы приобрели тот дом на холме.
        - Лури? О боже!.. И скольких он убил? - обреченно спросила она. - Что он сделал?
        - Насколько мне известно, от его руки погиб только один человек. Глава клана нищих… Но как я слышал, он сам в этот был виноват. Не стоило ему сыпать угрозами в ваш адрес и в адрес господина Хана… По-моему, даже его коллеги, главы ночных кланов, по этому поводу не особо расстроились и очень быстро нашли тому замену.
        - Давай в подробностях, - попросила Дина. - Я почему-то уже боюсь представить, во что это может вылиться. Как он вообще вышел на главу клана убийц?
        - Подробности этого мне неизвестны. Но насколько я в курсе, в этом деле ему оказывал помощь бывший напарник вашего брата по прошлой работе. Мы подключились уже тогда, когда они вышли на Короля ночных лордов, в тот момент, когда все лорды собрались у него в доме.
        - Ты сказал, у Короля? - переспросила Сараки. Для нее это стало тоже неожиданным известием. Видимо, она тоже была не в курсе, что у города есть и свой ночной правитель. - И кто он?
        - Увы, я этого не знаю. Так что спрашивайте об этом у Хана, - развел руками Эрн.
        - Следовало догадаться, что без этого длинноухого здесь не могло обойтись… Ладно, расспрошу об этом у инициатора этого безобразия! - решила Сараки. - И о чем они там договорились? Что он еще успел сделать, кроме как убить одного из ночных лордов?
        - Знаю немного… В результате переговоров лорды согласились с тем, что конфликт с двумя неслабыми кланами им невыгоден и что в выигрыше в итоге останется кто-то третий. И согласились с тем, что эту проблему надо решить, к обоюдному удовлетворению обеих сторон. В результате ваш союзник нанял ночные кланы для решения текущей проблемы. Потом в городе произошли следующие события. Убийца сотрудника, работающего на вашего брата, был найден и уже понес свое наказание. Его голову поутру обнаружили на ступеньках следственного департамента с пояснительной извиняющейся запиской в зубах… - Он продолжил чуть смущенно и неуверенно: - Ну а после сегодняшней ночи репутация департамента упала настолько, что, мне кажется, в скором времени встанет вопрос о его закрытии или переименовании. Только за утро сегодняшнего дня зафиксированы два прошения об увольнении из этой организации. И еще два прошения о переводе в городскую стражу.
        - Боюсь даже спросить, что произошло этой ночью, - опасливо спросила его Дина, пристально вглядываясь в очертания появившегося города и словно пытаясь там найти ответ на свой вопрос. - Кого еще успели убить?
        - Никого, - заверил ее Эрн. - Просто два следователя из департамента… Ну, те, которые способствовали увольнению вашего брата… были застуканы в пикантной и неприятной ситуации… - Он снова замялся. - Их застали у фонтана с Драконом, полностью голышом, в дупель пьяными и в таких позах, что… в общем, от этой грязи департаменту будет нелегко отмыться.
        Сараки чуть слышно простонала:
        - Даже спрашивать не стану, в чью именно голову пришла такая идея! Доберусь до него, уши оборву, и пусть только попробует что-то вякнуть мне в ответ!
        Но добраться до ушей Лури, как оказалось, было не так легко.
        В доме на пороге ее встретил уже виденный ею парень. Выглядел тот крайне замученным и уставшим.
        При виде Дины он с трудом встал со ступенек, поклонился ей и негромко пробасил:
        - Доброго вам дня, госпожа Сараки.
        Она задержалась возле него.
        - Ты! - ткнула она в него пальцем. - Ты здесь что делаешь?
        - Я уже два дня работаю на… господина Лури, - ответил тот.
        - Работаешь, значит? А он времени, смотрю, даром не теряет! Где он сам? - опасно прищурилась дроу.
        Прежде чем парень успел ответить, из дома появился Ишима.
        - Привет, сестра! - поприветствовал ее он. - Увидел, как ты приехала, из окна… Если ищешь Лури, то за ним еще час назад пришел человек от Короля и передал приглашение на беседу. Так что его нет дома.
        - Ну а ты что можешь мне сказать? - хмуро глянула на брата.
        - Погода сегодня хорошая, - подумав, выдавил из себя Деян. - Ты так не думаешь?
        - Издеваешься? - скрипнула она зубами.
        - Сама же спросила, что я могу тебе сказать, - напомнил он, от греха подальше отступив назад в дом.
        - Я не об этом, - хмуро сказала темная.
        - Да знаю, что не об этом… Но улица не лучшее место для разговоров, - заметил дейс. - Пошли уже в дом. И, кстати, не скажу, что полностью одобряю его методы решения проблем, но в данном конкретном случае я встану на его сторону. Особенно в том, как он поступил с теми пришлыми из империи следователями. Давно я так не веселился, должен тебе признаться!

* * *
        Человек, пришедший пригласить его на встречу с бароном Флорентином, был знаком Лури. Это был тот самый Ант, которому он вколол химию. Вполне себе бодрый и хмурый. По крайней мере, взгляд, которым он наградил парня, был более чем красноречивым. Но свое приглашение Ант озвучил вежливым и подобающим тоном. Дождавшись, когда Лури соберется, он повел его на встречу.
        Большую часть пути они преодолели молча. Лури и не собирался извиняться перед торговцем за свой поступок. Но в какой-то момент тот чуть слышно и зло произнес:
        - Не думай, что я забыл про то, что ты мне сделал…
        - Не думай, что я забыл то, как ты меня называл, - напомнил Лури про те оскорбления, что довелось услышать. - В следующий раз язык твой в задний проход тебе засуну! - предупредил он.
        - Еще поглядим, чей язык там окажется первым… - огрызнулся Ант и замолчал.
        Остаток пути они прошли молча. Ант привел его не в дом Короля, а в какую-то таверну. По сравнению с той, в которой недавно был Лури, ее можно было назвать роскошным рестораном для избранных. Вежливый хостес, молодой парень, провел его не за столик, а в отдельный, с накрытым столом, номер на втором этаже, где их уже ожидал Король.
        - Не стой там, проходи, присаживайся, - заметив Лури, пригласил тот его к столу. - Давно мне так не было весело! - заявил он, почти в точности повторив слова брата Дины. - Твоя безумная идея удалась как нельзя лучше! Такого унижения следственный департамент, наверное, никогда не испытывал… В один миг вся их хваленая репутация рухнула, как карточный домик! Я доволен!
        - Рад, что вам это понравилось. - Присаживаясь за стол, Лури положил на край стола захваченную с собой на эту встречу папку. - Только дело еще не закончено.
        - Не переживай, - успокоил его Король. - Слухи сделают свое дело, и эта парочка долго здесь не задержится. Мои люди уже наготове и сработают в лучшем виде, - заверил он. - Никто и никогда не сможет связать их гибель ни с событиями в городе, ни с вами.
        - Это хорошо, - спокойно кивнул Лури. - Но вы ведь позвали меня сюда не только за тем, чтобы сказать это?
        - Ты прав, - согласился барон. - Тогда у меня дома ты сказал о развитии и процветании этого города… Мне бы хотелось понять, к чему ты начал тогда тот разговор? - спросил его барон. - Непохоже это было на случайную оговорку, и я так понял, что ты знаешь нечто такое, что может угрожать благополучию Драгоса.
        - Вы проницательны, - сказал Лури. - Идя сюда, я предполагал, что вы об этом спросите. Но из меня плохой рассказчик. Так что пусть лучше за меня говорят эти документы. - Он придвинул папку в его сторону.
        - Что это? - Король даже не сделал попытки прикоснуться, хотя взгляд не отрывал от них.
        - Это часть документов, попавшая ко мне из сгоревшей недавно лаборатории ИМЦ, - пояснил Лури. - Очень интересные документы.
        - Забавно… наводит на кое-какие мысли…
        На какие именно, барон так и не сказал, а просто взял в руки документы и стал их медленно пролистывать. Лури не стал смотреть на него, а просто встал и отошел к окну, хотя его мало интересовал вид оттуда. Он просто ждал, пока барон вникнет в содержание предоставленных документов и сам все поймет.
        С его стороны это было не спонтанное решение. Ему предшествовал долгий и серьезный разговор с Юной. И эти документы, что сейчас в руках у барона, были теми, что отобрала для него сама Хранительница.
        Король был недоступен для дальнейшего общения где-то минут тридцать. Наконец он осторожно и аккуратно сложил бумаги снова в папочку и положил ее на стол рядом с собой. Надо было признать, он слишком хорошо умел владеть собой. Даже сейчас его выражение лица не поменялось.
        - Я могу изучить их более подробно потом? - спросил он.
        - Можете оставить их себе, - ответил на это Лури. - Нам они больше не нужны.
        Тот кивнул и снова надолго замолчал.
        - Что требуется от меня? - наконец, спустя еще десять минут спросил он.
        - Всё, о чем я просил вас раньше, - напомнил ему Лури. - По всему городу у вас много людей. Мне бы хотелось, чтобы о каждом сотруднике ИМЦ был составлено собственное досье. Кто и чем занимается, с кем контактирует - в общем, всё, что можно о них узнать. Отслеживать каждого человека в городе, вызывающего подозрения.
        - Таких людей может набраться очень много, - заметил Король.
        - Говоря про всех, я имел в первую очередь магов из империи. Что касается остальных, пока я и сам не знаю, кого мы должны опасаться больше всего. Думаю, со временем, не без помощи бывших следователей, объединившихся в новую службу, мы сможем сузить круг наиболее опасных. Именно эти люди будут расследовать все случаи похищений, исчезновений, покушений и убийств в городе… По крайней мере до того момента, пока ими не будет установлена непричастность империи к этим случаям.
        - А потом?.. - уточнил король. У него в этом деле были личные и вполне понятные интересы.
        Лури неопределенно пожал плечами.
        - Ничего не могу сказать. Мой опыт простирается в несколько других плоскостях.
        - Хорошо… Ты прав, об этом лучше говорить непосредственно с Сараки и Ханом. Они в курсе всего этого? - поинтересовался Король.
        - Теперь да, - кивнул Лури, возвращаясь за стол.
        Король с неким сожалением глянул на богато накрытый стол.
        - Аппетит-то ты мне испортил, впрочем, как и настроение. - Он поднял взгляд на гостя. - Выпьешь со мной?
        - Разливай… - подтолкнул в его сторону свой стакан иномирянин.

* * *
        Раин Ток всегда считал себя выдержанным и сдержанным человеком и искренне гордился этим своим качеством. Но в последнее время его выдержка подвергалась небывалым нагрузкам. И наконец он полностью сорвался. Нет, он не кричал, не крушил вокруг мебель и тем более не размахивал кулаками. Он говорил тихим и даже немного ласковым голосом. Но у тех, кто его хорошо знали, от этого только сильнее начинали бегать мурашки по телу.
        - То есть, по-вашему, ничего серьезного не произошло? - уточнил он у двоих пришлых следователей, что стояли в этот момент перед ним.
        Увы, они не были из числа посвященных, знающих о такой особенности общения главы отделения следственного департамента в этом городе. И именно незнание этой особенности поведения сыграло с ними неприятную шутку.
        Более молодой следователь позволил себе непростительную наглость:
        - Именно так. Ничего такого, о чем говорят, не произошло. А имело место небольшое недоразумение.
        - То есть вас застукали граждане нашего города в неподобающем виде, в недвусмысленной позе, и вы говорите, что это было всего лишь недоразумением? - уточнил Раин.
        - Именно… Мы просто несколько расслабились в свободное время и выпили лишнего, - заявил наглец.
        - Вон отсюда! - не повышая голоса, произнес начальник отдела. - Пошли вон из моего кабинета, гомосеки сраные. Чтобы в этом месте я вас больше не видел! Ни сейчас, ни потом.
        - Что вы себе позволяете? - перекосился от гнева старший из пришлых следователей. - Вы понимаете, чем вам это может грозить?
        Угрозы Раин терпеть был не намерен…
        Потом об этом случае еще долго говорили в стенах переформированного отдела. О том, как из кабинета один за другим вылетели два пришлых следователя, выбив своими телами дверь. И как, переступив через обломки, бывший начальник следственного отдела отдал свой последний приказ, который с удовольствием был выполнен:
        - Выкиньте этих пи… на улицу, пока здесь все ими не провоняло!
        После чего он на минуту вернулся в свой кабинет и вышел оттуда, неся в руках фамильный меч, который всю его службу висел на стене у него за спиной.
        - Если кто-то еще хочет подать прошение на увольнение или перевод, обращайтесь к новому шефу. Я находиться здесь больше не намерен.
        Вот так он и ушел…

* * *
        - А… - Ант выглядел, как человек, явно попавший в затруднительное положение, - вы бы не могли забрать вашего… А то они это… - Он был явно не в силах подобрать нужные слова. - Госпожа Сараки, - плюхнулся он перед ней на колени, - заберите его, пожалуйста!
        - Да что произошло-то? - Дина явно была сбита с толку.
        - Они там это… устроили карточный турнир, - как-то весь сник не питающий ни к кому уважения посредник клана убийц.
        Дина и Деян, уже знающие о карточных способностях Лури, обеспокоенно переглянулись.
        - Что-то мне подсказывает, что надо вмешаться, - вспомнив о том, как тот немного поиграл в карты в Дарии и чем это закончилось, предложил брат темной.
        - И как много он уже выиграл? - полюбопытствовала Дина.
        - Ресторан «Лесная Сказка» уже перешел в его собственность. Если так дальше продолжится, то я боюсь… - Он обреченно махнул рукой.
        - Ну что, пойдем спасать чужое имущество? - глянула на брата женщина.
        - А куда деваться?
        - Я с вами!..
        Они резко обернулись. За их спинами стояла явно сильно обеспокоенная Микки. Девушка с первого дня не покидала этот дом, но сейчас у нее в глазах горели решительные огоньки.
        Дина чуть усмехнулась.
        - Хорошо! - она подумала, что взять собой эту девочку будет неплохой идеей. По какой-то причине Лури трепетно относился к ней, позволял ей то, что не позволял никому более. Взять хотя бы его имя, ведь только Микки могла сокращать его как ей захочется.
        На улице к ним присоединилась пятерка охраны во главе с Эрном. В таком составе они и прошли до упомянутого выше ресторана, перешедшего в собственность Лури.
        В самом зале царила напряженная тишина. Посетители затихли, боясь нарушить ее внезапными звуками. А вокруг столика в центре образовалась пустота.
        Двое, дейс и человек, сошлись в упорной карточной игре.
        Рядом с Лури лежали приличная такая горка денег и несколько расписок.
        - Ты еще не закончил? - нарушила гнетущую тишину Сараки. - Может, пора уже заканчивать?
        Лури скосил совершенно трезвый взгляд на Дину.
        - Мы только начали, - произнес он, недовольный тем, что им мешают.
        - Какие люди в моем ресторане! - заметил вошедшую барон. Постарался сказать это как можно приветливее, только получилось не очень.
        - В твоем? - уточнила Дина насмешливым тоном. - Ты в этом уверен?
        Скрип зубов…
        - Ладно, Лури, заканчивай и пошли, - решила не затягивать темная.
        - Еще с полчасика! - даже не глянул тот на нее.
        И в этот момент вперед вышла Микки.
        Лью Флорентин посмотрел на девушку и замер с широко раскрытыми глазами. От падения перед ней на колени его удержало только то, что она на него совершенно не смотрела. Все ее внимание было приковано к парню напротив.
        - Лу, пошли домой, - негромко сказала девушка, кладя ладонь ему на плечо.
        Секунда, другая… Тяжело вздохнув, Лури начал подниматься из-за стола.
        - Ладно, закончили на этом. - Из общей кучи выигрыша он взял одну серебряную монету, с которой и сел играть. - Остальное меня не интересует. Пошли домой.
        Дина пропустила их мимо себя и кивком указала Эрну, чтобы тот следовал за ними. А сама села на освободившееся место.
        - Челюсть подбери! - негромко посоветовала она. - И не надо сверлить девочку взглядом, а то о тебе неправильно подумают.
        - Она же… - но барон сразу же замолчал, столкнувшись со взглядом темной. - Прости, просто это было неожиданно. Сейчас я не в том состоянии, чтобы вести какой-либо разговор… Давай отложим до завтра, пока у меня мозги не прояснятся.
        - Тогда завтра здесь и встретимся, - сказала дроу, поднимаясь из-за стола. - Скажем, в обед, - указала она на деньги. - И прими совет: не садись играть с этим парнем в карты, а то всё, что есть, проиграешь.
        Глава 10
        Пленница Закрытой Долины
        - Значит, не показалось, - пробормотала Юна и снова взглянула на свою позднюю гостью. - Ты в этом уверена?
        - Вполне, - еще раз подтвердила Дина. - Барон был в шаге от того, чтобы у всех на глазах пасть перед Микки на колени.
        - Странно это, - тихо произнесла Хранительница. - Очень странно и необычно! Что же произошло с дейсами, что они так стали на нас реагировать?.. Одно дело реакция той девочки. Но совсем по-другому в этом свете смотрится реакция такого человека, как барон Флорентин. Расспросить бы его…
        - Мне пригласить его к вам? - сразу же предложила ей Дина.
        Юна ненадолго задумалась, но все же отрицательно мотнула головой:
        - Пока не надо… Сначала хочу просмотреть старые клановые записи в библиотеке. Мне кажется, что там что-то такое упоминалось…

* * *
        Сон… Снова он куда-то продирается сквозь бурю и встречный ветер.
        В последние дни один и тот же сон начал его раздражать. И всякий раз ему приходилось пробираться сквозь эту метель…
        Вчера попытка никуда не идти привела к тому, что его сдуло в пропасть, и падать было очень больно. Он даже проснулся с ощущением боли, словно действительно упал и переломал себе все кости.
        Даже во сне повторять такой опыт дважды ему не хотелось. В какой-то момент он ощутил яростную злость…
        - Достало уже!.. - зло выругался Лури.
        Он все же решил пробраться сквозь эту метель и понять, куда его все это время пытаются направить те, чье незримое присутствие рядом с собой он постоянно ощущает в этой снежной круговерти.
        Возможно, это только его ощущение, но сегодня идти было значительно легче. Словно какая-то сила слегка отклоняла от него порывы ветра. И еще он понял, что, если как можно ниже прижаться к земле, идти проще.
        Сегодня снег так сильно под его ногами не проваливался. Под слоем рыхлого снега ощущалась ледяная корка, которая неплохо держала его вес.
        «Если там все же кто-то есть, набью морду!» - решил он.
        Вроде бы впереди проклюнулся какой-то просвет. Не туда ли ему надо?
        Лури чувствовал себя марионеткой, которую дергают за ниточки. Невидимый кукловод позволяет ему идти только вперед, а не назад, не вбок.
        «Доберусь до него… - Вариантов в голове более чем предостаточно, только выбирай. - Если там, конечно, кто-то действительно есть…»
        Может, показалось, но вроде бы ветер еще больше стих. Лури даже смог выпрямиться и оглядеться. Он не брался судить, что там впереди, но в дуновении ветра появилось тепло. Приятное такое тепло!
        «Так я что, почти добрался?»
        Шаг, и… Лури почувствовал, что тело проваливается в пустоту.
        Что? Опять? Но на этот раз он не проснулся, как бывало прежде. Появилось ощущение полета. И вот впереди стена, в которую он тут же должен был врезаться всем телом, но вместо этого прошел ее насквозь. Яркий свет ударил по глазам. В какой-то миг Лури понял, что стена оказалась потоком воды, падающим откуда-то сверху, а потом он упал в поток, вынырнул, в несколько сильных гребков добрался до берега и растянулся на мелководье, на белом песке.
        «Ну, по крайней мере, не метель», - промелькнула философская мысль.
        Тепло! Откуда-то сверху греет солнце… Основательно так припекает. Становится даже жарко. И водичка на мелководье теплая.
        «Ну и где я?» - подумал он, оглядываясь.
        - Эй! - вдруг послышался довольно приятный женский голосок. - Ты кто такой будешь?.. И как ты сюда смог попасть?..

* * *
        Когда-то давно это место было ее личным раем. Здесь, в окруженной отвесными непреодолимыми скалами долине в основном преобладали хвойные породы деревьев, из-за чего под их кронами царила почти вечная полутьма. Но именно здесь располагалась резная остекленная беседка с мягкими диванами, столом посередине, двумя креслами по краям и кушеткой, на которой сейчас и отдыхала беловолосая длинноногая красотка в коротких шортиках и тонком топике.
        Белый можно было назвать ее естественным цветом. Не только волосы и кожа, но даже брови и ресницы были снежно-белыми, как утренний снег.
        Именно ее можно было считать полной и полноправной хозяйкой этого странного загадочного места. И еще почетной пленницей, но об этом чуть позже…
        По естественным причинам предпочитая прохладу этого места, она редко покидала границы хвойного леса, большую часть времени проводя в этой беседке и всячески избегая ярких лучей солнца. Но в какой-то момент ее обычное состояние полудремы нарушило назойливое ощущение чужого присутствия. В то же мгновение она встрепенулась, вскочила на ноги, прогнав остатки дремы, и ее красивое личико исказила гримаса неудержимого гнева.
        Только два существа могли нарушить покой этого когда-то созданного ею места. Оба они, несмотря на близкое с нею родство, вызывали у нее только негативные эмоции: гнев и злость… И у нее были на это свои веские причины.
        - Ну, только попадитесь мне! - мрачно процедила красавица-блондинка, устремляясь туда, где по ее ощущениям находился тот, кто нарушил ее покой. - Обоим хвосты оторву.
        Но вопреки ожиданиям, у водопада она увидела на песке совершенно незнакомого парня. И к тому же человека! Как он вообще здесь смог появиться? Смуглолицый черноволосый парень в армейском камуфляже. Хотя расцветка и фасон были ей незнакомы, но чтобы понять, что это военная форма, не надо было иметь дедуктивного склада ума.
        Она присмотрелась к его ауре, и ее посетило новое открытие. А ведь он живой! Вокруг этого парня распространялась энергия жизни…
        Вот только пока непонятно, как он вообще сюда смог попасть? Ведь в это место вход для живых был заказан. Но вот он, прямо перед ней!
        - Эй! - окликнула она незнакомца. - Ты кто такой будешь?.. И как сюда смог попасть?..

* * *
        - Эй! - окликнул его журчащий женский голос. - Ты кто такой будешь?.. И как сюда смог попасть?..
        Сил отвечать и даже двигаться не было. Этот экстремальный спуск вымотал его до предела. Хотелось просто полежать лицом к солнышку и ни о чем не думать. А тут его пытаются отвлечь от столь приятного дела.
        Лури открыл только один глаз. Вид снизу на длинноногую красотку был просто изумительный. При других обстоятельствах он был по достоинству оценил ее, но не сейчас. Парень снова прикрыл глаз, в надежде, что всё рассеется.
        - Эй! Я с тобой разговариваю! - судя по голосу, она явно теряла терпение.
        - Отвали, глюк, - сквозь зубы процедил он.
        - Что? Как ты меня назвал, гаденыш? - Упрямая попалась… И к тому же довольно злая.
        «Неправильный какой-то глюк…» - подумал он.
        - Не игнорируй меня! Почему я глюк? - может, ему показалось, но в ее голосе он услышал нотки обиды.
        - Потому что в реальности настолько красивых девушек не существует, - признался он.

* * *
        - Потому что в реальности настолько красивых девушек не существует, - раздался тихий голос чужака. Это было так неожиданно, что она на минуту растерялась. Назвать ее глюком только потому, что она красавица? На ее памяти такое впервые! Но все же приятно! Давно ее никто не называл красивой!
        Она пригляделась к нему.
        - Выглядишь так, словно на тебе пахали, - заметила она.
        - Если ты не в курсе, - неожиданно проворчал он и указал куда-то в сторону водопада, - там ужасный холод и ветер… Уж не тебе ли я обязан тем, что попал сюда? - опасно прищурился незнакомец.
        - Вообще-то, - заявила она, - я здесь как бы пленница, и никакого отношения к твоему появлению здесь в принципе иметь не могу.
        - Вот как…
        Парень протер ладонью лицо, стряхнув брызги воды. Она проследила за его ладонью и вдруг замерла, уставившись на его руку. Выражение лица незнакомки поменялось.
        - А это что у тебя на пальце?
        - На пальце что? - По выражению его лица было видно, что он не понял, что она от него хотела.
        - Да вот это самое! Кольцо! - Она схватила его за руку и чуть дернула его на себя. И в этот момент…

* * *
        Лури внезапно проснулся.
        «И что это только что было?» - снова не понял он. Какой-то совсем странный сон ему только что приснился! Но хоть какое-то разнообразие после ледяной пустыни, через которую ему до этого приходилось пробираться…
        Иномирянин огляделся. Он уснул в гостиной, сидя на диване. Вот только когда он засыпал, то был один, а сейчас… А сейчас у него на коленях покоилась милая головка его подопечной… Не совсем на коленях, а на маленькой диванной подушке. Она спала, уткнувшись личиком ему в живот, при этом еще его и обняв. Судя по тому, что сверху она была укрыта покрывалом, кто-то позаботился о том, чтобы она не замерзла. Даже и его накрыли таким же покрывалом.
        Вот только как ему теперь встать, не разбудив при этом девушку? А то из-за неудобного положения уже все тело затекло…
        Его мысли снова вернулись к сну. Что там сказала секс-куколка перед тем, как он проснулся? Какое кольцо она там упоминала?
        Он посмотрел себе на руку, на ту, что она тогда схватилась. Никогда в жизни он не носил никаких украшений, а тем более колец.
        Лури вдруг замер… Закрыл глаза, сосчитал до десяти и снова глянул. Никуда оно не делось! Все так же красуется на среднем пальце правой руки. Словно издеваясь над ним.
        «И что? - слишком уж спокойно подумал он. - И откуда оно там взялось?»
        Конечно, ответа от кольца он получить не мог. Но оно вот, на его пальце, перед самыми его глазами. И не заметить его просто невозможно. Золотое тонкое колечко в виде змеи, кусающей свой хвост. Вот только присмотревшись, поймешь, что голова этой змеи похожа на драконью и ее глазки сделаны из красных камней… Такое колечко даже при всем желании невозможно не заметить! Лури попробовал снять украшение, но оно словно вросло в кожу. Только больно себе сделал.
        Он повернул ладонь так, чтобы взглянуть на глазки-самоцветы. И в этот момент словно молния мелькнула в памяти.
        …Место, в которое они перенеслись вместе с Даном, все еще хранило свое былое величие, хотя и выглядело очень старым и заброшенным. По тому, как все заросло, становилось ясно, что здесь давно не появлялись люди. И тут кое-что привлекло его внимание. Он заметил какой-то блеск среди двух камней. Что-то там лежало.
        Лури нагнулся, чтобы лучше рассмотреть, а потом вообще встал на колени. Из-за камней он вытащил небольшое колечко, размером явно больше, чем его пальцы. Повертел его перед глазами, разглядывая его как следует. Нет, он не собирался его надевать. Он просто поднес его к своим глазам, повернул так, чтобы заглянуть в драконьи глаза, и…
        А потом он забыл о нем… о кольце. Было что-то похожее на вспышку, и он с неким удивлением осознал, что стоит на коленях. И тут его окликнул Дан.
        До сих пор Лури даже не вспоминал об этом колечке, даже не замечал его на своем пальце. А ведь оно, судя по всему, постоянно было там.
        «Что это за магия такая?» - подумал он и снова безрезультатно попытался снять колечко или хотя бы пошевелить его.
        С артефактами этого мира он уже более или менее был знаком и знал, что некоторые из них имеют скрытую магическую составляющую. Но Лури не ожидал, что с первых минут пребывания в новом мире обзаведется подобным артефактом.
        «И что теперь с ним делать?» - оставив бессмысленные попытки снять, продолжал он разглядывать свое украшение на пальце.
        И снова он подумал о той девушке из разряда «мечта миллионера», что была в его сне. Ведь именно она указала ему на это колечко. И впервые у него появилось сомнение: а сон ли это был вообще?
        Появление Сараки заставило парня отвлечься от размышлений по поводу сна.
        - О! Очнулся, игровой карточный маньяк! - от ее неприкрытой иронии Лури даже поморщился. - Думаю, в этом городе все игорные заведения начнут в спешке закрываться при одном только твоем появлении…
        - Отвали, блин… - будучи не в настроении вести душещипательные разговоры, произнес он без особого почтения. - Если тебе есть, что мне предъявить, напиши на листочке, я позже прочитаю.
        - О, какие мы сегодня грубые и колючие! - заметила Дина. - Сон, что ли, плохой приснился? - Она даже сама не догадывалась, насколько была точна в этом предположении.
        - Типа того… И поэтому я сейчас и не настроен выслушивать критику, - признался он.
        - Напротив, - возразила она ему, - я хотела сказать, что ты проделал хорошую работу. Результат неожиданно оказался изумительным… Хотя не скрою, твои методы - это нечто!
        - Спасибо! Хотя я и удивлен… - Лури взглянул на дроу и вдруг показал ей руку с кольцом. - Что ты видишь?
        - А что я должна увидеть? - искренне удивилась Дина, глянув ему на руку. - Хватит уж придуряться! - рассердилась на него она.
        «Значит, она тоже не видит… - заключил Лури. - Надо будет поговорить об этом с Юной. Если кто мне и сможет помочь, то только она…»
        Он снова взглянул на спящую Микки.
        - И давно она на мне спит?
        - Всю ночь…
        - Почему-то я так и подумал, - заключил он.
        - Колени тебе отлежала? - догадалась темная. - Так давай ее разбудим, - предложила она.
        - Нет, пусть спит, - отказался Лури, хотя колени у него действительно огнем горели.
        - Скажи, - глянула на девушку Дина, - какие чувства ты к ней испытываешь?
        - Какие чувства я могу к ней испытывать? - даже удивился он. - Ей всего одиннадцать, если ты забыла… Так что не говори глупостей.
        - Выглядит она взрослой, - напомнила ему она. - Не знаю, как там на твоей родине, но здесь у нас уже в двенадцать лет замуж выдают.
        - Дикость! Какая в этом возрасте жена! - даже не пытался скрыть своего отвращения иномирянин. - Ей еще в куклы играть. Или ты свою дочь готова в таком возрасте замуж выдать?
        Видимо, с последним вопросом он попал в самую точку.
        - А у вас на родине в каком возрасте девушек замуж выдают? - поинтересовалась.
        - Шестнадцать лет - это минимум… И то если по глупости… - По какой глупости, он не сказал, но Дина была не дурой и сама догадалась, что он имел в виду. - А так у нас только в восемнадцать лет начинают считать взрослыми.
        - Возможно, так и правильно, - согласилась с ним дроу. Еще немного поглядела на спящую девушку и, вздохнув, сменила тему: - Насчет твоего предложения о наемниках… Я обдумала его и решила, что в этом есть свой смысл. По-твоему, с чего надо начать?
        - С составления картотеки, сбора информации о тех или иных отрядах. Работать только с проверенными командами.
        - Те, которые пользуются хорошей репутацией, вряд ли согласятся, - возразила Сараки.
        - О них, конечно, тоже стоит собрать информацию. Но лучше начать с малоизвестных отрядов. - Лури осторожно просунул руку под голову девушки, чуть оторвал ее от своих коленей и сразу же сморщился.
        - Можно попросить ребят Деяна заняться этим вопросом. Одновременно заслать людей собрать информацию в среде наемников, - добавил он.
        - Вот ты этим и займешься, - заявила Дина. - Как-никак, а тебе возглавлять эту ассоциацию.
        - Хорошо, - не стал возражать Лури. Он, в принципе, был готов к этому. - Но мне нужны будут помощники из числа действующих наемников.
        - Есть у меня один особый отряд, - подумав, кивнула Сараки. - Для начала я передам тебе их… Может быть, и Хан тебе подкинет кое-кого. Но остальных выбирай себе сам.
        - Надо будет Короля попросить помочь с людьми. Может, подкинет наиболее сообразительных из своей среды, - этим высказыванием он конкретно «пришиб» темную.
        - Чего? Хочешь создать отряд из преступников? - посмотрела она на него дикими глазами.
        - А ты с другой стороны на это взгляни… - посоветовал он. - Кто лучше вора сможет проникнуть в особо охраняемую зону, разведать всё и вернуться? А кто лучше убийцы сможет устроить засаду или отследить разыскиваемого серийного убийцу?.. Конечно, их можно будет использовать только на специфических заданиях. Но нельзя утверждать, что таких ситуаций не возникнет.
        - Если взглянуть с этой стороны, - тряхнула она головой, - они же и сами преступники!
        - Успокойся, я не собираюсь их толпами нанимать. Но создать пару отрядов для особых задач будет нелишним.
        - Ты это… только не перестарайся! - предупредила дроу. - Ладно, подумай, что тебе еще требуется для этого, и дай мне знать… Обсудим.

* * *
        Его небольшое путешествие растянулось на гораздо больший срок, чем он первоначально планировал. Пришлось изрядно поползать по горам в компании своего провожатого. Тот оказался бесценным помощником, отлично знающим горы.
        Старая крепость была изучена со всех доступных ракурсов. Сделаны сотни фотографий и составлено краткое описание ее защитных сооружений. И крайне подробно описано расположение охраны в крепости, ее количество и время смен, а также составы патрулей, их маршруты и время прохождения. В общем, Дан собрал об этом месте всю информацию, какую только можно. Как говорится, на всякий случай.
        Теперь они возвращались домой. Со своим сопровождающим Дан тепло распрощался день назад. Тот остался в небольшом городке, через который они проезжали. Зачем? Сказал, что у него здесь есть небольшое и очень важное дело. А то, что дело планировалось в небольшом, аккуратном и симпатичном домике, где в окне мелькнуло заинтересованное женское личико, так разве драконьера должны волновать чужие амурные дела?
        И вот теперь до дома оставалось проехать чуть меньше одного дневного перехода. Для себя он уже решил войти в город не таясь. Пора уже было и заявить о себе, не вечно же прятаться.
        Но как это часто бывает, человек предполагает, а бог располагает. А в его случае дракон…
        Знакомую тележку Дан увидел еще издали. Правда, запряжена та была не выносливыми тягловыми волами, а лошадьми.
        Рой Ханко тоже узнал Дана, и его лицо буквально просияло от радости.
        - Рад видеть вас в добром здравии, господин Ханко! - поприветствовал его Дан. Он заметил, что сегодня у того в тележке народу было побольше, чем при их последней встрече. Кроме знакомого ему Кашимо, еще четыре человека. Один возраста торговца, еще достаточно крепкий старик. И трое сравнительно молодых парней, в одном из которых Дан узнал пленника, взятого при нападении на постоялый двор. Но сейчас парень явно находился здесь в другом статусе. - И куда же вы в такой компании собрались? - поинтересовался драконьер, внимательно заглядывая внутрь. Сегодня груза внутри почти совсем не было. Несколько ящиков в самом конце повозки и самый большой ящик под крупный груз.
        - Так куда вы держите путь в таком составе? - напрямую спросил Дан.
        И неожиданно услышал:
        - Господин Дан!.. Сами боги послали мне вас сегодня! - Рой соскочил с повозки и рухнул перед ним на колени. - Прошу вас, помогите!
        - Помочь в чем? - его поведение несколько сбило драконьера с толку.
        - Госпожа Коти… Прошу, помогите ей! Она умирает…
        - То есть как? Что, черт возьми, произошло? - Дан огляделся, словно пытаясь увидеть ее, хотя и без этого не ощущал ее присутствия. - Где она?
        - Вы говорили, что в Драгосе есть кто-то, кто сможет ей помочь… Мы везем ее туда, - ошарашил его торговец.
        - Везете? - он по-прежнему не ощущал ее присутствие рядом. - Где она?
        - Здесь. - Кашимо указал на самый большой ящик. - Она под суспензорным полем.
        Дан запрыгнул в повозку и откинул крышку ящика.
        Его не обманули: Коти действительно лежала там, на мягкой подстеленной соломе. И она действительно была прикрыта замораживающим время полем. Но еще он заметил глубокую рану у нее на груди, чуть пониже сердца.
        - Что произошло?
        - Нас предали… - Это сказал тот другой старик. - На наш лагерь напали имперские стрелки. Большая часть людей была перебита еще до того, как мы смогли организовать оборону. Пришлось отступать. В результате госпожу подстрелили…
        - Вы все разбойники? - оглядел присутствующих Дан. Взгляд его снова задержался на бывшем пленнике. Статус этого парня пока был непонятен.
        - Вообще-то я с ними, хоть я и не разбойник, если что, - буркнул тот, перехватив его взгляд. - И это я накладывал замораживающее поле.
        - И что вынудило тебя сменить сторону? - уточнил у него Дан, закрывая крышку ящика. - Хотя неважно, позже расскажешь. - Он уже принял решение. - Кашимо, бери моего коня и скачи в Драгос. Куда ехать, знаешь? - Тот кивнул. - Найдешь там Лури и расскажешь ему, что произошло. Скажешь, чтобы он все организовал и встретил нас. Где именно, он и сам знает… Скачи! - Драконьер посмотрел на торговца. - Уважаемый, мы долго еще будем стоять? Поговорить мы сможем и в дороге.

* * *
        - Я уверен, что нас подставили, - зло выговаривал своему старшему товарищу младший следователь. - Уверен, что все это дело рук той парочки! Чего молчишь-то?
        Они были вынуждены покинуть город в спешке. По сути, местные жители просто выкинули их из города. Сначала домовладелец выселил их из снимаемой квартиры под предлогом, что не сдает комнат гомосекам, и даже не стал слушать никаких объяснений. Позже их отказались обслуживать в лавках и тавернах.
        - Тебе не кажется, что слухи разошлись по городу слишком быстро? - спросил у молодого старший. - Еще до обеда об этом судачил весь город.
        - Заметил, - согласился младший. - Все не так просто… Нам не удалось стравить лесной и темный кланы с ночными правителями города… Где мы могли ошибиться?
        - В самом начале, когда поспешили со своими действиями… Нельзя было останавливать то расследование. А надо было просто устранить тех следователей.
        - Что мы будем докладывать нашему шефу? Вряд ли он обрадуется, узнав о нашем провале, - сказал младший.
        - Он просто заменит нас на других, - ответил на это старший. - Вот только нам с тобой от этого не легче… Даже не знаю, как оправдываться перед ним, когда вернемся. Поэтому думай, пока едем. Думай, как нам избежать его гнева. Не очень хочется оказаться где-нибудь на краю империи, где на сотни километров ни одной живой души, а только тупые дикари, которые только и могут друг у друга коров да овец тырить.
        Если бы он только мог знать, что оправдываться ему не придется! Но он этого не знал. А если бы даже и знал, то вряд ли бы обрадовался этому обстоятельству. Им оставалось жить всего два дня…

* * *
        День был если не сумасшедшим, то достаточно богатым на события. Встреча с Королем ночных лордов и последующее заверение в его поддержке, по крайней мере в определенных вопросах. Длительный разговор и тренировка с добровольцами, которых привел Ирвин. Разговор с Сараки, с просьбой от своих щедрот передать Лури несколько выкупленных ею домов. Как ни странно, та легко на это согласилась, даже не попросив ничего взамен.
        Единственное, что ему не удалось сделать за весь день, это переговорить с Хранительницей, как он хотел. По сути, со всеми этими делами он как-то и забыл о своем сне, пока, вымотавшись за день, не завалился спать (на этот раз в своей комнате), во сне снова попав в эту окруженную скалами долину…
        «Ну, по крайней мере, не снова то плоскогорье, где снег и ветер», - подумал он, оглянувшись на водопад, откуда доносился всплеск.
        Там ему открылось прекрасное зрелище обнаженной красотки в облаке белоснежных волос на воде.
        - О! - заметила и она его. - Вернулся!
        Совершенно не смущаясь его взгляда, девушка выбралась из воды и закуталась в большое полотенце. Вот только кроме интереса и восхищения не вызывала она у него никаких других чувств…
        - Кто ты? - направил он внимательный взгляд на незнакомку.
        - Что, больше не назовешь меня глюком? - ехидно поинтересовалась у него она.
        - Для глюка ты слишком реальна, - подумав, ответил на это он.
        - Ши… Можешь так меня называть, - наконец он услышал имя той, с кем свел его случай. Только почему-то осталось ощущение недосказанности.
        - Ши, - повторил он. - Это все?
        - А что, тебе не нравится? - возмутилась она. - Так меня называли братья в детстве. - При упоминании братьев ее зубы скрипнули от злости.
        - Может быть, ты не заметила, - демонстративно окинул ее взглядом Лури (а посмотреть было на что, даже несмотря на полотенце вокруг ее стройного тела), - но ты сейчас меньше всего похожа на ребенка.
        Даже самого парня удивила собственная крайне скупая реакция на ее прелести.
        - Шери! - недовольно прибавила она. - И нечего меня раздевать взглядом… Сам не хочешь представиться?
        «По-моему, я где-то уже слышал похожее имя», - задумался он, но сразу вот так вспомнить не смог.
        - Лури. Можешь так меня звать… Что это за место такое, Шери? - он не мог этого не спросить. Почему-то оно казалось ему не совсем реальным.
        - Место? - она огляделась. - Ну, можно сказать, это тюрьма, для одной меня любимой. - Неожиданное и шокирующее признание.
        Он вспомнил, что она еще в прошлый раз об этом упоминала. Но тогда он не придал этому особого значения.
        - И за что же с тобой так? - Лури снова огляделся. Не особо это место похоже на тюрьму. Но если она утверждает, что это именно так, пока стоит принять это как факт.
        - А вот мне интересно, ты кто такой? - проигнорировала его вопрос Шери. А он мысленно отметил, что она больше не спрашивает его, как он сюда попал.
        «Видимо, она что-то знает или узнала с прошлого раза, но не говорит», - пришел к заключению он.
        - Ты другой, - продолжила она. - Не принадлежишь этому миру.
        «Под этим миром она, видимо, имеет в виду мир Дана», - подумал он.
        - Даже не знаю, что на это ответить, - признался он. - Ну да, я из другого мира. - Почему-то в ее присутствии он и не думал о таком врать… - Мой друг родом из вашего мира, он драконьер. Он случайно попал в наш мир через какой-то древний портал, а я помог ему вернуться, ну и ушел вместе с ним.
        - Расскажи мне о своем мире! - неожиданно попросила она.
        Подобная просьба была для него несколько неожиданной. Рассказать о своем мире? Честно говоря, он даже и не знал, с чего начать и о чем рассказывать.
        - Слушай, - осторожно предложил он, - а нельзя ли отложить этот рассказ на попозже? Если честно, я даже не знаю, о чем говорить. Я даже не знаю, с чего-начать-то… Может быть, лучше ты расскажешь мне, что это за кольцо? - показал он ей свою руку.
        - Мое колечко! - просияла Шери. - Правда, оно милое?
        - Может быть, тогда ты его заберешь? - предложил он с некой надеждой. - А то я его снять не могу…
        - Ну конечно, - легко согласилась она с ним. - Оно у меня с характером. Так просто и к кому попало не идет.
        - То есть как это - с характером? - подозрительно посмотрел Лури на кольцо. - Не хочешь ли сказать, что оно живое?
        - Не совсем, - взглянула она на него как на идиота. - Такие вещи обладают подобием своей души… Ты не знал?
        - Не приходилось сталкиваться с такими прежде. - И тут вдруг его осенило: - Не ему ли я обязан тем, что попал сюда?
        - Ага! - радостно заулыбалась Шери. - Оно, маленькое, так стремилось вернуться ко мне…
        Теперь многое стало понятно. Понятно, кто тянул его вперед, сквозь ветер и снег все это время. И чье присутствие рядом он постоянно чувствовал.
        - Так как насчет забрать его себе? - снова спросил он.
        Она протянула было к нему руку, но замерла, задумавшись.
        - Нет, пожалуй, пусть у тебя остается, - заявила она. - Если я его заберу, то ты пропадешь из этого места и больше здесь не появишься… Ну да, я большая эгоистка, - заявила она, перехватив его взгляд. - А ты подумай, каково мне в этом месте без нормального общения с кем-либо! Одна столько лет… Тут даже такой мелочи рада будешь.
        - То есть теперь я всякий раз, как буду засыпать, буду попадать сюда? - спросил он.
        - А какая тебе разница? - удивилась Шери. - Никакого вреда тебе от этого нет.
        Лури подумал: «Действительно, что я теряю?»
        - Ты говорил, что твой друг драконьер? - неожиданно спросила она, сидя попой на камне, плеща в воде ногами и одной рукой придерживая полотенце. - Теперь понятно, почему у меня возникает странное чувство при виде тебя… Он что, поделился с тобой своей кровью?
        - Можно и так сказать…
        Он снова подумал о ее имени, пытаясь вспомнить, от кого он уже его слышал.
        «О драконьерах она явно многое знает», - заключил он.
        - За что братья с тобой так поступили? - поинтересовался иномирянин.
        - Гады хвостатые! - упоминание о братьях сразу вызвало у нее гнев. - Видите ли, они взрослые и все понимают, а я нет… Я в мир сбежала. Мне просто стало скучно и захотелось развлечься, а они меня поймали и сюда запихнули… Сволочи! «Это в твоих интересах», - явно передразнивая кого-то из них. - Ну ладно Рем, он всегда был толстокожим и высокомерным, но от Хори я такой подлости не ожидала…
        И снова эти имена показались Лури знакомыми… Драконы! Это вроде бы их имена! Но постойте… Он внимательно взглянул на младшую из семейства драконов.
        - Ты девушка? - видимо, более глупого вопроса он и придумать не мог.
        - Ой! - похлопала та ресничками. - Неужели ты только что об этом догадался?.. - с притворным огорчением спросила она. - Что, совсем не похожа?
        Тут он и сам понял, как глупо прозвучал его вопрос, и невольно покраснел:
        - Нет, я не это имел в виду. Ну, просто… о младшем из драконов говорят как о парне…
        - Что? - Шери даже на ноги вскочила и нависла над ним с крайне возмущенным видом. - Это кто так говорит?
        Лури чуть отодвинулся от разозленной красотки.
        - Да все…
        Ему показалось, что она вот-вот бросится на него с кулаками.
        Секунда, другая.
        - Гады! - разом стухнув, пробормотала она. - И тут меня оболгали… Даже обидно! Неужели и мои дейсы тоже считают меня пацаном?
        Насколько он знал, да. Но говорить это вслух постеснялся. Она и так выглядела крайне обиженной, похожей на маленькую девочку.
        - А где сейчас находятся твои братья? - спросил он.
        - Ушли куда-то… А меня здесь запертой оставили.
        Видимо, было за что… Вот только как понять ее? Ушли?.. В случае с ее братьями это может означать все что угодно.
        - То есть вы не знаете, как поживают созданные вами народы? - уточнил он.
        - Да откуда, сидя здесь, я это могу узнать? - даже возмутилась Шери и спросила: - Что-то произошло?
        Он рассказал. Вот только ее реакция была слишком спокойной.
        - Вот ведь… - вздохнула она. - Люди - они всегда люди… И не смотри на меня так. Все равно, сидя здесь, я помочь тебе ничем не могу. Только советами, которые вам и не нужны… Братцы, выходит, надолго ушли, если такое безобразие допустили. - И тут в ее голосе промелькнуло беспокойство: - Надеюсь, с ними все нормально…
        Она встала с камня и направилась вглубь хвойного леса. На самом краю обернулась и поманила за собой.
        - Пошли, чего расселся…
        В лесу царила приятная прохлада и свежесть. И самое приятное, не было назойливых насекомых. Когда он ее нагнал, Шери уже облачалась в свой вчерашний наряд возле аккуратной застекленной беседки.
        - Заходи, - позвала Шери его за собой. - Располагайся… Чаю будешь?
        От угощения он отказался.
        - Я подумаю, как можно тебе помочь… Все же мне небезразлична судьба созданного братом народа. Да и дейсы мне дороги. И их раскол меня совершенно не устраивает, - заявила она. - Ведь по моей задумке они и драконьеры должны были существовать вместе и быть единой силой… Может, ты хочешь у меня что-то спросить? - глянула на него.
        - Хотелось бы знать, где именно находится это место?.. Я так понял, обычному определению сна оно не слишком и соответствует, - устроившись на кресле в беседке, напротив хозяйки, спросил Лури. На ее голые лодыжки он уже даже не смотрел. Когда перед глазами настолько идеальная женщина, то она как-то перестает вызывать интерес.
        - Место… Я бы назвала его «за гранью».
        - А поконкретней? - Это название ему ничего не сказало. - Извини, но я не понимаю этого определения. Что ты называешь «за гранью»?
        - Если проще, это граница между реальным миром и его отражением. Некоторые люди называют его астралом… Но я бы назвала его реальностью сна. Местом, куда люди могут попасть только во время своих сновидений. Совсем как ты сейчас, - пожала плечами Шери. - Не знаю, как тебе это еще объяснить.
        - Пожалуй, я понял, что ты имела в виду, - подумав, кивнул Лури. - Тогда получается, что то, что нас сейчас окружает, тоже нереальность?
        - Можно сказать, что все то, что нас окружает, создано мной. - Неожиданное заявление, но он почему-то этому не удивился. Чего-то такого он и ожидал. - Нравится?
        - Милое местечко! - согласился он.
        То, что это место не может быть реальным, Лури уже понял некоторое время назад. Слишком оно было идеально! Здесь отсутствовали даже насекомые и прочая живность…
        - Тогда кто ты такая, если можешь создавать такие места? - внимательно глянул на Шери. - Не думал, что драконы и на такое способны.
        - В живом мире нас по-разному называют, - пожала плечиками девушка. - Одни считают нас богами, но большинство называет нас драконами. Вот только имей в виду, - поспешила она уточнить, - что превращаться в хвостатую и крылатую тварь, с которыми нас часто ассоциируют, я не умею. И никогда не умела!.. Из нас троих только Хори может менять форму, как ему заблагорассудится. А Рем, подозреваю, тоже может, но я ни разу не видела его в другом облике.
        - Ладно! Ладно! Не кипятись, - примирительно поднял руки Лури. - Не умеешь, ну и ладно… Я тоже много чего не умею, но из-за этого не заморачиваюсь. Значит, ты богиня?
        - Скорее, астральный паразит, - снова удалось ей его удивить. - Мы живем в этом месте и питаемся энергией, которая выделяется из живых миров.
        - Но, если ты такая всемогущая, как получилось, что созданное тобой место стало твоей тюрьмой? - полюбопытствовал Лури.
        - Глупая была… Вот и сижу теперь здесь. - Было видно, что на эту тему она разговаривать не хочет.
        - Ладно…

* * *
        Он проснулся от резкого толчка.
        - Лури! Вставай…
        Открыл глаза и увидел Ишиму.
        - Что опять случилось? - пробурчал парень, отпуская рукоять пистолета, что был у него под подушкой. А дейс, чем-то встревоженный, этого даже и не заметил.
        - Там какой-то парень прискакал, тебя видеть хочет… Сказал, что у него для тебя срочное послание от Дана, - пояснил Ишима. Судя по виду, он даже и не ложился спать.
        - Понял! Встаю.
        Сон как рукой сняло. По-армейски быстро одевшись, Лури спустился в гостиную, где его уже дожидался неожиданный гость.
        - Кашима? Неожиданно…
        Он жестом указал на кресло.
        - Я тебя слушаю.
        Сам побратим драконьера сел в другое. Хотя внешне он оставался спокойным, но испытал некое беспокойство за друга.
        Тот красноречиво покосился на Ишиму и Сараки.
        - Можешь говорить при них, - сказал Лури. - У нас с Даном нет от них секретов.
        Кашима секунду подумал, но все же, мысленно прикинув, что к чему, решился довериться Лури.
        Услышанную новость назвать хорошей было нельзя. Иномирянин и так не ждал ничего хорошего от столь позднего визита. Но все же вздохнул с облегчением от осознания, что это не у Дана неприятности. И все же данную проблему он игнорировать тоже не мог. К тому же он с симпатией относился к этой девочке-разбойнице.
        Лури резко встал с кресла.
        - Иди за мной, - ничего не объясняя, коротко велел он Кашимо.
        Он не повел его через переход, что был на втором этаже, а вывел на улицу, пересек двор, вывел за калитку и провел на территорию соседнего дома.
        Как и следовало ожидать, Хранительница встретила их на пороге.
        - И кого ты сюда привел? - вместо приветствия спросила его Юна.
        - Кое-что случилось… Будь добра, выслушай его не перебивая, - попросил ее он.
        И снова Кашимо повторил недавний свой рассказ. А после Юна устроила ему форменный допрос, как умела только она, интересуясь серьезностью ранения. Что?.. Когда?.. Куда?.. При каких обстоятельствах?.. В какое место?.. Точнее!.. Еще точнее!.. Что была за стрела?.. Укажи на себе!.. И сотня, сотня вопросов и уточнений. В какой момент сюда подошли Деян и Дина, никто не заметил. Просто когда закончили, они уже присутствовали здесь и молча слушали.
        - Так, молодой человек, - заявила Юна. - У меня к вам вопросов больше пока нет… Лури, ты должен организовать встречу и как можно быстрее доставить девушку сюда. Нужно подготовиться.
        - Хорошо, - согласился он. - Что нужно еще?
        - Для начала надо подготовить операционную, - заявила она. - И сделать это надо прямо сейчас.
        Как оказалось, упомянутая ею операционная была не той, где она когда-то лечила Микки и Алика. Она была чуть дальше по коридору, у самого портала, что вел в дом напротив. И там было все гораздо серьезнее, чем в ее кабинете. Было видно, что ее использовали только в реально тяжелых случаях. Здесь присутствовали операционный стол, яркие светильники местного производства, приборы неизвестного назначения, мединструменты, перевязочные материалы и что-то похожее на саркофаг. Зачем все это нужно, хрен поймешь.
        И еще, несмотря на то что это место по назначению давно не использовали, здесь было довольно чисто. Видно, что уборку здесь проводили регулярно.
        - Надо здесь еще раз убраться и привести все в порядок… - оглядев помещение, заявила Юна. Видимо, лично ее состояние комнаты не особо устраивало. - Времени у нас до утра. - Хранительница нашла взглядом Ишиму. - Найди и приведи сюда Гани, мне нужна будет и его помощь тоже.
        К слову, это Лури сократил имя старого целителя, что когда-то лечил Лерику. Но как-то разом это сокращение прижилось. Даже целителю и тому понравилось.
        - Может быть, нужна еще чья-то помощь? - поинтересовалась Дина.
        - Нет, - отказалась Юна. - Чем меньше народу, тем лучше - Тут только она заметила, что за ними увязался и Кашимо, который совершенно не знал, что делать дальше. - Лури, выведи постороннего из дома. У меня здесь не музей. - И уже вслед заявила: - Выведи и возвращайся, ты мне здесь нужен! И еще одно… Мне, возможно, понадобится тот амулет, что ты носишь на шее.
        Лури коснулся кулона с запечатанным в него живым сердцем. Он ведь его почти и не снимал с того самого дня, как Дан отдал его ему. Ну, если не считать того раза, когда его брала у него Дина.
        - Хорошо… - без сожаления расстался он с упомянутой вещицей. - Я быстро…
        Ведя помощника торговца к выходу, он спросил у Кашимо:
        - Значит так… Деньги есть?
        - Да, - удивленно сказал тот. Он выглядел крайне уставшим и вымотавшимся.
        - Как ты уже понял, здесь вас селить никто не станет. Хранительница не особо любит чужаков в стенах этого дома. Поэтому сейчас я отведу тебя к себе… - Лури глянул на парня и сжалился над ним. - Там и переночуешь, а утром снимешь для всех своих места в гостинице… Сюда никому не соваться. В последнее время это место и так у всех на виду и на слуху. Так что лишнего внимания, сам должен понимать, нам не надо… Позже мы сами вас найдем в городе… В самом городе ведите себя тихо и не отсвечивайте. Как можно меньше старайтесь привлекать к себе постороннего внимания. Это, надеюсь, понятно?
        - Да вроде бы я не совсем глупый, - сказал ему Кашимо. - Просто… сразу дайте нам знать, как там госпожа.
        - Об этом не переживай, - заверил его Лури. - Сразу пришлю к вам человечка… при любом раскладе…
        Глава 11
        Шанс для разбойницы
        Они подъезжали. Дан самолично управлял повозкой, гнал лошадей почти на пределе их возможностей. Хотя он понимал, что раненая в замораживающем время поле может провести неограниченно долгое время, но все же спешил как можно быстрее доставить ее до места, где ей смогут оказать нужную помощь.
        Конечно, он расспросил всех и каждого в этой повозке. Расспросил с пристрастием, словно устроив допрос.
        И начал он, конечно, с бывшего наемника из отряда охотников за головами. Было интересно, как тот вообще попал в эту компанию и можно ли ему доверять. Возможно, будет проще от него избавиться по дороге. Ради безопасности собственного клана драконьер готов был пойти на такой шаг. Как однажды сказала о нем Микки, он был жестким лидером и в принятии решений учитывал долгосрочные интересы драконьеров. А по-другому было нельзя, особенно учитывая то, в каком сейчас состоянии пребывал клан.
        Для начала, имя этого парня было Дани Кох, и по своему рождению он (как бы его назвал Лури), как ни странно, был полуэльфом. То есть его отец происходил из лесного народа, а мать была обычным человеком. Поэтому он больше походил на мать, без внешних признаков лесного народа. Лет ему было всего девятнадцать, и в отряде наемников его можно было отнести к разряду стажера.
        Своей способностью замораживать время он овладел еще в детстве. Но так как папочка знать не знал о своем дитятке, то и учить его правильно обращаться со своей способностью никто не учил. Поэтому она у него и осталась недоразвитой. И для того, чтобы произвести конкретную заморозку времени на определенном объекте, он тратил очень много времени, что соответственно делало его способность бесполезной в боевых условиях. Но именно его недоразвитая способность и спасла жизнь Коти.
        В отряде наемников он своим так и не стал. Слишком молодой. Поэтому отношение к нему было несколько высокомерным и снисходительным: он исполнял роль мальчика на побегушках.
        Нет, он не планировал становиться разбойником. Просто так сложились обстоятельства. Когда на разбойников напали имперские стрелки, то никто из них не разбирался, пленник он или нет. Его пытались убить как обычного разбойника. Пришлось парню защищаться, объединившись с разбойниками…
        Аарон Перес был самым старшим среди выживших разбойников. Хотя разбойником в прямом смысле слова его назвать трудно. Он был оружейник. Следил за состоянием оружия и вовремя его ремонтировал. Лет ему было даже больше, чем торговцу: шестьдесят пять. Но крепенький такой старик. Между прочим, чистокровный человек. Если в его предках и затесался кто-то из других народов, он этого не знал. Он начинал еще с приемным отцом Коти и во всем поддерживал и его дочь. И в этой компании он был непререкаемым авторитетом.
        Следующим шел Ананд Осен. Он, как и Кашимо, был родом с островов и тоже начинал как рейнджер. Ему было всего двадцать пять лет. Позже Лури обзовет его гномом из-за его крайне низкого роста, широкой кости и рыжей бороды. Хотя в этом мире таких как он называли подземным народом и относились крайне уважительно. Лучше, чем они, никто не разбирался в горных породах и не умел работать с металлами. Его оружием были арбалет и два коротких клинка. И несмотря на свой размер, двигался он проворно и быстро. К слову, горный народ был обделен способностями, но от этого не комплексовал. Лучших мастеров горного дела во всем мире было не сыскать. А историю о том, как не последний в иерархии рейнджер стал разбойником, можно оставить и для другого раза…
        Последним в этой компании был Тон, парень то ли с именем, то ли с таким прозвищем. Ему был всего шестнадцать лет. Но по своим размерам он был самым крупным из этой компании. И он был из зеленого народа. Орк, как потом назовет его Лури. Правда, кроме оттенка кожи, ничего общего с орками тот не имел, но все равно это слово станет его долговременным прозвищем, а после и фамилией, которую гордо будут носить его потомки…
        Где-то метрах в тридцати перед ними из кустов на дорогу вышел человек и встал перед повозкой. Дан безошибочно узнал в нем Лури. Его в излюбленном камуфляже и с автоматом трудно было с кем-либо перепутать.
        Когда Дан подъехал, Лури запрыгнул на ходу, указал вперед.
        - Метров через двести будет съезд влево, сворачивай туда, - сказал он, устраиваясь рядом.
        Иномирянин оглянулся назад, окинув взглядом всю компанию и на секунду задержавшись на двоих самых ярких из нее. После чего приветливо улыбнулся знакомому торговцу.
        - Мы снова встретились, уважаемый! - поприветствовал он. - Жаль только, что при таких нерадостных обстоятельствах происходит наша встреча.
        Как он и сказал, через двести метров они увидели проселочный съезд с основной дороги. Проехав по нему еще столько же, они выехали на небольшую поляну, где уже находился отряд темных, как догадался Дан, посланный сюда Сараки. И высокий белобрысый парень, который переминался с ноги на ногу и, казалось, чувствовал себя в этой компании не совсем в своей тарелке.
        А еще там были подготовленные переносные врата портала, что раньше соединяли два особняка по соседству. Дан оценил реализованную идею одобрительным кивком.
        Остановились прямо возле них.
        Лури сразу же залез в повозку и безошибочно отбросил крышку ящика.
        Осмотрел раненую.
        - Рана проникающая, глубокая… Возможно, задеты жизненно важные органы… Я бы сказал, рана смертельная. Если что и может помочь, только чудо… по имени Юна!
        Друг Дан оглянулся на остальных.
        - Снимайте уже это поле… - распорядился он. Перенести ее в таком состоянии можно было только в ящике. Вот только он не из легких, сколочен из довольно толстых досок и предназначался не для транспортировки грузов.
        Сам же он достал шприц без каких-либо маркировок.
        - Это то, что я думаю? - спросил Дан. - Морфин?
        - На тебя же тогда подействовало… Значит, на нее тоже должно, - сказал Лури, приготовившись колоть сразу, как только снимут поле. Что он и сделал, как только поле пропало. Затем быстро нагнулся, подхватил девушку из ящика и вынес на руках из повозки.
        - Эрн, - сказал он темному, не замедляясь ни на миг, - позаботься обо всем остальном…
        И исчез в портале. А следом за ним пропал и Дан.
        Проводив их взглядом, Эрн шагнул к повозке, а вместе с ним к ней подошел и белобрысый парень, который держался чуть позади.
        - Значит так, господа бывшие разбойники, - произнес Эрн. - Сами должны понимать, что туда вам ходу нет, - кивнул он на портал, возле которого уже начали суетиться остальные темные, в ожидании, когда погаснет арка перехода, которая отключалась только с той стороны. - Это Ирвин, - указал он на парня. - Он проводит вас в город, в гостиницу, в которой ваш друг уже забронировал для вас места. Хочу сразу вас предупредить… Никто вас насильно не заставляет так поступать. Вы можете как проследовать в город, так и не делать этого. Но если вы все же решитесь проследовать дальше, в Драгос, то очень вам рекомендую соблюдать правила приличия и ждать, пока с вами не свяжутся. Как только что-то станет известно о состоянии раненой, вам тут же сообщат.
        Он отступил назад, оставив Ирвина наедине с компанией.
        - Ну, значит, я Ирвин… Я служу господину Лури. И он попросил меня о вас позаботиться… Вот… Ну, поехали, наверное.

* * *
        Уже на выходе из портала невидимая сила выхватила девушку из рук Лури и перенесла ее в операционную. И сразу же дверь закрылась, отрезая их от нее.
        - Рад тебя видеть! - оглядываясь на Дана, наконец как следует поприветствовал его Лури. - Надеюсь, без проблем съездил?
        - Устал! - признался Дан и тоже оглянулся на закрывшуюся перед ними дверь. - Если бы я тогда проявил твердость и забрал ее с собой…
        - Не вини себя в том, чего ты не мог знать, - положил Лури ладонь ему на плечо. - Ты не пророк.
        - Как догадались их использовать? - спросил Дан, кивнув на врата. - Я, если честно, и не подумал, что так можно.
        - Ты не догадался, и я не знал, что их можно разбирать. А Юна сразу об этом подумала, - сказал ему Лури. - Оказывается, собрать и разобрать портал дело не особо сложное. Главное сделать это правильно и ничего не сломать.
        Сам портал являлся артефактом, а технология создания таких вещей была утеряна так давно, что теперь они стоили чуть ли не целое состояние и найти их можно было только в брошенных городах, и то при условии, что найдены обе половины, составляющие портал: основная и приемная. В данном случае та, которую осталась на поляне и которую разбирали темные, была приемной. А та, которая была перед ними, являлась основной частью. Именно она обеспечивала работу устройства. В древности основную и приемную части делали индивидуально для каждого такого устройства.
        Дан ушел в свою комнату, чтобы переодеться. А Лури, какое-то время постояв в коридоре, спустился в гостиную, где в одиночестве прохлаждалась Сараки.
        Кстати, из-за отсутствия детей, которые сейчас были в доме у Лури под присмотром Ишимы, в доме царила тишина. Даже как-то непривычно.
        - Как там? - встретила его вопросом Дина.
        - Доставили живой, - ответил он, про себя несколько виновато подумав, что надо было раньше выйти к темной. Видно ведь, что беспокоится. - Там сейчас все от Юны зависит… Но и она ведь не бог.
        - Если у кого и получится спасти ту девушку, то только у нее.
        Ее безграничная уверенность в способностях Хранительницы поражала. «Но, возможно, она и права… А нам остается только ждать», - подумал Лури.
        Вскоре к ним присоединился и Дан. Вот так они втроем и сидели где-то чуть больше четырех часов. Между собой они не говорили. Ситуация не располагала к этому. Только когда вернулся его первый отряд наемников, Лури оставил их ненадолго, чтобы проконтролировать занос связующей части портала и установки его на старом месте. Декор можно будет восстановить и потом.
        - Что разбойники? - спросил у Эрна Лури.
        Этого темного просто нельзя было не зауважать. Одного взгляда на них достаточно, чтобы оценить и понять, что перед ним не кто-либо, а настоящие профессионалы своего дела (конечно, с поправкой на местные реалии). Эрн и его люди сразу вызвали у Лури уважение. С такими не грех и дело иметь. А попросить совета у опытных вояк даже ему не зазорно будет. Да и полезно порой выслушать мнение знающего человека.
        - Согласились ждать вестей… Видимо, эта девочка для них очень ценна, - ответил ему темный. - На всякий случай я попросил кое-кого присмотреть за ними, чтобы не дай бог чего…
        - Что о них думаешь? - поинтересовался мнением Эрна.
        Тот неопределенно пожал плечами.
        - Кто знает… Смотреть надо… Но впечатление о них в целом благоприятное. Думаешь, как их использовать? - предположил он.
        - Пока не знаю… Ты прав, присмотреться к ним надо, - честно сказал Лури. Он действительно еще не решил, как с ними быть.
        - Как там девочка? - спросил о раненой Эрн. Было видно, что он тоже о ней беспокоится.
        - Пока не знаю… Целители ею занимаются. Пойдем, с нами посидишь.
        - Не могу, - мотнул головой тот. - У меня еще дела не закончены.
        - Ладно… Тогда завтра подходи, вместе о наших с тобой делах толковать будем, - не стал настаивать Лури. Поговорить им действительно было о чем. К тому же иномирянин хотел расспросить Эрна об известных тому отрядах наемников, которых можно будет использовать в своем проекте.
        - Хорошо, - сдержанно кивнул Эрн.
        На этом и разошлись. Лури вернулся к остальным и больше не отлучался.
        А еще через час они услышали тяжелые и неторопливые шаги. Так мог ходить только Ганий Штерн.
        Целитель выглядел крайне утомленным, но определенно довольным.
        - Справились! - заявил он, буквально падая на диван. - Это было нечто!.. - не уставал он петь дифирамбы госпоже Хранительнице. - Мне при таких операциях и присутствовать никогда раньше не доводилось, - признался он. - Госпожа Юна действительно гений, каких мало.
        - Судя по вашей реакции, все прошло удачно, - заключил Лури, вставая и собираясь идти за Микки. Он был более чем уверен, что та сейчас тоже не в лучшем состоянии.
        - Сердце принялось как родное!.. - услышал он за спиной.
        Лури замер в некоем потрясении. Когда Юна попросила у него амулет, он и не думал, что та задумала произвести пересадку. Просто отдал и все. Оно же ему не принадлежало.
        «Видимо, этот мир еще не раз меня сможет удивить! Если у них целители способны проводить такие операции в таких кустарных условиях, то нашему высокотехнологическому миру есть чем у них поучиться!» - впервые задумался он о правильности своей первоначальной оценки этого мира. Нет, определенно, ему не стоит предвзято относиться к местным. Да и недооценка их с его стороны может стать для него роковой неприятностью. Поэтому и ему не мешает поубавить свое высокомерие и наконец-то признать их равными себе. В медицине они вон насколько всех обскакали… Много ли в его мире врачей, способных взяться за такую операцию и с успехом ее завершить? Да случись такое на его исторической родине, все СМИ неделю только об этом и будут говорить.
        Миновав коридор, Лури остановился около открытой двери операционной. Пациентку он обнаружил плавающей в какой-то мутной жиже, в том самом саркофаге, о назначении которого он все это время гадал. А Микки в другом конце комнаты на диванчике, укрытая покрывалом, мирно спит себе, посапывая. Он глянул на нее и решил не беспокоить.
        Хранительница стояла возле той штуковины, которую Лури про себя обозвал саркофагом, который, кстати, сейчас был открыт (хотя без крышки, на его взгляд, он больше напоминал ванну необычной формы) и что-то внимательно разглядывая на девушке. Но парня заметила сразу и кивком подозвала к себе.
        - Что за запах? - спросил ее Лури, посмотрев на девушку в жидкости. И несмотря на ее наготу, не испытал по этому поводу никаких чувств. Да и смотреть-то было не на что. Тело было покрыто такой сеткой мелких шрамов, что даже не по себе становилось. На поверхности было только лицо, и девушка была зафиксирована ремнями так, чтобы не дай бог не захлебнуться той жижей. От которой, к слову, воняло так, что Лури невольно поморщился.
        - Это жидкость, чтобы ты знал, очень ценная и достать ее не так уж и легко, - заметила Юна. - Негоже молодой девушке ходить с таким украшениями на теле, так что уже к вечеру от ее шрамов и следа не останется… Да и для восстановления организма после операции - самое то.
        Она тяжело вздохнула. Даже она выглядела утомленной. Видимо, и Хранители тоже имеют свои пределы.
        - Все нормально? - осторожно спросил ее Лури.
        - Был момент, когда я уже думала, что нам ее уже не спасти, - неожиданно честно призналась Юна. - И дело даже не в ее ранах, а в том, во что ее превратили… Знаешь, - Хранительница отошла от ванны, - я очень хочу встретиться с теми, кто все это с нею проделал… Хочу самолично вырвать их сердца, - сказала она почти будничным тоном, но даже Лури стало от ее слов не по себе. Именно такой спокойный и немного будничный тон больше всего и пугал.
        - Все так хреново было?
        Он тоже отошел от саркофага и сел на первую подвернувшуюся тумбочку. Хранительница только нахмурилась, но ничего не сказала.
        В этот момент к ним вошли и Дина с Даном. Жестом пригласив и их, она все же ответила на вопрос Лури:
        - В самой ране не было ничего сложного. Приходилось уже лечить нечто подобное ранее… Проблема была в самой девочке… - пояснила Юна. - Мало того что половина ее органов были удалены и заменены на органы дейсов, что больше всех совместимы с ними. Ей еще и умышленно обрубили каналы силы, сделав закупорку гораздо основательнее, чем было тогда у Микки… Это рано или поздно должно было ее убить. В таком состоянии лечить ее было бесполезно. Чтобы хоть немного исправить ситуацию, мне пришлось перелить ей все остатки крови, что тогда принес Дан из той лаборатории. Более того, такое переливание придется провести еще как минимум дважды. Вот только нет у нас больше запасов для этой процедуры. Значит, придется ее взять у кого-то из нас. - Все взгляды обратились на Дана. - Микки и Алик отпадают сразу. Этим двоим хватит и того, что они уже пережили… Поэтому остаешься только ты, - заявила Хранительница.
        - Не вижу проблем, - пожал Дан плечами. - А что с ее каналами?
        - Я, конечно, сделала, что могла, но пока она полностью не восстановится после ранения, нечего даже и думать что-то пытаться серьезно изменить - она этого просто не переживет, - отрезала Юна. - То, что было с Микки и Аликом, даже нельзя сравнить с тем, что сделали с этой девушкой! - Она твердо посмотрела на них. - Я сделаю все, чтобы вернуть ей возможность полноценного существования. Но делай, что хочешь, - требовательно ткнула она в Дана пальцем, - а к прежнему образу жизни она вернуться не должна! Угрожай! Запри!.. Но она должна остаться… Не своди на нет все мои усилия!

* * *
        Ночью он снова оказался здесь. И, похоже, уже начинал к этому привыкать. Как и к хозяйке этого места.
        - Что-то произошло? - чересчур внимательно посмотрев, спросила она.
        «А ведь за всеми этими событиями я так никому и не рассказал о ней! И теперь уже даже не уверен, стоит ли это делать вообще… Не посмотрят ли на меня как на сумасшедшего?» - взглянул он на эффектную красавицу рядом с собой.
        Таиться и скрывать произошедшие события он не стал. И поэтому честно всё рассказал о Коти и о том, что с ней произошло.
        - Судя по тому, что я от тебя услышала, - произнесла она в некой задумчивости, - братиков рядом нет. В противном случае они бы вмешались и не допустили бы такого. Либо что-то им мешает это сделать… В любом случае это мне не нравится… Прости! - виновато сказала она. - Как я уже говорила, отсюда я помочь ничем не могу. Хотя… - Она полезла куда-то под лавку, дав ему возможность полюбоваться ее крепкими ягодицами, обтянутыми облегающими шортиками.
        - Ну где же она? - донесся до него ее недовольный голос. - Я точно помню, что было где-то здесь… Ага! - наконец вылезла она, держа в руках что-то наподобие дорогого собачьего ошейника, оплетенного золотыми нитями.
        - Вот, возьми, - всунула она это ему в руки.
        - Что это? - В самом плетении Лури заметил маленький, невзрачный с виду камушек. - И что мне с ним делать? Повязать на шею?.. Боюсь, голова не пролезет.
        - Можешь и на шею, если тебе так нравится, - усмехнулась она. - Ну а так это браслет на руку.
        - Это какая же должна быть рука? - подивился иномирянин. По его скромным подсчетам, через это пролезли бы минимум три руки сразу.
        - Дурак! - прокомментировала она. - Ты его сначала на руку надень, а потом уже зубоскаль… Дебил! - ударила она его по руке. - Не на свою, а той девочке! Или тебе кроме колечка захотелось еще что-то потаскать из моих вещей? Хочешь, я тебе свой лифчик одолжу? Извращенец!
        Лури чуть сконфузился. Предупреждать надо…
        - Ладно… для чего это? - устало спросил он у Шери.
        - Это амулет души, - пояснила та. - В вашем мире его можно назвать артефактом. Я, конечно, не сомневаюсь в вашей целительнице. Она действительно ее спасет, но не сможет излечить полностью. Для этого надо как минимум вернуть ей все данные при рождении органы. А это она сможет сделать, только если пересадит их от кого-то из драконьеров… Но учитывая, сколько их осталось, боюсь, это невозможно будет сделать. В общем, этот браслет поможет им, ее органам, существовать как единый организм, данный при рождении. Без ненужных последствий для нее. А еще он поможет в лечении, - заявила Шери. - Он ускоряет время заживления и восстановления.
        Лури более внимательно взглянул на подаренный бесценный браслет.
        - Спасибо! - с чувством поблагодарил он. - Но есть одна проблема… Как я объясню это остальным?
        - Тоже мне проблема! Просто расскажи им всё как есть! - беззаботно пожала плечами Шери. - Что, думал, что я запрещу тебе рассказывать обо мне другим? - иронично спросила она, склонив голову набок.
        Именно так он и подумал, поэтому и кивнул.
        - Глупости! - заявила она. - Не вижу в этом смысла. Да и драконьеры всегда были на особом счету у меня и у моих братьев. А вот дейсам обо мне лучше не говорить… Хочу сначала понять, во что выродились мои создания. Поэтому сделай мне одолжение, собери для меня побольше информации о том, как они сейчас живут. Хочу понять, где и в чем я ошиблась.
        - Хорошо, - согласился с ней Лури, посчитав это разумной просьбой. - Это все, или еще что-то хочешь?
        - Ты же у нас из другого мира… и возможно, даже реальности, - задумчиво произнесла Шери, и ее глаза блеснули. - Мне интересно, как там у вас живут? - И прежде чем Лури смог собраться с мыслями, чтобы дать ответ, сразу задала другой вопрос, полностью сбивший его с толку: - А скажи, а ваши девушки во что одеваются?
        Кто о чем, а лысый о прическах! Стоп! Это из другой оперы… Что ни говори, а девушки, неважно кто они и откуда, всегда остаются девушками в любой ситуации.
        Лури снова окинул задумчивым взглядом выставленные напоказ прелести идеальной красотки перед ним. Слишком уж идеальной, на его взгляд. Что ни говори, хороша чертовка! А вот сексуального влечения к ней почему-то нет… Даже обидно стало. Такая девушка пропадает зазря! Кстати, не только к ней… После той дочки портного Лури пока больше ни к кому не проявлял интереса…
        - Наверное, то же самое, что и ты носишь, - пожал плечами Лури. Ему удалось сказать это спокойно, не выдав той грусти, что внезапно овладела им. - Бывают и более откровенные наряды. Но ты уж меня извини, не разбираюсь я в женской моде, - честно признался он. Он больше был спецом по сниманию таких нарядов. Но говорить вслух о таком не стоит. Кто знает, как отреагирует на такое откровение чуть ли не богиня этого мира.
        - Спрашивай, а я постараюсь ответить на все твои вопросы, - не смог он выдержать ее умоляющий взгляд. Знал бы он тогда, на что подписывается… Разговаривать с ней было трудно. Любопытство Шери - это было нечто! К тому же оно проявлялось довольно избирательно. Под конец у него сложилось впечатление, что он попал на допрос к садисту-следователю. Выжат был наподобие лимона, до самой шкурки.
        Пока он рассказывал, она сотни раз его перебивала, требуя подробнее рассказать о той или иной упомянутой им вещи. Он начинал рассказывать, например, об автомобилях, но она вдруг останавливала его, интересуясь совершенно другим, спрашивая о чем-то совершенно левом - например, о том, какие сладости он пробовал. А потом, словно вспомнив, снова просила продолжить рассказ о себе, но возвращаясь не к тому месту, где его прервала. В конце концов Лури просто не выдержал.
        - Так, стоп! - поднял он обе руки в защитном жесте. - Ты меня уже утомила… Давай сделаем перерыв. Тебе только следователем работать, такая же заноза, как и они.
        Обиженной она не выглядела. Наоборот, ему показалось, что она довольна таким сравнением…

* * *
        Проснулся на этот раз он сам, без чужой помощи. Сразу взглянул на руку, в которой сжимал подаренный ему браслет.
        Тот никуда не делся, что только лишний раз доказывало, что сны, которые ему снились, обычными точно не назовешь. Отпали последние сомнения в реальности того, что происходит с ним в так называемом сне.
        Ладно, надо передать адресату его подарок… Надеюсь, он ей поможет.
        Лури выбрался из гостевой комнаты, в которой уснул. В доме стояла тишина… Он прошел до рабочего кабинета Юны. Еще вчера вместе с Даном они перенесли девушку из лечебного кабинета сюда. Как Хранительница и обещала, шрамы с ее тела совершенно пропали. Он мог видеть на их месте чистую и гладкую кожу. Даже поразительно!
        И он совсем не удивился, застав Дана и Юну вместе. Последняя, по его наблюдениям, вообще не отходила от Коти ни на секунду.
        - Как она? - спросил, входя в кабинет.
        - Скоро должна прийти в сознание, - пояснила Юна.
        - Вот. - Лури протянул руку. - Это ей… передали. Сказали, что должно помочь…
        - Передали? - удивленно спросил Дан. - Кто передал?
        А вот Юна очень внимательно глянула на браслет.
        - Очень мощный артефакт, - негромко сказала она. - Я даже не могу определить, насколько он сильный, и могу только догадываться о его предназначении… Откуда он у тебя?
        Он рассказал. К тому же Шери и сама была не против. Рассказал о кольце, своих снах, долине-тюрьме и девушке по имени Шери.
        А в конце показал ту самую руку, на которой было кольцо, и… никто его не увидел.
        - Хочешь сказать, что у тебя на руке что-то есть? - осторожно уточнил Дан, посмотрев на него как на помешанного.
        - Есть, - это ответила за Лури Юна. - Я это чувствую, хоть и тоже не могу увидеть… Но от его руки постоянно ощущается исход энергии. Правда, до этого я не могла никак понять, что именно я чувствую. Думала, что все дело просто в его конечности… Такое бывает у некоторых людей, когда их сила связана не совсем с телом, а только с его частью. Теперь мне все ясно… Да и эта Шери, я так поняла, младшая из троицы драконов. Теперь понятно, почему нет ее ясного описания… Представляю, как она злилась, узнав, что здесь ее считают драконом мужского рода!
        «Да, злилась она знатно, но в основном на братьев», - вспомнил Лури тот момент.
        - Ну, если ты так говоришь, - все еще с сомнением в голосе произнес Дан, - тогда приму это как факт. Если вспомнить, после нашего возращения ты действительно зачем-то лазил по земле, что-то высматривая.
        А вот Лури испытал чувство легкой обиды на Дана за то, что он, пока ему не сказала Юна, сомневался в его словах. Тоже мне друг называется! Но свои претензии он выскажет чуть позже, а сейчас…
        - Так как поступим с этим? - снова продемонстрировал он браслет.
        - Попробуй надеть ей на руку, - разрешила ему Юна. - Такими подарками не разбрасываются, особенно если он от одного из Драконов.
        «Попробуй надеть… Что тут пробовать-то?» - подумал Лури.
        Как он и предполагал, проблема была не в том, как это надеть, а в том, как это будет держаться на запястье. Но стоило этой штуке попасть на руку Коти, он сразу же стал уменьшаться, и вот уже ее запястье плотно охватывал аккуратный такой браслетик. Как оказалось, изменения на этом не закончились. Из золотого он мигом как-то посветлел, став чисто белым, с прожилками цвета золота. Да и невзрачный камушек стал рубиново-красным и начал подмигивать, отражая, как почему-то подумал Лури, частоту пульса девушки.
        Он даже забеспокоился, все ли правильно сделал. Но Юна была совершенно спокойна. Коснувшись пальцами браслета на пару минут, она как будто выпала из реальности, прикрыв глаза. Потом чему-то улыбнулась и кивнула своим мыслям. И, наконец прекратив изображать статую мыслителя, благодарно взглянула на Лури.
        - Спасибо тебе! - искренне сказала она. - Это действительно уникальная вещь, и он действительно очень сильно должен ей помочь.
        А затем Хранительница просто выпроводила их обоих, велев заняться своими делами и не мешать.
        Уже в коридоре Дан покосился на Лури и спросил:
        - Обиделся?
        Тот сделал морду кирпичом:
        - С чего бы?
        - А ты бы как отреагировал, если бы я рассказал тебе о таком? - поинтересовался побратим.
        Лури подумал и вздохнул. Гад! Знает же, как уесть!
        - Посоветовал бы тебе отдохнуть и обратиться к врачу, - честно признался он. - Ладно… Мне надо встретиться с бывшими работниками ножа и топора, романтиками с большой дороги… Еще надо решать, как с ними поступить.
        - Ты мне лучше расскажи, чего успел натворить за время моего отсутствия, - неожиданно попросил Дан. - Вчера у меня не было времени с тобой и остальными говорить на эту тему, но я вроде бы не совсем слепой. С утра уже успел наслушаться от Юны и побывать у тебя дома. Многолюдно у тебя там стало! Так что давай по порядку, создатель нового клана.
        Похоже, за то время, пока Лури спал, Дан успел познакомиться с новыми обитателями его дома.
        - А что ты еще слышал и видел? - осторожно уточнил Лури, перебирая в голове произошедшие события за время отсутствия друга.
        - Есть что скрывать? - поинтересовался Дан, с интересом глянул на него.
        - Ты с утра завтракал? - вместо ответа спросил Лури.
        - Еще не успел…
        - Так пойдем поедим, а то голодными до обеда останемся.
        - Ну ни хрена себе!.. - подивился друг. - Спасибо тебе за то, что хоть город еще в океан не смыло! Ну пошли, а то действительно уже в желудке сосет, - усмехнулся драконьер.

* * *
        В гостиницу, где разместились уцелевшие люди Коти, Лури пришел уже ближе к вечеру, в компании Ишимы.
        Разговор с Даном… Ну да, он получился занимательным. Особенно конец, когда тот не сдерживаясь ржал на весь дом. И было от чего смеяться. К нему в гости, в самый неподходящий момент пожаловал сам барон Лью Флорентин. Пришел не просто так, а передать Лури его выигрыш, включая документы на владение рестораном «Лесная Сказка». Деньги, конечно, Лури взял, учитывая свои недавние траты. А бумаги порвал и посоветовал барону не заниматься ерундой, а то он его уважать перестанет.
        Но особенно позабавила уже ставшая обыденной реакция дейса на драконьера. Лейси, уже знавшая о существовании Дана и вовремя предупрежденная, на колени не падала, а только уважительно поклонилась. А вот ночной владыка был близок к обмороку, судя по его выражению лица.
        - Дан, ты ботинки помыл зря! Сейчас тебе их вылижут до блеска, - не удержался от шпильки друг.
        - Что? - Дан оглянулся на него, а когда до него дошли эти слова, рассердился. - Очень смешно! Барон, не делайте глупостей, - предупредил он гостя на всякий случай.
        Но тот, видимо, уже успел взять себя в руки, спокойно, вежливо поклонился и сказал:
        - Не имею привычки лизать чужие ботинки, да и от стояния в позе на коленках начинает болеть спина… Но я действительно поражен! - никакой обиды в голосе, но на Лури барон посмотрел с осуждением. - А вам, молодой человек, не стоит вести себя подобным образом…
        Дальнейший разговор между ними можно опустить. Он мало чем отличался от похожих разговоров, которые были между ними ранее. Другие слова, но смысл схожий.
        Но когда дело дошло до выигранных Лури денег и ресторана, вот тогда Дан начал смеяться. Особенно после того как барон поделился по секрету информацией о том, что среди владельцев игорных заведений уже разошелся слух и описание карточного то ли гения, то ли шулера, которого категорически не рекомендовалось допускать к играм и вообще лучше держать за порогом игорных заведений.
        - Вот что дурная слава с человеком делает! - всё не мог отсмеяться Дан.
        - Подумаешь! - не особо и огорчился Лури. - Это можно в свою пользу обернуть, намекнув, что если они будут ежемесячно отстегивать мне энную небольшую сумму, то я оставлю их в покое и не буду строить планов против их заведений.
        Теперь к Дану присоединился и барон.
        - Хотелось бы мне, чтобы этот мальчик работал на меня! Жаль, что это невозможно! - И не поймешь, насколько он был в этом предложении серьезен.
        Из-за этого они засиделись до позднего часа…
        …Но самый интересный разговор, при котором бы Лури не отказался поприсутствовать, так как тот затронул его, произошел уже после его ухода.
        - Очень интересный мальчик! - задумчиво проводил его взглядом из окна король преступников. - Действительно, неплохой бы из него получился кандидат…
        - Кандидат куда? - уточнил у него Дан, взглянув на гостя внимательным взглядом.
        - Кандидатом на мое место и звание. У этого парня бы получилось, - задумчиво ответил Лью и, оглянувшись на драконьера, невесело улыбнулся. - Я на этой должности уже двадцать лет, и пора уже уйти, уступив место кому-то молодому.
        - И поэтому ваш выбор остановился на Лури… Не особо удачный, надо признать, выбор! - заметил Дан.
        - Недавно этот мальчик спросил меня, как сильно я люблю этот город, - снова с той же задумчивостью отвернулся барон к окну. - Только любящий это место сможет удержаться на тонкой грани, не нарушив хрупкий баланс дня и ночи… За это время мне удалось создать в городе подобие такой границы, которая многих вполне устраивала. Но, как я уже сказал, мне надо уже думать о преемнике. Думаете, что этот мальчик не подойдет?
        - Дело не в этом… Просто он сам откажется, - заявил Дан. - Его хоть и не назовешь образцом морали и благородства, но в его недавнем прошлом, когда на его родной город напал враг, произошло некое неравномерное разделение. Когда большая часть горожан, и он в том числе, встала на защиту родного дома, нашлись и те, кто решил, пользуясь смутными временами, обогатиться за счет других… В общем, у него существует предубеждение по отношению к таким людям, так что он плохой кандидат.
        - Вот как? - сказал барон, обернувшись. - Понятно…
        - К тому же у Юны на него свои грандиозные планы, и вряд ли она позволит вам их порушить! - улыбнулся Дан.
        - У Хранительницы планы на парня? - удивился Лью. - Даже стало интересно, что это за планы такие…
        - Так получилось, что Лури какое-то время обучался медицине. И надо признать, неплохо обучался. Конечно, он это дело так и не закончил, но полученные знания ему очень пригодились уже в его новом ремесле… И поэтому Юна хочет доучить его сама.
        - А он знает? - с намеком на покинувшего их парня.
        - Нет, конечно… Но скоро, думаю, узнает.
        - Ну, тогда я могу ему только слегка посочувствовать…
        Последние его слова вызвали у них дружный смех.

* * *
        …И вот теперь Лури собрался встретиться с людьми Коти. Они все, как он и хотел, заселились в одну гостиницу, принадлежащую клану Сараки.
        Придя сюда, он неожиданно попал на карточный турнир между постояльцами гостиницы. Но стоило ему только переступить порог, как игра моментально остановилась, и сотни глаз уставились конкретно на него. Видимо, слухи о нем уже достигли этой публики.
        Видя эти напряженные лица, он просто не мог пройти мимо, чтобы не приколоться.
        - О! Это мы удачно зашли! - обернулся он к Ишиме. - Может, и мне поучаствовать?
        - Кончай над людьми издеваться, - не поддержал его затею брат Дины. - Мы здесь не для этого.
        Вздох облегчения пронесся по залу. Но тут уже сам Деян не выдержал и вновь вверг всех в напряжение фразой:
        - Как закончим с делами, можешь и остаться…
        Спрашивать, где расположились бывшие разбойники, они не стали. И так это знали. Сразу же поднялись в общий номер на семь человек и вошли сразу, после стука.
        - Внизу такое веселье, а вы здесь… - глянул на стол Лури, - бухаете… Да расслабьтесь уже! Жить будет! А вот долго и счастливо ли, уже от нее самой зависит… Так что поминки отменяются. А вот за здравие выпить можно.
        Он услышал вздох облегчения и даже увидел появление робких улыбок на серьезных лицах. Нет сомнений, что Коти в этой компании пользуется всеобщим уважением.
        - Но сейчас разговор не о ней, а о вас, работники ножа и топора, романтики с большой дороги, - не удержался и вспомнил он крылатую фразу из старого советского мультика. - Как собираетесь жить дальше, лихое вольное братство? - решил не затягивать он данный разговор.
        Взгляды снова стали колючими и напряженными. Показалось даже, что температура в комнате резко снизилась и по коже пробежал озноб. Только старики-разбойники более чем спокойны и глядят на него с любопытством.
        - А есть конкретные предложения? - поинтересовался Аарон, который выступил в этой компании в качестве временного лидера. - Готовы выслушать.
        - Ну, конкретно для вас… Дина Сараки - думаю, кто она такая, объяснять вам не надо… - Получив подтверждающие кивки, он продолжил: - Конкретно вам двоим она хочет предложить работу по вашему профилю, - обвел он взглядом обоих стариков. - Ей нужен хороший мастер-оружейник. Мне, кстати, такой тоже нужен, - заметил Лури. - Но выбор за вами. Могу только добавить, что столько, сколько сможет заплатить она, я не смогу. Но это лирика… Продолжим. Также ей нужен опытный купец. Зачем? Думаю, это и так понятно.
        - Интересное предложение, - спокойно произнес Рой. - Из разряда тех, от которых не отказываются, я так полагаю.
        - Вы ошибаетесь, - вмешался в разговор Ишима. - Отказаться можно от чего хочешь. Моя сестра предпочитает работать открыто и с теми, кто готов с ней работать добровольно. Принуждать кого-то не в ее стиле - к таким у нее доверия нет. Поэтому никаких преследований за отказ не будет. С вашей стороны будет только упущенная выгода, - заявил он.
        - Мы вас услышали, молодой человек. - Оба старика переглянулись, и Перес кивнул. - Но хотелось все же немного подумать и взвесить все плюсы и минусы этого предложения.
        - Не вижу в этом проблемы. Думайте, - согласился Деян. - Никто не требует от вас ответа прямо сейчас.
        - Но хотелось бы до этого увидеться с госпожой Коти, - твердо сказал купец.
        - Когда мы уходили, она еще не пришла еще в сознание. И, если ее лечащий врач позволит, я организую вам эту встречу, - согласился Лури с этим требованием. - Как вы понимаете, последнее слово за врачом.
        И снова оба старика, переглянувшись между собой, кивнули, принимая его условия.
        - Я так понял, наша очередь, - глянул на него гном, перехватывая эстафету лидерства.
        - Имейте терпение, уважаемый! - осадил его Лури. - В вашем дружном коллективе я вижу новенького, который еще совсем недавно работал на ваших конкурентов.
        - Это, я так понял, камушек в мой огород? - уточнил Дани Кох. - Знаешь, когда тебя пытаются убить, становится не важно, сторону добра или зла они представляют, так как на кону твоя собственная жизнь.
        - Разумно, - согласился с его суждением Лури. - Но теперь тебе ничего не угрожает, и хотелось бы услышать твою дальнейшую позицию. Ты с ними или врозь?
        Дани задумался.
        - Ну, разбойником становиться я не особо желаю, - честно ответил он. - Но, с другой стороны, они были со мной более честны и откровенны, чем мои бывшие товарищи. Так что если твое предложение - это не возврат на путь разбоя, и они согласны, то я с ними.
        - Отлично!.. Тогда вот мое предложение, - одобрительно качнул головой Лури. - Ваши боевые навыки мне незнакомы, за некоторым исключением, - посмотрел он на Кашимо. - Но слышал, что вы опытные вояки… Предлагаю работать на меня.
        - Хотелось бы уточнить, в качестве кого? - хмуро спросил Тон.
        - В качестве отряда наемников. С учетом вашей специфики, работа простыми охранниками - это не совсем для вас. И поэтому, прежде чем сформировать свое окончательное предложение, хотелось бы посмотреть на вас в деле. Если не подойдем друг другу, разбежимся. А если поладим, думаю, без дела вы не останетесь… Теперь ваше слово?
        - Старики правы, - за всех ответил Ананд. - Тут думать надо… От себя могу сказать, что твое предложение звучит крайне заманчиво, вот только я уже работаю на госпожу.
        Более чем явный намек на обстоятельства… Как там? Но есть нюанс!..
        - А если она будет не против? - уточнил Лури.
        - Вот тогда готов буду обсудить с тобой условия, - оскалился не хуже какого-нибудь волка гном. И зубы у него были более чем соответствующие, с парой острых клыков.

* * *
        Последнее воспоминание - это невыносимая боль, а потом темнота и мысль: «Ну вот и все…»
        Как оказалось, еще не все. Открыв глаза, она ничего не почувствовала. Никакой боли! Совершенно никакой…
        Чужой незнакомый потолок перед глазами. Незнакомая обстановка. Мягкая удобная подушка под головой. И она явно лежит на постели, укрытая легким одеялом.
        - Очнулась… - услышала Коти заботливый, строгий и немного осуждающий голос. И все эти чувства в одном-единственном слове. Так на ее памяти могли говорить только люди определенной профессии: целители.
        Она скосила взгляд. Молодая, очень красивая женщина сидела за столом рядом с ней.
        - Как ты себя чувствуешь? - Она посмотрела Коти прямо в глаза. Смотрела без угрозы и злости, и это место не походило на тюремную камеру, куда, что было более чем ожидаемо, она могла попасть.
        - Ничего не болит, - ответила ей Коти. И тут заметила странный браслет у себя на руке, которого, как она помнила, раньше не было. Он совершенно не мешал ей и не сковывал движений, ничего общего с тюремной цепью.
        Откуда он?
        - Конечно, не болит, - с некой самодовольной интонацией произнесла целительница. - Я полностью залечила твою рану.
        - Спасибо! - искренне ответила девушка. - Где я?
        - Интересный вопрос, - улыбнулась ей блондинка. - На него можно дать такое количество ответов… Например: ты в безопасности.
        - Уже радует, - ответила Коти на полном серьезе. - Что это такое? - показала она на свою руку. Особенно ее внимание привлек мигающий камушек. Почему-то это мигание действовало на нее успокаивающе. Сама не могла понять, почему так.
        - Беспокоит? Может, натирает? - озабоченно глянула на нее целительница и даже взяла ее за руку.
        - Нет, - отрицательно мотнула головой.
        - Ну тогда не о чем беспокоиться… Привыкай к нему, - посоветовала целительница. - Этот браслет должен устранять кое-какие последствия несовместимости твоих внутренних органов, так что носить его тебе до конца своих дней.
        - Спасибо!.. Он действительно мне поможет? - с надеждой в голосе спросила Коти.
        - Милочка, это сильнейший медицинский артефакт на моей памяти, но даже он решает не все твои проблемы, а только малую их часть. Так что не рассчитывай на чудо, - предупредила целительница.
        Коти вздохнула. «Вот что я себе напридумывала!» - подумала она с грустью и снова огляделась.
        - И все же хотелось бы услышать, что это за место? - снова спросила она женщину.
        - На этот вопрос тоже можно ответить по-разному, - ответила та, все так же улыбаясь. - Но все же не стану создавать интригу. Это поместье драконьеров. Слышала о таком?
        Слышала ли она о таком?.. Конечно, слышала и даже не так давно общалась с одним из драконьеров.
        - Тогда получается, вы Юна? - посмотрела Коти на красавицу.
        - Ага, во всей своей красе! Страшная и ужасная, которая будет тебя очень сильно ругать, но чуть позже, когда ты достаточно для этого поправишься, - чуть усмехнулась та краешком губ.
        Но в тот момент Коти не придала ее словам много значения. Свою ошибку она поймет позже, после обещанного выздоровления. А пока…
        - Как я сюда попала? - спросила разбойница.
        - Ну тебя сюда привезли чуть живую, - сказала Юна. - Опережая твой вопрос: я не знаю тех из твоих, что выжили вместе с тобой. Знаю только одного мальчика по имени Кашимо, он прискакал первым, сообщив о тебе.
        Коти прикрыла глаза, дав понять, что поняла ее.
        - Где он сейчас? - спросила вновь.
        - Ну, конечно, не здесь… У меня здесь, если ты еще не поняла, не гостиница, и посторонних в этом доме я не потерплю. Поэтому переадресуй свой вопрос Дану или лучше Лури.
        Эти имена были ей знакомы.
        - Не беспокойся, - по-своему истолковав ее молчание, успокоила Юна. - Мальчики со всем разберутся. Невиновных не обидят.
        - А виновных? - Коти глянула на целительницу снизу вверх.
        - А виновных… - На мгновение из взгляда целительницы исчезла доброта. - Настигнет заслуженная кара… Вопросы все, или еще будут? - поинтересовалась она.
        - А Лури? Он вроде бы не драконьер, а вы говорите о нем как о своем, - заметила Коти, вспомнив того смуглолицего парня.
        - Дан назвал его своим побратимом, а среди нас такими заявлениями не разбрасываются. Значит, можешь считать его тоже одним из нас… Ну а теперь, если вопросы закончились, - выждав минутку, продолжила Юна, - я бы хотела тебя осмотреть.
        И решительно скинула с нее одеяло. Коти невольно дернулась, желая прикрыть свое изуродованное шрамами тело, и замерла… Шрамов не было! Ее тело было чистым, как у младенца.
        - Шрамы… Их нет! - только и смогла выговорить она.
        - А они что, были дороги тебе своим видом? - с неким ехидством произнесла Юна. - Ну извини, но мне показалось, что шрамы - это не совсем то, чем должна гордиться молодая женщина. И поэтому я тебя от них избавила. Или все же не надо было этого делать? - спросила она с притворным сожалением.
        - Спасибо! - в который раз за это время сказала Коти, и на ее разноцветные глаза навернулись слезы. Возможно, кто-то и не поймет, но для нее это было гораздо важнее, чем все остальные болячки, вместе взятые.
        Но судя по улыбке Юны, та прекрасно ее поняла.
        - Но хорошее тело без хорошего здоровья, только оболочка, моя дорогая. И не стоит довольствоваться малым, если можно получить все. Опусти руки и лежи смирно, - строго велела ей целительница. - Не бойся, не укушу.
        Хранительница возложила свои ладони ей на грудь. После того как она вновь возвратила себе чувства живого тела, к ней вернулись и некоторые ранее забытые способности, которые до этого она долгое время могла ощущать только через посредника.
        - Дыши полной грудью… Не бойся! - Юна прислушалась к дыханию девушки и удовлетворенно кивнула. - Какой-нибудь дискомфорт ощущается?.. Боль в сердце или другие неприятные ощущения?
        Коти отрицательно качнула головой. Совершенно никакой боли. Даже там, где та была еще до ранения. Раньше она даже дышать не могла так, как сейчас, полной грудью. Обязательно появлялись хрипы и резь в груди. Именно об этом она и сказала целительнице.
        - Конечно! - И снова в голосе Юны послышалось некое самодовольство. Правда, по мнению Коти, вполне заслуженное. - Пришлось повозиться, выводя всю эту гадость из твоих легких.
        - Я теперь полностью здорова? - с надеждой спросила ее Коти.
        - Меня, конечно, считают почти гениальной и самой-самой, - грустно качнула головой Юна. - Но я не бог и не могу щелком пальцев мгновенно вылечить тебя. Потребуется время, несколько месяцев… три или даже больше… Нужна серьезная подготовка, без которой твой организм может и не выдержать такого лечения.
        - Вот как? Но вы ведь не сказали, что это невозможно сделать. - И снова в глазах надежда, та самая, которая до конца цепляется и умирает последней.
        - Не сказала и не скажу, - заверила ее Юна. - Будет трудно, но надежда есть… тем более сейчас… А пока тебе надо отдыхать и восстанавливаться, девочка. И имей в виду, - предупредила она со всей строгостью, - пока я тебя не поставлю на ноги, никуда ты из этого дома не уйдешь. И советую тебе пока подумать, как жить дальше.
        - О чем вы? - осторожно уточнила Коти, снова укрываясь одеялом.
        - Твой старый образ жизни… - напомнила ей Юна. - Это недопустимо… Поэтому тебе придется в корне пересмотреть свое дальнейшее существование. Время есть, поэтому думай, девочка… Думай…
        Глава 12
        Возращение Драконьера
        - Завтра, - сказал Дан, отодвинув пустую чашку, из которой пил свой чай. - Завтра пора заканчивать эту подпольную жизнь.
        - От меня что требуется? - деловито уточнил у него Лури. С того дня, как его друг вернулся из своей поездки в горы, прошло три дня.
        - Будь рядом, - не стал отказываться от помощи Дан.
        Эти дни он провел, вникая во все тонкости городской жизни. И ему в этом активно помогали Лью Флорентин, Сараки и Хан. Встреча с последним состоялась два дня назад.
        - Почему-то до последнего я надеялся, что увижу кого-нибудь другого с таким именем, - сказал тот при виде Дана. - Но совру, если скажу, что не рад тебя видеть.
        - Все не можешь простить мне подбитую челюсть на том празднике весны? - уточнил Дан с легкой насмешкой.
        Не похоже было, что они плохо ладят между собой. Скорее это было похоже на приветствие старых, давно не видевшихся друзей, у которых остались кое-какие незначительные разногласия с их последней встречи.
        - Чего? - возмутился Хан. - Помнится мне, это я тебе рыло тогда начистил!
        - Чего? - теперь скривился уже Дан. - Смотрю, с годами у тебя с памятью стало не ахти… Могу замолвить словечко перед Юной, и она поможет тебе ее восстановить.
        - Я-то на свою память пока не жалуюсь… - Но, вдруг оборвав себя, глава города сказал совершенно другим тоном: - Но черт возьми, если бы ты знал, как вовремя ты вернулся назад!
        - И я рад узнать, что ты до сих пор отравляешь кому-то жизнь одним своим существованием. Я слышал о твоей семье… - Тон Дана тоже изменился. - Прими мои соболезнования…
        - Давай обойдемся без напыщенных фраз, - попросил его Хан. - Мы с тобой слишком давно друг друга знаем, чтобы быть честными.
        - Ты прав… Тогда поговорим о делах наших нерадостных… Кстати, я тут слышал, ты мне должен очень много.
        - Ну, мог бы и забыть об этом по старой дружбе, - скривился Хан.
        - Как только свое получу, сразу забуду, - пообещал ему Дан.
        Но поговорили они тогда хорошо и к соглашению между собой пришли. Все же давно друг друга знали как-никак…
        - Завтра намечается собрание городского совета. Хочу, чтобы ты тоже был, - заявил Дан.
        - Буду, - заверил его Лури. - Куда я денусь. - Он встал из-за стола. - Пойду свою гоп-команду погоняю, чтобы не расслаблялись.
        - Пожалей пацанов-то, - осуждающе сказал Дан. - Вчера после твоей тренировки они чуть живыми были… Не слишком ли ты их загрузил? Я понимаю твое стремление сделать из них настоящих бойцов, но может, не стоит на них так давить?
        - Не особо я их и загружаю, - возразил ему Лури. - Не больше, чем меня самого, когда я начинал. И заметь, я был тогда моложе и слабее их. И к тому же если я замечу, что перегибаю, снижу нагрузку, - пообещал он. - Может, с ними разомнешься?
        - Пожалуй, я пас, - усмехнулся Дан. - Не хочу ронять в их глазах свой авторитет… Да и рано им еще меня видеть.

* * *
        Два дня безропотно пролежав в постели, на третий она уже была готова бунтовать и требовать, но неожиданно Юна разрешила ей вставать. И даже отвела Коти в ее собственную комнату в этом доме, выходящую окнами на часть за домом. Там была небольшая площадка рядом со спускающимся под углом почти шестьдесят градусов склоном. Падать с такой будет ой как неприятно… Как и неприятно будет зацепить эти красивые, начавшие свое цветение кустики, чей яд убивает почти мгновенно…
        Но именно на этой площадке происходила ежедневная тренировка пятерых местных парней с Лури. А тренировал он их жестоко. Было видно, как те с опаской поглядывают на ядовитые кустики, явно стараясь держаться от них на расстоянии. А вот сам Лури, похоже, никак на них не реагировал. Стоял почти вплотную к ним, покрикивая на своих учеников.
        Рядом с ним, поглядывая на тренирующихся, на корточках сидел дейс… Вернее, полудейс. Брат Сараки! Хотя, насколько Коти знала, они не состояли в кровном родстве, но это не мешало им называть друг друга братом и сестрой.
        Было видно, что дейсу тоже неуютно возле кустиков, но он старался открыто не демонстрировать свои опасения, хотя и постоянно на них оглядывался. С ним она уже познакомилась вчера. И надо сказать, парень ей понравился, даже очень. Впервые она таким образом на кого-то отреагировала.
        Ирония судьбы… При других обстоятельствах она с ним никогда бы не пересеклась. Следователь и разбойница - это две разнополярные профессии. Скорее всего, при такой их встрече они бы пытались убить друг друга. А тут именно он привел к ней Ханко и Переса. Честно говоря, она была крайне рада видеть этих ворчливых стариков, друзей своего приемного отца. От них она и узнала последние новости о поступившем им предложении…
        - Учитывая нашу ситуацию, предложение разумное, - произнесла тогда Коти. - Вам, возможно, и стоит его обдумать как следует… - Тень набежала на ее лицо. - Кто нас предал, вы не знаете?
        - Увы, этого мы не знаем, - сказал за обоих Аарон.
        - Возможно, это последствия предательства моего помощника Клода, - повинился Ханко.
        - Не вини себя, - накрыла его руку своей девушка.
        - Вот именно, - неожиданно вмешался в их разговор Ишима, о присутствии которого уже успели забыть. - К этому предательству тот вряд ли имеет отношение.
        - Поясни, пожалуйста, как ты пришел к такому выводу? - спросила у него Коти.
        - Все элементарно, - пожал плечами следователь. - Насколько я в курсе всего того дела, он хотел захватить вас живой, и поэтому в деле участвовал наемный отряд охотников за головами… Знай он, где вас искать, не планировал бы ту авантюру на том постоялом дворе. Да вы и сами сможете подтвердить тот факт, что ваш помощник был не в курсе, где искать Коти, - взглянул дейс на торговца. Тот чуть подумал и кивнул, соглашаясь с его словами. - Но на вас напали имперские стрелки. А значит, информация о вашей стоянке ушла непосредственно имперцам… Будь бы в этом замешан тот ваш Клод, в захвате на постоялом дворе тоже участвовали бы имперцы, и все завершилось бы совершенно с другим, непредсказуемым результатом. Хотя, учитывая, с кем бы им пришлось там столкнуться, он мог бы оказаться таким же, только жертв было бы больше… Да и не стали бы имперцы дожидаться, когда вы пожелаете вновь встретиться, а взяли бы вас, милейший, еще на дороге и выпотрошили как миленького. Поэтому заключу, что ваш помощник к этому отношения не имеет. Предатель был непосредственно из вашего окружения, но не слишком близкого и
информированного.
        - И снова спрошу, как ты пришел к такому выводу? - снова посмотрела девушка на Ишиму.
        - Все элементарно, - чуть поклонившись, повторил Деян. - Я уже рассказал, как действовали бы имперцы… Знай они о господине Ханко, а о нем знали только приближенные к вам, он бы уже сидел в застенках, отвечая на все вопросы. И поверьте, они умеют заставить говорить… Или взяли бы его уже после их акции, как вашего информатора.
        - В суждениях этого юноши определенно присутствует логика, - вынужденно согласился с ним Перес. - У нас о господине Ханко действительно знали только несколько человек, и все они либо здесь, либо мертвы…
        …Именно тогда, после этого разговора, она и обратила внимание на этого дейса. К тому же он предложил свою помощь: провести небольшое расследование в рамках разумного и постараться по своим каналам выяснить, кто предатель и как много известно имперцам. Сказал, что у него сохранились кое-какие контакты, которые он может попробовать задействовать.
        На вопрос, как она сможет его отблагодарить, Ишима просто ответил, что она будет должна ему ответную услугу.
        «Все же интересный парень!» - подумала она о нем.
        В ее комнату вошла Микки. Эта девушка присматривала за ее состоянием и была ученицей Юны. Они быстро подружились… Вот только…
        - Катя, я тебе кое-какую одежду принесла. Наставница Юна передала.
        Вот она, ее самая большая проблема. То, как Микки ее постоянно называет!
        - Коти… Мое имя Коти, а не Катя, - в который раз поправила ее разбойница.
        - Я знаю, - кивнула ей Микки. - Но Лури сказал, что тебе все равно придется менять свою внешность и имя, и поэтому и ты, и мы должны привыкнуть звать тебя новым именем.
        - Мне сменили имя, даже не спросив моего мнения? - даже возмутилась Коти.
        - Милое имечко, - вступилась за него Микки. - Тебе очень подходит и почти не отличается от старого.
        Странно, но у Коти даже сил не было сердиться на нее. А вот тот, кто предложил такое имя, жутко ее раздражал своей самоуверенностью.
        Микки подошла и тоже выглянула в окно через ее плечо. Коти заметила, каким взглядом она смотрит на Лури.
        - Он тебе так нравится? - спросила ее. - Чем же он тебя так привлек?
        Микки сразу вся покраснела, но взгляда от объекта своего обожания не отвела.
        - Он очень добрый! - бесхитростно ответила она.
        Коти удивилась такому неожиданному заявлению. На ее взгляд, этого парня можно было назвать как угодно, но только не добрым.
        - Почему ты так решила? - спросила она.
        - У него на душе большая печаль и потеря, но он живет, помогая другим, а не себе. И при этом ничего не прося взамен, - заявила девушка. - Рядом с ним я чувствую себя совершенно защищенной и в полной безопасности.
        «А если подумать, то да… он по-своему оказывает всем помощь… и действительно ничего не требует за это взамен», - подумала та, которую переименовали в Катю. Но прощать ему издевательства над своим именем она была не намерена.
        - Какое право он имеет менять мне имя, если сам такого не позволяет делать с его? - высказала она свои претензии Микки.
        - Почему? - искренне удивилась та. - Я его Лу называю, и он вроде бы не против.
        - Только тебе он это и позволяет делать, - уже зная кое-что об этом парне от других, заявила Коти. - Вы состоите в отношениях?
        И снова она имела возможность наблюдать красную, как помидорку, девушку.
        - От-тношениях? - Та даже заикаться начала. - Нет, ничего такого… - вздохнула она. - Он относится ко мне как к маленькой девочке или младшей сестре. - И конечно, от слуха Коти не ускользнули нотки некого неудовольствия в ее голосе.
        Все ясно!.. Значит, время еще не настало. Но дальше развивать эту тему разбойница не стала.
        А тем временем обсуждаемый персонаж обернулся в сторону дома. Вряд ли он мог увидеть стоящих за занавеской девушек. Но то, что он сделал в следующий миг, Коти шокировало. Он осторожно коснулся цветка на смертоносном кусте!
        - Ты с этим поаккуратней! - предостерег его Деян. - Один укол, и тебя даже госпожа Юна не откачает.
        - Расслабься, я не собираюсь касаться шипов, - успокоил его Лури. - Но только взгляни, какая красота… Моя мама была заядлой цветочницей. Сколько у нее было разновидностей роз! Так что я научился обращаться с опасными цветами.
        - Я, кстати, до сих пор не знаю, откуда ты родом, - поинтересовался Ишима.
        - Ты же следователь, вот и выясняй, - усмехнулся иномирянин и вдруг прикрикнул: - Какого хрена ты туда смотришь? Самое большее, что тебе грозит, это скатиться со склона и свернуть себе шею! Кстати, даже падать надо умеючи, чтобы не допустить такого исхода… Ладно, заканчивайте уже обниматься! Медвежонок, поступаешь в личное пользование своей хозяйки. Остальные собрались у входа.
        Медвежонком он обзывал Ирвина, и остальные поначалу пробовали над этим подшучивать, но после жесткой тренировки, что им устроил Лури, быстро свернули эту тему и больше ее не касались, по крайней мере в присутствии нанимателя.
        Лури посмотрел на дейса.
        - Время уже обеденное… - напомнил он. - Надобно и нам подкрепиться… Ты как?
        - Я только за, - одобрил идею Деян.

* * *
        Возращение древнейшего представителя рода драконьеров прошло как-то буднично, без торжественной встречи, пышной церемонии и праздничного салюта в честь знаменательного события. Единственным, кто встречал Дана на входе в город, был нищий, который постоянно сидел там и которого интересовали чисто материальные ценности. Когда он получил целый золотой, это стало для него полнейшей неожиданностью. Он еще долго потом кланялся вслед удаляющемуся Дану.
        Лури, дожидающийся друга чуть дальше по улице, конечно, стал свидетелем этой сцены и не упустил случая поинтересоваться:
        - Решил озолотить всех нищих этого города?
        - Всех - это уже перебор. А один на входе… Он еще долго меня не забудет, - заметил Дан. - Мы не опаздываем?
        - Да нет… Раньше чем через часа два начаться не должно, - успокоил его Лури и добавил, чуть подумав: - Вроде бы никаких изменений не планировалось.
        - Что там выяснилось о том человеке? Ты вроде бы говорил, что информацию о нем тебе обещали предоставить сегодня утром? - напомнил ему Дан, который ушел чуть засветло.
        - Информация несколько задержалась, но она оказалась крайне любопытной, - поделился своими выводами Лури. - Этот человек при должной обработке может оказаться крайне полезным… Торговец с большими связями и возможностями. Кнут-то мы ему уже подготовили и даже успели применить, осталось подсластить пряник.
        - Вот и займись им. К тому же ты с ним уже общался, - сказал Дан. - Только давай сделай все аккуратно.
        - Не переживай, бить его я больше не собираюсь. Могу даже извиниться за прошлый раз, если достигнем взаимопонимания, - предложил Лури.
        - Ну, это уже на твое усмотрение! - отмахнулся Дан. - Только не перестарайся… А то от твоих извинений у некоторых людей гематома на все тело.
        - Ты из меня монстра-то не делай… - Но сказано это было без обиды.
        - Ты не монстр. У тебя просто слишком обострено чувство справедливости.
        Лури даже с шага сбился и посмотрел на драконьера круглыми от удивления глазами.
        - В каком только месте ты это у меня увидел?.. Не пугай меня больше такими завязочками! Кто-нибудь и другой мог бы и поверить в подобную чушь.
        - А я на полном серьезе это сказал, - не разделил его иронию Дан.
        - Тогда тебе следует обратиться к Юне. Заразные болезни - это по ее части, - насмешливо и крайне категорично заявил бывший наемник.

* * *
        Сегодня все в сборе, как никогда. Даже удивительно.
        Во главе совета Хан Серо, как глава города и старейший представитель древнейшего клана серебровласых. На данный момент единственного клана, бессменного в органах управления городом.
        Джекис Улисс, в качестве представителя крупнейшей торговой гильдии отстаивающий интересы крупнейших торговых домов. В составе совета он вот уже десять лет. Является оппонентом Хану.
        Следующий - барон Лью Флорентин. Он тоже в совете не так давно. Всего семь лет. И представляет в нем мелкий бизнес: владельцев небольших лавок, представителей игорного бизнеса и мелких внутренних производителей, как правило работающих на нужды города. Во всех спорах он чаще всего занимает нейтральную позицию, если это не касается того слоя населения, который он представляет в совете.
        Дина Сараки… Сегодняшнее ее присутствие на совете было вообще чем-то из ряда вон выходящим. Обычно она игнорирует такие заседания, так как хоть и имеет кое-какие интересы в самом городе, но большую часть времени проводит за пределами Драгоса. Поэтому и ее сегодняшнее присутствие было неординарным событием. Хотя, учитывая, что в последнее время ее слишком часто видели в городе и внезапно появились слухи о ее переезде, можно было заключить, что она решила изменить своему принципу невмешательства.
        Итого четверо, из которых Джекис традиционно выступает в союзе с ним. С ним - это с кем? Вполне закономерный вопрос. Даниэль Буж… В совете уже больше тридцати лет, с тех самых пор, как приобрел это право вместе со вступлением в должность главы клана Утренней Зари. Это был один из трех кланов лесного народа, с давних времен проживавших на этих землях. Но со временем он утратил свое былое влияние и почти совсем прекратил свое существование. Тридцать лет назад остатки клана предпочли начать все заново и сменить место обитания, подавшись далеко на север. Еще один лесной клан, изначально не имеющий большого влияния на городскую политику, двести лет назад объединился и растворился в клане серебровласых. Теперь только Хан мешал ему стать единоличным хозяином во всем в этом городе. Но теперь баланс сил медленно, но верно сместился в другую сторону, и этот остроухий утратил большинство своих ранее занимаемых позиций, а с недавних пор и большинство в городском совете. Осталось только чуть дожать.
        Даниэль представлял интересы крупных финансовых игроков и входил в число директоров банка «Имперо», крупнейшего банка в регионе. Тот же банк «Юлия и К…» - это как назойливые насекомые, которых можно терпеть, пока они жужжат где-то поодаль. А если сильно приблизятся, можно будет и прихлопнуть ненароком. Правда, он прекрасно отдавал себе отчет в том, что и мелкое насекомое может смертельно укусить или ужалить.
        Про оставшихся членов совета нужно пока знать только то, что они чихнуть без команды Даниэля не смели, не то что иметь хоть какое свое мнение. Поэтому тратить время и представлять их мы пока не станем.
        Инициатором нынешнего сбора был сам господин Буж. И причиной тому стали непонятные события, творящиеся последнее время в городе. Начать хотя бы с контактов Хана и Сараки, о которых ему ежедневно докладывают его люди. А после того как он узнал, что к этим контактам присоединился и барон Флорентин, всерьез обеспокоился. Если эти трое объединятся, проблем у него прибавится, а этого он позволить не мог. Правда, на официальном уровне он этому помешать тоже не мог. Но мог сделать кое-что другое…
        До него дошли слухи, что Хан и Дина замутили какую-то альтернативную, подконтрольную им следственную службу пока неясного назначения. И при этом в городе началась просто небывалая травля сотрудников следственного департамента и даже обычных стражей, что повлекло за собой массовые увольнения сотрудников этих структур. Это очень обеспокоило Даниэля. Ведь негласно все руководство всех департаментов безопасности в городе было зависимо от него.
        Поэтому сегодня он решил нанести свой удар по главе города. Поставить вопрос о его смене. На его взгляд, с этим не должно было возникнуть особых проблем. Подавляющее большинство в совете гарантировало ему легкую победу.
        - Смотрю, все собрались, - оглядел присутствующих Буж. - Пожалуй, начнем…
        - Нет, - спокойно возразил ему Хан. - Кое-кого еще не хватает.
        - Что? - опешил банкир. - О чем это вы?
        Но прежде чем он смог получить свой ответ, из-за двери послышалась какая-то возня. А затем дверь отворилась, и спиной вперед в помещение влетел охранник, что стоял снаружи. А следом за ним порог переступил молодой смуглолицый парень.
        - Что ты творишь? - осуждающе окликнул его кто-то из коридора.
        - До некоторых дуболомов простые слова доходят с большой задержкой, - оглянулся назад незнакомец. - Поэтому им всегда требуется дополнительный импульс, чтобы ускорить процесс восприятия.
        Он нагнулся, подобрал охранника с пола и выкинул того за дверь несмотря на то, что он был явно против такого к себе обращения.
        - А нельзя ли проводить данный процесс не так кардинально? - Тут в кабинет вошел светловолосый мужчина. - Прошу прощения, господа, за опоздание… Теперь можно и начинать наше заседание, - вежливо обратился он к присутствующим.
        - Кто вы такой? - налился гневом Даниэль. - И что вы себе позволяете, врываясь сюда без приглашения?
        - Кто я такой? - холодно произнес незнакомец, и на мгновение его глаза полыхнули желтым. - Вы спрашиваете, кто я такой? - Даниэль почувствовал, как его прошиб холодный пот. Такие глаза могли быть только у древних хозяев этих земель, о которых не слышали уже более двадцати лет. И вот один из них стоит перед ним.
        - Кажется, кое-кто из присутствующих забыл, на чьих землях стоит этот город. И кое-кому не мешало бы освежить в памяти пункты договора, заключенного с моим народом, - холодно произнес Дан.
        - А, прошу прощения, я просто вас не узнал! - поспешил исправить ситуацию Даниэль. - Конечно, мы обо всем помним… От лица всех членов совета рад приветствовать вас на нашем заседании.
        - Мне кажется, здесь появились лишние лица? - все так же холодно оглядел присутствующих Дан. - По тому же договору, в городском совете могут присутствовать только семь членов. Уже со мною их здесь девять.
        Нет, он не оговорился. Клан драконьеров занимал два места в органах городского самоуправления. А значит, двое были здесь лишними.
        С самого начала, как только здесь появились новые лица, Джекис Улисс неотрывно глядел на смуглолицего. Его лица он тогда не видел под маской, но манеру поведения он запомнил очень хорошо. Но больше всего его взгляд притягивал предмет, который незнакомец так небрежно держал у себя в руке. Он вспомнил о том артефакте, что мог запоминать чужие разговоры, и от этого ему стало не по себе.
        «Вот это и случилось», - обреченно подумал он. Он уже давно ждал чего-то подобного.
        А когда зашел разговор о лишних в совете, он перехватил недвусмысленный взгляд смуглолицего и ясно осознал, что должен сделать.
        - Прошу прощения, - медленно встал Улисс со своего места. - Но, по всей видимости, разговор зашел обо мне… Я, конечно, с удовольствием уступлю свое место законному члену совета, чье место временно занимал по причине его отсутствия.
        Он низко поклонился и под взглядами остальных поспешил покинуть заседание совета.
        - Пожалуй, я тоже пойду, - сказал Лури, и от его голоса Улисс почувствовал себя крайне неуютно.
        Дан не стал его останавливать, и двое вместе вышли из помещения, прикрыв за собой дверь.
        - Разумное решение, - одобрил Лури.
        Торговец поглядел на него исподлобья.
        - Это было и без того более чем понятно… Так значит, ты работаешь на драконьеров? - хмуро заключил он. Теперь ему стало понятно, откуда в парне было столько самоуверенности тогда.
        - Что-то в этом роде, - не стал отрицать Лури, хотя и мог возразить, что ни на кого не работает.
        - Думаешь, сможешь меня шантажировать и дальше этой… записью? - решил спросить напрямую Джекис, чтобы не тянуть.
        - Шантажировать? Да мне от вас ничего такого не надо, и запись я уже удалил, - усмехнулся смуглолицый, глядя в лицо Улиссу. - Грош цена тому артефакту, который уже использован.
        - Вот как? - Во взгляде торговца промелькнуло некое облегчение. - И все же вам что-то еще надо… - И не думал расслабляться он. - Если не шантаж, то что?
        - Там еще болит? - парень с сочувствующим видом указал взглядом вниз.
        Джекис рефлекторно прикрыл нижнюю часть руками.
        - Твоими молитвами… - Несмотря на то, что он пытался хорохориться, во взгляде было заметное чувство опасения. Повторять процедуру ему явно не хотелось.
        - Слышал, что ты у нас очень крупный предприниматель и ведешь торговлю с очень многими людьми повсеместно… И как, удачно?
        - Не жалуюсь.
        - Охрана у вас своя или нанимаете? - продолжил спрашивать Лури.
        - Не понимаю, почему я должен об этом рассказывать? - хмуро спросил у него торговец. По взгляду было ясно, что дальше из него и слова не вытянуть.
        - Очень скоро банк Сараки предложит для своих клиентов новый сервис… Обеспечение охраны грузов. И гарантированное качественное выполнение своих обязательств. Клиент оплачивает охрану груза, провозимого от одного места до другого. А найм сотрудников для охраны и качественное исполнение ими своих обязательств банк берет на себя. Как и оплату охране после выполнения всех пунктов найма. Вам это интересно? - как бы между прочим уточнил у Улисса Лури.
        Во взгляде торговца появилась искренняя заинтересованность. Но, конечно, в самый неподходящий момент к залу совета на недавний шум пожаловали другие охранники.
        Джекис жестом их остановил, краем глаза следя за реакцией парня, что стоял рядом. Слишком спокойная реакция, на его взгляд, что может говорить о многом.
        Он не стал ничего объяснять всё, как обычно, проспавшим охранникам. Жестом велев возвращаться, заявил, что все нормально и их присутствия не требуется. Никто не стал спорить с одним из членов совета, и коридор моментально очистился от посторонних.
        - Так как? - уточнил у него смуглолицый, возвращаясь к прерванному разговору. - Это предложение стоит того, чтобы его обсудить? Или как?
        - Стоит, - кивнул на это Джекис. - И когда ожидать появления подобной услуги? Они будут доступны во всех филиалах банка Сараки или только в конкретном?
        - Доступно это будет во всех филиалах банка. А срок… Думаю, от нескольких месяцев до полугода… Сами должны понимать. Нужно составить некую базу данных наемных отрядов, с которыми можно иметь дело, а с которыми нет. Более того, надо как следует продумать условия договора. Страховые случаи… к взаимному удовлетворению всех сторон… Не хотите поучаствовать в этом проекте и в обсуждении договора? Выступить в качестве представителя купеческого сообщества?
        - Вы предлагаете мне… - Улисс оборвал себя и на секунду задумался. А потом сказал: - Я сегодня еще даже не завтракал… Не хотите составить мне компанию? - Тут уже не сам крючок, а всю леску по самую удочку заглотили. И даже претензии, оставшиеся с их первой встречи, отступили на задний план. Настоящий торговец сразу же почувствовал выгоду.
        - Конечно, - согласился с ним Лури. - Мне сегодня тоже так и не удалось нормально позавтракать…
        - Хотелось бы расспросить вас подробнее о вашем проекте, - сказал Улисс. - Ведь это ваш проект, если я правильно понял?
        Что ни говори, а этого торговца дураком не назовешь. С таким даже приятно иметь дело…

* * *
        Дан не спеша обогнул стол и занял освободившееся место.
        - Господа, я напомню вам существующий неотменяемый пункт договора, - в который раз вежливо окинул взглядом оставшихся членов совета. - Два места в городском совете и право назначать главу города принадлежит клану драконьеров.
        Намек был более чем понятным.
        Со своего места встал барон Лью Флорентин и вежливо поклонился в сторону Дана.
        - Уважаемый… - Он сделал паузу. - Прошу прощения, не знаю вашего имени…
        - Дан Нокана, глава клана драконьеров.
        - Что, неужели есть еще драконьеры? - очень тихо пробормотал один так и оставшийся безымянным член совета. Но Дан его все же расслышал и так странно на него поглядел, что тот неожиданно покраснел и схватился ладонью за свое горло, начав его растирать. Но новый-старый глава клана ему так ничего и не сказал. А тот не сразу, где-то только через минуту вернулся к нормальному цвету лица и несколько успокоился, хотя его по-прежнему била мелкая дрожь. Так отреагировала перелитая кровь драконьеров всего лишь от легкого импульса со стороны Дана. В жилах обоих безымянных членов совета присутствовало достаточно крови клана драконьеров, попавшей туда не с добровольного согласия ее обладателей… Желание убить обоих здесь же на месте было настолько велико, что Дан с трудом поборол это чувство.
        Тем временем барон продолжил:
        - Видимо, это я незаконно занимаю место в этом совете и готов незамедлительно его освободить.
        - Кого именно вы представляете в этом зале, уважаемый? - уточнил у него Дан.
        После получения ответа он удовлетворенно кивнул:
        - Все же я бы попросил вас остаться и дальше членом совета, до тех пор, пока вы сами не изъявите желание покинуть занимаемый пост.
        - Я ценю ваше предложение, но не могу быть марионеткой в чужих руках, - снова поклонился ему Лью.
        - Разве я о таком говорил? - удивленно глянул на него драконьер. - Я уважаю непредвзятые мнения и независимые решения.
        - Тогда я с удовольствием остаюсь, - снова занял тот свое место.
        - Хан Серо, - поднялся со своего места эльф. - Я занимаю должность главы города.
        Дан поморщился.
        - Сядь и не отсвечивай, длинноухий. Ты как тот таракан, что неубиваемый, - произнес драконьер. - Вообще-то ты должен был сразу же подтвердить мою личность.
        - Если кто и неубиваемый, то это ты! Вернувшийся покойник! - проворчал на него Хан. - А насчет подтверждения… ты и сам неплохо с этим справился.
        - Прошу прощения, вы знакомы?.. - конечно, этот вопрос не мог не быть не озвучен. И не задай его Буж, его бы озвучил Флорентин. Ведь эта сценка была заранее подготовлена Ханом и драконьером для того, чтобы в будущем не возникло никаких вопросов в отношении подлинной личности Дана и его права вести себя подобным образом.
        - Не одну сотню лет… В годы моей молодости он возглавил клан драконьеров, чтобы потом пропасть на много столетий и даже официально быть объявленным умершим, - пояснил Хан. - Я его слишком хорошо знаю… Такого захочешь - не забудешь.
        - Насчет моей смерти… Как говорит мой побратим, который нас недавно покинул, не дождетесь… Я еще на ваших похоронах напьюсь и устрою драку, - с усмешкой заявил Дан.
        - Этот может, - задумчиво оглянулся на дверь барон. - Но можно узнать, где вы были все эти годы?
        - Очень далеко, - ответил Дан. - Но теперь я вернулся… Пожалуй, наше близкое знакомство можно будет отложить до другого раза… Хан, как там насчет причитающейся мне доли?
        - Не успел вернуться, а уже требует от меня денег! Ты не меняешься. Госпожа Сараки не даст мне соврать, уже все в ее банке.
        - Вы не выглядите особенно удивленными! - подозрительно посмотрел на темную и лесного Даниэль.
        Дина глянула на него как на идиота.
        - Вы же только что слышали, кем является тот молодой человек, что не так давно нас покинул. Конечно, от него я уже знала, чьего возращения нам нужно ожидать в ближайшее время. И конечно, я не удивлена.
        - Я тоже, - поддакнул ей Хан. - Он же как то самое, которое никогда не тонет… Но может, нам действительно вернуться к вопросам, для решения которых мы здесь собрались?
        Буж вздохнул. Он уже понял, что все его планы на сегодня пошли коту под хвост и смысл в их обсуждении отпал.
        - Сложившаяся ситуация в городе, - произнес банкир. - Эти слухи по поводу ориентации сотрудников следственного департамента… С этим надо что-то делать. Это подрывает степень доверия… Поясню для уважаемого представителя клана драконьеров…
        - Не стоит, - остановил его Дан. - Я уже в курсе. Лури по дороге ввел в курс дела… С этим действительно нужно что-то делать. Думаю, стоит провести показательное и официальное внутреннее расследование в упомянутом департаменте… Хотя я лично считаю, что в нем нет необходимости. Но для успокоения городских масс населения стоит сделать это открыто и даже с помпой, с привлечением крайне уважаемых жителей города. Соответственно, ничего такого они не выявят, кроме того, что два следователя в нерабочее время сильно расслабились и в пьяном виде позволили себе совершить необдуманный поступок… Конечно, это заслуживает всяческого порицания и наказания, но обвинение в нетрадиционных сексуальных отношениях с них должно быть снято. Но это только мое мнение.
        - Поддерживаю! - поспешил высказаться Буж. Ему сразу же поддакнули два его прихлебателя из совета.
        - Соглашусь, - поклонился в сторону Дана Лью. - Так и следует поступить… Такие скандалы бросают тень не только на все городские департаменты безопасности, но и на нас, членов городского совета. И в этом вопросе мы должны быть едины.
        - Значит, так и поступим, - подтвердил Хан.
        - Но кого назначить в проверяющий орган? - заметила Дина. - Это должны быть уважаемые горожане, к чьему мнению прислушаются все? И они должны поддержать нашу позицию.
        - Думаю, с этим не возникнет трудностей… Никому не нужны такие проблемы, - настоятельно заявил Хан. - Позвольте мне заняться этим вопросом.
        - Возражения есть? - Дан снова оглядел присутствующих.
        Никто и не пытался оспаривать его право вести себя как лидер. Возражений не последовало.
        - Есть еще какие-то вопросы? - уточнил Дан.
        Других вопросов не последовало. Буж не стал поднимать тему создания Ханом и Диной своей подконтрольной следственной организации, решив, что в сложившейся ситуации ему все равно ничего не светит. В новых обстоятельствах нужно действовать более осторожно и взвешенно. И для начала ему нужно собрать больше информации и как следует все проанализировать. К тому же, прежде чем эта организация официально заработает на территории города, ее создание должно будет подтвердить большинство членов совета. Которое в одночасье оказалось не на его стороне…
        - Тогда у меня вопрос… Скорее, претензия к нашему городскому главе, - вдруг сказал Дан.
        Даниэль насторожился, а вот Хан скривился. И никто не догадался, что и этот наезд тоже был заранее обговорен.
        - А что не так? - не особо довольно произнес эльф. - Какие ко мне претензии?
        - Претензии не как главе города, а как владельцу всей портовой зоны.
        - Мы же договорились, и я оплатил… - начал тот.
        - Вопрос о другом, - отмахнулся Дан. - Здесь у меня претензий нет, но Лури мне кое-что рассказал о тех нравах, что творятся у вас в порту.
        - А что не так у меня в порту? Купцов никто не притесняет. Расценки умеренные и всех устраивают. Никто не ворует… Портовая стража за этим четко следит. Также ни пьянок, ни драк, ни убийств… По крайней мере, этот показатель в разы меньше, чем по городу, - нахмурился Хан. - Что может быть не так?
        Как бы Даниэль ни недолюбливал этого лесного, но был вынужден согласиться с его словами. В портовой зоне царил почти идеальный порядок. И все же он внимательно прислушался к этому разговору. Возможно, есть что-то, чего он не знает и что узнать будет крайне полезно. Вдруг он что-то упустил…
        - Ваша проблема - это осуществляющаяся разгрузка, - заявил Дан.
        - А что там не так? Никаких задержек, если я ни ошибаюсь, не происходит. Да и претензий еще никто по этому вопросу к руководству порта не предъявлял, - возразил ему Хан.
        - Ну, начнем с того, что вся разгрузка происходит через посредников. Именно они заключают с купцами устный договор и посылают на разгрузку команды грузчиков. И именно они забирают после всего плату, платя символические гроши в портовую казну. Самим грузчикам после этого перепадает дай бог в лучшем случае только половина заработка. Остальное остается в карманах посредников. А некоторым грузовым командам достается и того меньше, процентов тридцать.
        - Этот вопрос не к нам, - возразил Хан. - Портовое руководство обеспечивает все суда должным уходом и ремонтом, отвечает за загрузку провианта и пресной воды. Предоставляет места для хранения грузов, стоянку судов и охрану. Погрузку и разгрузку обеспечивают вольные команды грузчиков, в чью деятельность мы не вмешиваемся.
        - Вот это и надо изменить, - заявил Дан.
        - Что? Да если мы попытаемся взять это под свой контроль, знаете, какие беспорядки нам организуют те же грузчики? - возмущенно спросил Хан.
        Даниэль тоже кивнул со знанием дела. Большинство этих посредников работали на него лично. Но об этом мало кто знал. Хан, возможно, догадывался, но знать и доказать - разные вещи.
        И тут драконьер вдруг взглянул прямо на него, отчего Даниэлю стало не по себе.
        - Если не ошибаюсь, господин Буж входит в совет директоров банка «Имперо»?
        Даниэль настороженно кивнул.
        - Как вы смотрите на то, если это дело возьмет под свой контроль ваш банк? - последовало неожиданное предложение. Настолько неожиданное, что тот даже замер, боясь поверить в то, что только что услышал.
        - Поясните, что вы имеете в виду? - осторожно уточнил он.
        - Все очень просто, - спокойно пояснил Дан. - Именно представители вашего банка будут заключать договоры о разгрузке и погрузке судов. Оплата будет производиться непосредственно через филиал банка, который, думаю, стоит открыть непосредственно в самом порту. После оплаты банк будет направлять на разгрузку необходимое количество грузчиков и оплачивать им выполненную работу… Скажем так, из расчета восемьдесят к двадцати… Восемьдесят процентов из оплаты разгрузки будет отдаваться непосредственно самим грузчикам, пять процентов оставаться в порту, а пятнадцать уходить банку.
        У Бужа перехватило дыхание. Восторг! Именно это чувство он испытал, услышав такое предложение. Весь объем разгрузок через его банк! Это же какие деньги! Да и с условиями он был более чем согласен.
        - Это все хорошо, - проворчал Хан. - Но как быть с недовольными, которые постараются мутить воду?
        - Все беспорядки жестко пресекать… Думаю, никто из совета не будет возражать, если коллегам из порта поможет городская стража?
        - Естественно! - сразу же заявил Даниэль. - Такое недопустимо… мы все же один город.
        - Я не думаю, что большинство грузчиков будут против таких изменений, - вставила Дина, до этого только слушавшая их. - А зачинщиков выселить из города… Так что если кто и начнет бузить, то ненадолго.
        - Хм… - Хан сделал вид, что обдумывает данное предложение. - Лично я не против попробовать… А что скажет на это представитель банка?
        - Идея мне нравится. Есть, конечно, вопросы для обсуждения, но думаю, мы с уважаемым господином Серо придем к обоюдному согласию. - Даниэль был более чем доволен и даже поглядывал на драконьера с явной симпатией.
        Увидев это, Дина чуть заметно усмехнулась. Она вспомнила их вчерашний разговор на эту тему…
        - …Тогда пусть «Имперо» займется этим делом, - отказавшись от участия своего банка, заявила она, удивив Хана.
        - Ты отказываешься от такого прибыльного дела в пользу конкурентов? - спросил он.
        - Пожертвовать малым, чтобы взять гораздо большую прибыль - таков негласный девиз моей семьи, - заявила она. - К тому же у нас на подходе более крупный проект… Так что можно бросить косточку со своего стола, чтобы прикормить пса.
        - А ты опасная женщина! - Хан восхищенно покрутил головой. - Рад, что наши с тобой интересы не пересекаются!
        - Только вскоре он и сам это поймет, - заметила Сараки. - Даниэль все же отпрыск финансового семейства с многовековой историей. И в этом бизнесе он чуть ли не с малых лет… Вот когда он до этого допрет, думаю, стоит предложить ему поучаствовать в нашем проекте. Не в качестве представителя банка конкурента, а в качестве частного лица.
        - Зачем тебе это? - удивился Хан ее решению.
        - Все очень просто. И я это уже озвучила. Он крайне умный и компетентный представитель своего семейства, с огромными повсеместными связями и с репутацией умного человека. У него связи во многих мелких региональных банках по всему побережью и во многих странах. В нашем проекте он необходим. Он сможет в разы расширить его горизонты… На данный момент мои возможности ограничены территорией. Чтобы расширить сеть моих филиалов, хотя бы по прибрежным городам, хотя бы всего нашего региона, мне потребуется время в десяток лет. С его помощью мы сможем полностью подготовить и запустить проект, хотя бы в тестовом режиме, уже через полгода… Я даже буду настаивать на том, чтобы к нашему проекту присоединились и другие региональные игроки. И именно для переговоров с ним он мне по большему делу и нужен.
        - Ну, ты в нем уверена? - уточнил у нее тогда Дан.
        - Он очень хороший финансист. И если вопросах бизнеса быть с ним честным, он ответит тебе тем же, - заявила Дина. - То, что он амбициозный и жесткий - так в нашем бизнесе мягкие не выживают… Но за свою долю в проекте будет работать как проклятый. И вполне ее отработает.
        - Тебе решать, - сдался Хан. - Смотри только не перестарайся.
        - Не беспокойся, я тоже не робкая девочка и в ответ могу ударить так, что ему башку снесет. И он это тоже понимает…
        … Вот теперь сладкий пряник был надкушен. Осталось только дождаться, когда надкусивший распробует вкус и захочет добавки.

* * *
        Ирвин лежал на спине, тяжело дыша и глядя на небо. Где-то рядом в таких же позах лежали его друзья. Пребывали они не в лучшем, чем он, состоянии.
        - И во что ты нас втравил, Медвежонок? - это стало уже для него чем-то сродни второму имени. Друзья его уже никак иначе и не называли.
        «Я, конечно, знал, что будет трудно, - подумал Ирвин. - Но он откровенный садист…»
        С самого утра они бегают с тяжелыми рюкзаками, набитыми камнями.
        - Он же вам сказал, что кто не справляется, или устал и не хочет, то может уходить, - нашел в себе силы ответить Ирвин.
        - А ты, значит, останешься? - послышался тот же голос. - А вот хрен тебе! Тебе я точно не уступлю!
        Они с детства были друзьями-соперниками.
        - Тогда не скули, - посоветовал Ирвин.
        - Чего разлеглись, бездельники? - словно глас дьявола, услышали они голос Лури. - Все отбегали?
        - Как ты и сказал, - с трудом принял сидячее положение Ирвин. - Десять кругов.
        - Молодцы! Лежите уж, - милостиво разрешил Лури. - Только долго не валяйтесь… После таких нагрузок рекомендуется просто постоять.
        Он присел рядом.
        - Ладно, будем считать, что курс молодого бойца вы успешно прошли. С завтрашнего дня физические нагрузки в разы снизим. Заменим их на тренировки с оружием, с главным упором на стрельбу… Тут я вам подыскал двоих инструкторов, которые и будут вас в этих дисциплинах тренировать… В стрельбе вас будет тренировать парень по имени Кашимо, а вот во владении холодным оружием вас натаскает гном.
        - Гном? - переспросил Ирвин, услышав незнакомое слово. Он часто слышал от Лури подобные незнакомые словечки.
        - Не бери в голову, - отмахнулся от вопроса Лури. - Ананд Осен… Ну а навыкам рукопашного боя я буду обучать вас сам. Так что на сегодня свободны, а завтра как обычно… Только рюкзаки верните на место. - Он схватил Ирвина за плечо: - Тебя это не касается, ты у нас по старой программе.
        - Да понял я уже, - дернул плечом тот. Он уже привык постоянно помогать Лейси по дому и с дочерью. К тому же, хоть он и не признавался, но ему и самому нравилось возиться со Светланой. Маленький человечек вызывал у него чувство умиления.
        Лури жестом подозвал к себе одного из парней, друзей Ирвина, и вложил ему в ладонь семь золотых монет.
        - Каждому по одной, Ирвину две, - сказал он. - Отдашь их его сестре… Уяснил?
        - Да что тут непонятного…
        - Вздумаете напиться, поблажек завтра не ждите, а лучше вообще больше не появляйтесь у меня на горизонте, - на всякий случай предупредил Лури. - Ну, если все понятно, то свободен.

* * *
        Из отражения в зеркале на нее смотрел совершенно другой человек. И надо признать, то, что она видела, ей очень нравилось. Для начала, ее двухцветные волосы теперь стали серебристо-белыми, и этот цвет ей нравился больше, чем старый, почти седой и черный. Как обещала ей Юна, цвет очень устойчивый и обновлять его надо не больше одного раза в месяц. Теперь ее глаза. Хранительница сразу же отбросила идею прикрыть один из них повязкой, заявив, что молодой девушке не пристало выглядеть какой-то пираткой, и что мужики - они все тупые и ничего в женской красоте не понимают. Коти так и не поняла, что такое сделала Юна, но белок глаза у нее стал из черного почти как у всех, белым… Вот только сам зрачок почти растворился в этой белизне, и только присмотревшись, его можно было заметить. Ну да, изменение небольшое, но теперь это не так сильно бросалось в глаза, как было до этого, когда все первым делом замечали черноту ее глаза. Правда, и на этом Хранительница не успокоилась, и цветная голубая линза вообще сделала ее глаз почти нормальным, что очень понравилось Коти. А небольшой дискомфорт, связанный с линзой,
она была готова потерпеть.
        Теперь она была вполне счастлива своей новой внешностью.
        - Вот теперь я довольна! - удовлетворенно глянула на Коти Хранительница. - Я, конечно, знала, что ты крайне красивая девушка, но реальность превзошла все мои ожидания…
        - Спасибо! - искренне поблагодарила ее Коти, оборачиваясь. - Вы столько для меня делаете!
        - Это моя прямая обязанность как целительницы и Хранительницы этого дома, - улыбнулась ей Юна. - Теперь, Катя…
        - Опять это имя, - вздохнула Коти, уже начавшая к нему привыкать.
        - Хорошее имя, - возразила ей Хранительница. - Смирись уже… Что ты решила?
        Видимо, вопрос относился к их недавнему разговору, где ей прямым текстом было сказано, что она должна остаться, а не маяться дурью, изображая из себя разбойницу и позоря род драконьеров. К тому же неизвестно было, на какой срок может затянуться ее лечение.
        - Я остаюсь, - вздохнула Коти, снова взглянув на себя новую в зеркале.
        Это решение далось ей сравнительно легко. Возможно, это даже к лучшему. Пора уже попробовать начать все заново… К тому же теперь есть те, на кого она могла опереться в трудную минуту и попросить помощи, не стесняясь показаться слабой…

* * *
        День уже катился к вечеру, когда Дан вернулся домой. Прошел не через портал, словно вор какой-то, а не таясь прогулялся по улицам города. Но первое, что он увидел, выйдя к подножию холма, на котором раскинулось родное поместье, - это компанию из трех человек, сидящих прямо на склоне: Лури, Ишиму и присоединившегося к ним Ирвина.
        - Как все прошло? - еще издали окликнул его Лури.
        - Нормально, - ответил драконьер без подробностей, учитывая непосвященного в их компании. - Чего расселись?
        - Тебя ждем, - последовал ответ от Деяна.
        - Смотри, какая красота! - жестом указал ему Лури куда-то за спину.
        Дан обернулся и замер. С этой возвышенности город был виден почти как на ладони. Но они смотрели не на город, а на скалы, возвышающиеся над ним. Их верхушки буквально покраснели в лучах заходящего солнца и выглядели просто изумительно.
        - Действительно красиво, - согласился Дан. Потом подумал и присел рядом со всеми.
        С минуту они все молчали, пока тот же Лури чуть слышно не сказал:
        - Видимо, я все же нашел место, которое снова смогу назвать своим домом.
        - Естественно! - усмехнулся ему Дан. - Я же говорил, что тебе здесь понравится… И в наших силах сделать так, чтобы он еще долго оставался нашим домом. Местом, куда мы будем хотеть вернуться.
        - Я, кстати, завтра вас покину, - неожиданно сообщил им Деян и покосился почему-то только на Лури. - Так что убедительная просьба - не уничтожьте город до моего возращения. А то я к нему уже как-то привык…
        - Далеко собрался? - уточнил Дан, глядя на дом у них за спиной. Без иллюзии разрухи тот выглядел великолепно. Слухи об этом уже разошлись по городу, и часто можно было увидеть любопытствующих, выглядывающих из-за домов. Правда, близко никто подходить пока не решался, предпочитая смотреть издали.
        А ведь сейчас как раз должен наступить тот редкий момент, когда смертельно опасные кусты все покроются необычайно красивыми цветами. Уже сейчас можно было наблюдать бутоны то в одном, то в другом месте, что предвещало начало скорого цветения.
        - Решать скопившиеся проблемы… Пора найти предателя, который чуть не убил мою племянницу. А заодно решить проблему вашей новой подопечной.
        - Помощь нужна? - предложил ему Лури.
        Ишима не стал вот так сразу отказывать.
        - Возможно, - наконец произнес он. - Это будет зависеть от того, что удастся выяснить.
        Они помолчали. Взгляд дейса невольно сместился в сторону руин сгоревшей лаборатории.
        - Вот только с этим надо что-то сделать… Весь вид портит, - поморщился он.
        - Ты же у нас теперь в совете, - оглянулся на друга Лури. - Так отожми его себе! А как его использовать, мы придумаем.
        - Ну, значит, так и поступлю… Меня тоже это здание раздражает, - кивнул, соглашаясь с ним, Дан.
        Вот так буднично, почти по-семейному, судьба бывшей лаборатории была решена.