Лучшая роль для принцессы Алена Федотовская
        Лучшая роль для принцессы - сыграть королеву, как говорит моя тетушка. Впрочем, наверняка у нее есть свои мотивы, чтобы сватать племянницу за короля Дарании. У меня же просто нет выбора и совсем не осталось времени, чтобы дожидаться предложения руки и сердца. Я даже готова заказать приворотное зелье у темного мага Проклятого королевства, чтобы добиться своего. И наглая попаданка, переместившаяся в наш мир, не помешает мне выйти замуж за короля!
        Мне казалось, я просчитала все. Но кто же знал, что любовь может нарушить даже самые грандиозные планы…
        Алена Федотовская
        ЛУЧШАЯ РОЛЬ ДЛЯ ПРИНЦЕССЫ
        Глава 1
        Вещатель зазвонил, когда я раздумывала, какое платье надеть - зеленое или синее, а может, вообще ничего не надевать и не вылезать из кровати целый день. Последняя мысль была настолько заманчивой, что я недовольно покосилась на черный кругляш и натянула одеяло на голову. Пусть тетка, а больше некому, считает, что меня нет дома. Впрочем, зная Одалию, я была уверена - сейчас она перейдет на второй уровень доступа. Как бы его отключить? Я уже голову сломала.
        Шикарный голос лучшего певца Дарании все не умолкал, и я даже заслушалась. Определенно у Нейтона талант, слагать такие душещипательные песни о большой и светлой любви еще ни у кого не получалось. Пока у него аншлаг только во дворце, но, чувствую, скоро по стране поедет с гастролями. Если Кристиан его отпустит, конечно, в чем я очень сомневаюсь. Я бы на его месте не отпустила.
        Тетка меня не разочаровала. Нейтон замолчал так же резко, как и начал, и в комнате раздался недовольный голос Одалии. Причем очень недовольный и громогласный до такой степени, что я опасливо покосилась на висящий на стене гобелен. Как бы его звуковой волной не снесло.
        - Энита, где тебя Дайяна носит?! - голос тетки завибрировал, то ли от раздражения, то ли от неполадок в вещателе. Придется снова отдавать его в починку. Стоп. Одалия упомянула имя любимой богини Проклятого королевства? Дела плохи, лучше ответить.
        Нехотя я сползла с кровати, подошла к туалетному столику и взяла вещатель в руки.
        - Доброе утро, - как можно спокойнее произнесла я, снова забираясь под одеяло.
        - Еще спишь? - возмутилась тетка, но ее голос стал значительно тише. - Замужество проспишь, глупая, - уже спокойнее продолжила она.
        Я вздохнула.
        - Что случилось? Кристиан решил сделать мне предложение и летит сюда с кольцом в руках и цветами в зубах?
        - Размечталась, - отрезала Одалия. - До этого действа тебе еще работать и работать, милая. А не спать почем зря!
        - Я принцесса, имею право, - лениво отозвалась я. - И вскакивать ни свет ни заря я не нанималась.
        - Пр-р-ринцесса, - зарычала тетка, - помнишь, что я тебе говорила?
        Я поморщилась.
        - Ты говоришь мне это по сто раз на дню. «Лучшая роль для принцессы - сыграть королеву». Помню я, помню! Что ты конкретно хочешь предложить сейчас?
        Тетка замолчала.
        - А может, вообще перестать тебе помогать, а?
        - Тогда моя смерть и разбитое сердце будут на твоей совести, - беспечно отозвалась я.
        - Энита!
        - Извини, Одалия, - покаялась я. - Спасибо тебе огромное, что возишься со мной, но давай уже перейдем ближе к делу?
        Тетка фыркнула.
        - И в кого ты такая вредная?
        - Ты сама говорила, что в маму, - напомнила я.
        - Точно, - вздохнула Одалия. - Слушай меня внимательно. Ты немедленно бежишь в ванную, приводишь себя в порядок, надеваешь самое красивое платье из тех, что у тебя есть, лучше всего ярко-синее, что сшили в прошлый раз, и к восьми вечера приезжаешь к нам. Кристиан дает бал, приглашает тебя лично, так что жди гонца, но я решила заранее предупредить, чтобы ты подготовилась как следует. Тебе еще кудри завивать, а я знаю, насколько сложные у тебя волосы.
        Да, тетка права, мои волосы, безусловно, очень красивые, густые и длинные, но в то же время жесткие и непослушные, и я не один час просижу с железными палками на голове.
        - Если бы вы разрешили Тале использовать ее дар, у меня бы приготовление к балу заняло от силы час, - недовольно заметила я.
        - С ума сошла, - возмутилась Одалия. - Скажи спасибо, что твоя служанка не сидит в тюрьме в Проклятом королевстве! Это послабление сделано исключительно для тебя, иначе она давно бы там сгинула! Не забывай, что и вещатель - уступка от Кристиана нам с тобой. Ты же хочешь выйти за него замуж, а не надавить на больную мозоль?
        - Я тебя услышала, - скривилась я. - Только Магического патруля мне здесь и не хватало. Спасибо за информацию, подготовлюсь как следует, надеюсь, в этот раз все пройдет так, как надо.
        - Губы красить не стоит, - посоветовала тетка. - Они у тебя и так яркие. И пора уже переходить к поцелуям, ты не находишь?
        Я хмыкнула:
        - А постель у тебя по плану в каком месяце?
        - Энита! Я же для тебя стараюсь! А о постели забудь, после свадьбы оторвешься. Если захочешь.
        - Премного благодарна, - я расплылась в улыбке.
        - Я надеюсь на тебя, принцесса, - и вещатель, сверкнув синим, погас.
        Значит, «поваляться» отменяется. Придется вставать и готовиться к балу. И не забыть потренироваться в приклеивании лучезарной улыбки к лицу, а то у меня в последнее время очень плохо получается. Даже не знаю, что сказывается - моя усталость, непробиваемый Кристиан или наезды тетушки.
        Снаружи раздался какой-то шум; я подошла к огромному окну и, приоткрыв одну из створок, посмотрела вниз. Мои покои удачно выходили на подъездные ворота, и я разглядела всадника в желто-зеленой ливрее, что спешился на въезде в замок. Один из стражников, переговорив с вновь прибывшим, кивнул ему и быстрым шагом направился к парадному входу. Если я все верно поняла, прибыл королевский гонец, доставивший приглашение от Кристиана.
        Ждать смысла не было, Тала принесет желанный конверт с неизменным золотым тиснением чуть позже, и я вполне могу принять ванну. Или душ. Надеюсь, он не сломается в очередной раз. Полный запрет магии в Дарании заставил местных умельцев пошевелить мозгами, и они выдали чудеса немагической мысли. Хотя быстро внедрить новшества водопровода и канализации помогал придворный маг Интран, по совместительству муж моей тети, но ему разве что было дозволено с помощью магии земли трубы проложить. Кристиан, король Дарании, пристально следит, чтобы магии на Антроке не осталось, и прибегает к ней только в крайнем случае. При этом он холит и лелеет Интрана и не брезгует пользоваться его способностями в своих целях. А нам мучайся. Впрочем, ему можно, это же Кристиан.
        Откинув одеяло, я поплелась в душ. Кто бы сомневался, что вода будет чуть теплой, и когда я закончила водные процедуры, уже зуб на зуб не попадал. Закутавшись в полотенце, я выскользнула из ванной и увидела Талу, составляющую с подноса завтрак. Умница моя служанка, сама никогда не будит госпожу и не приходит, пока я не позову. Видимо, услышала, что вода льется, и решила меня потревожить.
        Тала обернулась на шум и склонилась в реверансе:
        - Доброе утро, ваше высочество.
        - Доброе, Тала, - улыбнулась я. - Спасибо за завтрак.
        Девушка смутилась.
        - Не благодарите меня, я всего лишь исполняю свои обязанности, ваше высочество, - потупилась она. - Даже не знаю, что вам на это отвечать.
        - Можешь ответить «не за что», - отмахнулась я, хватаясь за тарелку с яичницей. - Не уверена, что смогу когда-нибудь привыкнуть к роли принцессы. Все-таки моя мама погорячилась, когда покидала кринстонский дворец, - вздохнула я. Почти три года учусь соответствовать королевскому статусу, и мне кажется, что до сих пор мало продвинулась в своем обучении.
        - Вы не правы! - с жаром откликнулась Тала. - Вы истинная принцесса Кринстона. Но я вполне понимаю вашу маму, которая решила свою судьбу по сердцу, - добавила она.
        О, да, моя мать выкинула такое, на что решился бы не каждый. Но я не винила принцессу - шестая дочь короля не могла рассчитывать на трон или выгодное замужество.
        - Она даже замуж не вышла и родила меня неизвестно от кого, - фыркнула я. Да, такое на Антроке даже простолюдинки редко себе позволяют. Если бы не гибель всей королевской семьи Кринстона, я бы не приняла титул принцессы, жила сейчас спокойно и в ус не дула. В рыбацкой деревне, свободная от любых обязательств. Хотя после окончания Магической войны жить спокойно уже не могла.
        - Зато сейчас вы можете стать женой его величества, - выдала свой последний аргумент Тала. И, помявшись, тихо добавила: - А вдруг после свадьбы уговорите его отпустить узников Проклятого королевства.
        - Это вряд ли, - хмыкнула я. - Почему ты не называешь свою страну как положено - Антанион? Ты же родилась там.
        Тала смутилась.
        - Лучше привыкнуть к тому, что требуют в Дарании, чем попасть в тюрьму Проклятого королевства. Спасибо, ваше высочество, что не позволили отправить меня туда.
        Я не нашлась, что ответить, и приступила к завтраку. А Тала спохватилась:
        - Ваше высочество, прибыл королевский гонец. Вы приглашены на бал сегодня вечером.
        - Знаю, - отмахнулась я. - Кудри, ароматические масла, краска на ресницах. Как же мне это надоело…
        Тала осторожно покосилась на меня:
        - Вы не хотите выходить замуж за короля?
        Я усмехнулась.
        - Во-первых, его величество мне пока не предлагал. Во-вторых, очень хочу. Безумно люблю даранийского короля, чтоб его Дайяна…
        Стук в дверь прервал поток моего красноречия, и слава богине. Тала метнулась к двери и переговорила с кем-то в коридоре. Я меланхолично доела завтрак и отставила в сторону чашку.
        Вернувшаяся в гостиную Тала держала в руках прямоугольную коробку, обтянутую красным бархатом.
        - Еще один гонец от его величества, привез вам подарок, - с придыханием заявила служанка.
        О, а вот это уже интересно! Что же преподнес мне ненаглядный Кристиан?
        Я подскочила к Тале и выхватила коробку у нее из рук. А откинув крышку, ахнула. Тонкое колье с множеством мелких бриллиантов переливалось на солнце, а в самой середине украшения большой капелькой застыл изумруд. Кристиан знал, что мне подарить, драгоценный камень идеально подходил к цвету моих глаз. Я гордилась ими - темно-зеленые, в оправе длинных черных ресниц, они казались огромными на бледном лице. На внешность я не жаловалась, но темно-каштановые волосы были, скорее, минусом, насколько я знаю, Кристиан предпочитал блондинок.
        Однако неожиданный подарок говорил о том, что королю я не безразлична! Срочно нужно связаться с Одалией!
        Я подхватила со столика вещатель и сжала его в руке. Он ответил легкой вибрацией, и я услышала голос тетки.
        - Только не говори, что ты не приедешь! - вместо приветствия заявила она.
        - Не дождешься, - весело ответила я. - Кристиан прислал мне подарок! Колье с бриллиантами и огромным изумрудом! Как думаешь, может, все-таки не синее, а зеленое платье надеть?
        Я услышала, как тетка едва не подавилась.
        - Несомненно! - твердо сказала она. - Ты умница, все прекрасно понимаешь. Собирайся, я рассчитываю услышать сегодня о вашей помолвке.
        - Твоими устами…
        - Энита, соберись, решается твоя судьба!
        - Да знаю я, знаю…
        Я уже пожалела, что позвонила Одалии. Ее желание выдать меня замуж за короля Дарании было просто маниакальным, судя по всему, оно перекрывало даже мое.
        - Будь идеальна, Энита! - припечатала тетка и отключилась. Я хмыкнула.
        Ко мне подошла Тала.
        - Я легко сделаю так, чтобы леди Одалии понравилось, - тихо сказала она.
        - Лучше сделай так, чтобы его величество остался доволен, - ворчливо заметила я, отдаваясь в искусные руки служанки. Как же не хватает ее магии, ведь Тала может за несколько минут дурнушку превратить в королеву. А мне бы сейчас это совсем не помешало. Дурнушкой я себя никогда не считала, да и не была ею, фигура у меня почти идеальная - длинные ноги, полная грудь, тонкая талия, ну а лицо - так это на любителя. Ну, подумаешь, нос вздернутый, зато пикантности добавляет. И покажите мне идеальную внешность!
        Тала усадила меня перед зеркалом и взялась за мои волосы. Сразу заболела голова, когда служанка стала накручивать нагретые железные палочки на пряди. Что за мода на кудряшки! Этак после нескольких процедур волосы обгорят, и от них ничего не останется! Но сегодня стоило потерпеть. Родовое кольцо Кристиана маячило передо мной, и я не собиралась упускать свой шанс.
        Через два часа я была полностью готова. Покрутилась у напольного зеркала в массивной раме и осталась довольна своим отражением. Выгляжу прекрасно, Кристиану не устоять! Надеюсь, он поймет, что я для него - лучшая партия на всем Антроке. Единственная принцесса, даже в моем родном Кринстоне теперь правит троюродный племянник короля - мальчишка моложе Кристиана. Антанион не считается, а в Тариконе четыре принца, и вряд ли королева сможет родить еще кого-то, не в том она возрасте для подобных подвигов. К тому же я прекрасно знаю, что король Дарании спит и видит прибрать к рукам Кринстон, а женитьба на прямой наследнице погибшего короля предоставит ему такой шанс. Я перебирала в уме все плюсы нашей с Кристианом свадьбы, они значительно перевешивали минусы, которых я, впрочем, не видела, но все равно волновалась. Слишком многое было поставлено на карту.
        - Ваше высочество, - обратилась ко мне Тала, - я помогу застегнуть подаренное колье, но для этого необходимо снять кулон.
        - Нет! - вскрикнула я. Получилось слишком эмоционально, совсем не умею держать себя в руках. Учитель по этикету давно уничтожает чашками настойку валерианы. - Я не могу этого сделать, - сказала уже спокойнее.
        - Почему? - удивилась Тала. - Я знаю, это все, что осталось у вас от матери, но нельзя надевать колье на цепочку, это неправильно, и его величество будет недоволен…
        Тут она права. Кристиан наверняка потребует, чтобы я сняла кулон, а этого делать категорически нельзя. А если не надену его подарок, он обидится, расстроится и никакого предложения мне не видать. Что же делать?
        - Тала, пожалуйста, проверь, готов ли мой экипаж.
        Девушка понятливо кивнула и удалилась, прикрыв за собой дверь. Вздохнув, я снова потянулась за вещателем.
        - Что опять? - недовольно отозвалась тетка.
        - Подарок Кристиана, - сообщила я. - Я не могу его надеть поверх кулона.
        Вещатель молчал, но могу поклясться, что я слышала, как в голове у тетушки мелькают разнообразные варианты выхода из создавшейся ситуации.
        - Насколько я помню, у тебя цепочка вытягивается, - наконец выдала она. - Растяни ее на максимальную длину и попроси Талу пришить ее по канту декольте, - посоветовала она.
        - Гениально! - восхитилась я. - А тебе не кажется, что Тала попросит меня снять и платье, и кулон? И чем это закончится? Даже если я каким-то образом уговорю ее сделать это на мне, то выйдет кустарно, и наверняка Кристиан заметит. Я уже молчу о том, что останусь без кожи на груди, ты же все платья заказала с настолько плотным лифом, что в них дышать невозможно!
        - Потерпишь, - отмахнулась тетка. - Я тебе мазь подарю от ссадин.
        - Спасибо, благодетельница, - зашипела я. - А нитки я куда спрячу? На ювелирное шитье уйдет не один час, я просто не успею на бал!
        Тетка вздохнула.
        - Ладно, я попрошу Интрана заехать за тобой, он все равно возвращается из Прина, заодно и во дворец прибудешь не одна.
        - Главный маг Дарании не боится обманывать своего короля? - усмехнулась я.
        - А кто об этом узнает? - беспечно ответила Одалия. - И потом, это же во благо. Ладно, мне некогда, прическа еще не готова, да и Интрана надо предупредить, - и вещатель отключился.
        Я встала и, подойдя окну, прижалась лбом к стеклу. Оглядывая двор замка, заполненный стражниками и прислугой, думала о предстоящей поездке в одной карете с Интраном. Ничего плохого муж тетки мне ни разу не сделал, скорее, наоборот, но я побаивалась этого человека. Возможно, тому виной был его статус - придворного мага Дарании, вдобавок в настоящий момент Интран был одним из немногих магов в законе, если можно так сказать. А ведь когда-то все было по-другому…
        Четыре королевства нашего мира, Антрока, всегда жили дружно. Дарания была самым обширным королевством, его площадь равнялась трем остальным. Здесь были развиты сельское хозяйство и наука, отец Кристиана даже университет создал, для одаренных жителей страны. Король Саливан приветствовал именно науку, а не магию, хотя и последнюю жаловал, приглашая к себе магов из Проклятого королевства. Тогда оно называлось Антанион, и магия передавалась ее жителям по наследству. Интран родом именно оттуда, талантливый молодой человек заинтересовал Саливана и был приглашен на службу, где показал себя с наилучшей стороны и довольно быстро стал главным магом Дарании. Интран значительно продвинулся в изучении волшебных наук, но с личной жизнью ему не везло, до тех самых пор, пока несколько лет назад он не отправился с официальным визитом в Кринстон. Там у мага случилось временное помешательство, когда он увидел мою тетку, к тому времени год как свободную. Одалия была вдовой третьего сына короля Кринстона, трагически погибшего на охоте. В Даранию они вернулись вместе, и с тех пор тетка чувствует себя абсолютно
счастливой. Вот только детьми они так и не обзавелись.
        Король Кринстона наверняка был счастлив избавиться от Одалии, которую не мог выгнать из дворца как жену погибшего сына, но и толку от нее не видел. Его величество был очень плодовит, шутка ли - трое сыновей и шесть дочерей. Представляю себе, в какой муравейник превратился дворец, потому что все сыновья и дочери были женаты и замужем, рождались дети…
        В этом отношении третьему королевству - Тарикону - повезло в разы больше. Всего-то четыре сына, из них женат только наследник. Доходов от горных разработок им вполне хватало для безбедной жизни, и королевская семья предпочитала не вмешиваться в межгосударственную политику. Именно это и спасло Тарикон во время Магической войны - они просто закрыли свои границы, а впоследствии заключили соглашение о сотрудничестве с Даранией и этим избежали участи разграбленного Кринстона. Его величеству Тоннеру не откажешь в уме.
        Магическая война… по сути, она была просто войной, а Магической ее назвали впоследствии, хотя это тоже не совсем верно. По свидетельствам очевидцев (конечно же, даранийских), Антанион позарился на плодородные земли Дарании и напал на нее. Маги были малочисленны, зато сильны, даранийцев было много, но кроме знаний они ничем не могли похвастаться перед антанионцами. Однако, благодаря Саливану, развитая наука позволила его стране успешно противостоять боевым магам целый месяц. Но шансов у Дарании не было, хороший маг мог щелчком пальцев сжечь целую деревню, и даже уничтожение вредителя не могло помешать остальным сделать то же самое. В поединке магии и науки, несомненно, побеждала первая.
        Кринстон сначала присоединился к более сильной стороне - Антаниону, но поплатился за это потерей суверенитета, и война, пришедшая на его территорию, уничтожила всю королевскую семью. Даранийцы утверждают, что их армия теснила антанионцев к морю, поэтому те просто взорвали королевский дворец, чтобы задержать чужое войско. Это им удалось, они смогли выбить даранийцев из Кринстона и успешно загнать в глубь их собственной страны.
        А потом произошло нечто странное. В одну ночь Антанион полностью лишился своей магии. Причину этого не знал никто, вероятно, она была известна Кристиану (его отец погиб в третью неделю войны, и принц стал королем), но он о ней не распространялся. Страну накрыла Тьма, в буквальном смысле опустившаяся на землю. Испуганные антанионцы бежали в Даранию, где их мгновенно пленяли воины короля. Мирных жителей, оставшихся без магии, отправляли в деревни на тяжелые работы, а боевых магов убивали. Королевская семья Антаниона не избежала этой участи и была полностью уничтожена.
        Конечно, во всех королевствах остались те, кто родился в Антанионе, но не жил там, и магия осталась при них. Таких людей отлавливали и отправляли в королевский дворец Антаниона, ставший для несчастных тюрьмой. Тьма, поселившаяся на землях королевства, уже не была так агрессивна, как в первый день, но постепенно забирала магию узников, отчего, в конце концов, они погибали. Магический патруль работал исправно, любое волшебство в Дарании мгновенно становилось известно Ведомству контроля над магией, и сотни, а возможно, и тысячи выживших магов отправлялись в тюрьму Антаниона, прозванного с тех пор Проклятым королевством, и погибали на родине. Интран остался одним из немногих магов, одобренных королем и подвластным ему Ведомством, пользовался почти безграничным доверием и работал во благо Дарании, полностью открестившись от своего происхождения.
        Моя мама умерла незадолго до войны, мне тогда было почти шестнадцать. Причину смерти я не знала (это произошло во сне), но поговаривали, что темные маги из Антаниона наслали на нее проклятие. Очень скоро в деревню, где мы жили, приехала Одалия, рассказала о том, что я ее неродная племянница, и предложила переехать в Даранию. Я понимала тетю - она была изгоем в королевской семье, так же, как и я. Поэтому известие о гибели династии Кринстонов мы обе восприняли без каких-либо эмоций. Я не знала представителей королевской семьи, а Одалия, судя по всему, натерпелась от бывших родственников значительно, поэтому головой о стену не билась и разве что на один день надела траурное платье. Трон кринстонского королевства перешел к моему троюродному брату Крусту, однако свободной мою родину назвать было затруднительно. Находясь под властью Дарании, Кринстон отдавал ей половину своих доходов, и для меня было загадкой, почему его не присоединят к победителю. Видимо, Кристиан, как политик, хотел сделать это официально, и брак со мной развязывал ему руки. Несмотря на то что власть передавалась только по мужской
линии, женитьба на единственной прямой наследнице могла стать поводом безболезненно присоединить Кринстон к Дарании.
        Одалия поселила меня в замке Интрана, который редко наведывался в собственные владения, предпочитая жить в королевском дворце. Замок придворному магу пожаловал еще Саливан за особые заслуги перед королевством, и для меня это было весьма кстати. Два с половиной года тетка приглашала учителей по этикету, истории, танцам и прочим предметам, которые должна знать принцесса, и ждала, пока я вырасту, чтобы составить достойную партию Кристиану. Два месяца назад Одалия наконец-то привезла меня в королевский дворец, я тушевалась и робела, но все равно произвела впечатление на короля. Тетка мечтала выдать меня замуж за Кристиана, и не только потому, что желала мне счастья…
        Я очнулась от невеселых мыслей, когда откидной мост опустился и во двор въехала карета с королевским гербом Дарании. Интран пожаловал. Я отошла от окна и присела на кушетку. Он хороший маг, и я уверена, что тетка уже сообщила ему обо всем, и Интран решит мою проблему. Тала не показывалась в спальне, знала, если я намекаю, что хочу поговорить с кем-то наедине или побыть одна, лучше не возвращаться, пока не позову. Она служит у меня со времени моего отъезда из Кринстона, мы случайно познакомились в одном из трактиров на границе Дарании. Она покорила меня исключительными способностями к бытовой магии, и я взяла девушку с собой, а когда начались гонения на магов, отстояла ее перед теткой и Интраном. Последний терпеть не мог мою служанку, Тала отвечала ему взаимностью и пряталась, когда главный маг приезжал в свой замок. Удивительно, ведь оба родились в Проклятом королевстве, Интран мог бы проявить сострадание к землячке.
        Раздался громкий стук, я оглянулась и предложила посетителю войти. Дверь немедленно распахнулась, являя очень высокого мужчину в фиолетовой мантии. Волнистые волосы до плеч, острый взгляд карих глаз, до неприличия широкие плечи - в комнату вошел придворный маг Дарании. Я сглотнула. Появление Интрана делало любое помещение меньше, а всех присутствующих ниже ростом. Когда только он успел так поработать над своей фигурой, если, по слухам, не отрывался от многочисленных книг? Не иначе, магия.
        - Добрый вечер, Энита, - поздоровался он. В этом весь Интран - ни тебе титулов, ни даже добавки «леди», только на людях. Я скривилась.
        - Здравствуйте, Интран. - Я тоже не церемонилась с ним. Но у мага не дрогнул ни единый мускул на лице:
        - Одалия рассказала о твоей проблеме. Когда я ее решу, у тебя будет пять минут на сборы, и мы отправимся во дворец. Вопросы есть?
        - Никак нет! - гаркнула я, но осеклась под насмешливым взглядом дяди. Тьфу. Ему бы армией управлять, а не магией заведовать.
        Интран быстро подошел ко мне и протянул руки к груди. Я отшатнулась. Маг поднял бровь.
        - Энита, расслабься, ты же хочешь добиться Кристиана?
        И слова в лоб ему тоже свойственны. Я замерла, ожидая, что будет дальше. Интран поднес руки почти вплотную к моему декольте и что-то прошептал. Мгновение - и кулон исчез! Я ахнула.
        - Что… что вы сделали?!
        - Морок, - маг был, как всегда, лаконичен, - завтра утром его уже не будет. Надевай колье, жду тебя внизу через пять минут, - и быстро вышел, захлопнув за собой дверь. Я выдохнула, а затем подняла руку и нащупала невидимый теперь кулон. Какая прелесть, колье его величества будет смотреться великолепно.
        Я не стала дожидаться помощи Талы, опасаясь, вдруг служанка нащупает цепочку, быстро достала подаренное украшение и застегнула замочек. Теперь идеально, Кристиан будет доволен, я уверена. Подхватив с кресла плащ, я толкнула дверь и вышла из своих покоев.
        Коридоры и лестницы старалась преодолеть как можно скорее - не любила долго в них задерживаться. Замок выглядел нежилым, что и неудивительно, Интран мало заботился о нем, предпочитая проводить время в резиденции его величества. Если свои покои я хоть как-то привела в божеский вид, то другие помещения дворца оставляли желать лучшего. Слуги тоже страдали безразличием, поэтому замок главного мага Дарании производил удручающее впечатление.
        Едва я оказалась на внутреннем дворе, как сразу же заметила Интрана, который давал последние распоряжения рядом со своей каретой. Тала мялась поодаль, держа в руках большую сумку, собранную ею для нашего путешествия; при этом служанка не сводила затравленного взгляда с придворного мага. Подойдя к ней, я ободряюще улыбнулась и увлекла в карету. Девушка села рядом со мной, но постаралась занимать как можно меньше места, вжавшись в угол. Я нахмурилась, но промолчала.
        Интран присоединился к нам через несколько минут, бросил пренебрежительный взгляд на Талу, от чего она съежилась еще сильнее, и отвернулся к окну. Любит он пугать окружающих почем зря. Я взяла Талу за руку и сжала. Маг заметил мое движение, усмехнулся, но ничего не сказал.
        Путешествие не только обещало, но и было скучным. Тала вжималась в свой угол, Интран закрыл глаза и, судя по всему, спал, а я смотрела в окно на мелькающие деревья и поля и думала о том, что мне предстоит. И очень надеялась, что подвенечный наряд все-таки надену в ближайшее время, не так много его осталось… Я откинулась на подушки и постаралась выбросить из головы дурные мысли.
        Копыта лошадей застучали по мостовой, значит, мы уже въезжали в город. До королевского дворца рукой подать, тем более карете придворного мага стараются быстрее уступить дорогу - попасть под гнев второго человека в королевстве не хочется никому.
        Дантрон мне очень нравился, и я не упустила возможности вновь полюбоваться им. Невысокие домики из белоснежного камня, резные калитки, яркие вывески. Столица - она всегда столица. Мы задержались только на площади Фонтанов, судя по всему, несколько карет не могли разъехаться, а возничие, заметив карету придворного мага, рванули в разные стороны, и случился затор. Интран не реагировал, и слава богине, только его гнева не хватало. Я предпочла бы опоздать, нежели оказаться невольным зрителем представления, где будет слишком много пострадавших.
        Наблюдая за тем, как перепуганные участники задержки пытаются вручную растащить лошадей, я почувствовала на себе чей-то пристальный и неприятный взгляд. Но кому он принадлежал, так и не смогла обнаружить, слишком много зевак собралось на площади. Нахмурившись, я снова откинулась на подушки и даже задернула шторки. Терпеть не могу, когда меня разглядывают.
        Через несколько минут наша карета снова тронулась с места, видимо, кучера справились со своими экипажами и разъехались. Интран открыл глаза и внимательно посмотрел на меня. Возникло ощущение, что он не спал, а обдумывал какую-то мысль и сейчас определенно мне что-то выскажет.
        - Леди Энита, очень надеюсь, что сегодня вы докажете не только себе, но и своей семье, что мы не зря потратили почти три года на ваше воспитание и образование, - припечатал он и метнул взгляд на Талу, - и потворствовали вашим странным желаниям.
        Я вздернула подбородок:
        - Сделаю все возможное, чтобы не разочаровать леди Одалию.
        Вот, получи! Никогда не считала мага своей семьей и впредь не собираюсь. И что только тетка в нем нашла?
        Карета остановилась, и в окно я увидела освещенный дворец и слуг, бросившихся нас встречать. Даже не заметила, как мы оказались в конечном пункте нашего путешествия. Я обрадовалась, но не предстоящему балу, а возможности избавиться от общества Интрана.
        - У тебя просто нет выбора, девочка, - вдруг сказал маг и, не обращая внимания на предложенную помощь, выскользнул из кареты.
        Ну что ж, тоже неплохо. Он наконец-то проговорился. Когда я только познакомилась с этим человеком, то очень удивлялась, с какой стати он мне помогает. Несмотря на всю его любовь к Одалии, я была уверена, что у Интрана в этом деле есть свой интерес. После свадьбы, по всей видимости, я получу объемный счет, и что-то подсказывало - там будут не привычные цифры, а нечто другое. Правда, я не знала, чем могу быть полезна тому, кто и так имеет на короля исключительное влияние. Но не собиралась переживать по этому поводу. До свадьбы еще дожить надо.
        - Ваше высочество, прошу вас, - слуга с поклоном протянул мне руку, помогая выбраться из кареты. Я открыла рот, чтобы поблагодарить, но тут же прикусила язык. Надо соответствовать своему положению. Коротко кивнув, я ступила на покрытую гравием дорожку.
        На крыльце появилась Одалия, стройная молодая женщина с идеально уложенными белокурыми волосами и в золотистом платье. Она держалась так, что я невольно залюбовалась теткой, вот из кого бы вышла истинная королева. Я ей и в подметки не гожусь.
        Одалия с мужем перекинулись парой слов, Интран поцеловал ей руку и, поклонившись, скрылся во дворце. Одалия обернулась ко мне, и ее лицо озарила улыбка.
        - Энита, девочка моя, как же я рада тебя видеть! - Подождав, когда я поднимусь по ступенькам, тетя взяла меня за плечи и расцеловала, шепнув при этом: - Отлично выглядишь, Кристиан не устоит.
        - Взаимно, - улыбнулась я и тихо добавила: - Спасибо, кулона совсем не видно.
        - Интран знает свое дело, - одними губами сказала Одалия, и мы вошли во дворец.
        Я бы не смогла ответить, сколько раз побывала во дворце, но неустанно поражалась его великолепию. У Саливана был, несомненно, отличный вкус. Никакой вычурности или кричащих деталей интерьера, но внутреннее убранство поражало изысканностью и выглядело дорого, собственно, так оно и было. Отделанный эксклюзивным голубым мрамором из Тарикона, дворец Дарании поражал великолепием, и позолота, встречавшаяся нечасто, но всегда уместно, ничуть не портила обстановку.
        - Кристиан только что подписал очередной выгодный контракт с послом из Тарикона, - шепнула мне Одалия. - У него отличное настроение, и я рассчитываю на тебя, дорогая.
        - На все воля Дайяны, - невпопад ответила я, а тетка скривилась.
        - Нашла кого вспомнить, она бы точно против была.
        Огромные двери бального зала распахнулись, и слуги склонились передо мной. Распорядитель громко произнес:
        - Ее высочество Энита, принцесса Кринстона.
        Я глубоко вздохнула и шагнула в зал. Одалия осталась где-то позади, а я медленно шла вперед. Только не ошибиться, только ничего не испортить.
        - Ваше высочество, - король поднялся с трона и приблизился ко мне. Взяв мою ладонь, он легко коснулся губами ее тыльной стороны. - Как я рад видеть вас.
        Я подняла глаза на улыбающегося Кристиана. И невольно залюбовалась им. Что говорить, король Дарании был очень красив. Светлые кудри спускались на широкие плечи, ярко-синие глаза завораживали, а родинка над верхней губой заставляла трепетать сердце. Бог, одним словом.
        - Благодарю, ваше величество, - я попыталась сделать реверанс, но король не позволил. Легкое движение руки - и в зале зазвучала музыка. Кристиан обнял меня за талию, и мы закружились в танце.
        - Простите, Энита, - шепнул король, - за это запоздалое приглашение. Я только вчера вечером решил, что сегодня необходимо провести бал. Вижу, вы приняли мой подарок, и я очень рад, что он пришелся вам по душе.
        - Благодарю вас, ваше величество, - я опустила глаза, но король фыркнул, и я удивленно посмотрела на него.
        - Зовите меня Кристиан, не думаю, что титулы теперь имеют значение, - многозначительно заявил он, а у меня подпрыгнуло сердце. Неужели?..
        - Как будет угодно, ва… Кристиан, - улыбнулась я.
        Король коснулся губами моих волос и прошептал:
        - Предлагаю перейти на «ты», а то я чувствую себя в вашем обществе стариком.
        И я удивленно уставилась на него. Какой же он старик? Я его младше всего на десять лет!
        - Как скажете, ваше… как скажешь, - выдохнула я. Ничего себе, я на такое даже не рассчитывала. - А до дряхлости тебе далековато, не находишь?
        - Главное, чтобы ты это не находила, - усмехнулся король и прижал меня чуть плотнее, чем предполагал танец. У меня перехватило дыхание. - Тебе не жарко? Может, выйдем на балкон, подышать свежим воздухом?
        - С удовольствием!
        Надо же, так все просто?! Одалия гений. Я облизнула враз пересохшие губы, Кристиан заметил это, и его глаза сверкнули.
        Танец закончился, начался следующий, но король, протянув мне руку, направился в глубь зала. Насколько я помнила, с той стороны выход на террасу. Я лелеяла надежду, что там не уединились другие парочки, хотя была уверена, что при нашем появлении они быстро исчезнут. А за нами никто не сунется.
        Терраса оказалась пуста, что несказанно порадовало. Цветы увивали перила, и в воздухе витал стойкий приторный аромат. Солнце уже давно скрылось за горизонтом, и лунный диск освещал небосвод. Романтично. Антураж соответствующий. Хотелось бы верить, что продолжение вечера меня не обманет.
        - Тебе нравится во дворце? - неожиданно спросил Кристиан, когда мы оказались на террасе. Я вцепилась в перила и обернулась к нему.
        - Спасибо, очень нравится, - осторожно ответила я.
        - Ты бы хотела здесь жить? - продолжил допрос король.
        Вот чего он добивается, а? Не может по-человечески сказать, зачем издалека заходить? Если что - я уже на все согласна. Или он имеет в виду нечто другое?
        - Боюсь, твой вопрос слишком провокационный, Кристиан. Я не могу здесь жить, это было бы неправильно, даже как племянница жены придворного мага, все-таки есть определенные правила…
        - Правила устанавливаю я, - заявил он. - Но я сейчас о другом. Я не предлагаю тебе жить здесь в качестве родственницы Интрана, я…
        Он замолчал, прожигая меня взглядом. Вдруг резко и быстро забилось сердце, и я снова, неосознанно, облизнула губы. Кристиан тихо застонал и, обхватив меня за талию, прижал к себе.
        - Я слишком долго ждал, - прошептал он, впиваясь поцелуем в мой рот. Ты долго ждал?! Да я ждала дольше!
        Приоткрыв губы, я позволила его языку скользнуть дальше. Уж чего-чего, а целоваться я умела, это они с этикетом да столичными нравами ничего себе позволить не могут, а я в деревне выросла. Лишним не будет, я надеюсь.
        - Энита, - тяжело дыша, пробормотал Кристиан. - Ты меня с ума сводишь…
        Это хорошо, очень хорошо! Продолжай!
        - Давай вернемся в зал.
        Что? И это все?!
        - По окончании бала я готов предложить тебе нечто большее, нежели проживание в качестве родственницы Интрана. Но чтобы это сделать, мне придется посетить свою сокровищницу. Подождешь?
        Я мысленно потерла руки. В сокровищнице находится родовое кольцо Дарании, если именно на это намекает король, я готова на все! Но точки над i неплохо бы расставить.
        - Я не готова стать твоей любовницей, Кристиан, - выдохнула я, всматриваясь в его затуманенные страстью глаза.
        - Тебе и не придется, - хмыкнул король, оглядывая меня и все еще держа в объятиях. - Точнее, это будет справедливый бонус… Подожди до вечера, дорогая, - мурлыкнул он мне на ухо.
        Ну ладно, теперь я точно уверена, что кольцо мое и свадьба не за горами. Отлично. Улыбнувшись, я провела пальчиком по его щеке.
        - Как скажешь, - томно проворковала я, ловя свое отражение в потемневших глазах короля.
        Кристиан быстро коснулся губами моих губ и с явным сожалением выпустил из объятий.
        - Нам нужно возвращаться к гостям, - вздохнул он. - Но помни, что я тебе сказал.
        Помнить? Да я только об этом и думаю!
        - Хорошо, - и опустила ресницы. - Я буду ждать, Кристиан.
        Король довольно улыбнулся и, взяв меня за руку, потянул на выход. Меня закружил хоровод из эмоций. Да. Да! Да-а-а-а-а!!!
        Следующие два часа мы с Кристианом не расставались. Он не выпускал мою руку, представляя мне посла Тарикона, главного министра Кринстона, общаясь на скучные темы с остальными гостями. Я пропускала лишнюю информацию мимо ушей, моя душа пела. Кольцо, где же мое кольцо!
        - Дорогая, я оставлю тебя ненадолго, - шепнул Кристиан, когда мы кружили в очередном танце. - Бал скоро закончится, и я хочу завершить его по-особенному.
        - Я буду ждать, - проникновенно уставившись в синие глаза, ответила я. Даже, кажется, покраснела.
        Король поцеловал мои дрожащие пальчики, улыбнулся и направился к выходу из зала. Я сцепила руки и решила, что пора на воздух. Надеюсь, мне снова повезет и я не потревожу чьего-либо уединения.
        На террасе, оказавшейся пустой, я с наслаждением вдохнула прохладный вечерний воздух. Наверняка сегодня случится то, к чему я так долго готовилась. И не только я… Заслуженный результат, между прочим. И закономерный. Как и появление Одалии на балконе.
        - Рассказывай, - потребовала тетка, ухватив меня за локоть.
        - Судя по всему, он отправился за родовым кольцом, - довольным голосом отчиталась я.
        - Умница, - похвалила меня родственница. - Кристиан распорядился приготовить покои во дворце, чтобы ты не возвращалась в замок Интрана. Надеюсь, ты будешь достаточно благоразумна?
        - Конечно, - фыркнула я. - Я не собираюсь испортить все в последний момент. Ты же так долго к этому готовилась, - усмехнулась я.
        - Это нужно в первую очередь тебе, - припечатала тетка. - И не надо делать вид, что…
        - Я все понимаю, - я обвила шею Одалии рукой, - потерпи, осталось недолго. С вашей стороны требуется только внушить ему мысль, что церемонию необходимо провести как можно скорее. Сколько у меня осталось? Месяц? Или меньше?
        - Не знаю, - нахмурилась она. - И выяснять не хочу. Можешь уточнить у Интрана.
        Нет уж, благодарю покорно.
        - Ладно, пойдем в зал, не хочу пропустить возвращение его величества, - примирительно сказала я.
        Глава 2
        Король так и не появился. Ни через полчаса, ни через час. Уставшие гости уже клевали носом, но не могли себе позволить уехать из дворца. Появление Интрана, как ни странно, стало для них избавлением.
        - Его величество просит всех разойтись, бал окончен, - громко заявил он, и вздохнувшие от облегчения придворные потянулись на выход. Не поняла. А как же я? Где Кристиан?!
        - Что происходит?! - я схватила Одалию за руку, но она только растерянно смотрела на меня.
        - Сама не знаю, иди в голубую гостиную, ее приготовили специально для тебя. Как только я что-либо выясню, дам знать, - и она поспешила вслед за мужем.
        Я закусила губу и последовала рекомендации тетки. Что случилось, куда запропастился Кристиан?
        В приготовленных мне покоях обнаружила полусонную Талу. Служанка предложила помочь раздеться, но я только отмахнулась - пока не узнаю, куда исчез его величество, спать не буду!
        Стук в дверь раздался, когда уже не находила себе места от беспокойства. Отодвинув Талу в сторону, я сама распахнула дверь.
        - Ваше высочество, - на пороге стоял молодой человек в ливрее слуги, - его величество убедительно просит прийти в его покои.
        Что?! Ну, это уже слишком!
        - Передайте его величеству, - прошипела я, - что ночевать я предпочитаю в своих! - и захлопнула дверь перед обалдевшим слугой.
        Нет, ну каков нахал! Намекнул на нечто большее, поманил кольцом, сбежал, а теперь зовет меня к себе?! Не дождется!
        Злость клокотала во мне, и Тала испуганно жалась в углу дивана. Осчастливил! Я должна прыгать от радости!
        Стук в дверь, на этот раз несколько неуверенный, послышался минут через семь. Опять?! Я дошла до точки кипения, бросила предупреждающий взгляд на служанку и решительно распахнула дверь. На пороге с ноги на ногу переминался Кристиан. Не помню, чтобы я видела его таким… растерянным?
        - Энита, - вздохнул он, - я понимаю, что моя просьба оскорбила тебя, но это совсем не то, о чем ты подумала. Мне нужна твоя помощь.
        Слова возмущения, готовые слететь с губ, я сдержала в последний момент. Король просит о помощи?
        - Что случилось, ваше величество? - подчеркнуто официально спросила я.
        - Пойдем, - он протянул руку и, видя мое замешательство, добавил: - Не бойся, ничего из того, что ты нафантазировала, я тебе не предлагаю. Но я даже не знаю, к кому с этим обратиться, в принципе, могу к Интрану или стражникам, но не уверен, что это разумно, - закончил он.
        Я недоверчиво посмотрела на него, оглянулась на съежившуюся Талу и приняла решение.
        - Хорошо, - вложив свою ладошку в его, ответила я. - Если вы считаете, что я могу вам помочь, я готова.
        - Мы перешли на «ты», Энита, - вздохнул Кристиан.
        Я помню, - ворчливо заметила я.
        До крыла его величества мы добрались за считаные минуты. Думаю, все-таки не зря король поселил меня по соседству.
        - Смотри. - Кристиан распахнул тяжелую дубовую дверь, и я оказалась в уютной, обитой деревом и нежным светло-зеленым шелком гостиной. Камин, кресла, мягкий диванчик, на котором я с удивлением обнаружила незнакомую девушку. И напряглась. Что эта особа делает в гостиной короля?!
        Ее внешний вид был, мягко говоря, необычным. Распущенные светлые с пепельным оттенком волосы, в которых мелькало несколько темных прядей. Грудь обтянута тонкой сорочкой на бретельках, вызывающего розового цвета, а бедра - короткими брюками чуть выше колена, темно-синими с рваными краями и вытертыми пятнами. На ногах у необычной гостьи красовалась странная обувь с каблуком высотой в две мои ладони, а в руках она сжимала небольшую розовую сумочку, расшитую блестками. Где Кристиан откопал это чудо?!
        - Кто ты такая? - вырвалось у меня.
        Девушка подняла заплаканные глаза и выдала новую порцию рыданий. Я недоуменно посмотрела на короля, а он отступил и поднял ладони вверх, правильно истолковав невысказанный вопрос:
        - Я ничего ей не сделал! Она так реагирует на любую попытку выяснить, кто она и как очутилась в моей спальне!
        О, даже так. Она еще и в спальню к нему попала! Хорошо, что его величество додумался вывести ее оттуда.
        Мой взгляд упал на низкий стол рядом с диваном. В высоком фужере, судя по всему, была налита вода, которая так и не пригодилась. Ничего, мы сейчас это исправим.
        Легко подхватив стеклянную емкость, я, недолго думая, опрокинула ее на голову внезапной гостьи. Кристиан охнул, а девушка моментально замолчала, хмуро взирая из-под мокрой челки и отфыркиваясь. Как говорит моя тетка, в любом деле главное - результат.
        - Кто ты такая? - повторила я свой вопрос, краем глаза заметив уважительный взгляд короля.
        Девушка всхлипнула, а я строго предупредила:
        - Воды у нас много.
        Мокрое растрепанное чудо передумало плакать и медленно ответило:
        - Меня зовут Настя. Я… я возвращалась домой, открыла дверь ключом… и провалилась в темноту! А в следующее мгновение оказалась в комнате вот этого, - она ткнула указательным пальцем в короля. Я хмыкнула.
        - Да будет тебе известно, что перед тобой король Дарании, - просветила я ее.
        - Я знаю, - шмыгнула носом девушка. - Он что-то говорил об этом…
        - Видимо, ты не прониклась, раз ты позволяешь себе неуважение к его величеству.
        - Да что я такого сделала?! - возмутилась она. - Я не просила меня сюда переносить, понятия не имею, что произошло и как этот чертов портал настроился на вашу Даранию!
        - Какой еще портал? - нахмурилась я и посмотрела на Кристиана. Тот пожал плечами:
        - Если передать ее Интрану и он услышит эту исповедь, то Настя быстро окажется в тюрьме. Впрочем, он ее даже за два слова бы отправил, которые она причитала последние полчаса.
        - И какие же? - заинтересовалась я.
        - Я - попаданка, - хмуро ответила Настя.
        - Кто ты? - вырвалось у меня.
        - Попаданка… У нас так называют тех, кто переместился из одного мира в другой.
        - И часто у вас такое случается? - подняла я бровь.
        - Часто… в смысле, пишут об этом часто, в фантастических романах. А на деле все о них слышали, но никто их не видел… Может, потому, что из других миров не возвращаются.
        - И как называется твой мир? - это уже напоминало допрос, но меня раздражала эта странная девица, на которую с таким интересом смотрел Кристиан. Еще и меня позвал, а не Интрана, как обычно. Явно не хочет, чтобы в дело вмешался придворный маг. А вот я бы уже не отказалась…
        - Земля, в смысле, планета Земля, страна - Россия, город - Санкт-Петербург. - Подумав, она продолжила: - Учительская улица, дом шесть, квартира двадцать пять…
        - Исчерпывающая информация, - усмехнулась я. - Только она нам ни о чем не говорит.
        - Энита, подожди, - вмешался Кристиан, а я едва не заскрипела зубами. Ненаглядный мой, женись на мне сначала, и можешь спасать хоть всех попаданок, что тебе в руки свалятся!
        - В вашем мире есть магия? - спросил он, а Настя развела руками.
        - Нет, - вздохнула она. - У нас больше распространены технологии.
        Глаза Кристиана загорелись, а я сжала кулаки. Сама того не ведая, эта выскочка пришлась по душе любимому коньку короля - отрицанию всякой магии. Как он только Интрана терпит, не удивлюсь, если прикажет его казнить, когда истребит всех до единого магов на Антроке.
        - А ты бы хотела, чтобы она у вас была? - вкрадчиво поинтересовался король.
        Настя задумалась.
        - Это когда пульсар огненный кидаешь, и твой противник сгорает дотла? Нет, спасибо, я за гуманизм.
        Она еще и дура?!
        - Отлично! - расплылся в улыбке Кристиан и повернулся ко мне. - Энита, дорогая, я не думаю, что Настю следует отдавать на растерзание Интрану. Магии у нее нет, скорее, она - ее жертва. Возможно, всплеск магического фона, ведь раньше, как рассказывал отец, такое происходило довольно часто. Может, и сейчас есть, но мы этого не знаем - не все подданные, к которым попадают вот такие сюрпризы, верны короне, к сожалению.
        - Что ты предлагаешь? - нахмурилась я.
        - Думаю, ее надо переодеть, негоже в таком виде появляться во дворце. А утром я сам поговорю с Интраном. Ты поможешь нашей гостье с платьем и прочими необходимыми вещами? Я распоряжусь приготовить ей отдельные покои.
        Что?! Я еще должна заниматься этой… попаданкой?! С какой стати?! Но быстро захлопнула рот и решила подыграть королю. Если сейчас откажусь, он, Дайяна его забери, передумает делать мне предложение, и поминай как звали и кольцо, и замужество, и…
        - Хорошо, Кристиан, - надеюсь, я была достаточно сдержанна, и в моем тоне не проскальзывали шипящие нотки. - Я позову Талу.
        - Буду тебе очень благодарен, - кивнул король, наблюдая за Настей, закинувшей ногу на ногу и пытающейся пальцами расчесать свои разноцветные слипшиеся пряди. Ее ноги были до неприличия оголены, а грудь слишком выдавалась вперед. Этак ей и другие покои не понадобятся… А мне потребуется не один месяц, чтобы вернуть внимание Кристиана. При том, что этого времени у меня просто нет.
        Едва сдерживаясь от негодования, я приоткрыла дверь и распорядилась, чтобы позвали мою служанку. Тала появилась через пару минут, я снабдила ее инструкциями насчет одежды, и служанка, вытаращив глаза, умчалась. Неудивительно, я бы тоже поразилась на ее месте.
        В это время король тихо переговаривался с новоиспеченной жительницей королевского дворца, а она беззастенчиво улыбалась, периодически копаясь в своей сумочке. Какая милая непосредственность… чтоб тебя Дайяна забрала!
        - Не буду вам мешать, - вдруг сказал король, направляясь к двери. - Энита, я тебе очень благодарен, - он взял мою руку и поцеловал ее.
        А про кольцо ты уже забыл, как я вижу, ваше величество.
        - Распоряжусь о покоях для леди Насти, - коротко сказал он и скрылся за дверью. Для какой еще леди?! Вот это чудо заморское - ЛЕДИ?!
        - Вообще-то мое полное имя - Анастасия, - вдруг заявила девушка. - Но друзья зовут меня Настей.
        - Рада за тебя, - фыркнула я, усаживаясь в одно из кресел в ожидании Талы. Чего она так долго копается? Принесла бы что-нибудь из гардероба служанки, и дело с концом!
        - Я помешала твоим планам? - вдруг спросило это недоразумение, а я удивленно посмотрела на нее.
        - Нет, с чего ты взяла?
        - Ты не рада, что я здесь, я это чувствую.
        - Эмпатия? - усмехнулась я. - То есть все-таки магия?
        - Да твоим недовольством можно костер поджигать, - прямо сказала девушка.
        Я выдохнула, постаравшись взять себя в руки.
        - Знаешь, я не имею ни малейшего желания возиться с тобой. Я - принцесса, и последнее, чем бы хотела заняться сегодня вечером, - это решать твои проблемы, - небрежно ответила я.
        Настя присвистнула:
        - А у вас тут простые смертные имеются или сплошь одни короли да принцессы?
        - Королевских особ ты вряд ли еще встретишь, - порадовала я нахалку. - Тебе, можно сказать, повезло наткнуться сразу на двух, единственных, с кем ты можешь познакомиться в этом королевстве.
        - А у вас есть и другие королевства? - заинтересовалась Настя, а я закатила глаза. К счастью, меня спасла появившаяся в гостиной Тала с ворохом одежды в руках. В ворохе я опознала свое нелюбимое платье из бледно-розового атласа, нижнее белье и туфли в тон платью.
        У Анастасии загорелись глаза.
        - О, розовенькое! - счастливо вскрикнула она и выхватила платье у обалдевшей служанки. Правда, скептически осмотрев его, она нахмурилась: - А такая длина здесь обязательна?
        - Несомненно, - мстительно ответила я. - Если не хочешь, чтобы тебя сдали в публичный дом.
        - Ой, нет, спасибо, - рассеянно ответила Настя, перебирая нижнее белье.
        Странно, а, по-моему, тебе там самое место, дорогая.
        - Вы предлагаете это надеть? - возмутилось недоразумение, держа в руках самые обычные панталоны. - Вы это носите?!
        Я скрипнула зубами.
        - А что тебя удивляет? Вполне приличные…
        - Это ужас ужасный! - припечатала Настя. - Смотри, что носят нормальные девушки! - и резво начала стаскивать свои обтягивающие штаны. Тала тихо охнула, а я отшатнулась. Хотя заинтересовалась, что же мне покажет эта странная гостья. Лучше бы не смотрела, право слово. Маленький кусочек кружева спереди и веревочка сзади. Что это?!
        - Стринги! - гордо ответила Настя, вертя пятой точкой, чтобы мы получше разглядели. - В жару удобно, сексуально и вообще. А ваши подштанники я надевать отказываюсь.
        - Как знаешь, - прошипела я, отворачиваясь. - Тала, помоги ей одеться.
        Ошарашенная служанка нехотя подошла к Анастасии и стала натягивать на нее платье. Фигуры у нас похожи, разве что грудь у Насти была чуть больше, но ненамного. Вскоре эта странная особа, затянутая в мое платье, выглядела вполне прилично, и стоило признать, ей оно шло намного больше, чем мне. Возмутившись по поводу шнуровки, она расправила складки на подоле и уселась на диван. Обувь придвинула к себе поближе, но свою снимать отказалась, при этом мое платье не доставало до пола, а прикрывало лишь середину ее странных каблуков.
        - Спасибо, вдруг сказала Настя. - Как хорошо, что я попала в королевский дворец, а не в таверну какую-нибудь на окраине королевства с кучей злобных орков и гоблинов.
        - Наслаждайся, - фыркнула я, решив даже не уточнять, кто такие орки и гоблины, и направилась к двери. Распахнув ее, я с удивлением увидела Кристиана, прислонившегося к стене. Он что, не решался даже постучать в собственные покои?!
        - Вы закончили? - спросил король. - Еще раз спасибо, Энита, что помогла мне. Остальное я решу сам. Покои леди Насти уже приготовили, ее отправят туда. Позволь мне проводить тебя.
        Так, это уже лучше. Не бальзам на сердце, конечно, но хотя бы что-то. Улыбнувшись, я подала ему руку. Тала семенила далеко позади.
        Кристиан остановился у моих покоев и прикоснулся губами к руке.
        - Ты самая лучшая, Энита, - выдохнул он, слегка поклонившись. - Я рад, что не ошибся в тебе. - Развернувшись, король отправился обратно. Прелестно. Я лучшая. А где родовое кольцо, ваше величество?!
        В гостиной я вполне ожидаемо увидела Одалию, расположившуюся в одном из кресел у камина. Теперь еще и оправдываться придется. И за что?
        - Показывай, - довольно заявила тетка, а я вздохнула. Началось.
        - Тала, пожалуйста, налей нам вина и принеси легкие закуски, - распорядилась я.
        Служанка, не мешкая, выполнила первую просьбу и выскользнула из гостиной, чтобы удовлетворить вторую. Я взяла в руки бокал и опустилась в кресло напротив Одалии.
        - Нечего показывать, - ровно сказала я.
        - Не поняла? - удивилась тетка.
        Пришлось вкратце рассказать ей о том, как я провела последний час. Одалия нахмурилась, задумчиво пожевав губами.
        - Зачем ты согласилась на это? - недоуменно произнесла она. Слишком спокойно. Слишком.
        - А у меня был выбор? - я подняла бровь. - Откажись я помогать этой… попаданке, Кристиан бы сразу разочаровался во мне.
        - Зато теперь он ценит тебя как друга и попутно очарован новой игрушкой, - фыркнула тетка. - Надо было сразу звать Интрана!
        - Пусть лучше как друга ценит, чем вообще разочаруется, - парировала я. - А твой муж только бы все испортил. Девушка не в его компетенции, раздражение Кристиана - это последнее, что мне хотелось бы от него получить. Я слишком долго шла к нужному результату.
        - Конечно, - усмехнулась Одалия, - а теперь к этому результату придет другая. Знаешь ведь, что присоединение Кринстона - это вопрос времени, и его величеству совершенно не обязательно жениться на тебе. Желательно, но не обязательно. Если он захочет, женится на ком угодно, и не исключено, что на той, которая поразит его воображение маленьким кусочком кружева между ног.
        Я вытаращила на нее глаза:
        - Ты хочешь сказать, что он может всерьез воспринять эту… особу в качестве своей жены?!
        - Легко, - взмахнула рукой тетка, отпивая вино. - Ты еще слишком юна, милая, и не понимаешь, как на мужчин действуют некоторые вещи. Впрочем, я не думаю, что Кристиан женится на ней, так, поиграет да бросит. Но это может затянуться, а я все-таки выяснила у Интрана, что у тебя осталось три недели. Три недели, Энита! Мы не можем ждать, пока король наиграется с экзотической игрушкой. Даже если потом он выберет тебя. Боюсь, всех некромантов давно вывели, а мертвая жена его не заинтересует.
        Я вздрогнула.
        - Типун тебе на язык, тетушка, - ласково ответила я. - Ты намеренно меня пугаешь или готова предложить что-то дельное? Пусть твой муж этим займется!
        Одалия покачала головой.
        - Что бы тебе сегодня ни говорил его величество, своего придворного мага он не только не боится, но и помыкает им, как может. Ты же помнишь, Интран связан клятвой о том, что не причинит вреда Кристиану. Так что сегодняшняя уловка короля - не более чем его уважение к твоему уму и попытка разговорить развязную особу, свалившуюся к нему в постель.
        - Да пусть она там хоть поселится, мне надо замуж за Кристиана!
        - Если она там поселится, - подчеркнула Одалия, - никакого замужества не жди. И наши жрецы с сожалением, а может, и с радостью, тебя проводят в мир иной.
        - Ты умеешь поддержать! Что я сделала не так?!
        - Ничего, - примирительно ответила тетка. - Но нельзя все пускать на самотек. Поживи несколько дней во дворце, постарайся обратить внимание Кристиана на себя. Перетяни одеяло, так сказать. В любом случае я попрошу мужа принять меры.
        - Он ее убьет? - сдавленно пробормотала я.
        - Надеюсь, до этого не дойдет, - тетка похлопала меня по плечу. - Я верю в тебя, милая. И срок будет для тебя лучшим стимулом.
        Она поднялась и поставила бокал на стол. Медленно дошла до двери, развернулась и пристально взглянула на меня:
        - Три недели, помни об этом, Энита, - и покинула гостиную. Одалия всегда любила эффектные завершения разговора, уйти, чтобы последнее слово осталось за ней.
        Замечательно. Три недели до смерти. Ладно, Кристиан, плохо ты меня знаешь, я не сдамся!
        Глава 3
        Спала я плохо. Очень плохо! А как может спать человек, приговоренный к смерти? Почему-то срок в месяц пугал намного меньше, чем оставшиеся три недели…
        Я села на постели, задумчиво накручивая прядь волос на палец. Надо как-то заставить Кристиана жениться на мне. Но только вот как?!
        Тала, мне кажется, ждала за дверью и прислушивалась к каждому шороху, потому что мгновенно появилась в спальне.
        - Доброе утро, ваше высочество, - она сделала книксен. - Завтрак?
        - Не откажусь.
        Пока я завтракала, служанка колдовала над моим нарядом. Колдовала, конечно, не по-настоящему, кто бы ей позволил это делать в самом сердце Дарании. Зато по окончании завтрака и принятия душа я получила идеально выглаженное бирюзовое платье из атласа и органзы и туфли в тон. С прической и лицом Тала тоже постаралась на славу, я не могла оторвать взгляда от зеркала. Даже противные веснушки на носу, с которыми боролась уже два года, были почти не видны.
        - Спасибо, - улыбнулась я. - Есть новости?
        - Да, - кивнула служанка, - его величество присылал слугу с вопросом, не хотите ли вы после завтрака присоединиться к нему на конной прогулке.
        Так, уже хорошо. Я мысленно потерла руки.
        - Король собирается обучать леди Настю верховой езде, - осторожно добавила Тала.
        Что?!
        - Давно ли приходил посыльный от его величества? - бесстрастно поинтересовалась я.
        - Полчаса назад, - испуганно ответила Тала.
        - И зачем ты на меня нацепила это платье? - прошипела я. - Быстро готовь костюм для верховой езды! И лучший!
        - Как скажете, ваше высочество, - пробормотала служанка, признавая свою оплошность. Действительно, зачем было надевать платье для прогулок, если король желает видеть меня на лошади?!
        Тала знала свое дело, и через десять минут я выглядела еще лучше, чем раньше. Я обожала ездить верхом, и нарядов для этого было в избытке. Длинная юбка с запахом, чуть свободные брюки под ней - я предпочитала мужское седло и была довольно неплохой наездницей. Если Кристиан хочет «учить» залетную дамочку премудростям верховой езды, то ему не помешает почувствовать разницу.
        Я спустилась вниз чуть ли не бегом. Надеюсь, по вине Талы я не пропущу выезд короля и этой выскочки и не окажусь в отстающих.
        Мне повезло. Рядом с конюшней обнаружились не только Кристиан и Настя, но и четверо конюхов. Анастасия красовалась в ярко-розовом костюме для верховой езды - где только король нашел такой, неужели сшили за одну ночь?! Не хочу даже думать об этом!
        Выскочка пыталась взгромоздиться на лошадь. Смотрелось весело. Я поприветствовала Кристиана и подошла к нему настолько близко, насколько позволял этикет.
        - Она лошадь чуть ли не первый раз в жизни видит, - шепнул мне король, а я злорадно улыбнулась. - Придется научить Настю ездить верхом, я полагаю, ей надолго придется тут задержаться, если не навсегда.
        Улыбка медленно сползла с моего лица. Подозрение закралось в душу: а не снял ли ночью Кристиан с неожиданной гостьи тот неприличный предмет гардероба?!
        - Она такая смешная, - заявил король, щурясь от удовольствия, и покинул меня, направляясь к Анастасии. Что?!
        - Позвольте помочь вам, леди, - выдал он, а меня чуть удар не хватил. Король ЛИЧНО помогает какой-то… попаданке сесть на лошадь?! Уму непостижимо! Мои дела еще хуже, чем я думала.
        - Спасибо, Крис, - разулыбалось это недоразумение, а я едва не задохнулась от возмущения. Крис?! Она называет короля просто Крис?!
        Через пару минут Анастасия уже сидела на лошади, слава Танату. Я взлетела в седло за пару секунд, король сделал то же самое, и мы направились к воротам. За нами двинулись десять стражников, самые лучшие из тех, что были в королевстве. Трое резво обогнали нас и выстроились спереди, еще четверо расположились по бокам, а последние замыкали процессию.
        Даранийский дворец только с парадного входа примыкал к городу, а с обратной стороны, сразу за воротами, начинался обширный луг, простирающийся до самого леса. Мне нравилось это место, и я использовала любую возможность, чтобы прокатиться верхом.
        Ехали мы медленно, потому что Настя очень боялась. Я молилась Танату, пытаясь сдержаться и досадуя, что не могу получить удовольствия от прогулки - я любила быструю езду. Наша страдалица мило пыхтела и хмурила бровки, что вызывало умиление у Кристиана.
        - Как хорошо, что у нас давно изобрели автомобили, - сопела она, - и не приходится вот так мучиться.
        - Автомобили? - заинтересовался король. - Что это?
        - Это такие большие железные коробки с четырьмя колесами, которые могут быстро ездить по земле, - выдала она.
        - И как они передвигаются, если у вас нет магии? - нахмурился Кристиан.
        - На бензине, - ответила Настя, - это такая жидкость, которая… - она задумалась, и я едва расслышала ее тихое «Черт, почему я так плохо химию в школе учила?». - Которая при переработке выделяет энергию и заставляет машину ехать.
        - Очень интересно, - ответил Кристиан, а я скривилась. Что может быть занимательного в россказнях этой выскочки? Однако король был искренне заинтересован, науку он любил даже больше, чем блондинок.
        Пожалуй, пора кое-что изменить в нашем неторопливом утреннем моционе.
        - Кристиан, моя лошадь немного нервничает, она давно привыкла к скачкам. Если позволишь, я подожду вас с Анастасией у кромки леса, - хлопая ресничками, выдала я.
        - Конечно, Энита, - улыбнулся король, а я пришпорила коня. Довольный, он радостно заржал и галопом понесся вперед. Ветер обдувал лицо, а я улыбалась перспективе хоть немного отдохнуть от Насти.
        Но радость была недолгой. Даже сквозь порывы ветра я услышала за спиной громкий крик и мысленно застонала, оборачиваясь. Судя по всему, розовое чудо решило подъехать ближе к королю, но не справилось с управлением и вывалилось из седла. И как только лошади ее не затоптали? Наверняка побрезговали.
        Вот как это недоразумение умудрилось испортить мне уже второй день?! Пришлось присоединиться к охающему и ахающему королю, растерянным стражникам и спешиться.
        Настя стонала на земле, схватившись за ногу, а Кристиан поддерживал ее спину. Нахалка, недолго думая, откинулась и положила голову ему на плечо. Нет, это уже совсем никуда не годится!
        Со стороны дворца к нашей группе сочувствующих быстро приближался всадник. Спешившись, он поклонился королю и произнес:
        - Ваше величество, герцог Интран просит вас срочно вернуться во дворец - дело государственной важности.
        Король поморщился и нехотя выпустил Настю из объятий. Его тотчас заменил один из стражников, отчего наша пострадавшая заметно расстроилась.
        - Я вернусь, как только смогу, - отчитался король, а я вытаращила на него глаза. - Энита, - он повернулся ко мне, - пожалуйста, позаботься о нашей гостье.
        Добить, чтобы не мучилась?
        - Конечно, Кристиан, - расплылась я в улыбке, а король как-то странно на меня посмотрел. Но я похлопала ресничками, и он расслабился. Зря.
        - Я пришлю лекаря, он вылечит твою ногу, Настя. - Король наклонился, поцеловал перемазанную землей ладошку и отчалил вместе с гонцом. Как трогательно. Уверена, Кристиан будет плеваться от грязи, когда объект его страсти этого уже не увидит.
        Пятеро из десяти стражников последовали за королем, а оставшиеся, подхватив коней под уздцы, расположились поодаль, оставив нас со страдалицей наедине. Предатели.
        - Как же больно! - простонала Настя. - Как думаешь, у меня перелом?
        Я пожала плечами.
        - Даже если перелом, можешь не переживать, тебе его быстро срастят.
        Она вскинула голову:
        - Магия, да?
        - Да, - нехотя ответила я.
        Анастасия прищурила глаза:
        - Тогда отчего Крис ее так не любит?
        Я усмехнулась:
        - Если мне не изменяет память, ты тоже высказывала свою нелюбовь к ней.
        - Человеку свойственно опасаться того, с чем он раньше не сталкивался, - философски заявила она. - Но ведь вы пользуетесь магией, отчего такие гонения?
        - Хочешь экскурс в историю? - прищурилась я.
        - Если тебе не сложно, - робко ответила она. - Знаешь, точнее, не знаешь… но поверь, это очень тяжело - оказаться в другом мире, когда никто ничего не рассказывает, и не понимать, как себя вести, чтобы завтра не кормить червей в ближайшей могиле.
        Ты лукавишь, моя дорогая! Ведешь себя так, что можно только позавидовать твоему актерскому мастерству!
        - Мне правда очень нужно, чтобы кто-нибудь мне обо всем рассказал, - в Настиных глазах застыла мольба.
        Я в задумчивости разглядывала нашу гостью. Неуместное сострадание шевельнулось в душе, но я его быстро прогнала. Не думаю, что, рассказав ей о мироустройстве Антрока, наврежу себе. Если не стану ее просвещать, это сделает кто-то другой, а я не смогу подобраться к ней поближе. Как известно, чем лучше знаешь врага, тем больше шансов на победу.
        - Хорошо, - решилась я. - Слушай.
        Я бегло рассказала ей про четыре королевства и Магическую войну, наивно полагая, что она удовлетворится, кратким изложением, ан нет. Насте захотелось подробностей.
        - Кристиан не любит магию, потому что в этой войне погиб его отец?
        Я хмыкнула.
        - Попробуй спросить у него сама.
        - Ой, нет, спасибо, - пробормотала Настя и задала новый вопрос, вогнавший меня в ступор: - Ты собираешься замуж за Кристиана?
        И что я должна на это ответить?! Дайяна побери мое человеколюбие!
        - А с какой стати ты интересуешься? - надменно спросила я. - Хочешь сделать то же самое?
        - Вообще-то нет, - она потерла кончик носа, - у меня дома остался жених. Ну как жених, парень, мы живем вместе… Наверное, Кир волнуется, куда я делась, хотя мы и поругались…
        Я удивленно вскинула брови:
        - Вы живете вместе, но при этом не являетесь мужем и женой?
        Анастасия нетерпеливо отмахнулась:
        - Мне только девятнадцать. Что я забыла в этом браке? Сначала доучиться надо!
        Потрясающая логика. А жить вместе, значит, можно?!
        - У нас это неприемлемо, - отрезала я.
        - Бедненькие, - искренне посочувствовала Настя, а я чуть не подавилась. Это мы - бедненькие?!
        - Проживание вместе без брака - это разврат! - припечатала я.
        - С чего ты взяла? - удивилась она. - Нам хорошо вдвоем, мы притираемся друг к другу, возможно, когда-нибудь и поженимся. Секс опять же регулярный…
        - И кто тебя замуж возьмет не девственницей? - поразилась я.
        Анастасия расхохоталась, да так, что лошади, пасшиеся поблизости, заволновались.
        - У нас это никого не волнует, - ответила она, вытирая выступившие слезы. - Более того, девственность в определенном возрасте может стать проблемой, мужчины начнут думать, что раз никто до них на женщину не позарился, то и им она не нужна.
        Какой ужасный мир!
        - Слушай, ну ты же не думаешь, что ваш король - девственник? - хихикая, спросила Настя, а я покраснела. - Наверняка у него фавориток было или есть как грязи, и почему мужчинам можно до свадьбы, а женщинам - нельзя? Это предрассудки! У вас что, религия не позволяет? Кстати, а какая у вас религия?
        Я, стараясь оправиться от шока, ответила, не задумываясь о словах:
        - У нас один верховный бог - Танат. Повсюду его храмы… У бога была дочь - Дайяна, именно она наделила магией Проклятое королевство, а затем исчезла. Поэтому считается, что у нас только один бог.
        - И что, он не позволяет вступать в брак девушкам, потерявшим невинность?
        - Нет, но…
        - Тогда это точно предрассудки, - заключила Анастасия.
        - Может, ты не станешь лезть со своими представлениями в наш мир? - огрызнулась я.
        Настя стушевалась:
        - Да я как лучше хотела…
        - Можешь не сомневаться, что у тебя не получилось!
        От скандала спасла группа из трех всадников, направляющихся к нам из дворца. Когда они приблизились, в одном я узнала Китрана, придворного целителя. Спешившись, он поприветствовал меня, а затем склонился над несчастной. Я решила, что вполне могу вернуться к лошади, она явно заждалась, да и ее компания нравилась мне намного больше общества новой игрушки короля.
        Китран знал свое дело, и через несколько минут Анастасия смогла подняться. Заметив недоуменный взгляд целителя, я поняла, что травма нашей гостьи изначально была серьезной заявкой на притворство. Я покачала головой - да, неприятная штучка…
        Махнув рукой свите, я засобиралась во дворец. Анастасия, охая и стеная, взгромоздилась на лошадь с помощью стражников, сетуя на то, что ей, бедной, не дали прийти в себя, но я игнорировала ее вздохи. Кажется, данная особа начала меня всерьез раздражать. Надо что-то с этим делать.
        У конюшни я спешилась, кинула поводья слуге и, не оглядываясь, быстрым шагом направилась во дворец. Только не хватало, чтобы гадкая выскочка за мной увязалась. Я очень надеялась, что Интран надолго задержит короля. Интересно, что случилось… Не удивлюсь, если поймали очередного мага. Не так часто в последнее время это происходило, волшебников, избежавших потери своего дара, становилось все меньше и меньше.
        День пролетел незаметно, слава Танату, больше никаких приключений. Я валялась в постели с книгой, а Тала приносила мне новости, которых, по сути, и не было. Кристиан не выходил из кабинета, запершись вместе с Интраном, а я откровенно скучала. Чем занималась гостья из другого мира, мне было неинтересно, главное, чтобы держалась подальше от короля.
        Вечером, готовясь к очередному балу, я сидела перед зеркалом и расчесывала свои длинные волосы. Тала отправилась за чаем, а в спальню заглянула Одалия. Я в предвкушении уставилась на нее.
        - Есть новости? Интран весь день заседает с Кристианом, что-то серьезное случилось? Я сначала подумала, что твой муж сделал это специально, чтобы отвлечь внимание короля от Анастасии, но теперь понимаю, что дело не в ней. Я права?
        - Права, - кивнула тетка, вертясь перед зеркалом и поправляя прическу. - Интран сказал, что на границе Дарании и Проклятого королевства нарушена структура магической Тьмы. Серьезная проблема, учитывая, что у кого-то хватило сил справиться пусть даже с небольшим участком. Впрочем, - она повернулась ко мне, - это нас не касается. Что с Анастасией?
        Я вкратце пересказала события сегодняшнего утра, и Одалия задумалась.
        - Мне кажется, девочка не так глупа, как хочет казаться. Держи с ней ухо востро. Не хотелось бы получить сюрпризы, - и тетка выпорхнула из спальни.
        Я вздохнула. Вот так всегда - одни общие фразы и никаких дельных предложений.
        Тала вернулась через пару минут с подносом и, поставив передо мной чашку с ароматным напитком, занялась моими волосами. Я попросила сделать особенную прическу, мне казалось, этот бал должен стать переломным.
        Стал… Лучше бы его вообще не было! Даже выступление Нейтона, высокого темноволосого певца, скрасившего вечер своим чудесным голосом, не спасло меня от раздражения. Все четыре часа можно было описать единственным словом: «Дрянь!» Кристиан танцевал со мной один раз, а все остальное время посвятил Насте. И даже утягивал ее на террасу, полагаю, не надо быть гением, чтобы догадаться, чем они там занимались. Не выдержав моего негодующего вида, Тала пробралась на террасу и вернулась погрустневшая. Я даже спрашивать ни о чем не стала - вид служанки говорил сам за себя. Жених у нее есть, значит… Замуж она собралась. Только определенно не за кавалера со своей Земли!
        В свои покои я вернулась раньше времени и в крайне раздраженном состоянии. Быстро скинув платье и даже не посетив душ, залезла под одеяло. Дайяна, забери с Антрока эту попаданку!!!
        Как ни странно, уснула я быстро, видимо, сказывались нервы последних двух дней. Уже сквозь сон я слышала голос Одалии и виноватые ответы Талы, что госпожа отдыхает. Ну и замечательно, только нравоучений от тетушки мне не хватало для полного счастья.
        Новый день начался рано, но не обещал стать лучше предыдущего. Тала колдовала над моими волосами, когда в дверь постучали. Извинившись, служанка скрылась в гостиной и вернулась буквально через минуту.
        - Его величество зовет вас поиграть в шахматы, - сообщила она.
        Я встрепенулась. И сразу сникла.
        - Я правильно понимаю, что он там не один?
        - Скорее всего, - осторожно ответила Тала, поправляя мои локоны. - Но вы все равно самая красивая, ваше высочество.
        - Только это совсем не помогает выйти замуж за Кристиана, - с досадой ответила я.
        Расправив складки темно-сиреневого, почти фиолетового платья, я направилась к двери. Что ж, шахматы так шахматы, посмотрим, как леди Настя умеет в них играть.
        Я не уточняла, куда мне следует идти, мы с Кристианом всегда играли в шахматы в библиотеке. Не ошиблась - король и Анастасия в самом деле находились именно там. Библиотека во дворце мне очень нравилась - огромная комната в два этажа, с лестницами на второй ярус, с рядами старинных и не очень фолиантов, она всегда привлекала не только обилием знаний, но и какой-то особенной атмосферой уюта и тайны. Я любила бывать здесь, усаживаясь в одно из глубоких кожаных кресел и наслаждаясь историческими хрониками либо банальным любовным романом. Присутствие Насти в очередном розовом (уже не моем, слава Танату) платье являлось сильным диссонансом. Библиотека как будто потеряла свое очарование. Я непроизвольно сжала кулаки.
        - Энита, дорогая, - Кристиан привстал с кресла мне навстречу. Поцеловав запястье, он махнул рукой на Настю, - я пытаюсь научить нашу гостью игре в шахматы. Представь себе, Анастасия не умеет играть, хотя на ее родине шахматы имеются. Она уже перепутала ладью и слона, - радостно закончил он.
        О, Настенька, да ты растешь в моих глазах! Я бы не сильно удивилась, если бы ты и коня с пешкой перепутала!
        - Если честно, игра довольно скучная, - сообщила «виновница торжества», закатывая глаза. - Вот в карты я готова поиграть!
        Кристиан закашлялся.
        - Знаешь, карты у нас запрещены, в них очень любили играть в Проклятом королевстве. Там были слишком распространены азартные игры, и мы решили изъять их из обращения. Тем более, они еще на них и гадали… что является одним из околомагических занятий, поэтому…
        - Ну почему сразу азартные? - перебила короля Анастасия. - Не обязательно играть в карты на деньги! Можно просто так… обычная настольная игра, ничего страшного в этом нет! Гадать я не умею, у нас на Земле тоже гадают, но я в этот бред не верю, на деньги не играю, а просто так, занять время - почему бы и нет? Главное - не увлекаться!
        Король задумался.
        - Ты действительно полагаешь, что в этом нет ничего страшного? Ведь в Проклятом королевстве…
        - Но вы же совсем не такие, - обезоруживающе улыбнулась Настя. - Мы же не будем использовать карты в магических или азартных целях… просто развлечемся… я такую игру знаю! Тебе понравится!
        Кристиан явно колебался, а я смотрела на него во все глаза. Он что, ей уступит?!
        - Попроси моего Хранителя принести карты из тайника, - вдруг сказал он, подзывая слугу, стоявшего чуть поодаль. У меня едва не упала челюсть.
        - Кристиан, может, не надо?..
        Король улыбнулся:
        - Энита, милая, ты же слышала, мы не будем ни гадать, ни играть на деньги. Это просто игра! Может, мы зря поторопились, запрещая карты?
        Дайяна меня забери! Кристиан, ты в своем уме?!
        Ошарашенная, я уселась на стул между королем и Настей и вцепилась в бокал с вином, предложенный слугой. Выскочка тоже пила вино, при этом хмурясь и тихо шепча что-то вроде «Гадость какая, пива бы…». Вино столетней выдержки - гадость?! Вот зря она не согласилась на публичный дом, в тавернах, что при них, пива подают - залейся!
        Карты принес лично Хранитель королевских сокровищ. Видимо, не поверил слуге, что король отдал такой приказ. Поклонившись, он протянул Кристиану колоду карт и быстро выскользнул из комнаты. Ох, слухи поползут… А его величеству и дела нет.
        Руки Насти привычно сграбастали колоду карт, а по загоревшимся глазам было видно, что она питает к нарисованным картинкам слабость. Быстро перемешав колоду, девушка предложила научить нас игре под названием «покер». Мы с Кристианом пожали плечами и в следующие полчаса пытались запомнить разные комбинации и их силу. Если с «парой» и «сетом» разобрались быстро, то к «стриту» или «кикеру» привыкали долго. Но через некоторое время втянулись, даже не заметив, как увлеклись. Обед нам принесли прямо в библиотеку, и с сожалением пришлось прерваться чуть ли не на самом интересном месте.
        Кстати, оказалось, что покер - все-таки азартная игра, и ставки необходимо делать фишками, ну или деньгами. Кристиан сначала нахмурился, а затем махнул рукой и высыпал на стол мешочек золота, поделив монеты на три равные кучки. Игра пошла веселее. Через два часа самая большая кучка золота была у меня.
        - Так нечестно, - ныла Анастасия. - Ты же только что научилась! Выиграть должна была я!
        - Сожалею, - ухмылялась я, сгребая очередной выигрыш. - Считай, что мне везет!
        - А у нас говорят, что если не везет в картах, то повезет в любви, - припечатала Настя и томно посмотрела на Кристиана, а тот ответил ей улыбкой. Я закашлялась.
        - Интересная поговорка, - задумчиво протянул король. - А во что у вас еще играют?
        - Да много во что, - ответило это чудо, - но карты я люблю больше всего. Хотя всерьез на деньги у нас никто не играет, по крайней мере из моих знакомых. Деньги не должны портить дружбу.
        - Но на что же вы играете? - спросил король. - Какая выгода победителю?
        - Ну-у-у… - протянула Настя, кокетливо глядя на Кристиана из-под ресниц. - Например, мы часто играем на раздевание.
        Я снова закашлялась, поднеся руку ко рту. Это то, о чем я подумала?!
        - Как это? - заинтересовался Кристиан.
        - А вот так! - Настя стянула с ноги туфельку, а я икнула. - Я проиграла эту партию, значит, должна снять что-то из одежды.
        Король заинтересованно посмотрел на парчовую туфельку и Настину пятку, обтянутую чулком.
        - А если играть долго? Можно ведь вообще остаться без…
        - Да! - радостно ответила Настя. - Можно! В этом и кайф, то есть цимес, ой… в общем, это весело!
        - Хочу попробовать! - Глаза Кристиана сверкнули темно-синим. - Что?!
        - Как скажешь, - смутилась Настя, потупившись.
        - Энита? - король обратил свой взор на меня.
        Вы в своем уме, ваше величество?!
        - Прости, Кристиан, но у меня есть неотложные дела, и мне придется уйти. Еще раз прости. - Я склонила голову, чтобы король не увидел негодования на моем лице.
        - Досадно, - без сожаления произнес король, - мы будем скучать.
        - Ага, - торжествующе заявила Настя, не сводя глаз с Кристиана. - Знаете, мне у вас так нравится!
        - Я тоже рад, что свежий ветерок посетил наше королевство, - нежно проговорил Кристиан. Ветерок?! Свежий?! Да это знатная болотная вонь!
        - Я вас оставлю, - стараясь ничем не выдать своего напряжения, я поклонилась его величеству и бросила взгляд на Анастасию. Ее улыбка была торжествующей. Ладно…
        Чинно покинув библиотеку, я подхватила юбки и со всех ног припустила наверх, в свои покои. Надо было хоть как-то выпустить скопившуюся злость. Если не пробегусь - все разнесу к Дайяне!
        Глава 4
        В покоях меня встретила Тала, которая, посмотрев на мое лицо, изрядно перепугалась. Я плюхнулась на кровать, с силой ударив кулаком по подушке. Служанка вздрогнула.
        - Что случилось? Опять Настя?
        - Да!!! - не сдержалась я. - Так я никогда не выйду замуж за короля!
        Тала осторожно опустилась на кровать рядом со мной и дотронулась до моей руки.
        - Ваше высочество, если позволите, я бы предложила вам один способ…
        Я раздраженно дернула плечом:
        - Какой? Что может помочь мне в таком деле, как склонение его величества к браку?
        Тала замялась, но под моим испытующим взглядом выдавила:
        - Приворотное зелье.
        - Что?!
        Вскочив с кровати, я с возмущением уставилась на служанку.
        - Ты в своем уме? Хочешь меня под костер подвести? Чтобы твою госпожу сожгли, как покусившуюся на жизнь, волю и здоровье короля? Да я даже тюрьмой в Проклятом королевстве не отделаюсь!
        - Простите, ваше высочество, я не хотела! - Тала бухнулась мне в ноги. - Я больше никогда…
        - И кто может его приготовить, интересно? - задумчиво произнесла я.
        Служанка, обалдев от перемены моего настроения, с готовностью поднялась на ноги и начала быстро говорить:
        - В столице появился сильный темный маг из Проклятого королевства. Не знаю, как ему удается не попадаться Магическому патрулю, но это так. У меня есть две подружки в городе - они уже побывали у него, одна взяла приворотное зелье для себя, у другой это сделала госпожа - и все довольны! Обе сразу вышли замуж, счастливы, и не знаю, как магу это удалось, но всплеска магии не чувствуется, и Патруль никого не донимает! Они мне адрес дали под большим секретом, по-другому его узнать нельзя! Госпожа, я очень хочу, чтобы вы были счастливы!
        Я задумалась. Если все действительно так, как говорит Тала, то это может стать для меня лучшим выходом из создавшейся ситуации. Очарование новизны у Кристиана когда-нибудь сойдет на нет, только вот у меня совсем немного времени… И терять-то особо нечего. Конечно, довериться в таком деле неизвестному магу - не самый лучший вариант, проще было бы обратиться к Интрану, но клятва не позволит ему сварить приворотное зелье для короля. Что ж, попытка не пытка, да и не буду я этому магу представляться, какая ему разница, для кого он будет делать работу, главное, хорошо заплатят.
        - Хорошо, давай попробуем, - решилась я наконец. - Приготовь мне самое простое платье и плащ и распорядись насчет кареты.
        - Конечно, ваше высочество, - просияла служанка. - Я мигом!
        Ох, на что же я подписываюсь? Как бы это не вышло мне боком! Впрочем, я снова вспомнила про три недели и решительно потянулась за мешочком с деньгами. Надеюсь, того золота, что у меня имеется, будет достаточно.
        Через полчаса мы с Талой уже спускались вниз по лестнице к ожидавшей нас прогулочной карете. С платьем вышла небольшая заминка - Одалия придирчиво относилась к моему гардеробу, и каждый туалет являлся произведением искусства. Тале пришлось на скорую руку отпороть украшения с одного из платьев, чтобы оно перестало выглядеть слишком вычурным, хотя ткань-то не переделаешь… Вот с плащом повезло - один из них был куплен давно, причем лично мной, и выглядел довольно неброско. Теперь самое главное не попасться в таком виде на глаза моей тетушки или Кристиана.
        Судьба оказалась благосклонна - до самой кареты мы не встретили тех, кого мог бы удивить мой внешний вид. Быстро забравшись внутрь, я откинулась на подушки и дождалась, когда ко мне присоединится Тала. Она сказала несколько слов кучеру и вскоре уселась на сиденье напротив меня.
        - Я просила отвезти нас в шляпный салон недалеко от дома мага, - быстро зашептала она. - Там есть выход на соседнюю улицу, и мы сможем незаметно пробраться…
        - Тала! - удивленно перебила я ее. - Ты что, все заранее предусмотрела?
        Служанка потупилась.
        - Я же видела, что его величество не торопится, и просто хотела помочь… А тут еще подруги так удачно рассказали… Ну, я и подумала…
        - Не оправдывайся, - улыбнулась я. - Спасибо, что заботишься обо мне.
        - Я в неоплатном долгу перед вами, ваше высочество, - просто сказала она.
        Кстати, не надо забывать о конспирации.
        - Тала, я не хочу, чтобы маг узнал, кто я такая, поэтому не называй меня «ваше высочество», можешь обращаться ко мне «госпожа», а лучше вообще ничего не говори, привычки искоренить не так просто.
        - Как скажете, ва… госпожа, - кивнула служанка.
        Я вздохнула. Надеюсь, все-таки не зря я на это согласилась.
        У шляпного салона мы оказались буквально через четверть часа. Слуга, примостившийся на козлах рядом с кучером, легко спрыгнул и с поклоном распахнул передо мной дверцу кареты. Я вышла, и взгляд сразу натолкнулся на шикарную витрину с десятками головных уборов разнообразных цветов и фасонов. Думаю, будет вполне оправданно, если мы тут задержимся на неопределенное время - шляпки были чудо как хороши.
        Едва вошли внутрь, как на звон колокольчика к нам подскочила миловидная женщина в аккуратном платье с белым воротничком. Она бросила взгляд через витрину на остановившуюся карету, судя по всему, признала в ней королевскую, и широко улыбнулась. Видимо, рассчитывала на большую прибыль.
        - Добрый день! Чем я могу быть вам полезна?
        Я предоставила Тале сообщать хозяйке салона о цели нашего визита, а сама занялась разглядыванием шляпок. Краем глаза заметила, что выражение лица женщины меняется с радостного на удивленно-недоуменное. Но золотой, перекочевавший из рук служанки в ладошку «белого воротничка», снова вернул счастливую улыбку на лицо хозяйки. Еще бы, за эти деньги можно было четыре шляпки купить.
        - Пожалуйста, следуйте за мной, госпожа, - поклонившись, она направилась в глубь дома. Надеюсь, она меня не узнала, это было бы очень некстати.
        Никем не замеченные, мы покинули шляпный салон и оказались на соседней улице. Она была не столь оживленной, как та, на которой располагался главный вход, не пестрела вывесками и не могла похвастаться обилием магазинов. По узкой мостовой проехала бы всего одна карета, не более.
        - Сюда, госпожа, - Тала быстро освоилась с новым обращением. - Здесь недалеко, - и дотронулась до моей руки, увлекая к неприметному двухэтажному дому из серого камня. В сравнении с остальными, весьма скромными зданиями, он выглядел еще менее презентабельно. И это дом сильного мага? Неужели дела у него идут настолько плохо, или же он просто не хочет привлекать к себе внимание?
        Поднявшись по ступенькам, Тала взяла дверной молоток и постучала особым образом - три раза, затем еще один и снова три. Это что, своеобразный пароль? Однако такие предосторожности очень кстати в королевстве, где магия под запретом.
        Дверь медленно приоткрылась, мне даже показалось, что сама. В полумраке узкого, освещенного парой тусклых масляных ламп коридора не было никого. Магия?
        - Заходи скорей, - подтолкнула я обалдевшую Талу в спину. И чего испугалась, как будто не она родилась в Проклятом королевстве.
        Впихнув не реагировавшую девушку в дом, я захлопнула дверь и тут же поняла, что так напугало служанку. Перед нами в воздухе завис бесплотный дух мужчины, а проще говоря, привидение, и, судя по его одежде, в прошлом он был дворецким. Привидение взирало на нас из-под насупленных бровей и молчало. Я с восхищением разглядывала его, отдавая дань практичности хозяина дома. Какая замечательная экономия на прислуге!
        Тала наконец отмерла, и раздался ее леденящий душу вопль. Даже не знаю, кто испугался больше - я или привидение, оно тоже вздрогнуло и отлетело чуть дальше вглубь коридора.
        Я схватила голосящую служанку за руку и прошипела:
        - Успокойся, ты чего кричишь?!
        - Привидение!!! - Тала попятилась к двери с явным намерением сбежать. Ну уж нет, если я сюда пришла, то никакой бестелесный дворецкий не заставит меня уйти с пустыми руками!
        - Ну привидение, и что? - я пожала плечами. - Чего ты испугалась, он уже давно умер и вреда тебе не причинит. Хуже, конечно, если его тело уважаемый маг использовал в качестве заготовки для зомби…
        - Ничего он не использовал, - вдруг обиженно сказал дух. Я с интересом уставилась на него.
        - Какое упущение, - ехидно заметила я. - А ведь можно было заиметь сразу двух слуг, которых не нужно кормить.
        Тала испуганно сжалась.
        - Ва…
        - Замолчи! - прошипела я, и служанка быстро взяла себя в руки.
        - Вы… вы видели зомби?
        - Доводилось, - коротко ответила я. Еще бы, поживешь почти шестнадцать лет в маленькой деревне на границе с Проклятым королевством, не такое увидишь.
        Привидение недовольно заметило:
        - Вы слишком плохо думаете о моем хозяине. Он не способен на такое…
        - Жаль, - притворно вздохнула я. - Это понижает в моих глазах его способности мага. Интересно, он вообще на что-нибудь способен?
        - Можете не сомневаться, - вдруг услышала я еще один голос и сделала шаг вправо, потому что сквозь привидение смотреть было можно, но не слишком удобно. В конце коридора, привалившись плечом к косяку, стоял мужчина. Темные волосы были рассыпаны по плечам, обтянутым черной шелковой рубашкой. Я быстро отметила и высокий рост, и привлекательную внешность, и довольно молодой возраст, магу от силы было лет двадцать пять. Я нахмурилась - почему-то казалось, что он должен быть намного старше и, соответственно, опытней…
        - Вы всегда так встречаете клиентов? - пошла я в атаку. - Не удивлюсь, если погибших от сердечного приступа в своих бестелесных слуг превращаете.
        По губам мужчины скользнула ироничная улыбка.
        - Нет, что вы, я обычно жду, когда ко мне заглянут красивые девушки, чтобы напугать их до смерти.
        Я с сомнением взглянула на привидение.
        - Кажется, вам следует всерьез заняться вашим зрением, - назидательно сказала я. - По всей видимости, оно вас подвело, потому что спутать его с…
        - Господин меня не пугал! - засопел бесплотный дух, и я снова перевела на него взгляд. Обиделся, что ли? А вообще сопящее привидение, конечно, впечатляет, только ради этого стоило прийти сюда.
        - Красивая девушка, да еще и с чувством юмора - просто находка, - усмехнулся маг. - Признаю - зря я сегодня выпустил Нила, просто никого не хотелось принимать, но раз уж он вас не напугал, то милости прошу, - маг сделал приглашающий жест вглубь дома.
        Привидение насупилось, умильно поджало губы и скрылось в ближайшей стене, отчего Тала вздрогнула. Насмешливый взгляд мага скользнул по ней и снова остановился на мне.
        - Что же вы медлите? Или передумали?
        Я гордо расправила плечи и двинулась вперед по коридору. Служанка семенила позади, и я даже спиной чувствовала, как она напряжена. Видимо, рождение в Проклятом королевстве не помогло ей стать более терпимой к проявлению потустороннего, а основная часть жизни, прошедшая в Кринстоне, только укрепила в этом.
        Вслед за хозяином мы вошли в просторную комнату, скорее всего выполнявшую роль гостиной. Зажженный камин, несколько кресел и низкий стол - видимо, именно здесь маг предпочитал принимать клиентов. Но я ошиблась.
        Он повернулся и смерил меня внимательным взглядом:
        - Полагаю, именно вы хотите что-то от меня, а с клиентами я предпочитаю общаться наедине. Так что ваша служанка может располагаться здесь. Пойдемте со мной, - и он указал в сторону еще одной двери, довольно неприметной.
        Я с сомнением посмотрела на мага. Оставаться с ним наедине не хотелось, с другой стороны, я всегда могу закричать, и даже… но об этом лучше не думать.
        - Подожди меня здесь, - кивнула я Тале, и она покорно забилась в кресло. Если служанка и хотела мне возразить, то не посмела, а только испуганно озиралась по сторонам, видимо, опасаясь, что Нил неожиданно вылетит из какой-нибудь стены. - Не бойся.
        Последовав за магом, я обнаружила, что попала в необычное помещение, и что-то мне подсказывало, что хозяин редко приглашает сюда клиентов, все-таки гостиная, думаю, была предпочтительнее. Огромная комната оказалась завалена книгами всех размеров, в углу у окна находился большой стол, на котором примостились разнообразные колбы, какие-то сушеные травы, перья невиданных птиц, емкости с жидкостями всех цветов радуги. Надеюсь, вон в той, с красным содержимым, не кровь…
        Маг жестом предложил мне кресло у стола и занял другое, рядом с окном.
        - Слушаю вас, леди, - он прищурил глаза.
        Я медлила, заставляя себя озвучить цель визита, и с подозрением разглядывала своего визави. Глаза у него, кстати, оказались почти черными, с золотыми всполохами, как будто грозовое небо расчерчивало множество молний. Брр-р… одним словом - темный маг!
        - Как вас зовут? - неожиданно для себя спросила я. С другой стороны, а что в этом такого, надо же к нему как-то обращаться.
        Маг усмехнулся:
        - Дэмиан, к вашим услугам. - Он слегка поклонился и выжидающе уставился на меня. - Могу я узнать ваше имя, леди?
        Угу, размечтался!
        - Катарина, - выдала я первое имя, которое пришло мне в голову.
        Маг скептически поднял бровь:
        - А стоит ли начинать разговор с обмана, ваше высочество?
        Я закашлялась, с ужасом глядя на Дэмиана. Вот откуда он узнал?!
        - Воды? - маг легко поднялся, но я жестом остановила его. Только не хватало что-то пить в доме темного мага!
        - Благодарю, не стоит, - я справилась с голосом и недовольно посмотрела на собеседника. - А вы неплохо осведомлены, Дэмиан.
        - Профессия обязывает, - с улыбкой ответил он, снова усаживаясь в кресло.
        - Мне казалось, ваша профессия подразумевает нечто другое, - заметила я.
        - Она предполагает в разы больше, чем вы можете представить, однако речь не обо мне, а о вас. Что привело принцессу Кринстона в мой дом?
        И что мне теперь делать? Сбежать отсюда, сделав вид, что ошиблась и передумала? Только терять уже нечего… И я решилась.
        - Мне нужно приворотное зелье, - выдохнула я, а Дэмиан удивленно поднял брови. - Я готова хорошо заплатить.
        Он снова встал и подошел ко мне, скрестив руки на груди и глядя сверху вниз.
        - Дела настолько плохи, ваше высочество, что вы готовы воспользоваться услугами запрещенной в Дарании магии, чтобы добиться своего? А без этого король не падает к вашим ногам?
        О, да он очень хорошо осведомлен! Но пусть не надеется, что это выбьет меня из колеи. Я тоже поднялась и смело посмотрела ему в глаза. Пусть даже снизу вверх.
        - Не думаю, что это должно волновать мага, которому пять минут до тюрьмы в Проклятом королевстве, - выплюнула я. - Поверьте, не стоит мне дерзить, я смогу объяснить свой визит к вам, а вы вряд ли переживете общение с Магическим патрулем.
        - Поражаюсь вашей выдержке, принцесса, - усмехнулся маг. - Впрочем, вы что-то говорили о привороте.
        - Если вы способны сварить данное зелье, то я готова обсудить, - быстро сказала я. - Но если вы и дальше будете пытаться…
        - Я на многое способен, ваше высочество, - прервал маг, не отводя от меня глаз. - Другой разговор, на что готовы вы, чтобы получить ключ к сердцу Кристиана.
        Ох, как мне не нравился этот разговор!
        Я вытащила из кармана плаща мешочек с золотом и помахала им перед носом Дэмиана.
        - Такая плата вас устроит? - надменно спросила я.
        - Весьма банально, - хмыкнул маг и неожиданно притянул меня к себе. Я даже потеряла дар речи от возмущения. - Я предпочитаю благодарность иного рода, - и он склонился к моим губам.
        О, спасибо друзьям детства из кринстонской деревни, мальчики, вы передали мне поистине бесценные навыки! Я быстро подняла колено и с силой выдвинула его вперед. Дэмиан охнул и согнулся, а я тотчас избавилась от его объятий, метнувшись к двери.
        - Вы снова поразили меня, принцесса, - с трудом выдохнул маг, выпрямляясь. Я торжествующе посмотрела на него, с удивлением встретив насмешливый взгляд. - Жду вас сегодня ночью…
        - Вам мало? - искренне поразилась я, хватаясь за ручку двери.
        - Спасибо, достаточно, - он откровенно смеялся. - Прошу меня извинить, ваше высочество, но вы все-таки весьма наивны и не знаете, о чем судачат в столице. Считайте, что вам удалось полностью изменить сложившееся о вас мнение. А что касается ночи… я не обладаю даром предвидения и понятия не имел, что именно вы посетите меня сегодня, поэтому и отправил Нила встречать гостей. Если честно, у меня закончились некоторые ингредиенты для приворотного зелья, я собирался на ближайшие пару-тройку недель взять перерыв, но ваш заказ, безусловно, стоит того, чтобы изменить мои первоначальные намерения.
        Я недоверчиво посмотрела на него.
        - И чем я могу вам помочь?
        Дэмиан захохотал.
        - Вы даже не спросили, что судачат о вас в столице, - заявил он. - Вы удивительная, принцесса.
        Я нахмурилась.
        - Рада, что повеселила вас. Пожалуйста, расскажите, что же обо мне говорят, не надо держать это в себе.
        - Не стоит расстраивать вас досужими сплетнями, - вывернулся маг. - Я вижу, что они не имеют и капли правды. Давайте лучше обсудим нашу ночную вылазку.
        - А с чего вы взяли, что я соглашусь? - удивленно спросила я.
        - Понимаете, леди Энита, я не шутил, когда говорил, что большинства ингредиентов у меня нет. Мне придется посетить кладбище и местных ундин. И если на кладбище мне необходимы просто вторые руки, то для умасливания ундин - несчастная девушка, жаждущая ответного чувства избранника, - он насмешливо посмотрел на меня.
        Я подозрительно уставилась на Дэмиана.
        - А без меня никак? Что вы мне голову морочите!
        Маг вздохнул и развел руками:
        - К сожалению, ундины в последний раз сказали, что синих водорослей мне не видать, а могилы в одиночку раскапывать не с руки.
        - Чем же вы так достали русалок? - хмыкнула я. - Более того, где вы их нашли, магия в Дарании запрещена, а магические существа давно вне закона.
        Дэмиан улыбнулся, склонив голову.
        - Если не знать, как их позвать, они и не придут, - выдал он. - Да и ваш Магический патруль работает на самом примитивном первом уровне, любой мало-мальски опытный маг скроет свою магию и даже не задумается о последствиях. Дилетанты, что с них взять.
        - А вы, значит, профессионал, - скептически протянула я. - Может, профессионал справится без скромной клиентки?
        - Вполне, - ответил Дэмиан. - Приходите недельки через три, я что-нибудь придумаю.
        Он издевается, да?! Через три недели я к нему только в виде Нила смогу явиться!
        - Ладно, я не против, но кто гарантирует мою безопасность? - вскинулась я.
        - Даю слово мага, что с вами не случится ничего против вашей воли, - небрежно ответил Дэмиан. - Зато через день или два вы получите то, за чем пришли.
        Заманчиво, очень заманчиво. Да и клятва мага дорогого стоит, я знала, что нарушить ее нельзя. Странный тип, хотя чему удивляться, темный маг - он и в Дарании темный маг!
        - Но есть одна проблема, - протянула я. - У меня нет возможности покинуть дворец после захода солнца. Знаете, как-то не принято принцессе выходить из дворца ночью, и если я на это пойду, то ваше зелье мне не понадобится. Так что, может быть, вы как-нибудь без меня справитесь?
        - Сожалею, - расплылся в улыбке маг, - без вас ундины не поделятся нужным ингредиентом. Но если вы подождете три недели…
        - Еще раз повторить то, что меня никто не выпустит из дворца, особенно если я озвучу, для чего мне это понадобилось?
        Дэмиан усмехнулся, глядя на меня сверху вниз.
        - Зачем же такие жертвы. - Он развернулся к столу и достал из небольшой коробочки необычный камень, внешне походивший на бриллиант. Но я сомневалась, что это именно он. Прозрачный, многогранный, то ли обычное стекло, то ли горный хрусталь, но точно не бриллиант. - Это кристалл перемещений, сожмите его в руке - и окажетесь там, где хотите. Жду вас в полночь.
        Я с интересом рассматривала камень в своей руке.
        - Вы уверены в том, что говорите? Перемещения на расстояние не доступны никому в Дарании.
        - Конечно, я особенный, вы скоро сами в этом убедитесь, - подмигнул Дэмиан. Я хмыкнула.
        - Надеюсь, вы оправдаете те восторженные отзывы, которые я слышала о вас, - пренебрежительно ответила я. - А если ваш кристалл не сработает, считайте, что меня здесь не было. Я добрая и не буду заявлять в Магический патруль, но если вы попытаетесь действовать мне во вред…
        - Ну что вы, принцесса, - с придыханием сказал Дэмиан, - я не могу пойти на такое, тем более в отношении вас.
        - Вы же темный маг, - с издевкой произнесла я.
        - Темный - не значит подлый, - с достоинством ответил Дэмиан.
        Как трогательно. Хотелось бы верить!
        - Надеюсь, ваш кристалл способен перенести двух человек? - нахмурилась я. - Потому что я приду не одна, а с Талой.
        - Можете хоть с королем, - развеселился маг. - Способен, можете не сомневаться.
        Я усмехнулась:
        - Благодарю покорно, в другой раз.
        - Только я бы предпочел оставить вашу служанку в доме. Честно говоря, опасаюсь, что своим криком она распугает всю нежить на кладбище и русалок в озере. Даже не верится, что она родилась в Антанионе.
        Я удивленно посмотрела на него:
        - Откуда вы знаете?
        Маг склонил голову набок:
        - Обижаете, ваше высочество. Антанионцы всегда видят наличие или отсутствие магии у другого. Вот у вас ее ни капли.
        Ах, вот оно что…
        - Пожалуй, мне пора, - я взялась за ручку двери.
        - Жду вас в полночь, принцесса, - повторил Дэмиан, слегка поклонившись. Издевается, по глазам вижу.
        - Я подумаю.
        Вздернув подбородок, я открыла дверь и выплыла в гостиную, где застала Талу, которую весьма успешно развлекал Нил. Служанка хихикала, а он что-то тихо рассказывал. Удивительно, но призрак сумел найти к ней подход.
        - Мы возвращаемся, - громко объявила я. Нил состроил недовольную гримасу, поклонился Тале и исчез в ближайшей стене.
        - Счастливого пути, леди, - сказал за спиной Дэмиан. - Жду вас, как договаривались.
        Я скрипнула зубами и, схватив служанку за руку, устремилась к выходу. Вопреки всем правилам хорошего тона прощаться не посчитала нужным.
        Глава 5
        Во дворец мы вернулись довольно быстро. Снова прошли через шляпный салон, я ткнула в первые попавшиеся мне на глаза головные уборы, и хозяйка резво упаковала их в коробки. Подождав, когда Тала сгребет покупки, я кивнула «белому воротничку» и вышла на улицу. Служанка едва поспевала за мной.
        Ни кучер, ни слуга, похоже, не удивились нашей задержке. Устроившись в карете, мы лениво наблюдали за мелькающим за окном пейзажем. Тала явно думала о чем-то своем, периодически улыбаясь, а я пыталась осмыслить все, что случилось в доме темного мага. По всему выходило, что ничего хорошего. Маг, а особенно его осведомленность о моей жизни, внушал серьезные опасения. Сердце неприятно кольнуло - неужели все в Дарании знают, что я добиваюсь короля? Более того, не знает ли об этом сам Кристиан? И к чему была та неудавшаяся попытка Дэмиана меня поцеловать? Похоже, что он хотел проверить устоявшееся мнение… Хорошо же я выгляжу в глазах народа! И это будущая королева!
        Здравый смысл кричал, что доверять Дэмиану нельзя. А глупая надежда на удачный исход дела ему возражала. Если все получится, маг будет знать мою тайну… Впрочем, сейчас это волновало меньше всего. Главное, чтобы все получилось! А дальше хоть трава не расти… Решение о том, что ночью я отправлюсь к темному магу, я уже приняла и менять не собиралась. Пусть сумасбродно и нелогично, пусть. Если будет результат, то цель оправдает средства. Притязаний Дэмиана я не боялась, он еще не знает, как я умею за себя постоять. Хотя нет, уже знает.
        Я ничуть не удивилась, когда в собственной гостиной обнаружила весьма недовольную тетку. Она ждала меня с бокалом в руке, и ее вид не предвещал ничего хорошего. Тала нервно поклонилась Одалии и, пристроив на кресле шляпки, выскользнула в коридор.
        - Где тебя Дайяна носит? И вещатель с собой не взяла! - возмущенно начала тетка и тут же перебила сама себя: - Что на тебе надето?!
        Я вздохнула.
        - Решила немного развеяться и отправилась по магазинам. Не хотелось привлекать к себе внимание.
        Одалия недовольно фыркнула:
        - Самое время покупать наряды! Если так дальше пойдет, они тебе не понадобятся! Ты хоть знаешь, что произошло в библиотеке?
        - Что? - с интересом спросила я, снимая плащ и пристраивая его на спинку кресла. Тетка, заметив изуродованное платье, скривилась, но промолчала.
        - Интрану доложили, что ты покинула дворец, и он почувствовал неладное. Когда мой муж появился в библиотеке, Кристиан уже сидел без рубашки, а Настя лишилась туфель и чулок! Хорошо, что Интран сообразил, чем это грозит, и увел короля якобы по делам. Но он не сможет разводить их постоянно! Особенно если она заберется к нему в постель.
        - Возможно, она уже сделала это? - нахмурилась я.
        - Насколько я знаю, пока нет, - пожала плечами тетка. - Но не исключаю, что в скором времени это произойдет, если ты не предпримешь верные шаги.
        - И что же мне сделать? - ехидно спросила я. - Потребовать у Кристиана, чтобы он на мне женился?! Или в постель к нему отправиться? И чем я буду лучше Насти? Обо мне и так невесть что говорят в столице, надо подтвердить, чтобы соответствовало домыслам?
        Одалия склонила голову набок:
        - И что же о тебе говорят в столице?
        - Что я пытаюсь захомутать короля и согреваю его постель, - хмуро ответила я. И прикусила язык.
        - Интересно, и откуда тебе это известно? - тетка прищурила глаза.
        - Из болтовни двух дам в салоне, - нашлась я. - Они меня не узнали…
        Одалия помолчала, задумчиво глядя на меня.
        - Ладно, с этим я разберусь. Но не вижу причин отступать от первоначальных планов.
        - Да что ты предлагаешь?! - не выдержала я. - Ты каждый день пытаешься вывести меня из себя, хорошо, признаю, я бездарность и не умею очаровывать мужчин! А раз так - умру - не велика потеря!
        - Ладно, дорогая, извини, - сказала тетка, поднявшись с кресла, и неожиданно обняла меня. - Согласна, я погорячилась. Не переживай, мы что-нибудь придумаем. Но избегать Кристиана - это тоже не выход. Как и оставлять их наедине…
        - Жалеешь, что связалась со мной? - я шмыгнула носом.
        - Глупая. - Одалия крепче прижала меня к себе. - Ты же моя единственная родня. Не считая мужа.
        - Спасибо, - искренне сказала я, обнимая ее.
        - Все будет хорошо, - улыбнулась тетка, отстраняясь. - Пока рано опускать руки.
        - Я знаю, - улыбнулась в ответ.
        - Мне пора, и так жду тебя битый час, Интран наверняка меня обыскался. - Одалия направилась к двери, открыла ее и обернулась на пороге. - Смени наряд, принцессе не подобает носить такое.
        - Хорошо, - кивнула я, и тетка скрылась за дверью. Я обессиленно упала в кресло. Сегодняшний день оказался слишком тяжелым…
        Танат явно смилостивился надо мной, потому что вечер не принес никаких происшествий. Тала, сервируя мой ужин, осчастливила двумя новостями. Первая - Кристиан и Интран покинули дворец, но куда они направились - не знает никто. Я мысленно потерла руки - это хорошо, общаться с Настей король не будет. Вторая новость была связана как раз с непрошеной гостьей - Тала поведала, что та спрашивала обо мне. Неужели соскучилась? Я фыркнула и попросила служанку, если Настя вдруг попадется ей на пути, ответить, что госпожа очень устала и легла спать.
        Кстати, я не покривила душой. Сразу после ужина предложила немного вздремнуть - ночь обещала быть беспокойной. Тала, узнав, что я намерена предпринять, только испуганно прижимала ладони ко рту.
        - Ваше высочество, я пойду за вами куда угодно, - с жаром произнесла она. - Но придется взять с собой какой-нибудь шарфик и завязать мне рот. Я с удовольствием посмотрю на русалок, но, боюсь, на кладбище наделаю много шума, - честно призналась она.
        Однако Дэмиан оказался прав. Хотя я в этом и не сомневалась, слишком хорошо я знала Талу.
        - Только криков и обморочного тела нам и не хватает, - вздохнула я. - Останешься в доме, пообщаешься с Нилом, вы же нашли общий язык?
        Тала смущенно улыбнулась.
        - Он удивительный, столько историй знает, - поделилась она. - Оказывается, мы с ним земляки, родились в соседних деревнях.
        - И что же с ним случилось? - полюбопытствовала я, забираясь под одеяло.
        - Он служил у господина Дэмиана до войны, а когда на Проклятое королевство опустилась Тьма, подался в Даранию, где попал в лапы Магическому патрулю. Нил оказал сопротивление, и его убили, - она всхлипнула. - Однако привязанность к хозяину не позволила его душе уйти, впоследствии Нил нашел господина Дэмиана и с тех пор всюду следует за ним.
        Надо же, какая преданность. А ведь это может оказаться мне на руку.
        - Тала, а ты не могла бы узнать у Нила побольше о его хозяине?
        - Я уже пыталась, ваше высочество, - покачала головой служанка. - Нил слишком любит своего господина, чтобы выдавать его секреты.
        - Понятно. - Я даже немного расстроилась. Узнать о маге дополнительную информацию мне бы не помешало. - Но если вдруг он о чем-то обмолвится, ты мне расскажешь?
        - Конечно, - улыбнулась Тала. - Не сомневайтесь, ваше высочество.
        - Спасибо. - Я поудобней устроилась на подушке. - Иди спать, Тала, разбудишь меня в одиннадцать.
        - Как скажете. - Она поклонилась и, задув лампы, выскользнула из спальни.
        Я думала, что не смогу заснуть и буду долго ворочаться, но, на удивление, сон пришел довольно быстро. Видимо, сказались усталость и многочисленные события сегодняшнего дня, и я не заметила, как уснула. И долго отмахивалась, когда кто-то тряс за плечо, пытаясь разбудить.
        - Ваше высочество, проснитесь! Уже половина двенадцатого, если мы не поторопимся, то опоздаем к магу!
        Я резко села на постели, хлопая глазами и вглядываясь в обеспокоенное лицо служанки. Хотела отчитать за опоздание, но поняла, что она будит меня очень давно, и поспешила слезть с кровати.
        Быстро умывшись, я вернулась в спальню и начала одеваться. Тала подобрала мне самый темный из всех имеющихся костюмов для верховой езды. Ничего более практичного в моем гардеробе не имелось. Я надела туфли без каблуков, а волосы Тала расчесала и заплела в тугую косу. Не до шпилек сейчас.
        Когда часы показывали без пяти двенадцать, Тала подошла ко мне, и я крепко схватила ее за руку. Кристалл перемещений поблескивал в ладони, будто предлагая немедленно им воспользоваться. Было страшновато, а вдруг не сработает, а вдруг Тала не перенесется со мной, а вдруг… Но не попробуешь - не узнаешь. И я, зажмурившись, сжала его и представила гостиную Дэмиана. В следующее мгновение услышала сдавленный писк Талы и, распахнув глаза, поняла, что перемещение удалось.
        Мы оказались прямо в центре гостиной темного мага. Он сам находился здесь же, сидя в одном из кресел с бокалом вина в руке. Увидев нас, отсалютовал им, поставил на столик и поднялся.
        - Доброй ночи, ваше высочество, Тала, - он кивнул, насмешливо оглядывая меня. - Рад, что вы приняли мое приглашение.
        - Надеюсь, вы меня не разочаруете, - я вздернула подбородок, отпуская руку служанки. Та вздрогнула и слегка попятилась. Тут же из стены вылетел Нил, и Тала робко улыбнулась.
        - С возвращением, - привидение склонило голову и улыбнулось Тале. Надо же, какие изменения, даже не верится.
        - Вы готовы, принцесса? - осведомился Дэмиан. - Ваша служанка идет с нами?
        - Думаю, нет, - ответила я, покосившись на Талу. - Напоминаю, что вы дали слово мага.
        - Я не забыл, ваше высочество, - усмехнулся он и протянул мне руку. - Не будем задерживаться.
        Служанка смотрела испуганно.
        - Если вы хотите, то…
        - Не стоит, Тала, - отмахнулась я. - Ты только помешаешь. Жди нас здесь.
        - Как скажете, госпожа, - облегченно выдохнула она.
        Я с сомнением посмотрела на предложенную руку, но все же протянула свою, и маг быстро сжал ее. Его пальцы были теплыми и приятными, и я невольно взглянула на Дэмиана. Он улыбался.
        - Воспользуемся черным ходом, - сказал маг. - Я только возьму плащ, с вашего позволения.
        Подхватив с ближайшего кресла длинную черную накидку, Дэмиан натянул перчатки и, распахнув тяжелую, обитую металлом, дверь, вышел на улицу. Я последовала за ним.
        Несмотря на то что время уже перевалило за полночь, я хорошо различала все вокруг, и виной тому была огромная полная луна, в свете которой меркли даже звезды. Я поежилась: никогда не любила полнолуние.
        - Замерзли? - осведомился Дэмиан, для которого мое движение не осталось незамеченным.
        - Нет, просто для меня непривычно гулять в это время суток, - отозвалась я. - Куда мы идем?
        - К озеру, не волнуйтесь, здесь недалеко.
        Я нахмурилась.
        - Почему туда нельзя было перенестись одним из ваших кристаллов?
        Лицо Дэмиана озарила улыбка.
        - И отказаться от прогулки с принцессой в такую ночь?
        Я возмущенно попыталась вырвать свою руку из его ладони, но маг не позволил, тихо рассмеявшись.
        - Леди Энита, не сердитесь. Русалки чувствуют кристаллы, в отличие от Магического патруля, а я не хочу пугать их колебаниями магического фона. Может статься, что они вообще не покажутся у берега.
        - И что тогда мы будем делать? - обеспокоенно спросила я.
        Дэмиан вздохнул:
        - Если я снова подогрею озеро, как в прошлый раз, боюсь, ничего хорошего. Уверен, что они подготовились. Надеюсь, вы не слишком боитесь холодной воды?
        Я фыркнула:
        - Не боюсь, но не обрадуюсь, если меня окатят ею с ног до головы. Чем вы им так насолили?
        - Настойчивостью и частыми визитами, - хмыкнул он. - Кто бы мог подумать, что у меня будет столько клиенток, желающих получить суженого посредством приворота.
        - И вас не мучают угрызения совести, что вы занимаетесь противозаконным делом и подавляете чужую волю?
        Дэмиан остановился и насмешливо взглянул на меня.
        - И это говорите мне вы?
        Я запнулась. Н-да, как-то нелогично в данном случае читать ему мораль.
        - Как вы подогрели озеро? - спросила я, чтобы переменить тему.
        - Я владею магией огня, - спокойно отозвался Дэмиан. - И весьма неплохо, могу сказать.
        - Но владение огненной стихией - редкость, - удивилась я. - Насколько я помню, все, кому она была доступна, становились боевыми магами. Их уничтожили сразу, как на Проклятое королевство опустилась Тьма. Как же вы выжили?
        - Не слишком ли много вопросов, принцесса? - покачал головой маг. - Если думаете, что я состоял в Гильдии боевых магов, то вы ошибаетесь.
        - Чем же вы занимались в Антанионе? И как сохранили свою магию? - с любопытством спросила я.
        Дэмиан остановился и внимательно посмотрел на меня.
        - Это допрос, ваше высочество? Имеет ли значение, кто помогает вам в попытке завоевать короля?
        Я запнулась.
        - Любопытство свойственно женщинам, - нашлась я.
        Маг развернулся и продолжил путь.
        - Я полагал, вы более разумны, чтобы ожидать, что я вам отвечу.
        Вздохнула. И правда, на что я рассчитывала, на откровенность темного мага?
        Улица закончилась, и Дэмиан увлек меня вниз, на малозаметную тропинку, пролегающую меж деревьев. Мы оказались на окраине города, и идти стало страшновато. Я пару раз споткнулась и с силой вцепилась в локоть своего спутника.
        - Я могу зажечь магический светильник, - отозвался Дэмиан, - но не уверен, что мы здесь одни, а привлекать лишнее внимание не хотелось бы.
        - Да кто тут может быть в такое время, кроме нас? - недовольно сказала я. - Кому еще придет в голову гулять ночью, Дайяна знает где?
        - Плохо вы знаете подданных вашего будущего мужа, принцесса, - с усмешкой отозвался маг, а я вздрогнула.
        Тропинка вскоре стала совсем непролазной, и ветви цеплялись за юбку, грозя порвать ее. Какое счастье, что Тала заплела мне косу. Я сжала ее в руке, стараясь оградить волосы от колючих веток. Пожалуй, в этих зарослях мы вряд ли встретим что-то живое.
        Лес, а это был уже именно лес, неожиданно закончился, и мы оказались на берегу большого озера. Сколько раз я была в Дантроне? Много, но даже не подозревала, что увижу такую красоту. Озеро было огромным, почти идеальной круглой формы, ветки деревьев, растущих у самого берега, касались воды, а луна, сотворившая мерцающую дорожку, освещала и в то же время оставляла озеро загадочным.
        Маг остановился, стянул перчатки и спрятал в карман плаща. Я с интересом ожидала, что будет дальше. Озеро казалось абсолютно безжизненным, и закралось подозрение, что Дэмиан меня обманул. Может, нет здесь никаких русалок, а я нахожусь на берегу непонятного озера, вдали от людей, наедине с мужчиной…
        Но мага, казалось, этот аспект нашей прогулки совсем не волновал. Мы подошли к самой кромке воды, и Дэмиан коснулся ее поверхности раскрытой ладонью и что-то прошептал.
        Пару минут не происходило ничего, и только я начала утверждаться в своих подозрениях, как услышала плеск, и на поверхности озера показались три девичьи головы. Густые темно-зеленые волосы, отливающие серебром, огромные, цвета моря, глаза, смотревшие недовольно. И хотя было слишком темно, чтобы разглядеть цвет этих глаз, я знала - бирюзовый, видела не единожды. Русалки!
        - Доброй ночи, красавицы, - пропел Дэмиан. - Понимаю, что вы вряд ли рады меня видеть, но все же надеюсь на вашу помощь. Вы знаете, что мне нужно, точнее, не мне, а этой девушке, - и он подтолкнул меня вперед.
        - Доброй ночи. - Я откашлялась и уставилась на русалок. И в то же мгновение заметила ее. И мысленно застонала. Не может быть!..
        Она меня тоже узнала. Переменилась в лице, глаза стали еще больше, раза в полтора. Хлопнув неестественно длинными ресницами, русалка заверещала:
        - А-а-а! Не-е-ет! - и, взмахнув хвостом, скрылась в озере, разорвав лунную дорожку.
        Я похолодела. Это конец, она же сейчас… Дайяна ее забери, как она сюда переместилась из Кринстонского моря?! Кажется, я плохо изучала страноведение…
        Оставшиеся русалки недоуменно посмотрели на то место, где исчезла их сестренка, и, нахмурившись, подозрительно воззрились на нас:
        - Что происходит?
        - Я тоже хотел бы это знать. - Маг, скрестив руки на груди, уставился на меня. Я гордо вздернула подбородок. Помирать, так под песню Нейтона, а тут ее не слышится, значит, поживу еще.
        - Я полагала, вы более разумны, чтобы ожидать, что я вам отвечу.
        Дэмиан усмехнулся, и в то же мгновение из озера вынырнула сбежавшая русалка. Я вздрогнула, а она, размахнувшись, кинула на берег что-то большое и явно тяжелое. Едва это нечто шлепнулось у наших ног, я резво отскочила.
        - Вот, забирай! - крикнула русалка Дэмиану, не обращая внимания на ошарашенные взгляды товарок. - И чтобы ноги ее на нашем озере не было! Ты, - она направила на меня изящный пальчик с длинным ноготком, - оставь нас в покое! Я принесла столько водорослей, что все мужчины королевства станут твоими! Оставь! Нас! В покое! - повторила она и, махнув рукой обалдевшим русалкам, исчезла под водой. Последние, не прощаясь, последовали за ней.
        Мы с Дэмианом остались на берегу одни. Он снял с пояса кожаный мешок, который до этого я даже не замечала, наклонился и, подобрав клубок водорослей, осторожно поместил его внутрь. Коснувшись воды, вымыл руки, выпрямился и повернулся ко мне.
        - Вы точно ничего не хотите рассказать, принцесса? - голос почти ничего не выражал, но я поняла, что маг удивлен не меньше русалок.
        - Сожалею, но нет, - вздохнула я. - Вы получили достаточно этих ваших водорослей?
        - Более чем, - ответил маг, не отрывая от меня взгляда. - Мне этого на год хватит. Ваше высочество, - откашлялся он, - признайтесь сразу, нет ли у вас знакомых умертвий на ближайшем кладбище?
        - Чего нет, того нет, - развела я руками.
        - Жаль, - искренне расстроился Дэмиан. - А то с вашей неоценимой помощью работается быстрее.
        Я хмыкнула, а маг подытожил:
        - Пожалуй, теперь можно использовать кристалл. Прошу вас, леди.
        Я вложила свою руку в его ладонь, и в следующее мгновение озеро исчезло, а вместо него вокруг появились могилы. Дайяна меня забери, кладбище! Конечно, я знала, что нам это предстоит, но все равно было весьма неуютно.
        Я отступила назад и уперлась пяткой в какое-то возвышение. Испуганно обернувшись, заметила свежую могилу за спиной и открыла рот, чтобы заорать, но внезапно почувствовала, как чья-то рука обхватила меня за талию, а еще одна накрыла рот.
        - Не надо кричать, ваше высочество, - прошептал на ухо знакомый голос. - Это всего-навсего могила.
        Я шумно выдохнула и вырвалась из объятий Дэмиана. Повернувшись к нему лицом, недовольно заметила:
        - До этого мне не приходилось бывать на кладбищах ночью!
        - Если уж вы так реагируете, то могу в очередной раз порадоваться, что мы не взяли с собой вашу служанку. Она бы устроила знатную истерику.
        - И была бы права! - вскинулась я.
        - Отнюдь, - спокойно ответил маг. - Это только лишь место захоронения умерших, чего вы боитесь? Вы же не испугались Нила? Да и зомби, насколько я помню, видели.
        - Знаете, та встреча не доставила мне никакого удовольствия, - поежилась я.
        - Если бы было наоборот, я бы удивился, принцесса, - хмыкнул маг, надевая перчатки. Я с опаской покосилась на него, стараясь выровнять дыхание и успокоиться. Получалось плохо.
        - Вы сами спросили меня об умертвиях. Они встречаются здесь?
        Дэмиан покачал головой:
        - Я ни разу не видел. Хотя не удивлюсь, если с вашим появлением что-то изменится.
        - Ты меня специально пугаешь?!
        Маг засмеялся.
        - Нет, но оценил степень твоего страха, если вдруг решила перейти на «ты». Успокойся, Энита, я не собирался тебя пугать, мне просто нужно раскопать одну из могил.
        Я похолодела.
        - Какую?
        - Желательно самую свежую. Нужна одна из костей покойника, почившего не далее, как четвертого дня.
        - Мерзость какая! - Меня передернуло. - Ты что, ее растолчешь и в приворотное зелье добавишь? А Кристиан после этого не преставится?
        - А ты этого хочешь? - он склонил голову набок.
        - Ты в своем уме?! - возмутилась я.
        Дэмиан ухмыльнулся, подошел ближе и посмотрел на меня сверху вниз.
        - Ты не выглядишь влюбленной в короля, принцесса, - пояснил он. - Не удивлюсь, если ты хочешь приворожить, а затем порадоваться его смерти.
        Я шагнула назад и возмущенно посмотрела на мага.
        - Можешь думать что угодно, но я собираюсь жить с Кристианом долго и счастливо!
        - Да будет так, ваше высочество, - насмешливо ответил Дэмиан, снимая с пояса маленькую лопату и вонзая ее в землю. Я икнула. Он что, правда решил раскопать могилу?!
        - Что ты делаешь?! - прошипела я.
        - Добываю большой палец правой руки покойника, - с готовностью ответил маг. - А тебя что-то смущает?
        - Все!
        Дэмиан перестал копать и улыбнулся. Широко. Очень широко.
        - Вы брезгливы, ваше высочество?
        - Нет, но…
        - Если нет, тогда не мешай. А лучше помоги, - он снял с пояса еще один кожаный мешок. - Положишь сюда…
        - Даже не думай об этом! - возмущенно отозвалась я.
        - Жаль, - хмыкнул маг. - А я решил, что…
        - Напрасно! - мой голос дрожал от возмущения.
        - Повторюсь - тогда не мешай.
        Он снова занялся раскапыванием могилы, а я отошла чуть поодаль, сжимая кулаки. Кто бы мне поведал еще пару дней назад, что я буду этим заниматься, подняла бы его на смех!
        Дэмиан работал быстро, и вскоре показался гроб. Откинув лопату в сторону, маг спустился в яму и занялся крышкой. Я обхватила себя руками и поежилась.
        - А нельзя было задействовать какую-нибудь магию, чтобы не заниматься этим вручную?
        Дэмиан покачал головой:
        - В Дарании нестабильный магический фон, и любое использование магии притягивает ее порождения. Мы и так рисковали, переместившись сюда с помощью кристалла. Ты же не хочешь, чтобы появились нежеланные гости? Я не про Магический патруль, а…
        - Можешь не продолжать!
        Дэмиан усмехнулся и продолжил свою работу, а я отошла от могилы. Если он сейчас начнет отрезать пальцы, не хотелось бы наблюдать за этим.
        Лунный свет, заливавший кладбище, позволял даже прочесть надписи на могилах, и за неимением других занятий я начала разглядывать соседние надгробия. Вот этот человек умер в прошлом году, прожил недолго, всего тридцать пять лет. А здесь лежала долгожительница, которой стукнуло восемьдесят четыре, судя по выбитым на камне годам жизни. А там…
        Кто-то подошел ко мне со спины, и я вздрогнула.
        - Дэмиан, я же просила меня не пугать! - раздраженно сказала, оборачиваясь. Крик застрял в горле, и я просто хватала ртом воздух, не в силах даже пошевелиться. Передо мной стояло нечто, когда-то бывшее человеком, а сейчас его страшное подобие. Скелет, обтянутый лохмотьями, с пустыми глазницами и кое-где сохранившимися кусками плоти, сделал шаг вперед и протянул руки. И тут ко мне вернулся голос и способность двигаться, слава Танату!
        - А-а-а-а-а-а-а!!! - заорала я, отпрыгивая в сторону и подхватывая юбку. - Помогите!!!
        Мне показалось, или умертвие довольно осклабилось?!
        Я рванула вперед, ловко петляя между могилами и вереща на высокой ноте. Чудовище резво поскакало за мной. Погоня была недолгой. Споткнувшись, я упала на колени, едва не пропахав носом землю. Попытка встать не удалась, я зацепилась подолом за какую-то ветку, и никак не получалось его высвободить.
        - Дэмиан!!! - кажется, я сорвала голос. Впрочем, судя по намерениям мертвеца, голос мне скоро не понадобится.
        Краем глаза уловила яркую вспышку за спиной, наконец оторвала платье от ветки и плюхнулась на землю. Мертвеца, так и не успевшего меня догнать, охватило бушующее пламя, и через несколько секунд от моего преследователя осталась лишь кучка пепла. Я едва не заплакала от облегчения. Хотя почему едва? Слезы брызнули из глаз сами собой, просто не сумела их удержать.
        - Энита! - Дэмиан подскочил ко мне и, обхватив за плечи, быстро поставил на ноги. - С тобой все в порядке?
        Это он так пошутил, да?!
        - Нет! - выкрикнула я, размазывая слезы по щекам. - Не в порядке! Меня только что чуть не съели!
        Маг обнял меня за талию и крепко прижал к себе:
        - Энита, успокойся, пожалуйста…
        - Успокоиться?! Ты притащил меня на кладбище, предложил раскопать могилу, отрезать палец у покойника, на меня напало умертвие, и ты предлагаешь мне успокоиться?!
        Дэмиан молчал, а я пыталась вырваться из его объятий. Но маг держал крепко, и освободиться, само собой, не удалось.
        - Отпусти! - крикнула я, и меня затрясло. Дайяна его забери, как я вообще согласилась на эту авантюру?! Я подняла голову и уставилась в черные глаза мага. В них промелькнуло какое-то странное выражение.
        - Эни… - Дэмиан наклонился, и его губы коснулись моих, погасив очередной возмущенный вопль. Я от неожиданности приоткрыла рот, и язык Дэмиана завладел им полностью. Меня бросило в жар, дрожь прекратилась, но тут же снова вернулась, уже не имея ничего общего со страхом. Я даже не поняла, в какой момент начала отвечать на поцелуй, закрыв глаза и отдаваясь во власть волнующих ощущений. Никогда не чувствовала ничего подобного…
        Сознание неожиданно стало уплывать, и последняя посетившая мысль была о том, что целоваться на кладбище неприлично. Но как приятно…
        Глава 6
        - Энита, проснись, - требовал чей-то голос.
        Я в раздражении натянула одеяло по самую макушку. Совершенно не хотелось прерывать чудесный сон, в котором жрец как раз объявлял нас с Кристианом мужем и женой. Я блаженно улыбнулась, зарывшись носом в подушку с намерением досмотреть прекрасное действо до конца.
        - Принцесса, тебя наверняка потеряли во дворце.
        Что?! Я вынырнула из-под одеяла и увидела перед собой усмехающегося Дэмиана. Что он здесь делает?! И, собственно, здесь - это где?!
        Повертев головой, я отметила, что лежу на кровати в незнакомой комнате. Ее обстановка была на редкость аскетичной, из мебели только шкаф из темного дерева да пара стульев. На одном верхом сидел темный маг и насмешливо меня разглядывал. Я похолодела. Неужели я провела ночь в спальне Дэмиана?! Быстро оглядев себя, вздохнула с облегчением: все еще одета во вчерашний костюм для верховой езды, разве что туфли кто-то заботливо снял и поставил у кровати.
        А потом я вспомнила все, что случилось прошлой ночью, и застонала. Русалки, кладбище, могилы, умертвие… и поцелуй. Отлично развлекается принцесса!
        - Что я тут делаю? - вопрос был почти риторический.
        - Ты потеряла сознание, и я не рискнул переносить тебя во дворец. Вдруг в твоих покоях целый штат прислуги обретается? Будить Талу, чтобы выяснить это, желания тоже не возникло.
        Моему возмущению не было предела:
        - Ты… ты меня скомпрометировал!
        Дэмиан усмехнулся:
        - Не волнуйся, между нами ничего не было, не считая поцелуя, от которого ты неожиданно решила упасть в обморок. Если же ты имеешь в виду то, что провела ночь в моем доме, то здесь крыть нечем. Полагаю, теперь, как честный человек, я обязан на тебе жениться? - развеселился он. - Я бы на твоем месте хорошенько подумал, нужен ли тебе этот брак, все-таки ни короны, ни дворца у меня нет.
        - Какой брак?! - возмущенно прошипела я. - Мне нужен только брак с Кристианом! Как я теперь объясню свое отсутствие?!
        - Не сомневаюсь, ты что-нибудь придумаешь, - отмахнулся Дэмиан. - А если поторопишься, возможно, никто и не заметит, что ты не ночевала во дворце. Сейчас всего лишь восемь утра.
        - Где Тала? - спросила я, быстро надевая туфли.
        - В гостиной, общается с Нилом, - усмехнулся маг. - Думаю, они уже оба жалеют, что мой бывший дворецкий умер.
        Я поднялась, и Дэмиан сделал то же самое. С кошачьей грацией преодолев расстояние между нами, он остановился в паре шагов, и о его намерениях было несложно догадаться. Ну уж нет, больше такой ошибки я не совершу!
        - Когда я могу получить приворотное зелье? - сухо осведомилась я.
        - Завтра утром, - последовал быстрый ответ, и я наконец-то решилась посмотреть в глаза Дэмиану. Золотых молний в них стало больше, и они завораживали. Я невольно облизнула губы, и маг едва слышно вздохнул, делая шаг ко мне. Стряхнув оцепенение, я попятилась к двери.
        - Мне лучше уйти, - выдохнула я.
        Дэмиан хищно улыбнулся и протянул руку:
        - Верни кристалл, принцесса.
        Что?
        Я помотала головой.
        - Мне нужно во дворец! И возвращаться пешком я не хочу!
        Засунув руку в карман, я вытащила кристалл и сжала в ладони. Придется уходить без Талы, надеюсь, она сможет вырваться отсюда, потому что если маг отберет камень, я попаду в затруднительное положение.
        Но ничего не произошло. Я все так же стояла в спальне Дэмиана, а тот насмешливо смотрел на меня.
        - Почему он не сработал? - пробормотала я.
        - Потому что повторно им можно воспользоваться только через сутки, - спокойно ответил Дэмиан. - Верни камень, Энита, и я дам тебе другой.
        Выбора не было, и я нехотя протянула кристалл магу. Он забрал его, но не успела я и глазом моргнуть, как оказалась в объятиях Дэмиана. А в следующее мгновение он меня поцеловал.
        Меня снова обдало жаром, ноги подкосились, повезло, что сознание не потеряла. Это, безусловно, очень хорошо, потому что я пусть и с трудом, но смогла взять себя в руки и вырваться из объятий.
        - Что ты себе позволяешь? - прошипела я.
        - Всего лишь хотел удостовериться, что ты снова не упадешь в обморок, - невозмутимо ответил Дэмиан. - Твоя странная реакция меня слегка ошеломила.
        - Убедительно прошу не ставить на мне опытов, - я кипела от негодования. - Не забывай, что я будущая королева!
        Глаза Дэмиана сверкнули, и он насмешливо произнес:
        - Ты так часто об этом напоминаешь, что я не смог бы забыть, даже если захотел. - Он вытащил из кармана другой кристалл. Или тот же самый? С него станется. - Возьми, жду тебя завтра утром.
        Я опасливо покосилась на протянутую руку, не решаясь приблизиться. Как бы маг не решил продолжить эксперимент.
        - Успокойся, я больше не собираюсь тебя целовать, - хмыкнул Дэмиан, - если, конечно, сама не захочешь.
        Гордо вздернув подбородок, я шагнула к нему и быстро взяла кристалл с раскрытой ладони. Маг засмеялся, а я, взмахнув юбками, выскользнула за дверь.
        Спальня Дэмиана оказалась на втором этаже, поэтому я почти бегом спустилась по широкой деревянной лестнице и решительно направилась в гостиную. Хозяин дома следовал за мной по пятам.
        - Тала! - позвала я служанку, и она испуганно вскочила с кресла. Нил, увидев меня, заметно расстроился и грустно посмотрел на свою новоиспеченную подружку.
        - Ваше высочество, - поклонилась она. - С вами все в порядке?
        - Более чем, - раздраженно ответила я. - А было бы еще лучше, не засни ты вчера ночью!
        - Простите меня! - Тала бухнулась мне в ноги. - Обещаю - такого больше не повторится!
        - Вставай, нечего вытирать пыль в этом доме, - мстительно заявила я. - А повторять такое я больше не намерена.
        - Не зарекайтесь, ваше высочество, - посоветовал насмешливый голос за спиной.
        Я фыркнула, не удостоив ответом это нелепое замечание. Тала быстро поднялась, и я взяла ее за руку.
        - До завтра, принцесса, - поклонился Дэмиан, а я только коротко кивнула и с силой сжала кристалл. Только бы нашего отсутствия никто не заметил…
        Танат был милостив ко мне. Спальня оказалась пуста и на первый взгляд не изменилась с тех пор, как мы покинули ее. А вот оживший через несколько секунд вещатель заставил вздрогнуть. Я с опаской покосилась на кругляш, но все-таки взяла его. Игнорировать тетку было нельзя.
        - Куда ты пропала? - раздраженно спросила та. - Я уже третий раз пытаюсь с тобой связаться!
        - Я была в ванной, - не моргнув глазом, соврала я.
        - Ладно, неважно, - отмахнулась тетка. - Интрана срочно вызвали в Прин, и я решила составить ему компанию. Нас не будет дня два, а возможно, и больше. Не позволяй Анастасии полностью завладеть вниманием короля. Не опускай руки!
        - Конечно, Одалия, - облегченно выдохнула я. Теперь я спокойно могу уйти из дворца, и меня никто не хватится.
        - Я на тебя надеюсь, - заявила тетка и отключилась. Я положила вещатель на стол и обернулась к Тале.
        - Завтра будет решающий день, - сказала я. - Если маг, конечно, не обманет с приворотным зельем. Тетя уехала весьма кстати.
        - Все будет хорошо, ваше высочество, - уверенно заявила служанка, помогая мне снять платье. Душ! Вот то, что мне сейчас жизненно необходимо.
        Вскоре я почувствовала себя значительно лучше. Смывая кладбищенскую пыль, я надеялась избавиться от воспоминаний о прошлой ночи, но не удалось. Не знаю, что пугало больше - гонявшееся за мной умертвие или поцелуй Дэмиана. Если первое почило своей смертью и воскресать, я надеюсь, не собиралось, то темный маг вряд ли исчезнет. Я очень надеялась, что завтра получу выстраданное зелье и больше никогда не увижу этого странного типа. Хотя что-то подсказывало, что он еще добавит мне проблем…
        Я допивала чай, когда в спальню вошла Тала и, поклонившись, доложила:
        - Ваше высочество, Нейтон просит уделить ему несколько минут.
        Очень кстати! Пусть что-то хорошее произойдет с утра.
        Нейтон - единственный, с кем я дружила во дворце. Мы как-то сразу сошлись: мне нравились его песни, а он мечтал видеть меня королевой. И даже пытался помочь, слагая баллады о самой лучшей на свете принцессе. Душка он все-таки.
        - Конечно, Тала, я приму его.
        Я отставила чашку в сторону и вышла в гостиную. Нейтон поднялся при моем появлении и склонил голову.
        - Доброе утро, ваше высочество.
        - Здравствуйте, Нейтон, - я протянула ему руку, и он коснулся ее губами. Тала выскользнула из гостиной, плотно закрыв за собой дверь, и я тут же расслабилась.
        - Не ожидала увидеть тебя сегодня, - улыбнулась я. - Думала, ты засел в своей башне и творишь, как всегда.
        - Творил, - он улыбнулся в ответ. - Всю ночь писал. У меня концерт через два часа, надеюсь, ты придешь? Одну из песен я посвятил тебе.
        - Опять? - притворно вздохнула я. - Ты меня балуешь.
        - Ты достойна, чтобы о тебе пели, в отличие от этой… Анастасии, - фыркнул он, а я нахмурилась. Он заметил мою реакцию и торопливо продолжил: - Извини. Но она меня раздражает. Сказала, что у меня песни - занудные!
        Что, она и тут отметилась?!
        - Даже не буду рассказывать, что она наговорила мне…
        Нейтон дотронулся до моего плеча.
        - Не переживай, Энита, Кристиану скоро надоест эта пустышка, он увидит разницу между вами и выгонит ее к Дайяне.
        Угу. Только к тому времени я сама у Дайяны буду…
        - Спасибо, Нейтон, - искренне поблагодарила я. - Я обязательно приду на твой концерт.
        - Буду ждать, - кивнул он. - Держись, Эни, неудачное сражение - это еще не проигранная война.
        Я покачала головой:
        - И это я слышу из уст певца. Ты же далек от дворцовых интриг, Нейтон.
        - Зря ты так думаешь, - он подмигнул мне и направился к двери. - Ты лучшая, правда, - и быстро выскользнул за дверь.
        Конечно, я лучшая. Для Кристиана, для Нейтона, даже темный маг восхитился. Надеюсь, они произнесут хотя бы десятую часть восторженных слов у моей могилки. Тьфу, опять я про кладбище вспомнила!
        Через два часа, надев одно из самых красивых платьев, я спустилась в бальный зал. Кристиан обожал домашние концерты и часто их устраивал, приглашая весь двор. А Нейтон всегда сам звал меня.
        В зале расставили стулья с высокими спинками, и на первом ряду расположились Кристиан и его новая бессменная спутница. О, сегодня она, на удивление, была не в розовом. Стоило признать, что желтое на ней выглядело в разы хуже, и Настя об этом знала, поскольку выражение ее лица было весьма недовольным.
        Остальные ряды были заняты, и я, кивая на приветствия, направилась в первый, заняв место слева от короля. Он улыбнулся, заметив меня.
        - Энита, как я рад тебя видеть! - привстав со стула, он взял мою ладонь в свои. - Присаживайся.
        - Доброе утро, ваше величество, - я вернула ему улыбку.
        Мы нехотя раскланялись с Настей, и она недовольно посмотрела на мое платье. Чувствую, после концерта будет ныть, что ей надеть нечего.
        Нет, я ошиблась, жаловаться она начала сразу же, и почему-то мне.
        - Хорошо выглядишь, Энита, - криво улыбнулась она. - Тебе очень идет твой наряд. А мне приходится носить этот ужасный цвет…
        Мне удалось сдержаться и не захихикать, когда заметила тень, скользнувшую по лицу короля. Ему нравилось, когда женщина выглядит превосходно, но совсем не интересовало, как именно она этого добивается. Прописная истина: если наряд плох, то смотрят на него, а если безупречен - смотрят на женщину.
        Ответить я не успела - Кристиан раздраженно сказал:
        - Настя, если тебе чего-то не хватает, ты всегда можешь взять карету и посетить все лавки и салоны, какие захочешь.
        Вот это щедрость!
        - Попроси Эниту составить тебе компанию, у нее хороший вкус, думаю, она тебе не откажет.
        Что?! Я вот с этой? Ни за что!
        - Прости, Кристиан, - ровно сказала я, - но у меня с утра болит голова. - Самая лучшая женская отговорка! - Но я могу предложить в сопровождающие свою служанку, она ничуть не хуже меня разбирается в том, что требуется Насте.
        - Как скажешь, - пожал плечами король. - Дамы, прошу вас, обсудите это после концерта.
        Была бы моя воля, я вообще ничего подобного не обсуждала бы! Однако промолчала, и Настя, как ни странно, последовала моему примеру.
        Появление в зале Нейтона, как всегда, произвело фурор. Дамы дружно заохали, а их спутники заскрипели зубами. Но хлопали все без исключения, отдавая дань таланту певца. Нейтон, с гладко зачесанными волосами, одетый в безупречный темно-синий костюм, поклонился присутствующим и занял стул в центре зала. Положив на колени свою любимую ритану, он запел, перебирая струны. Ох, Нейтон, ну не стоило так откровенно льстить. Хотя слушать песню о прекрасной зеленоглазой принцессе, безусловно, было приятно. Я даже засмущалась, опустив ресницы, и наблюдала за реакцией короля. Он тоже поглядывал на меня, и его глаза улыбались. А вот Настенька, похоже, злилась.
        Благодарные слушатели рукоплескали, и я была в их числе. Нейтон спел еще две новые песни, а затем, по просьбам - несколько известных и всеми любимых. Концерт закончился, а я, кажется, отбила ладони. И не только я. Нейтон встал, поклонился, подмигнул мне и направился к выходу. Дамы, конечно же, не дали ему уйти и окружили, засыпав вопросами о следующем концерте. Я тоже поднялась.
        - Энита, - услышала я голос короля, - я бы хотел с тобой поговорить. К сожалению, сегодня я должен уехать, поэтому жду тебя завтра с утра в библиотеке, после завтрака.
        - Хорошо, Кристиан, - я слегка поклонилась. Все складывалось как нельзя лучше, только бы маг с приворотом не подвел. Отправлюсь к Дэмиану с самого утра.
        - Уезжаешь? - Настя повисла на руке короля. Сама непосредственность. - Можно, я тебя провожу?
        - Конечно, - улыбнулся ей Кристиан, а я нахмурилась. Интересно, о чем он собирается со мной поговорить? Не нравилось мне это…
        Тала, само собой, не пришла в восторг от необходимости Сопровождать Анастасию, но возразить не посмела. Бормоча под нос что-то о наглых выскочках, она расставляла на столике в гостиной все для чаепития.
        Раздался стук в дверь, и я даже не удивилась, увидев на пороге Настю.
        - Можно зайти? - помялась она.
        - Прошу, - я махнула рукой, и служанка открыла дверь пошире.
        Настя проскользнула в гостиную и уселась в кресло напротив меня.
        - Почему ты не хочешь поехать со мной? - в лоб спросила она.
        - А ты не догадываешься? - усмехнулась я.
        - Догадываюсь, - прищурилась она. - Пойми, это ты на Антроке принцесса, а я попаданка… И мне надо как-то жить.
        - И непременно хорошо, - язвительно отметила я. - У тебя неплохо получается. Быстро же ты своего жениха забыла.
        Анастасия нахмурилась.
        - Я не забыла Кирилла… но неизвестно, когда я вернусь домой, и вернусь ли вообще. Хотя я бы с удовольствием, в гостях, как говорится, хорошо, а дома лучше. А Кристиан - он милый…
        - И для чего ты мне это рассказываешь? - удивилась я.
        - Чтобы ты на меня не злилась, - вздохнула Настя.
        Она дура или притворяется?!
        - Считай, что на этот раз у тебя не получилось. - Я поднялась с кресла, давая понять, что разговор окончен. - Тала зайдет за тобой через полчаса. Поторопись, она нужна мне вечером.
        - Энита, я… ладно. - Анастасия тоже встала. - Зря я пришла.
        - Ты проницательна, - не выдержав, я фыркнула. - Не скупи все розовое в Дантроне, оставь что-нибудь детям.
        Настя злобно прищурилась и вылетела за дверь. Если бы не Кристиан, я бы пожалела ее. Наверное, это очень неприятно - попасть в другой мир.
        Когда Тала ушла, я решила прилечь, все-таки завтра вставать ни свет ни заря. На разговор с Кристианом я собиралась прийти во всеоружии, значит, чем раньше я окажусь у мага, тем лучше.
        Тала вернулась под вечер в дурном настроении, которое даже не пыталась скрыть. Она принесла мне поднос с ужином, кипя от негодования. Я решила дать ей возможность высказаться.
        - Ваше высочество, вы не поверите, - служанку просто распирало, - она довела до истерики продавщиц и хозяек четырех салонов! Это слишком длинное, то чересчур закрытое, цвет неподходящий, а уж как она к обуви придиралась, вы бы слышали! Потом она решила прогуляться, на площади Фонтанов вышла из кареты и начала приставать с вопросами ко всем подряд. Люди шарахались от нее, а она вела себя абсолютно свободно! А потом надумала в таверну заглянуть, чтобы, как она сказала, «сравнить с баром в ее мире». Королевская карета у таверны - немыслимо! Ваше высочество, хорошо, что вы с ней не поехали!
        Да уж, развлеклась Анастасия знатно. Я сочувствующе похлопала Талу по плечу.
        - Ты молодец, что приняла удар на себя. Приберешься после ужина - и отдыхай, надеюсь, завтра утром Нил поднимет тебе настроение.
        Глаза служанки просияли:
        - Спасибо, ваше высочество!
        - Разбуди меня пораньше, - распорядилась я, и Тала довольно закивала. Да, прав был Дэмиан, когда сказал, что наши слуги жалеют о том, что Нил - привидение…
        Кстати, о маге. Надеюсь, он не обманет и выполнит мой заказ. И я очень рассчитывала на оплату золотом… потому что целоваться с Дэмианом я больше не собиралась. И даже вспоминать об этом не хотела. Ну, почти…
        Глава 7
        Утром мы с Талой сидели в гостиной и не сводили взгляда с часов. Большая стрелка нехотя переползла двенадцать, а маленькая встала ровно на восемь. Еще пять минут, и можно использовать кристалл перемещений. Ну же, двигайтесь быстрее!
        Дождавшись необходимого размаха стрелок, я протянула руку служанке и сжала камень. В следующее мгновение мы очутились в знакомой гостиной. Нил уже был там; он завис рядом с камином, а при нашем появлении подлетел ближе.
        - Доброе утро, леди, - разулыбался он, при этом смотря только на Талу. Служанка смущенно потупилась и начала теребить оборку платья. Кто бы мог подумать…
        Я откашлялась.
        - Хозяин дома? - спросила я у привидения.
        - Дома, куда же ему деться, - Нил, не отрывая глаз от Талы, махнул полупрозрачной рукой в сторону той самой комнаты, где мы общались с магом в прошлый раз. - Проходите, ваше высочество, хозяин уже наверняка освободился.
        Интересно, освободился от чего? Впрочем, я поняла, что спрашивать бесполезно. Эти двое уже ничего вокруг не замечали. Я даже позавидовала им, такие чувства… жаль, что будущего у них нет.
        Толкнув дверь, я оказалась в знакомой комнате. Здесь мало что изменилось с моего последнего визита, разве что стеклянных емкостей на столе прибавилось. Знакомый пучок водорослей я тоже увидела, он был помещен в большую банку с водой, тщательно закупоренную. Не иначе, маг боялся, что русалочьи дары сбегут. Я подошла ближе, с интересом разглядывая то, что лежало на столешнице. От звука хлопнувшей за спиной двери подпрыгнула и резко обернулась, будто меня застали за чем-то неприличным.
        Дэмиан стоял рядом с малоприметной дверью и выглядел удивленным. Я охнула, попятилась и вскоре уперлась спиной в преграду, видимо, в стену. При этом, стыдно сказать, не отводила взгляда от темного мага. Он усмехнулся, видя мою растерянность. На нем не было ничего, кроме полотенца, небрежно обернутого вокруг бедер… Дайяна меня забери, так не принято встречать принцесс!
        - Ваше высочество, какая неожиданность, - хмыкнул Дэмиан, ничуть не стесняясь своего вида. - Похоже, тебе не терпится получить заказ.
        Я кивнула, понимая, что обязана отвернуться и закричать, но глаза даже моргать отказывались, а голос пропал. Нельзя быть таким красивым… и голым перед принцессой появляться нельзя!
        С трудом справившись с собой, я зажмурилась и произнесла:
        - Сделай одолжение, оденься, Дэмиан.
        И в следующее мгновение почувствовала его дыхание на своем виске. Испуганно распахнув глаза, я увидела, что темный маг стоит близко-близко, а его руки упираются в стену по обе стороны от меня, отрезая пути к отступлению. Я попыталась сбежать, но добилась лишь того, что обнаженный торс Дэмиана прижал меня к стене. Вздохнув, я открыла рот, чтобы возмутиться, но закончилось это глубоким и чувственным поцелуем. Маг не напирал, но и не позволял отстраниться, медленно исследуя мой рот языком и вжимая меня в стену. В животе зародилось странное томление, поднимающееся выше… Губы Дэмиана переместились на мою шею, и я непроизвольно подняла руки, зарывшись пальцами в его волосы, сохранившие остатки влаги. Как же приятно, Дайяна меня забери… Рука мага коснулась моей груди и нежно сжала ее, отчего тело охватила легкая дрожь. Стоп! Что сделала его рука?! Я стряхнула оцепенение и с силой уперлась в грудь Дэмиана, отталкивая его.
        - Прекрати! - тяжело дыша, потребовала я.
        - Как скажешь, ваше высочество. - Он тоже прерывисто дышал, и в его потемневших до Тьмы глазах не было и тени улыбки. - Прости, не сдержался. Оставлю тебя на несколько минут.
        Он скрылся за соседней дверью, а я постаралась выровнять дыхание и мысленно хлестала себя по щекам. Что это было?! Ладно, темный маг, от него всего можно ожидать, но почему я не только позволила совершить это безумство, но и приняла в нем непосредственное участие?! Что у тебя с головой, Энита, соберись! Твоя судьба решается… да что там судьба, вся жизнь!
        Когда Дэмиан вернулся, полностью одетый в неизменный черный костюм, я уже пришла в себя, и мой голос был на удивление спокоен.
        - Ты это специально подстроил, да? - возмутилась я. - Ты же знал, что я приду утром.
        Дэмиан иронично изогнул бровь и уселся на стул верхом.
        - Не думал, что ты будешь настолько нетерпеливой, принцесса, - усмехнулся он. - Я полночи готовил приворотное зелье и спал всего три часа. Так что приношу тебе свои извинения за досадное недоразумение, доставившее нам обоим несколько приятных минут.
        - Говори за себя, - прошипела я.
        - Хочешь поспорить? - усмехнулся он, опираясь подбородком на скрещенные руки. - Или повторить?
        - Дэмиан!
        - Прости, Энита. - Он поднялся со стула и, забрав что-то с поверхности стола, приблизился ко мне. Я инстинктивно отшатнулась, а маг всего лишь протянул маленький пузырек: - Твой заказ готов, принцесса.
        Я осторожно взяла пузырек и повертела. Бесцветная жидкость в прозрачном стекле, на мой взгляд, ничем не отличалась от воды.
        - Это точно приворотное зелье? - недоверчиво спросила я. - Или ты решил меня обмануть?
        - Обижаешь, - возмутился маг. - Я за свою работу отвечаю. Хочешь, проверим? - он подмигнул мне.
        - И как ты себе это представляешь? - хмыкнула я. - Как оно действует?
        - Наливаешь зелье в любую жидкость, допустим в чай, и когда жертва его выпьет, то воспылает неземной страстью к тому, кого первого поцелует. Или кто поцелует ее.
        - Хорошо, - коварно произнесла я, протягивая пузырек магу, - пей, Дэмиан. Я тебя даже поцелую.
        - Заманчивое предложение, - рассмеялся он. - Только предупреждаю тебя, принцесса, что после этого ты окажешься в моей постели, вне зависимости от того, хочется тебе этого или нет. И это будет совсем не так, как прошлой ночью, и мне все-таки придется на тебе жениться.
        Ничего себе, перспектива!
        - Хочешь сказать, что, выпив это, Кристиан набросится на меня? - нахмурилась я.
        - Нет, - все еще смеясь, произнес маг, - полагаю, он сдержится, но тут же потащит тебя под венец. Ты же именно этого хочешь?
        Я задумалась. Результат меня вполне устраивал, только как проверить, что зелье действует?
        Дэмиан подошел к столу и налил прозрачную жидкость в бокал из высокого графина.
        - Это вода, добавь в нее половину содержимого пузырька и выпей.
        Я удивленно посмотрела на него. Он считает меня сумасшедшей?!
        - Даже не мечтай, - отрезала я. - Набрасываться на тебя в порыве страсти я не собираюсь.
        - Жаль, - усмехнулся маг, - но я и не хотел нарушать твои планы, принцесса. - Он взял со стола еще один пузырек, с бледно-голубой жидкостью. - Это отворотное зелье. Правда, у меня всего одна порция, и использовать ее необходимо полностью, но для демонстрации этого достаточно.
        - Я не буду пить, - отрезала я.
        - Не доверяешь? - прищурился Дэмиан.
        - А должна? - искренне удивилась я. - Темному магу? Мне хватило кладбища, Дэмиан.
        - Хорошо. - Он перевел взгляд на дверь, и я сделала то же самое. Похоже, нам пришла в голову одна и та же мысль, и мы переглянулись. Да, это жестоко по отношению к Тале, но я надеюсь, она на меня не обидится. Кажется, я начинаю вести себя, как родившаяся в Антанионе.
        - Я позову ее, - вздохнула я. - Только прошу, не затягивай с отворотом.
        Дэмиан усмехнулся:
        - Боишься не справиться с собой, когда она будет домогаться меня?
        Что?! Нет, ну каков нахал!
        - Ты слишком высокого мнения о себе, Дэмиан.
        Гордо вскинув подбородок, я вышла в гостиную. В двух словах описала служанке, что от нее требуется, она испуганно кивала головой, а Нил хмурился. Но никто из них не посмел возразить.
        Мы вернулись в комнату, и Дэмиан, открыв пузырек, вылил половину в бокал с водой. Тала сжалась, но приняла зелье из рук темного мага. Нил, не пожелавший остаться в гостиной, завис под потолком и ревниво наблюдал сверху.
        - Пей, не бойся, - подбодрил служанку маг, и она, закрыв глаза, опустошила бокал. Ничего не произошло, и Тала продолжала испуганно обводить нас взглядом. Ах, да, остался же последний штрих…
        Дэмиан подошел к ней и легко коснулся губами щеки. Я нахмурилась - смотреть на это было почему-то неприятно, и сей факт не ускользнул от внимания темного мага. Он усмехнулся, а я мысленно выругалась.
        Тала захлопала ресницами, неожиданно шагнула к Дэмиану и обвила его шею руками. Я сглотнула, увидев в ее глазах неподдельную страсть и вожделение. По-моему, даже маг не ожидал такой реакции, потому что увернуться от поцелуя он не успел.
        - Тала! - возмутилась я. - Что ты делаешь?!
        Служанка с трудом оторвалась от мага и перевела на меня мутный взгляд.
        - Ваше высочество, я его люблю! Я остаюсь с ним! Простите, но это сильнее меня!
        Дайяна меня забери!
        - Дэмиан, сделай что-нибудь! - крикнула я.
        Маг, чудом избежав очередного поцелуя, быстро открыл пузырек с отворотом и, придерживая служанку за талию, быстро влил жидкость в ее приоткрытые губы. Она закашлялась, и взгляд приобрел осмысленное выражение. Тала удивленно посмотрела на Дэмиана и отшатнулась.
        - Что… что это было? - выдохнула она, а Нил подлетел к ней и тихим голосом начал успокаивать.
        - Приворот от темного мага, - вздохнула я. - Не сердись, Тала, и спасибо тебе.
        Служанка переводила затравленный взгляд с меня на Дэмиана и обратно.
        - И… извините меня…
        - Тебе не за что извиняться, - виновато улыбнулась я. - Иди в гостиную, подожди меня там.
        Тала кивнула и, пятясь, покинула комнату. Меня начали мучить угрызения совести.
        - Ты удовлетворена? - поднял бровь маг.
        - Более чем, - фыркнула я. - Признаю, ты профессионал своего дела, Дэмиан, - я сунула руку в карман и вытащила мешочек с золотом, - благодарю за работу.
        - Оставь себе, - отмахнулся маг. - Я уже получил за это плату, и не только водоросли от русалок. - Он лукаво посмотрел на меня. - Не хочешь выдать мне премию за срочность, принцесса?
        Я помотала головой и непроизвольно облизнула губы, а Дэмиан шагнул ко мне и заключил в объятия. Я даже почти не сопротивлялась…
        - Прощальный поцелуй, - выдохнул маг. И поцеловал так, что снова закружилась голова. - Удачи, будущая королева Дарании.
        Я вырвалась из объятий Дэмиана и протянула ему кристалл перемещений. Он забрал его и вложил в мою ладонь новый, а также пузырек с приворотным зельем.
        - Надеюсь, мы еще встретимся, Энита.
        - Надеюсь, что этого не случится!
        Я пятилась к двери, не в силах отвернуться. Дэмиан стоял, скрестив руки на груди, и улыбался. Сумасшествие какое-то…
        Я нащупала ручку двери и, распахнув ее, вылетела в гостиную.
        - Тала, мы уходим! - громко сказала я, заставив вздрогнуть и служанку, и Нила. Последний недовольно посмотрел на меня, но не произнес ни слова. Я схватила Талу за локоть и, обернувшись, встретилась взглядом с Дэмианом. Он не делал попыток меня задержать, и это к лучшему.
        Не прощаясь, я сжала камень, и в следующее мгновение мы очутились в моей спальне. Слава Танату, все закончилось, а завтра произойдет то, о чем я так долго мечтала. А о Дэмиане я обязательно забуду…
        Но дальше все пошло не так, как я запланировала. Неожиданно пришел посыльный от его величества с известием о том, что короля сегодня не будет во дворце и наша встреча переносится на следующее утро. Знай я это раньше, не отправилась бы к магу так рано и не застала его в неглиже. Я покраснела, вспоминая, что случилось потом. Энита, соберись, не думай о нем!
        Затем Одалия связалась со мной по вещателю и сообщила, что они с Интраном задерживаются и прибудут во дворец в лучшем случае завтра вечером, а то и послезавтра утром. Интуиция подсказывала, что тетка с мужем совсем не в Прине, а на границе с Проклятым королевством, где наверняка опять прорыв. Странные дела творятся…
        Заняться было абсолютно нечем, и я устроилась на кровати с книгой. Все лучше, чем карты… Хотя, стоило признать, покер мне понравился, но играть в него я не собиралась. Как и встречаться с Настей.
        Попаданка вела себя на удивление тихо, после нашего разговора в гости не напрашивалась и, как утверждала Тала, безвылазно сидела в своих покоях. И это меня более чем устраивало.
        Утром следующего дня я поднялась ни свет ни заря и отправилась в душ. Стоило основательно подготовиться к встрече с его величеством. Ошибок допускать нельзя. Тала сообщила мне, что Кристиан вернулся во дворец, значит, наша договоренность в силе.
        Через час я спустилась по лестнице и направилась в библиотеку. Надела изысканное платье изумрудно-зеленого цвета, Тала сотворила идеальную прическу, и я была полна решимости довести дело до конца. Приворотное зелье спрятала в карман, дав указание служанке немедля принести нам с Кристианом чай.
        Король ждал меня. Встал и поцеловал мое запястье.
        - Счастлив видеть тебя, Энита, - улыбнулся он, не отводя от меня глаз. Пока все идет как надо.
        - Взаимно, Кристиан, - я вернула ему улыбку, опустив ресницы.
        - Прошу прощения за невольную задержку.
        Король подвел меня к креслу, дождался, когда я сяду, и устроился в кресле напротив.
        - Я все понимаю, Кристиан, государственные дела не терпят отлагательств, - кивнула я.
        - Очень хорошо, что ты так к этому относишься, - обрадовался король. - Потому что именно о государственных делах я и хотел с тобой поговорить.
        Я не успела ответить - в дверь постучались, и на пороге возникла Тала с подносом. Извинившись, она поприветствовала короля и быстро сервировала стол для чаепития. Сделав реверанс, выскользнула за дверь, плотно прикрыв ее за собой.
        Молодец, Тала, ты все сделала правильно! Но вот как теперь добавить зелье в чашку короля?
        - Слушаю тебя, Кристиан, - осторожно произнесла я, размышляя только о пузырьке в собственном кармане.
        - Ведомством государственных исследований была проведена большая работа, - начал король. - К сожалению, многие документы были утрачены после взрыва дворца в Кринстоне, но, слава Танату, не все. Многие оказались хорошо спрятаны, но нам удалось их обнаружить, и поверь, это очень хорошая новость для тебя, Энита.
        Кристиан поднялся и направился к письменному столу. Это был мой шанс! Я быстро извлекла флакон с приворотным зельем и вылила жидкость в чашку. Засунув пузырек обратно в карман, натянула на лицо улыбку. Все, дело сделано! Теперь можно и послушать, что же хочет сообщить король. Честно говоря, думать о государственных делах не хотелось, у меня были совсем другие планы.
        Кристиан вернулся через несколько секунд и протянул мне бумагу:
        - Прочти.
        Я взяла листок и быстро пробежала глазами по тексту. Не может быть…
        - Именно. - Король правильно понял мой ошарашенный взгляд. - Мы всегда считали, что наследование в Кринстоне идет по мужской линии. Много поколений в королевской семье первыми рождались мальчики, и об этом законе никто не вспоминал. Поэтому после гибели династии Кринстонов трон занял твой троюродный брат. Но оказалось, что это незаконно, Круст на данный момент является первым наследником, но не королем. Закон гласит, что только прямой потомок может занимать престол и только в его отсутствие трон переходит к следующей ветви. Ты - законная королева Кринстона, Энита. Прими мои поздравления, - Кристиан склонил голову, а я растерянно смотрела на него.
        - Благодарю, ваше величество, - выдавила я. Ничего себе новости! Именно поэтому Кристиан отсутствовал во дворце? Но вот хорошо это или плохо? Не хочет ли он таким образом сделать мне прощальный подарок?
        Я вцепилась в чашку с чаем и отпила из нее. Кристиан с улыбкой смотрел на меня, видимо, думал, что я в шоке от известий. А я ждала, когда он выпьет зелье.
        - Прикажу подать вина, - сказал Кристиан, - это надо отметить.
        Я быстро вышла из оцепенения.
        - Можно начать с чая. - Я подняла чашку, король сделал то же самое, и раздался легкий звон. - Отличная новость, Кристиан, но я до сих пор не могу прийти в себя.
        - Понимаю.
        Король приблизил чашку к губам и, подумав, залпом осушил ее. Я даже не рассчитывала на такой подарок!
        - Кристиан, я тебе очень благодарна, - вскочив с кресла, я обогнула стол и приблизилась к королю, а он поднялся, с улыбкой глядя на меня.
        - Не стоит, Энита, из тебя получится замечательная королева, - как-то странно сказал он и посмотрел на меня. Точнее, на мои губы. Вот он, шанс! Я вздохнула и подошла ближе. Король протянул руки, собираясь обнять меня, но…
        Хлопнула дверь, и на пороге возникла Настя. В очередном розовом платье, кто бы сомневался!
        - Утро доброе! - гаркнула она, подбегая к Кристиану. - Как дела?
        Я мысленно застонала. Почему она не могла прийти на минуту позже?!
        - Замечательно, у нас отличные новости, - отозвался Кристиан, взял ее за руку и поцеловал тыльную сторону ладони. Сердце ухнуло куда-то вниз. Что ты наделал, Кристиан?!
        Глаза короля подернулись дымкой, и он схватил Анастасию в объятия. Она испуганно пискнула.
        - Ты самая лучшая, Настя, - с придыханием прошептал Кристиан. - Я понял, что только ты мне нужна. Выйдешь за меня замуж?
        Не-е-е-е-ет!
        Анастасия бросила на меня всполошенный взгляд, а затем перевела его на короля.
        - Ты… что с тобой случилось?
        - Ответь мне на вопрос, любимая, я хочу видеть тебя королевой!
        Я прикрыла глаза, понимая, что это конец. Конец всему!
        - Кристиан, я…
        - Настя! Ответь мне!
        - Конечно, Крис, но…
        - Пойдем скорее! - он схватил ее за руку и поволок к выходу. - Нужно позаботиться о церемонии и свадебном платье, ты должна быть самой красивой невестой в Дарании, и ты будешь ею!
        Они скрылись за дверьми, а я обессиленно упала в кресло. Ну, вот и все… За что боролась, на то и напоролась! Маг обещал, что приворотное зелье заставит Кристиана жениться тем же днем, вероятно, так оно и будет. И я тут же вскочила на ноги. Дэмиан! Вот кто сможет мне помочь!
        Я выбежала из библиотеки, перепрыгивая через ступеньки, оказалась на нужном этаже и влетела в собственные покои. Талы в них, к сожалению, не оказалось, но и у меня не было возможности дождаться ее. Нужно срочно действовать!
        Вытащив из ящика туалетного столика кристалл перемещений, я сжала его и в следующее мгновение оказалась в гостиной Дэмиана. Она была пуста, но меня это не смутило, и я решительно толкнула дверь в знакомую комнату.
        Маг сидел за столом и что-то писал в большой книге, обтянутой темной кожей. Грохот распахнувшейся двери заставил его поднять глаза и удивленно взглянуть на меня.
        - Энита? Вот так сюрприз, - пробормотал он.
        - Дэмиан, умоляю, спаси меня! - истерично выкрикнула я, пытаясь выровнять дыхание. Маг подскочил ко мне, обхватил за талию и прижал к себе, не позволяя упасть.
        - Что случилось? - тихо спросил он.
        - Твое… зелье… сработало, - выдохнула я.
        - Неужели? - удивленно хмыкнул Дэмиан, не выпуская меня из объятий. - Тогда я тем более не понимаю… он что, обидел тебя? - с ноткой угрозы в голосе спросил маг, а я недоуменно посмотрела на него.
        - Оно не на меня сработало! - крикнула я. - Он поцеловал руку Насте!
        Дэмиан отстранился, приоткрыв рот от удивления, а затем расхохотался:
        - Прелестно! Дарания всегда мечтала о королеве из другого мира!
        Я подозрительно уставилась на него:
        - Откуда ты знаешь, кто такая Настя?
        Дэмиан перестал смеяться, но ухмыляться не перестал.
        - Дорогая моя, только ленивый в Дантроне не знает об Анастасии, - хмыкнул он. - Ее вояж по столице произвел настоящий фурор.
        Я вздохнула.
        - Мне нужно отворотное зелье, - твердо сказала я. - Дэмиан, умоляю, помоги мне!
        Маг покачал головой.
        - Энита, ты зря отмахиваешься от знаков судьбы, - произнес он. - Похоже, Танат категорически против твоей свадьбы с Кристианом.
        - Ты не понимаешь! - со злостью выдохнула я. - Я должна выйти замуж за короля, иначе…
        - Иначе что? - тихо поинтересовался Дэмиан.
        Я вовремя прикусила язык.
        - Не хочу говорить об этом, - заявила я. - Мне нужно замуж за короля, и точка! Пожалуйста, дай мне отворотное зелье, и клянусь, что больше никогда тебя не потревожу!
        Дэмиан неожиданно выпустил меня из объятий и вернулся к столу. Я обессиленно опустилась на стул рядом.
        - Это и пугает, - не поворачивая головы, заявил маг. - Твое желание стать королевой просто маниакально, Энита.
        - Я и так королева, - раздраженно ответила я. - Кристиан раскопал какой-то документ, в котором черным по белому написано, что наследование в Кринстоне происходит не по мужской линии, а по ближайшему родству.
        Дэмиан резко обернулся.
        - Значит, ты королева Кринстона?
        Слово не воробей… но можно списать на то, что сейчас я почти невменяема.
        - Я пока не вступила в свои права, - вынуждена была признаться. - Но мне не это нужно. Я должна выйти замуж за Кристиана. Ты дашь мне отворотное зелье или нет?
        - Энита, ты помнишь, что я сказал тебе в прошлый раз? У меня был последний флакон, который мы использовали на твою служанку. Отворот готовлю редко - спроса нет.
        Я застонала.
        - Сколько времени нужно, чтобы его приготовить?
        - Почти сутки, - ответил Дэмиан, внимательно наблюдая за мной.
        - Но за это время король женится на Насте!
        Маг встал и, подойдя ко мне, оперся ладонями о подлокотники стула. Я инстинктивно вжалась в спинку.
        - Есть еще один способ, но для этого нужен зрительный контакт с королем. Уверен, ты не захочешь, чтобы я снимал с Кристиана приворот, да и я не горю желанием знакомиться с его величеством.
        - Мне конец, - закрыв лицо руками, прошептала я.
        - Зачем тебе нужно замуж за Кристиана, Энита? - в лоб спросил Дэмиан, а я отняла руки от лица. - Ты не любишь его, это очевидно. Да и титул тебя, судя по всему, мало интересует.
        - Тебя это не касается, - пробормотала я. - Прошу, займись отворотом, может быть, я еще успею… Пожалуйста, Дэмиан…
        - Хорошо. - Маг оставил в покое стул и сунул руку в карман. - Держи, - он протянул мне новый кристалл, и я вернула ему использованный. - Приходи завтра утром, получишь свое зелье.
        - Спасибо, - прошептала я, принимая камень.
        - Ты зря не доверяешь мне, - отозвался маг, покачав головой.
        - Я никому не доверяю, - призналась я, и Дэмиан удивленно посмотрел на меня. - Слишком много всего случилось в моей жизни…
        - Может, расскажешь?
        - Нет.
        Я отошла от него, разглядывая кристалл. Доверять кому бы то ни было, а особенно темному магу, я не собиралась. Вот выйду замуж за Кристиана, а затем сама решу, что делать со своей жизнью, и тогда мне уже ничья помощь не понадобится. Я буду свободна. Главное - не позволить королю жениться на этой выскочке… Как же не вовремя она появилась! Жила бы на своей Земле, у нее там, между прочим, жених имеется! Уверена, что даранийский дворец в разы лучше дома в ее мире, но она хочет вернуться. Вот и возвращалась бы на Землю!
        Я со злостью сжала кулаки, и в ладонь впились тонкие грани камня. И в то же мгновение почувствовала легкое головокружение, такого ни разу не было при использовании кристалла перемещений. Я зажмурилась, но странный и очень неприятный запах ударил в нос, и пришлось распахнуть глаза. Я стояла рядом с каким-то кустарником, слева пролегала ровная широкая дорога, по которой быстро неслись железные повозки с огоньками. Справа от себя я заметила большой дом со множеством окон, некоторые из них светились. Дайяна меня забери, куда я попала?!
        Глава 8
        Я отшатнулась, буквально вжавшись в кустарник. Ветки цеплялись за волосы и грозились порвать платье, но я не обращала на них никакого внимания. Судорожно сжимая в руке кристалл, я умоляла его переместить меня в даранийский дворец. Но Дэмиан сказал правду - магия использованного кристалла не отзывалась. Неужели я целые сутки проведу в этом странном месте. Где я?!
        Мимо прошла женщина в открытом платье до колен и удивленно посмотрела на меня. Следом за ней проехал ребенок лет двенадцати на доске с колесиками, одетый в короткие штаны и ярко-желтую тунику до бедра. Притормозив рядом, он ударил по краю доски, и она сама прыгнула ему в руки.
        - Эй, ты кто? - спросил он. - Принца потеряла?
        Я сглотнула.
        - Куда я попала? - невольно вырвалось у меня, но я поздно сообразила, насколько странно прозвучал вполне резонный вопрос. То, что это не Антрок, я поняла сразу же, едва огляделась. Непривычным был не только антураж. Мой внешний вид разительно отличался от того, как выглядели окружающие. Здесь не носили длинную одежду, неподалеку я видела женщин, но они были облачены либо в брюки, либо в короткие платья. Запоздалое понимание накрыло меня, и я мысленно застонала. Кажется, я знаю, куда переместилась по собственной глупости…
        - А куда хотела? - осклабился ребенок.
        - Точно не сюда!
        Я вылезла из кустов и отряхнулась. Прическа наверняка приказала долго жить.
        - Зря, у нас классно, - отозвался мальчишка, оглядывая меня. - Отличное платье, но у нас такие не носят.
        - Я заметила, - хмыкнула я, уставившись на его доску. - Что это?
        - Скейт, - пояснил ребенок. - Мы на нем катаемся, для развлечения. А ты из другого мира?
        Я замерла.
        - Откуда ты знаешь?
        - Я не знаю, но ты выглядишь странно. - Он задумался. - Попаданка?
        Я снова застонала, на этот раз вслух. Неужели теперь этот термин можно применить и ко мне?!
        - Не знаю, - вздохнула я. - Где я нахожусь?
        - Солнечная система, планета Земля, - отозвался мальчишка. - Страна - Россия.
        Что-то такое всплыло в моей памяти…
        - Город Санкт-Петербург?
        - Ну да, - кивнул ребенок. - А ты, я смотрю, в теме.
        - Учительская улица, дом шесть, квартира двадцать пять?
        - Ой, ты знаешь Настю?
        Все… это был последний гвоздь в гроб моих надежд.
        - В каком-то роде, - осторожно сказала я.
        - Насти нету дома, - заявил мальчишка. - Уже несколько дней. Гуляет где-то. Но ты можешь обратиться к ее парню, он живет в двадцать четвертой.
        - Его зовут Кирилл? - обреченно поинтересовалась я.
        - Угу, - кивнул ребенок, наблюдая за мной с интересом. - А ты точно из другого мира? Слишком много знаешь.
        - Не совсем, - ответила я. - Из другого… - я напрягла память, - города.
        - А почему выглядишь так странно?
        - Это наряд для карнавала, - ответила я. Надеюсь, у них карнавалы устраивают, Кристиан их очень любит, минимум раз в месяц приходится надевать маски и расшивать одежду чем-нибудь необычным.
        - Понятно, - мальчик недоверчиво посмотрел на меня.
        - Проводишь меня к Кириллу? - попросила я. - Я тебе денежку дам.
        - Какую? - заинтересовался он. - Покажи.
        Я запустила руку в карман и выудила из мешочка один золотой. Глаза ребенка загорелись.
        - Ух ты, золото! - Он взял монету и повертел ее, разглядывая со всех сторон. - Настоящее? Обалдеть. Пошли! - он кивнул мне и, подхватив свою доску, направился к двери в странный дом. Я последовала за ним.
        Дверь, к слову, была хоть и железной, но весьма небольшой; на стене слева я заметила необычную коробку с кнопками. Мальчишка что-то приложил к ней, раздался писк, и мой провожатый дернул за ручку. Осторожно покосившись на дверь, я с трудом придержала ее и направилась за мальчуганом.
        - Не отставай, - по-хозяйски распорядился тот и взлетел по ступенькам на площадку. Она была до неприличия узкой: мое платье касалось и небольших обшарпанных дверей, и грязных перил, окаймляющих лестницу. Неужели здесь живут люди?!
        Мальчик нажал какую-то кнопку, и рядом с ним разъехались двери. Я вздрогнула, а он уже ступил внутрь и махнул мне рукой:
        - Давай быстрее.
        Я с опаской вошла в странную узкую коробку с разбитым зеркалом на стене и рядом черных кнопок, на которых были написаны какие-то символы.
        - Что это? - прошептала я, но мальчик услышал и с удивлением посмотрел на меня.
        - Ты лифт никогда не видела?
        - Нет, - призналась я, с ужасом наблюдая, как соединяются створки, и мы оказываемся запертыми в маленьком пространстве. Коробка вздрогнула и двинулась, судя по всему, наверх. Я вжалась в стену.
        - Странная ты, - заметил мальчуган.
        Коробка, наконец, остановилась, он вышел, а я буквально вылетела вслед за ним. Какой ужасный мир и страшные механизмы. У нас, как мне известно, от технологий зависели только водопровод и канализация, и то не уверена, что их работу не поддерживали плененные маги из Антаниона. Стоило признать, что науке в нашем мире еще расти и расти до мира Анастасии.
        Мальчишка нажал очередную кнопку у потрепанной двери, обитой чем-то необычным, вроде толстой ткани, и отошел назад. Послышался звон, напоминающий колокольчик, и я испуганно вздрогнула. Вслед за этим раздались быстрые шаги, и дверь распахнулась.
        На пороге стоял молодой человек моего возраста или чуть старше, с короткими волосами цвета пшеницы, одетый в такую же тунику до бедра, как и мальчик, только невзрачного серого цвета. Он удивленно уставился сначала на мальчишку, а затем на меня. Собственно, при виде меня его брови невольно поползли вверх.
        - Кир, привет, - затараторил мой спутник, - она знает Настю. Но не знает, что такое лифт, - хихикнул он.
        Кир недоуменно посмотрел на меня, а затем на парнишку.
        - Что?
        - Кир… Кирилл, позвольте, я вам все объясню, - быстро сказала я, косясь на своего помощника. Дайяна меня забери, кажется, я начинаю понимать Анастасию… скоро жалеть ее начну, а это совсем никуда не годится!
        - Попробуйте, - Кирилл скрестил руки на груди.
        - У вас не принято приглашать гостей в дом? - удивилась я.
        - У кого это - у нас? - хмыкнул он, но распахнул дверь шире, пропуская меня, а затем обратился к мальчику: - Ты тоже зайдешь, парламентер?
        - Не, меня друзья ждут, - отказался тот. - Не обижай ее. Она выглядит, как настоящая принцесса.
        - Благодарю, - улыбнулась я, а мальчишка махнул мне рукой и нажал кнопку лифта.
        Подхватив юбки, я вошла в тесный коридор и нерешительно остановилась. Оглядевшись, снова поразилась тому, в каких условиях в Настином мире живут люди. В этой клетушке и развернуться негде! Может, поэтому местные жительницы носят такую странную одежду и мечтают о большем?
        - Знаешь, я предпочитаю общаться на кухне, но, учитывая твой наряд, даже не знаю, куда тебя пригласить, у меня однушка и в комнате не убрано, - услышала я голос Кирилла за спиной.
        Интересно, что такое «однушка»?
        - Если вы привыкли общаться на кухне, мне бы не хотелось изменять привычки хозяина, но вы уверены, что ваша кухарка нам не помешает?
        Обернувшись, я натолкнулась на обалдевший взгляд владельца этих… мм-м… апартаментов.
        - Моя… кто? - хмыкнул он. - Кто ты такая, черт возьми?
        Его насупленный вид мне не понравился, и я отступила на шаг, попав в странное помещение. Очень маленькое по размеру, не больше кладовки в даранийском дворце, оно, что удивительно, вмещало множество разнообразных вещей. Высокий белый шкаф, деревянные закрытые полки, висящие у самого потолка, к слову, чересчур низкого, необычную плиту, раковину, стол и два стула. При этом свободного места почти не было, и мое платье касалось одновременно и плиты, и стола. Это пресловутая кухня? Как они здесь живут?!
        Ох, он же задал мне вопрос…
        - Меня зовут Энита, принцесса Кринстона и его пока не признанная королева. - Я вздрогнула, вспомнив сцену в библиотеке.
        Губы Кирилла расплылись в улыбке.
        - А я принц королевства Россия, - он склонил голову. - Рад видеть вас на своей кухне, принцесса.
        Что за издевательский тон?
        - Объяснитесь, ваше высочество, - твердо сказала я.
        Молодой человек фыркнул:
        - Хватит ломать комедию, а? Что тебе нужно?
        Я возмущенно посмотрела на него.
        - Вы даже не предложите мне присесть?
        Кир дернулся в мою сторону и отодвинул стул.
        - Прошу, ваше высочество, располагайтесь. Чувствуйте себя как дома.
        - Это вряд ли, - пробормотала я, но приняла его услугу.
        - Итак, что привело принцессу, если не ошибаюсь, Кринстона, ко мне?
        - Ваша невеста, - припечатала я.
        Кирилл удивленно вскинул брови.
        - Ээ-э… Настя?
        - Именно. Она собирается замуж за короля Дарании!
        Кирилл сел по другую сторону стола и, сжав пальцы в замок, с усмешкой посмотрел на меня.
        - Вы себя хорошо чувствуете, девушка?
        Я вздохнула. Как же сложно-то… Так, не думать о Насте, не думать!
        - Выслушайте меня, - попросила я и, не дожидаясь ответа, начала вкратце излагать события последних дней. По мере моего повествования и так немаленькие глаза Кирилла превратились в блюдца. Он ни разу не перебил и не произнес ни слова, только пристально смотрел на меня. И молчал. Когда я закончила на своем перемещении во двор его дома, ничего не изменилось. Кир продолжал молчать, при этом не сводя с меня глаз.
        Я кашлянула. Безмолвный слушатель моего монолога словно отмер.
        - Вы всерьез думаете, что я поверю в тот бред, который вы мне наговорили? Не боитесь, что полицию вызову?
        Я недоверчиво посмотрела на него.
        - Не знаю, кто такая полиция, но вызывайте, если она позволит убедить вас.
        - Вот это вряд ли. - Кирилл поднялся и оперся руками о стол, нависнув надо мной. - Признавайтесь, что вам на самом деле нужно.
        Я задумалась. И правда - что?
        - Может быть, ночлег, - ответила наконец. - Я могу использовать кристалл перемещений не раньше, чем через сутки. Знаете, - мне пришла в голову одна мысль, и она мне понравилась, - предлагаю вам отправиться со мной на Антрок. Убедите свою невесту вернуться, тем более она этого хотела.
        Кирилл хмыкнул:
        - Это бред, ваше… мм-м… высочество, - выдал он. - Не верю, что Настя в другом мире. Да, мы поссорились, и я полагаю, она развлекается со своими подружками. И да, какой бы ни был вздорный у нее характер, в измене она пока не была замечена, и тем более в желании выйти замуж.
        Я тоже вскочила, отчего Кир невольно подался назад.
        - Так узнайте у ее подруг, где она сейчас. Уверена, они вам ответят, что не видели ее несколько дней. А по поводу замужества… не исключено, что на Земле ей бы это и в голову не пришло, а на Антроке она решила воспользоваться ситуацией и взять то, что ей не принадлежит!
        Кир хмурился и недовольно смотрел на меня.
        - Ладно, - процедил он, - я позвоню ее подругам, и если она у них, я вызываю полицию, - предупредил он.
        - Да хоть Магический патруль, - отмахнулась я.
        - Кого? - опешил Кир.
        - Неважно, - уклончиво сказала я и напомнила: - Кажется, вы собирались связаться с подругами вашей… мм-м… любовницы.
        - Непременно, - взбешенный Кир быстро направился к двери.
        - Ваше высочество, - окликнула я его.
        - Я не принц! - взвился он.
        - Хорошо, - примирительно сказала я, мысленно усмехаясь. - Я понимаю, что появилась в вашем доме непрошеной гостьей, но хотя бы воды у вас можно попросить?
        Кирилл застыл, а затем подошел к одной из полок, взял чашку и налил воды из стеклянного графина, стоящего у плиты. Стукнув фарфором о стол, он небрежно произнес:
        - Чувствуйте себя как дома, о принцесса, - и быстро вышел из кухни.
        Я ухмыльнулась и пригубила из чашки. Пить очень хотелось, а скоро мне захочется по другим естественным делам. Надеюсь, Кирилла не посетит истерика по этому поводу. Какие они странные, скорее бы домой…
        Кир вернулся минут через пятнадцать. Я уже рассмотрела всю кухню и даже потрогала приборы и рычажки, которые попались мне на глаза. Конечно, поняла назначение далеко не каждого, но восхитилась бытом на Земле. Или это доступно только в России?
        - Ее нигде нет, - недовольно заметил Кирилл, подозрительно глядя на меня. - Не причастна ли ты к ее исчезновению, так сказать, физически?
        Я гордо расправила плечи и напустила на себя оскорбленный вид.
        - И не стыдно вам обвинять в подобном принцессу!
        - Не стыдно, - язвительно заметил Кир. - А то, что ты принцесса, да еще из другого мира, пока не доказано, и твои слова ничем не подкреплены.
        Ах, так! Ладно. Я засунула руку в карман и, выудив оттуда мешочек с золотом, раскинула три монеты по столу.
        - Вы такое когда-нибудь видели?!
        Кир нехотя приблизился и взял в руки одну из монет. Его глаза расширились, и он рассмотрел ее со всех сторон.
        - Откуда у тебя такой… раритет?
        - С Антрока, - раздраженно ответила я.
        - У тебя бабушка или дедушка коллекционеры?
        - Нет! - не выдержала я. - Это действующие монеты! Дайяна меня забери, мы почему-то сразу поверили, что Настя - попаданка, а я должна доказывать невесть что!
        Он скептически посмотрел на меня.
        - Если ты думаешь, что покажешь мне несколько…
        - Ничего я не думаю. - Я поднялась, сгребла монеты в мешочек и поняла, что разговор окончен. Судя по реакции мальчика, золото в этом мире ценится, переживу как-нибудь эти сутки, а затем вернусь на Антрок. И буду считать, что вариант с земным женихом Насти не удался. - Всего вам наилучшего.
        Кир следил за моими движениями.
        - И куда ты собралась?
        Я смерила его ледяным взглядом.
        - Куда глаза глядят. Сутки пройдут быстро, я надеюсь. А вы можете подыскивать себе другую невесту, потому что Настя без пяти минут королева Дарании.
        Я двинулась к выходу, подхватив юбки, но Кирилл преградил мне путь.
        - Пожалуйста, задержись, - сказал он, раскинув руки.
        И чего он добивается?
        - Зачем? Вы все равно мне не верите.
        - Ты говоришь странные вещи… а ведешь себя еще более странно. Любая на твоем месте ударилась бы в истерику и заливала слезами мою кухню.
        Я гордо вскинула подбородок:
        - Я - не любая! Я - принцесса, а таким дешевым приемом может воспользоваться только твоя обожаемая невеста, хотя, стоит признать, он неплохо подействовал на Кристиана. Но уподобляться Насте я не хочу.
        - Ты к ней несправедлива, - вдруг сказал Кир. - Настя - большой ребенок, ей нелегко пришлось в жизни, и умение приспосабливаться у нее в крови. Впрочем, если ты говоришь правду, в этот раз она перегнула палку…
        Я недоверчиво уставилась на него.
        - И что же такого нелегкого произошло у нее в жизни, что даже вы ее оправдываете?
        - Я не оправдываю, - вздохнул Кирилл. - Но в какой-то степени понимаю. Настя - сирота. Мои соседи взяли ее к себе, когда она была далеко не ребенком… Не знаю, чем она им приглянулась, возможно, Людмила Александровна просто не хотела возиться с маленькими детьми, а Настя была уже довольно взрослой. Они хорошо жили, но о детском доме она помнила всегда. А полгода назад ее приемные родители погибли в автокатастрофе…
        Ох… вот это история. Даже захотелось пожалеть Настю, но я быстро избавилась от неуместного чувства. Меня бы кто пожалел!
        - Соболезную, - ровным голосом произнесла я. - Я тоже потеряла отца и мать, однако не пытаюсь увести чужих женихов! И через две недели… впрочем, неважно. Пожалуйста, дайте мне уйти.
        Кирилл покачал головой:
        - Энита, прошу тебя, успокойся. Ты есть хочешь?
        Неожиданные перемены в поведении Кирилла были приятны, но я не могла позволить себе расслабиться.
        - С чего такая щедрость?
        Кирилл мягко усадил меня обратно на стул и подошел к большому белому шкафу. Вскоре стол оказался заставлен разнообразной едой, из которой я признала только масло, яйца и мясо. Остальное, упакованное в разноцветные коробочки, было слишком необычным, чтобы я рискнула это попробовать.
        - Было бы невежливо с моей стороны не накормить принцессу, - весело отозвался Кирилл. - Угрозы ты не представляешь, но я пока не решил, верить твоим словам или нет.
        Я не посчитала нужным ответить на это и молча наблюдала за действиями нового знакомого. Он положил мясо на тарелку и сунул в какой-то ящик, который засветился и начал гудеть. Яйца и масло заскворчали на сковородке, хотя никакого огня на плите я не заметила. Как все необычно…
        Кирилл взял в руки странную продолговатую коробочку с кнопками, и внезапно над столом ожил большой черный прямоугольник, о назначении которого я так и не догадалась. На его поверхности замелькали маленькие люди, и я испуганно вскочила со стула.
        - Ты чего? - удивился Кир.
        - Что… это? - выдохнула я, не отводя взгляда от меняющихся картинок. - Как они туда попали?
        Кирилл недоуменно посмотрел на меня, а затем на прямоугольник. И улыбнулся.
        - Это телевизор, - мягко заметил он. - Устройство для приема и отображения картинки и звука. Грубо говоря, в одном месте это происходит, а мы наблюдаем на экране. Неужели и правда никогда не видела?
        - У нас такого нет, - пробормотала я.
        - Какой отсталый у вас мир, - вздохнул Кирилл, но, видя мое недовольство, тут же поправился: - Но зато у вас есть возможность перемещаться на расстояния, всегда мечтал о портале из дома на работу. Или в институт. Слишком много времени отнимает обычный транспорт.
        - У нас это тоже незаконно, - рассеянно сказала я, все еще не в силах оторваться от телевизора. - Как и вещатель, но Интран разрешил мне и тете.
        - Вещатель? - заинтересовался Кирилл.
        - Такое устройство, по которому можно общаться на расстоянии.
        - А, - понятливо кивнул молодой человек, ловко ставя передо мной тарелку с яичницей и мясом. - Видимо, это ваш аналог сотового телефона. Удобная штука. А ваш мир необычный, частично научный, частично магический. Но, если честно, от магии я бы ни за что не отказался, удобно же.
        Я вздохнула:
        - К сожалению, Кристиан считает иначе…
        - А зачем тебе замуж за этого странного типа?
        И этот туда же!
        - Надо. Я же не спрашиваю, как вы могли связаться с Настей, хотя, на мой взгляд…
        - Я все понял, - Кирилл поднял руки в примирительном жесте. - Давай завтракать. Или уже обедать.
        Я недоуменно повертела вилку в руке и подняла взгляд на Кирилла.
        - Вы забыли дать мне нож.
        Кир озадаченно хмыкнул, поднялся и вытащил из ящика рядом с раковиной требуемый прибор.
        - Извини, я редко пользуюсь, а тут и в голову не пришло. И перестань мне «выкать», начинаю чувствовать себя старым.
        - Хорошо, - я пожала плечами и принялась за еду. Она была немного непривычной, но вполне съедобной. А вот чай мне очень понравился, на Антроке он травяной, а здесь какой-то другой, и мне сразу захотелось прихватить с собой значительное количество.
        - Благодарю. - Я сложила приборы на тарелке и поднялась со стула. Кирилл удивленно посмотрел на меня.
        - Ну и куда ты опять собралась?
        Я вздохнула, собираясь с мыслями.
        - Придумаю что-нибудь, - твердо ответила я, хотя в голове не вертелось ни одной мало-мальски стоящей мысли. Но не беда, так просто я не сдамся.
        - Слушай, я пока еще не решил, верить ли тебе, но ничто не мешает дождаться и посмотреть, сработает твой кристалл или нет. Могу даже отправиться вместе с тобой.
        Я усмехнулась:
        - Ты до сих пор не веришь, поэтому так легко соглашаешься. А готов ли ты в самом деле переместиться на Антрок?
        Кир потер переносицу и ответил не сразу:
        - Сложно сказать, никогда не мечтал о роли попаданца… Но и бросать Настю не хочу. Ладно, до окончания твоих суток еще долго, а мне пора на работу. Думаю, тебе стоит переодеться, потому что ходить в таком виде у нас не принято.
        Я оглядела свое платье, которое даже не запачкалось, и подняла взгляд на Кирилла.
        - Моя одежда в полном порядке.
        Кир усмехнулся:
        - Не исключаю, но у нас такое не носят. Ты же не хочешь, чтобы на нас обращали внимание? Предлагаю все-таки сменить наряд, у Насти много нового, даже белья, - заметил он.
        Я даже и не собиралась скрывать своего возмущения.
        - Ты правда думаешь, что я надену ее одежду? Если она подобна той, в чем твоя Настя попала к нам, то даже не надейся! Я лучше останусь тут и подожду тебя.
        Кир решительно поднялся со стула.
        - Исключено, - отрезал он. - Я не готов оставить дома незнакомую особу, поэтому у тебя нет выбора - либо ты едешь со мной на работу, либо ждешь у дома на лавочке. Но последний вариант не советую, у нас неспокойный район, и бродит много странных личностей. На твоем месте я бы не отказывался от смены гардероба, к тому же я, пусть и немного, покажу тебе наш мир за окнами этой квартиры.
        Кажется, из его монолога я вычленила самое главное.
        - Ты не хочешь оставить меня дома, потому что боишься, что я тебя обворую?! - возмутилась я.
        Кирилл замялся, но твердо посмотрел мне в глаза:
        - Энита, в любом случае это не обсуждается. Либо ты идешь со мной, либо дожидаешься у парадной, последнее мне лично очень не нравится, но я должен пойти на работу. Убедительно прошу тебя переодеться. Тем более это ненадолго, сегодня не моя смена, я всего лишь замещаю напарника на пару часов, а потом мы сможем вернуться домой. Или погулять по городу, покажу тебе наш мир, Дворцовую площадь, Зимний дворец - поверь, тебе понравится. У нас тоже когда-то были цари, почти ваши короли.
        Я недоверчиво посмотрела на него.
        - И что с ними случилось?
        - Мы их свергли, около века назад. Власть - народу, земля - крестьянам… не забивай себе голову. Иди, переодевайся!
        Я мысленно выругалась и приняла решение.
        - Куда идти?
        Кирилл облегченно вздохнул и покинул кухню, а я направилась вслед за ним. Мы пересекли узкий коридор, стены которого были декорированы не привычной для меня шелковой тканью, а какой-то бумагой. Очень непрактично, да и выглядит весьма непрезентабельно, какие-то страшные узоры… что за вкусы в этом мире! Я и так боюсь заглядывать в гардероб Насти, а тут еще такое.
        Мы зашли в комнату, и я с интересом огляделась по сторонам. Помещение было довольно тесным и полностью заставленным мебелью. Большой шкаф с зеркалом, стол из светлого дерева, кресло на колесиках, напротив - небольшая кровать со сбитым в кучу пестрым одеялом и телевизор, еще больше, чем на кухне. Они тут, однако, фанаты развлечений, вспомнить хотя бы Настю с ее покером!
        - Извини, я не ждал гостей, поэтому в комнате не убрано. Прошу! - Он подошел к шкафу и распахнул его. - Выбирай, что приглянется, вот на этих полках мои вещи, а на остальных - Настины. Новые с ярлычками, отрежь их, ножницы найдешь на столе.
        Услышав незнакомое слово, я решила уточнить:
        - С ярлычками?
        - Да, - нетерпеливо ответил Кирилл, - это маленькие картонки, так в магазинах помечают новые вещи.
        - А почему у вас шкаф один на двоих? - с любопытством спросила я, рассматривая Настину одежду. Дайяна, помоги мне найти в этом ворохе ткани не розовое!
        - Потому что места нет, - раздраженно ответил Кирилл. - У меня однушка. А проживать в квартире своей девушки я категорически не хочу. В любом случае у нее в квартире тоже все шкафы забиты.
        Я зацепилась за интересующее меня слово «однушка» и решила все-таки уточнить, что оно означает.
        - Это значит, что квартира - однокомнатная, - фыркнул Кирилл. - Одна комната, кухня, ванная и туалет. Мне еще повезло, что санузел раздельный, чаще всего их проектируют вместе.
        Я вытаращила на него глаза.
        - И все?! Кроме этих помещений в доме - ничего?
        Кир хмыкнул:
        - В доме есть еще куча всего, но не в квартире. Иногда, в качестве бонуса, присутствует балкон, но этого счастья у меня нет. Ладно, жду тебя на кухне, - и он вышел, прикрыв за собой дверь.
        Легко сказать! Я сунула нос в шкаф и уставилась на розовый цвет. Мне казалось, он занимал все свободное пространство, все плечики и полки! Дайяна, нельзя так любить определенную цветовую гамму! Я растерянно смотрела на разнообразие фасонов, но почти ничего не видела. Встряхнув головой, я сбросила оцепенение и приступила к поискам.
        Через полчаса я поняла, что все безнадежно. Настенька носила либо короткие, едва прикрывающие пятую точку, юбки и платья, либо обтягивающие брюки из плотной синей ткани. Дайяна, что же мне выбрать?!
        Кирилл постучался в дверь и нерешительно произнес:
        - Энита, ты долго? Нам выходить через двадцать минут.
        Ладно… скрипя зубами, я выудила из шкафа облегающие брюки и длинную воздушную тунику до середины бедра, сходившуюся поясом на талии. И она была не розового, а сиреневого цвета! С трудом ослабив шнуровку, я выскользнула из платья и попыталась натянуть брюки. У меня даже получилось… отвратительно! Панталоны некрасиво топорщились под тканью и вылезали сверху… Дайяна меня побери, неужели придется натянуть на себя эти самые стринги?!
        Я выдохнула - ладно, Энита, всего лишь на сутки, даже меньше. Я быстро отрезала ярлычки от первой попавшейся полоски ткани, наверняка гордо носящей название нижнего белья. Подобие корсета постигла та же участь, и я кое-как застегнула его на груди. Срам какой… Как они это носят?!
        Быстро натянув странные брюки, оказавшиеся, на удивление, удобными, я расправила тунику на груди и двинулась к батарее туфель, расположившихся в самом низу шкафа. И растерялась. Я не смогу ходить на таких каблуках!
        - Энита! - нетерпеливо воскликнул Кир за дверью. - Ты еще долго?
        - Заходи, - растерянно ответила я, продолжая обозревать ряд неподходящей обуви. Я услышала скрип открывшейся двери, но больше никакого движения не уловила. Повернув голову, я увидела застывшего на пороге хозяина квартиры.
        - Я не могу выбрать, - пожаловалась я, - не уверена, что смогу в этом ходить.
        Кирилл сглотнул, не сводя с меня глаз.
        - Ты выглядишь… потрясающе.
        Он медленно подошел и коснулся моих волос, вынимая шпильки. Я испуганно отшатнулась, но не успела - локоны волной упали на плечи.
        - Что ты делаешь? - прошипела я.
        - У нас подобные прически уместны только на важных мероприятиях, - отстраненно сказал Кирилл и вынул из ящика в шкафу мягкое тканевое колечко. - Собери волосы, тебе пойдет. Расческа на столе.
        Я недоверчиво взяла из его рук предложенное, но не стала спорить, исследовала стол, нашла расческу под какими-то листами бумаги, прошлась ею по волосам и скрепила их в длинный высокий хвост. Кирилл не отводил от меня взгляда.
        - Обувь, - кашлянула я, - что мне с ней делать? Может быть, оставить свою?
        Кирилл скептически посмотрел на мои парчовые туфли на невысоком каблучке и покачал головой:
        - Они совсем не подходят к твоему новому наряду. Подожди, - он опустился на корточки, - попробуй эти, - и протянул мне синие открытые туфли с ремешками, похоже, они единственные имели каблуки всего лишь в одну ширину моей ладони, а не в две. Я вздохнула, признавая, что это - лучшее, что я могу здесь найти.
        - Спасибо. - Я кое-как застегнула обувь, которая была мне чуть великовата, и, пытаясь удержать равновесие, криво усмехнулась: - Принцесса надела на себя… Дайяна, я даже не буду говорить, что именно!
        - Ты прекрасна, - выдохнул Кир, и его глаза помутнели. Я от неожиданности едва не упала, но Кирилл вовремя поймал меня, прижав к своей груди.
        - Что ты себе позволяешь! - возмутилась я, вырываясь из его объятий и с трудом балансируя на непривычно высоких каблуках.
        - Извини, - пробормотал Кирилл. - Просто не хотел, чтобы ты упала. Готова покорять наш мир? - с улыбкой спросил он.
        - Не готова, но у меня нет выбора, - вздохнула я. - Честно говоря, сильного желания путешествовать у меня никогда не было, но раз ты настаиваешь, - укорила я его, - так уж и быть, веди.
        - Я счастлив, о принцесса, - шутливо ответил Кир, придерживая меня за локоть и направляясь к выходу. - Надеюсь, ты не сильно разочаруешься в нашем мире.
        Я фыркнула:
        - Это не так важно, я все равно скоро вернусь на Антрок и, надеюсь, больше никогда не попаду на Землю.
        Кирилл почему-то напрягся, но ничего не ответил. Я подождала, пока он закроет дверь ключом и вызовет лифт.
        - А где ты работаешь? - полюбопытствовала я. Надо же как-то разговор поддерживать. Правда, мой вопрос отчего-то Кириллу не понравился.
        - Барменом в баре, тут недалеко, - нехотя признался он. - Я учусь на программиста, но всего лишь третий курс, работу по специальности предлагают мало, и она разовая. Намного прибыльней…
        Я смотрела на него во все глаза, думая про вояж Насти и упоминание Талой некоего «бара». Он что?..
        - Ты работаешь в таверне? - выдохнула я, отступая к стене.
        Кирилл хмыкнул и криво улыбнулся:
        - Ну, если использовать термины вашего мира, можно и так сказать. - Он смерил меня взглядом. - А тебя что-то смущает?
        - Да!
        Лифт открылся, и Кирилл вошел внутрь. Я потопталась на месте, не решаясь последовать за ним.
        - Ну же, или ты остаешься здесь? - он иронично поднял бровь.
        - Хорошо, - решилась я, делая шаг к нему. В этот момент двери лифта дернулись и попытались закрыться, я взвизгнула, а Кирилл удержал одну из створок, а меня рывком втащил внутрь.
        - Извини, - выдохнул он, прижимая меня к себе, - у нас лифт дурной. Стоит чуть замешкаться - закрывает двери. Сколько раз жаловались на него.
        - Дурной?! - взвилась я, приходя в себя. - Да он меня чуть надвое не разрубил!
        - Не выдумывай, - буркнул Кир, - ну, пара синяков…
        - Это была бы моя пара синяков, - фыркнула я.
        - Ой, прости, я забыл, что для принцессы это неприемлемо, - развеселился Кирилл и подал мне руку, когда лифт остановился. Я постаралась покинуть его как можно скорее. Вдруг придумает еще что-нибудь злодейское.
        Открыв дверь, ту самую, железную, через которую я попала в дом, Кир вышел на улицу, и я старалась от него не отставать. На каблуках прыгать по лестнице оказалось очень сложно, а мой спутник будто бы забыл об этом, резво убежав вперед. Споткнувшись на последней ступеньке, я охнула и вылетела из дома в раскрытый проем, сразу попав в объятия Кирилла.
        - Проблемы, ваше высочество? - усмехнулся он.
        - Ваша Земля - одна сплошная проблема, - недовольно ответила я. - А женская мода на травмирующую обувь наталкивает на нелестные мысли о ваших девушках. - Я нахмурилась, высвобождаясь. Что-то в последнее время слишком часто оказываюсь в мужских объятиях, только не тех, в которых надо.
        - Ты слишком категорична, - отозвался Кирилл, подавая мне руку, и я с благодарностью ухватилась за его локоть.
        В нос снова ударил неприятный запах, и я осмотрелась, пытаясь найти его источник. Кирилл заметил, как я недовольно принюхиваюсь, и улыбнулся.
        - Да, это называется «почувствуй разницу», принцесса, - сказал он. - Подумай, нужно ли в вашем мире такое развитие науки, как у нас. Иначе смога вам не избежать.
        - Смога?
        - Издержки цивилизации, - вздохнул Кир. - Испарения бензина, вредных производств… у нас в районе еще весьма прилично, в других намного хуже.
        Я напрягла память.
        - Бензин - это то, на чем ездят ваши автомобили?
        - Ого, - удивился Кирилл, - откуда такие познания, ваше высочество?
        - От твоей невесты, - буркнула я. - По просьбе Кристиана она рассказывала нам о своем мире. Когда пыталась ездить верхом.
        - Настя? Верхом? - не поверил он. - Удивительно.
        Я пожала плечами, с интересом оглядываясь по сторонам. А посмотреть было на что, Земля сильно отличалась от Антрока. Деревьев росло очень мало, и я с тоской вспоминала лес у королевского дворца. Дома были огромными, в несколько этажей, облицованными каким-то необычным камнем; окна расположены так близко друг от друга, что, казалось, здания не имеют внутренних стен. Впрочем, я знала, что это не так, побывав в квартире Кирилла. Стены там были, но вот расстояние между ними… у нас в таких маленьких комнатах даже служанки не живут! Впрочем, стоило признать, и жителей на Антроке в разы меньше. Здесь же людей было не то что много, а очень много! Казалось, что я попала на какой-то праздник, у нас раз в год устраивались городские гулянья, посвященные Танату, в тот день на площади Фонтанов собирался почти весь Дантрон. Но и там не было столько людей! Сколько же человек здесь живет? Собственно, этот вопрос я и задала Кириллу, когда мы шли вдоль широкой дороги, по которой с визгом неслись те самые железные повозки на колесах. Автомобили… их было ничуть не меньше, чем прохожих.
        - Если в нашем городе, то пять миллионов, - ответил Кир, - если же ты имеешь в виду Землю вообще, то несколько миллиардов.
        Я даже приостановилась, услышав такие цифры.
        - Не может быть!
        Кирилл пожал плечами, но ничего не ответил. И задал свой вопрос:
        - Знаешь, что меня смутило больше всего, когда ты появилась? Откуда ты так хорошо знаешь русский язык?
        - Какой-какой язык?
        Я рассеянно смотрела по сторонам, мельтешение людей и проезжающих автомобилей вызывало головную боль. На Земле всего было слишком много. Танат, умоляю, забери меня обратно на Антрок!
        - Русский, - терпеливо пояснил он. - На Земле существует несколько тысяч языков, однако многие из них мало распространены. Сейчас мы говорим на русском. Откуда ты его знаешь?
        Я нахмурилась:
        - На Антроке только один язык, и других я не знаю. Когда твоя Настя появилась у нас, она говорила на нем свободно.
        - Надо же, - удивился Кирилл, - видимо, какое-то пространственное искажение, наделяющее попаданцев определенным умением. Хотя это очень странно.
        - Согласна.
        Я все так же вертела головой, но чем дальше, тем сильнее меня это утомляло. Мы подходили к небольшой стеклянной конструкции на металлической основе, и людей рядом оказалось еще больше. У меня глаза разбегались при виде разнообразной одежды, уши болели от непривычных звуков местной улицы, а нос вообще сходил с ума от запахов. Кажется, я зря согласилась на эту прогулку.
        - Это остановка, - пояснил Кир, видя мое замешательство. - А вот и наша маршрутка, - и он потянул меня к подъехавшему автомобилю немаленьких размеров.
        - Я не полезу внутрь, - запротестовала я. Дайяна, а я еще на кладбище жаловалась! Дайте мне лучше умертвие, оно хотя бы привычное!
        - Трусиха, - лукаво сказал Кир, подводя меня к маленьким дверям, что разъехались, когда автомобиль остановился.
        - Я - трусиха? - возмутилась я. - Ты не видел зомби, и…
        - А ты видела? - хмыкнул Кирилл, с упорством запихивая меня внутрь железной коробки. - Расскажешь после, а сейчас поторопись, я уже опаздываю. Да и ехать нам минут десять, не больше.
        Я покорно взобралась по ступенькам, и Кир устроил меня на ближайшем кресле, оказавшемся жестким и неудобным. Можно сказать, что мне повезло, большинство желающих воспользоваться сомнительным средством передвижения так и остались стоять. Энита, соберись, если они не боятся, то почему ты должна? И я покорно откинулась на спинку кресла.
        Кирилл сказал правду - наша поездка в том, что он назвал «маршруткой», заняла немного времени. Я глядела в окно, с интересом наблюдая за стремительно меняющимся городским пейзажем. Автомобиль ехал намного быстрее самых лучших лошадей, и за десять минут мы преодолели приличное расстояние. За это время я увидела столько всего, что голова шла кругом. Дома из камня и стекла, автомобили с рогами или ехавшие по парным железным палкам… Правда, когда Кир сказал, что пора выходить, я уже мало что воспринимала - ужасный запах, преследовавший меня, стал почти невыносимым. Как они с ним живут?!
        Мы вышли на остановке у высокого здания, в котором я насчитала почти два десятка этажей. Оно было похоже на дом Кирилла, только этот дом был новее и грандиознее. Кир, не мешкая, взял меня за руку и увлек под железную крышу с яркой вывеской. Каменные ступеньки вели вниз, и мне показалось, что мы спускаемся в подвал.
        - Ты здесь работаешь? - удивилась я.
        - Угу, - буркнул Кирилл. - Слушай, принцесса, мы здесь будем всего два часа, поэтому подожди меня и желательно ни во что не вмешивайся. Где туалет - покажу, чай или кофе - налью, только веди себя тихо, пожалуйста.
        Я возмущенно зашипела. Он считает, что принцесса Кринстона способна устроить скандал или вести себя неподобающе?!
        - Не беспокойся, - гордо ответила я. - Обещаю, что никаких проблем у тебя не возникнет.
        Кир ничего не ответил, и мы, толкнув обитую железом дверь, вошли внутрь. Обстановка пресловутого бара мало чем отличалась от нашей таверны - те же массивные деревянные столы, длинные скамьи, приглушенный свет, мрачная атмосфера. Разве что играла тихая ненавязчивая музыка, да и пространство за барной стойкой отличалось - разнообразие бутылок и емкостей могло привести в восторг самых искушенных ценителей спиртного. Да, таверну я однажды посетила, было интересно заглянуть в нее одним глазком, но я быстро вылетела обратно. Удивительно, что на Земле все устроено точно так же.
        Видя мое недоумение, Кирилл тихо сказал:
        - У нас не все бары такие, этот просто стилизован под старину. Пойдем, - и он повел меня через зал к небольшому столику в углу. Рядом расположились два крепких деревянных стула, и Кирилл отодвинул один, усаживая меня. - Что будешь - чай, кофе, потанцуем?
        - Что? - я захлопала глазами.
        - Ничего, шучу, - отмахнулся Кир. - Туалет вон там, - он показал рукой в угол за моей спиной.
        - Чай, - выбрала я, понятия не имея, что такое кофе. Наверняка какая-то гадость.
        - Хорошо, - кивнул он и скрылся за барной стойкой.
        Я огляделась. Посетителей было мало, видимо, на Земле тоже не принято пить с утра. На Антроке, насколько я знала, именно вечером в тавернах яблоку негде упасть.
        Кирилл вернулся через несколько минут и поставил на стол чашку с чаем. Я с интересом уставилась на его наряд - широкая белая рубашка и узкие брюки. Теперь Кира вполне можно было принять за жителя Антрока.
        - Униформа, - пояснил Кирилл. - Я тебя оставлю, надеюсь, клиентов будет немного, а мой напарник сменит меня через пару часов.
        - Хорошо, не беспокойся, - ответила я, и Кирилл ушел.
        За следующие два часа я выпила три чашки чая и рассмотрела все, что оказалось в поле моего зрения. И обитые деревом стены, и необычные, внешне похожие на наши лампы, которые имели совсем другой источник света. Даже пыталась изучить толстую папку, лежащую на столе, но, кроме картинок, для меня не нашлось никакой полезной информации. Слова были написаны на неизвестном языке, видимо, на пресловутом русском, а способности читать, к сожалению, при перемещении мне не досталось.
        Когда я уже была готова побеспокоить Кирилла вопросом, через какое время мы сможем уйти, дверь бара резко распахнулась, и на пороге возникли новые посетители. Их было шестеро, они громко переговаривались и вели себя вызывающе. И, на мой взгляд, были нетрезвы. Причем очень сильно нетрезвы… Четверо из них уселись за стол недалеко от меня, а двое подошли к барной стойке, что-то громко выкрикивая при этом. Кирилл бросил на меня обеспокоенный взгляд, а я отвернулась. Не нравились мне эти гости…
        Через пять минут их стол был заставлен разнообразными напитками, мужчины поднимали бокалы, смеясь и обсуждая чей-то день рождения. Я снова начала листать меню, чтобы хоть чем-нибудь заняться. И так увлеклась разглядыванием картинок, что громкий голос рядом заставил меня подпрыгнуть.
        - Скучаешь, красавица?
        Я испуганно подняла глаза и наткнулась на мутный взгляд одного из вновь пришедших. Мужчина опирался рукой о мой стол и покачивался. Дайяна меня забери, он же едва на ногах держится…
        - Нет, - коротко ответила я, вернувшись к изучению меню.
        Но мой непрошеный собеседник не ушел. Упав на стул напротив меня, он сальным голосом произнес:
        - Врешь. Вижу, что скучаешь. Мы день рождения празднуем, пошли за наш стол, познакомимся, развлечемся.
        Я неприязненно посмотрела на него.
        - Я же ясно ответила - нет. Будьте любезны, вернитесь к своим спутникам, они вас заждались.
        - Не ломайся, - подмигнул мне мужчина. - Ты же явно ждешь, когда тебя снимут, так мы готовы, все шестеро, - хохотнул он.
        Что?!
        - Вы забываетесь, - зло ответила я. - И ваши предположения свидетельствуют разве что о недостатке воспитания и проблемах с наблюдательностью.
        - Самая умная, да? - Мужчина прищурился и, перегнувшись через стол, схватил меня за локоть. - Пошли, тебе понравится!
        - Сомневаюсь!
        Я размахнулась и со всей силы залепила ему пощечину. Мужчина охнул и выпустил мою руку, а я тут же вскочила на ноги. Проклятые каблуки! Я едва не упала и схватилась за край стола.
        - Стерва! - Мой собеседник тоже поднялся и двинулся ко мне. Я испуганно отшатнулась, и в то же мгновение рядом оказался Кирилл. А вот мужчина, отлетев от мощного удара кулаком, закончил свое падение у соседнего стола. Пятеро его спутников, разглядев поверженного товарища, тоже вскочили и двинулись на Кирилла.
        - В туалет, быстро! - крикнул Кир, подталкивая меня к двери за спиной. Мне не пришлось повторять дважды, я бросилась туда, но не удержалась и обернулась. В нашу сторону несся, надеюсь, на помощь, плечистый парень, которого я уже видела за стойкой, а на пороге бара неожиданно появились двое в черной форме с нашивками. Дайяна меня забери, что же теперь будет?!
        Глава 9
        Не знаю, сколько времени я просидела в туалете, пока в дверь не постучали. Осторожно открыв задвижку, я обнаружила на пороге одного из тех самых, в черной форме.
        - Выходите, девушка, - заявил он. - Насколько мне известно, именно вы начали драку.
        - Вы в своем уме? - возмутилась я. - Тот человек сделал мне непристойное предложение, за что и получил по лицу!
        - Разберемся, - бесстрастно ответил он, взяв меня под локоть. - Попрошу на выход.
        Мы пересекли наполовину разгромленный бар, направляясь к двери. Рядом с ней стоял высокий пожилой мужчина в светлом костюме, вероятно, хозяин, и смотрел на меня с неприязнью. Интересно почему?!
        Яркий свет улицы ударил по глазам, и я непроизвольно зажмурилась. После полумрака бара находиться снаружи было некомфортно. Мужчина в форме подвел меня к одному из автомобилей и, открыв дверь, буквально впихнул на сиденье. Там я обнаружила Кирилла, немного потрепанного, с разбитой губой и в странных железках на запястьях. Кандалы?!
        - Как ты? - тихо спросил он.
        - Хорошо, - осторожно ответила я, оглядывая его. - А ты?
        - До твоего появления не жаловался.
        Мои глаза распахнулись от изумления.
        - А при чем тут я?!
        - Девушка, - рядом со мной плюхнулся тот самый мужчина в форме и хмуро вгляделся в мое лицо, - будете вести себя хорошо, или на вас браслеты надеть?
        - Спасибо, но я не люблю браслеты, предпочитаю кольца или колье, - пробормотала я, а он хмыкнул.
        - Шутку оценил, но, надеюсь, вы меня поняли. Сидите тихо, - и он захлопнул дверь. Я оказалась зажата между ним и Кириллом и хотела было возмутиться, но поняла, что толку в этом нет. Спереди на креслах сидели еще двое мужчин в форме, и машина быстро тронулась с места.
        Ехали мы всего несколько минут, и за это время никто не произнес ни слова. Где-то тихо играла музыка, довольно неприятная и бьющая по ушам барабанной дробью. У Нейтона истерика случилась бы, если бы он ее услышал…
        Автомобиль остановился у невзрачного двухэтажного здания с небольшой табличкой у железной двери. Прочитать надписи, само собой, я не могла, а Кирилл молчал. Мой конвоир вылез наружу и даже руки не предложил, чтобы мне помочь. Воспитание у него оставляет желать лучшего. Я кое-как выбралась, а Кирилла водитель автомобиля выволок наружу - с кандалами сложно было выйти самостоятельно. Я охнула, когда Кира подтолкнули в спину. Пожалуй, не буду сопротивляться, в этом странном мире, похоже, можно получить тычки и от преступников, и от стражей порядка, или кем там являлись люди в черном.
        Я быстро поднялась по ступенькам вслед за нашими похитителями и оказалась в узком темном помещении. Внутри здание выглядело еще хуже, чем снаружи, стены коридора были выкрашены зеленой краской, а пол имел выбоины и вообще внушал определенные опасения. Следуя по коридору, я оглядывалась на идущего за мной Кирилла - он не проявлял никаких признаков беспокойства, но и радости на его лице не наблюдалось. Может, он здесь не первый раз, и мне не о чем волноваться?
        Нас привели в мрачную комнату с тусклыми лампами и массивным столом. Сидящий за ним человек с ярко-рыжими волосами, в такой же форме, что и у наших провожатых, перекинулся с ними парой слов и неприязненно посмотрел на нас.
        - Все вещи из карманов вынуть, - громко сказал он.
        Я пожала плечами:
        - У меня в карманах ничего нет. У меня и карманов-то нет…
        Мужчина скептически оглядел меня и усмехнулся:
        - Да-а-а-а, не понимаю я современную моду…
        Знаете, я с вами полностью согласна!
        - А у тебя?
        Кирилл полез в карманы, и на столе оказался небольшой прямоугольный предмет с кнопками, связка ключей и какие-то бумажки.
        - Изъят телефон, ключи и пятьсот рублей, - хмыкнул человек, - негусто.
        - А что вы хотели увидеть у скромного бармена? - вскинулся Кирилл.
        - Зато у тебя отличный удар правой, - заметил тот, что стучался в туалет.
        - Не жалуюсь, - коротко ответил Кир и поднял руки. - Может быть, снимете?
        Мужчина скривился, но достал ключ и расстегнул кандалы. Кир растер запястья, на которых остались красные следы. Изверги, за что?
        - Посидите немного в камере, пока мы проверим ваши данные, - хмыкнул человек за столом. - А вот с теми, с кем вы дрались, разговор будет серьезный, - от них двое наших сотрудников пострадали, один с переломом по пути в больницу. Ваше имя, дата рождения и адрес прописки?
        Кир вздохнул:
        - Белов Кирилл Олегович, десятое июля девяносто пятого года, Учительская улица, дом шесть, квартира двадцать четыре. Паспорт забыл дома.
        - Хорошо, проверим. Девушка?
        - Что?
        - Ваше имя и где вы живете, - нетерпеливо произнес он.
        - Энита, принцесса Кринстона. Последние несколько дней проживаю в Дантроне, столице Дарании…
        - Вы издеваетесь, да?! - возмутился рыжеволосый.
        Кир повернулся ко мне и подмигнул.
        - Дорогая, с полицией не шутят, - сказал он и обратился к допрашивающему: - Анастасия Сергеевна Круглова, двадцать восьмое сентября девяносто шестого года. Учительская улица, дом шесть, квартира двадцать пять. Извините, мы вчера были на тематической вечеринке, и она еще не отошла от собственной роли.
        - Ох уж эти толкиенисты, - вздохнул рыжеволосый, что-то записывая на большом листе бумаги. - Вы соседи?
        - Точно, - отозвался Кир.
        - Ладно, свободны, в смысле, отдохните немного, - он махнул рукой. - Сержант, проводи.
        Мы покинули комнату и направились за плечистым мужчиной дальше по коридору. Кир шел сзади, и я отчетливо услышала за спиной «Черт!». Мне даже показалось, что это местное ругательство.
        Нас привели в мрачное помещение, часть которого занимал большой, заваленный бумагами стол, а другую часть - огороженная прутьями клетка. Нас с Кириллом подтолкнули туда, а я в ужасе притормозила.
        - Что это? - выдохнула я, не в силах поверить в то, что происходит.
        - «Обезьянник», - уныло ответил Кирилл, - камера предварительного заключения. Не стой столбом, идем, - он впихнул невменяемую меня за решетку, и за нами захлопнулась дверь, которую к тому же закрыли на замок.
        - Сидите тихо, - предупредил наш провожатый. - Я отойду ненадолго, - и скрылся за углом.
        - Мы в тюрьме? - охнула я, прижав руки ко рту.
        - Почти, - криво усмехнулся Кир, - не ожидала, да? С полицией шутки плохи.
        Я недоуменно посмотрела на него.
        - Ты мне грозился полицию вызвать… чтобы меня отправили вот сюда?!
        Кирилл устало опустился на небольшую скамью у стены и поднял глаза.
        - Считай, что я просто пошутил. Нет, я точно пошутил. Максимум, что бы я сделал, - это выставил тебя из квартиры. Начинаю думать, что это было бы лучшим решением.
        - Благодарю! - прошипела я. - Все здесь такие милые и любезные! Ваша попаданка, между прочим, на Антроке как сыр в масле катается и замуж за короля выходит, а я слушаю угрозы, надеваю обувь, которая обещает поломать ноги, меня подозревают в воровстве, я подвергаюсь оскорблениям и заключению под стражу! Тебе не кажется, что я этого не заслужила?!
        Кирилл покаянно улыбнулся.
        - Конечно, не заслужила, я и сам не могу понять, почему так вышло. В это время суток пьяных в баре практически не бывает, и та компания, скорее, исключение из правил. Извини, Энита, по-другому, как чередой непредвиденных обстоятельств, объяснить случившееся я не могу.
        Я опустилась на скамейку рядом с ним.
        - И долго нам здесь сидеть?
        - Выяснение личности может занять до двух суток, - порадовал он. - Мою быстро проверят, а вот твою… Зря я назвал тебя Настиным именем, ты на нее совсем не похожа.
        - Не беда, - отмахнулась я. - Сутки закончатся быстро, и я смогу вернуться… Дайяна, нет! - охнула. - Я забыла кристалл перемещений в кармане платья!
        - Может, и к лучшему, что ты его не взяла, - ответил Кир, - скорее всего, камень изъяли бы при обыске. У тебя карманов нет, поэтому наверняка ты отдала бы кристалл мне, а у меня бы точно забрали.
        - И как я теперь попаду домой?
        Кирилл задумался.
        - Мою личность установят, и я смогу забрать кристалл и как-то передать тебе… Только вот я, по сути, дал ложные показания и поэтому не уверен, что меня выпустят отсюда. Черт!
        - Отличные новости, - пробормотала я. - И что теперь делать?
        - Не знаю, - мотнул головой Кирилл. - Надеяться на чудо?
        - Да мы на него даже на Антроке не надеемся!
        И тут же в опровержение моих слов камеру осветила вспышка, да такая, что пришлось зажмуриться. Появившийся в ее отблеске Дэмиан заставил меня открыть рот, а Кирилла вскочить с места. Вот как, однако, происходят наши перемещения! А я даже не подозревала. Хотя о чем это я… Мои губы расплылись в улыбке, и я тоже резко поднялась, едва не упав при этом. Каблуки! Чтоб вас…
        - Дэмиан, - выдохнула я, не сводя с него глаз. С трудом удержалась, чтобы не броситься ему в объятия.
        Маг оглядел меня с головы до ног, и его глаза блеснули золотыми молниями.
        - Отлично выглядишь, принцесса, - усмехнулся он, - и никакое приворотное зелье не требуется.
        Я насупилась:
        - Это ты виноват в том, что я попала сюда!
        Дэмиан скептически поднял бровь:
        - То есть это я думал о Настином доме и сжимал кристалл перемещений? А ты должна была знать, моя дорогая, что с магическими артефактами надо обращаться осторожнее.
        - Будешь читать мне нотации или поможешь вернуться? - вскинулась я.
        - Пожалуй, помогу, - ухмыльнулся маг, а затем бросил взгляд на обалдевшего Кирилла. - Если ты этого хочешь, конечно.
        - Хочу! Очень хочу! Верни меня на Антрок, немедленно!
        - Не надо так кричать, ваше высочество, я тебя отлично слышу. - Он огляделся. - А что это за странное место, неужели тюрьма?
        - Почти, - выдавила я, подходя ближе к магу и сдерживаясь из последних сил, чтобы не вцепиться в него.
        - Ты все больше и больше удивляешь меня, принцесса, - хмыкнул он, протягивая мне руку. - Прошу.
        - Стойте! - услышали мы голос Кира. - Вы что, вот так и уйдете?
        - А что вас удивляет? - усмехнулся Дэмиан. - Хотите присоединиться?
        - Хочу! - заявил Кирилл, чем сумел меня удивить. И порадовать.
        - Дэмиан, - быстро сказала я, - это жених Насти, он готов отправиться на Антрок и забрать ее оттуда. Пожалуйста, давай возьмем его с собой!
        Маг удивленно посмотрел на Кира.
        - Не боитесь?
        - Нет! - твердо ответил Кирилл, подходя ближе.
        - Хорошо. - Дэмиан посмотрел на меня. - Я могу рассчитывать на твое благоразумие, Энита? Кристалл не может перенести больше двух человек, а твой спутник вряд ли даже представляет, куда попадет, поэтому выдам тебе отдельный кристалл. Я надеюсь, что ты переместишься в мою гостиную, хотел с тобой поговорить до того, как ты вернешься во дворец.
        - Клянусь, Дэмиан! - с жаром ответила я, даже не собираясь хитрить. Танат, забери меня отсюда!
        - Возьми, - маг протянул мне кристалл, и я вцепилась в него, мысленно представляя гостиную мага. Пожалуйста, пожалуйста, я хочу туда!
        Легкое головокружение, и передо мной возник знакомый камин. Неужели получилось, слава Танату, Дайяне и… Дэмиану! Я вернулась! Покачнувшись, я обессиленно упала в кресло рядом. Неужели этот ужас с перемещением на Землю закончился?
        Из стены вылетел Нил и завис прямо передо мной. Лицо его было непривычно взволнованным.
        - Хозяин нашел вас, ваше высочество! Слава Танату! Я тотчас предупрежу Талу…
        Не успела я удивиться реакции и словам привидения, как его перебил появившийся рядом со мной Дэмиан.
        - Обожди, Нил, - коротко ответил он. - Успеется.
        Темный маг выпустил плечо Кирилла, который во все глаза уставился на бывшего дворецкого. И зачем его так рассматривать, неужели привидений никогда не видел?
        - Весело тут у вас, - вздрогнув, пробормотал новоиспеченный попаданец. - И много таких сюрпризов?
        - После знаменитых указов его величества - не слишком, - хмыкнул Дэмиан, подходя к небольшому столику в углу и возвращаясь с бутылкой вина и тремя бокалами. - Отметим твое возвращение, принцесса?
        Я кивнула, пытаясь унять выпрыгивающее из груди сердце. Оно ликовало! Я вернулась домой и готова была обнять весь мир! Судя по насмешливым взглядам Дэмиана, он точно был не против демонстрации моих чувств.
        Кир отрешенно оглядывался по сторонам, и его взгляд стекленел, когда натыкался на Нила. Да чем ему привидение не приглянулось?
        - Он не кусается, - вырвалось у меня. - Не надо сверлить его взглядом, Нил скоро сам пугаться начнет.
        Кирилл сбросил оцепенение и принял бокал из рук Дэмиана.
        - Это тебе здесь все привычно…
        Я фыркнула:
        - А мне, значит, автомобили да лифты в вашем мире были знакомы и любимы?! Я уже молчу про вашу… мм-м… «камеру предварительного заключения»!
        Дэмиан расхохотался:
        - Как ты умудрилась попасть в тюрьму, принцесса?
        Я вздохнула:
        - Это ужасный мир… за то, что ударил обидчика, вполне можно попасть в руки правосудия.
        Дэмиан сдвинул брови.
        - И кто посмел тебя обидеть? - вскинулся он и повернулся к Кириллу. - И почему вы не защитили ее?
        - Защитил, - пожал плечами Кир, - поэтому в тюрьме мы оказались вместе.
        - Лучше скажи, как ты меня нашел. - Я потянулась к бокалу, стараясь замять неприятную тему. Скорее всего, еще долго буду помнить события этого ужасного дня…
        Дэмиан молчал, поигрывая бокалом в ладонях и не отводя от него взгляда. Я поежилась - почему-то вино напомнило мне вид крови… кладбище… палец тот самый отрезанный, хотя я его и не видела. Впрочем, лучше кладбище, чем воспоминания о путешествии на Землю!
        Маг поднял на меня глаза.
        - Благодари свою служанку, - наконец отозвался он. - Она обежала весь дворец и, не найдя тебя, пришла ко мне. Честно говоря, магия поиска сработавших кристаллов перемещения - не самое легкое и приятное занятие. Когда я выяснил, что тебя нет на Антроке, предположил, что ты переместилась на Землю. Слишком уж была потрясена будущим замужеством Анастасии, наверняка мечтала о том, чтобы она вернулась домой. Я оказался прав. - Он подмигнул мне и поднял бокал, а затем повернулся к Кириллу. - Я побывал в вашем доме, примите мои соболезнования…
        - Тебе тоже показалось, что на Земле жить невозможно? - живо отозвалась я, а Кирилл скривился. - А там их миллионы…
        Кир вскочил на ноги и возмущенно произнес:
        - Послушайте, может, перестанете обсуждать наш мир? В вашем, как я понимаю, тоже не все гладко! Давайте решим, что делать дальше. Я не собираюсь торчать здесь вечно!
        Я поставила бокал на стол и посмотрела на Кира.
        - Я возвращаюсь во дворец. Время близится к ужину, надеюсь, церемония бракосочетания еще не состоялась, обычно они совершаются с утра, но все может быть. Дэмиан, - я повернулась к магу, - пожалуйста, дай мне два кристалла, когда я отыщу Анастасию, то просто возьму ее за руку, и мы переместимся сюда. Кто бы знал, что этот способ такой легкий, я бы не просила тебя о приворотном зелье.
        - Но тогда не было бы так весело, - усмехнулся он и, увидев мой возмущенный взгляд, небрежно добавил: - О свойстве кристаллов перемещаться между мирами я и сам не подозревал. Хорошо. - Он поднялся и протянул мне руку: - Прошу вас, принцесса.
        Я недоверчиво посмотрела на его ладонь.
        - А может, ты их просто принесешь?
        Дэмиан хмыкнул:
        - Ты хочешь их получить или нет?
        Шантаж? Ладно, я тебе это припомню, Дэмиан.
        Я встала с кресла и отправилась вслед за магом в знакомую комнату. Кирилл остался сидеть, обеспокоенно наблюдая за нашим уходом, однако не сделал попытки последовать за нами.
        Ведь я знала, знала, чем закончится уединение с темным магом! Ничем хорошим для чести принцессы. Но таким приятным для Эниты…
        Дэмиан захлопнул дверь, прижался к ней спиной и резко обнял меня. Я ойкнула, оказавшись притиснутой к его груди, в которой гулко билось сердце. Зрачки мага потемнели, зато молний стало нереально много, и глаза превратились в золотые.
        - Не совестно носить такую одежду, ваше высочество? - хрипло прошептал он.
        - Совестно, - вздохнула я, стараясь не смотреть на него и чувствуя, как тело охватывает дрожь. - Но выбора, знаешь ли, не было.
        - И что бы сказал твой будущий супруг? - иронично спросил Дэмиан, пытаясь совладать с дыханием.
        - Хочешь об этом поговорить? - удивилась я, упираясь руками в плечи мага.
        - Нет, погорячился, - признал он, ломая мое сопротивление и впиваясь в губы страстным поцелуем. У меня в очередной раз закружилась голова, я застонала и обвила его шею. Не смогла я не ответить, Дайяной клянусь, не смогла!
        Когда руки мага, оставив мою талию, поднялись чуть выше, я вздрогнула и отстранилась. Он посмотрел на меня затуманенным взором и тихо спросил:
        - Ты в любом случае собираешься за него замуж?
        А у меня есть выбор?!
        - Да, - призналась я. - У меня нет другого выхода.
        Дэмиан склонил голову набок, изучая мое лицо. Наверняка раскрасневшееся. Почему он на меня так действует?!
        - И не хочешь мне рассказать почему?
        - Нет, - твердо ответила я. - Прости, Дэмиан.
        - Твоя воля, принцесса, - ровно произнес он, выпуская меня из объятий. Подойдя к столу, он взял кристаллы и повернулся ко мне. - Надеюсь, что ты не пожалеешь о своем решении.
        - Это вряд ли, - пробормотала я, наблюдая за ним. Его взгляд остекленел, и Дэмиан, не смотря в мою сторону, распахнул дверь.
        - Прошу, ваше высочество.
        Я вернулась в гостиную, испытывая смешанные чувства. Дэмиан, похоже, обиделся. Хотя никогда нельзя знать о том, что думает и чувствует темный маг. К сожалению, я отлично испытала это на себе.
        - Твои кристаллы, принцесса, - бесцветно произнес Дэмиан, протягивая мне два камня. - Надеюсь, что ты скоро окажешься здесь вместе с невестой короля, - он выделил слово «невеста», заставив меня поморщиться, - или еще каким-либо способом дашь о себе знать. Ждем вас обратно уже сегодня.
        Это что, приказ?!
        - Ничего не могу обещать, - вскинулась я и посмотрела на Кирилла, наблюдавшего за нашим диалогом с недоумением. - Чувствуй себя как дома.
        Кир развеселился:
        - Это будет сложно. Удачи, Энита.
        - Спасибо, Кир.
        Дэмиану не понравился наш невинный диалог, и он неприязненно посмотрел на моего нового знакомого. Надеюсь, никаких карающих мер он к нему не применит.
        Сжимая кристалл, я вдруг вспомнила о том, что так и не спросила у Дэмиана, каким образом Нил собирался предупредить Талу. Привидение же не может покидать дом темного мага? Или может?
        Глава 10
        Я мысленно представила свою ванную комнату и ожидаемо оказалась именно в ней. За дверью было тихо, и я испытала облегчение, что не придется объяснять, как здесь оказалась. Быстро стянув с себя ненавистную Настину одежду, я запихнула ее как можно дальше под ванную. Шагнув в глубокую лохань, с удовольствием смывала с себя все ужасы сегодняшнего дня. Да чтобы я еще раз подумала об этом кошмарном мире, держа в руках кристалл перемещений!
        Завернувшись в большое пушистое полотенце, я осторожно открыла дверь в спальню. Она была пуста, что несказанно порадовало, однако от присутствия Талы я бы не отказалась. Я, конечно, могу и сама одеться, но уже давно отвыкла от этого.
        Кое-как разыскав в шкафу длинный халат, сбросила полотенце и затянула пояс. Ну и где искать служанку? Лучше бы ее и в самом деле Нил предупредил!
        Хлопнула дверь, раздались быстрые шаги, и в спальне появилась Тала. Ну, наконец-то!
        Служанка остановилась на пороге, прижав руки к груди, а затем бросилась ко мне. Только воспитание не позволило кинуться госпоже на шею. По глазам видела - ей очень хотелось.
        - Ваше высочество! - запричитала она. - Слава Танату, вы вернулись!
        - Твоими молитвами, Тала, - улыбнулась я, - спасибо тебе!
        Но служанку было не остановить.
        - Я так испугалась, когда узнала последние новости и не обнаружила вас в покоях! Я не знала, что делать, и…
        Неожиданно дверь за ее спиной распахнулась, и в спальне появилась Одалия.
        - Вернулась, страдалица, - фыркнула она. - Нагулялась?
        Я сглотнула, не зная, что на это отвечать. Неужели тетка в курсе, где я была?!
        - Одалия, я…
        - Ладно, можешь не объяснять, - махнула рукой тетка, усаживаясь в кресло. - Даже не знаю, куда бы я убежала на твоем месте. И на сколько. Согласна, новости были из ряда вон, но почему ты не воспользовалась вещателем и не связалась со мной? Не думала, что ты так сильно растеряешься.
        Я виновато посмотрела на нее.
        - Знаешь, даже в голову не пришло, настолько выбило из колеи желание Кристиана жениться на Анастасии. Обряд уже состоялся? - спросила я упавшим голосом, молясь, чтобы мое предположение оказалось неверным.
        - Состоялся бы, - фыркнула тетка и покосилась на Талу, - если бы не твоя служанка. Милая, оставь нас, - вдруг сказала Одалия, и Тала, затравленно посмотрев на меня, выскользнула за дверь.
        Я изумленно проводила ее взглядом, а затем посмотрела на тетку и призналась:
        - Ничего не понимаю.
        Одалия нетерпеливо повела плечом.
        - Неудивительно, ты же гуляешь, Дайяна знает где, - ответила она с неудовольствием. - Ладно, не переживай, Настя тебя больше не побеспокоит. Сегодня вечером назначен карнавал, Кристиану сейчас как никогда нужны развлечения, после того, что произошло. Я надеюсь, Энита, что сегодня ты не упустишь своего, - она пристально посмотрела на меня.
        Теперь я была полностью обескуражена.
        - Объясни, что случилось, пока я гуляла?
        Одалия довольно улыбнулась.
        - Все-таки ты была права, моя дорогая, иногда преданность опирается не столько на деньги, сколько на благодарность. Правда, не советую злоупотреблять этим знанием, все-таки я уверена, что это исключение из правил.
        Я разве о преданности спрашивала? Одалия с кем сейчас разговаривает?! И о чем?!
        Тетка заметила выражение моего лица и усмехнулась:
        - Ладно, не буду тебя мучить. После того как король сделал предложение Анастасии, а ты отправилась на прогулку, - она хмыкнула, - твоя служанка по вещателю оповестила нас об этом. Мы собирались заехать в еще один замок по пути, но пришлось в срочном порядке вернуться во дворец. Кристиан был невменяем, а Тала поведала, что в тот день, когда она сопровождала Настю по магазинам, наша красавица общалась с разными людьми. В том числе с человеком в черном плаще, лица которого, к большому сожалению, служанка не разглядела. Он передал Анастасии небольшой предмет, который она сразу же спрятала в карман. Тала подумала, что это безделушка, и, по ее словам, не придала значения. Но, увидев сегодня короля в невменяемом состоянии, она, как рожденная в Проклятом королевстве, предположила, что Кристиан выпил приворотное зелье. Поразительная наблюдательность, не зря ты держишь ее при себе, дорогая. Интран проверил короля магическим зрением какого-то высшего уровня и заметил следы приворота. Он утверждает, что, если бы не слова Талы, никогда бы не догадался, настолько хорошо в магическом плане был защищен приворот.
Муж поднял на ноги весь Магический патруль, и теперь они ищут мага, приготовившего это зелье.
        Я во все глаза смотрела на тетку, не в силах поверить в услышанное.
        - И что было потом?
        - А потом все было довольно просто, - ухмыльнулась Одалия. - Интран снял приворот с Кристиана, о чем ему и сообщил. Король, понятное дело, осерчал и сразу же отправил Анастасию в тюрьму Проклятого королевства. Поздравляю, милая, для тебя все дороги открыты, надеюсь, ты воспользуешься этим подарком как следует.
        Я молчала, как громом пораженная.
        - Настя в тюрьме?!
        Одалия сцепила руки в замок и недоуменно уставилась на меня.
        - Ты ее жалеешь?
        Я поспешно мотнула головой:
        - Нет, но… все так неожиданно, еще утром Кристиан испугал меня желанием срочно жениться на ней, я думала, когда вернусь во дворец, в Дарании уже будет новая королева.
        Тетка расслабилась и довольно улыбнулась.
        - Слава Танату, обошлось. У тебя замечательная служанка, даже Интран оценил. Теперь ничто не мешает тебе получить предложение от короля. До карнавала осталось два часа, в твоих интересах, Энита, воспользоваться ситуацией, - изрекла тетка, поднимаясь. - Я верю, что сегодня вечером родовое кольцо Дарании окажется на твоем пальце.
        Я растерянно кивнула.
        - Конечно, Одалия.
        - Соберись, Энита, - фыркнула тетка и исчезла за дверью. Я обессиленно опустилась на кровать. Настя в Антанионской тюрьме? Дэмиана ищет Магический патруль?
        В комнату неслышно проскользнула Тала и замерла напротив.
        - Простите меня, ваше высочество, - прошептала она. - Но мне больше ничего не пришло в голову. Его величество был готов жениться на Анастасии немедленно, вы исчезли, а я не могла позволить, чтобы Настя помешала вашим планам!
        Я была поражена до глубины души. Вот вам и пугливая служанка! Провернула такое, что под силу не каждому опытному интригану. Все-таки, как ни крути, рождение в Антанионе накладывает свой отпечаток. Мне до их интриг еще расти и расти!
        - А ты подозревала, что ее отправят в тюрьму? - выдохнула я.
        Тала упрямо поджала губы.
        - Даже если бы на костер, - твердо произнесла она. - Ваше счастье для меня важнее.
        О… кажется, нам с Дэмианом сильно повезло со слугами. Ну, хотя бы в этом повезло.
        - Спасибо, - тепло поблагодарила я, но внутренне содрогнулась. - Я тебе очень благодарна, ты поступила правильно.
        Тала просияла. Похоже, она сильно беспокоилась и ждала моей реакции на свои действия.
        - Я помогу вам одеться, - привычно сказала она.
        Я кивнула и отдалась в ее умелые руки, продолжая раздумывать. Грех не воспользоваться таким подарком судьбы, хотя червячок сомнения грыз меня изнутри. Что скрывать, Настя попала в тюрьму из-за меня, и по моей милости Магический патруль охотится за Дэмианом. Впрочем, насчет последнего угрызения совести не особо мучили, в конце концов, это издержки профессии темного мага. Правда, сомневаюсь, что хоть один из воспользовавшихся его услугами когда-либо рассказал об этом властям. Ох, Дэмиан, надеюсь, тебя не поймают.
        Желание предупредить мага неотступно преследовало меня все время, пока Тала занималась моей внешностью. Но, взглянув на часы, я поняла, что не успеваю. Ладно, предупрежу его завтра, все равно сегодня они с Киром вряд ли выйдут из дома. У меня появился реальный шанс наконец-то получить то, что принадлежит мне по праву, и я не собиралась от него отказываться. А если вспомнить собственные мытарства на Земле и ту же тюрьму, то я определенно заслужила родовое кольцо Дарании!
        Тала успела вовремя, и я восхищенно смотрела на себя в зеркало. Я всегда предпочитала холодную гамму оттенков, но сегодня решила отойти от правил и нарядиться в красное. Все-таки это маскарад, и хочется верить, что меня узнают не все. Завершением образа стали черная маска с красным кантом и сеточка вуали, скрывающая прическу и приглушающая цвет волос. Правда, меня мог выдать кулон, но я успешно замаскировала его в лифе платья.
        - Вы прекрасны, ваше высочество, - заметила Тала, поклонившись.
        - Благодарю, - улыбнулась я, направляясь к выходу. - Помолись за меня Танату, чтобы все, что произошло, не было напрасным.
        - Конечно, ваше высочество, я буду молиться!
        Я выскользнула из своих покоев и направилась вниз. Пальцы немного дрожали, и я непроизвольно сцепила их в замок. Надеюсь, Кристиан уже отошел от шока и примет верное решение.
        В бальном зале было очень людно. Я пришла вовремя, а остальные, видимо, появились задолго до назначенного срока. Звучала приятная музыка, раздавался звон бокалов и веселый смех приглашенных. Я в нерешительности замерла на пороге, не понимая, как найти в этом столпотворении короля или хотя бы Одалию.
        - Ты пришла, - послышался за спиной тихий голос, и я резко обернулась. Кристиан! Его невозможно не узнать даже в маске. - Я боялся, что ты обиделась и покинула Дантрон.
        В голове пронеслось множество мыслей, и все об одном - как должна себя вести принцесса, если она обиделась? Правильно, вежливость и немногословие - мои верные союзники.
        - Добрый вечер, ваше величество, - я слегка поджала губы и склонилась в реверансе. И услышала шумный вздох.
        - Мы договорились, что ты будешь называть меня Кристианом, - вымученно сказал король. - Нам нужно поговорить.
        - Как скажете, ваше…
        - Кристиан, - напомнил он.
        - Как скажешь, Кристиан, - ровно произнесла я, а король снова вздохнул и увлек меня прочь от бального зала, в одну из комнат отдыха, с мягкими диванами и зажженным камином. Король, видимо, намеренно не повел меня в библиотеку, что было правильным решением, кажется, я определенно ее разлюбила.
        Усевшись рядом со мной на диване, Кристиан пристально вгляделся в мое лицо. Я опустила ресницы, стараясь скрыть предвкушение. Надеюсь, удалось, разыгрывать оскорбленную принцессу необходимо до конца.
        - Энита, - тихо сказал Кристиан, - я должен принести тебе свои извинения. - Он запнулся, явно подбирая слова. - По отношению к тебе я был несправедлив, и мое поведение… - Он нахмурился. - Думаю, ты знаешь, о чем я, и понимаешь, что мне трудно говорить об этом.
        Король замолчал, ожидая ответа, а я осторожно кивнула. И снова опустила глаза, чтобы он не увидел моего ликования.
        - Понимаю, - ответила я, стараясь ничем не выдать своих эмоций.
        - Думаю, не совсем. - Король неожиданно встал и прошелся по комнате, а я удивленно следила за его передвижениями. - Ты самая умная из всех девушек, что я встречал.
        Ого, приятно слышать!
        - И ты должна понимать, что приворотное зелье не просто так оказалось в руках Анастасии. Выжившие маги из Проклятого королевства пытаются воздействовать на меня и таким образом. Я понимаю, что Настя в данном случае - жертва, но она сознательно пошла на преступление, значит, стала их соучастницей. Не исключено, что темные маги завербовали ее. Я разберусь с ней после нашей свадьбы. - Он резко повернулся и посмотрел на меня. - Ты же выйдешь за меня замуж, Энита?
        Я удивленно захлопала ресницами, не зная, как ответить на предложение, высказанное подобным образом. Кристиан, похоже, это понял, потому что приблизился и сел на диван, снова взяв меня за руку.
        - Прости, - тихо сказал он. - Это не должно было прозвучать именно так. Но я очень хочу, чтобы ты стала моей женой. К сожалению, я пока не готов признаться тебе в любви, но уверен, что это случится в ближайшем будущем. Ты мне очень нравишься, Энита, - он с нежностью посмотрел на меня, - и я уверен, что из тебя получится замечательная королева.
        Я робко улыбнулась, изображая и покорность, и удовлетворение его ответом, и благодарность за объяснение. Не знаю, что у меня получилось в итоге, но, видимо, именно то, что надо, потому что Кристиан нежно поцеловал мою ладонь. Значит, его величество предлагает мне своего рода сделку. Испугался, ненаглядный, что темные маги в следующий раз подсунут ему еще кого-нибудь, он женится и окажется уязвим. А тут я, такая милая и вообще принцесса. Н-да… паника, ваше величество, еще никого до добра не доводила.
        - Я согласна, Кристиан, - тихо ответила я. - Но у меня есть к тебе просьба. - И помолчала, наслаждаясь тем, что король напрягся. - Если во дворце появится очередная попаданка - ты не станешь ей помогать.
        - Клянусь! - с жаром произнес король, прижимая меня к себе. Надо же, как тебя проняло, ваше величество!
        - Я рада, Кристиан, - улыбнулась я, посмотрев ему в глаза. Он отстранился на мгновение - и в следующее я увидела в его руках перстень с большим рубином. Танат, это же…
        - Родовое кольцо Дарании, - сказал король. - Принимаешь ли ты его, Энита, принцесса Кринстона, и согласна ли ты выйти за меня замуж?
        Я сглотнула. Неужели свершилось?!
        - Да, Кристиан, - твердо ответила я, - принимаю его и согласна стать твоей женой.
        Король довольно улыбнулся и надел кольцо на средний палец моей левой руки. Я с замиранием сердца смотрела, как переливаются грани рубина, и отметила, как замечательно он гармонирует с платьем. Не зря надела именно красное.
        - Теперь ты, Энита, - оторвал меня от размышлений Кристиан, и я не смогла скрыть изумления. Он протягивал мне второе кольцо, такое же, как мое, но больше размером. - Надень его на мою руку.
        Ого, а колец, оказывается, два. Всегда думала, что родовое кольцо носят только избранницы королей Дарании. Может, я плохо слушала Одалию?
        С готовностью взяла протянутый перстень и надела на палец Кристиану. Он довольно сжал кулак и пробормотал:
        - Теперь мне никакой приворот не страшен.
        Я не успела удивиться его словам, а Кристиан обнял меня и радостно сказал:
        - Думаю, не стоит затягивать со свадьбой, Энита. Три дня на подготовку тебя устроят? Лучшие швеи в Дарании почтут за честь сшить для тебя свадебное платье. Я очень хочу поскорее осуществить обряд.
        И поцеловал. Я отвечала, но в этот момент думала совсем о других губах и поцелуях… Дайяна тебя побери, Дэмиан!
        - Мы должны вернуться к гостям, - прошептал Кристиан, тяжело дыша. Я постаралась изобразить такое же смятение чувств и желаний, хотя сомневаюсь, что у меня достоверно получилось. - Я счастлив, что ты приняла мое предложение, Энита.
        - Я тоже рада, Кристиан, - я опустила глаза, стараясь не выдать обуревавших меня чувств. Да! Да-а-а-а-а-а! Свершилось, спасибо тебе, о великий Танат!
        Три дня! Три дня, и это случится! Кольцо мое! Остался всего лишь обряд, и свобода!
        Через несколько минут мы уже входили в бальный зал. Вдвоем. Кристиан не отпускал мою руку, а я не стремилась освободиться. Придворные расступались, склоняясь перед нами, и в отдалении я заметила улыбающегося Нейтона. Он явно узнал не только короля, но и меня. Я тоже улыбнулась ему в ответ, и сразу зазвучала мелодия, приглашающая на танец. Король легким движением развернул меня, и мы направились в центр круга, чтобы открыть карнавал. В этот момент я была почти счастлива.
        Мы дважды танцевали с Кристианом, и когда музыка смолкла, он шепнул мне на ухо: «Прости, дорогая, я должен отлучиться». Подвел меня к одному из кресел у стены, помог сесть и поцеловал запястье. Я улыбнулась как можно обворожительнее, отпуская его, и приготовилась к появлению Одалии. Тетка не заставила себя долго ждать.
        - Ну? - нетерпеливо произнесла она, опускаясь в соседнее кресло. Я с довольным видом показала ей кольцо, и тетка охнула.
        - Наконец-то! - Она схватила бокал вина с подноса у проходящего мимо слуги и выпила залпом почти половину. - Ты молодец, девочка моя!
        - Я старалась, - улыбнулась я, наблюдая, как Кристиан общается с начальником Магического патруля. Удивительно, что Витан оказался на балу, я думала, он сбился с ног в поисках Дэмиана.
        Кстати, сам карнавал, как обычно, был скучным и нелепым. Маски, надетые гостями, почти ничего не скрывали и использовались разве что ради антуража. Я узнала всех присутствующих и веселилась, глядя на их наряды. Герцогиня Веймор превзошла саму себя, расшив подол платья огромными аляповатыми цветами, но самый большой приколола на корсаж. Это она зря, потенциальные жертвы молоденькой вдовы за разглядыванием лепестков в упор не заметят то, что за ними спрятано, потому что там нечего прятать. Баронесса Трейси украсила свой наряд чем-то вроде сушеных грибов и окончательно стала похожа на кикимору, да простят меня жители болот. Зато юная графиня Линней щеголяла в платье, низ которого больше напоминал русалочий хвост. Как она передвигалась в нем, одной Дайяне известно, да и русалки в озере утонули бы, увидев эту пародию на самих себя. Я настолько увлеклась, что даже не расслышала последний вопрос Одалии, которая нетерпеливо сжала мой локоть.
        - Энита, очнись! Когда твоя свадьба с Кристианом?!
        Я стряхнула оцепенение, понимая, что слишком расслабилась. Пока не вышла замуж за короля, обычные развлечения мне недоступны. Надо держать себя в руках.
        - Он сказал - через три дня, и просил привлечь швей для пошива моего свадебного платья, - ответила я.
        - Отлично, я за этим прослежу, - удовлетворенно заметила тетка, - а ты не выпускай из поля зрения Кристиана! А то вдруг еще какая-нибудь Настенька ему на голову свалится!
        Я фыркнула.
        - Он обещал, что больше никому помогать не будет!
        Одалия рассмеялась.
        - Милая, мужчины еще не такое расскажут, чтобы добиться своего!
        Я нахмурилась и посмотрела на короля. Тот продолжал общаться с начальником Магического патруля и, казалось, ничего вокруг не замечал.
        - Хорошо, - кивнула я, - сделаю все, чтобы наша свадьба с Кристианом состоялась.
        Одалия довольно улыбнулась.
        - Я верю в тебя, милая. - Она поднялась и бросила взгляд куда-то в глубь зала. - Прости, мне нужно кое с кем поговорить.
        - Конечно, - я облегченно вздохнула. В последнее время общение с теткой стало мне в тягость.
        Начался следующий танец, я ждала Кристиана, но он, похоже, слишком увлекся разговором. Ну вот, опять придется танцевать с кем-то из придворных, которые всегда себе на уме. Либо ненавидят, либо пытаются через тебя добиться каких-то льгот от короля. Тьфу… Я огляделась, стараясь отыскать Нейтона, только с ним могла чувствовать себя свободно, не боясь услышать очередную ерунду, что заполнит мои уши.
        - Потанцуете со мной, ваше высочество? - раздался знакомый голос рядом, и сердце неожиданно забилось очень быстро. Я резко подняла голову, да так, что она закружилась, и инстинктивно схватила протянутую руку.
        Высокий мужчина в черной бархатной маске ловко поднял меня и заключил в объятия. Намного теснее, чем позволял этикет и танец. К счастью, последний был очень популярным, и в центре зала кроме нас оказалось множество пар.
        - Что ты здесь делаешь? - прошипела я, вглядываясь в черные с золотом глаза в прорези маски.
        - Ответ, что я соскучился, тебя не устроит? - шепнул мне на ухо Дэмиан, еще крепче прижав к себе, и по телу пробежала уже привычная дрожь, Дайяна ее побери!
        - Не устроит, - отозвалась я, - ты не пришел бы сюда только поэтому!
        Дэмиан ловко вел меня среди танцующих. Ну почему он и двигается лучше короля?!
        - Ошибаешься, дорогая, - шепнул он мне на ухо, почти коснувшись его губами, - я правда соскучился. А еще мне надоел твой подарок с Земли, - хмыкнул он, пробежав пальцами по моей спине. Да что он себе позволяет?!
        - Веди себя прилично, или я закричу, - пригрозила я.
        - Это вряд ли, - усмехнулся маг, однако атаковать мою спину перестал.
        Я наконец-то уловила его последнюю фразу.
        - Чем тебе не угодил Кирилл?
        - Я ему не нянька, - фыркнул маг. - И куча вопросов и предложений, как нужно действовать, меня порядком утомили.
        - А ты не думаешь, что твое присутствие во дворце слишком опасно? Да и Киру здесь не место.
        - Я так не думаю, - ухмыльнулся Дэмиан, глазами показывая куда-то за мою спину. При следующем развороте я потрясенно уставилась на Кирилла, нежно обнимавшего герцогиню Веймор. У меня даже слов не нашлось, чтобы прокомментировать это, и Дэмиан, увидев мое замешательство, усмехнулся.
        - Они стоят друг друга, - улыбнулся он и, взяв меня за обе ладони, закружил в требуемом танцем движении. И в тот же миг напрягся. Кажется, я поняла почему…
        - Тебя можно поздравить, ваше высочество? - спокойно произнес он. Слишком спокойно.
        - Смотря с чем, - осторожно ответила я. Мой взгляд неожиданно упал на Кристиана, который во все глаза следил за нами. Дайяна меня забери, только этого не хватало!
        - Как минимум с помолвкой, - бесстрастно отозвался Дэмиан, продолжая танец, а я очень хотела вырваться, понимая, что Кристиан не просто зол, а очень зол. В следующий раз, когда я повернулась к королю лицом, заметила, как к нему подошла Одалия и что-то быстро сказала, и Кристиан ответил ей, недовольно поглядывая на меня. Что же там происходит?!
        - Да, благодарю, - рассеянно пробормотала я, а в голове вертелось множество мыслей, и самой худшей был возможный интерес главы Магического патруля.
        - Я не буду ждать, когда ты справишься со своей радостью от предстоящей свадьбы, - фыркнул Дэмиан, - жду тебя в твоих покоях после окончания бала.
        Что?! Я словно очнулась и возмущенно зашипела:
        - Ты в своем уме? А если тебя там обнаружат?!
        Маг довольно улыбнулся:
        - В твоих силах этого не допустить, принцесса. До встречи, моя дорогая. - Танец закончился, и Дэмиан поклонился, пряча улыбку. Сказать, что я была зла - ничего не сказать! Проводив меня к креслу, маг растворился в толпе, и Кир, судя по всему, вместе с ним, потому что, сколько ни пыталась, я не могла найти его среди гостей.
        - К сожалению, в связи с делом государственной важности я вынужден покинуть вас, - как гром среди ясного неба раздался голос Кристиана, - но маскарад не заканчивается. Веселитесь, надеюсь, в следующий раз я смогу уделить вам больше времени.
        Я во все глаза уставилась на покидающего зал короля, не зная, что и думать. Одалия ушла вместе с ним, Интран не появлялся, а Дэмиан с Киром исчезли. Ну и что мне прикажете делать?!
        После ухода короля бал-маскарад зачах, как нежный цветок в жаркий зной. Я приняла еще два приглашения на танец, от герцога Эрского, с которым едва перекинулась парой слов о погоде, и Нейтона, который сразу заметил кольцо и бурно поздравил меня с предстоящей свадьбой. Если бы не мысли о поведении Кристиана и о Дэмиане с Кириллом в моих покоях, я бы получила удовольствие от общения с певцом, но не судьба. Нейтон быстро понял, что я не расположена общаться, поцеловал мою руку и отпустил. Именно в этот момент гости потянулись к выходу, и я вместе с ними.
        Быстро преодолев ступеньки лестницы, я влетела сначала в гостиную, а затем в спальню и обнаружила там Дэмиана и Кирилла, сидящих в креслах. Хорошо устроились!
        Но не успела я открыть рот, чтобы возмутиться, как за спиной услышала голос Одалии:
        - Энита, ты здесь?
        Дайяна, помоги! У меня перехватило дыхание, но ожидающие меня мужчины действовали быстро. Их смело с кресел в мгновение ока, и даже дверь в ванную они прикрыли бесшумно. Профессионалы, однако.
        На пороге спальни появилась тетка, и она была очень недовольна.
        - С кем ты танцевала кариллу, Энита? - Одалия сразу перешла в наступление. Я поспешила придать лицу недоуменное выражение, и, как ни странно, это произвело на Одалию впечатление, потому что она слегка изменила тон. - Кристиан в ярости, он не думал, что кто-то будет обнимать тебя так, как позволено только ему!
        Вот это сюрприз!
        - Его величество ревнует? - не удержалась я от язвительного замечания.
        - Радуйся, что это так, - припечатала она. - Кто это был?!
        - Понятия не имею. - Я постаралась изобразить скучающий вид, и, надеюсь, мне это удалось. - Я не всех различаю под маской.
        - Зря, - заметила Одалия, пристально глядя на меня. - Впрочем, инкогнито, вероятно, сохранило ему жизнь. А тебе добавило проблем. - Она поджала губы. - Кристиан требует, чтобы ты вернулась в замок Интрана до свадьбы, его категорически не устраивает сомнительное поведение избранницы!
        Что?!
        - Я не вещь! - возмутилась я. - И он не может мною распоряжаться!
        - Он король, милая, - одернула меня Одалия, - и твой будущий супруг. Ты вот-вот получишь то, что хотела, поэтому, прошу тебя, без глупостей. Зови свою служанку и собирайся, ты выезжаешь немедленно.
        Я не могла поверить собственным ушам!
        - В ночь?! А его не смущает, что это опасно?
        - Ерунда, - отмахнулась тетка, - возьми с собой охрану и отправляйся. Поверь, не стоит перечить рассерженному Кристиану.
        - Но почему не утром? - спросила я. У меня в голове не укладывалось, с какой стати будущая королева должна отправляться куда-то на ночь глядя.
        - Потому что его величество и мой муж срочно уезжают, - ответила Одалия. - В одной из приграничных деревень рядом с Проклятым королевством поднялся бунт среди бывших магов. Дело, правда, не касается короля, но он лично хочет выяснить, что послужило причиной восстания. Ты же знаешь Кристиана, он подозревает в магических способностях даже собственную тень, - хихикнула она, но тут же стала серьезной. - Собирайся, Энита, и помни, насколько ты близка к своей цели.
        И Одалия, не желая слушать моих возражений, быстро вышла, хлопнув дверью.
        Я в изнеможении опустилась в одно из кресел, и из ванной тотчас появились Дэмиан и Кирилл. Я застонала и закрыла лицо руками.
        - Не стоит так убиваться, принцесса, - услышала я насмешливый голос мага. - Ты должна быть счастлива, что будущий супруг так о тебе заботится. Беспокоится, чтобы никто не соблазнил в его отсутствие.
        Я отняла руки от лица и со злостью посмотрела на Дэмиана.
        - Благодарю за разъяснение. Только если бы не танец с тобой, у меня не возникло никаких проблем!
        - Где Настя? - вдруг перебил нас Кирилл, и я растерянно обернулась к нему. Он переоделся, вероятно, в один из костюмов Дэмиана, хотя белую рубашку оставил свою.
        - В тюрьме Проклятого королевства, - вздохнув, ответила я.
        - Где?! - в один голос воскликнули мужчины.
        - Ее забрали туда, когда заподозрили в том, что она приворожила короля, - призналась я. - Интран снимал твой приворот. - Я вгляделась в лицо Дэмиану. - А ты утверждал, что его нельзя обнаружить. Правда, придворный маг использовал магическое зрение высшего уровня…
        Дэмиан фыркнул:
        - Им можно определить любое наложенное заклятие или воздействие выпитого зелья, только мои клиенты не признаются в подобном, да и некому проверять их жертв. Кто рассказал Интрану о привороте? Неужели ты сама?
        Пришлось поведать о том, что узнала, когда вернулась во дворец. Кирилл потрясенно молчал, а Дэмиан сложил пальцы в замок и внимательно смотрел на меня.
        - То есть Анастасия в тюрьме, за мной охотится Магический патруль, а ты спокойно веселишься на балу, принимая предложение руки и сердца от короля? Знаешь, дорогая, если бы я не определил у тебя отсутствие любых магических способностей, я бы подумал, что ты рождена в Антанионе. Твои выдержка и желание добиться своего достойны восхищения, - с издевкой заметил он.
        - А почему, собственно, это должно меня волновать? - удивилась я. - Настя нарушила все мои планы, по ее милости я оказалась в другом мире, и там, между прочим, тоже попала в тюрьму! Нечего было зариться на то, что ей не принадлежит!
        Дэмиан встал и подошел ко мне, глядя сверху вниз без тени улыбки.
        - Уверена, что тебе принадлежит то, что ты получила сегодня?
        Я тоже встала, и хотя продолжала смотреть на него снизу вверх, но расстояние между нами сократилось.
        - Абсолютно, - твердо ответила я. - Хочешь доказать мне обратное?
        - Пожалуй, нет, - усмехнулся Дэмиан. - А как насчет Магического патруля?
        Я стушевалась, возразить было совершенно нечего.
        - Я собиралась сообщить тебе утром…
        - Как мило, - восхитился Дэмиан, - только, боюсь, утром было бы слишком поздно, ты не находишь?
        - Не нахожу, - упрямо заметила я. - Если бы вы остались в доме и никуда не выходили, вас бы не обнаружили!
        - Спорное утверждение, - заметил маг, склонив голову набок. - И ты это отлично знаешь.
        Я снова упала в кресло и недовольно посмотрела на него.
        - Что ты хочешь, Дэмиан? У меня была своя цель, я ее почти достигла, даже в чем-то благодаря тебе, за что большое спасибо. Насте я ничего не должна, утром бы вас известила, я расплатилась сполна за твое замечательное приворотное зелье, что тебе еще от меня нужно?!
        Его ответ поразил меня до глубины души:
        - Родовое кольцо Дарании, ваше высочество.
        Глава 11
        Я не могла поверить своим ушам. Неужели он серьезно говорит об этом?!
        - Надеюсь, ты шутишь, Дэмиан?
        Он покачал головой и уставился на кольцо. Я непроизвольно спрятала левую руку за спину.
        - Ну же, принцесса, не такая большая плата за то, что ты наконец-то стала невестой короля, - невозмутимо произнес Дэмиан. Кирилл хмурился, вслушиваясь в наш разговор, но молчал.
        - Ты в своем уме? - прошипела я. И добавила с издевкой: - Зачем оно тебе, неужели тоже хочешь замуж за Кристиана?
        - Остроумно, ваше высочество, - хмыкнул маг. - Но как бы ни был хорош наш король, он меня не привлекает ни в каком качестве. В отличие от его родового кольца.
        Я покрепче сжала руку в кулак. Надеюсь, Дэмиан не опустится до того, чтобы срывать подарок Кристиана с моего пальца?!
        - Ты не ответил, зачем оно тебе, - напомнила я.
        Дэмиан уселся в кресло и откинулся на спинку. А затем оглядел нас с Киром и не спеша ответил:
        - У нас троих разные цели, но мы вполне можем помочь друг другу. Кириллу необходимо забрать с Антрока невесту, тебе - выйти замуж за Кристиана, а мне - попасть в Антанион.
        Я нахмурилась:
        - Все равно не понимаю…
        - Хорошо, поясню. - Маг подался вперед. - Кирилл, конечно, может отправиться в Антанион самостоятельно, но вероятность того, что его вояж увенчается успехом, ничтожно мала. Я готов ему помочь добраться до тюрьмы, но, сама понимаешь, не могу этого сделать, Тьма отберет у меня все магические способности. Поэтому я и прошу тебя одолжить мне родовое кольцо Дарании.
        И это называется - объяснил?! Дэмиан, увидев мое замешательство, усмехнулся.
        - Боюсь спросить, как ты изучала историю, принцесса, учителя наверняка рвут на себе волосы от досады. Несколько веков назад наследник Дарании взял в жены принцессу Антаниона. Кое-кто на родине невесты был категорически против этого брака, и возникла угроза нападения на молодых. Антанионцы, как известно, не любят смешивать свою кровь с теми, кто не обладает магическими способностями, и дарить магию чужому королевству хотели далеко не все. То, что принцесса, как ни удивительно, почти лишена магии, а брак политический, их не смущало. Поэтому по просьбе короля Антаниона были изготовлены два перстня, призванные защищать молодоженов от внешнего воздействия магии. Причем кольцо принцессы было изготовлено таким образом, чтобы не мешало ей пользоваться собственной. К сожалению или к счастью, пара не оставила наследников, и власть перешла к брату старшего принца, но это уже не имеет никакого значения. Перстни так и остались в Дарании и превратились в родовые. Их надевают во время помолвки и снимают, когда следующий наследник собирается жениться. Теперь ты, надеюсь, понимаешь, для чего мне нужно кольцо,
принцесса?
        О, да! Теперь я понимаю! Пройти сквозь Тьму, чтобы она не навредила, и при этом остаться при собственной магии - отличный план! Только с чего он взял, что я соглашусь на него?! Да и кое-что другое меня смущало…
        - Таких подробностей не было в книгах по истории, Дэмиан, - твердо ответила я. - Откуда тебе известно о свойствах родовых колец Дарании? И что тебе понадобилось в Антанионе?
        - Как много вопросов, принцесса, - усмехнулся маг. - О том, что мне понадобилось, я, пожалуй, умолчу, скажу только, что мне необходимо посетить королевский дворец, ставший, по воле Кристиана, тюрьмой.
        При этих словах Кирилл вздрогнул, но опять промолчал.
        - А насчет свойств кольца, так уж и быть, удовлетворю твое любопытство. Мой отец - потомок того самого мага, что изготовил их.
        Вот это поворот! Хотя чему я удивляюсь, и так было понятно, что магия Дэмиана сильна даже по меркам Проклятого королевства.
        - Я не отдам тебе кольцо, даже на время, - упрямо мотнула я головой. - И я надеюсь, ты не опустишься до того, чтобы отбирать его силой!
        Маг сверкнул глазами и улыбнулся:
        - Ты слишком плохо думаешь обо мне, принцесса. Полагаю, ты сама его отдашь, у тебя нет выбора. Анастасию необходимо освободить, иначе она вполне способна рассказать о том, что понятия не имеет ни о каком приворотном зелье, а Кристиан сопоставит и поймет, кто в действительности его опоил.
        - Это вряд ли, - торжествующе возразила я. - Король обещал заняться ею только после свадьбы, и меня мало волнует, что выяснится потом!
        - Вот как! - Дэмиан был удивлен и не скрывал этого. - А что, после свадьбы ты не боишься гнева собственного мужа? Тебе необходим только сам обряд? Как интересно… Но ведь не исключено, что Кристиан узнает обо всем до свадьбы, и она попросту не состоится.
        Я задохнулась от возмущения:
        - Ты мне угрожаешь?!
        - Ну что ты, моя дорогая, я просто делаю предположение, - улыбнулся Дэмиан, а мне захотелось запустить в него чем-нибудь тяжелым.
        Тут наконец-то отмер Кирилл.
        - Энита, пожалуйста, - тихо сказал он. - Ты же не хочешь, чтобы Настя навсегда осталась в тюрьме этого самого Антаниона. Ты побывала в нашей, и если бы не помощь Дэмиана, еще неизвестно, вышли бы мы оттуда или нет. Ты, по крайней мере, наверняка не вышла бы.
        Вот только не надо взывать к моей совести!
        - Хорошо, - раздраженно ответила я. - После свадьбы. Если хотите, я вам его даже подарю!
        Брови мага взлетели вверх.
        - Ты снова удивила меня, принцесса. Так и хочется узнать, каковы причины твоего желания выйти замуж за короля.
        - Ты правда думаешь, что я расскажу? Тебе?! После всего, что ты мне тут наговорил?
        - Успокойся, Энита, - выдавил Кирилл. - Конечно, мы можем подождать до твоей свадьбы, но что будет с Настей в тюрьме? Выживет ли она там?
        - Выживет, - отмахнулась я, - у нее нет магии, и Тьма ей не страшна.
        - Но король может изменить свое решение и посетить тюрьму намного раньше, - заметил Дэмиан, а я нахмурилась. - Не думаю, что стоит рисковать присутствием Анастасии на Антроке. Я уже молчу о том, что король может применить к Насте пытки.
        - Он прав, - Кир хмуро посмотрел на меня.
        - Кристиан на это не способен!
        - Уверена? - поднял бровь Дэмиан.
        - Я не отдам кольцо, - мотнула я головой.
        - Я даю тебе слово мага, что верну его, - спокойно сказал Дэмиан, и я неприязненно посмотрела на него. - Ты прекрасно знаешь, что оно нерушимо.
        - А ты можешь дать мне слово, что с вами ничего не случится и мое кольцо не попадет в руки людей Кристиана? Как я потом это объясню?
        - Хорошо. - Маг поднялся и скрестил руки на груди. - Если ты так боишься выпустить его из виду, есть еще один вариант - ты можешь пойти с нами. Отдашь мне кольцо у границы Антаниона, а после освобождения Анастасии и по возвращении в Даранию я тебе его верну.
        Я тоже вскочила, едва сдерживаясь, чтобы не наброситься на Дэмиана:
        - Ты предлагаешь мне, будущей королеве, отправиться в путешествие с темным магом и гостем с Земли, чтобы совершить нападение на тюрьму Проклятого королевства и поучаствовать в освобождении той, которая едва не сломала мои планы?! И это перед свадьбой с Кристианом?!
        - У тебя есть выбор, ваше высочество, - спокойно ответил Дэмиан.
        - Ты не оставил мне никакого выбора!
        Он улыбнулся:
        - Я правильно понимаю, что ты идешь с нами? Путешествовать в твоем обществе будет весьма приятно.
        - Только не мне!
        - Сожалею, ваше высочество, - развел руками маг. - Надеюсь, что смогу изменить твое мнение.
        - Не надейся!
        Я была просто в бешенстве. Все, чему меня учили трое поседевших за два года преподавателей этикета, выветрилось сразу и полностью. Я была готова убить Дэмиана, Кирилла, Настю, когда ее увижу, а заодно и Кристиана, просто так, за компанию! Хотя нет, сначала надо выйти за него замуж.
        Прикрыв глаза, я выдохнула и постаралась взять себя в руки. Я выдержала перемещение на Землю, значит, и поездку в Антанион вполне могу пережить. Как хорошо, что король отправил меня в замок главного мага Дарании, возможно, моего отсутствия никто не заметит. Или заметит? Ладно, буду решать проблемы по мере их поступления. Я открыла глаза и неприязненно посмотрела на Дэмиана.
        - Я должна вернуться в замок Интрана, иначе мое исчезновение будет выглядеть подозрительно. Оттуда уйти намного проще.
        - Не проблема, ваше высочество, - отмахнулся маг. - Собирайся, а мы, пожалуй, займемся нашим преображением. Отправляйся в замок и ни о чем не переживай.
        - Это вряд ли, - пробормотала я, вздохнув. Чует мое сердце, нынешнее приключение легко для меня не закончится.
        Дэмиан отсалютовал мне, кивнул Киру и направился к выходу. Кирилл странно на меня посмотрел, но возражать не стал. Он вообще выглядел потерянным, наверняка жалеет, что переместился на Антрок, тюрьма на Земле, судя по всему, была для него предпочтительней.
        В спальню влетела Тала, видимо, она пряталась в гостиной и слышала наш разговор.
        - Вы не можете отправиться в Проклятое королевство, ваше высочество! - всплеснула руками служанка.
        - Могу, но не хочу, - фыркнула я. - Пожалуйста, собери мои вещи и приготовь костюм для верховой езды, мы отправляемся немедленно.
        - Но…
        - Тала, не заставляй меня повторять дважды!
        Служанка вздохнула и направилась к шкафу. Зря я на нее накричала, но сейчас меня лучше не трогать. Ситуация безвыходная, конечно, можно было бы наплевать на угрозы Дэмиана, на Настю и спокойно дождаться свадьбы, но кто мне даст гарантии, что маг не исполнит своей угрозы? Дайяна меня забери, зачем я связалась с темным магом?! Ведь знала же, что доверять им нельзя, второй раз в жизни пострадала от них - совсем не умею учиться на своих ошибках!
        Тала, видя мое состояние, больше не произнесла ни слова, быстро собрала вещи в два больших тюка и помогла мне облачиться в темно-синий костюм для верховой езды. Поразмыслив, я обула мягкие кожаные ботинки на шнуровке, думаю, не слишком удобно будет штурмовать тюрьму в бальных туфельках. Дайяна, неужели это происходит со мной?!
        Тала вышла, но вскоре вернулась с двумя слугами, которые легко подхватили мои пожитки. Я почувствовала себя принцессой в изгнании. Если бы не кольцо на пальце, подумала бы, что мне отказывают от двора. Прелестно…
        Мы спустились вниз, и служанка отлучилась, чтобы распорядиться о вещах и переговорить с кучером. Двое стражников ждали меня у дверцы кареты, судя по всему, это и есть моя охрана. Негусто. Ладно, чем меньше свидетелей, тем лучше.
        - Энита! - окликнули меня, и я резко обернулась. За мной стоял Кристиан, а чуть поодаль я заметила другую карету, которую окружили стражники, а рядом с дверцей прощались Интран и Одалия. Надо же, тетка не обманула, они действительно покидают королевский дворец.
        - Я хотел с тобой поговорить, - выдавил Кристиан, а я не удержалась от язвительного смешка:
        - Не стоит, ваше величество, я отлично все поняла, - и склонилась в легком реверансе, но король не дал мне закончить, схватив за запястье и привлекая к себе. Надеюсь, целоваться он не надумает?
        - Ничего ты не поняла, - выдохнул Кристиан, крепко обняв меня за талию. - Я буду отсутствовать во дворце до самой свадьбы, по-моему, ты выражала лояльность к государственным делам? Так вот, именно они гонят меня из Дантрона. Но я не хочу, чтобы кто-то косо смотрел на тебя или пытался скомпрометировать. Поверь, для твоего же блага будет лучше, если ты дождешься нашей свадьбы в замке Интрана.
        - Как скажете, ваше величество, - ровно ответила я. И была горда собой, мой голос почти ничего не выражал. Хотя сдерживалась из последних сил.
        - Ничего ты не поняла, - повторил Кристиан, легко целуя мои губы. У меня аж колено заныло, так захотелось применить его по назначению. Но я сдержалась, учителя по этикету могли бы мною гордиться!
        - Я буду ждать тебя, Кристиан, - ответила дрожащим голосом. Голос дрожал, понятное дело, от возмущения, но король довольно улыбнулся, приняв изменившийся тембр за реакцию на его поцелуй. Кажется, теперь я понимаю, как Настенька пленила его очи. Стоило признать, что мне до нее ой как далеко, а Кристиан - просто самовлюбленный идиот.
        - Счастливого пути, моя дорогая невеста, береги себя, - король коснулся губами моей руки.
        - До свидания, Кристиан, - выдавила я, принимая помощь стражника и усаживаясь в карету. В ней я обнаружила Талу, которая исступленно кивала куда-то вбок. И что она этим хотела сказать?
        В карету проскользнули два стражника и плюхнулись на сиденье рядом с Талой. Она испуганно пискнула, вжавшись в угол, но не произнесла ни слова.
        - В связи с распоряжением его величества, вы будете путешествовать под усиленной охраной, ваше высочество, - громко сказал один из стражников, а я едва не закричала. Это уже слишком… Я выглянула в окно, Кристиан помахал мне рукой, и я ответила ему тем же. Карета наконец тронулась с места, и я упала на подушки.
        - У тебя совесть есть, Дэмиан? - громким шепотом поинтересовалась я. - А если бы тебя кто-нибудь узнал?!
        - С чего бы? - небрежно ответил он и быстро переместился на сиденье рядом со мной, не обращая внимания на мой возмущенный вопль. - В лицо меня знаешь только ты и твоя служанка, так что опасаться нечего. Да и кто будет обращать внимание на обычных стражников?
        Этот человек невыносим!
        - Надо было сдать тебя Магическому патрулю, и дело с концом! - вырвалось у меня.
        - Почему же ты этого не сделала, милая? - мурлыкнул мне на ухо Дэмиан.
        Я сжала кулаки и повернулась к нему.
        - Действительно, еще не поздно исправить свою ошибку! - Я вышла из себя и открыла рот, чтобы заставить кучера остановиться, но губы Дэмиана поцелуем пресекли невысказанный протест в самом зародыше. Мои руки непроизвольно легли на плечи мага, а тело откликнулось уже привычной дрожью. Дайяна, да что со мной такое!
        Покашливание Кирилла меня спасло, вырвав из оцепенения и не позволив зарыться пальцами в волосы Дэмиана. О чем я вообще думала?!
        Резко оттолкнув темного мага, я замахнулась, чтобы ударить его, но он успел поймать мою ладонь.
        - Ты же не опустишься до драки, ваше высочество? - поднял бровь Дэмиан.
        - Кажется, ты плохо знаешь принцессу, - вдруг отозвался Кирилл, насмешливо глядя на меня. - Или ты забыл, из-за чего мы угодили в тюрьму?
        Ответом были сверкнувшие молнии в глазах Дэмиана.
        - Ты не перестаешь удивлять меня, Энита, - расплылся в улыбке темный маг.
        - Иди к Дайяне, Дэмиан! - вспылила я, собираясь подняться, но он не позволил. Схватив меня в охапку, он быстро приказал Тале остановить карету. Испуганная девушка, не посмев ослушаться, постучала в стену позади себя, и карета немедленно остановилась. Дэмиан выволок упирающуюся меня и, обогнув карету, быстро посадил на ее запятки. Повезло, что мы уже покинули Дантрон и неприглядная сцена случилась на темной безлюдной дороге. Я пыталась вырваться, но он держал крепко.
        - Энита, пожалуйста, успокойся, - прошептал он, наклонившись и опалив дыханием мою щеку. - Я не хотел тебя обидеть, прости меня.
        - Ты… ты…
        - Да, знаю, я самый ужасный и беспринципный маг Антаниона, - хмыкнул он, - но я тебя… - он запнулся, - очень ценю и не хочу, чтобы ты расстраивалась.
        - Премного благодарна, - прошипела я. - Ты так замечательно меня ценишь, что добавляешь нереальное количество проблем!
        Дэмиан покачал головой:
        - А тебе не приходило в голову, ваше высочество, что я просто не хочу твоего брака с королем? И я настоял на том, чтобы ты пошла с нами, именно поэтому?
        Я запнулась, и злость, на удивление, как рукой сняло.
        - Но я должна выйти за него замуж, - ответила потерянно, и к глазам подступили слезы. Это был слишком тяжелый день…
        - Почему? - тихо спросил маг, осторожно прижимая меня к себе. Так уютно было в его объятиях, что я едва не разрыдалась и не выложила ему всю правду. Можно сказать, взяла себя в руки в последний момент.
        - Не могу тебе ответить, - всхлипнула я, и две слезинки непроизвольно скатились на его камзол. Дэмиан крепко обнял меня и шумно выдохнул.
        - Дайяна забери, только не плачь, Энита, - прошептал он, гладя меня по волосам. - Еще раз прости… и радуйся, что я не убил короля за то, что он тебя поцеловал.
        - А я его чуть коленкой не приложила, - внезапно призналась я, улыбаясь сквозь слезы.
        Дэмиан тихо усмехнулся:
        - И зачем сдерживалась?
        - В тюрьму не хотелось, - хмыкнула я и пристально посмотрела на мага. - То есть ты не сдал бы меня Магическому патрулю?
        Дэмиан отпустил меня и отошел на шаг, вглядываясь в мое лицо.
        - А ты хочешь сбежать? Нет уж, моя дорогая, даже не надейся. Сдам и сразу же заберу в безопасное место, - и он снова шагнул ко мне.
        - И будет у нас целых две недели…
        - Что?
        Я вышла из оцепенения и оттолкнула Дэмиана.
        - Ничего. Давай перестанем смущать слуг и нашего гостя. Чем скорее мы доберемся до замка Интрана и отправимся освобождать Анастасию, тем лучше. Ты получишь свое, я свое, ты дал мне слово.
        - Я помню, - процедил Дэмиан, взмахнув рукой. - Прошу, ваше высочество.
        И снова поругались… Если бы не это проклятое условие, я бы и близко не подошла к Кристиану! И даже расслабилась, приняв ухаживания мага, потому что сдерживалась я из последних сил. Какая жалость, что не могу ему открыться. Не стоит доверять темным магам… а последние действия Дэмиана, чем бы они ни были продиктованы, только подтверждают это.
        Мы вернулись в карету, и я наткнулась на настороженный взгляд Кирилла и испуганный - Талы. Не сочтя нужным объяснять хоть что-то, я откинулась на подушки и закрыла глаза. Надо отдохнуть, чувствую, вечер предстоит долгий.
        В следующие пару часов никто не произнес ни слова. Хотя, возможно, это было не так, но я спала, и чужие разговоры меня совсем не волновали. Очнулась, когда карета остановилась, и с удивлением обнаружила, что моя голова лежит на плече Дэмиана, а он нежно прижимает меня к себе. Только этого не хватало!
        Быстро скинув руку темного мага, я поправила прическу и платье. Дэмиан с усмешкой наблюдал за моими действиями, но молчал. Сонный Кирилл вообще никак не реагировал на прибытие, и его пришлось расталкивать. Тала нервно жалась в углу.
        - Пойдем, - коротко произнес Дэмиан, дергая за рукав Кирилла, и тот, зевая, послушался и вышел за ним. Маг подал мне руку, помогая выйти, а Кир позаботился о Тале.
        Внутренний двор был таким же сонным, как и все мы. Замок Интрана в отсутствие хозяина никогда не отличался расторопными слугами, но сейчас они превзошли все ожидания. Точнее, неожиданности. Заспанный дворецкий нехотя поклонился и махнул рукой в сторону замка, приглашая пройти внутрь. Дэмиан и Кирилл, подхватив мои вещи, следовали за нами с Талой по пятам. Через несколько минут мы достигли моих покоев и, обессиленные, расположились в креслах.
        Тала распорядилась было об ужине, но дворецкий вытаращил на нее глаза и что-то невнятно пробормотал. Девушка нахмурилась, резко ответила ему и, закрыв дверь, повернулась к нам.
        - Ужина не будет, - вздохнула она. - Они никого не ждали, поэтому не приготовили. Лагард сказал, что еду придется ждать больше часа.
        - Не нужно, поужинаем в другом месте, - сказал Дэмиан. - Энита, ты готова?
        - Нет, но разве тебя это волнует?
        Маг вздохнул, но ничего не ответил и протянул мне кристалл перемещений.
        - Знаешь таверну «Золотая птица»? - спросил он.
        Я удивленно вскинула брови.
        - Тебе повезло, что именно в ней я останавливалась, когда переезжала из Кринстона в Даранию. Ты уверен, что хочешь попасть именно туда?
        - Да, - кивнул маг, - мы не можем рисковать и перемещаться сразу на границу с Антанионом. Обратно - попробуем, но туда - не стоит воздействовать на магический фон границы, он и так нестабильный. Так что придется потерять около суток. Энита, будь благоразумна. Уверяю тебя, что это не займет много времени.
        Я фыркнула и повернулась к Тале, отдавая ей вещатель.
        - Возьми, ты уже умеешь обращаться с ним, если вдруг тетка захочет со мной связаться, соври ей что-нибудь, что я в ванной или гуляю, ну и так далее. А швеям скажи, пусть займутся свадебным платьем, мои мерки у них есть. Пожалуйста, Тала, - я повысила голос, и девушка как будто очнулась, - я рассчитываю на тебя.
        - Конечно, ваше высочество, - вздрогнув, поклонилась она. - Я сделаю все, как вы сказали.
        - Благодарю. - Я повернулась к Дэмиану. - Помни, ты дал мне слово.
        - Не сомневайся, принцесса, я его сдержу, - он схватил за плечо напрягшегося Кирилла.
        Я посмотрела в испуганные глаза Талы, и сердце почему-то забилось, как сумасшедшее. Во что я снова ввязалась, Дайяна меня забери?
        Отступать было некуда, и я решительно сжала кристалл в ладони. В нос ударил запах конского навоза и разлитого вина. И снова таверна… Это уже входит у тебя в привычку, принцесса!
        Глава 12
        Не успела я и глазом моргнуть, как рядом оказались Дэмиан и Кирилл. Последний смотрел по сторонам с ужасом, но молчал, как всегда.
        К счастью, мы оказались на заднем дворе таверны, недалеко от конюшни, и здесь никого не было. Появление из воздуха трех человек прямо перед главным, входом, несомненно, привлекло бы излишнее внимание, и Магический патруль не заставил бы себя ждать. Таверна была большой и весьма популярной, так как располагалась на границе Дарании и Кринстона, и торговые караваны здесь не переводились. Вот и сейчас до нас доносился гомон очередного прибывшего обоза. Следовало поторопиться, чтобы не остаться без ночлега, комнат здесь много, но все-таки их может не хватить. В тот раз нам с Талой пришлось ночевать в одной.
        Дэмиан без слов махнул рукой, и мы двинулись за ним, стараясь не привлекать к себе внимания. Впрочем, до нас никому не было дела, мимо промчались два конюха, принимая лошадей от вновь прибывших, громко ругались торговцы, переживая за сохранность своих товаров. Мы проскользнули мимо к раскрытой настежь двери, через которую сновали туда-сюда люди в запыленной после долгой дороги одежде. Судя по ящикам в их руках, самое ценное они предпочитали разместить в комнатах.
        Внутри яблоку было негде упасть - почти все столы заняты, и с трудом удалось найти один, в самом углу, всего с тремя стульями. Наверное, именно поэтому он и был свободен, торговцы предпочитали держаться вместе и занимали длинные деревянные столы в центре зала. Едва мы с Кириллом разместились, Дэмиан куда-то исчез. Надеюсь, за ужином и ночлегом, потому что у меня внутри все скручивалось от голода. Я вспомнила, что ела в последний раз в квартире у Кира; вернувшись во дворец, я так нервничала, что кусок в горло не лез, да и времени не нашлось. И зачем я так переживала?
        Кирилл с интересом оглядывал таверну, похоже, сравнивал ее с местом своей работы. Я оказалась права, потому что он через некоторое время заметил:
        - Невероятно, здесь все выглядит так же, как и на Земле, только у нас в основном бутафория, а у вас все настоящее. Я бы даже предложил парочку интересных идей хозяину нашего бара, да вот только, боюсь, работу уже потерял. Я молчу о том, как буду объясняться с полицией, это тянет на побег.
        Шум в таверне стоял такой, что Кириллу приходилось едва ли не кричать. Я наклонилась над столом, не желая сильно повышать голос.
        - Тебе не стоило перемещаться на Антрок.
        Кир фыркнул:
        - А как бы я объяснил твое исчезновение из камеры? Да меня бы в сумасшедший дом отправили, если бы сказал правду. Знаешь, до появления твоего мага я тебе, если честно, совсем не верил, думал, что ты хорошая актриса. Извини, но сама понимаешь, у нас магии нет, поэтому не так много найдется тех, кто поверит в твою историю. Вот блюстители порядка мне бы точно не поверили. Да и потом, я, конечно, не большой любитель приключений, но навряд ли простил бы себе, если бы не воспользовался возможностью посмотреть ваш мир.
        Странный он какой, а мне вот никогда не хотелось посетить мир Анастасии! Но не это в его словах меня возмутило.
        - Дэмиан не мой, - прошипела я, сжимая кулаки.
        Кирилл рассмеялся.
        - Энита, я не слепой, - он подмигнул мне.
        - Ты просто не разбираешься в темных магах! - припечатала я.
        - А как насчет тебя, моя дорогая? - Дэмиан появился неожиданно и уселся на стул рядом со мной. Я вздрогнула.
        - Нет, и не собираюсь! - я гордо вздернула подбородок.
        - Какая жалость, - протянул маг, испытующе глядя на меня. - Сейчас принесут ужин. Комнат оказалось всего две, повезло, что они рядом. Одна твоя, принцесса.
        - Премного благодарна, - фыркнула я. Хотела еще что-нибудь добавить, но тут к нам подошла подавальщица с тарелками, и я занялась ужином.
        Еду мы проглотили молча и быстро, все слишком проголодались, чтобы отвлекаться на разговоры. Потягивая вино из кружки, Кирилл откинулся на спинку стула и улыбнулся.
        - Совсем другой вкус у вашей еды, настоящий, не то что наша химия…
        - Останешься здесь? - усмехнулась я, запивая ужин водой. От вина я благоразумно отказалась.
        - Нет уж, спасибо, - он покачал головой. - Я слишком привык к нашему техническому прогрессу.
        Дэмиан решительно поднялся.
        - Необходимо выспаться, завтра будет очень тяжелый день, - предупредил он.
        Я кивнула и неохотно поднялась, Кирилл последовал моему примеру. Мы с трудом пробирались между столами и посетителями, некоторые из них уже клевали носом, но не могли оторваться от кружек с вином и пивом. Запах в воздухе витал такой, что хотелось немедленно сбежать.
        Лестница на второй этаж хоть и казалась крепкой, но противно скрипела, а ступени вздрагивали под ногами. Я старалась двигаться быстрее, и вскоре мы очутились на втором этаже. Дэмиан повел нас в самый конец темного узкого коридора, освещаемого всего лишь парой сильно коптивших ламп. Остановившись у последней двери, он распахнул ее и сказал:
        - Прошу, ваше высочество. Сладких снов.
        - Спокойной ночи, - пробормотала я, закрыв дверь и оказавшись в небольшой комнате с одной широкой кроватью, застеленной пестрым покрывалом, узким шкафом в углу и невзрачной дверью, ведущей в ванную комнату. Быстро умывшись над оставлявшим желать лучшего рукомойником, я вытащила шпильки из волос и заплела длинную косу. Избавившись от платья - к счастью, наряд для верховой езды позволял раздеться самостоятельно, - я нырнула под одеяло и закрыла глаза. Сон пришел мгновенно, едва коснулась головой подушки. Но лучше бы не приходил… Он не снился мне уже полтора года, и я мечтала, чтобы он никогда не возвращался.

* * *
        Мама стояла напротив меня в своем любимом темно-синем платье, сжимая руки в замок. Я, босая и растрепанная, размазывала слезы по щекам.
        - За что? - Я обхватила себя руками и поежилась. Дома было, как всегда, очень тепло, но внутренний холод пробирал до костей.
        - Так будет лучше и для тебя, и для всех нас, - строго ответила мама. - Ты отправишься туда, и не спорь! Твое место рядом с отцом, и ты прекрасно знаешь об этом!
        Я упрямо мотнула головой:
        - Отец не интересовался мной больше пятнадцати лет!
        Мама нетерпеливо повела плечами и уселась на стул.
        - Потому что он не знал о твоем существовании. Я и не собиралась ему рассказывать, если бы не последние события. А замужество с подходящим для тебя человеком - это то, что нужно.
        - Мама! А если что-то пойдет не так?! Если не получится?! Как ты могла пойти на такое!
        - Успокойся, Энита, все получится, у него всегда все получается, и ты тому пример, - возразила она. - Впрочем, я сделала тебе подарок и добавила кое-что от себя, - мама лукаво посмотрела на меня. - Если замужество за обычным стражником тебя не прельщает, а ты, моя маленькая принцесса, - она усмехнулась, выделив последнее слово, - так ценишь свой титул, я могу тебя порадовать. Другим условием станет брак с королем. Это на случай, если, как ты говоришь, что-то не сложится, хотя я уверена, что все пройдет, как надо.
        Я ахнула.
        - С каким еще королем, мама?!
        - С любым, - отрезала она, поднимаясь. - Королей на Антроке, моя милая, раз-два и обчелся, так что это всего лишь формальность, не более. Не переживай, Энита, тебе это не пригодится. Но предупреждаю, что все очень серьезно, не вздумай наделать глупостей и сбежать. Других способов снять твой кулон нет.
        - Мама!!!

* * *
        - Энита, Энита, проснись!
        Услышав чей-то громкий голос, я немедленно распахнула глаза. Дэмиан навис надо мной и обеспокоенно вглядывался в лицо. Что он здесь делает?!
        Собственно, я тут же озвучила свой вопрос срывающимся голосом. После ненавистного сна сердце билось как сумасшедшее.
        - Ты так кричала, что я услышал из соседней комнаты, - объяснил маг. - Приснился кошмар? Ты звала маму…
        Надеюсь, больше я ничего не кричала? Хотя сейчас мне уже было все равно. Я закрыла лицо руками, и из глаз непроизвольно полились слезы, плавно переходящие в рыдания. Дэмиан обхватил меня за плечи и поднял, крепко прижимая к себе, а затем и вовсе переместил на свои колени. Я не сопротивлялась, продолжая заливать горючими слезами ворот его рубашки, и никак не могла остановиться. Что на меня нашло? Возможно, близость Проклятого королевства сказывается.
        - Энита, умоляю, не плачь, - прошептал Дэмиан, целуя мои щеки, наверняка соленые. Я пыталась успокоиться, но получалось плохо, и я вцепилась в плечи мага, стараясь выровнять дыхание. Его рука скользнула по спине, крепче прижимая мое дрожащее тело к его, такому теплому и сильному.
        Я смахнула последние слезинки с ресниц и наконец-то перестала рыдать, но покидать уютные объятия не хотелось. Дэмиан, судя по всему, тоже не спешил меня отпускать. Его теплые и мягкие губы скользнули ниже и завладели моими, а я, приоткрыв рот, ответила на поцелуй, сначала почти невесомый, но быстро превратившийся в жаркий и требовательный. Маг судорожно вздохнул и одной рукой обнял меня за талию, а вторая отправилась в медленное, но такое приятное путешествие по моему телу. Пальцы скользнули в вырез сорочки, осторожно пробежали по плечу, что вызвало дрожь и желание прижаться еще теснее, а затем скользнули ниже и коснулись моей груди. Я не смогла сдержать стона и отстраниться тоже не могла. Не хотела… Его рука сместилась дальше, исследуя ложбинку, нежно поглаживая ее, и легко дотронулась до другой груди. Низ живота заныл, и жар, образовавшийся там, начал подниматься выше. Что же ты делаешь, Дэмиан? Главное, не останавливайся…
        Маг медленно поднялся и положил меня на кровать, нависнув сверху и не разрывая поцелуй. Осторожно дотронулся до моего колена, собрав сорочку, и медленно потянул вверх, вызывая мурашки и жар там, где касался. Я снова застонала, а лицо, кажется, залило краской. Как хорошо, что в темноте этого не видно…
        Его пальцы скользнули под тонкую ткань на внутреннюю сторону бедра, и я мгновенно сжалась. Дэмиан почувствовал это, его рука остановилась, не двигаясь выше, но продолжая выписывать невесомые узоры на коже. Я почти сразу расслабилась, не в силах отказаться от этих прикосновений. Дайяна меня забери, что же происходит…
        Дэмиан оторвался от моих губ и обжег поцелуем шею. Медленно отодвинул край сорочки, провел языком по груди, и я непроизвольно выгнулась. Запустив пальцы в его волосы, притянула голову мага ближе. И, кажется, в этот момент была готова на все…
        - Остановись, - прошептал Дэмиан, отстраняясь и вглядываясь в мои глаза затуманенным взором. - Утром ты меня возненавидишь. А это последнее чувство, которое я хочу, чтобы ты испытывала ко мне.
        Я словно очнулась, испуганно забившись в его руках. Маг быстро прижал меня своим телом к кровати, и я почувствовала степень его желания. И оценила выдержку.
        - Успокойся, - пробормотал он. - Хотя бы сейчас не надо обвинять меня в вероломности, тебе не кажется, что я этого не заслужил?
        Я насупилась, признавая, что он прав, но промолчала. Поднявшись, Дэмиан накрыл меня одеялом и даже набросил сверху покрывало.
        - Спи, - отстраненно сказал он. - Не волнуйся, никто не покушается на твою честь, принцесса. Я побуду здесь, чтобы больше никакие кошмары тебя не тревожили. Спи! - резко повторил он.
        Я думала, что возбужденный организм еще не скоро уснет, но ошиблась. Дэмиан прилег рядом и легко обнял меня, даря спокойствие и уверенность. Глаза слипались, и сквозь подступающий сон я услышала тихое:
        - Что же мне с тобой делать, любимая?
        Наверное, послышалось. Определенно послышалось. И я провалилась в такое желанное забытье.
        Утром я не обнаружила мага в собственной постели и несказанно порадовалась этому обстоятельству. Я не могла объяснить даже самой себе, что на меня вчера нашло, поэтому поспешила избавиться от воспоминаний. Но если Дэмиан начнет язвить по поводу минувшей ночи, я его придушу!
        Быстро умывшись и кое-как натянув костюм, я обулась и в нерешительности остановилась посреди комнаты. Спуститься вниз? А если мои спутники еще не проснулись? Рисковать не хотелось, но и оставаться в комнате тоже. И я, подумав, все же рванула дверь на себя, стремясь поскорее покинуть место ночлега. И тут же оказалась в объятиях Дэмиана, причем на этот раз абсолютно случайно.
        - С добрым утром, принцесса, - тихо сказал он, а за его плечом маячил Кирилл. - Как спалось?
        - Твоими молитвами, - пробормотала я, осторожно высвобождаясь. На мага я старалась не смотреть. Дэмиан легко выпустил меня и отвернулся.
        - Завтрак ждет внизу, - спокойно сообщил он, направившись к лестнице. Кирилл тихо шепнул: «Как ты?», на что я ответила: «Все хорошо!» - и поспешила спуститься вниз.
        Трапеза прошла в молчании. Кирилл сначала пытался разговорить нас, но быстро понял, что это бесполезно. Мы с Дэмианом отвечали односложно и старались не смотреть друг на друга. Кир наверняка не понимал, что произошло, а я была очень благодарна магу за то, что он не обсуждал случившееся прошлой ночью. Может, не все еще потеряно, и не каждый темный маг ищет свою выгоду? Быстро одернув себя, я вспомнила о том, кто, собственно, втянул меня в это путешествие, нахмурилась и залпом допила воду из кружки.
        - Я купил лошадей, - уведомил нас Дэмиан и повернулся к Кириллу. - Ты умеешь ездить верхом?
        Кир вздохнул.
        - Не особо, но в школе я полгода ходил в конную секцию. Не могу сказать, что достиг больших успехов, но от лошадей шарахаться не буду.
        - Отлично, - сказал маг, поднимаясь. - Не будем терять времени.
        Мы с Кириллом согласно кивнули и покинули таверну вслед за Дэмианом. Конюх, присматривающий за тремя лошадьми гнедой масти, уже ждал нас. Маг что-то сказал ему, и из его кармана в ладонь конюха перекочевали несколько золотых. Дэмиан повернулся к нам.
        - Мы можем отправляться, - коротко сказал он. С утра маг был немногословен, что не укрылось от Кирилла и тем более от меня. - Я помогу, ваше высочество.
        Я вздохнула, принимая помощь, и удобно устроилась на лошади. Дэмиан взлетел в седло без видимых усилий, а вот Кириллу пришлось слегка помучиться. Видимо, пресловутая «секция» случилась очень давно.
        За всеми этими недосказанностями я даже забыла поинтересоваться, куда мы направляемся. Хотя какая разница? Конечный пункт нашего путешествия - тюрьма в Антанионе, так что, полагаю, все дороги ведут именно туда.
        Мы ехали верхом около двух часов, и я уже начала заметно уставать. Обожаю прогулки верхом, но не галопом под палящим солнцем. На Кирилла вообще было жалко смотреть, он обливался потом и выглядел вымотанным до предела. Но едва я решилась задать вопрос Дэмиану, как тот сам придержал лошадь, и мы последовали его примеру.
        Впереди нас ждал густой лес. Однако Дэмиан, похоже, не торопился попасть в его тень.
        - Это лес на границе с Антанионом, - напряженно заметил он. И вдруг обернулся ко мне; его взгляд, казалось, пронизывал душу, выворачивая ее наизнанку. Я вздрогнула, неужели близость родины так действует на темного мага?
        - Я приберегал этот визит напоследок, - глухо сказал Дэмиан, - чтобы лишний раз не давать надежду старому человеку. Думаю, он с удовольствием примет вас, отнеситесь к нему с уважением.
        И он снова пришпорил коня, сворачивая с дороги на малозаметную тропинку. Мы с Кириллом переглянулись, но ничего не сказали и отправились вслед за магом.
        Вскоре мы оказались у небольшого деревянного дома, стены которого представляли собой плотно подогнанные друг к другу стволы деревьев. Я удивленно разглядывала это странное сооружение, нечасто встретишь в Дарании дома, выполненные не из камня. Дом был огорожен низким деревянным забором, за которым… вот тут я пропала. Настоящий сад, с плодовыми деревьями, клумбами, усыпанными цветами всех видов, благоухающими так, что у меня закружилась голова. Невероятно было встретить такое многоцветье в этом забытом Танатом месте. Кто же здесь живет?
        Дэмиан спешился прямо у крыльца и подошел, чтобы помочь мне спуститься. На мгновение я оказалась в его объятиях, и у меня перехватило дыхание, едва я вгляделась в потемневшие до черноты глаза мага. Он быстро отвернулся и направился к низкой деревянной двери.
        Постучав в дверь небольшим молоточком, Дэмиан сделал шаг назад. Дверь открылась почти мгновенно.
        На пороге появился абсолютно седой старик в темно-коричневой одежде, явно рабочей, с закатанными до локтей рукавами. Наверняка он занимается своим садом с утра и до ночи, иначе такую красоту не создать…
        Посмотрев на Дэмиана, старик ахнул и повалился на колени.
        - Ваша светлость, вы вернулись, слава Дайяне!
        Мы с Кириллом недоуменно переглянулись, увидев эту сцену. Дэмиан, судя по всему, тоже не восхитился видом коленопреклоненного старика.
        - Прошу тебя, встань, Лиран, - властно сказал он. - Я тоже рад тебя видеть.
        - Ваша светлость, - причитал хозяин сада, поднимаясь, но не сводя с Дэмиана обожающего взгляда. Я удивленно смотрела на эту картину, решительно ничего не понимая. Маг, скорее всего, как-то уловил мое замешательство, потому что повернулся к нам и коротко произнес:
        - Лиран, мой бывший садовник, прошу любить и жаловать.
        Старик наконец-то оторвался от созерцания любимого господина и обратил взор на нас.
        - Вы с друзьями, ваша светлость. Прошу вас, проходите в дом, - и он низко поклонился, широко распахивая дверь.
        Очередной слуга Дэмиана, надо же. Хорошо, что на этот раз живой.
        Я осторожно поднялась по ступенькам, поприветствовала садовника и вошла в дом. Внутри он был еще меньше, чем казался снаружи, пах деревом и сушеными травами и был таким уютным и родным, что сразу захотелось сесть у окна с чашкой обжигающего чая и никуда не спешить. Я прошла по коридору вперед и вскоре оказалась в небольшой гостиной с камином. На выбеленных стенах были развешаны пучки трав и каких-то кореньев. Нерешительно оглядевшись, я приметила у стены покрытый вышитым пледом диван и направилась к нему.
        - Пожалуйста, располагайтесь, - бодро сказал за спиной Лиран.
        Я села на диван, расправив юбку. Дэмиан немедленно устроился рядом со мной, поэтому Кириллу пришлось довольствоваться одним из кресел у окна. Лиран остался стоять, с обожанием глядя на темного мага.
        - Как я рад, что вы вернулись, ваша светлость, - повторил он, и его лицо снова озарила улыбка. - Я боялся, что вы не выжили в этой проклятой войне.
        - Как видишь, это не так, Лиран, - улыбнулся Дэмиан. - Позволь представить тебе госпожу Эниту и господина Кирилла, они побудут у тебя сегодня, пока я разведаю обстановку на границе с Антанионом.
        Старик привычно поклонился, но, услышав последние слова Дэмиана, сдавленно охнул:
        - Вы же не рискнете пробраться туда, ваша светлость? Это опасно! Тьма отбирает магию… или же вас могут поймать люди короля. Их антимагические сети еще никого не пощадили, а до тюрьмы здесь рукой подать.
        - Именно туда мы и направляемся, - поведал ему Дэмиан, и старик схватился за сердце. - Ты прекрасно знаешь, что я должен его найти.
        Лиран покачал головой.
        - Не уверен, что он жив, после стольких лет… Я буду молиться Дайяне, ваша светлость.
        - Благодарю, Лиран. - Дэмиан поднялся и посмотрел на нас с Кириллом. - Меня не будет несколько часов, нужно найти безопасный путь в Антанион. Отдыхайте, вечер не будет легким. - Он повернулся к Лирану. - Пойдем, мне нужно с тобой поговорить.
        Старик закивал, и они вышли из гостиной, плотно прикрыв за собой дверь. Мы с Кириллом переглянулись.
        - Ты что-нибудь поняла? - спросил Кир и задумчиво посмотрел вслед ушедшим.
        - Ничего, - вздохнула я. - Но это же темный маг, я тебя предупреждала. У него свои тайны, и он ничего не делает просто так. Уверяю тебя, не спасение твоей драгоценной невесты подвигло его посетить тюрьму в Антанионе.
        - Ты как всегда права, моя дорогая. - Дэмиан появился на пороге, и на его губах играла усмешка, по которой я уже успела соскучиться. Я встряхнула головой, отгоняя наваждение. Какое «соскучиться», Энита, да что с тобой!
        - Кирилл, сделай одолжение, позволь нам с ее высочеством поговорить наедине, - сказал Дэмиан, и Кир, пожав плечами, вышел за дверь. Я поднялась с дивана, испытующе глядя на мага.
        Он быстро подошел ко мне и заключил в уже привычные объятия. Я даже и не думала сопротивляться, во-первых, это было бессмысленно, во-вторых, совершенно не хотелось. Кажется, то, чему меня учили последние несколько лет, забывается, едва в поле зрения появляется Дэмиан.
        - Мне придется уйти, - тихо прошептал он. - И там, куда я направляюсь, будет по-настоящему опасно. Если до ночи я не вернусь, можешь считать себя свободной от любых обязательств. - Он протянул мне кристалл перемещений, и я осторожно забрала камень. - С помощью кристалла ты вернешься в замок Интрана, я уже отдал два камня Кириллу, пусть сам решает, что делать дальше. На всякий случай - прощай, Энита, да поможет тебе Дайяна.
        Маг крепко прижал меня, а я неожиданно для самой себя обняла его за плечи. Даже едва не предложила отправиться с ним, до того защемило сердце. Наверное, от ситуации, ненавижу прощаться.
        - Вспоминай обо мне хотя бы иногда. - Он быстро поцеловал меня и выпустил из объятий.
        Шутишь, Дэмиан?! Да я тебя никогда не забуду…
        - Удачи, - прошептала я, видя, как маг исчезает за дверью. - Возвращайся… - чуть было не добавила «ко мне», но вовремя прикусила язык. Возьми себя в руки, Энита, у тебя, между прочим, свадьба с королем через два дня!
        Я опустилась на диван, не зная, что теперь делать, чем заняться и как выбросить беспокойные мысли из головы. Через несколько минут в гостиную вернулся Кирилл и уселся в кресло рядом.
        - Лиран предложил чай, и я согласился, в том числе и за тебя, - сказал он, внимательно вглядываясь в мое лицо. - Зачем тебе король, Энита, ты не будешь с ним счастлива.
        Я грустно усмехнулась.
        - Для начала, чтобы стать счастливой, нужно быть живой, - слова вырвались сами, и я тут же пожалела об этом.
        - Не понял, - медленно произнес Кирилл, не сводя с меня глаз.
        - И слава Танату, - пробормотала я, тут же мысленно отругав себя за болтливость.
        - Танат - это ваш бог? - с интересом спросил Кир. - Может, расскажешь о религии на Антроке? А то я совсем ничего не знаю.
        Я с благодарностью посмотрела на него. Кирилл далеко не глуп, и то, что он решил замять неприятную для меня тему, это большой ему плюс. Не достойна Анастасия такого жениха.
        Следующие пару часов я рассказывала Киру об Антроке все, что знала и о чем он спрашивал. Лиран дважды предлагал нам чай, и мы не отказывались. Когда же он спросил, не хотим ли мы отобедать, я неожиданно для самой себя предложила помочь.
        - Нет, госпожа, - запротестовал старик. - Мне в радость накормить таких важных гостей, к тому же друзей моего любимого господина, - поклонился он. - У меня все готово.
        И тут во мне проснулся азарт. Слуга Дэмиана, значит…
        - Я помогу вам накрыть на стол!
        И, не слушай возражений старика, последовала за ним в маленькую, но весьма уютную кухню. Невысокий дубовый стол, выложенная камнем плита, больше напоминающая печь, до блеска начищенная кухонная утварь - несмотря на то что Лиран, судя по всему, жил один, его кухне могла позавидовать любая хозяйка.
        - Пожалуйста, вернитесь в гостиную, - улыбнулся старик, подхватывая со стола две тарелки с едой, - не смущайте меня, госпожа, его светлости не понравится, если я буду нагружать вас работой.
        Я пожала плечами и взяла с полки две кружки и кувшин с водой.
        - У вас наверняка редко бывают гости, - осторожно начала я, возвращаясь в комнату. Кирилл, заметив нашу процессию, подсуетился и придвинул к дивану небольшой столик, притулившийся в углу, на который мы составили принесенное с кухни.
        - У меня вообще никого не бывает, - признался Лиран, грустно улыбаясь. - Живу один почти три года, мне повезло, что я выжил после войны и нашел этот заброшенный дом, привел его в порядок и скриплю потихоньку, доживая свой век. Продукты мне привозят из соседней деревни в обмен на редкие лекарственные травы, а Ведомство внесло меня в реестр как мага, потерявшего свою силу, и, слава Дайяне, меня не трогают. Хотя кому может помешать дряхлый старик?
        - Вы совсем не дряхлый, - живо отозвалась я, - я видела ваш сад - он удивительный, после обеда с удовольствием рассмотрела бы его поближе.
        Лиран расцвел буквально на глазах.
        - Вы окажете мне честь, если посетите его, - поклонился старик, - приятного аппетита, когда вы поедите, я с удовольствием покажу вам свои скромные владения.
        Хозяин покинул гостиную, а мы с Кириллом набросились на еду. Она пахла великолепно, бывший садовник знал толк в приправах, и блюда имели изумительный вкус. Быстро расправившись с угощением, мы удовлетворенно откинулись на спинку дивана, медленно потягивая воду из кружек.
        - Когда я вернусь на Землю, мне кажется, вряд ли смогу питаться нашей едой, - заметил Кирилл. - Видимо, придется покупать домик в деревне, и то сомневаюсь, что получу продукты такого же качества. Поверь, Энита, ничего хорошего в техническом прогрессе нет, попробуй убедить в этом своего будущего мужа.
        - Была охота копья ломать, - вздохнула я. - Кристиан непробиваем. Он искренне уверен, что магия - самое большое зло в нашем мире и стоит развивать только науку, а магов - истреблять.
        Кирилл повернулся ко мне:
        - А ты сама как думаешь?
        Я лениво повела плечом:
        - Какая разница? Я не могу повлиять на решение короля, и нет смысла это обсуждать.
        Кир подался вперед:
        - Чего ты хочешь добиться, Энита? Неужели только брака?
        От ответа на этот неудобный вопрос меня избавил Лиран. Он вошел в комнату и поклонился.
        - Если вы закончили трапезу, я готов показать вам свой скромный сад.
        - С удовольствием! - я вскочила с места и подошла к старику. Тот удовлетворенно крякнул и направился к выходу из дома. Я кивнула Кириллу, который не изъявил желания присоединиться, и это к лучшему, к Лирану у меня был приватный разговор.
        Впрочем, о разговоре я забыла, едва вышла из дома и погрузилась в самое настоящее волшебство. Это было лучшее место на Антроке, и я потрясенно замерла, не в силах двинуться с места. Оказывается, главное богатство бывший садовник скрывал за домом. Разнообразие цветов и запахов едва не сбило меня с ног, когда мы приблизились к этому оазису. Розы, лилии, хризантемы и другие цветы, нет, самые красивейшие из цветов заполняли небольшое пространство. Я восторженно опустилась у первой же клумбы с ярко-красными розами, не в силах поверить, что такое существует. Конечно, садовник в королевском дворце Дарании тоже старался на славу, но ему было ой как далеко до Лирана. Здесь розы были нереально красивыми, бутоны огромными, а стебли толстыми. Я потрясенно замерла, обозревая эту роскошь, и почти невидящим взглядом уставилась на бывшего садовника. Тот увидел мою реакцию и просиял.
        - Это… потрясающе, - выдавила я, осторожно касаясь бутонов, - как вам удалось вырастить такое чудо?!
        - Нелегко, - отозвался Лиран, с любовью поправляя загнувшуюся ветку растущей рядом яблони. - У меня был небольшой дар - магия земли. - Я удивленно воззрилась на него, и садовник поспешил пояснить: - Совсем небольшой, ваше высочество, я даже в перечень стихийников не попал. Но растения слушались меня и росли, как на дрожжах. Когда Тьма забрала мои способности, - он грустно вздохнул, - я думал, что умру. Но решил попробовать вырастить что-то немагическим путем. До сих пор удивляюсь, что у меня получилось.
        Я ласково дотронулась до его руки:
        - У вас замечательно получилось, Лиран, вы можете гордиться собой.
        Старик смущенно улыбнулся:
        - Благодарю, госпожа, вы очень добры. К сожалению, это единственная радость, что мне осталась, ни семьи, ни детей… Но одиночество часто сопровождает тех, кто служит королевскому дому, - он грустно усмехнулся. - Я сорок лет проработал главным садовником в королевском замке Антаниона, пока на мое место не взяли более молодого мага. Спасибо его светлости, он забрал меня к себе, и я не ведал никаких забот целых пять лет. Знал бы, как обернется, ушел бы раньше, - признался он.
        Я прикинула, сколько лет прошло после окончания Магической войны, и осторожно поинтересовалась:
        - Сколько же лет Дэмиану?
        - Двадцать восемь, - охотно отозвался он, копаясь под кустом с розами и бормоча что-то о наглых сорняках, атакующих его цветы. - Когда я поступил к господину Дэмиану на службу, ему было около двадцати, и он нечасто посещал свой замок, но его светлость Айдин настаивал, чтобы у господина Дэмиана был свой дом.
        - Айдин? - выдохнула я, не в силах поверить своим ушам.
        - Ну да, - крякнул Лиран, не отрываясь от прополки. - Отец господина Дэмиана. Когда он… - Старик обеспокоенно посмотрел на меня. - Кажется, я сказал больше, чем должен был.
        Я не удержалась и присела рядом, надеясь, что никакие растения не повредила. Надо же… Нет, ну надо же! Хотя это многое объясняет, если главный королевский маг Антаниона - отец Дэмиана. И осведомленность последнего о родовых кольцах Дарании вполне понятна.
        - Ничего страшного, Лиран, вы не открыли мне никакой тайны, - слукавила я. - Я восхищаюсь вашим упорством, и этот сад - лучшее, что я видела в Дарании. Если у меня все получится, обещаю, что заберу вас во дворец. Я бы очень хотела видеть то, что я вижу сейчас, каждый день.
        Лиран расплылся в улыбке:
        - Благодарю, госпожа, вы очень добры к бедному старику. Прошу вас, чувствуйте себя здесь, как дома, да благословит вас Дайяна.
        - Спасибо, Лиран, - улыбнулась я. В этом любой антанионец - никогда не вспомнит Таната, исключительно Дайяну.
        - Я оставлю вас, госпожа, необходимо подумать об ужине, - поклонился он, а я почувствовала себя неуютно. Свалились ему на голову неожиданно, беспокоим несчастного старика. Надеюсь, Дэмиан вернется поскорее! Только вот вернется ли… Не думаю, что он шутил насчет опасности, значит, и правда есть вероятность, что я его больше не увижу. Сердце кольнуло, и я непроизвольно коснулась собственной груди. Дайяна, помоги ему, прошу тебя!
        Я поднялась и побрела дальше, вглубь сада. Цветов было очень много, но розы, мои любимые, сильнее остальных привлекали взгляд. Я присела у небольшого куста с тремя бутонами темно-малинового цвета. Два из них радовали глаз, являя собой образец красоты и свежести, а третий, безжизненно склонив голову, медленно умирал. Не понимая, что с ним случилось, я потянулась к бутону. В тот же миг чужая рука накрыла мою, и я резко обернулась.
        - Дэмиан! - выдохнула, вглядываясь в его лицо.
        - Не ожидала? - усмехнулся он. - Я бы вернулся к тебе даже в качестве умертвия, принцесса.
        - Дайяна меня упаси, - отозвалась я, пытаясь унять колотившееся в груди сердце. Он вернулся! Он жив!
        Маг ничего не ответил, но обратил внимание на то, к чему я тянулась.
        - Жалеешь его?
        Я кивнула.
        - Обожаю розы и не понимаю, почему эта погибает…
        Дэмиан осторожно коснулся цветка, и тот мгновенно преобразился: бутон поднял голову, его лепестки вернули цвет и налились. Я не могла поверить глазам.
        - Не может быть, - прошептала я, - ты же маг огня, откуда у тебя еще и стихия земли?
        Дэмиан пожал плечами.
        - Она у меня есть, и у меня ее нет, - неопределенно сказал он. - Стихия полностью не проявилась, к сожалению, до сих пор. Долго объяснять. - Он решительно поднялся. - Пойдем, Энита, нужно торопиться.
        Я последовала, за ним к дому, но слова Дэмиана не шли из головы. Это большая редкость - обладание двумя стихиями. История Антаниона знала всего лишь нескольких магов, которым это было доступно, не жаловала Дайяна своих подданных излишними подарками. Правда, любимая богиня Проклятого королевства была большой шутницей и иногда одаривала вот так, как Дэмиана, или, еще хуже, кого попало, не спрашивая, нужно это одаряемому или нет. Дайяна никогда не смотрела ни на происхождение, ни на возможность принять ее дар. Знала я о таких случаях…
        Однако праздные мысли быстро выветрились из головы, сейчас меня больше волновало наше путешествие. Если Дэмиан вернулся целым и невредимым, значит, обнаружил безопасный проход в Антанион. Я внутренне сжалась, предвкушая не самое приятное времяпрепровождение в своей жизни. И молилась Танату, чтобы все закончилось хорошо. Должно же мне хоть когда-нибудь повезти?!
        Глава 13
        Мы быстро попрощались с гостеприимным садовником, который с ужасом смотрел на нас, но не смел возразить бывшему хозяину. Едва мы оказались в седлах, я помахала Лирану, думая о том, смогу ли сдержать обещание, данное несчастному старику. Учитывая все обстоятельства, я не могла не признать, что погорячилась, обещая ему должность при дворе. Хотя, останься я в Дарании, что никак не входило в мои планы, выполнила бы свое обещание.
        Мы направились в тот самый лес, что рос на границе Дарании и Антаниона и до которого так и не добрались. Ехали недолго, всего около получаса; дорога свернула вправо, и внезапно доселе ясное небо заволокло тучами, и впереди возникла густая темная завеса, напоминающая туман. Казалось, она двигалась, пытаясь вырваться из-за невидимой черты, но что-то не пускало ее. Похоже, мы достигли границы Проклятого королевства.
        Я оказалась права, потому что Дэмиан придержал лошадь и повернулся к нам с Кириллом.
        - Мы приехали, - коротко сказал он. - Я исследовал эту часть границы, она безопасна, но слишком открыта, и дорога близко. Думаю, что можно воспользоваться этим путем, но чувствую какой-то подвох. Чуть дальше есть еще один проход, менее удобный, но я бы предпочел его. Нужно проверить еще раз, подождите меня здесь.
        Я нерешительно кивнула, и Дэмиан, пришпорив лошадь, скрылся за деревьями. Страшно-то как.
        - Он сказал, что здесь может быть какой-то подвох, и мне это не нравится. - Кир подъехал ближе, всматриваясь в черную мглу, клубящуюся в нескольких метрах от него. - Это и есть та самая Тьма, отбирающая магию? Кто только придумал ее…
        - Этого никто не знает, - вздохнула я и обернулась, вслушиваясь в пространство позади себя. Дайяной клянусь, там было какое-то движение. Или все-таки показалось?
        Я спешилась, и Кир вслед за мной. Сняв седельные сумки, я спрятала их под ближайшим кустом и задумчиво произнесла:
        - Как думаешь, можно развести костер или нет?
        Кирилл пожал плечами.
        - Не знаю, Дамиан добро не давал, но если он снова исчезнет на несколько часов, не хотелось бы сидеть в холоде. Не слишком теплая у вас погода, если солнца не видно, - заметил он.
        Я согласно кивнула и отправилась собирать хворост. Кирилл не отставал, и вскоре каждый из нас набрал охапку сухих веток.
        - У тебя есть чем разжечь костер? - поинтересовался Кир. - В кои-то веки жалею, что не курю, тогда бы точно зажигалка имелась.
        - В сумке должно быть огниво, - ответила я, собираясь уточнить, что такое зажигалка, но замерла, услышав топот копыт.
        - Кто-то скачет сюда, - нахмурился Кирилл. - И не думаю, что мы можем им доверять.
        - Верно! - крикнула я, оглядываясь и бросая хворост. - Бежим!
        Кирилл не стал возражать, и вскоре мы резво преодолевали кочки и буераки, перепрыгивая через выступающие корни деревьев, и молились каждый своим богам, чтобы они позволили нам уйти. Судя по всему, боги сегодня были не в настроении, потому что всадники стремительно приближались. Я с тоской подумала о кристалле, спрятанном в седельной сумке, и с чего вдруг я его туда определила? Ах, да, побоялась, что Тьма заберет его силу, и рассчитывала оставить лошадь у границы Проклятого королевства. Все равно животные, насколько я знала, не выносили Тьму, хоть и не имели магической силы. Но, может, Кирилл был более предусмотрителен? О чем и спросила его срывающимся от быстрого бега голосом.
        - Увы, - ответил мне запыхавшийся попаданец, - Дэмиан забрал у меня кристаллы, когда вернулся. Мы влипли, Энита, скорость бегущего человека в любом случае меньше скорости скачущего коня.
        - Ты умеешь утешить, - фыркнула я, хватая его за руку и прячась за густым кустарником. Это была временная мера, и необходимо что-то предпринять. Осторожно выглянув из укрытия, я обнаружила неподалеку людей в черных костюмах с золотыми звездами на рукавах. Магический патруль! Что он здесь делает?!
        - Мы в ловушке, - одними губами произнесла я. - В радиусе нескольких сотен метров они могут найти не только мага, но и обычного человека. Дайяна меня забери, что же делать?!
        Кирилл спросил, переводя дыхание:
        - Попробовать сбежать бесполезно?
        - Абсолютно.
        Мы пятились дальше вглубь леса, но это было бессмысленно, нас обнаружат самое большее через несколько минут. И тогда прощай свадьба с королем, я просто не смогу объяснить свое появление на границе с Антанионом, да еще и в сомнительной компании.
        И я решилась. Дайяна, помоги мне! Это же по твоей части!
        Наклонившись, я схватила комья земли и быстро измазала свое лицо. Кирилл смотрел на меня с недоумением.
        - Кир, - прошипела я, - пообещай мне кое-что сделать!
        - Все, что хочешь, Энита, - пробормотал он, отступая все дальше в лес.
        - Остановись, - выдохнула я. - Они все равно нас обнаружат. Я сейчас сниму свой кулон, а ты - обещай мне! - наденешь его на меня через три минуты! Поверь, сама я вряд ли смогу.
        Кирилл озадаченно смотрел на меня.
        - Я не понимаю…
        - И не надо! Обещай мне!
        - Хорошо, - выдохнул он. - Обещаю.
        Голоса приближались, и нельзя было терять ни секунды.
        - Встань за спиной и обними меня. Держись крепче! - распорядилась я. Думаю, это будет наилучшим для Кира выходом, по крайней мере, тогда он не пострадает.
        - Энита, а ты уверена, что Дэмиан не убьет меня после такого? - хмыкнул он.
        - Не до шуток, Кир! - возмутилась я. - Прошу, делай, что я говорю, и помни о своем обещании!
        - Как скажешь, принцесса, - Кирилл встал позади меня и крепко обнял за талию.
        Дайяна, надеюсь, он понимает, о чем говорит. И на что согласился. И выполнит, и не подведет. Сейчас у меня нет выбора. Иначе… я закрыла глаза и решительно сдернула кулон с шеи. Кирилл оказался даже более расторопным, чем я ожидала, потому что мгновенно вырвал цепочку из моей руки, и я расслабилась. Я расслабилась, Дайяна меня забери!
        Две стихии, сорвавшиеся с моих поднятых рук, тут же сбили с ног первых представителей Магического патруля, вышедших из-за того самого кустарника. Сколько же времени я не снимала кулон? Минимум полтора года, с тех пор как меня вернул к жизни Интран. Запертые стихии стали еще сильнее и сейчас поражали даже собственную хозяйку. Деревья на пути патрульных сильнейшим ураганом выворачивало с корнем, а вода бурлящим потоком сносила тех несчастных, кого не задел воздух. Магический патруль в полном составе смыло на несколько сотен метров вперед, и я с ужасом смотрела, как ему вслед летят поверженные деревья, а вода заливает все свободное пространство. Когда ветер усилился, а вода поднялась вверх, превратившись в несколько больших воронок, я почувствовала, что руки Кира сжимают меня все крепче, но, самое главное, поняла, что слабею. Он явно забыл о своем обещании…
        - Кир, - прошептала я, и перед глазами заплясали черные мушки. Еще минута, и я лично встречусь с Дайяной и, пожалуй, спрошу, чем я ей так не угодила.
        Но Кирилл услышал, и спасительная цепочка оказалась на моей шее. Ветер тут же стих, а оставшаяся вода быстро ушла под землю. Недовольная магия, снова запертая внутри, устроила нам прощальный подарок - падающее сбоку огромное многовековое дерево. Я видела, как быстро приближается ствол, угрожая раздавить, но пошевелиться, к сожалению, не могла. Кирилл оказался проворнее, подхватил меня на руки и отпрыгнул в сторону, спасая нас от верной смерти. Ветви едва коснулись его спины, надеюсь, ничего серьезного.
        Шумно выдохнув, Кирилл осторожно опустил меня на землю и упал рядом. Несколько минут мы лежали молча, я старалась отдышаться, мой спутник делал то же самое. Затем он сдавленно произнес:
        - Не хочешь рассказать, что это было, ваше высочество?
        Что ж, вполне закономерный вопрос. Но как не хотелось на него отвечать…
        - Ты же все видел, - вздохнула я. - Стихия воды и стихия воздуха в действии. Понравилось?
        - Угу, напомнило голливудский блокбастер, - выдал Кир набор непонятных слов, а затем приподнялся на локте, вглядываясь в мое лицо. - А подробности будут?
        Я нахмурилась.
        - Только если ты никому об этом не расскажешь. Даже Дэмиану. Особенно Дэмиану.
        - Почему? - удивился Кирилл, и в следующее мгновение мы услышали, как темный маг зовет меня по имени. Я схватила сообщника за рукав и умоляюще простонала:
        - Кир, пожалуйста!
        - Хорошо, не волнуйся, - кивнул он, помогая мне подняться. - Только объяснять то, что произошло, будешь сама. Боюсь проговориться.
        - Само собой. - Я отряхнула платье и поправила прическу, точнее, то, что от нее осталось. А осталось там немного, да и одежда была забрызгана. Кириллу повезло больше, ведь он стоял за моей спиной.
        - У тебя все щеки в разводах, - покачал головой Кир. - Ты зачем грязью намазалась?
        - Опасалась, что стихии не сразу отзовутся и меня узнают, - призналась я.
        - Боюсь, Энита, там уже некому тебя узнавать, - заметил он. - Не думаю, что кто-то выжил после разгула твоей магии.
        - Я просила никого не убивать, - нахмурилась я.
        - Конечно, а они так тебя и послушались, - усмехнулся Кирилл. - Ты сама едва не пострадала.
        Я не успела ответить - голос Дэмиана стал громче, и в нем промелькнули нотки беспокойства. Я быстро зачерпнула воды из образовавшейся неподалеку лужи, пытаясь смыть грязь, а Кир мне активно помогал, вытирая мое лицо рукавом. Именно за этим занятием и застал нас маг, появившийся из-за поваленного дерева.
        - Кто-нибудь объяснит мне, что здесь происходит? - требовательно спросил он, подходя ближе.
        Я вздрогнула и оттолкнула руку Кира, собираясь с мыслями.
        - Это было ужасно, - пробормотала я. - Мы с Киром отправились за хворостом для костра, и неожиданно из леса выскочили двое мужчин. То, что они маги, мы поняли, когда вдали заметили Магический патруль, который их преследовал. Мы едва успели спрятаться в кустах, когда начался бой. Один из магов был водник, другой - воздушник, и целое подразделение антимагов. Сам видишь результат их противостояния… Маги скрылись там, - я махнула рукой, указывая на широкий просвет в лесу, печальный итог моих разбушевавшихся стихий. - Магический патруль последовал за ними. Нас с Кириллом едва не убило упавшее дерево, а я угодила лицом в грязь, между прочим, - пожаловалась я.
        Дэмиан нахмурился.
        - Два мага-стихийника у границы с Антанионом? Это невероятно. Никогда здесь такого не видел, да и вряд ли остались подобные маги в Дарании.
        Я ухватилась-за его последние слова, стараясь увести разговор в сторону.
        - А откуда ты знаешь, как здесь бывает, Дэмиан? - прищурилась я, и тут меня осенило: - Признавайся, прорывы Тьмы, на которые выезжал Интран, - твоих рук дело?
        Дэмиан склонил голову набок.
        - Мои аплодисменты твоей догадливости, принцесса. Пришлось импровизировать, я же не знал, получится завладеть родовым кольцом Дарании или нет.
        Я едва не задохнулась от возмущения.
        - Ты хочешь сказать, что изначально намеревался получить его? Именно поэтому ты помогал мне?!
        Маг усмехнулся:
        - А тебе больше понравится, если я отвечу, что работал за поцелуй?
        Я отшатнулась от него, сжав ладони в кулаки.
        - Я жалею, что тогда пришла к тебе!
        - И я жалею, - притворно расстроенным голосом ответил маг. - Жалею, что вчера ночью проявил несвойственное мне благородство.
        - Дэмиан!!!
        Если он скажет еще слово!..
        - Перестаньте, - шикнул на нас Кирилл. - Сделайте одолжение - выясняйте свои отношения в другом месте! Неужели вы не слышите?
        Мы дружно замолчали, и тут же до нас донесся топот лошадиных копыт. Сюда направлялся большой отряд всадников, и, бьюсь об заклад, это не сулило нам ничего хорошего. Наверняка это подмога тем патрульным, которых снесло моими стихиями. Все-таки колебания магического фона были слишком заметными.
        - Что будем делать? - напряженно спросил Кир.
        - Как и договаривались - отправимся в Антанион, - твердо сказала я. - Магический патруль не сунется туда: если он ищет тех самых магов, то прекрасно осведомлен, что Тьма для них смерти подобна. - Я повернулась к Дэмиану, пристально наблюдающему за мной, и сняла кольцо. - Помни, что ты мне обещал.
        - Я всегда держу свое слово, - спокойно ответил он, надевая кольцо на мизинец правой руки. Я вздохнула, лелея надежду, что ничего не случится и перстень благополучно вернется ко мне.
        - Готова, принцесса? - спросил Дэмиан и неожиданно подхватил меня на руки. Я пискнула, но возражать не стала. Силы после использования магии так до конца и не восстановились.
        Быстро преодолев требуемое расстояние до границы с Антанионом, мы, немного притормозив, окунулись во Тьму. Сразу стало так темно и страшно, что я непроизвольно обхватила Дэмиана за шею и уткнулась в нее лицом. Тьма не могла мне повредить, учитывая силу кулона, но оказалась настолько осязаема, что находиться в ней было неприятно. Топот копыт за спиной стих, как будто кто-то выстроил плотную стену и защитил нас от любых звуков из Дарании. Маг остановился, и я прекрасно понимала его. Упасть в полной темноте - то еще удовольствие, тем более со мной на руках. Я отстранилась и соскользнула на землю.
        Глаза медленно привыкали к Тьме, и я даже начала различать очертания деревьев рядом с нами. Однако это не позволяло продвинуться ни на шаг, слишком страшно было угодить в какую-нибудь яму или запнуться за корень дерева. Я обхватила себя руками, понимая, что мы, кажется, сами загнали себя в ловушку.
        - Ты забыла про подарок будущего мужа, - сказал Дэмиан и щелкнул пальцами, зажигая рядом с нами светящийся шар. Он был настолько ярким, что его свет больно ударил по глазам, и я непроизвольно зажмурилась. Когда яркие всполохи, вызванные контрастом света и темноты, исчезли, осторожно разлепила веки и с удивлением уставилась на мага, не понимая, как можно использовать магию в том месте, где Тьма забирает ее.
        Кажется, я спросила это вслух, и Дэмиан немедленно пояснил:
        - Помнишь, что я рассказывал о родовых кольцах Дарании, ваше высочество? Они защищают магию носителя, но не ограничивают ее действие. Насчет Тьмы, правда, я не был уверен, но рад, что мои предположения оказались верными.
        Я смотрела на него во все глаза, не в силах поверить в услышанное.
        - Ты не был уверен, что кольцо сработает и защитит тебя от Тьмы, но все равно пошел на это? И привел меня сюда?!
        Дэмиан усмехнулся:
        - Не было другого способа это выяснить. Извини, принцесса, если бы не получилось, я отправил бы тебя домой.
        - Какая жалость, что древние маги были столь предусмотрительны! - недовольно заметила я, оглядываясь. Мы стояли на небольшой поляне посреди густого леса, на мой взгляд, мало чем отличающегося от Даранийского. Впрочем, раньше граница между двумя странами не была столь очевидной.
        - Предлагаю все-таки отправиться в путь, - сказал Дэмиан. - Идти нам долго, и к тому же придется заночевать в лесу. У королевского дворца Антаниона мы будем только завтра утром.
        Я мысленно отметила, что это будет второй день, а послезавтра у меня свадьба! Успеть бы… И я решительно двинулась вперед, не желая терять ни минуты. Магический шар полетел за мной, а затем обосновался прямо над нашими головами, освещая дорогу, а Дэмиан и Кирилл двинулись следом.
        Несколько часов спустя я уже с трудом переставляла ноги. Дэмиан заметил мое состояние, и некоторое время я провела у него на руках, прислонившись лбом к его плечу и задремав. Но долго нести меня он все же не мог. Кир тоже предложил свою помощь по транспортировке такой хрупкой меня, но Дэмиан категорически воспротивился, и я гордо зашагала самостоятельно, прыгая через кочки и на чем свет проклиная ревность темного мага. Да-да, ревность, он явно представлял меня своей личной собственностью и не собирался уступать никому. Я уже опасалась, что во время свадьбы с Кристианом он выкинет нечто такое, что помешает моим планам. Впрочем, что греха таить, я уже лелеяла надежду сбежать сразу после обряда и устроить свою жизнь так, как хочу, без оглядки на новый титул и прочие обязательства. Смогу ли я сбежать? В этом я не сомневалась, а случившееся на границе с Антанионом только придавало мне уверенности.
        Солнце, изредка и неясным пятном проглядывающее сквозь Тьму, скрылось за горизонтом, и внешний свет перестал поступать на земли Антаниона. Мои силы заканчивались; по ощущениям время близилось к полуночи, и привал бы нам не помешал.
        Хорошо, что Дэмиан подумал о том же и громким голосом призвал нас остановиться. Я с удовольствием плюхнулась на траву и вытянула ноги. Совсем не жалеют принцессу, нельзя требовать от меня таких подвигов!
        Магический шар отлетел чуть дальше, и его свет задвоился, отразившись в воде. Я с удивлением обнаружила, что сижу на берегу небольшого лесного озера. Вздрогнув, пристально вгляделась в него, но тут же одернула себя - никакие магические существа не выжили бы в Проклятом королевстве, и внезапного появления русалок можно не опасаться. Расслабившись, я откинулась на траву и закрыла глаза.
        - Не спи, принцесса, скоро будем ужинать, - заметил Дэмиан, но я не обратила никакого внимания на его слова. Есть, конечно, очень хотелось, но спать - еще больше. Делайте, что хотите, а мне необходим отдых. И, вопреки словам темного мага, я задремала.
        Долго спать мне не дали, я почувствовала легкое прикосновение к своей щеке. С трудом разлепив веки, увидела Дэмиана.
        - Поешь, Энита, - тихо сказал он. - Завтра будет тяжелый день.
        Как будто сегодня был легкий! Но возражать не стала и с удовольствием принялась за мясо, хлеб и запеченный картофель. Быстро расправившись с едой, я уединилась чуть поодаль, наблюдая из-за деревьев, как маг и Кирилл готовятся ко сну. Отлично, будем спать, это нам жизненно необходимо.
        У Дэмиана единственного была заплечная сумка, и он выудил оттуда два тонких шерстяных одеяла. Одно из них сложил вдвое, устраивая меня на ночлег, а другим накрыл сверху. Надо же, какая забота… Я бесшумно фыркнула и поторопилась улечься поудобнее, хотя на жесткой земле спать было некомфортно. Но так хотелось, что и не заметила, как провалилась в сон. Разожженный магией Дэмиана костер согревал, я с ног до головы закуталась в одеяло, поэтому меня ничто не беспокоило. Кроме неожиданного прикосновения. Я распахнула глаза, вглядываясь в того, кто потревожил мой сон, и едва не заорала, но Кирилл закрыл мне рот рукой.
        - Тихо ты, - шепнул он, - мага разбудишь. Пойдем, я не могу уснуть, хочу услышать твою историю.
        Он что, издевается?! Разбудил меня только ради этого?!
        - У тебя нет сердца, - простонала я, поднимаясь со своего ложа.
        - Не шуми, - тихо отозвался Кир. - Если Дэмиан проснется - легко не будет никому.
        Я насупилась, но признала его правоту. Накинув на плечи одеяло, последовала за Кириллом в лес, и вскоре костер остался далеко позади, превратившись в маленькое, почти незаметное пятно. Темнота была - хоть глаз выколи, однако мы с Киром почти на ощупь обнаружили поваленное дерево и уселись на него. Глаза постепенно привыкли к темноте, я поплотнее закуталась в одеяло и взглянула на Кирилла. Он обхватил плечи руками и тоже уставился на меня.
        - Рассказывай, принцесса, - предложил он.
        Я вздохнула.
        - Надеюсь, это останется между нами? - осторожно спросила я.
        - Само собой, - отозвался Кирилл, поежившись. Холод пробирал до костей, но желание узнать правду, судя по всему, преобладало.
        - Хорошо, - кивнула я, собираясь с мыслями. - Начну издалека. Когда моя мама, - я запнулась, - младшая принцесса Кринстона, влюбилась и решила сбежать из дома, она понятия не имела, кем был ее соблазнитель, иначе никогда бы не отдалась ему, она магов ненавидела. Мой отец - темный маг, начальник стражи в замке Антаниона на границе с Кринстоном, и он был уверен, что детей от женщины, лишенной магии, у него быть не может. Помнишь, Дэмиан рассказывал о принцессе Антаниона, первой владелице родового кольца Дарании? Она осталась бесплодной, как и моя тетя, жена Интрана, она тоже не стала матерью. Не рождаются дети у магов и тех, у кого нет магических способностей. Кто же знал, что Дайяна однажды решит пошутить и допустит рождение ребенка у тех, кому он был совсем не нужен, да еще и наделит его двумя стихиями?
        Я увидела обалдевший взгляд Кирилла и снова вздохнула.
        - Антанионцы всегда гордились своими магическими способностями и почти никогда не связывали свою жизнь с рожденными в других королевствах. По крайней мере, те, кто хотел иметь в браке детей. Более того, даже законные жены антанионцев, если следовали за мужьями в другие королевства - а это происходило весьма часто, маги очень ценились на Антроке, - когда приближалось время родов, обязательно возвращались в Антанион. Появление ребенка на родной земле давало силу, с которой впоследствии он легко справлялся. Моя служанка, Тала, почти всю жизнь прожила в Кринстоне, родившись в семье мага с небольшими, но очень востребованными способностями к целительству, и ее мать, когда пришло время рожать, вернулась в Антанион. У моей служанки есть способности к бытовой магии, как и у ее матери, хотя сейчас Тала ими не пользуется - Интран запрещает, - пояснила я.
        - А ты? - вдруг спросил Кир. - Твой отец - маг, но ты же не родилась в Антанионе, как я понимаю?
        - Именно, - вздохнула я. - В этом и загвоздка. Мама не знала, кто мой отец, а он был уверен, что связь с женщиной, у которой нет ни капли магии, ничем ему не грозит. К сожалению или к счастью, Дайяна решила иначе. Я родилась, но до пятнадцати лет была обычным ребенком, ничем не отличавшимся от любого другого в Кринстоне. Мы с мамой жили скромно, она плела сети и держала маленькую лавку с рыболовными принадлежностями. Мама мечтала о большем для меня, но всегда подшучивала над моим статусом принцессы, коим наградили местные мальчишки. - Я поежилась. - Наша деревня находилась на границе с Антанионом, и детям строго-настрого запрещалось заходить далеко в лес. Однажды я случайно нарушила запрет…
        Я замолчала, а Кирилл нетерпеливо спросил:
        - И что же произошло?
        - Кровь моего отца отозвалась, да так, что никто не мог понять, почему мне достались такие способности. Возможно, причина в том, что сила крови копилась и к пятнадцати годам достигла своего апогея. Но у отца не было и малой толики той силы, которая досталась мне, значит, дело в другом. Я уверена, что это просто шутка Дайяны, любит она такое устраивать, хотя и редко. Видимо, в этот раз она решила повеселиться от души - и мое рождение, и две стихии… Мне повезло… Когда я пересекла границу с Антанионом, мне встретился зомби.
        И я вздрогнула, вспоминая тот не самый приятный в моей жизни день.
        - Я испуганно подняла руки, и его унесло смесью воздуха и воды. К счастью, в тот момент никого рядом не оказалось, и я кинулась домой порадовать маму. - Я замерла, вспомнив, что последовало за этим, однако постаралась быстрее прийти в себя, затягивать разговор не хотелось. - Но она совсем не обрадовалась и кричала так, что уши закладывало. Мама никогда не любила магов, но я не думала, что эта ненависть распространится и на меня.
        Кирилл шумно вздохнул, коснувшись моей руки. Я грустно улыбнулась.
        - Она запрещала мне пользоваться магией, а я не могла с нею совладать. То ветер срывал крыши с домов, то проливной дождь смывал редкие посевы… Мама злилась, а я плакала, потому что магия меня почти не слушалась. Через несколько дней я решила удивить маму, надеялась, что она переменит свое отношение ко мне. Вечером я вышла на берег моря и призвала свои стихии, надеясь привлечь в сети наших рыбаков большой улов. - Я хмыкнула и взглянула на Кира. - Ты когда-нибудь видел летающих русалок?
        Тот удивленно посмотрел на меня.
        - Я и обычных, плавающих, не видел…
        Я улыбнулась, но тут же нахмурилась.
        - Тучи рыб завалили все прибрежные дома, а русалки визжали, пролетая над ними. Я не знала, как это остановить, и попыталась направить стихии обратно. В море ушло четыре дома, все рыболовные сети и часть посевов. Мама кое-как скрыла то, что я к этому причастна, и тем же вечером связалась с моим отцом. Не знаю, как ей это удалось, но он пришел через два дня. Ночью. И надел на меня этот кулон.
        Я с ненавистью вцепилась в цепочку с камнем.
        - Он подавляет любую магию, и снять его нельзя. Говорят, такое было весьма распространено в Антанионе, там каждый из магов обладал определенной силой, и они, хлебом не корми, любили ограничивать друг друга, особенно в семье! Как же, так приятно в любой момент почувствовать себя Дайяной! Мне достался один из таких ограничителей, который можно снять только при выполнении определенных условий. Мой отец выставил категоричное - замужество за его подчиненным, каким-то свободным стражником. Женитьба на полукровке никогда не являлась чем-то желанным для любого мага, да и полукровок как таковых у них не водилось. Несмотря на способности, мой статус уступал даже пастушке, которая изредка могла силой своей магии позвать животных следовать за собой, но зато появилась на свет в семье, где оба родителя - маги. Но я все-таки была дочерью начальника, поэтому его подчиненный согласился. Я слышала разговор родителей - отец с облегчением заявил маме, что золото и повышение по службе убедили стражника жениться на мне! Представляешь, он сделал мне одолжение, согласившись стать моим мужем! Мужем девчонки, которой на
тот момент и шестнадцати не исполнилось! А меня даже никто не спросил! - я со злостью сжала кулаки. - Отдельным плюсом стали две мои стихии - большая редкость, надо сказать. Отец уверял, что проживание на земле Антаниона поможет мне обуздать магию.
        Я поправила сползшее одеяло и поежилась. Становилось все холоднее.
        - А при чем тут король? - внезапно спросил Кир.
        Я усмехнулась.
        - А это подарок от мамы, если можно так сказать. Помня о том, кем она является и как меня называли в деревне, она решила добавить к условию отца еще и свое. Если я не захочу или не смогу выполнить условие моего отца, я сниму кулон и совладаю со своими стихиями, только если выйду замуж за короля. Это была просто насмешка, и отец ее оценил. Я слышала, как он хохотал, предлагая мне с помощью моих стихий убить королеву Антаниона и выйти замуж за счастливого вдовца, уж больно любила венценосная особа сыпать проклятиями, охраняемый отцом замок вздрагивал, когда она туда приезжала. А потом, еще больше развеселившись, предложил мне в мужья других королей, даже моего собственного деда! Особенно ратовал за Саливана, отца Кристиана, мол, там и делать ничего не надо, он уже и так вдовец! - Я подняла глаза на Кирилла. - Замечательный у меня был отец, правда?
        Кир кивнул, обалдело глядя на меня.
        - Но и мама тоже постаралась. Нет бы попроще условие выставить! Замуж за короля! Заметь, не за принца, коих много на Антроке, в том же Тариконе, а именно за короля. Правителей на тот момент было четверо, но ни один из них не мог даже теоретически стать моим мужем, кроме Саливана, но он, как говорят, после смерти своей жены принял обет безбрачия. По окончании войны подходящим оказался только Кристиан, неожиданно ставший королем, когда погиб его отец.
        - И ты решила выйти за него замуж, - пробормотал Кир.
        - Если бы, - вздохнула я. - Мама умерла незадолго до войны, и Одалия, неожиданно приехавшая ко мне в деревню, забрала меня с собой. Я рассказала ей про кулон, она была в шоке, но обещала помочь, все-таки ее муж - один из сильнейших магов Антрока. Приехав в замок Интрана, я хотела решить проблему самостоятельно и собиралась выполнить волю отца, это было намного проще, чем выйти замуж за короля. Но не успела… Началась война, и первым в Антанионе пострадал именно замок, в котором служил мой отец. Хоть Антанион сначала и побеждал в Магической войне, потерь он не избежал. Замок уничтожили полностью, со всеми, кто там был. Так что я теперь круглая сирота, и мой несостоявшийся жених тоже погиб. Однако кулону это безразлично, - грустно усмехнулась я. - И осталась у меня - спасибо маме - только возможность выйти замуж за Кристиана. И все же я бы не стремилась выйти за него, лучше бы всю жизнь без магии прожила, если бы сила кулона не иссякала.
        Я поднялась и начала ходить мимо Кира туда-сюда.
        - Тьма, к сожалению, воздействовала и на него. Он теряет свою силу, которой осталось, по словам Интрана, около двух недель или меньше. Ты видел - стихии подвластны мне всего несколько минут, затем они убили бы меня. То же самое произойдет, если закончится действие кулона. Единственный способ - выйти замуж за короля. Их на Антроке осталось трое: Кристиан, король Тарикона - но он счастливо женат, а разводы у нас не приняты, - и новый правитель Кринстона. Но, насколько я знаю, Круст давно тайно женат, так что это тоже не вариант. Остается Кристиан, - я грустно улыбнулась.
        Кирилл потер лицо ладонями.
        - Ничего себе, история, - выдавил он наконец. - Даже не знаю, как на нее реагировать. А почему ты не хочешь все рассказать Дэмиану? Вдруг он поможет?
        Я покачала головой:
        - Не в моем случае, в кулоне замешана родовая магия, и снять ее невозможно. Мне остается только выйти замуж за короля. Дэмиан ничем мне не поможет, а вот свою выгоду из этого точно извлечет. Как думаешь, могу я доверять магам Антаниона, если мой собственный отец надел на меня эту удавку и едва не стал причиной моей смерти? Если я не выйду за Кристиана - станет, можешь не сомневаться. Если темный маг помогает тебе - значит, это ему зачем-нибудь нужно, другого не дано. Даже Интран, муж моей тети, заявил, что за его помощь мне придется заплатить, и я уверена, что он предъявит весьма приличный счет. А ты слишком хорошо относишься к людям, Кир, - грустно усмехнулась я.
        Кирилл решительно поднялся.
        - Я могу чем-то помочь тебе, Энита? Скажи, я сделаю все, что в моих силах.
        Я улыбнулась:
        - Прошу тебя всего лишь держать в тайне мои откровения. А если у меня не получится - помолиться за меня… У вас другие боги, но когда ты окажешься на Земле, возможно, они тоже услышат… И если будешь помнить обо мне - мне будет приятно, даже у Дайяны.
        - Перестань говорить глупости, - возмутился Кир, - ты не умрешь, я не позволю. Если хочешь - я твоего Кристиана волоком в ЗАГС, то есть в храм притащу, он на тебе женится, и ты освободишься. - Он внимательно посмотрел на меня. - После свадьбы планируешь сбежать?
        Я развеселилась:
        - Откуда ты знаешь?
        - Догадался, - улыбнулся он. - Ладно, давай возвращаться, сегодня был трудный день, полагаю, завтра будет еще хуже. Извини, что пристал к тебе с неудобными вопросами, но ты меня сегодня поразила. Ты удивительная девушка, Энита, и твоей выдержке может позавидовать любой мужчина.
        Он шутливо склонился передо мной и протянул руку. Я вложила пальцы в его ладонь, думая о том, что, кажется, очень устала за последние несколько лет. Так хотелось ни о чем не думать и ничего не решать, но, к сожалению, не могу позволить себе такую слабость. Моя цель уже близка, и я достигну ее любой ценой!
        Мы вернулись в наш импровизированный лагерь, и я снова улеглась на одеяло и закрыла глаза. Хорошо, что Дэмиан не проснулся. Как бы я ни относилась к нему, а о своих истинных чувствах к темному магу даже думать не хотелось, лучше ему ни о чем не знать. Так будет проще, по крайней мере для меня…
        Глава 14
        Утро встретило нас той же темнотой, что закончила вчерашний вечер. Дэмиан снова зажег магический шар, и стало намного светлее. Я кое-как умылась, зачерпывая воду в озере, а мои спутники жарили мясо на костре. Позавтракав, мы затушили угли и отправились в путь.
        - Осталось идти около часа, - поведал нам Дэмиан. - Я уточнял в двух деревнях, что на границе с Антанионом, - стражников в тюрьме очень мало, они просто не нужны - Тьма сковывает силы магов, и те не могут сбежать. Поэтому король скупится на должную охрану, и это нам на руку. Надеюсь, до открытого противостояния не дойдет, и мы сможем незаметно пробраться во дворец.
        Я кивнула, размышляя о своем. Кирилл, вероятно, тоже задумался, потому что не проронил ни слова. Я притормозила у какого-то поваленного дерева и неожиданно оказалась на руках Дэмиана.
        - Что ты делаешь? - возмутилась я. - Я не устала!
        - А я соскучился, - шепнул мне маг на ухо. - И меня удивляет, почему ты так молчалива сегодня, принцесса. Что случилось?
        - Ничего, - я упрямо мотнула головой, бросив невольный взгляд на Кира. Правда, он его не увидел, поскольку шел впереди. Зато мое движение заметил Дэмиан и крепко прижал к себе, да так, что я ойкнула. Синяки же останутся.
        - Ничего не хочешь рассказать мне, ваше высочество? - ровно спросил Дэмиан, останавливаясь.
        Я застонала. Только этого не хватало. То ли я разучилась скрывать свои чувства, то ли никогда не умела, то ли Дэмиан - слишком наблюдательный!
        - Нет, - резко сказала я, вглядываясь в золотые молнии в его глазах. - И точно не случилось ничего такого, о чем ты подумал. Да и какая разница, что случилось, ты мне никто, и почему я должна перед тобой отчитываться?!
        Да что со мной такое? Нервы - как натянутая струна, того и гляди, лопнут. Если так дальше пойдет, буду срываться на каждую мелочь, а это никуда не годится. Неужели Проклятое королевство действует подобным образом?
        Дэмиан быстро выпустил меня из объятий, и я едва не упала, вцепившись в лацканы его камзола. Черные глаза полыхнули золотом, и маг открыл было рот, намереваясь сказать мне какую-нибудь очередную гадость, а я вдруг поняла, что не выдержу этого. Между прочим, мне завтра замуж, куда я совсем не хочу, а Дэмиан только добавляет мне проблем! И еще у него такие мягкие губы… На последней мысли я и остановилась, приподнявшись на цыпочки и дотронувшись губами до его рта. Меня тотчас подняли выше, и поцелуй из абсолютно невинного превратился в страстный. Я не выдержала и обвила его шею руками, едва не застонав от нахлынувших эмоций. Ну вот зачем мне это, Дайяна, может, объяснишь?!
        - Вряд ли, - прошептал Дэмиан мне в губы, и я с ужасом поняла, что последний свой вопрос задала вслух. - Потому что я тоже не могу это объяснить, даже самому себе.
        И он снова меня поцеловал.
        Нас прервал насмешливый голос Кирилла:
        - Послушайте, влюбленные, я, конечно, все понимаю, но моя девушка уже третий день в тюрьме томится, давайте сначала ее спасем, а потом можете целоваться хоть всю оставшуюся жизнь.
        - Мы не влюбленные! - в один голос произнесли мы с Дэмианом, хмуро глядя друг на друга.
        - Хорошо, - хмыкнул Кир, - но можно все-таки поторопиться? Я помню, что никому из вас до Насти дела нет, но раз уж мы сюда пришли, может, все-таки поскорее закончим то, что уже начали?
        Мы признали справедливость его слов и быстро разошлись в разные стороны. Я непроизвольно одернула платье, а Дэмиан поправил воротник своей рубашки. При этом мы не отводили глаз друг от друга. Ну и как мне завтра, простите, замуж выходить?!
        Заросли наконец-то сменились широкой дорогой. Правда, если бы не магический шар, я бы никогда ее не заметила - темнота так и не отступила. Зато идти стало легче.
        Не прошло и получаса, как впереди на холме показались очертания замка, в некоторых окнах которого горел свет.
        Хотя замок был освещен лишь частично, я поняла, что он огромен. Королевскому дворцу Дарании было очень далеко до бывшей резиденции королей Антаниона! Я остановилась, прищурившись в попытке разглядеть хоть что-то, но у меня ничего не получилось.
        - Не стоит издеваться над собственным зрением, принцесса, - услышала я голос темного мага, - королевский замок, уверяю тебя, очень велик, но во Тьме разглядеть его крайне сложно.
        Я скептически посмотрела на Дэмиана.
        - И как ты рассчитываешь попасть туда? Предлагаешь взять его штурмом почти вслепую? - удивилась я. - А тебе не кажется, что тюрьма, в которую превратился замок, вряд ли падет силами слабой принцессы и гостя из другого мира? Конечно, в авангарде у нас есть ты, почти боевой маг со стихией огня, но не думаю, что замок настолько плохо охраняется и мы сможем хотя бы приблизиться к нему.
        Дэмиан развеселился.
        - Ты снова поразила меня, принцесса, - заметил он. - Неужели ты собиралась штурмовать замок? Что бы сказал на это твой будущий муж?
        Я недовольно засопела, а маг продолжил:
        - Я ни слова не сказал о том, что мы будем врываться в тюрьму, сметая все на своем пути. Ты забываешь, моя дорогая, что я родился в Антанионе и, так уж случилось, провел в королевском замке не один год своей жизни. Я знаю другие пути, с помощью которых можно проникнуть туда. Недалеко есть потайной ход, ведущий в замок, именно им я и собирался воспользоваться.
        - Ты весьма предусмотрителен, Дэмиан, - не сдержалась я. - Хотя чего еще ожидать от сына главного мага Антаниона?
        Он резко повернулся ко мне, и глаза его сузились.
        - Откуда такие сведения, ваше высочество?
        - Догадайся, - я скрестила руки на груди и упрямо посмотрела на него.
        - Может, перестанете? - устало спросил Кирилл. - Мне лично все равно, кто чей сын и чья будущая жена, давайте уже возьмем вашу Бастилию! То есть тюрьму! Мне до чертиков надоела эта темнота, я бы уже полжизни отдал, чтобы попасть домой!
        Дэмиан явно хотел что-то ответить, но передумал. Развернувшись, он сделал несколько шагов по дороге и внезапно сошел с нее, углубившись в лес. Мы с Киром недоуменно переглянулись, но почли за лучшее не отставать. Правда, идти было сложно, особенно мне, ветки цеплялись за подол, а неровная тропинка, идущая вниз и изобилующая ямами и кочками, обещала поломать ноги. Отцепляя платье от очередных колючек, я в нерешительности остановилась, стараясь не упустить из виду Кирилла. Этак они уйдут вперед, а я останусь здесь. Отличная перспектива.
        Дэмиан оказался рядом со мной неожиданно, и у меня сердце ушло в пятки. Встретившись с ним взглядом, по крайней мере, мне так казалось, потому что освещавший дорогу шар улетел далеко вперед, я вздрогнула, ожидая, что маг будет делать дальше. А он вдруг повернулся ко мне спиной.
        - Держись, ваше высочество, спуск не будет легким, - заявил он.
        Я с сомнением уставилась на его спину.
        - А почему не на руках?
        - Потому что в случае неудачного спуска было бы предпочтительней, чтобы ты упала на меня, а не я на тебя, - усмехнувшись, пояснил он.
        Справедливо. Я, недолго думая, обняла его за шею, а он подхватил меня под коленки. Ничего себе…
        - Не боишься, что я тебя задушу? - пробормотала я.
        - Тогда ты всего лишь осуществишь свое желание, принцесса, - фыркнул Дэмиан, быстро спускаясь вниз. Как он видел в темноте, одной Дайяне известно, но мы в считаные секунды оказались на самом дне глубокого оврага, и маг тут же поставил меня на ноги. Я быстро разгладила свое платье, хотя кто его видел в такой темноте?
        Рядом тяжело дышал Кир. Видимо, спуск дался ему нелегко, что весьма странно, учитывая тот самый удар правой, который восхвалял один из полицейских. Похоже, Кирилл очень устал.
        - Потайной вход в замок здесь, - коротко сказал Дэмиан. Магический шар завис перед ним, и я обнаружила в отвесном склоне оврага небольшую дверь, прикрытую свисающими ветками. Сомневаюсь, что увидела бы эту самую дверь и в яркий солнечный день. Видимо, Дэмиан снял с нее хотя бы элементарный морок, иначе какой же это тайный вход? А может быть, морок и сам давно исчез, Тьма наверняка забрала всю магию. Или же она коснулась только жителей королевства? Надо бы выяснить при случае.
        Рванув скрипящую дверь на себя, маг повернулся и протянул мне руку:
        - Энита, пойдем. Не хочу, чтобы ты потерялась.
        А вот за такую заботу спасибо тебе, Дэмиан! Последнее, о чем я мечтала, - это двигаться по темному тоннелю в одиночестве. Соглашусь с Киром - я тоже очень устала от давящей Тьмы. В следующее мгновение маг снова порадовал меня, на этот раз тем, что подхватил на руки.
        - Идти не так уж и долго, - пояснил он свое решение, хотя я не задавала никаких вопросов, и тем более не сопротивлялась. Магический шар уменьшился, но его размера было достаточно, чтобы осветить и узкий проход, и каменный пол, и земляные стены. Однако идти самостоятельно желания не возникло, и я была очень благодарна Дэмиану, который неожиданно решил облегчить мое передвижение. Обхватив руками его шею, я прижалась к магу и положила голову ему на плечо. Дэмиан вздрогнул, но не сделал попытки отстраниться.
        Мы двигались по туннелю около четверти часа, когда Дэмиан наконец заявил, что пришли. Осторожно поставив меня на ноги, он приблизился к узкой каменной двери, спрятанной в неглубокой нише, которую я не сразу заметила, и что-то прошептал, сделав размашистый жест. В следующее мгновение она отъехала в сторону, и Кир шумно выдохнул. Неужели еще не привык к магии на Антроке?
        О, значит, какая-то магия тут еще осталась? Похоже, Тьма влияет исключительно на магов, а наложенные заклинания не трогает. Или же есть какой-то другой принцип?
        За дверью мы увидели выложенную из камня лестницу, уходившую круто вверх. Перил не наблюдалось, лишь неровные, влажные на вид стены по обеим сторонам от нее. Дэмиан подтолкнул меня к ступеням, заставив идти первой и пообещав подстраховать снизу. Я не стала спорить и резво поскакала вперед, мечтая, чтобы наши мытарства скорее закончились. Очутившись на небольшой круглой площадке рядом с очередной дверью, перевела дыхание, ожидая спутников. Вскоре они появились рядом, и мы едва уместились на небольшом пятачке. Маг снова взмахнул рукой и открыл дверь, при этом удерживая меня за талию и не позволяя упасть. Весьма дальновидно с его стороны, я очень боялась скатиться кубарем по ступенькам вниз.
        К счастью, эта дверь вела в узкий коридор с горящими факелами, и я поняла, что мы наконец-то достигли своей цели. Дэмиан погасил магический шар и взмахом руки растворил его в воздухе. Я притормозила, не зная, куда двигаться дальше, коридор одинаково уходил в обе стороны.
        - Нам туда, - уверенно произнес Дэмиан, указывая вправо, и мы поспешили за ним.
        Должно быть, с самого начала мы попали в подвал замка: слишком много лестниц пришлось преодолеть. Когда Дэмиан остановился, я, вконец запыхавшаяся, обрадовалась передышке. От узких лестничных пролетов уже кружилась голова, а каменные ступени и свет факелов, казалось, превратились в сплошной круговорот. Но я ошиблась, не ради отдыха Дэмиан прервал наш путь.
        - Сейчас мы разделимся, - решительно заявил он. - Кирилл, тебе придется искать Настю одному. Я выяснил, что люди с отсутствием магических способностей располагаются на третьем этаже, где мы сейчас и находимся. Кормление пленников происходит всего два раза в день, и до вечернего обхода еще много времени. Маловероятно, что ты встретишь кого-нибудь, но возьми на всякий случай.
        И маг протянул Киру кожаные ножны с кинжалом внутри, а также кристалл перемещений. Причем сначала вынул из кармана целую горсть магических камней и озадаченно уставился на них, а затем выбрал один.
        - Когда найдешь свою девушку и освободишь ее, попробуйте переместиться на границу с Антанионом, туда, откуда мы пришли. Я дорабатывал кристаллы, чтобы на них не влияла магия или ее отсутствие, но, похоже, Тьма не пощадила большинство из них. - Дэмиан нахмурился. - Вернуться на Землю вы вряд ли сможете, не стоит рисковать, иначе попадете неизвестно куда. Да, Энита пойдет со мной, - тоном, не терпящим возражений, заявил он, - ты прекрасно знаешь, что я ее не оставлю. Удачи.
        Кир, выслушав мага, кивнул и, легко коснувшись моего плеча, направился влево по коридору. Я проводила его прощальным взглядом - неизвестно, увидимся ли мы еще…
        - Пойдем, - коротко сказал Дэмиан, взяв меня за руку и увлекая по очередной лестнице наверх. Сколько же в замке этажей, Дайяна их забери!
        Мы поднялись всего на два пролета, и маг замер в нерешительности. Если на третьем этаже, где остался Кир, я видела решетки по обе стороны коридора, то здесь такого не наблюдалось. Коридор был широким, как в любом другом замке, с немногочисленными дверями, которые выглядели вполне обыденно, и не было ощущения, что мы находимся в тюрьме. Дэмиан колебался всего лишь пару мгновений, а затем уверенно направился вправо, и я старалась от него не отставать. Если честно - было очень страшно, несмотря на слова мага о том, что до вечера мы здесь никого не встретим.
        Дэмиан остановился у массивной деревянной двери в середине коридора, немного помедлил и толкнул ее. Комната, когда-то, видимо, выполнявшая роль гостиной, была разгромлена так, что я непроизвольно вздрогнула. Диван и кресла растерзаны до щепок, обивка распотрошена, низкий стол перевернут, а лампы разбиты. Я с ужасом смотрела на этот акт вандализма и не знала, как реагировать. Зато реакция Дэмиана не заставила себя долго ждать - он почти зарычал, решительно пересек гостиную и распахнул еще одну дверь. И застыл на пороге. Я, стараясь не отставать, осторожно выглянула из-за его плеча и едва не закричала.
        Посреди комнаты, вероятно, в прошлом чьей-то спальни, а сейчас разоренной еще больше, чем гостиная, я увидела широкую кровать, постель на которой не менялась очень давно. На ней лежал человек, если его можно было так назвать. Ссохшиеся до состояния скелета руки и ноги, ввалившиеся глазницы, разметавшиеся по подушке седые волосы - он напоминал живой труп. Впрочем, я не была уверена, живой ли? Я сдавленно охнула и инстинктивно прижалась к Дэмиану.
        - Кто здесь? - спросил тихий голос, скрипучий, но вполне разборчивый.
        Дэмиан решительно повернулся ко мне.
        - Подожди меня в гостиной, - тоном, не терпящим возражений, заявил он. И, не дожидаясь ответа, решительно вытолкал из спальни, захлопнув за собой дверь.
        Отлично, правда?! Он, значит, притащил меня сюда, чтобы повидаться с каким-то немощным стариком, а я должна сидеть и ждать?! Ну, уж дудки, Дэмиан, я буду не я, если не услышу, о чем ты будешь с ним разговаривать!
        Я быстро опустилась на корточки, приложив ухо к замочной скважине, благо она в двери имелась. И вся обратилась в слух.
        - Ты вернулся, - сказал тот же тихий голос, и я поудобнее устроилась на полу. - Я думал, что ты погиб. Но все равно не верил в это.
        - Слава Дайяне, - ответил Дэмиан, - она всегда была добра ко мне. Хотя после того, как я исполнил твое поручение, кристалл перемещений дал сбой и неожиданно забросил меня в другой мир. Повезло, что магия там присутствовала, и даже Источник был. За два с лишним года я многого добился и нашел породу, которая намного лучше подходит для кристаллов. Теперь они менее уязвимы и настраиваются в разы легче.
        - Я никогда в тебе не сомневался, - проскрипел старик. - Как и в том, что ты выполнишь необходимое - тоже. Где она?
        - Здесь, в замке, - ответил маг.
        - С ней все в порядке?
        - Да, можешь не сомневаться, - хмыкнул Дэмиан.
        - И зачем я спрашиваю… - вдруг сказал старик. - Признаю, что был не прав, эта карта пустая… я зря просил тебя об этом. Слишком много думал о политике, - он закашлялся, - и слишком мало о том, что важно не только для меня, но и для тебя. Ты помнишь, о чем я тебе говорил?
        - Помню, - глухо сказал Дэмиан. - Ты выставил непомерное требование, и когда я вернулся, не смог его выполнить. Да и того места больше не существует.
        - Это неправда, - выдохнул старик. - Ты ошибаешься, Дэмиан, этого не может быть…
        - Может, - раздраженно сказал маг. - Я видел его, точнее, то, что от него осталось. Ты привязал мою силу к выполнению этого условия. Ты понимаешь, что натворил? Тебе не кажется, что ты заигрался, Айдин?
        Я испуганно прижала руку ко рту. Хоть я ничего не понимала из их диалога, но то, что этот полутруп в соседней комнате - бывший главный маг Антаниона и отец Дэмиана, поняла очень хорошо.
        - Понимаю, - вздохнул старик. - Прости меня, Дэмиан, но я наказал и себя, больше, чем ты можешь себе представить. А он меня переиграл, - вдруг усмехнулся он.
        - Тьма - твоих рук дело? - ровно спросил Дэмиан.
        - Догадался, - выдохнул Айдин. - Но, поверь, у меня не было иного выхода. Он угрожал мне… А я не мог по-другому остановить войну, которую начал сам.
        - Чем? - услышала я напряженный голос Дэмиана. - Чем он тебе угрожал?
        - Тем, что уничтожит их. - Старик снова закашлялся. - Но я повелся, как мальчишка, и теперь понимаю, что зря. А когда понял это, спрятал Кристалл Силы, замыкающий Тьму, там, где, кроме тебя, его никто не найдет. Палачи приходили много раз, - глухо сказал он. - Но я знал, что он блефует… Он ни за что не упустил бы возможности держать меня на крючке, значит, не нашел их, а всего лишь узнал об их существовании, и сейчас продолжает искать. Опереди его, Дэмиан. Я поступил опрометчиво, выпустив Тьму. Только в твоих силах все вернуть… Я расскажу тебе, где находится Кристалл Силы… Но, к сожалению, чтобы обезопасить его от собственной слабости, я выставил условие - ты должен выполнить мою волю, Дэмиан.
        - Но это невозможно! - возмутился маг.
        - Да, мой мальчик, увы, другого способа активировать Кристалл Силы нет. Я боялся, что не выдержу пыток и признаюсь, где он хранится, и только подобное условие могло обезопасить.
        - Я не смогу его выполнить, и ты это прекрасно знаешь! Сначала ты уничтожил Антанион, а затем поставил крест на его возрождении! - прошипел Дэмиан. - Отлично, Айдин, прими мои поздравления!
        - Можешь проклинать меня, но я поступил правильно, - неожиданно твердо ответил старик. - Иначе он мог выиграть.
        - Вы двое сумасшедших, решивших посоревноваться в силе, а разменной монетой стал Антрок! - возмутился Дэмиан. - Тьма на Антанионе, две уничтоженные королевские семьи и тысячи магов - а вам все мало?!
        Старик закашлялся.
        - С каких это пор ты стал моралистом, Дэмиан? Неужели другой мир так сильно изменил тебя?
        - Я сожалею, что заключил с тобой тот договор, - процедил маг. - И думаю, что не настолько мне нужна вторая стихия.
        - У тебя нет выбора, Дэмиан, - вдруг сказал Айдин. - Стихия проявится, когда ты выполнишь мою волю, тогда же сможешь активизировать Кристалл Силы и вернешь Антанион. И он будет в твоем полном распоряжении.
        - А как же ты? - удивленно спросил маг.
        - Я копил силы для этого разговора, - признался старик. - Я надеялся, что ты придешь, и верил в тебя, Дэмиан. Но мое время на исходе. Забери Кристалл, он в тайнике и откроется только твоей рукой. - Внезапно старик замолчал, а затем удивленно продолжил: - У тебя родовое кольцо Дарании?!
        Маг усмехнулся.
        - А как бы, по-твоему, я пробрался в Антанион? Вот только не надо спрашивать, как я получил его, поверь, это было нелегко.
        - Я горжусь тобой, - пробормотал старик, - и сожалею, что ты мне не родной. Эрин и Трэмиан тебе и в подметки не годятся.
        - Они просто не пошли по твоим стопам, предпочитая титул, а не знания. Впрочем, их магия слишком слаба для того, чтобы они могли стать твоими учениками, только и всего. В отличие от меня. Не удивлен, что судьба наградила тебя столь ничтожными сыновьями, Айдин, учитывая то, что ты, не колеблясь, сделал с Антанионом, - выплюнул Дэмиан, и я услышала тихий вздох старого мага, но он ничего не возразил. - Зато понимаю, почему ты меня усыновил. И даже перед смертью не расскажешь правду о моем происхождении? - напряженно спросил Дэмиан.
        - А надо ли? - прокряхтел Айдин. - Полагаю, ты и сам давно обо всем догадался. У королевы был слишком сильный дар проклятий, а он просто боялся за тебя.
        - Я тронут, - усмехнулся Дэмиан, а у меня сжалось сердце. Неужели?.. Этого просто не может быть. - Думал, ты никогда не признаешься.
        - А зачем? Я уверен, что ты всегда знал это, Дэмиан, и мои слова вряд ли что-то изменили бы. Зато король был благодарен мне и всегда поддерживал мои идеи.
        Маг не ответил и сам задал вопрос:
        - Как мне найти их?
        - К сожалению, я не знаю, - вздохнул старик. Я чувствовала, что слова давались ему с трудом, и едва могла расслышать невнятный шепот, настолько тихо говорил Айдин. - Но верю, что…
        - Может, расскажешь подробнее? - перебил его Дэмиан. - Я не могу перетряхнуть весь Антрок. Ты ведь ничего толком не объяснил мне, когда отправлял на последнее задание. Да, и что делать с принцессой?
        У меня сердце ушло в пятки, и я вскочила, к сожалению, наделав много шума. Отшатнуться от двери не успела, она немедленно распахнулась, и на меня уставились метавшие золотые молнии глаза Дэмиана.
        - Подслушиваешь? - осведомился он, а я сглотнула. В горле пересохло, и я не могла произнести ни слова. Я видела перед собой настоящего темного мага, без прикрас и иллюзий, такого, какой он есть на самом деле. И мне стало так страшно…
        - Дэмиан, - прохрипел Айдин, и маг тотчас вернулся к его постели. Я в нерешительности замерла на пороге. - Мое время пришло. Прости меня за все. Я в тебя верю…
        Силы покидали старика, и я обхватила себя за плечи. При мне никогда не умирали чужие люди, и я не знала, что следует делать и говорить в таких случаях. У меня само собой вырвалось:
        - Да пребудет с вами Дайяна, Айдин.
        Старик перевел на меня мутный взгляд, он явно не ждал других гостей. Из последних сил приподнялся на локтях и захрипел:
        - Да, - и рухнул на подушки. Его глаза закрылись, теперь уже навсегда. Дэмиан резко выпрямился, что-то прошептал над телом старика и повернулся ко мне.
        - Идем, здесь больше нечего делать, - решительно заявил он, но было слышно, как дрожит его голос. Я выдохнула и пробормотала:
        - Прими мои соболезнования…
        - Не стоит, Энита, - отстраненно заявил он, выталкивая меня из комнаты. Я даже не обиделась - судя по всему, отношения у них были сложными, к тому же я помешала последнему откровению старого мага. - Нам стоит поторопиться.
        Дэмиан схватил меня за руку, и мы почти бегом покинули разгромленную гостиную. Вернувшись к той самой лестнице, по которой попали сюда, маг потянул меня вверх по ступеням на следующий этаж, при этом совсем не заботясь, поспеваю я за ним или нет. Я хотела было возмутиться и вырвать руку, но поняла, что не удастся - Дэмиан выглядел почти невменяемым.
        Следующий этаж замка встретил нас остатками былой роскоши, и многое давно нуждалось в ремонте. Дэмиан, пропустив три двери по левой стороне, толкнул четвертую и зажег магический шар - свет редких факелов, развешанных в коридоре, не позволял ничего рассмотреть. Заглянув в комнату вслед за магом, я обнаружила сваленный в углу разнообразный хлам и удивилась, зачем здесь хранят сломанные стулья и покосившиеся столы, разве чтобы камин ими топить. Дэмиан рывком втянул меня в комнату и захлопнул дверь. Вот тут я похолодела, а о его намерениях боялась даже думать.
        Прижав меня спиной к двери, Дэмиан слегка сжал мои плечи и произнес:
        - Энита, прошу тебя, будь благоразумна. Стой здесь и не вздумай сбежать, а то я по глазам вижу, что собираешься.
        Он недалеко ушел от истины, сбежать мне хотелось с того самого момента, как я услышала последний вопрос Дэмиана, заданный Айдину. Но далеко ли я смогу уйти? У меня даже не получится выбраться из замка самостоятельно!
        - Тебя плохо воспитывали, принцесса, - язвительно продолжил маг. - Неужели тебе никто не говорил, что подслушивать нехорошо?
        Я сглотнула, уставившись на него.
        - Поздно заниматься моим воспитанием, Дэмиан. И что теперь, убьешь меня?
        Подозреваю, что испуг и безнадежность отразились на лице, потому что маг вздохнул и неожиданно привлек меня к себе.
        - Я, конечно, подозревал, что у тебя богатое воображение, Энита, но не думал, что до такой степени. И более глупого вопроса я в жизни не слышал. - Он легко коснулся губами моих губ и, отстранившись, повторил: - Стой здесь.
        Комната не имела окон, и Дэмиан, направившись к противоположной стене, начал разбирать хлам. Я с удивлением наблюдала, как он откидывает в сторону сломанную мебель и подбирается к стене. Я была уверена, что он затащил меня сюда как минимум для разговора, но ошиблась. Похоже, ему было нужно совсем другое.
        Маг, наконец, расчистил нужный ему участок стены и поднес к нему ладонь. Если бы не видела своими г лазами, никогда бы не догадалась, что там тайник! Маленькая дверца возникла прямо в стене и легко открылась, когда Дэмиан дотронулся до нее. Маг быстро что-то вынул из тайника, а затем захлопнул дверцу, и она растворилась в стене, как будто ее и не было. Огромный, с перепелиное яйцо, темно-зеленый камень сверкнул в ладони мага. Это и есть Кристалл Силы?!
        Спрятав артефакт за пазуху, маг ловко пробрался через поваленную мебель и оказался рядом со мной.
        - Не думала, что магия осталась в Проклятом королевстве, - пробормотала я. - Или же, - вдруг осенило меня, - здесь осталась только магия того, кто запер ее в Кристалл Силы? Айдин наложил заклятие и на тайник, и на подземный ход, но сам не избежал участи других магов?
        - Слишком догадливая, - недовольно заметил Дэмиан, погасив магический светильник. - Пойдем, нужно посмотреть, что там у Кирилла.
        И он, схватив меня за локоть, вывел в коридор и направился к лестнице.
        Прыгая за ним через ступеньки, я все-таки не удержалась от вопроса:
        - С кем Айдин играл на господство на Антроке?
        Дэмиан резко остановился, да так, что я налетела на него, а он схватил меня в охапку.
        - Однако ты умеешь не только слушать, но и слышать, милая, - хмыкнул он. - Почему бы не порадовать тебя правдой? Противостояние с родным братом у Айдина давно превратилось в навязчивую идею. Очень опасную и слишком жестокую для других. Жизни тысяч людей, династии, королевства - ничего для них не значили, понимаешь? Они просто играли. Всерьез, не щадя никого, но, надо отдать им должное, играли красиво. Сочувствую, моя дорогая, потому что его противник вроде как, - он усмехнулся, - твой ближайший родственник.
        - Интран?! - выдохнула я, не в силах поверить своим ушам. Хотя… чему я удивляюсь? Головоломка сложилась, и, кажется, я поняла… - Он хотел заполучить Кристалл Силы?
        - Именно, - Дэмиан склонил голову набок.
        - Но зачем?! Он же не собирался восстанавливать Проклятое королевство!
        - Уверена? - насмешливо спросил маг. - Возрождение Антаниона - это побочный эффект, если провести определенный обряд, к магам вернется далеко не вся отобранная сила, а лишь ее часть, но они станут послушны воле Интрана. А в нынешней ситуации тот, кто владеет Антанионом, - владеет и Антроком. Если бы не решение Айдина заточить Силу в Кристалл, Антанион победил бы Даранию, Кринстон и легко захватил Тарикон.
        Я во все глаза смотрела на Дэмиана.
        - То есть Интран хочет управлять Антроком единолично? Но как же Айдин сумел сохранить Кристалл здесь, в замке?!
        - Полагаю, Айдин все-таки убедил брата, что Кристалла у него нет, и наверняка Интран уверен, что его заполучил Кристиан, как выигравший войну. Твой будущий муж, моя дорогая принцесса, в большой опасности. Правда, не понимаю, почему ваш придворный маг до сих пор не избавился от короля.
        А я это знала! Отлично знала! Саливан, погибший король Дарании, каким-то образом вытребовал у Интрана обещание не вредить Кристиану. Наверняка именно тогда, когда уходил на войну. Интран сглупил, но слово мага нерушимо… Не просто так муж тетки помогал мне, он хотел через меня подобраться к королю и завладеть Кристаллом. Кому еще откроется Кристиан, кроме собственной жены? Отлично. Кто предупрежден, тот вооружен!
        - Думаю, ты что-то знаешь, милая, - уверенно произнес Дэмиан.
        - По сравнению с тобой - ничего, мой дорогой, - прошипела я в ответ. - Помнится, ты спрашивал, что делать с принцессой? Расскажи и мне, что ты планируешь со мной делать, и откуда твой отец, заключенный в тюрьму в Антанионе, знал о моем существовании.
        - Кажется, у кого-то слишком длинные уши, - покачал головой Дэмиан.
        - Кажется, я кого-то могу поздравить с принадлежностью к погибшей королевской фамилии Антаниона? Уже можно называть тебя «ваше величество», или все-таки сначала надо Проклятое королевство возродить?
        - Энита!
        Этажом ниже раздался сильный грохот, и мы вздрогнули от неожиданности, а затем переглянулись.
        - Кир! - охнула я.
        - Не отставай! - распорядился маг, перепрыгивая через ступеньку.
        Мы успели вовремя. Едва влетели на нужный этаж, как сразу наткнулись на Кирилла, прижавшегося к стене, и двух стражников, наступающих на него с мечами в руках. У Кира был свежий синяк на скуле, и молодой человек едва держался на ногах. Тюремщики застыли, увидев нас, а в отдалении я заметила Анастасию, вцепившуюся в решетку одной из камер. Ну что ж, главное, мы ее нашли. Стражники наконец-то сбросили с себя оцепенение и с громкими криками кинулись на нас. Я взвизгнула, отскочив в сторону, а Дэмиан просто поднял руку, и нападавших смело огненной волной. Да, не скоро я забуду удивление на их лицах… И громкую брань, раздавшуюся вслед за этим.
        - Спасибо, - ошарашенно пробормотал Кирилл. - Я от них по всему этажу бегал.
        - Повезло, что не мечом проткнули, - заметила я, осматривая его лицо.
        - Просто они не сразу вытащили свои железки, - поморщился Кир, прикладывая ладонь к скуле. - А с кинжалом против мечей идти бесполезно. Давайте быстрее уходить отсюда. Настя там, но мне нечем открыть дверь, - и он указал на испуганно прижавшуюся к прутьям девушку. Ну что же, Настенька, кажется, мы квиты!
        Дэмиан подошел к нужной камере и резким тоном потребовал от Анастасии отойти подальше от решетки. Та затравленно кивнула и повиновалась, забившись в угол. Дэмиан взмахнул рукой, насылая стихию огня на замок, и тот, зашипев, расплавился. Дернув решетку, маг распахнул дверь и мотнул головой, приказывая Насте выйти. Ее не пришлось уговаривать, она выбежала из камеры и, охнув, бросилась на шею своему жениху. Я удивленно оглядела ее: Анастасия была в той самой одежде, в которой попала на Антрок, неужели Кристиан все у нее отобрал?
        - Не забудь про кристалл, - напомнил Дэмиан Киру, и тот кивнул. - Пора выбираться отсюда, - и маг шагнул ко мне.
        Да я только «за»! Поверженные стражники стонали в конце коридора, а мы с Настей вцепились в наших спутников, больше всего на свете желая покинуть замок Антаниона. Только бы кристаллы сработали!
        Дайяна, а может, и Танат услышали нас, потому что через несколько секунд мы оказались там, где оставили лошадей. После демонстрации моей силы ни одной из них, само собой, там уже не было, зато седельные сумки, спрятанные в кустах, я сразу заприметила. Неужели у нас получилось, и мы выбрались?!
        - Слава Танату, - вырвалось у меня, и я облегченно вздохнула, освобождаясь из объятий Дэмиана. Кажется, ему это не понравилось.
        - Ты меня спас! - всхлипнула Анастасия, и я усмехнулась. Впрочем, еще неизвестно, как я выглядела со стороны, когда Дэмиан забирал меня из тюрьмы на Земле. - Но как ты сюда попал?!
        Кирилл покосился на нас, но за него ответил Дэмиан:
        - С нашей помощью, разумеется. Эниту тоже стоит поблагодарить, полагаю, это была ее идея.
        Какой догадливый!
        Настенька насупилась, оглядела нас, на мгновение перестав плакать, а затем снова вцепилась в жениха, рыдая пуще прежнего.
        - Успокойся, все закончилось, - бормотал Кирилл, обнимая невесту. Настя, не стесняясь, заливала слезами его рубашку, а он гладил ее по волосам и что-то шептал, искоса поглядывая на меня. Я фыркнула и отвернулась, встретившись взглядом с Дэмианом.
        - Считаю наш уговор исполненным, - твердо заметила я. - Пора возвращаться, у меня завтра свадьба с королем, не хотелось бы опаздывать. Верни мне кольцо, - я протянула раскрытую ладонь.
        Дэмиан невидящим взглядом уставился на меня.
        - Все-таки не терпится выйти замуж за Кристиана?
        - Именно! - Я раздраженно повела плечом. - Мечтаю об этом. Ну же!
        Я была нарочито груба, потому что знала, еще немного - и я передумаю. Совсем передумаю. И проживу всего неделю или чуть дольше, а этого очень не хотелось. Как жаль, что Антанион еще надолго, если не навсегда, останется Проклятым королевством, потому что выбор между Дэмианом и Кристианом для меня даже не существовал. Хотя маг ничего мне и не предлагал…
        Настя вдруг перестала плакать и, вытирая слезы тыльной стороной ладони, глухо поинтересовалась:
        - Ты выходишь замуж за Криса?
        Кирилл дернулся от ее слов, а я скрестила руки на груди и насмешливо посмотрела на нее:
        - Выхожу. У тебя есть возражения?
        Анастасия покачала головой:
        - Никаких. И я тебе не завидую, - вдруг заявила она. - Это же был твой приворот?
        Я улыбнулась, наверняка получилось зловеще.
        - Мой. Извиняться не буду, ты сама себя наказала, когда ворвалась в библиотеку. А теперь все встанет на свои места. Ты что-то имеешь против?
        - Совсем нет, - пробормотала она. - Я догадалась об этом, пока в тюрьме сидела. Как и о том, что ты совсем не любишь короля, но тебе нужен этот брак.
        - Поразительная наблюдательность!
        Все, кажется, у меня закончилось терпение. Общаться с Настенькой и выслушивать ее жалобы, а тем более сочувствие, не хотелось. Я решительно повернулась к магу.
        - Ты обещал, что сдержишь свое слово.
        - Безусловно, - кивнул он, - но, кажется, ты хотела узнать, что делать с принцессой?
        Дэмиан неожиданно прошел мимо меня, и я удивленно проводила его взглядом. Маг сделал несколько пассов рукой перед лицом Анастасии, и та резко отшатнулась, влетев спиной в грудь Кирилла, который сразу же схватил ее в охапку. Настя расширившимися глазами смотрела на мага и хватала ртом воздух, не в силах вымолвить ни слова. Наконец она выдавила:
        - Дэмиан?!
        - С возвращением на Антрок, ваше высочество.
        Глава 15
        Кажется, даже Тьма, опустившаяся на Проклятое королевство, не поразила меня сильнее этих слов. Я испуганно охнула и уставилась на Дэмиана, а он не сводил глаз с Анастасии. Впрочем, она тоже не могла оторвать от него взгляд.
        - Как ты мог, Дэмиан! - наконец выдохнула она. - Как ты мог со мной так поступить?!
        Маг усмехнулся:
        - Тебе в подробностях, или кратким ответом удовлетворишься?
        - Ты - чудовище! - взвизгнула она. - Какого черта ты оставил меня на Земле?!
        - А ты бы предпочла смерть под обломками родового замка?
        - Ты мне память стер!
        - Не стер, а заблокировал. Да и зачем она была тебе нужна на Земле? В приюте?
        Тут отмер Кирилл.
        - Ты попала в детский дом с Антрока?
        Настя, вздрогнув, кивнула, а затем снова уставилась на мага.
        - Ты хоть представляешь, как мне было плохо, когда я не помнила абсолютно ничего из своей прошлой жизни?!
        - Зато ты осталась жива, - спокойно ответил Дэмиан. - Не знаю, слышала ли ты о судьбе своих родственников из Кринстона или только за королем бегала, но, знаешь ли, они все плохо закончили.
        Настя едва не задохнулась от возмущения:
        - Я не бегала за Кристианом!
        - Конечно, ты же сама невинность, - насмешливо согласился Дэмиан, - наверное, именно поэтому Энита пришла ко мне за приворотным зельем.
        Анастасия уперла руки в боки.
        - Ты! Ты переместил меня на Антрок, когда я уже свыклась с жизнью на Земле! Нашла парня! Собралась за него замуж! Но тебе приспичило вернуть меня сюда - зачем?!
        Дэмиан медленно повернулся и в упор посмотрел на меня.
        - Хотел понять, кто же выдает себя за тебя, - сказал он, не отводя взгляда. Я вздрогнула, но ответить не успела, услышав визг Анастасии:
        - Я тебе что, лакмусовая бумажка, которую можно использовать?! Ты бросаешь меня туда-сюда, а я должна молчать и говорить спасибо?!
        - Хотя бы за собственную жизнь - да, - отрезал Дэмиан. - Прекрати истерику, Анабель, и вспомни, кем ты являешься по крови.
        Новоиспеченная принцесса недовольно засопела:
        - О, да, мне очень далеко до выдержки твоей распрекрасной Эниты! Ну извини, Земля накладывает свой отпечаток! Зато я никогда и никого из себя не строила, в отличие от нее, - и ткнула в меня пальцем. - А кто она такая, неплохо бы выяснить!
        Дэмиан проследил за ее жестом и снова уставился на меня. Я сделала шаг назад, переводя взгляд с мага на Анастасию и обратно. И неожиданно встретилась глазами с Кириллом. Он напряженно молчал, и даже знаю, о чем думал. Только бы сдержал свое обещание!
        Моя нога неудачно попала в ямку и подвернулась. Я охнула, едва не упав, и Дэмиан тут же очутился рядом. А я ожидаемо оказалась в его объятиях, и он, подхватив меня на руки, отнес подальше от Насти и Кирилла, к тому самому поваленному моими стихиями дереву.
        - Расскажешь? - тихо спросил он, опуская меня на землю.
        Я решила тянуть время до конца и упрямо посмотрела на мага. Но опровергать его слова не стала, какой в этом смысл?
        - Это Айдин попросил тебя переместить Анастасию… Анабель на Землю?
        Дэмиан кивнул.
        - Да, еще до войны. В его планах не значилось оставлять королевскую семью Кринстона в живых. Но он хотел иметь в запасе подвластную его воле наследницу.
        - И ты так спокойно об этом говоришь?! - возмутилась я.
        - А я должен рвать на себе волосы? - поднял бровь Дэмиан. - Это война, моя дорогая, а я рожден в Антанионе.
        О, да, это многое объясняет!
        - Где ты был, когда началась война? - напряженно спросила я.
        - Кристалл, которым я перемещался с Земли обратно на Антрок, к сожалению, дал сбой, и меня забросило в другой мир. Но, кажется, ты уже слышала об этом. Я вернулся на Антрок всего месяц назад.
        - И ты переместил Настю сюда, - нахмурилась я.
        И как ее теперь называть? Почему-то имя Анабель совсем ей не подходило.
        - Да, - коротко ответил он. - Я был весьма удивлен, когда поселился в столице и узнал, что, оказывается, принцесса Кринстона уже несколько лет радует своим присутствием Антрок. Даже выяснил, что это не другая принцесса, а, по легенде, та самая, ребенок сбежавшей младшей дочери короля. И подумал, что неплохо бы вернуть настоящую принцессу обратно, родовое кольцо Дарании было мне необходимо, и ты теперь знаешь для чего.
        Вот как! Несмотря на то что Дэмиан с самого начала знал, что я не являюсь принцессой, мне стало намного легче. Не обо мне он говорил с Айдином и не у меня собирался отбирать кольцо! Но… он же намеренно отправил Анастасию на Антрок! Неужели для того, чтобы мне помешать?! Но ведь он не мог знать мою тайну!
        Вопрос сорвался с языка сам собой:
        - Ты нарочно переместил Настю в спальню короля?!
        Дэмиан удивленно посмотрел на меня и расхохотался:
        - Что, прямо в спальню? Надо же, какое прицельное попадание!
        Я насупилась.
        - Знаешь, как бы я ни относилась к Настеньке, но тебе не кажется, что ты поступил жестоко? Ей сильно повезло, что король не передал ее в руки Интрана!
        - Я разбираюсь в людях лучше, чем ты думаешь, дорогая. Кристиан и Анабель очень похожи в отсутствии разумных мыслей и любви к развлечениям, и я не сомневался, что они понравятся друг к другу. Ты же не станешь этого отрицать? Я рассчитывал, что очарование от собственного зеркального отражения продлится хотя бы до помолвки.
        Маг повернулся и насмешливо посмотрел на принцессу, и та поджала губы. Она вряд ли слышала наш диалог, но прекрасно понимала, что мы говорим о ней.
        - Пока я думал, как вернуть ей память и убедить получить родовое кольцо Дарании, она и сама неплохо справлялась со своей задачей. Знаешь, мне очень жаль Кирилла, она ему не пара. Анабель лукавила, когда утверждала, что Земля изменила ее. Я знал ее три года назад - жизненные цели, манеры и приоритеты остались те же. Изменился только антураж, я два дня наблюдал за ней на Земле, прежде чем вернуть на Антрок. Конечно, сомнительное приключение и попадание в тюрьму Антаниона могло научить ее чему-нибудь, но почему-то я сомневаюсь. Хотелось бы ошибаться.
        Значит, наше с Дэмианом мнение об Анастасии одинаковое. Боюсь, у нас с магом чересчур много общего… Это и радовало, и пугало одновременно. Но сейчас мне было не до размышлений, слишком много осталось вопросов, и серьезных.
        - Ты знал, что я не принцесса, но ни разу даже не намекнул на это, - укорила я его. - Почему?
        Дэмиан усмехнулся:
        - А зачем? Вы обе собирались замуж за короля. И обе могли получить кольцо. Было интересно наблюдать, кто из вас справится быстрее.
        Это он так развлекался?! Я исподлобья посмотрела на него.
        - И откуда ты знал, что я к тебе обращусь? Неужели Тала меня предала?!
        - О, я даже не предполагал твоего добровольного визита, - рассмеялся маг. - Твоя служанка, конечно, уникальна в своем роде, но можешь считать, что на все была воля Дайяны, Тала не имеет ко мне никакого отношения, кроме рождения в одной стране. Твоя импровизация была превосходной, принцесса. Пожалуй, я не перестану тебя так называть, - улыбнулся он. - Я, конечно, принимал заказы от горожан, но даже не рассчитывал, что ты сама явишься ко мне. А я еще думал, чем тебя заманить.
        - Зачем? - выдохнула я. - Ты собирался забрать у меня кольцо?
        - Ну что ты, моя дорогая, для начала я всего лишь хотел познакомиться с той, которая так удачно играет роль принцессы. - Он бросил презрительный взгляд на Анабель и громко добавил: - У настоящей никогда бы так не получилось.
        Настя возмущенно зашипела, явно услышав его последние слова, но Дэмиан не обратил на это никакого внимания.
        - А когда познакомился, - он внезапно притянул меня к себе и тихо шепнул на ухо, - решил, что ты никогда не получишь это кольцо.
        - Видимо, именно поэтому ты приготовил-таки приворотное зелье, - не поверила я.
        - Конечно, я всегда держу свое слово, - спокойно ответил маг. - Но зелье не имело той силы, которая была тебе нужна.
        Я возмущенно посмотрела на него.
        - Ты лжешь, Дэмиан! Я видела его действие на Тале и на короле! И ты разливал его из одного флакона!
        - Я не сказал, что оно не могло подействовать на других, - снисходительно улыбнулся Дэмиан. - Кое-кто, ночуя у меня после кладбища, оставил на подушке свой волос.
        Я удивленно распахнула глаза, а он, довольный произведенным эффектом, пояснил:
        - Приворот никогда бы не подействовал на тебя, Энита. А то, что король поцеловал Анабель, было всего лишь стечением обстоятельств. Весьма удачных для меня, не думаю, что было бы сложно впоследствии забрать кольцо у принцессы. Но ты со своей служанкой спутала мне все карты. Пришлось вмешаться, чтобы не допустить твоего брака с королем.
        - Почему, Дэмиан? - тихо спросила я.
        - А ты не догадываешься? - пробормотал он, крепче прижимая к себе, и меня обдало жаром с головы до ног. - Впрочем, тебе не кажется, что пора рассказать мне обо всем, Энита? Имя у тебя хотя бы настоящее?
        - Настоящее, - вздохнула я. Слова подбирались с трудом, но я отлично понимала, что молчать больше нельзя.
        - И кто же ты такая, моя милая принцесса? Как тебе удалось убедить Одалию представить тебя своей племянницей?
        - Ее ни в чем не пришлось убеждать, - призналась я. - Одалия на самом деле моя тетя. Только не по первому мужу, а родная. Старшая сестра моей матери.
        - Вот как! - хмыкнул Дэмиан, но больше ничего не сказал, явно ожидая от меня продолжения.
        - Интран узнал о существовании младшей принцессы, и теперь я понимаю, что в планах у него было поступить с ней точно так же, как собирался Айдин. Подчинить своей воле никому не известную девчонку намного проще, да и безопаснее, чем связываться с представителями кринстонского королевского дома. Но не удивлюсь, если у него были на нее и другие планы, которые ты нарушил, забрав Анабель на Землю. Принцесса исчезла, однако весть о том, что она существует, уже разнеслась по Антроку, и Интран решил воспользоваться ситуацией. В Кринстоне не обрадовались лишней принцессе, и никому не было до нее дела. Королевская семья была счастлива, что принцессу решила забрать Одалия, учитывая количество детей и внуков у короля. Правда, к тому времени забирать было некого, и тут Одалия нашла меня. Думаю, она давно знала о моем существовании, просто до поры до времени я была ей не интересна, да и мама не горела желанием общаться с родными.
        Я перевела дух, собираясь с мыслями, а Дэмиан молчал.
        - История моей матери очень похожа на историю матери Анабель. Мама так же сбежала из дома, влюбившись в неподходящего для нее человека, и хотя наш род был весьма скромным, ее выбор семья не одобрила. Мама не общалась с родными много лет, и ничего бы не изменилось, если… Я полагаю, ты забрал принцессу на Землю накануне того дня, когда умерла моя мать. А на следующий день появилась Одалия и предложила мне сыграть роль исчезнувшей принцессы Кринстона.
        - И ты согласилась, - то ли утвердительно, то ли вопросительно произнес маг.
        - У меня не было другого выхода, - прошептала я. - Мама умерла, и мне некуда было идти. Я не собиралась играть свою роль до конца, у меня были другие планы, но война нарушила их. К тому же Одалия знала обо мне все и предложила решить мою проблему: воспитать из меня настоящую принцессу и выдать замуж за короля. Но теперь я понимаю, что это было сделано не из родственных чувств, а совсем по другой причине - Интран хотел получить Кристалл Силы с моей помощью.
        Маг удивленно поднял бровь:
        - Почему же он сам не попытался надавить на короля и выяснить, нет ли у него Кристалла? Ты слышала, что для Интрана пытки - обычное дело, он не гнушался подвергать им даже собственного брата.
        Я вздохнула, признаваясь:
        - Интран дал слово королю Саливану, что не причинит вреда его сыну. А ты прекрасно знаешь, что такое слово мага.
        - Вот как, - пробормотал Дэмиан, - становится все интереснее. Продолжай.
        - О чем? - пожала я плечами. - Теперь ты все знаешь…
        - О том, моя милая, зачем тебе понадобилось выходить замуж за Кристиана! Ты его не любишь, и титул тебя, судя по всему, не интересует.
        А вот в этом признаваться совершенно не хотелось. Между прочим, завтра моя свадьба, и в силах Дэмиана ее не допустить.
        - С чего ты взял, что не интересует? - я вскинула подбородок. - Если стану его женой, у меня будет настоящий титул, а не тот, что я позаимствовала у Анабель!
        Дэмиан прищурил глаза.
        - Неудачная попытка, любимая, попробуй еще раз, - и он крепче прижал меня к себе.
        - Что ты сказал?!
        Но ответить он не успел. Неожиданно из-за деревьев показался Нил, и я от удивления открыла рот. Что он здесь делает?! И главное - как ему удалось покинуть дом мага?
        Дэмиан выпустил меня из объятий, но крепко схватил за руку и подошел ближе к привидению, зависшему над поляной недалеко от Насти и Кирилла. Последний уже привычно вздрогнул, а принцесса громко вскрикнула. Какие же они все-таки нервные.
        - Хозяин! - облегченно выдохнул Нил. - Наконец-то я нашел вас!
        - Даже боюсь спросить, как он это сделал, - пробормотала я, но Дэмиан услышал. И быстро ответил:
        - Ты забыла, как Нил попал ко мне? Он умеет перемещаться к тем, кто ему дорог. Кстати, список расширился, и теперь в нем присутствует твоя служанка.
        - Тала? - удивленно спросила я, но замолчала, поскольку привидение явно хотело что-то сказать.
        - Что случилось, Нил? - напряженно спросил Дэмиан.
        - Беда, хозяин! Господин Интран с женой приехали в замок и, не обнаружив ее высочество, впали в ярость. Я спрятался и все слышал. Не сердитесь на Талу, у нее не было другого выхода! Вы же знаете, каким может быть господин Интран…
        Дэмиан усмехнулся:
        - И какой сюрприз нам приготовила служанка Эниты на этот раз?
        Нил грустно опустил голову:
        - Она призналась господину Интрану, что принцессу похитил темный маг, чтобы воспользоваться ее кольцом и попасть в Антанион.
        У меня перехватило дыхание, а Дэмиан внезапно рассмеялся:
        - Неужели на этот раз она сказала правду? Хотя и не совсем.
        - Чему ты радуешься? - удивилась я. - Интран не упустит такой возможности! Скоро они прибудут сюда!
        - Они уже совсем близко, - предупредил расстроенный Нил. - Я здесь с самого утра, но, к сожалению, не мог попасть на родину, Тьма не пускала меня. Господин Интран взял с собой все подразделения Магического патруля.
        - На меня одного? - восхитился Дэмиан. - Какая честь. А ведь я даже не Айдин.
        Неожиданно мы услышали полустон-полувсхлип Насти, которая обхватила себя руками. Девушку сильно трясло.
        - Я больше не хочу в тюрьму, - пробормотала она. - Я хочу домой, на Землю! Пропади пропадом этот ваш Антрок и даже все мои титулы вместе взятые!
        Я удивленно подняла бровь:
        - Что, даже не хочешь заявить свои права на Кринстон?
        - Да в гробу я его видела! - взвизгнула она. - Даже если получу эти права, я что, буду обязана выйти замуж за Кристиана?! Нет уж, благодарю покорно, забирай его себе! - и она решительно обняла обалдевшего Кирилла.
        У меня язык чесался добавить, что там же я видела брак с королем, но вслух произнесла другое:
        - Дэмиан, у тебя остались кристаллы перемещений? Нам бы хватило и не очень большого расстояния…
        - Увы, - отозвался он, - к сожалению, исправными, и то не с полной силой, были только те два, что переместили нас из замка. Остальные повредила Тьма. Повезло, что хоть какие-то сработали. Когда я их усовершенствовал, о Тьме и понятия не имел.
        Кристалл! Ну конечно!
        Неожиданно для мага я вырвалась из его рук и бросилась к спрятанным в кустах седельным сумкам. Быстро нашла свою и, вынув тот самый кристалл перемещений, который Дэмиан отдал мне в доме Лирана, подняла глаза на застывших спутников. Кажется, во взгляде всех троих промелькнул страх, особенно в глазах Дэмиана. Я усмехнулась. Да, не спорю, была у меня мысль исчезнуть отсюда, но какой в этом смысл? Кристиан и Интран знают, где я, и будет весьма удивительно, если я вернусь в замок дяди как ни в чем не бывало. Уверена, Интран понял, что Тала сказала ему правду. Надеюсь, хотя бы не всю.
        И я решительно протянула кристалл перемещений Кириллу.
        - Уходите, - глухо сказала я. - Забирай Настю, и возвращайтесь на Землю. - Я повернулась к Анабель, вытаращившей на меня глаза. - На твоем месте, принцесса, я бы не стала отказываться от такого жениха, как Кирилл. - И я улыбнулась ему: - Спасибо тебе за все.
        - Тебе спасибо, Энита, - нерешительно ответил он, принимая из моих рук камень. - А как же вы?
        - Интран все равно ищет меня здесь, так что не стану его разочаровывать. - Я посмотрела на Дэмиана, который потрясенно молчал. - Возвращайся в Антанион, переждешь нашествие Магического патруля там, в крайнем случае можешь покинуть страну с другой стороны. Правда, я бы предпочла, чтобы ты меня связал, для достоверности похищения, а то как я объясню Кристиану, что…
        Дэмиан наконец-то отмер.
        - Ты на самом деле думаешь, что я отдам тебя королю?!
        Я вскинула подбородок:
        - А у тебя есть выбор? Если ты попадешь в лапы Интрана и Магического патруля, у тебя не останется ни единого шанса!
        - А он есть, этот шанс? - усмехнулся маг.
        Внезапно за деревьями раздались чьи-то громкие голоса и топот лошадиных копыт. Мне показалось, что сюда приближается целая армия.
        - Дэмиан, прошу тебя! - воскликнула я. - Я не хочу, чтобы тебя схватили!
        Дайяна, неужели он не понимает, что вряд ли выберется от Интрана живым?!
        - Уходите! - прошипела я Кириллу и Насте, и они вздрогнули.
        - Прощай, Энита, да поможет тебе ваша Дайяна, - пробормотал Кир, а Анабель согласно кивнула. В следующее мгновение они оба исчезли.
        Шум становился все громче, и в отдалении я заметила первых всадников. Оставалось совсем немного времени, а Дэмиан все не уходил. Внезапно мне пришла в голову запоздалая мысль, и я сдавленно охнула.
        - Надо было отправить их в твой дом за другими кристаллами перемещений, - расстроилась я. Почему это раньше не пришло мне в голову?
        - Бесполезно, они бы ничего не нашли, я спрятал их в тайник, о котором знаем только я и Нил. - Маг повернулся к привидению, с беспокойством наблюдавшему за нами. - Уходи, Нил, благодарю тебя за службу.
        - Почему ты с ним прощаешься? - возмутилась я. - Спрячься в Проклятом королевстве!
        - Увы, Энита, ты, возможно, этого не слышишь, а я чувствую, что со стороны Антаниона тоже движется отряд, так что мы окружены, - вздохнул он. - Да и потом, я обещал вернуть тебе кольцо по возвращении в Даранию и намерен сдержать слово. Нарушить его, сама знаешь, я не могу.
        - Да пропади оно пропадом, Дэмиан! - простонала я.
        - Очень самоотверженно, милая, и соблазнительно, ведь без кольца ты не сможешь выйти замуж, - улыбнулся маг, снимая перстень с руки. - Как жаль, что о том, что я тебе небезразличен, узнаю лишь на пороге смерти.
        - Дэмиан!!!
        Кажется, я слишком поддалась чувствам, потому что про свадьбу он сказал правду… Дайяна меня забери, что же делать?!
        Маг ловко надел кольцо на мой палец и неожиданно привлек меня к себе, прижав спиной к своей груди.
        - Не забудь кричать и брыкаться, принцесса, для достоверности, как ты сказала, - усмехнулся он. - Веревки все равно нет, так что придется тебе довольствоваться моими руками.
        У меня перехватило дыхание.
        - Ты что, даже сопротивляться не будешь?!
        - А какой в этом смысл? - удивился он. - Я, конечно, сильный маг, но не настолько, чтобы противостоять всему Магическому патрулю Дарании, тем более от его методов пострадаешь и ты. Его представители не церемонятся, знаешь ли, в их арсенале не только антимагические сети. Да и король может не поверить, что ты отправилась сюда по принуждению. А вдруг у меня получится выставить ему условия, имея в заложницах прекрасную принцессу?
        - Ты слишком рискуешь, Дэмиан, - пробормотала я, наблюдая, как из-за деревьев показываются первые всадники. Интрана и короля заметила сразу, они ехали в авангарде. Нил не обманул, главный маг Дарании и в самом деле призвал сюда целую армию. И в тот же миг я почувствовала, как что-то тяжелое скользнуло мне в карман, а ладонь Дэмиана накрыла мой рот.
        - Я всегда рискую, принцесса, - прошептал он мне на ухо. - Но всегда знаю, ради чего. - Он замолчал, а затем совсем тихо добавил: - Я люблю тебя, Энита, что бы ни случилось - помни об этом. И да, если вырываться не хочешь, хотя бы притворись, что от испуга ты упала в обморок, думаю, это будет наилучшим вариантом.
        Что?! Получить признание в любви вот так, не видя говорящего, с зажатым ртом, без возможности ответить и насладиться моментом, потому что на меня смотрят рассерженные дядя и будущий муж?! Да-а-а-а… такое способен устроить только темный маг Проклятого королевства!
        А что он предложил мне в самом конце? Додумать эту мысль я не успела, потому что сердце ухнуло куда-то вниз, едва я увидела приближающихся всадников. Голова закружилась, а глаза непроизвольно закрылись, и я обмякла на руках у Дэмиана.
        Глава 16
        Пробуждение было не из легких. Голова раскалывалась так, будто ее долго и равномерно били чем-то тяжелым. Я даже подняла руку, ощупывая волосы, вдруг обнаружится запекшаяся кровь?
        - Вы очнулись, ваше высочество, - послышался испуганный голос Талы, и я с трудом разлепила веки. Даже не сразу получилось сфокусировать взгляд на служанке, в панике смотревшей на меня.
        - Да уж, наконец-то наша принцесса соизволила это сделать, - раздраженный голос Одалии просто сочился ядом. Я повернула голову в сторону тетки, которая сидела в кресле у моей постели, сцепив руки в замок. И застонала, так как движение отозвалось в голове новой болью.
        - Где я? - прошептала, стараясь рассмотреть хоть что-нибудь: Удалось: свою спальню во дворце Дарании я узнала довольно быстро.
        - Там, где тебе и положено быть, - отрезала тетка. - Во владениях твоего будущего мужа! Благодари короля, что он не отказался жениться на тебе после всего, что произошло!
        Превозмогая боль, я приподнялась на локтях и огляделась. Я лежала на постели в том же платье, в котором путешествовала по Антаниону, видимо, раздевать меня никто не рискнул, только прикрыли одеялом. И это к лучшему - у меня не было сомнений в том, что именно лежит в моем кармане.
        - Премного благодарна, - не удержалась я от язвительного смешка. - Ведь король так неожиданно появился и так вовремя меня спас! И даже от свадьбы не отказывается, слава Танату! А кто его подговорил отправиться на поиски, я даже спрашивать не буду, тебе достался замечательный муж, Одалия!
        Тетка недовольно зашипела.
        - Кажется, ты слишком много о себе возомнила, девочка! Неужели ты спуталась с темным магом?! После всего, что сделал твой отец?
        Тала нервно вздрогнула, и Одалия это заметила.
        - Выйди, - коротко приказала тетка, и служанка испуганно скрылась за дверью, но я была уверена, что она подслушает наш разговор.
        Я осторожно спустила ноги с кровати, пытаясь справиться с головокружением, и ехидно посмотрела на тетю.
        - Но ты же связалась с таким, - усмехнулась я. - Где Дэмиан? Только не говори, что у Интрана хватило духу убить собственного племянника. Хотя о чем это я, у него же поднялась рука заточить в тюрьму родного брата!
        Одалия вытаращила на меня глаза, но тут же взяла себя в руки, и по ее губам скользнула неприятная усмешка.
        - Вон оно что… общение с этим выродком не пошло тебе на пользу, милая моя, - ледяным тоном произнесла она. - Что еще ты знаешь о Дэмиане?
        - Ничего, - я вздернула подбородок, - только это.
        - Что-то я сомневаюсь, дорогая, - процедила тетка. - Но это уже не имеет значения. Раз ты выяснила такие подробности, то…
        Я упрямо мотнула головой.
        - Не буду ни о чем с тобой разговаривать, пока ты не скажешь мне, что с Дэмианом, - твердо заявила я.
        Одалия резко поднялась.
        - Кажется, ты забываешься…
        - Кажется, ты делаешь то же самое, - ответила я. - Это тебе и Интрану нужно что-то от моего брака с королем, и не надо говорить, что ты занимаешься благотворительностью, Одалия! Ответь на мой вопрос, и я выслушаю твои предложения, возможно, даже чем-то помогу.
        Тетка хотела было что-то возразить, но только некрасиво поджала губы.
        - Истинная дочь своего отца, - недовольно заметила она. - Но раз ты так хочешь это узнать… Твой ненаглядный маг оказался умнее, чем мы думали, и Кристиан, который слишком сильно беспокоился о тебе, запретил моему мужу и Магическому патрулю вредить Дэмиану. И даже дал слово, что отпустит, его и сохранит ему жизнь. А вот тут твой дружок просчитался, милая, это маги не могут нарушить обещание, а короли - хозяева своего слова, захотели - дали, захотели - забрали…
        Я вскочила с постели, едва не упав, но злость придала мне сил.
        - Что Кристиан с ним сделал?! - взвизгнула я.
        - Пока ничего, - усмехнулась тетка. - Заточил в темницу, думаю, после свадьбы его ждет даже не тюрьма, а костер. Туда ему и дорога, - злобно закончила она.
        Я непроизвольно сжала кулаки, а тетка с интересом меня разглядывала.
        - Сколько эмоций, милая, никогда у тебя такого не видела. Знаешь, ведь ничего не стоит убедить короля поскорее избавиться от твоего мага. - Она внимательно посмотрела на меня. - Что ж ты побледнела, Энита? Неужели Дэмиан так запал тебе в душу? Впрочем, зная тебя, не думаю, что его жизнь ты ценишь дороже собственной. До окончания действия кулона осталось чуть больше недели, а если учесть некоторую погрешность в исследованиях Интрана, то всего несколько дней. А ты ведь можешь и не выйти замуж за Кристиана. Сегодня он сделал тебе поблажку, но стоит только намекнуть ему, кто на самом деле заказывал приворотное зелье у Дэмиана, и завтрашняя церемония не состоится.
        Я охнула и села на кровать, а Одалия победно улыбнулась, наслаждаясь полученным эффектом.
        - Ты недооценила моего мужа, дорогая, а зря. Он умеет не только добывать сведения, но и распоряжаться ими. Пока о твоем приключении знаем только я и он, но ничего не стоит довести эту информацию до Кристиана. Так что подумай в следующий раз, прежде чем угрожать нам.
        Сердце забилось как сумасшедшее, но я постаралась ничем не выдать этого. И надменно произнесла:
        - Чего ты хочешь, Одалия? Точнее, чего хочет твой супруг?
        Тетка снова уселась в кресло и нарочито спокойно разгладила складки на платье. Я готова была придушить ее за медлительность.
        - Вот это другой разговор, ваше высочество, - с издевкой произнесла она. И вперила в меня напряженный взгляд. - В качестве свадебного подарка ты попросишь у Кристиана показать тебе Кристалл Силы, который хранится у него. К сожалению, вход в сокровищницу доступен только членам королевской семьи, иначе я бы давно выкрала его оттуда. Но тебе, я уверена, он его покажет. А после этого, моя милая, ты должна убить короля.
        Что?!
        - Ты шутишь, я надеюсь? - возмутилась я.
        - А чем ты так недовольна, Энита? - хмыкнула Одалия. - Как уничтожать целый отряд Магического патруля у границы Антаниона, так это ты можешь, а как убить всего одного человека - так сразу отказываешься? Вот только не надо снова бледнеть, а то завтра потеряешься на фоне своего свадебного платья. Живы все, ну захлебнулись немного, ну переломали кости, но живы, успокойся. - Тетка подошла ко мне и похлопала рукой по спине. - Что же ты слабая такая, а еще наполовину антанионка. Ладно, я сама это сделаю, на тебя никакой надежды. Но Кристалл Силы ты отдашь мне!
        Я не могла поверить в то, что слышу.
        - Ты сама это сделаешь? Неужели опыт есть?
        Одалия усмехнулась, но промолчала. А я похолодела. И неожиданно у меня вырвалось:
        - Зачем ты забрала меня из Кринстона? Ведь намного проще в качестве подставной принцессы использовать любую дурочку, которая легко бы слушалась вас.
        На лице Одалии отразилось недоумение:
        - А ты вспомни, милая, какой ты была, когда попала к нам? Такой и была, глупой и наивной дурочкой, которая рыдала у меня на плече, жалуясь на жизнь и коварных родителей. Кто же знал, что корни твоего отца перевесят, да еще этот маг… ладно, что было, то было. К тому же ты все-таки моя племянница, да еще с двумя стихиями, на тебя у Интрана были большие планы, он сразу заинтересовался, когда узнал об этом.
        Я отшатнулась от Одалии, и внезапно меня осенило.
        - Не верю, что вам просто повезло, - выдавила я. - Вы с самого начала знали, да? Ты давно нашла свою сестру, и она тебе обо всем рассказала? Или ты ее заставила? А потом пропала принцесса, и вы решили, что я лучшая ей замена? - Я уставилась на тетку, и меня неожиданно прошиб холодный пот. - Не было никакого нападения темных магов из Антаниона? Точнее, было нападение одного из Дарании? - и я испуганно прижала руку ко рту.
        Тетка сузила глаза, но взгляда не отвела.
        - Ты должна нас благодарить, потому что, если бы не мы, ты бы сейчас обнималась со своей дорогой мамочкой у Дайяны, или где она там! Ты бы умерла полтора года назад, когда решила самостоятельно снять свой кулон! Что тебя ждало, милая, если бы не я? Уж точно не брак с Кристианом, да и твой отец, погибший смертью храбрых вместе со своим подчиненным, тебе бы уже не помог. Твои обожаемые родители - и моя безмозглая сестра, и ее недалекий избранник - что они сделали для тебя? Навесили на шею эту удавку? Пусть они не знали о том, что Тьма накроет Проклятое королевство и затронет твой кулон, но я бы никогда не смогла сотворить такое с собственным ребенком! Скажи спасибо мне и Интрану, что мы вытащили тебя оттуда!
        Ноги подкосились, и я, охнув, села на кровать.
        - Вы ее убили, да? - не в силах поверить в это, прошептала я.
        Одалия не ответила и, решительно поднявшись с кресла, направилась к двери.
        - Готовься к свадьбе, Энита, и помни, что твоя жизнь и жизнь твоего обожаемого мага в наших руках. - Она резко обернулась. - Не пытайся сбежать или проигнорировать мой приказ - поверь, у Интрана очень много возможностей добраться до тебя. Ты пожалеешь о том, что пошла против него.
        И тетка стремительно покинула спальню, с грохотом захлопнув за собой дверь.
        Я закрыла лицо руками. В комнату тут же влетела Тала, присела рядом на кровать и обняла меня за шею. Я не выдержала и разрыдалась у нее на плече. Никогда не позволяла себе такого… но какая разница? Сегодня мой мир перевернулся с ног на голову.
        Служанка ласково гладила меня по волосам, а затем неожиданно произнесла:
        - Вы проснулись, ваше высочество, поэтому теперь я могу отлучиться. Нил покажет мне тайник, и я принесу кристаллы перемещений. Господин Дэмиан во дворце, в темнице, и вы сможете освободить его.
        Слезы высохли почти мгновенно, и я вытаращилась на Талу.
        - Он здесь?! Я думала, Кристиан отправил его в Антанион.
        - Нет, и это плохо, ваше высочество, - пробормотала она. - Господина мага ждет костер, это уже не обсуждается. Вопрос в том, когда это случится, но я думаю, мы успеем спасти его. По крайней мере, сегодня ночью ничего подобного не произойдет, вы же знаете, как его величество любит увеселительные мероприятия. Я почти уверена, что он из казни господина Дэмиана устроит нечто подобное.
        О, да! Я ничуть не удивлюсь, если Кристиан пойдет на такое! Я в растерянности смотрела на Талу, и в голове крутилось множество мыслей. Даже если она принесет мне кристаллы, как я смогу подобраться к Дэмиану? Там охраны наверняка столько, что мне никогда не справиться с ней! Даже если применю свою магию… а свадьба? Что с ней делать? К сожалению, Одалия права в одном - без обряда жить мне осталось недолго. Но это не повод не попытаться спасти Дэмиана! И тут мне в голову пришла одна мысль…
        - Тала, пожалуйста, попроси Нила найти в запасах хозяина сонное зелье. Уверена, что у него есть такое! Если тебе удастся его обнаружить, бери все!
        Девушка понятливо кивнула:
        - Хотите усыпить стражников? Я вам помогу. Все поняла, ваше высочество, и постараюсь найти его.
        Я грустно усмехнулась:
        - Тала, думаю, ты уже знаешь, что я не принцесса Кринстона, поэтому можешь перестать называть меня «ваше высочество».
        Служанка решительно замотала головой:
        - Для меня вы были и останетесь принцессой, госпожа. Вы спасли мне жизнь, и я всегда буду это помнить. Умоляю, простите меня за то, что я все рассказала господину Интрану, но у меня не было другого выхода - он применил магию. - Она опустила голову. - Не переживайте, я все сделаю, как вы сказали.
        - А тебе не нужна помощь? - запоздало спросила я.
        - Боюсь, вы не сможете покинуть дворец, ваше высочество, - вздохнула она. - Прямой запрет короля. Да, его величество очень хотел поговорить с вами, когда вы проснетесь. Прошу вас, отправляйтесь в ванную, а я принесу ужин и помогу одеться.
        Кристиан хотел поговорить со мной?! Только этого не хватало. Он был последним человеком, которого я хотела сегодня видеть! Но я отлично понимала, что отказаться не получится. И, обреченно вздохнув, направилась в ванную.
        Через час я была полностью готова для встречи с королем. Кристалл Силы, который ожидаемо нашла в кармане собственного платья, спрятала под матрас, намереваясь не расставаться с ним ни на минуту. Но во время разговора с Кристианом держать его в кармане почему-то не хотелось.
        Дэмиан поступил правильно, когда отдал его мне, видимо, прекрасно понимал, что артефакт найдут, если его схватят. И с самого начала знал, что его пленят. И сознательно пошел на это. Он дал мне слово мага, что отдаст кольцо, когда мы вернемся в Даранию, но что мешало ему забрать перстень снова и спрятаться в Антанионе? Была вероятность, что никто бы не нашел мага во Тьме, но он предпочел другой расклад. Самый безопасный и для меня, и для Кристалла Силы. Спасибо, Дэмиан, я этого никогда не забуду, как и твое признание…
        Я даже думать боялась о последних словах мага. Хотя давно решила, что ни минуты не останусь после обряда с Кристианом, но согласится ли Дэмиан, чтобы я была замужем за королем? Впрочем, есть ли у меня выбор? Маг может отказаться, а я нет.
        Я почему-то думала, что придется спуститься вниз, в библиотеку или одну из комнат отдыха, но Кристиан удивил, лично посетив мои покои. Испуганная Тала влетела в спальню, когда я надевала туфли.
        - Его величество пришел, - сообщила она. - Он ждет вас в гостиной.
        - Да чтоб он провалился, - фыркнула я, поднимаясь. - Когда ты отправляешься к Нилу?
        - Немедленно, ваше высочество, - поклонилась служанка. - Не переживайте, я вас не подведу.
        - Удачи тебе, - выдохнула я, прикрыв глаза и собираясь с силами. Как бы в порыве все больше проявляющихся особенностей антанионцев не вцепиться в глотку Кристиану. Видимо, нахождение в Проклятом королевстве, даже погруженном во Тьму, наложило на меня свой отпечаток. Однако выдержка - это тоже признак рожденных там. Но я же родилась в Кринстоне, значит, мне можно?
        Когда я выплыла в гостиную, мое лицо озаряла улыбка. Правда, я была уверена, что со стороны это смотрится как злобный оскал. Но главное - произносить верные слова, его величество так падок на лесть, что, надеюсь, не заметит ни моих гримас, ни подрагивающих от предвкушения конечностей.
        - Добрый вечер, Энита, - поприветствовал король, и я склонилась в глубоком реверансе, краем глаза отмечая прошмыгнувшую мимо служанку, которая скрылась за дверью гостиной. Только бы у тебя все получилось, Тала!
        Я мало о чем могла думать, кроме того, сможет ли она добраться до жилища Дэмиана и найти то, о чем я ее просила. Как она покинет дворец, не будут ли за ней следить? И, кажется, так увлеклась своими мыслями, что пропустила вопрос короля.
        - Ты меня слышишь, Энита? - нетерпеливо произнес Кристиан. Он уже сидел в одном из кресел, а я все еще стояла перед ним, думая о своем.
        - Простите, ваше величество, - покаянно склонила голову, усаживаясь в кресло, - я до сих пор не могу прийти в себя после всего, что случилось.
        Кристиан тут же расслабился.
        - Понимаю, дорогая, ты не представляешь, как я испугался, когда узнал, что тебя похитил темный маг. Интран сказал, что он приходится ему племянником. Ты знала об этом?
        Ох, какая скользкая тема. Надеюсь, Одалия не выполнила своей угрозы, хотя это не в ее интересах.
        - Кажется, он что-то упоминал об этом, но мне было очень страшно, и я мало что запомнила, - уклончиво ответила я.
        Король нахмурился:
        - Надеюсь, он не обидел тебя, Энита? - и пристально взглянул на меня. - Думаю, ты понимаешь, о чем я.
        Нет, к сожалению… Дайяна меня забери, только не хватало произнести это вслух!
        - Нет, Кристиан, у него были другие намерения. - Я опустила глаза. - Забрав кольцо, он связал меня и оставил на границе с Антанионом. Маг ушел на несколько часов и вернулся буквально перед вашим появлением. Даже не знаю, зачем я ему понадобилась, ведь он мог просто отнять у меня кольцо. Наверное, надеялся в случае неудачи прикрыться мной… - Я вздохнула и посмотрела на короля. - Благодарю тебя, Кристиан, ты меня спас.
        Сказав это, я тут же мысленно отругала себя. Если король успел переговорить с теми двумя стражниками, которые пострадали от магии Дэмиана, то наши версии сильно расходятся. Но, похоже, этого не случилось. Пока.
        - Я рад, что успел, Энита, - удовлетворенно заметил Кристиан, а я едва не поперхнулась. - Ты знаешь, что Анастасия исчезла из тюрьмы? Возможно, он ходил за ней?
        Я неопределенно пожала плечами:
        - Ничего не могу сказать по этому поводу, Кристиан, из Проклятого королевства он вернулся один. Куда делась Настя, мне, к сожалению, неизвестно.
        - Хорошо. - Король неожиданно поднялся, и я непроизвольно сделала то же самое. - Ты столько пережила, моя дорогая, но главное - все закончилось благополучно. Завтра наша свадьба, и я надеюсь, она заставит тебя улыбнуться.
        Он медленно наклонился к моему лицу, а я с большим трудом заставила себя не отвернуться. Но Кристиан всего лишь коснулся губами моей щеки и отстранился.
        - Прошу тебя, Энита, отдохни, я хочу, чтобы завтра ты была абсолютно счастлива. Поверь, я позабочусь об этом и сумею тебя удивить.
        О, ну разве что после свадьбы ты испаришься, Кристиан!
        - Благодарю, - сказала я, - это был тяжелый день, но завтра нас ждет счастье, я уверена.
        - Конечно, моя дорогая, - кивнул он. - Прошу, береги себя.
        Я ничего не ответила, склонившись в реверансе, а удовлетворенный Кристиан вышел из гостиной. Я едва удержалась от того, чтобы не запустить в него подушкой с дивана.
        Едва король ушел, я вернулась в спальню и начала мерить ее шагами. Нервы были на пределе, и я очень боялась за Талу. Получится ли у нее? Найдет ли она кристаллы и сонное зелье? Что делать, если все сорвется?
        Тихий стук в дверь заставил вздрогнуть. Кто бы это мог быть? В нерешительности вышла в гостиную и прислушалась. Стук повторился, и я, поколебавшись, взялась за ручку. И с облегчением увидела на пороге Нейтона.
        - Прости, моя дорогая, за поздний визит, - быстро сказал он, просочившись в гостиную и закрыв за собой дверь. - Но я совсем не хочу смерти Дэмиана.
        Сказать, что я удивилась, это ничего не сказать! Я во все глаза смотрела на гостя, не в силах произнести ни слова. С трудом справившись с собой, невпопад пробормотала:
        - Но ты же певец, Нейтон…
        Он весело фыркнул:
        - А я не только пою, Энита, у меня еще и семья имеется. А ты, похоже, напрочь забыла о том, кем был мой отец.
        Каюсь, и правда забыла! Мысли разбегались, и я никак не могла вспомнить, о чем мне когда-то рассказывал Нейтон.
        - Ладно, будем считать, что ты еще не отошла от своего приключения, - хмыкнул он. - Мой отец пять лет был послом Дарании в Антанионе. Само собой, мы с матерью проживали вместе с ним. Я хорошо знаю Дэмиана, Энита, и, повторюсь, совсем не хочу, чтобы король превратил его в пепел. Только не говори, что у тебя нет никакого плана, или ты всерьез решила, что Дэмиан угрожал тебе. Я узнал его на балу, даже в маске, - подмигнул он мне.
        Я хлопала ресницами, совсем ничего не понимая.
        - Ты же хотел, чтобы я вышла замуж за Кристиана!
        Нейтон пожал плечами:
        - Брак с ним тебе для чего-то нужен, и я до сих пор надеюсь, что твое желание сбудется. Но это не повод лишать жизни моего друга детства!
        Я сделала несколько шагов назад и шлепнулась на диван.
        - Ты удивил меня, Нейтон, - слабо проговорила я. - Но…
        - Ты можешь мне доверять, Энита, я ни разу тебя не подвел.
        Чистая правда!
        - Ладно, - сдалась я. - Тала отправилась за сонным зельем, и мы надеемся усыпить стражников.
        - Хороший план, - кивнул Нейтон, - только я уже был в подземелье, и стражников там столько, что вряд ли они дружно согласятся что-то пить. Я предложил им маленький концерт, и большинство согласилось. Уведу часть из них в комнату отдыха и прослежу, чтобы они выпили твое зелье.
        Я не могла поверить своим ушам.
        - Но тебя же сразу заподозрят в том, что ты участвовал в побеге Дэмиана!
        Нейтон покачал головой:
        - Я буду пить вместе со всеми, Энита. А концерт я не в первый раз устраиваю, начальник стражи - большой ценитель моего таланта. Не только же королю меня слушать, - улыбнулся он.
        - Спасибо, Нейтон, - выдавила я.
        - Не стоит, Энита, поверь, я делаю это по зову сердца, - сказал он. - Когда вернется твоя служанка?
        Но я не успела ответить - прямо перед нами появилась Тала, сжимающая в руках какой-то сверток. Она испуганно отшатнулась, заметив обалдевшего Нейтона.
        - Простите, ваше высочество, я должна была переместиться в спальню!
        Вот это да! А если бы Кристиан еще не ушел?! Тала, Тала, ты меня в могилу сведешь! Но совсем не было времени отчитывать служанку.
        - Не бойся, Тала, он хочет нам помочь, - успокоила я ее.
        Певец восхищенно смотрел на появившуюся из воздуха девушку.
        - Разработка Дэмиана, да? Я всегда знал, что он подает большие надежды, но никогда не думал, что до такой степени. Впрочем, зная, чей он сын…
        Я вздрогнула.
        - Ты сейчас о ком говоришь? Об Айдине или…
        - Или, - ответил Нейтон. - Только ленивый не замечал поразительного сходства между Дамианом и королем. И хорошо, что королева оказалась одной из таких ленивых, потому что ее проклятия были весьма действенными, - он усмехнулся. - Знаешь, в свое время она сказала мне: «Пой, Нейтон, пой. У тебя будет много женщин, но ты не познаешь любви, пока не падет, а затем снова не возродится Антанион!» В ее устах это звучало как «никогда». Я отнесся к ее словам скептически, теперь понимаю, что зря. Антанион пал, но возродится ли… - Он посмотрел на Талу. - Ты принесла то, о чем тебя просили?
        Служанка кивнула. Развернув плотную ткань, она показала несколько кристаллов перемещений и два больших флакона с мутной белой жидкостью. Видимо, это было то самое сонное зелье, которое я просила. Нейтон тоже сразу это понял.
        - Дайте одну бутыль мне, - сказал он, - я добавлю зелье в питье стражников, которые придут меня послушать. Второго на оставшихся вполне хватит. Пусть Тала предупредит меня, когда выполнит свою часть плана, чтобы я сам не пил раньше времени.
        Я колебалась лишь мгновение, но затем согласно кивнула, и певец быстро спрятал флакон за пазуху. А затем взял меня за руку, слегка сжав ее.
        - Концерт начнется через полчаса, Энита. Те, кому не посчастливится на нем присутствовать, будут очень недовольны и с радостью примут утешающее вино из чьих-либо рук. Предлагаю воспользоваться этим в полной мере.
        - Спасибо, Нейтон, - растрогалась я.
        - Пустое, Энита, - отмахнулся он, поднимаясь. - Если все получится, передай мое почтение Дэмиану.
        - Непременно, Нейтон, - улыбнулась я.
        - А еще он подходит тебе намного больше, чем Кристиан, - вдруг сказал певец, остановившись на пороге. - У тебя есть полчаса, Энита, используй их с умом, - и немедля вышел за дверь.
        Я переглянулась с Талой и быстро сгребла кристаллы перемещений в свой карман. Служанка схватила бутылку с сонным зельем и прошептала:
        - Я иду вниз, ваше высочество, прошу вас, помолитесь за меня Дайяне.
        - Не Танату? - удивилась я.
        - Нет, - неожиданно твердо ответила она. - Дайяне. И у вас получится.
        Я вздрогнула - интересно, и давно она догадалась? Тала, потупившись, сама ответила на мой невысказанный вопрос:
        - Я поняла это в тот день, когда господин Интран наложил морок на кулон, ваше высочество. Иначе никогда бы не предложила воспользоваться услугами темного мага. Только в Антанионе навешивают на детей подобные ограничители… Но у вас какая-то особенная разновидность, обычно они не скрывают магию и не мешают ею пользоваться, просто ее становится меньше, если не выполнить определенные условия. У меня был такой, как-то отец разозлился, что я плохо учусь, и надел на меня кольцо… Я стала лучшей ученицей, - улыбнулась она. - У меня и так магии немного, и лишаться даже ее части не хотелось. Правда, потом он очень переживал. - Служанка замолчала, а через некоторое время добавила: - Простите, ваше высочество, но родители поступили с вами жестоко.
        Жестоко?! О, да это еще мягко сказано! Я была настолько ошарашена, что ничего ей не ответила, лишь смотрела округлившимися глазами.
        - Не волнуйтесь, ваше высочество, я никому ничего не скажу, - заверила меня Тала. - А господин Интран, судя по всему, и так это знает. Извините меня, времени совсем мало, нужно торопиться, - и она, не оборачиваясь, исчезла за дверью.
        Значит, Тала давно обо всем догадалась и поэтому предложила помощь антанионца. Кто бы мог подумать… Жалела ли я об этом? В самом начале, когда Дэмиан доставлял мне столько проблем, - да. Теперь - ничуть.
        Следующие полчаса я не находила себе места. Вытащила шпильки из прически, распустила волосы, расчесала их и заплела в косу. Сняла все украшения, кроме ненавистного кулона, даже родовое кольцо Дарании, умылась, переменила обувь на более удобную. И намерила бесчисленное количество шагов по собственной спальне.
        Запыхавшаяся Тала появилась, когда я была готова сама спуститься в подземелье. Влетев в гостиную, она захлопнула дверь и привалилась к ней спиной.
        - Все готово, - доложила она, - один из стражников оказался слишком подозрительным, он отказывался пить вино и другим не советовал. Хотя я поставила много бутылок им на стол. Но остальные его убедили, и теперь все спят мертвым сном. Поторопитесь, ваше высочество, я верю в зелье господина Дэмиана, но все-таки не стоит рисковать, вдруг кто-нибудь увидит спящих стражников.
        Я вздрогнула.
        - Но тебя же завтра схватят, Тала, ты и так, я полагаю, на особом счету у Интрана.
        Она улыбнулась:
        - Ваше высочество, вы же знаете, какая магия мне доступна, и легкий морок я тоже умею накладывать, пусть и ненадолго. Не переживайте, никто не опознал во мне вашу служанку.
        Я ошарашенно кивнула, и мы вылетели из моих покоев, стремясь как можно скорее попасть на первый этаж. Время перевалило за полночь, и дворец спал. Так поздно он шумел, только когда Кристиан устраивал очередной бал, но сегодня король решил отдохнуть перед свадьбой, поэтому внизу была тишина и горели даже не все факелы. Тала быстро увлекла меня в правый коридор, который мы преодолели почти бегом и очутились у лестницы. Узкие ступеньки оказались настолько крутыми, что страшно даже поставить ногу. Надо же, никогда не была в этой части дворца, Одалия в мой самый первый визит сказала, что там помещения для слуг. Я с опаской посмотрела на уходящую вниз лестницу, но Тала, похоже, ничуть не смутилась и начала спускаться; я, подхватив юбки, последовала за ней.
        Мы преодолели три пролета и уперлись в стену, от которой влево уходил довольно широкий коридор, усеянный лежащими вповалку стражниками. Тала, не колеблясь ни секунды, направилась дальше, невозмутимо перепрыгивая через неподвижные тела. Я в нерешительности остановилась, не понимая, что произошло с этими людьми, даже подумала, что они мертвы, но служанка, обернувшись, нетерпеливо произнесла:
        - Ваше высочество, неужели вы забыли? Они просто спят!
        Дайяна забери, и правда! Наверное, меня смутило количество тел на полу, их были десятки! Неужели Кристиан так сильно боится темного мага? Хорошо, что не убил! А точно не убил?!
        Я настолько испугалась этой мысли, что бросилась за Талой, едва не падая на лежащих на полу стражников. Пару раз я споткнулась о них, но это не произвело на жертв антанионки никакого впечатления - зелье было действительно превосходным. Как и все у Дэмиана… Свернув еще в пару коридоров, Тала притормозила в тупике у одной из дверей и повернулась ко мне.
        - Господин маг в этой камере, - сказала она и, опустившись на колени перед лежащим на полу стражником, обыскала его. Я не успела удивиться, как Тала уже поднялась и, довольная собой, протянула мне большую связку ключей. - Здесь и от двери, и от кандалов. Скорее, ваше высочество! Я прослежу, чтобы никто сюда не пришел.
        Я кивнула и внимательно осмотрела ключи, нанизанные на широкое кольцо. Их было около десяти, и я задумалась, какой из них применить. Однако выбор был невелик, к такой большой замочной скважине, что я видела в двери, подойдут всего лишь два. Слава Танату, мне потребовался первый.
        Я вынула из крепления один из факелов, с замиранием сердца толкнула дверь и очутилась в камере. Огонь выхватил из темноты низкий потолок, почерневшие стены, охапку соломы, брошенную на каменный пол, и Дэмиана, сидящего в углу. Живого Дэмиана! Я жадно разглядывала его, и внутри поднималась волна гнева. К счастью, обнаружила только подбитую скулу, и всего лишь пару раз мысленно задушила короля и Интрана. На голове Дэмиана искрилась пресловутая антимагическая сеть, та самая, что временно ограничивает силу магов и которую он не может снять самостоятельно.
        - Энита? - удивленно воскликнул он, а у меня заколотилось сердце; я едва смогла пристроить факел в железное кольцо на стене. Дайяна, почему у меня так сильно дрожат руки?! Я быстро подошла к магу и опустилась рядом, пытаясь подобрать ключ к кандалам, что сковывали его запястья и лодыжки. - Ты слишком рисковала, приходя сюда.
        Я вскинула голову и посмотрела ему в глаза. Они метали золотые молнии, и каждую секунду молний становилось все больше.
        - Я всегда рискую, Дэмиан, но всегда знаю, ради чего, - твердо сказала я. Маг не ответил, но восторг и явное удовлетворение скрывать даже не думал.
        Я не стала терять времени и попробовала открыть замок, но руки не слушались, и Дэмиан наконец отобрал у меня связку. Зато я с облегчением сдернула магическую сеть с его головы и отбросила в сторону.
        - Кажется, кто-то сильно нервничает, - улыбнулся он, быстро избавляясь от лишних железок и поднимаясь на ноги.
        - Кажется, у меня есть повод, - возмутилась я, снова посмотрев в любимые черные глаза, ставшие почти золотыми. Да, признаю, любимые, Дайяна его забери!!!
        Маг быстро привлек меня к себе и крепко обнял.
        - Кристаллы перемещения есть? - деловито осведомился он. - Или придется разносить дворец?
        - Обижаешь, - фыркнула я, протягивая ему один. - Прошу тебя, Дэмиан, уходи немедленно, боюсь, скоро будет обход, твое отсутствие обнаружат, и…
        - Как скажешь, милая, - усмехнулся он, не выпуская меня из объятий и сжимая камень в руке. Кто бы сомневался… И за это в том числе я его и люблю!
        Глава 17
        Я почти не удивилась, оказавшись в гостиной Дэмиана. Под потолком нервно летал Нил и, судя по его виду, не находил себе места. Хотя какое место может быть у привидения?
        - Рад тебя видеть, Нил, - улыбнулся маг, и привидение радостно встрепенулось, - спасибо за помощь, уверен, ты тоже приложил руку к моему спасению. Отправляйся во дворец, Тала ждет тебя. И передай, чтобы она не волновалась о своей госпоже.
        Нил довольно осклабился:
        - С возвращением, хозяин, я счастлив! Спасибо! - и тут же исчез в стене.
        Я недовольно посмотрела на Дэмиана.
        - А тебе не кажется, что ты мог бы спросить меня?
        - Нет, - спокойно произнес Дэмиан, - не кажется. Самый главный ответ я получил, когда увидел тебя на пороге темницы. Конечно, весьма соблазнительно припереть тебя к стенке, принцесса, и задать некоторые вопросы, но сейчас меня интересует другое. Более того, интересует очень давно.
        Он быстро подхватил меня на руки и толкнул ногой дверь в соседнюю комнату.
        - Дэмиан! - возмутилась я.
        - Хорошо, если ты настаиваешь, будет стенка, принцесса, - усмехнулся маг и в самом деле прислонил меня к стене, прижав своим телом. - Как тебе этот вопрос? Ты меня любишь?
        - Что?!
        - Ну нет так нет, - хмыкнул Дэмиан. - Второй вопрос: зачем тебе брак с королем?
        Я застонала. Опять?!
        - Люблю я тебя, люблю, Дайяной клянусь, Дэмиэн!
        - Надо же, - восхитился он, - если бы я не знал, кто призвал Тьму на Антанион, я бы подумал, что это ты, любимая, так ревностно ты охраняешь свою тайну.
        - Ой, - неожиданно вспомнила я. - Я оставила Кристалл Силы в спальне! Я не рискнула брать его с собой, и…
        - Да и Тьма с ним, - отмахнулся Дэмиан, с легкостью справившись со шнуровкой на платье, и оно упало к моим ногам. Тепло его пальцев прожигало спину даже сквозь тонкую сорочку, и меня охватила уже давно привычная дрожь. Я застонала. Губы Дэмиана тут же накрыли мой рот, а язык отправился в бесстыдное путешествие, от чего сердце заходилось как сумасшедшее. Настойчивые руки спустили с моих плеч бретельки и потянули легкую ткань вниз. Ненадолго задержавшись на груди, сорочка скользнула на бедра, а затем на пол. Дэмиан прерывисто втянул воздух и приподнял меня. Тягучая, сладкая волна окатила тело, свернувшись в жаркий клубок между ногами, и я испуганно охнула.
        - Дэмиан, у меня не…
        - Знаю, - выдохнул он мне в губы. - Не бойся, любимая…
        Я не заметила, когда он избавился от своей одежды. Мужское обнаженное тело было таким горячим, таким желанным… Жар внизу живота превратился в чувственный вихрь. Мне показалось, что я умру, если Дэм остановится, как той памятной ночью в таверне. Но ласки не прекращались.
        - Не бойся… - снова прошептал Дэмиан. Прижав меня к себе, подошел к столу, и, повинуясь взмаху его руки, на пол со звоном полетели склянки. Моя спина коснулась прохладного дерева, и я вздрогнула, но подсунутая под спину ладонь не позволила в полной мере ощутить холод. Губы мага, оставив мою шею, прочертили влажный след по ключице и пленили сосок. А пальцы, ласкавшие вторую грудь, спустились ниже, добрались до внутренней стороны бедра и…
        - Дэмиан!
        - Тише, милая…
        Его язык принялся выписывать узоры на моем животе, доводя до исступления, а почти невесомые, но горячие поцелуи касались моего живота. Губы сомкнулись на тайной плоти, заставив меня надрывно застонать и выгнуться навстречу… Но Дэмиан вдруг отстранился и хрипло произнес:
        - Прости, не могу больше…
        И притянул меня к краю стола. Низ живота пронзила резкая боль, я вскрикнула и вцепилась ногтями в его плечи. Маг замер на несколько мучительных и сладких мгновений, позволяя привыкнуть к новым ощущениям. Следующие его движения были плавными, размеренными, и постепенно боль отступила, сменилась нарастающим наслаждением. Дэмиан раз за разом заполнял меня собой, ощущения были настолько сильными, что я застонала. Непроизвольно обхватила его ногами, и маг, вздрогнув, начал двигаться быстрее. Перед глазами запрыгали яркие звезды, а внутри вспыхнуло солнце, и я перестала владеть собой.
        - Дэм!!! - закричала я, со всей силы вцепившись в столешницу, и услышала его протяжный стон.
        А потом он поднял меня и крепко прижал к себе, уткнувшись лицом в шею.
        - Я люблю тебя, Эни, - прошептал он. - Я безумно тебя люблю…
        - И я люблю тебя, Дэм… - выдохнула я, балансируя где-то на грани сознания и небытия.
        Минула целая вечность, прежде чем мы оба пришли в себя. Но даже отдышавшись, я не хотела отпускать его, не могла отстраниться, словно приросла к горячему мужскому телу.
        И вдруг услышала короткий смешок.
        - Прости, я тебя даже до постели не донес, - заявил Дэмиан и тихо добавил: - И за боль тоже прости.
        Отвечать не хотелось. Да и как ответить на то, что само собой подразумевалось?
        - Я мечтал об этом с того самого дня, как ты пересекла порог моего дома, принцесса, - шепнул маг.
        Я откинула голову и весело посмотрела на него.
        - Не могу признаться в том же самом, про первый день, но вот начиная с кладбища… Кто же знал, что на меня так умертвие подействует, - хихикнула я.
        - Ты удивительная, Энита, - улыбнулся Дэмиан. - Что предпочитаешь - ванну или спать?
        Я задумалась.
        - Если ты не допустишь моего утопления, то, пожалуй, ванну, но, если честно, у меня глаза закрываются…
        - Да будет так, как хочется принцессе, - отозвался Дэмиан, подхватывая меня на руки. Я закрыла глаза и удобно пристроила голову на его плече. Буквально взлетев по ступеням наверх, маг внес меня в ту же самую спальню, где я уже ночевала когда-то. Все возвращается на круги своя.
        - Не называй меня принцессой, ты же знаешь, что я ею не являюсь, - зевая, пробормотала я.
        - Для меня ты навсегда останешься принцессой, я тебе уже говорил об этом, - прошептал Дэмиан, опуская меня на постель и устраиваясь рядом. - К тому же не думаю, что имеет смысл отвыкать от титулов, тебе еще предстоит стать королевой.
        - Ох, да, чуть не забыла, - встрепенулась я, - разбуди меня пораньше, завтра же моя свадьба!
        И тут же почувствовала, как Дэмиан с силой прижал меня к себе, да так, что едва ребра не хрустнули. И удивленно уставилась на него.
        - Ты и правда думаешь, милая, что я позволю тебе выйти замуж за Кристиана?!
        Я захлопала ресницами:
        - Ты же только что сам напомнил…
        У Дэмиана перехватило дыхание:
        - Я не про него говорил, моя дорогая! Кажется, кто-то подслушал о моем происхождении, а учитывая гибель всей династии Антаниона…
        Я нетерпеливо отмахнулась:
        - Я помню слова Айдина, тебе еще предстоит что-то найти или выполнить, прежде чем возродится Проклятое королевство. Боюсь, у меня нет времени ждать, осталось всего несколько дней, и мне надо замуж за короля. - Я зевнула. Глаза предательски слипались, - Ну чего ты переживаешь, Дэмиан, я после церемонии к тебе вернусь.
        - Ты издеваешься, Энита?!
        - Совсем нет. - Я удобно устроилась на его плече. - Клятвенно обещаю, Дэмиан, ты будешь моим единственным мужчиной во веки веков. Можно я посплю, а?
        Сознание меня явно покидало. Я вообще такую чушь несу, когда засыпаю, надеюсь, Дэм не обидится. Завтра, после свадьбы, все ему объясню…
        - Невозможная… - прошептал Дэмиан и крепко обнял меня. Какая жалость, что я так устала…
        Проснулась я от того, что кто-то тихо скребся в дверь. Нехотя завозилась, поудобней устраиваясь в объятиях Дэмиана, который и не думал просыпаться, и снова закрыла глаза. Но возня за дверью не прекратилась, и вскоре раздался тихий стук. Кого там Дайяна принесла?!
        Я бросила взгляд на мага, который мирно спал, и, вздохнув, слезла с кровати. Поискав глазами хоть что-то свое, ничего не обнаружила, смутно припоминая, что меня раздевали внизу, и подхватила со стула халат Дэмиана. Черный шелк, хранящий запах хозяина, заструился по телу, скрывая фигуру до пят.
        Широко зевнув, я распахнула дверь и уставилась на перепуганную Талу.
        - Ваше высочество, - сдавленно пробормотала она. - Доброе утро!
        - Не сказала бы, - откликнулась я. Узкая полоска рассеянного света, пробивавшаяся между не до конца задернутыми портьерами, подсказывала, что солнце едва поднялось над горизонтом. - Что случилось?
        Служанка нервно сглотнула.
        - У вас свадьба сегодня, ваше высочество! Госпожа Одалия вас обыскалась!
        Вот стерва! И не спится же ей!
        - Уже иду, - вздохнула я, пытаясь прийти в себя. Очень хотелось спать. - Пожалуйста, собери мои вещи внизу, в кармане платья - кристаллы перемещений. Негоже разбрасываться здесь одеждой. - Я недоуменно посмотрела на вытаращившую глаза служанку. - Что с тобой?
        Тала не ответила, и я удивленно проследила за ее взглядом. А посмотреть в самом деле было на что. Изголовье кровати оказалось завалено цветами, всех известных мне видов и оттенков, но больше всего было роз, темно-красных, моих любимых. Надо же, и как я сразу их не заметила. Теперь понятно, почему Дэмиан не проснулся от стука в дверь, наверняка полночи цветы собирал. И вспомнил о розах… Сердце защемило от нежности, я и не подозревала, что Дэмиан такой романтик! Как же не хочется уходить… прости, любимый… Кристиан тебе и в подметки не годится! И тут же нахмурилась. Ах, да, король, свадьба, Дайяна его забери!
        - Идем, - я подхватила замершую Талу под локоть, - нужно торопиться. Переодеваться не буду, сразу отправлюсь в ванную. Надеюсь, в моих покоях нет никаких сюрпризов?
        Служанка испуганно помотала головой:
        - Я сказала госпоже Одалии, что вы встали с утра пораньше, и отправились на прогулку, она ждет вас у себя.
        - Тем лучше, - кивнула я.
        Мы спустились вниз, я быстро нашла свое платье и сорочку и впихнула их в руки служанке, предварительно достав из кармана кристалл перемещений.
        Нил завис под потолком, с удивлением разглядывая меня. Неужели никогда не видел девушек в халате хозяина? Приятно.
        - Береги его, Нил, - коротко сказала я, хватая за руку Талу и сжимая камень. Но увидела, как привидение кивнуло. Оставалось молиться Дайяне, чтобы Дэмиан не наделал глупостей, когда проснется.
        Нам повезло, и в моих покоях на самом деле никого не было. Я оставила обалдевшую служанку в спальне, а сама метнулась в ванную, быстро встав под душ. Как всегда, чуть теплый, но такой желанный. Смывать с себя запах Дэмиана совсем не хотелось, но выбора не было, как-то неприлично невесте пахнуть другим мужчиной, правда? Особенно, когда первая брачная ночь случилась накануне свадьбы и отнюдь не с женихом.
        Жалела ли я о ней? Да ни капли! С чего бы? Антанионская сущность расправила крылья и довольно ворочалась где-то внутри. Я жалела, что не сделала этого раньше. Давно было понятно, как ко мне относится Дэм и, более того, как к нему отношусь я. Если бы не проклятый кулон, с удовольствием разнесла бы Даранийский дворец и отправилась с Дэмианом на поиски того, не знаю чего, чтобы возродить Антанион. Давно пора это сделать, а то Кристиан совсем зарвался со своим техническим прогрессом, Дайяна его забери!
        Но еще сильнее я жалела о другом. Дэмиан - единственный наследник погибшей правящей династии Проклятого королевства, и после возрождения Антаниона он станет королем. В том, что рано или поздно это случится, я ни минуты не сомневалась. Как жаль, что для меня будет слишком поздно… Отличный шанс не выходить замуж за Кристиана, и было до слез обидно, что я не успею им воспользоваться. Пока нет Антаниона - нет и короля.
        Но самое главное у нас уже имелось - Кристалл Силы. Замотавшись в полотенце, я бросилась к постели и облегченно вздохнула, обнаружив артефакт под матрасом, там, где и устроила свой тайник. Теперь я не оставлю Кристалл ни на минуту, неизвестно, когда получится сбежать из дворца, возможно, сразу после церемонии. Кристаллы перемещений я также собиралась взять с собой и снабдить одним из них Талу, совсем не хочу, чтобы она оставалась во дворце после моего ухода, Интран и Одалия ей житья не дадут. Было жаль покидать Нейтона, но, я думаю, он справится, а когда мы возродим Проклятое королевство, вероятно, и полюбит. Да, жестоко поступила с ним королева Антаниона…
        Я заворачивала Кристалл Силы и пресловутые камни в носовой платок, когда услышала шум в гостиной. И быстро села на постель, прямо на сверток.
        Дверь с грохотом распахнулась, и на пороге появилась Одалия в сопровождении нескольких служанок.
        - Вернулась, милая, - язвительно протянула она. - Нагулялась перед свадьбой?
        Ее слова звучали так двусмысленно, что я даже не рискнула что-либо отвечать на это.
        - Что ты здесь делаешь, Одалия? Тала сейчас начнет готовить меня к церемонии…
        Тетка отмахнулась:
        - Одна служанка и готовить будущую королеву к свадьбе? Не смеши, милая. Ты отправишься ко мне, и тебя подготовят, как следует. К тому же ты ни разу не примеряла свадебное платье, так что его еще придется подгонять. Собирайся, Энита, ты идешь в мои покои.
        Я не смогла сдержать удивления.
        - Я же только что из ванной…
        Но Одалия была непреклонна:
        - Наденешь плащ, ничего страшного. Зато будешь самой красивой невестой за всю историю Дарании, я в этом уверена. Хотя ты и показала неуместное пренебрежение предстоящей свадьбой, сделать из тебя достойную королеву я пока еще способна. Быстрее, Энита, не заставляй меня ждать.
        Я вздохнула и обратилась к Тале, смотревшей на меня во все глаза из-за спин других служанок.
        - Пожалуйста, дай мне плащ.
        Девушка кивнула и, растолкав товарок, приблизилась к шкафу. Едва я получила в руки требуемое и накинула на себя, тут же отвернулась к постели и незаметно сунула в карман носовой платок с кристаллами. Не хочу оставлять их здесь!
        Следующие несколько часов превратились в кошмар. Мои волосы нещадно трепали, пытаясь сотворить из них нечто идеальное, известное только служанкам, ответственным за мою прическу, а телу досталось и того больше. Выяснилось, что платье мне велико, и его резво подгоняли, заставляя меня перемеривать свадебный наряд бесчисленное количество раз. Я уже всерьез хотела предложить выйти замуж простоволосой и в халате, собственно, это было бы намного легче, да и зачем мучиться, если церемония меня не интересует? Ах, да, это интересует Одалию… и ее ненаглядного супруга.
        К слову, он не преминул зайти и засвидетельствовать свое почтение. Точнее, как обычно, непочтение. Моя примерка его ни капли не смутила, он шикнул на служанок, и те быстро скрылись за дверью, опасаясь возражать главному магу Дарании. Я стояла на высоком стуле в свадебном платье, утыканном булавками, и при виде дяди скрестила руки на груди, от чего некоторые из булавок впились в тело. Мысленно застонала, но решила не подавать и виду, что чувствую дискомфорт.
        - Поздравляю тебя, Энита, с предстоящей свадьбой, - ровно произнес Интран. - Кажется, ты наконец получишь то, что заслужила.
        Я гордо вскинула подбородок:
        - Вашими молитвами, - и уставилась на него, ожидая продолжения.
        - Надеюсь, ты помнишь, о чем тебя просила Одалия, - спокойно сказал маг.
        Я усмехнулась:
        - Просила? Да вы лукавите, Интран! Так не просят! Однако это не имеет никакого значения.
        - Определенно не имеет, Энита. - Маг неожиданно оказался рядом со мной и впился пальцами в мое запястье, от чего я громко охнула. - Ты кое-что обещала моей жене и выполнишь это! Перед церемонией у невесты, по традиции, будет свидание с королем, и я надеюсь, что ты выскажешь ему нужную просьбу. Иначе… сама знаешь, что произойдет. Твоя жизнь и жизнь Дэмиана в моих руках.
        Ну надо же, как пафосно. Только насчет Дэма ты сильно заблуждаешься, Интран! Хотя наверняка уже знаешь, что мага давно нет в темнице, и, как всегда, отлично блефуешь. Ну что ж, и мне не привыкать.
        - Я сделаю все, как вы скажете, Интран, - я опустила ресницы, чтобы он не увидел той насмешки, которой так хотелось его одарить.
        Интран усмехнулся:
        - Я слишком хорошо знаю тебя, девочка, не вздумай не выполнить мой приказ или предупредить короля. Впрочем, я сомневаюсь, что ты захочешь его предупреждать, Кристиан приготовил свадебный подарок, и поверь, он тебя удивит. Признаюсь, он даже меня удивил, - хмыкнул дядя. Я подняла глаза, а он язвительно продолжил: - Нет, даже не надейся, что я испорчу сюрприз его величества.
        Главный маг Дарании наконец отпустил мое запястье и шагнул в сторону двери, но неожиданно обернулся.
        - Комната для свидания с Кристианом прослушивается, так что настоятельно не рекомендую совершать глупости, - предупредил он и, на мое счастье, скрылся за дверью.
        Что?! Вот только этого не хватало! Правда, до церемонии я ни о чем не собиралась предупреждать короля, вдруг еще жениться передумает, но вот лепетать что-то о Кристалле Силы не имела ни малейшего желания, тем более прекрасно знала, где он находится. Опять придется импровизировать…
        В комнату вернулись служанки, а с ними и Тала. Она безумно вращала глазами, указывая на дверь, а я никак не могла понять, что она хочет этим сказать. Разговаривать при посторонних мы не могли, поэтому я вынуждена была подождать, когда мой наряд подгонят в последний раз. С облегчением спрыгнув со стула и завернувшись в халат, я, наконец, подошла к Тале и увлекла ее в угол.
        - Что опять случилось? - спросила со вздохом. Бесспорно, испуганный вид Талы - это давно само собой разумеющееся, но сейчас все было по-другому. Мне казалось, у служанки глаза из орбит вылезут, пока она ждала окончания примерки.
        - У вас гости, ваше высочество, - быстро прошептала она. - В ваших покоях.
        Я застонала.
        - Только не говори, что это Дэмиан!
        Служанка замотала головой.
        - Нет. Хуже. Вам надо это видеть.
        Куда уж хуже?!
        - Найди мой плащ, посмотрим на гостей, раз ты настаиваешь.
        Тала быстро обнаружила искомое в ворохе разбросанных по гостиной отрезов ткани и швейных принадлежностей; я накинула на себя легкий шелк и завязала под подбородком. Сунув руку в карман и с облегчением нащупав сверток, повернулась к оторопевшим служанкам:
        - Дошивайте платье, если леди Одалия будет спрашивать - передайте ей, что я скоро вернусь, - и, не дожидаясь ответа, выскользнула в коридор.
        До моих покоев мы добрались за считаные минуты. Язык чесался потребовать у Талы ответа, но слишком много слуг попадалось нам на пути. С другой стороны, если она не сказала заранее, но пришла за мной, значит, нечего опасаться? Но кто же может быть хуже Дэмиана перед самой свадьбой?
        Оказалось, что Тала более чем права. Распахнув дверь в собственную спальню, я застыла на пороге, уставившись на тех, кого я и не надеялась увидеть. Нет, не так, я надеялась, что никогда больше не увижу, Дайяна их забери!
        - Объясни мне ради Тьмы, что ты тут делаешь, Кирилл?! - простонала я. И повернула голову, заметив Анастасию-Анабель, между прочим, в моем платье, том самом, что осталось в квартире Кира. - Только не говори, что ты решила вернуть мне одежду. Я твои вещи тоже позаимствовала, но под ванну не полезу, если они тебе нужны - доставай сама.
        - Послушай, Энита, или кто ты там… - начала Анабель, а я насмешливо скрестила руки на груди.
        - Не кто-то там, а признанная принцесса Кринстона.
        Анастасия зло сверкнула глазами.
        - Это легко исправить!
        - Попробуй, - усмехнулась я. - Посмотрим, как скоро ты отправишься в тюрьму Антаниона. Неужели соскучилась?
        - Зато ты в нашей себя чувствовала как рыба в воде, - прошипела Настя. - Туда самозванкам и дорога!
        - Так, все, стоп! - прикрикнул на нас Кирилл. - Девочки, прекратите ссориться! Нашли время и место! И главное, было бы что делить! Никому из вас король не нужен, но вы ругаетесь, как будто безумно его любите!
        - Я не люблю Кристиана! - воскликнули мы с Анабель одновременно, и обе замолчали, насупившись.
        - Тогда перестаньте немедленно, - припечатал Кир. - Давайте решать проблему, и, между прочим, твою, Энита!
        Я не смогла сдержать усмешки:
        - Какую из них? У меня их столько, что даже не знаю, с которой начать. Да, - я нахмурилась, - может быть, скажешь, зачем вы вернулись? И самое главное - как?!
        Кирилл вздохнул:
        - Честно говоря, надо было сразу перемещаться не на Землю, а в дом мага. Но уверенности в том, что я нашел бы другие кристаллы, чтобы вернуться и передать их вам, не было, - сказал он, я не верила своим ушам. Надо же, как мы солидарны в мыслях! - Но было совестно не помочь вам.
        Тут я вытаращила на него глаза.
        - И спустя сутки, - продолжал Кир, - я попробовал-таки использовать кристалл перемещений снова. Он не сработал, видимо, энергии нашего мира не хватило, чтобы подзарядить его за такое время. Радуйся, Энита, что Дэмиан вытащил нас из тюрьмы. Настя нашла твое платье, - он усмехнулся, взглянув на насупившуюся невесту, - и обнаружила в его кармане кристалл. Вот он сработал, - закончил свой монолог Кир.
        - Случайно? - выдавила я.
        - Ну не совсем, - улыбнулся он. - Для начала мы решили отправиться к Дэмиану, второй кристалл тоже захватили, думали, что на Антроке он зарядится, и если не получилось бы вас спасти, через сутки сбежали бы обратно. Подготовились, ты не думай, Настя даже твое платье надела, а я - сама видишь.
        Я запоздало разглядела на Кирилле тот самый костюм стражника, в котором он возвращался на Землю. И покачала головой.
        - Вы с ума сошли, - вздохнула я. - Тут такое творится, а вы решили вернуться. Не думала, что ты настолько безрассуден, Кирилл.
        - Я тоже, - он весело подмигнул мне. - Видимо, ваш Антрок меня изменил.
        - А что с работой и полицией? - встрепенулась я.
        - С работой - как я и думал. - Он пожал плечами. - Ничего страшного, найду другую. А вот с полицией - не знаю, тишина, и выяснять, если честно, не горю желанием. Надо - сами появятся, придумаю что-нибудь.
        Я снова вздохнула.
        - Зачем торопились? Подождали бы немного…
        - Пока ты замуж выйдешь? - вдруг вступила в разговор молчавшая до этого Анастасия.
        - Хотя бы, - кивнула я, пытаясь держать себя в руках. Что ни говори, едва ли мы когда-нибудь подружимся с новоявленной принцессой.
        Настю-Анабель мне было даже жаль. Не хотелось давать оценок действиям Айдина и тем более Дэмиана, но то, что в этой истории она одна из самых пострадавших, - это факт. Быть заброшенной в другой мир, лишиться памяти, учиться выживать и строить свою жизнь заново - даже врагу не пожелаешь. Хорошо, что ей повезло, особенно с приемными родителями. Надо бы уточнить, не приложил ли мой ненаглядный к этому руку. И почему…
        Но Анастасия неожиданно фыркнула:
        - Откуда мы могли знать, что у вас происходит? Между прочим, мы были уверены, что вы оба в тюрьме. Надеялись расспросить привидение, - поежилась она. - И очень удивились, что у тебя свадьба, а Дэмиан чудом избежал смерти. Кстати, где он?
        У меня сердце ухнуло вниз:
        - Разве не дома?! Но… - Я уставилась на Кира, который резко нахмурился. - Как вы попали сюда?
        И тут до меня начала доходить вся абсурдность создавшейся ситуации. Сильно сомневаюсь, что маг позволил бы Киру и Насте переместиться в мою спальню перед самой свадьбой, кто же тогда дал им кристаллы перемещений, ведь у них не осталось ни одного действующего? И где Дэмиан?!
        - Нам помог Нил, - отозвался Кирилл. - Он там себе места не находит, его хозяин покинул дом несколько часов назад и до сих пор не возвращался. Причем с помощью кристалла ушел, - уточнил Кир, а я похолодела. - Привидение пыталось связаться с Талой, но никак не могло застать ее одну. Нил вернулся в дом буквально перед нашим появлением, умолял найти тебя и выяснить, куда подевался Дэмиан, возможно, ты об этом что-то знаешь. Даже тайник показал, где кристаллы перемещений находятся.
        Я рухнула в одно из кресел, а Кирилл, заметив мою реакцию, помрачнел.
        - Я не знаю, где Дэм, - прошептала я. - Здесь он тоже не появлялся.
        В спальню заглянула встревоженная Тала. А я даже и не заметила, когда она исчезла.
        - Ваше высочество, вас ищет госпожа Одалия. Она в бешенстве, и ваше платье готово.
        - Иду! - Я поднялась с кресла. - Останьтесь в спальне и постарайтесь не попадаться никому на глаза.
        - И пропустить твою свадьбу? - усмехнулся Кирилл. - Ну что ты, да и скучно здесь, я бы посмотрел, как проходят свадьбы у коронованных особ.
        - Ты выходишь замуж… но как же Дэмиан? - удивилась Настя, а я удивилась еще больше. И испытующе посмотрела на Кира.
        - Ты ей не рассказал?
        Он пожал плечами.
        - Я тебе обещал, поэтому - нет.
        - О чем вы? - недовольно спросила Анабель, но я только отмахнулась. И, улыбнувшись, посмотрела на ее жениха.
        - Спасибо, Кирилл, ты настоящий друг, - растрогалась я.
        - Всегда рад служить, ваше высочество, - усмехнулся он, неожиданно поймав мою ладонь и поцеловав запястье. Настенька зашипела, но промолчала. А я оглядела ее с ног до головы.
        - Тебе надо переодеться, если хочешь пойти с Киром, - назидательно сказала я. И, повернувшись к Тале, попросила: - Принеси ей одно из своих платьев и какой-нибудь чепец, чтобы скрыть волосы, они слишком приметные. И используй свою магию хоть немного, чтобы Настю точно никто не узнал.
        - Что?! - возмутилась Анабель. - Я, принцесса, в платье служанки?! Да еще и в чепце?!
        Я с трудом сдержалась, чтобы не рассмеяться.
        - А о маскировке ты никогда не слышала, ваше высочество? Впрочем, ты можешь остаться здесь или вернуться на Землю.
        Анастасия недовольно надула губы:
        - Ладно платье, но чепец?..
        Я пожала плечами:
        - Никто не предлагает тебе волосы перекрашивать.
        - Только этого не хватало!
        Посмеиваясь, я направилась к двери, давая последние распоряжения Тале, но задержалась на пороге:
        - Кир, прошу тебя, будь осторожен. Настю во дворце отлично знают, да и не только во дворце, боюсь, и во всем Дантроне.
        Принцесса фыркнула, а Кирилл улыбнулся, кивнув головой:
        - Я все понял, Энита. Удачи тебе, желать счастья с Кристианом не буду, прекрасно знаю, что ты сбежишь от него сразу после церемонии. Прошу, найди Дэмиана, я беспокоюсь за него. А мы постараемся тебе помочь, по мере сил.
        - Спасибо, Кир, - улыбнулась я и покинула спальню. Не стоило злить тетку, если правильно сыграть на ее эмоциях, можно узнать много интересного.
        О том, что она причастна к убийству своей сестры, я боялась даже думать. Одалия ни в чем не призналась, но я была уверена, что Интран приложил к этому руку. Может быть, не сам, а его подручные, но именно он виновен в смерти моей матери. Видимо, магу очень понравилась идея подчинить себе девочку с двумя стихиями, и он надеялся склонить меня на свою сторону. Я вспомнила, как Одалия и Интран пытались окружить меня заботой и вниманием в первый год моего пребывания в Дарании, и так же помню свои ощущения от их опеки. Ложь я чувствовала даже от собственной тети, хотя и какие-то другие эмоции она испытывала. Но теперь это не играло никакой роли, я больше не хотела иметь с родственниками ничего общего. Вот выйду замуж, сбегу из дворца, и поминай как звали.
        Одалия была зла. Нет, не так. Она была очень зла! Я вернулась в ее покои, когда тетя выбегала из них, и мы едва не столкнулись на пороге. К сожалению, этого не произошло, а жаль, я была бы очень красива с синяком под глазом или шишкой на лбу, вот бы король порадовался.
        - Где тебя носит?! - возмутилась тетка. - Платье давно готово, Кристиан ждет!
        Я насмешливо посмотрела на нее.
        - Прощалась с беспечной жизнью. В подушку рыдала.
        Одалия покрылась пятнами.
        - Ты издеваешься, да?! - Она так вцепилась в мою руку, что на глазах и в самом деле едва не выступили слезы. Это у них семейное - пытаться наставить мне синяков? - Надеялась его освободить?! Бесполезно, милая, твоего мага охраняет половина армии Дарании!
        - Что охраняет, пустую темницу, что ли? - не выдержала я. - Моя дорогая тетя, ты можешь угрожать мне, но вам не добраться до Дэмиана, руки коротки!
        Одалия вытаращила на меня глаза и внезапно усмехнулась:
        - Так и знала, что это твоих рук дело, милая моя племянница. Что ж, поздравляю, ты одурачила всех. - Она направилась к двери, но неожиданно резко обернулась. Тала, вслушивающаяся в наш диалог, молчала, не в силах вымолвить ни слова. - Только боюсь, моя дорогая, что ты недооценила ни меня, ни Интрана, ни короля. Уверена, ты даже своего ненаглядного мага недооценила.
        И тетка вышла, громко хлопнув дверью.
        Я застыла, не отводя взгляда от того места, где недавно распалялась Одалия. Что она имела в виду?
        Глава 18
        Я не могла отделаться от неприятного ощущения все время, пока вернувшиеся в гостиную Одалии служанки спешно надевали на меня свадебное платье. Оно, к слову, являлось произведением искусства, и еще месяц назад я бы порадовалась тому, что щеголяю в таком совершенном наряде. Белоснежное, с причудливым вырезом, в котором я удачно спрятала свой кулон; расшитое сотнями мелких драгоценных камней, видимо, Кристиан не поскупился, разоряя свою сокровищницу. Служанки отошли, восхищенно переговариваясь, а я мечтала лишь о том, чтобы свадьба поскорее состоялась. Нужно ведь еще найти Дэмиана!
        - Пожалуйста, выясните, готов ли уже его величество к свиданию перед церемонией, и пришлите сюда Талу, - распорядилась я.
        - Как скажете, ваше высочество, - склонились они и, пятясь, покинули комнату. Я быстро выудила из кармана плаща Кристалл Силы и несколько кристаллов перемещений и спрятала в потайной карман платья. Он обязательно присутствовал в наряде каждой невесты, чтобы держать там успокоительное перед свадьбой. Я усмехнулась: если мне и нужно успокоительное, так совсем не то, что подразумевалось. Облегченно вздохнув, отбросила плащ в сторону и поняла, что наконец-то осталась одна. В нетерпении меряя шагами комнату, я размышляла о том, куда подевался Дэмиан. Где же он, Дайяна его побери?!
        В комнату вошла Тала, и я бросилась к ней, но тут же вздрогнула, увидев вылетающего из стены Нила.
        - И ты здесь, - констатировала я, покачав головой.
        - Господина мага нигде нет, ваше высочество, - пробормотала служанка. - Нил говорит, что не чувствует его и не может найти.
        - Как это не чувствует? - удивилась я и повернулась к привидению. - Почему ты не можешь чувствовать его, Нил?!
        Привидение сокрушенно вздохнуло.
        - В двух случаях, ваше высочество, - отчаянно признался он. - Если мой хозяин мертв…
        - Этого не может быть!
        Он что, сошел с ума?! Не знаю, способно ли привидение на это, но Нил точно не в себе! Как это - Дэмиан мертв?!
        - Может быть и другая причина, - поспешно сказала Тала. - Если на господине Дэмиане антимагическая сеть. Пока он находился в камере, Нил не мог его найти…
        Я нахмурилась:
        - Тала, ты же понимаешь, что этого не может быть. Я спасла, точнее, - поправилась я, - мы спасли Дэмиана из тюрьмы, на нем не может быть никакой сети, ты что-то путаешь! А ты, - я обратилась к Нилу, - возможно, перестал чувствовать своего хозяина, потому что привязался к Тале?!
        Привидение шумно выдохнуло и подлетело к потолку, возмущенно глядя на меня сверху.
        - Ваше высочество, пожалуйста, не оскорбляйте несчастного слугу! Хозяин для меня слишком много значит, чтобы я перестал его чувствовать! Я могу переместиться к нему в любой момент! В любой, понимаете?! Но не сейчас!
        Нет, не понимаю! Совсем не понимаю!
        Внезапно дверь распахнулась, и Нил едва успел скрыться в стене. В комнату вошла Одалия и, окинув меня скептическим взглядом, который, однако, быстро превратился в одобряющий, удовлетворенно цокнула языком:
        - Хороша, не придраться. Тебя ждет его величество, Энита. - Она пренебрежительно взглянула на Талу, и та съежилась. - Поторопись, не стоит затягивать церемонию! - Тетка снова посмотрела на меня. - И помни, что ты должна сделать.
        - Я помню, Одалия, - процедила я. - Можешь не сомневаться, я выполню все.
        - Умная девочка, - кивнула головой тетка, распахивая передо мной дверь. - Прошу, ваше высочество.
        Она явно издевалась, но я не обратила на это никакого внимания. В голове крутились только слова Нила, что он не может чувствовать Дэмиана. Как так?! Куда его Дайяна занесла?!
        Мы пересекли длинный коридор, украшенный цветами по случаю свадьбы короля, и попадавшиеся на пути слуги, придворные и гости склонялись при моем появлении. Многие поздравляли меня с предстоящим событием, и я, приклеив дежурную улыбку, вежливо благодарила, а сама думала совсем о другом. Мы поднялись на последний, четвертый этаж, где находилась та самая комната, в которой произойдет свидание с королем перед свадьбой. После этой встречи мы должны пересечь весь дворец и подняться в единственную башню, где располагается храм. Я так увлеклась своими мыслями, что даже не сразу заметила появившегося из бокового коридора Нейтона.
        - Ваше высочество! Позвольте поздравить вас с бракосочетанием, я всегда знал, что вы станете лучшей партией для его величества!
        Несмотря на недовольный взгляд Одалии, он не позволил нам пройти и припал к моей руке поцелуем.
        - Только не задерживайся с поздравлениями, Нейтон, - нетерпеливо сказала тетка, проходя чуть вперед по коридору. Она знала, что певец всегда ратовал за мой брак с Кристианом, поэтому не боялась нашего разговора, скорее, сочла досадной помехой, не более. А я в душе порадовалась - значит, Нейтон все сделал правильно, и его не заподозрили в организации побега Дэмиана.
        Певец не стал ходить вокруг да около; одарил меня фальшивой улыбкой, мало чем отличающейся от моей, и неожиданно прошептал:
        - Почему ты не сказала мне, что у тебя ничего не получилось?! Я бы придумал еще что-нибудь, дабы спасти его!
        У меня едва глаза на лоб не полезли после его слов.
        - Нейтон, ты о чем? - едва слышно пробормотала я. - Все получилось, вчера ночью Дэмиан вернулся в свой дом!
        Настала очередь певца удивляться. Он непроизвольно сжал мою руку.
        - Ты уверена, Энита? Но…
        - Хватит шептаться, - возмутилась тетка, подходя к нам. - Нейтон, у тебя еще будет время поздравить ее высочество на балу, который состоится после церемонии. Подожди немного, сейчас ты ее задерживаешь!
        Нейтон поклонился.
        - Простите, совсем не хотел мешать свадьбе короля, - кротко сказал он и бросил на меня быстрый взгляд. - Когда-то леди Энита сказала мне, что его величество ее не любит, как хорошо, что она ошибалась. - Он поклонился мне. - Вы ошибались, ваше высочество.
        Я захлопала глазами, понимая, что Нейтон имеет в виду совсем не чувства Кристиана ко мне. Я не могла ошибиться в том, что Дэмиан попал к себе домой! Но… где он сейчас?! Я готова была придушить тетку, которая не позволила поговорить с Нейтоном еще хотя бы минуту, и злобно уставилась ей в спину, идя вслед по коридору.
        Наконец мы достигли нужной комнаты, и Одалия остановилась перед той самой дверью, что давно являлась пределом моих мечтаний. Удивительно, но сейчас я не желала ничего подобного, зато раздражение присутствовало в полной мере.
        - Помни о том, что ты обещала, Энита, - припечатала тетка. - Не далее как сегодня вечером, после церемонии, Кристиан должен показать тебе Кристалл Силы, и если он сделает это, ты даже избежишь брачной ночи, - усмехнулась она. - Впрочем, не надейся, милая, что ты сумеешь сбежать. Да и идти тебе некуда, Интран достанет тебя везде, поверь, даже твоя сила не сможет противостоять ему. Так что подумай хорошенько и прими судьбу, которую ты давно для себя выбрала.
        Я даже не стала отвечать, понимая, что это бессмысленно. Я и минуты не останусь во дворце после церемонии, я отправлюсь к Дэмиану! Найти бы его только…
        У меня возникло ощущение, что тетка прочитала мои мысли, потому как злобно зашипела:
        - Не рассчитывай, милая, что ты останешься со своим ненаглядным магом, к тому времени его…
        Договорить она не успела. В следующее мгновение дверь распахнулась, и на пороге появился Кристиан, одетый в парадный, расшитый драгоценными камнями костюм. Я мельком отметила, что наши наряды гармонично сочетаются, видимо, король позаботился и об этом. Увидев меня, он заулыбался и сграбастал мою ладонь.
        - Моя дорогая невеста, - пропел он. - Я услышал, что ты пришла, и захотел встретить тебя лично. - Король бросил взгляд на мою тетку. - Благодарю, Одалия, ты можешь идти.
        Я не видела выражения ее лица, но была уверена, что тетка скривилась. Кажется, моя любезная родственница уже примерила на себя роль жены императора Антрока, и пренебрежительные слова Кристиана вызвали у нее раздражение. Я довольно улыбнулась и с благодарностью взглянула на короля. Надо же, иногда он такой милый. Жаль, что редко, да и меня это радует, исключительно когда он ставит на место зарвавшуюся тетку.
        Кристиан закрыл за нами дверь, и я облегченно вздохнула. Как бы сбежать отсюда, чтобы отыскать Нейтона и выяснить у него всю правду. Но, боюсь, это не получится, после свидания с королем мы сразу отправимся в храм.
        Комната для свиданий показалась мне огромной, вероятно, потому, что из мебели я заметила всего лишь два обтянутых серебристой парчой кресла, чьи высокие спинки были украшены цветами, и небольшой круглый стол впритык к подлокотникам. Стол располагался настолько близко, видимо, для того, чтобы жених и невеста могли легко держаться за руки. Только бы Кристиану не пришло это в голову! Я снова огляделась. Цветы были везде, на портьерах, на окне и даже в руках у короля. Он протянул мне небольшой букет белых роз, и я вздохнула, вспомнив о красных, принесенных Дэмианом… Но радостно улыбнулась, принимая подарок.
        - Благодарю, Кристиан, - я сделала реверанс.
        Король подвел меня к одному из кресел, дождался, пока я сяду, а сам устроился в соседнем. Я сложила руки на коленях, вцепившись в букет и молясь, чтобы эта пытка закончилась как можно скорее.
        - Я рад, что этот день наступил, - сказал Кристиан, - и что мы оба поняли, как нуждаемся друг в друге. Ты будешь самой лучшей женой, Энита, и мы вместе сделаем так, что Дарания станет еще сильнее.
        Я согласно кивнула. Интран сказал, что комната прослушивается, но как подвести короля к вопросу о Кристалле Силы, особенно если учесть, что его в Дарании никогда не было и он лежит в моем кармане, я не знала.
        - Я тоже очень надеюсь на это, Кристиан, - осторожно сказала я. - Ты ведешь правильную политику, и избавление от магов - это лучшее, что ты можешь сделать для Антрока, - выдавила я, едва не прикусив себе язык.
        Кристиан широко улыбнулся.
        - Я рад, что ты понимаешь меня, Энита, - обрадовался он. - После смерти моего отца я пришел к выводу, что в магах нет нужды, и когда я уничтожу последнего, Антрок вздохнет спокойно.
        Я не смогла справиться с искренним удивлением:
        - А как же Интран?
        Кристиан снисходительно посмотрел на меня.
        - Он нужен мне, пока уничтожает себе подобных, не более того, моя дорогая. Надеюсь, ты не расстроилась? Я понимаю, что он и Одалия помогли тебе, но они все-таки не твои родственники, и после церемонии самым близким человеком для тебя буду я. - Он радостно осклабился, а я едва не поперхнулась. - Не думаю, что он задержится в Дарании после того, как поможет мне избавиться от оставшихся в живых магов.
        Я сглотнула и вымученно улыбнулась. Да вы с Интраном стоите друг друга!
        - Да, милая, я помню, что у тебя в услужении состоит рожденная в Проклятом королевстве, - вдруг сказал король. - Я бы предпочел, чтобы ты от нее отказалась. Я помню, что она сыграла положительную роль в избавлении меня от приворота, но негоже королеве, моей жене, иметь служанку-мага. Надеюсь, я ясно выразился, Энита?
        Я затравленно кивнула.
        - Более чем, Кристиан.
        - Отлично, - довольно ответил он, не обращая внимания на мое состояние. - Чем меньше магов, даже бывших, останется на Антроке, тем ниже вероятность, что возродится Проклятое королевство.
        Я постаралась взять себя в руки и уцепилась за последнюю фразу короля. Надо же было отрабатывать то, что я обещала Одалии и Интрану, хотя у меня уже зубы сводило от омерзения.
        - Но ведь оно может возродиться и само по себе, разве нет? Почему ты уверен, что этого не случится? Надеюсь, у тебя есть то, что навсегда заперло магию Проклятого королевства, Кристиан?
        Король загадочно улыбнулся:
        - Конечно, моя дорогая, отец упоминал о чем-то подобном. Если не ошибаюсь, возможно изготовить некий Камень Власти, который отнимает магию у Проклятого королевства. Вероятно, Камень все-таки был создан, и отцу удалось завладеть им. Думаю, мы с тобой проверим мою, скоро уже нашу, - поправился он, - сокровищницу, и найдем его. Полагаю, что и ты должна принять на себя ответственность за судьбу Дарании. И Кринстона, если помнишь, не думаю, что стоит затягивать с принятием тобой титула королевы и смещением Круста.
        Дайяна меня забери, да он понятия не имеет, о чем говорит! «Отец о чем-то упоминал». Король даже не помнит, что его отец погиб до того, как на Антанион опустилась Тьма. Танат, как ты допустил, чтобы Кристиан стал королем такой большой страны?! Не имея в голове ничего, кроме желания веселиться и уничтожать магов?!
        - Конечно, ваше величество, я обязательно помогу вам, - пробормотала я, склонив голову. Видеть самодовольную улыбку Кристиана сил уже не было.
        Король радостно кивнул.
        - Я счастлив, что ты полностью разделяешь мои взгляды, я в этом ничуть не сомневался. Мне очень жаль, Энита, что недавно тебе пришлось пережить все тяготы присутствия темных магов на Антроке. Я даже не могу представить, что ты пережила, но я намерен сделать тебе приятный сюрприз.
        Я резко подняла голову, и у меня почему-то засосало под ложечкой.
        - Тот, кто доставил тебе столько неприятностей и едва не сорвал нашу свадьбу, будет сегодня казнен! - гордо заявил Кристиан.
        Я вытаращила глаза:
        - Что?..
        В голове роилось множество мыслей. Неужели королю не сообщили, что пленник сбежал? Или… Сердце ухнуло куда-то вниз, я вспомнила слова Интрана, Одалии, Нила и Нейтона… Нет! Не может быть!
        - Милая, ты побледнела. - Кристиан посмотрел на меня с беспокойством. - Не волнуйся, темный маг больше не причинит тебе зла.
        Я сглотнула и тихо произнесла:
        - Что с ним будет?
        Голова шла кругом, и я мысленно молилась всем - Дайяне, Танату, и даже поминала богов с Земли, хотя совсем не знала их имен, но мне это ничуть не мешало. Мне мешали намерения Кристиана!
        - Костер, дорогая, это именно то, что он заслужил, - довольно произнес король. - Ты знаешь, я весьма лоялен и не люблю устраивать казни, большинство магов, выловленных в Дарании, отправились в тюрьму Проклятого королевства, но преступления Дэмиана переполнили чашу моего терпения. Он изготовил приворотное зелье, что едва не разлучило нас с тобой, он оказался сыном главного мага Проклятого королевства, но самое ужасное - он похитил тебя, Энита, забрал кольцо и едва не стал причиной твоей гибели. Я уверен, что, если бы мы не подоспели вовремя, ты уже была бы мертва. И даже после всего этого я, как весьма милосердный правитель, раздумывал над его судьбой, хотел предоставить тебе самой решить, как с ним поступить. - Он замолчал, а я боялась даже дышать. - Но сегодня ночью ему удалось сбежать из темницы, каюсь, видимо, я недооценил его силу, и охрана была недостаточна. Не переживай, милая, - он дотронулся до моей руки, а я едва не взвизгнула, - его снова поймали, и ты не поверишь где! Благодари Одалию за то, что она забрала тебя в свои покои для подготовки к свадьбе, потому что обнаружили его в твоей
гостиной, наверняка он хотел отомстить тебе за собственное пленение. Ты чудом избежала смерти, Энита, но не переживай, теперь его охраняет весь Магический патруль и большая часть армии Дарании, ему не удастся сбежать.
        Как хорошо, что я сидела, иначе после этих слов не удержалась бы на ногах. Вот, значит, на что намекали Интран с Одалией, что пытался сказать Нейтон и почему Нил не мог переместиться к хозяину! Боюсь, теперь Дэмиана спеленали антимагической сетью от макушки до пяток!
        Я взяла себя в руки и попыталась рассуждать здраво. Несомненно, должен быть выход, и он обязательно найдется! После свадьбы я разнесу дворец, доберусь до темницы, где томится Дэмиан, и освобожу его! И если хоть один волос упадет с его головы… Я подняла глаза и посмотрела на будущего мужа. Желание придушить короля стало просто нестерпимым.
        - Когда состоится казнь, Кристиан? - как можно беспечнее спросила я. - Хотелось бы на нее посмотреть.
        Король улыбнулся:
        - Я понимаю твое желание удостовериться в том, что он больше не навредит тебе, дорогая Энита, но все-таки ты слишком кровожадна. - Он склонил голову, но в глазах плескалось самодовольство. Выцарапать бы их. - Я решил не затягивать, и костер уже готов. Это мой подарок тебе на свадьбу, милая, твой враг будет уничтожен в тот самый миг, когда жрец соединит нас. Возможно, даже раньше, погода отличная, слава Танату, думаю, костер будет хорошо гореть.
        ЧТО?!
        Я вскочила на ноги, не веря своим ушам.
        - Ты хочешь сказать, что пока мы участвуем в церемонии, Дэмиан будет гореть на костре?!
        Король тоже поднялся.
        - А что тебя смущает, милая? Я решил, что это будет очень символично. Наше с тобой правление обещает привести страну к процветанию, и уничтожение того, кто едва не помешал этому, в день и даже в момент нашего соединения продемонстрирует всем, как сильна власть королей Дарании.
        Я потрясенно молчала, не способная в этот момент ни на какие эмоции, кроме поднимающейся из глубины души жажды убийства. Всех! Кристиана, тетки, Интрана… всех! Кажется, что-то подобное отразилось в моих глазах, потому что король обеспокоенно спросил:
        - С тобой все в порядке, дорогая?
        Со мной?! Нет, дорогой, со мной не все в порядке! Со мной все не в порядке! А сейчас, ко всему прочему, это ждет и тебя!
        Я снова зажмурилась, собираясь с силами.
        - Энита, пора идти, мы и так слишком задержались. Я рад, что мы полностью сошлись во взглядах и ты поддерживаешь меня во всем. Но, думаю, будет достаточно времени поговорить и после церемонии, у нас с тобой вся жизнь впереди.
        Он взял меня за руку, и я, вздрогнув, открыла глаза.
        О, да, все-таки не зря Интран платил преподавателям этикета!
        - Где состоится казнь, Кристиан? Могу ли я посмотреть на нее перед обрядом?
        Король притворно вздохнул:
        - Все-таки ты очень кровожадна, дорогая. Хотя в отношении магов я тебя всецело поддерживаю. Костер соорудили на Малой площади, наверное, стоило это сделать на площади Фонтанов, но ее не видно из дворца. Говорят, место казни уже заполнено до предела, люди соскучились по развлечениям. Пойдем, Энита, по пути в храм есть балкон, с которого отлично видно костер. Ты права, если мы не посмотрим на это сейчас, боюсь, после церемонии там уже не на что будет смотреть.
        Он протянул мне руку, и я машинально дала ему свою. И бегом припустила к выходу, король едва поспевал за мной.
        - Энита, не стоит так спешить, нас могут неправильно понять…
        А вот это меня волновало меньше всего!
        За дверью нас ожидаемо встретили Интран и Одалия, а также множество придворных, служанок и стражников, видимо, они составляли наш свадебный кортеж. Убила бы всех! Пробежав глазами по толпе, я заметила среди прочих Талу, а также Кирилла и Анабель. И они здесь…
        - Мы готовы сопровождать вас в храм, ваше величество, - прозвучал медоточивый голос Одалии. Неудивительно, она наверняка слышала наш разговор и мою неожиданную просьбу.
        - Благодарю, - король кивнул ей и вывел меня из комнаты. - Но сначала мы посмотрим на казнь, Энита выразила желание.
        Кто-то поперхнулся, и я была уверена, что это Интран.
        - Ваше величество, - откашлялся главный маг, - жрец давно ждет вас, не стоит откладывать церемонию.
        Кристиан остановился и недовольно посмотрел на него.
        - Я думал, что жрецы в Дарании подстраиваются под меня, а оказывается, наоборот? Подождут, если моя невеста что-то желает, я это исполню, тем более и сам хочу насладиться приятным действом. - Он повернулся к толпе позади нас. - Приглашаю всех, не так часто в Дарании происходит подобное, все-таки я лояльный правитель. Но каждый должен знать, что ждет совершившего преступление против короны.
        Я тебя сейчас придушу за медлительность, Кристиан!
        Королю повезло, нужный балкон нашелся буквально через несколько десятков шагов. Он оказался небольшим, и вся процессия не рискнула выйти на него, собственно, на балконе оказались мы с Кристианом и Одалия с Интраном. Еще несколько придворных заняли угол балкона позади нас и тихо жаловались друг другу, что им плохо видно.
        А посмотреть было на что. Кристиан подошел к делу со всей серьезностью, и Малую площадь украшала огромная куча бревен, обложенная хворостом. Площадь была видна как на ладони, ибо располагалась очень близко: от дворца ее отделяла только узкая полоса ровно постриженных деревьев. Невысокие, они не закрывали вид и служили разве что дополнением к чугунной ограде, которая опоясывала главную резиденцию королей Дарании.
        Над бревнами установили большую площадку - на ней легко могли поместиться несколько человек. Посередине закрепили столб с цепями, и, разглядев человека, прикованного к столбу, я едва не закричала - до последнего надеялась, что Кристиан либо ошибается, либо лжет. К ужасу моему, это был именно Дэмиан, в белой окровавленной рубашке, с растрепанными волосами, но я даже отсюда видела, что ни решимость в глазах, ни насмешливая ухмылка не покинули его. Дайяна, как же я его люблю…
        Руки Дэмиана смыкались за столбом, грудь перетянута цепью, а на голове сверкала антимагическая сеть. На площадке, кроме плененного мага, никого не было, зато внизу, перед вязанками с хворостом, выстроились минимум два подразделения Магического патруля, а также несколько человек с факелами в руках. За ними я увидела около сотни стражников, а возможно, и больше. Они стояли неровным кругом, а за их спинами собрались горожане. Мне показалось, что весь Дантрон наблюдает за казнью темного мага. Неужели всем так нравится смотреть на чужую боль и смерть?..
        - Видишь, Энита, у тебя есть повод для радости, - громко сказал Кристиан, наклоняясь ко мне. Я стояла у самого ограждения, и у меня дыхание перехватило от его слов. Дэмиан, вероятно, тоже услышал речь короля или заметил, что на дворцовом балконе появились люди. Он повернул голову, и наши глаза встретились. Несколько мгновений, ставших вечностью, мы не отводили взгляды друг от друга, и мне показалось, что Дэмиан вздрогнул… Дайяна меня забери!
        - Начинайте! - неожиданно выкрикнул король, и подвластные его приказу слуги опустили зажженные факелы на хворост. Я громко охнула и вцепилась в перила до боли в костяшках пальцев. Все кончено…
        Глава 19
        Единственно верное решение пришло в голову сразу же, и я не раздумывала ни секунды. Одалия вчера сказала, что вряд ли я ценю его жизнь выше собственной. Она ошибалась… И я решительно поднесла руку к шее.
        - Не смей! - Интран, заметив мое движение, подскочил и схватил за запястья. Я закричала, пытаясь ударить его и вырваться.
        - Интран! - Кристиан едва не задохнулся от возмущения, но маг и не думал его слушать. И в следующее мгновение, вытаращив глаза, осел на пол.
        Я подняла голову и встретилась взглядом с Кириллом, держащим керамическую вазу, украшавшую балкон. Со всех сторон раздались испуганные крики и предложения немедленно схватить того, кто покушался на жизнь главного мага. Кир, не дожидаясь выполнения угрозы, крикнул мне: «Энита, быстрее, я жду тебя внизу!» - и, схватив оторопевшую Настю, бросился прочь с балкона. Это он верно поступил, сейчас ему не устоять даже за моей спиной. Но ты все равно не успеешь, Кир… Я сбросила оцепенение и снова потянулась к шее, но услышала дрожащий от негодования голос короля.
        - Энита! - крикнул он. - Что происходит?!
        Я с ненавистью посмотрела на «жениха». Руки чесались стянуть родовое кольцо Дарании и швырнуть в лицо короля, но я сдержалась. Дэмиану оно нужнее, а я обойдусь без красивых жестов. Однако в словах я сдерживаться не собиралась.
        - Иди к Дайяне, Кристиан!!! Хотя не думаю, что богиня тебя примет, она только нам покровительствует!
        - Что?!
        Краем глаза я заметила, что костер разгорается все сильнее и уже охватывает площадку, где находится Дэмиан. Да, король был прав, погода отличная… Тьма его забери!
        Отвечать я не собиралась, и меня больше никто не останавливал, даже Одалия, прижав руки ко рту, стояла в отдалении и не пыталась помешать. Видимо, понимала, что меня уже ничто не остановит. Я дернула цепочку, да так, что она порвалась, и кулон отскочил вниз, за парапет…
        Стихии отозвались мгновенно, едва ли не замурлыкав, и я вскинула руки. Спускаться вниз было некогда, и вспомнились летающие русалки. А чем я хуже?
        Впрочем, стихии меня не спрашивали, и бурлящим потоком воды с балкона внутрь смело сначала короля, а затем придворных. Одалия, визжавшая в углу, осталась, и я решила, что нечего ей тут делать, и направила отдельную струю и на нее. Тетка полетела вслед за остальными, еще и совершая кульбиты в воздухе. Странно! Ни разу такого не было, чтобы стихия меня послушалась, да так ювелирно приложив Одалию об косяк, прямо как я хотела! Но задумываться об этом некогда, надо спасать Дэмиана!
        Я призвала стихию воздуха и легко поднялась над балконом. Надо же, получилось! Дайяна меня забери, получилось! Летающая невеста - вне всякого сомнения, это выглядит незабываемо. Я радостно взмыла вверх и попросила стихию перенести меня прямо на помост. Не отказала! Через несколько секунд я спустилась на площадку, потушила водой горящий хворост, буквально разметав обугленные ветки по площади, и заметила восторженный взгляд Дэмиана. Ну хоть кто-то порадуется перед моей смертью.
        - Схватите ее! - истерично завопил король.
        Мокрый с ног до головы, он снова появился на балконе и пытался руководить стражниками оттуда. Какой смелый, однако! Но останавливаться я не собиралась и призвала всю силу, что была мне доступна. Сметая все на своем пути, воздух и вода устремились на стражников, подбрасывая их вверх и откидывая от костра. Толпа завизжала и бросилась врассыпную. Вернее сказать, бросились последние ряды зевак, которые не сразу подверглись атаке моих стихий. Однако это не помогло - их снесло теми, кто пострадал либо от ураганного ветра, либо от громадной волны. Вместе стихии создавали множество водяных вихрей, раскидывающих людей далеко за пределы площади. Некоторые, как мне показалось, даже очутились у самых стен дворца. Я, конечно, просила магию никого не убивать, но не была уверена, послушается ли она меня. А нечего вожделеть смерти моего любимого, Дайяна вас всех забери!
        В этот момент я почувствовала себя истинной дочерью Антаниона. Злость на всех, кто участвовал в пленении и несостоявшейся казни Дэмиана, захлестнула меня, и стихии откликнулись, создавая огромные воронки, которые через несколько минут соединились и превратили пространство вокруг костра в непрекращающийся водоворот. Он возвышался вверх на много метров, настолько плотный, что за ним ничего не было видно. Помост оказался прямо в центре водоворота, надежно защищенный от проникновения извне.
        - Любимая, успокойся!
        Услышав насмешливый голос Дэмиана, я обернулась. Он смотрел, улыбаясь, такой родной… и у него столько порезов на груди! Вихрь усилился, а маг рассмеялся.
        - Прошу, не надо сносить дворец в одиночку, дай и мне поучаствовать.
        Я словно очнулась, но стихии не отпустила. Приблизившись к Дэмиану, быстро распутала цепи, к счастью, ничем не закрепленные, но он сам не смог бы освободиться. В довершение всего стянула антимагическую сеть с головы мага и отшвырнула в сторону, да так, что она попала в водоворот.
        И тут меня накрыл запоздалый страх…
        Мышцы ослабели, и я опустилась на помост рядом с Дэмианом. Он, сняв с ног последние цепи, удивленно посмотрел на меня.
        - Эни, что с тобой?
        Я судорожно вздохнула:
        - Я тебя очень люблю, Дэмиан. Надеюсь, ты будешь вспоминать обо мне…
        Маг усмехнулся:
        - Любимая, поверь, твое появление в моей жизни я никогда не забуду!
        Я застонала:
        - Ты можешь хотя бы перед смертью не язвить?!
        - Перед чьей смертью? - удивился он, поднимаясь и поднимая меня.
        - Перед моей! - возмутилась я. - У меня, между прочим, минута осталась, а то и меньше. Мог бы хоть напоследок сказать мне что-нибудь приятное!
        - Ах, вот в чем дело, - весело сказал он, заключая меня в объятия. - Совсем забыл, прости. Я тебя тоже люблю, Энита, больше жизни, - его голос дрогнул, и он легко коснулся губами моих губ, - и безумно рад, что у меня будет именно такая жена. Кристалл Силы у тебя?
        Я едва не задохнулась от обиды.
        - В кармане, заберешь, когда я умру!
        Он недоуменно вскинул брови:
        - А пораньше нельзя? Не думаю, что стоит ждать несколько десятков, а то и сотен лет, чтобы восстановить Антанион, ты не находишь?
        - Дэмиан, ты ничего не понимаешь! - Я покачала головой. - Мой кулон…
        Он нетерпеливо отмахнулся.
        - Да, Айдин всех обвел вокруг пальца, я бы сказал, что даже после смерти он выиграл эту партию. Великий был человек, надо отдать ему должное.
        Дайяна его забери, о чем он говорит?! Я же сейчас умру!
        - Дэмиан!
        - Да, милая? - улыбнулся он. - Ну что ты так переживаешь, вспоминай, сколько у тебя было времени после снятия кулона?
        Я нахмурилась:
        - Не больше пяти минут, а что?
        - Да ты стражников только минут десять раскидывала в разные стороны! Кстати, надо присоединиться к твоему представлению, - и он взмахнул рукой. К моему водовороту добавились огненные всполохи, которым вода ничуть не мешала, а земля вокруг помоста вздыбилась и пошла ходуном. А Дэмиан неожиданно вынул прямо из воздуха темно-красную розу.
        - Благодарю тебя за мое спасение и за то, что ты была готова пожертвовать своей жизнью. Я этого никогда не забуду! - и поцеловал меня снова.
        Я возмущенно вырвалась из его объятий.
        - Что значит «я была готова»?!
        - Энита, прошу тебя, успокойся, - он ласково погладил меня по щеке. - Ты выполнила волю своего отца, надевшего на тебя кулон, теперь стихии в твоей власти, хотя, конечно, с ними еще работать и работать…
        Я вытаращила на него глаза.
        - И когда я успела? Я же не вышла замуж за Кристиана!
        - Зато ты провела ночь со мной, - усмехнулся Дэмиан.
        В голове все смешалось, и я с трудом улавливала смысл его слов.
        - Я ничего не понимаю, Дэмиан!
        Он не ответил, а задал свой вопрос:
        - Кто добавил на выбор это нелепое условие о замужестве с королем?
        Я всхлипнула:
        - Мама…
        - Понятно, - фыркнул Дэмиан. - Вполне в духе женщин. Айдину такое и в голову бы не пришло, у него все было намного проще.
        Я возмущенно посмотрела на него:
        - Да при чем тут Айдин?! Условие моего отца было вообще невыполнимым, потому что он, видите ли, умудрился погибнуть вместе с обещанным мне в мужья стражником! Подожди, - я внимательно посмотрела на него, - откуда тебе обо всем известно?!
        Машинально сжав в руке розу, я оглянулась на поднятую до уровня помоста землю и перевела взгляд на Дэмиана.
        - У тебя проявилась вторая стихия?! Ты выполнил волю своего приемного отца?!
        - Это для меня он приемный, Энита, а тебе родной, - усмехнулся Дэмиан.
        - Что?! - я потрясенно смотрела на него. - Этого не может быть! Мама сказала, что мой отец - начальник стражи в приграничном замке Антаниона!
        - Да, - покачал головой маг, - нехорошо врать единственной женщине, которая смогла родить достойного тебя ребенка. Но в этом весь Айдин, даже тогда он играл.
        Я хлопала глазами, пытаясь осознать слова Дэмиана. Вспоминала все, что подслушала в Антанионском замке, знала о собственном кулоне и что случилось за последние несколько дней. И не могла поверить.
        Видя мое замешательство, Дэмиан начал рассказывать:
        - Энита, твоему отцу не было равных в искусстве плетения интриг. Обладая наивысшей магической силой на Антроке, ему больше нечего было желать, кроме того, чтобы играть, всегда и во всем. Его младший брат, Интран, завидовал и мечтал хоть в чем-то стать лучше. Он покинул Антанион и устроился на службу к Саливану, добился должности главного мага, и тогда Айдин чуть ли не впервые обратил на него внимание, хотя равным не признал. Зато снисходительно согласился вступить в игру. Так началась Магическая война. Правда, до этого произошло еще несколько событий.
        Я слушала его, боясь пропустить хоть слово.
        - Сыновья Айдина не отличались сколь-нибудь значимыми магическими способностями, и он усыновил меня. Не потому, что у него неожиданно проснулся отцовский инстинкт или он желал угодить королю, воспитывая его бастарда. Мне всегда казалось, что короля он только терпит, не более. Думаю, отношение Айдина к правящим семьям передалось и его брату. Только Саливан переиграл своего мага, а у короля Антаниона этого не получилось. Он всегда был благодарен главному магу своей страны за то, что он позаботился обо мне, когда умерла моя мать. А у Айдина были на меня большие планы.
        Дэмиан помолчал, собираясь с мыслями.
        - Стихия огня проявилась у меня с самого детства, а вот земля - чуть позже, и не в том объеме, в котором ее можно было считать полноценной стихией. Ты видела ее проявление в саду у Лирана, это максимум того, на что я был способен. Даже у моего садовника стихия земли была выражена лучше, его слушались растения, но поднять землю он бы не сумел.
        - Айдин, - у меня язык не поворачивался назвать его отцом, - взял тебя на воспитание, чтобы иметь послушного его воле мага с двумя стихиями?
        - Именно, - кивнул Дэмиан. - Правда, он просчитался, стихия проявляться отказывалась, но это только подстегивало его азарт. И он нашел способ, как снять врожденное ограничение, только этим знанием не собирался делиться просто так.
        У меня все внутри похолодело. А потом, наоборот, стало очень жарко. Кажется, я поняла, что требовал Айдин от своего приемного сына.
        - Он хотел, чтобы ты женился на мне?
        - Не совсем, милая. Хотя твоей матери, я думаю, он озвучил именно это. А так, я полагаю, его интересовал внук, рожденный от родителей с двумя стихиями. Он узнал о твоем существовании незадолго до того, как решил убедить его величество напасть на Даранию. У него всегда получалось влиять на короля. Он дал мне поручение - увезти Анабель с Антрока, и сказал, что готов поделиться, как можно высвободить стихию земли, если я соблазню его дочь.
        - Что?!
        Ну надо же, вот это папочка!
        Дэмиан рассмеялся:
        - Правда, предупредил, что мама там очень строгая и наверняка захочет, чтобы я женился на их дочери. Пришлось и на это согласиться.
        Я недоверчиво посмотрела на Дэмиана.
        - Только не говори, что ты с самого начала знал, кто я!
        Маг покачал головой:
        - Если бы знал, не натворил столько глупостей. И соблазнил бы тебя в первый же день, как увидел.
        Я не смогла сдержать возмущения:
        - Всего лишь ради стихии?! Да ты и пытался, только коленом получил куда следует!
        Дэмиан неожиданно крепко прижал меня к себе, да так, что я едва не задохнулась.
        - Куда не следует, любимая, тебе еще с этим жить.
        Должно быть, я покраснела, а Дэмиан расхохотался:
        - Ты очаровательно смущаешься, моя милая принцесса. Впрочем, кажется, кто-то собирался замуж за короля только ради того, чтобы снять кулон.
        - И выжить!
        Маг притворно вздохнул.
        - Согласен, мои стремления были намного более приземленные, причем в буквальном смысле. А возвращаясь к твоему вопросу… Я не знал, ни кто ты, ни как выглядишь, даже твоего имени и какой магией наградила тебя Дайяна. Айдин всего лишь сообщил, что ты проживаешь в одной из деревень Кринстона и владеешь двумя стихиями, но очень неуравновешенными, поэтому он их временно нейтрализовал. Даже не сказал, как именно, старый интриган. Заявил, что после моего возвращения с Земли мы заберем тебя и привезем в Антанион. Я действительно не определил у тебя никакой магии, поэтому мне и в голову не пришло, что ты можешь быть его дочерью. Каюсь, совсем забыл, что твой отец хороший мастер по артефактам, и признаю, что кулон был высшим достижением его искусства. На мой взгляд, он даже превзошел своего предка, изготовившего родовые кольца Дарании. Дальше, я полагаю, ты знаешь. Однако, - нахмурился он, - с чего ты взяла, что сила кулона иссякает? Не думаю, что Айдин мог допустить такое. Кто сказал, что тебе осталось несколько дней?
        Что? Мое сердце ухнуло куда-то вниз…
        - Интран… он как-то определил, что времени у меня почти нет…
        Дэмиан покачал головой:
        - Полагаю, Энита, он тебя просто обманул. Видимо, у него закончилось терпение, и он решил тебя подстегнуть. Отлично получилось, ничего не скажешь. Интран далек от артефакторики, он не смог бы сделать таких вычислений, и распознать срок действия кулона ему не под силу. Даже ту самую антимагическую сеть придумал не Интран, а Айдин, в юности, когда любил всласть поиздеваться над младшим братом, он мне сам рассказывал.
        Не может быть… Хотя я уже мало чему удивлялась. Но вопросы у меня еще не закончились.
        - Как ты догадался про кулон? И вообще про то, что я - дочь Айдина?!
        Дэмиан снова усмехнулся:
        - Вчера ночью на тебе не было ничего, кроме этого кулона, ты даже без родового кольца пришла меня спасать, а кулон не сняла. Ты никогда его не снимала, неужели думаешь, я не заметил? Когда утром увидел цветы, то сразу понял, что стихия проявилась полностью. А ведь я ничего не делал, всего лишь спал. И когда проснулся, понял, что условие Айдина я выполнил, значит, провел ночь с его дочерью. Признаю, то, что я переместился в твои покои, да еще в состоянии полной эйфории, было моей ошибкой. Глупо попался, но я ни капли не сомневался в тебе.
        У меня перехватило дыхание:
        - Так ты не приносил цветы в постель?! А я думала…
        Маг удивленно посмотрел на меня:
        - Знаешь, Энита, если бы ты внимательней присмотрелась, то заметила бы, что они выросли прямо из изголовья кровати. Большая редкость, надо сказать, обычно стихия земли не нарушает свои законы. Поверь, все случилось непреднамеренно, я вчера устал не меньше и заснул сразу же после тебя. Но обещаю, - и улыбнулся, наблюдая за мной, - в следующий раз я завалю постель цветами, чтобы тебя порадовать. Правда, учитывая твою любовь к розам, боюсь, это будет не слишком приятно, но если ты настаиваешь… - рассмеялся он.
        Судя по всему, я получила все объяснения, ну или почти все. Остался один вопрос, и очень для меня неприятный.
        - Ты вчера ночью предлагал мне стать твоей женой! При этом зная, что ни твоя стихия, ни Кристалл Силы не освободятся, пока ты не соблазнишь дочь Айдина! Ты тогда еще не знал, что я - это она! Тебе не кажется, что не стоило предлагать мне стать королевой Антаниона, если ты собирался найти дочь Айдина и наконец-то жениться на ней! С ума сойти, а я еще хотела сразу после свадьбы с Кристианом помочь тебе в поисках!
        Дэмиан довольно улыбнулся.
        - Ты неподражаема, Энита. Однако ты ошибаешься, я не собирался искать его дочь. Это в твоем кулоне была замешана родовая магия, а для меня Айдин, по сути, никто, и общей крови у нас нет. Как такового слова мага я ему не давал, это был просто договор, не более. Рано или поздно я нашел бы способ снять условия, ведь я не только его приемным сыном был, но и правой рукой и единственным учеником. Довольно успешным, и это без лишней скромности. Смог же я изготовить кристаллы перемещений и, более того, восстановить их в другом мире? А вот к тебе, моя дорогая, у меня есть одна большая претензия. - Он с силой прижал меня к себе. - Ради Дайяны, объясни, почему ты мне сразу все не рассказала?!
        Я сглотнула. Его глаза метали золотые молнии, а огненных всполохов в непрекращающемся водовороте вокруг нас стало в разы больше, и они почти затмили собой воздух и воду. И хотя я ни капельки не боялась, а откуда-то изнутри поднималось неведомое доселе чувство неземного счастья, испытующий взгляд Дэмиана смутил меня. Пришлось признаться:
        - Сначала я думала, что ты используешь это знание в своих целях. - И, увидев его возмущенное лицо, поспешила пояснить: - Ты же не будешь отрицать, что использовал меня?! Ты шантажом заставил пойти с тобой в Антанион! Темным магам я не доверяла, учитывая то, что сделал мой отец, а ты только подтвердил правильность моего отношения к ним!
        - Если мне не изменяет память, любимая, - с угрозой в голосе произнес Дэмиан, - я объяснил тебе причину своего поступка, когда мы вернулись из Антаниона. Но ты и после этого не собиралась ничего рассказывать, даже вчера ночью, когда ни минуты не сопротивлялась и предпочла признаться мне в любви, но не раскрывать свою тайну! А утром ты просто сбежала, воспользовавшись тем, что проявляющаяся стихия не позволила мне вовремя проснуться!
        Вот последнее обвинение совсем никуда не годится!
        - Откуда я могла знать про стихию, Дэмиан?! Неужели ты думаешь, что я бы ушла, зная, что именно тебя отец пророчил мне в мужья? Ах, да, в любовники, - мстительно заметила я, наблюдая за невозмутимым магом. - И что мне было делать? Ты бы отпустил меня замуж за Кристиана, если мы не были предназначены друг другу и тебя не связывали никакие условия?
        Дэмиан молчал, склонив голову набок, а потом неожиданно заявил с болью в голосе:
        - Конечно, любимая, твои жизнь и счастье для меня превыше всего.
        Я недоверчиво уставилась на него, не веря, что темный маг способен произнести такое, а Дэмиан меж тем продолжил, не сумев сдержать улыбку:
        - Минут на десять, милая, ты бы вышла из храма и мгновенно стала самой красивой на свете вдовой. - Он задумался. - Что же мне это раньше в голову не пришло, надо было так и поступить, тогда, кроме Антаниона, у нас в руках были бы и Дарания, и Кринстон. А захватить Тарикон - раз плюнуть.
        - Дэмиан!!!
        Маг расхохотался.
        - Успокойся, не думаю, что конец игры, затеянный твоим отцом и его братом, будет иным.
        Я не могла в это поверить!
        - Ты хочешь взять на себя роль Айдина?!
        - А почему бы и нет? - он поднял бровь. - Привыкай быть замужем за темным магом, к тому же приемным сыном величайшего из магов Антрока и родным - короля Антаниона. Согласись - совсем не то, что выйти за самовлюбленного Кристиана, у которого из всех достоинств - только защита от Интрана, дарованная отцом.
        У меня даже слов не нашлось, чтобы ответить на это. Да и стоило ли отвечать? Вмешиваться в то, что решил сделать Дэмиан, желания не было, а вот довериться любимому - было, и еще какое!
        Но я вспомнила еще об одном факте, который ему необходимо знать.
        - Дэмиан, на Антрок вернулись Кирилл и Анабель.
        Маг отмахнулся:
        - Я видел, Кир молодец, у него отличный удар. Если он все-таки женится на принцессе, можно подумать о том, чтобы отдать им в формальное управление Кринстон, тогда я буду хотя бы за твою родину спокоен.
        Я взглянула на него с недоумением.
        - Кажется, кто-то возомнил себя Танатом? У тебя даже Антаниона еще нет! И за стеной из наших стихий ждет разгневанный Интран и весь Магический патруль! Ну, тот, который выжил…
        Дэмиан расплылся в улыбке:
        - Благодарю, что напомнила. Ты права, мы действительно увлеклись.
        Он протянул мне руку. Я поняла его без слов, и спустя мгновение в ладонь мага перекочевал Кристалл Силы. Дэмиан сжал его в кулаке, что-то прошептав, и камень из темно-зеленого стал черным, а затем рассыпался, превратившись в пыль. Но не успела я удивиться, как из руки наследника Антаниона, где совсем недавно лежал предмет вожделения главного мага Дарании, вырвался огромный столб света и достиг, как мне показалось, облаков. Запрокинув голову, я наблюдала за тем, как под его воздействием расчищается небо и вокруг становится намного светлее. Водоворот стихий, окружающий нас, зашевелился и стал еще плотнее, поднимаясь выше, словно хотел догнать устремившийся в небо свет. Через несколько секунд свет исчез, а на душе стало так тепло и радостно, что я невольно улыбнулась.
        - Поздравляю, Энита, мы только что возродили Антанион. Тьма ушла, а изгнанные из королевства маги обрели свою силу. Полагаю, и тюрьма пала, кто же удержит истинного мага взаперти? - Он задумчиво поправил прядь волос у моего виска. - Лишь бы сильно не разносили замок, долго восстанавливать придется. Но, я думаю, мы с тобой на них не обидимся.
        - Что, вот так просто? - не поверила я. - Неужели любой маг способен это сделать?
        Дэмиан взглянул на меня с удивлением и даже с легкой обидой.
        - Отнюдь, милая. Создание этого заклинания принадлежит отцу Айдина, к счастью, у твоего деда хватило ума его не использовать. Он поделился своим знанием с сыновьями, только Айдин, как ты слышала, смог дополнить заклинание своим условием, но основную формулировку знали мы трое. Я надеялся, что никому и никогда не придет в голову создавать Кристалл Силы.
        А вот это меня интересовало больше всего.
        - Дэмиан, зачем Айдин наслал Тьму на Антанион?!
        - А ты не догадываешься, Энита? - Он вздохнул. - Твой отец единственный раз в жизни послушался зова крови и подумал о тебе. Полагаю, Интран сообщил ему о том, что ты у него в руках, и Айдин поддался. Да, согласен, я тоже не ожидал, но твой отец давно поставил крест на возможности иметь достойных его детей, и твое появление было для него подарком судьбы. Правда, распорядиться им он так и не сумел, хотя пытался тебя защитить. Айдин был уверен, что ты попала в руки его брата вместе со своей матерью, он не знал о ее смерти… Надеюсь, Дайяна соединила их.
        У меня слезы на глаза навернулись после этих слов. Значит, вот кто были «они», которых должен был найти Дэмиан. Мы с мамой…
        - Интран убил обоих моих родителей, и отца, и мать, - прошептала я. - Одалия призналась. Почти призналась.
        Дэмиан стиснул мои плечи, но я промолчала. Понимала его чувства, хотя мои были в разы хуже.
        - Кажется, давно пора его наказать. Готова, любимая?
        Я испуганно уставилась на него. Он же шутит?
        - Дэмиан, ты не справишься в одиночку с ним и Магическим патрулем! Ты сам говорил!
        Маг знакомо усмехнулся:
        - Ну, тогда у меня не было второй стихии, поддержки от магии будущей жены и возрожденного Антаниона. Скоро все бывшие маги, проживающие в Дантроне, почувствуют зов и прибудут на площадь. Их магические способности в первые сутки будут в разы сильнее, чем обычно, а у антанионцев много неоплаченных счетов, которые они хотели бы предъявить королю и Магическому патрулю. Ты же не думаешь, что целый месяц я только изготовлением приворотного зелья занимался?
        О, нет! Я так не думаю! Я вспомнила все отлучки Кристиана и Интрана, прорывы на границе, восстание бывших магов и восхищенно посмотрела на Дэмиана.
        - Ты самый лучший!
        - Рад, что ты так думаешь, - улыбнулся он и привлек к себе, впиваясь в губы жарким поцелуем. - Какой бы ни был твой отец, Энита, я благодарен ему за все.
        Я не успела ничего ответить - Дэмиан выпустил меня из объятий и коротко бросил:
        - Соберись, пора снимать наш кокон. Я понимаю, что ты еще не до конца освоилась со стихиями, но тебе хватит сил использовать свою магию для защиты. К тому же на твоей руке родовое кольцо Дарании, и ни Интран, ни Магический патруль не причинят тебе вреда. Не отпускай стихии, попробуй чуть ослабить, но держи наготове. Пора.
        Я кивнула, готовясь к самому худшему. Что нас ждет за этим заслоном из четырех стихий? Как там Тала, Кир, его невеста? Надеюсь, все они живы и не пострадали. И я глубоко вздохнула, наблюдая, как падает магический водоворот.
        Глава 20
        На открывшейся перед нами площади ждал сюрприз, и весьма неприятный, стоит признать. Рядом с помостом я увидела Интрана и разгневанного Кристиана, за их спинами нервно прохаживалась Одалия. Но самое страшное было то, что слева от моих родственников и несостоявшегося мужа застыли представители Магического патруля, крепко державшие Кирилла, Анабель и Талу. Нила, слава Дайяне, не было, да и как бы они пленили привидение?
        Полог из стихий мы сняли не до конца, открыв лишь одну его сторону. Необходимо было видеть то, что происходит на площади, но и я, и Дэмиан прекрасно осознавали: если что-то случится, мы в мгновение ока восстановим магическую стену и защитимся от опасности. Но кто тогда спасет от смерти наших друзей?
        - Ты жива! - неожиданно услышала я визгливый голос Одалии. Тетка не отводила от меня безумного взгляда и хватала ртом воздух. Кажется, она меня уже похоронила.
        - Твоими молитвами, - усмехнулась я. - Не ожидала?
        - Но как?! - охнула она, а я улыбнулась. Надеюсь, зловеще.
        - Кажется, кто-то недооценил моего отца, милая тетя. - Я повернулась к ее мужу. - А он выиграл. Надо же, кто бы знал, что вы оба мои кровные родственники, а по вам и не скажешь, вели себя так, будто являетесь заклятыми врагами.
        Интран отчетливо заскрежетал зубами, в его глазах плескалась ненависть.
        - Вот как, значит, выяснила свое происхождение? - выплюнул он. - Рада? И ты думаешь, это тебе поможет? Как была незаконнорожденной, так ею и останешься, как и твой обожаемый маг. - Он повернулся к невозмутимому Дэмиану. - И то, если выживешь, что ни в коей мере не могу тебе обещать.
        Тут отмер король.
        - Кто-нибудь объяснит мне, что происходит?! - осведомился он, переводя непонимающий взгляд с меня на Дэмиана и обратно. Таким я его величество ни разу не видела, гримаса злобы исказила красивое лицо, и оно мгновенно превратилось в отталкивающее. Будущий муж отвечать явно не планировал, а лишь откровенно забавлялся ситуацией. Ну что ж…
        - Изволь, Кристиан, - недобро начала я. - Весьма неожиданно для меня, но вполне ожидаемо для Интрана, я оказалась дочерью его брата, полагаю, ты помнишь, кем он был? Я теперь намного сильнее твоего придворного мага. Что там у тебя, Интран, - я посмотрела на него, - магия земли и все? Тебе не выстоять против четырех стихий.
        Король поперхнулся:
        - Этого не может быть!
        - Кроме совета признать очевидное, ничем не могу помочь тебе, Кристиан, - я развела руками. - Ах, да, забыла сказать, что наша помолвка отменяется, но кольцо я тебе не верну, это мое наследство, знаешь ли.
        Кристиан пошел пятнами и сжал кулаки.
        - Ты связалась с этим магом и пренебрегла браком со мной?! Впрочем, если бы я знал, что ты из Проклятого королевства, я бы и не думал на тебе жениться! На что ты рассчитываешь?! Что ты получишь от связи с ним, кроме очередных бастардов?!
        Дэмиан заметно напрягся, а я не могла отказать себе в удовольствии ответить то, что вертелось на языке с самого утра:
        - Знаешь, Кристиан, я лучше навсегда останусь его любовницей, чем буду твоей женой!
        Король открыл рот от изумления, а Дэмиан тут же привлек меня к себе и веско произнес:
        - Придержи язык, Кристиан, пока я тебе его не отрезал. Или не сжег, в ответ на вежливый прием будущего короля Антаниона. Энита выйдет за меня замуж и станет королевой.
        Кристиан отступил на шаг, ошеломленно глядя на Дэмиана.
        - Она не может стать королевой Проклятого королевства! Там нет и не будет никаких королей! Оно давно не существует!
        Мы рассмеялись вместе с Дэмианом, краем глаза наблюдая, как площадь заполняется новыми людьми. Вернее, магами, удивительно, но теперь я видела их силу. Полупрозрачный дымчатый ореол над каждым - неужели я стала настоящей антанионкой?
        Дэмиан оказался прав - злоба на лицах наших будущих подданных была видна даже издалека. Похоже, никакие антимагические сети их не испугают, да на всех и не хватит.
        И тут отмер Интран. Я заметила, с каким беспокойством он оглядывался по сторонам, видимо, уже понял, что дело плохо. Но легко сдаваться главный маг Дарании не собирался.
        - Твои друзья в наших руках, Энита. - Он указал на Кира, Настю и Талу, и те вздрогнули от его слов. - Что ты готова сделать для того, чтобы они остались в живых?
        Я не успела ответить, меня опередил Дэмиан.
        - Ничего, - спокойно произнес он. - Интран, ты же не думаешь, что королям Антаниона есть дело до каких-то людей? Ты снова пошел ва-банк и рассчитываешь на флэш, хотя у твоего противника каре. - Он выпустил меня из объятий и насмешливо посмотрел на главного мага Дарании. - Признай свое поражение, Интран, ты проиграл.
        Магов на площади становилось все больше, и через некоторое время числом они превзошли Магический патруль почти вдвое. Вели себя спокойно, но сжимали в кольцо присутствующих, явно ожидая команды от Дэмиана, надо полагать, они сразу признали его королем. Представители Магического патруля нервно переглядывались, но нападать не решались. Одно дело, когда в составе целого отряда преследуешь единственного мага, и совсем другое - когда твоих противников больше и ты сам можешь стать их жертвой.
        Я бросила невольный взгляд на друзей - они были потрясены словами Дэмиана и не скрывали этого. Анабель зажмурилась, а Тала и Кир напряженно молчали. Я даже не знала толком - блефует Дэмиан или нет. Не удивлюсь, что нет, он же темный маг…
        - Ошибаешься, - процедил Интран, поднимая руку. Но его прервал Кристиан.
        - А ты на что-нибудь способен, Дэмиан, кроме своей магии?! - взвизгнул он. - Или принять вызов от человека побоишься?!
        Маг сверкнул глазами.
        - От тебя? - усмехнулся он. - Изволь, я тебе даже пообещаю, что в нашем поединке не буду использовать магию, не люблю, знаешь ли, издеваться над детьми. - Он повернулся ко мне и попросил: - Милая, присмотри за дядей, ему сегодня нездоровится, - и коснулся губами моих губ, а затем легко спрыгнул с помоста вниз. - Ну, я жду, кто-нибудь из твоих стражников одолжит мне меч?
        Интран был готов взорваться от его пренебрежительного тона, но сумел сдержаться. Сейчас у главного мага не было союзников - ни соотечественники, ни король не оценили бы его нападение.
        Кристиан махнул рукой, и один из представителей Магического патруля, бочком приблизившись к Дэмиану, протянул ему меч. Король разжился оружием у стражника, стоявшего рядом.
        - Ну что ж, ты сам напросился, - спокойно сказал Дэмиан, поигрывая мечом, а я непроизвольно прижала руку к губам. Он же ранен, у него вся рубашка в крови! Зачем он на это согласился?! - На что сражаться будем, ваше величество, может, на Даранию?
        Кристиан засопел и неожиданно бросил взгляд на меня.
        - А что же не на принцессу?
        Дэмиан усмехнулся:
        - Боюсь, они обе будут против.
        - Обе? - король выглядел удивленным.
        - Не отвлекайся, ты всегда мало знал о том, что происходит у тебя под носом, не стоит и начинать, - отмахнулся будущий владыка Антаниона. - Дарания, ваше величество?
        Кристиан прищурился.
        - А если выиграю я?
        - Маловероятно, но тогда я оставлю Даранию в неприкосновенности. Защищайся, Кристиан! - и он выбросил меч вперед.
        Король вздрогнул, но принял вызов. Клинки зазвенели, и поединок начался. Я не отводила взгляда от дуэлянтов, молясь Дайяне, а Интран бессильно сжимал кулаки. Несмотря на то что Дэмиан был не в лучшей физической форме, это ему нисколько не мешало теснить короля, и мне показалось, что маг даже не прикладывает особых усилий, с легкостью отражая удары Кристиана и нанося свои. Бой продлился всего несколько минут, до того момента, пока Дэмиан не выбил оружие из рук короля и не приставил острие меча к шее даранийского монарха.
        - Слово держать будешь, Кристиан, или как обычно - нет? - с усмешкой спросил маг.
        Вращающий глазами в бессильной злобе король ничего не успел ответить: взревевший раненым зверем Интран неожиданно протянул руку и цапнул ближайшего пленника - им оказалась Тала. Она испуганно взвизгнула, а у меня сердце зашлось ходуном. Неужели он ее убьет?
        - Пора прекращать этот фарс, - сообщил Интран. - Может, тебе, Дэмиан, и все равно, но твоей избраннице - вряд ли. - Он ухмыльнулся и прижал испуганную служанку спиной к себе, крепко держа за шею. Тала едва ли не хрипела, вцепившись в его пальцы и пытаясь ослабить хватку, а Интран торжествующе смотрел на меня. - Что, жалко свою служанку, Энита? Ты всегда была слишком сердобольной, что ж, пожинай плоды, - и он с силой сжал горло девушки.
        Перед нами встал нелегкий выбор: медлить было нельзя, но и действовать слишком опасно. Я вздрогнула, когда Дэмиан плашмя ударил мечом по голове Кристиана и отбросил оружие, а король, охнув, упал на колени. Тала из последних сил цеплялась за жизнь, я не выдержала и подняла руки, и в то же мгновение это сделал Дэмиан. Стихии буквально умоляли использовать их, но я боялась навредить Тале, а Интран прикрывался ею, как щитом, не выпуская горло служанки. Бедняжка Тала оказалась меж двух огней - спасая ее, мы вполне могли убить, и быстрее, чем ее душитель, - Магия была готова сорваться с пальцев в любой момент, но этого момента все не было…
        Того, что будет дальше, не ожидал никто. Внезапно из-за деревьев показался Нил и резко подлетел к Интрану, зависнув перед самым его лицом. Маг вздрогнул от неожиданности и выпустил Талу, одновременно поднимая руки, чтобы призвать магию. Мы с Дэмианом, не сговариваясь, выпустили свои стихии, да так, что огонь, воздух и вода, соединившись, ударили по Интрану, а резко поднявшаяся земля повалила мага на спину. Талу, заходившуюся в кашле, но вполне живую, отбросило в сторону, и она откатилась к ногам Кира, который хотел было помочь, но державший его стражник не позволил. Девушка справилась сама, встав на четвереньки, и резко подняла голову, ища глазами привидение, но его нигде не было. Увы… Нил улететь не успел, и магия четырех стихий прошла сквозь призрака, от чего он громко вскрикнул и исчез.
        Отчаянный вопль Талы послужил сигналом к дальнейшим действиям. Дэмиан поднял руку одновременно с главой Магического патруля, и если представители последнего, судя по их лицам, совсем не хотели сражаться, то антанионцы, получившие обратно свою магию, только этого и ждали. Бой продолжался недолго, и его итог был предрешен с самого начала. Маги превосходили и числом, и силой, и желанием наказать Магический патруль за годы унижений и притеснений. Через несколько минут даранийцы были скручены, некоторым из них повезло меньше. Как бы Кристиан ни убеждал в обратном, не все боевые маги были уничтожены сразу после окончания войны, да и Дэмиан не остался в стороне, и несколько представителей Магического патруля оказались буквально сожжены заживо. Страшное зрелище… Я вздрогнула и закрыла лицо руками, а Дэмиан, легко подняв пласт земли, тут же оказался рядом и крепко прижал меня к себе.
        - Успокойся, все закончилось, - шепнул он, закрыв плечом жуткую картину. Не обращая внимания на окровавленную рубашку, я уткнулась носом в его грудь, чтобы только заглушить запах горелой плоти. - Не смотри.
        Да я и не собиралась!
        И тут снова закричала Тала, громко и надрывно. Она бросилась к поверженному Интрану, который неожиданно пошевелился, и сомкнула пальцы у него на шее. К ней тут же подскочила Одалия, пытаясь оторвать обезумевшую девушку от мужа и отчаянно вереща при этом, но у нее ничего не получалось - Тала была упорна в своем желании отправить Интрана на встречу с братом. Открывший глаза маг захрипел и выдавил:
        - Тала, перестань, ты же меня задушишь!
        Что-то странное было в интонации его голоса, но на антанионку это не произвело никакого впечатления. Она продолжала сжимать горло мага, и только отчаянный полустон Интрана заставил ее замереть:
        - Хозяин, умоляю, спасите меня!
        Дэмиан поднял брови, с интересом разглядывая главного мага Дарании, и удивленно спросил:
        - Нил?
        Одалия, вскрикнув, отшатнулась, а Тала наконец отпустила шею… возлюбленного?..
        Интран, или все-таки Нил, приподнялся на локтях и, откашлявшись, с укором обратился к служанке:
        - Не успел я получить хоть какое-то тело в свое распоряжение, а ты уже хочешь его жизни лишить?
        В этот момент наступила полная тишина. Даже поверженные патрульные, стонавшие в отдалении, замолчали, с ужасом взирая на того, кто только что был главным магом их королевства. Освобожденные Кирилл и Анабель, обнимавшиеся неподалеку, застыли, Одалия в ужасе зажимала рот ладонями, а король, поднявшийся после удара по голове, не сводил глаз с мага. Дэмиан внезапно рассмеялся:
        - Я, конечно, надеялся, что ты когда-нибудь сможешь вернуться, Нил, но не думал, что ты выберешь именно это тело!
        Нил узнаваемо насупился, хотя на лице моего дядюшки это выглядело комично.
        - Вы же сами это сделали, я не выбирал! - Он неожиданно улыбнулся, а я вздрогнула. Ни разу не видела улыбающегося Интрана. - Спасибо, хозяин! Спасибо, ваше высочество! - и он с благодарностью посмотрел на нас.
        Дэмиан покачал головой и повернулся ко мне:
        - Я, конечно, подозревал, что, соединившись, четыре стихии будут способны на многое, но не думал, что им такое под силу. - Он склонился к моему уху и шепнул: - Только представь, какой магией будут обладать наши дети.
        Кажется, я в очередной раз покраснела, но нас бесцеремонно прервали вышедшие из оцепенения претендентки на душу и тело Интрана. Одалия и Тала закричали одновременно и бросились в разные стороны. Нил с трудом поднялся на ноги и поковылял за служанкой, крича ей вслед:
        - Тала, подожди! Тала!
        Девушка и не думала останавливаться, убегая все дальше, но счастливый Нил выкрикивал ее имя и сам почти бежал вслед за ней.
        - Этого не может быть! - раздался вопль Кристиана. Да, про короля мы все как-то подзабыли…
        Дэмиан обратился ко мне:
        - Что будем с ним делать, Энита? Даранию я выиграл в честном поединке, и король ей больше не нужен. Самым лучшим решением было бы его уничтожить, - протянул он, и Кристиан дернулся от этих слов. - Но решать тебе, любимая.
        На площадь снова вернулась тишина. Я обвела взглядом всех и остановилась на короле. Он молчал, но в его глазах застыл ужас. Что, Кристиан, страшно превратиться из палача в жертву? Первым моим желанием было согласиться на предложение Дэмиана, особенно когда я вспомнила, как король с ним поступил. Антанионская сущность даже захотела сделать это сама… но тут я посмотрела на напряженно уставившихся на меня Кирилла и Анабель, и мне пришла в голову другая идея.
        - Кристиан, полагаю, не только Дарания, но и весь Антрок вполне обойдется без тебя.
        Король вздрогнул, стиснув зубы, а я обратилась к Кириллу:
        - Как думаешь, найдется для его величества место на Земле?
        Кир улыбнулся, как мне показалось, с облегчением.
        - Не сомневаюсь, - ответил он, а Настя нахмурилась. Кристиан возмущенно зашипел, чем несказанно меня удивил.
        - У тебя нет выбора, или же ты предпочитаешь смерть? Уверена, тебе понравится на Земле, ненавидимая тобою магия там полностью отсутствует. Все, о чем ты мечтал, уже сбылось, только в другом мире.
        Дэмиан хмыкнул:
        - Жестоко, но справедливо. Впрочем, тебе еще повезло, Кристиан, мое решение было бы другим. Антроку давно пора отдохнуть от такого правителя, как ты.
        Неожиданно зашевелились маги, и раздался дружный хор голосов:
        - Да здравствует король Антаниона!
        Дэмиан улыбнулся, обнял меня и добавил:
        - И королева!
        Я улыбнулась в ответ:
        - Кто бы знал, что мое желание выйти замуж за короля сбудется именно так.
        - Только не говори, что ты жалеешь, - усмехнулся Дэмиан.
        - Я люблю тебя, - просто ответила я, вглядываясь в черные глаза, в которых метались золотые молнии.
        - И я тебя люблю, Энита, - ответил он, крепко прижимая меня к себе. - Ты вся моя жизнь…
        Эпилог
        Прошел всего лишь месяц, но жизнь на Антроке полностью изменилась.
        Антанион быстро восстанавливался, мы посетили бывшее Проклятое королевство в тот же день, когда исчезла Тьма. Освобождали и магов, и даранийцев, заточенных в камеры по ложным обвинениям, и уничтожали любое напоминание о тюрьме в замке. Надо было видеть счастливые лица антанионцев, когда они поняли, что спасены. К сожалению, погибших оказалось очень много, и я уже задумывалась, не слишком ли добра я была к Кристиану…
        Айдина мы похоронили на следующий день. Дэмиан не выпускал мою руку ни на минуту, пока шла церемония погребения, а я вспоминала тот самый миг, когда встретилась глазами с отцом перед его смертью. Наверняка он уже тогда понял, что выиграл… когда увидел меня. Но очень хотелось верить, что не об игре он думал в последние мгновения своей жизни.
        Дэмиан принял титул короля Антаниона через неделю, и мы переехали в обновленный замок. А вот становиться королем Дарании мой любимый маг не захотел. Причиной стало то, что Даранию пришлось бы присоединять к Антаниону, а допустить слияния магической и немагической страны Дэмиан не мог. Самое влиятельное в недавнем времени королевство на Антроке оказалось под управлением Антаниона, но и только. Пока новоиспеченный король искал достойного наместника, делами королевства заведовал Нил. Магия Интрана осталась при нем, а сознание преданного слуги Дэмиана ничуть не изменилось. Последний, смеясь, оставил его на должности главного мага, пояснив это тем, что нечего добру пропадать, а у Айдина все-таки был достойный соперник.
        Я опасалась, что вытесненная из тела Интрана душа тоже станет привидением, но, к счастью, этого не случилось. Надо полагать, уже ничто не держало главного мага Дарании на Антроке, даже его любовь к жене. Одалию мы тоже пощадили, оставив под домашним арестом в замке Интрана, где ей и предстояло провести остаток жизни. Тетка клялась, что не принимала непосредственного участия в убийстве моей матери, я не верила, но отдать ее палачам рука не поднялась. По-моему, умерших в моей семье уже достаточно… Хотя считать Одалию своей семьей я давно перестала.
        Обещание, данное Лирану, я все-таки выполнила, пусть и не совсем так, как предполагала, но старик был только счастлив от этого. Он вернулся на родину и снова занял покинутую когда-то должность главного садовника. Его возрожденная магия, вкупе со знаниями, полученными в Дарании, превратила запущенный парк антанионского дворца в настоящую сокровищницу. Большая оранжерея с розами появилась там в первую очередь.
        Тала шарахалась от получившего тело Нила недели две, не меньше. Даже мои уговоры, перемежаемые с истерическим смехом, на нее не действовали. Я ее понимала - получить любимого в теле человека, которого ненавидишь и который всегда хотел от тебя избавиться, - не самый лучший вариант. Но все-таки не выдержала и пригрозила служанке тем, что мы с Дэмианом снова можем использовать четыре стихии и лишить бывшее привидение столь вожделенного тела. О, как быстро она прыгнула на шею обалдевшего Нила, пытаясь его защитить. Да, надо было сразу ее напугать, а то на потерявшего покой и сон слугу было жалко смотреть.
        С Кринстоном вышло весьма неожиданно и для меня, и для Дэмиана. Анабель категорически не захотела оставаться на Антроке и потребовала вернуть ее на Землю. Отказалась от всех прав - и как принцессы, и как королевы. Думаю, она прекрасно понимала, что титулы эти относительные, и ей предстояло править под руководством Дэмиана. Я даже предположила, что ее возвращение на Антрок имело совсем другие причины, нежели те, которыми руководствовался Кир. Если последний хотел нам помочь, то новоиспеченная принцесса наверняка собиралась удостовериться, что Кристиан от нас избавился, и заявить свои права на Кринстон. Как она собиралась доказывать свое происхождение без помощи Дэмиана, я не знала, но не исключала, что козыри в рукаве у вернувшей память наследницы Кринстона имелись. Однако ее планам не суждено было сбыться, и она почла за лучшее навсегда покинуть Антрок. Круст, действующий правитель Кринстона, поспешил заверить Дэмиана в своей лояльности и даже присягнул на верность новому королю Антаниона, поэтому его решили пока не трогать, но размышления о том, кто же будет управлять Кринстоном, у Дэмиана все
еще на повестке дня.
        Тарикону повезло, я убедила Дэма не трогать его, тем более Тоннер, правитель четвертого королевства, мгновенно наладил связи с Антанионом и заключил много новых договоров, очень выгодных для нас и кабальных для Тарикона. Дэмиан, скрепя сердце, послушался, хотя и был очень недоволен. Что же всех так прельщает титул императора Антрока?..
        Анабель, как я уже упоминала, вернулась на Землю. Кирилл отправился вместе с ней, но, в отличие от бывшей принцессы, посещает Антрок каждую неделю. Дэмиан снабдил нашего друга достаточным количеством кристаллов перемещений, чтобы у Кирилла никогда не возникало проблем с попаданием в наш мир. Я не задаю лишних вопросов, но есть у меня подозрение, что на Земле Анабель тайно встречается с Кристианом, потому что Кир использует любую возможность, чтобы попасть на Антрок, и его интерес к герцогине Веймор все более очевиден. Возможно, оно и к лучшему: Дэмиан был прав, когда сказал, что Настя совсем не пара Кириллу.
        Кристиана перемещал на Землю лично Дэмиан. Участвовать в этом я отказалась наотрез, хотя Кир и приглашал к себе в гости. Нет уж, увольте… Снова посещать Землю у меня не было никакого желания, и я очень переживала за Дэма, вдруг не вернется? Но все прошло как нельзя лучше, король Антаниона пожертвовал Кристиану пару вещиц из сокровищницы на первое время, а Кирилл помог с выправлением требуемых на Земле документов. Бывший король Дарании теперь трудится в том самом баре, который я посетила во время своего пребывания на Земле, хотя его постоянно грозятся уволить - работник из потомственного монарха еще тот… Зато, как утверждает Кир, Кристиан выглядит почти счастливым. Эх, точно я погорячилась с милосердием…
        Нейтон воспрял духом. Проклятие было снято, и он с усердием взялся за осуществление давнего желания - влюбиться. Правда, на мой взгляд, пока у него не получалось, женщины менялись, как обычно, но теперь он не терял надежды. К слову сказать, певец стал причиной того, что я сутки не видела Дэмиана - они вдвоем засели в даранийском дворце, который мы так и не разнесли, и предавались ностальгии по детству и юности. Я рвала и метала - мне в это время пришлось учиться контролю над стихиями, занимаясь с двумя магами - воздушником и водником, вновь обретшими магию после возвращения Антаниона. Правда, я была так зла на покинувшего меня Дэмиана, что о контроле не шло и речи, и одна из комнат антанионского замка лишилась стекол на окнах, а также я едва не затопила весь этаж. Маги были в ужасе, но ругать будущую королеву никто не рискнул.
        Наша с Дэмианом свадьба состоялась через месяц после памятных событий. Новый король Антаниона предлагал совместить ее с собственной коронацией, но я отказалась, все-таки к церемонии, о которой мечтала, хотелось подготовиться как следует. Дэмиан, правда, насмешливо утверждал, что это всего лишь формальность, тем более первая брачная ночь уже давно состоялась.
        Свадьба оказалась поистине грандиозной - ее праздновал едва ли не весь Антрок. Не было только Насти, Кристиана и Одалии, но их отсутствие никого не расстроило. Довольный Кирилл наконец-то посмотрел на королевскую свадьбу, Нейтон спел весь свой репертуар, включая десяток новых песен, а поведение Талы и Нила наталкивало на мысль о следующей церемонии. Правда, необходимо было решить вопрос о признании бывшего привидения в теле Интрана самостоятельной личностью, но я надеялась, что с этим не возникнет никаких проблем.
        Но больше всего удивили самые неожиданные гости, на которых мы даже не рассчитывали…
        Сразу после того, как жрец объявил нас супругами, храм озарил яркий, ослепляющий свет. Я невольно зажмурилась и подозреваю, Дэмиан и жрец поступили так же.
        - Признай, отец, что я выиграла, - раздался мелодичный, похожий на звон колокольчика, женский голос, эхом отразившийся от каменных сводов.
        - А храм все равно мой, Дайяна, - возразил мужчина, и я распахнула глаза, не веря своим ушам. Перед нами, в столбе света, проявились две неясные фигуры, почти не имеющие очертаний. Разве что женская была тоньше и изящнее, чем мужская, но лиц, как ни старалась, разглядеть так и не смогла.
        - Я легко могу потребовать, чтобы все свадьбы Антаниона происходили в моих храмах, и тогда победа будет очевидной, - фыркнула богиня. - Но согласись, удачная у меня вышла шутка, правда?
        Танат, а судя по всему, это был именно он, недовольно хмыкнул:
        - Тебе просто с адепткой повезло, Дайяна. Если бы она вышла замуж за короля Дарании, не случилось бы никакого соединения четырех стихий.
        - «Если» тут неуместно, отец, - спокойно ответила богиня. - Я бы не допустила рождения и не подарила магию той, в ком была не уверена. - Очертания женской фигуры всколыхнулись, и Дайяна обратилась к нам: - Вы показали себя как настоящие дети Антаниона, оба, хотя у тебя, Энита, всего лишь половина магической крови. Будьте счастливы и впредь не позволяйте никому лишать магии мое любимое королевство. - Богиня повернулась к отцу: - А я все равно выиграла!
        - Чем бы дитя ни тешилось, - усмехнулся Танат, - но не рассчитывай, что в следующий раз победа будет за тобой.
        Мы услышали негромкий смех Дайяны, и оба покровителя Антрока исчезли. Как исчез и столб света, и полумрак вернулся в храм. Потрясенный жрец нервно сжимал серебристую хламиду и молчал, уставившись на нас. Наверняка он ни разу не видел явление богов Антрока, впрочем, не он один.
        Я покачала головой и посмотрела в глаза мужу:
        - Как ты думаешь, хоть кто-то на Антроке не играет? Айдин и Интран, Дайяна и Танат… у каждого была своя партия.
        - Мы с тобой, - улыбнулся Дэмиан. - Знаешь, у меня язык не поворачивается назвать нас жертвами этих игр. Скорее, мы в них победили, - и он склонился к моим губам.
        - Согласна, - прошептала я, отвечая на поцелуй. Несмотря ни на что, игра того стоила. И победить в чужой игре не только почетно, но и приятно.