Академия магических секретов. Расправить крылья Алена Федотовская
        Академия магических секретов #3
        Я - принцесса огромного королевства, и у меня немало обязанностей. Зато как у метаморфа - куча возможностей! Мои планы на жизнь весьма далеки от того, чего хочет король, но я всегда могу рассчитывать на помощь любимой старшей сестры. Академия магических секретов давно ждет меня! Даже если отец против, и придется штурмовать приемную комиссию под чужой личиной. Главное - не раскрыть свой секрет и не вляпаться в очередные неприятности. Но ведь не все из этого выполнимо, правда? Особенно когда вернулся тот, кого я и не ожидала увидеть, а мне напророчили спасти страну ценой собственной свободы.
        Алена Федотовская
        Академия магических секретов. Расправить крылья
        
        Глава 1
        Жажда измучила меня, но позвать кого-то даже в голову не пришло. Донесут отцу, что мне еще не лучше, и будет скандал. Проходили, знаем.
        Что-то в этот раз регенерация не торопится, и действует только верхняя часть тела. Даже пальцы на ногах не чувствую. Что за напасть! И ведь спрыгнула всего лишь со второго этажа! Но очень неудачно. Почему Даррен и с четвертого прыгает без проблем, а мне не повезло? Предметы у меня летают! Стихия воздуха проявилась, высоту люблю! Несправедливо!
        Я ударила кулаком по кровати, но легче не стало. Сколько мне еще тут лежать? Со вчерашнего дня мучаюсь.
        В дверь осторожно постучались, и я поспешила накрыть ноги одеялом. Притворюсь, что все замечательно. Нотаций от любимого папочки совсем не хочется.
        А вот и он сам. Я мысленно застонала, а на лице изобразила радостную улыбку. Авось ничего не заметит.
        Король, коим являлся любимый папуля, был высок и широкоплеч. Даже моя, в общем-то, немаленькая спальня сразу показалась крошечной, когда в нее вошел Питер. А уж когда он руки раскинул…
        - Почему моя любимая дочурка не запрыгивает на отца, как обычно?
        Ах да, забыла упомянуть, что он еще и умный.
        - Я только проснулась, - бодро соврала и даже глазом не моргнула.
        - Ничего, я подожду, - ехидно продолжил король, не опуская рук.
        - Так ты здесь подожди, - я похлопала по кровати рядом с собой. Номер не прошел, и отец нахмурился. Началось…
        - Альяна, я тебя к этой самой кровати привяжу когда-нибудь. Чтобы дурью не маялась!
        У меня глаза на лоб полезли:
        - Почему ты считаешь, что использовать стихию - это дурость?
        Питер вышел из себя:
        - Потому что ты наяна! И всего лишь наполовину метаморф! Кто знает, как у тебя проявятся магические способности?!
        Я надулась:
        - Даррен и Ронан тоже наполовину…
        - Они - мужчины. И от матери-наяны Ронану не досталось ничего. Радуйся, что, как и сестры, хоть какой-то магией обладаешь, кроме родовой. Но это не повод издеваться над своей наянской природой. О чем ты думала, когда из окна прыгала?! Почему нельзя было со стола?
        - Можно, - вздохнула я, - но не интересно. И с полом встречусь быстрее, нежели отзовется стихия.
        - Альяна! Я запрещаю тебе впредь это делать!
        Так, имею счастье лицезреть образ «Я грозный король и всех покараю». Похлопала длинными ресницами, но, как назло, актерские способности отказали напрочь, слеза никак не хотела скатываться. И отец это заметил.
        - Не мучайся, Альяна, тебе меня не разжалобить. Впрочем, я по делу пришел.
        Питер тут же сменил тон на официальный, и я удивленно уставилась на родителя. Что-то новенькое.
        Он присел на мою постель и, кажется, смутился. У меня глаза едва из орбит не вылезли. Ну-ка, ну-ка…
        Похоже, отец собирал всю свою решимость. Однако долго раздумывать и тянуть было не в его правилах, поэтому он выпалил:
        - Я решил выдать тебя замуж.
        В этот момент наконец-то сработала родовая магия, регенерация завершила свое дело, и я подпрыгнула на кровати. У меня было так много всего, что хотелось высказать его величеству, однако я решила поступить по-другому. Наглядно продемонстрировать всю абсурдность его слов, например. Сунув руку под подушку, выудила немного помятый документ и помахала перед носом у любимого папочки.
        - Не имеешь права! Закон о свободе наян, мой личный экземпляр!
        Король и не скрывал своего изумления:
        - Откуда он у тебя?
        - В Гильдии выдали, - ехидно ответила я. - Перечитываю перед сном и наслаждаюсь.
        - Альяна…
        - Я не пойду замуж!
        - Аль…
        - Все равно не пойду, ваше величество! Это самое важное, что сделала мама перед твоей коронацией! И отменить закон ты не можешь!
        - Да успокойся уже! - раздраженно прикрикнул Питер. - Никто не собирается тебя принуждать. И потом, ты даже не спросила за кого.
        - Я все равно против! И за кого же?
        Отец довольно улыбнулся:
        - Другой разговор. Милая, ты же понимаешь, что особенная? Я не предлагал бы тебе недостойного претендента.
        - Пап, ты не перед народом выступаешь, - прищурилась я. - Давай ближе к делу.
        Он покачал головой:
        - И в кого ты такая уродилась? Ах да, в бабушку.
        Он даже по имени ее не назвал. До сих пор враждуют, несмотря на то что когда-то помогли друг другу. Интересно, что же произошло много лет назад?
        Отец замолчал, а я решила не мешать ему собираться с мыслями.
        - За наследника Лионии, - наконец выдал он.
        Вот это неожиданность!
        - За Рэма? - обалдела я. - А что, младшая сестра Ронана его уже не интересует?
        Питер фыркнул:
        - Кому нужна наяна без способностей, когда есть принцесса соседнего королевства с полным набором талантов?
        - Ух ты! - Мое восхищение не знало границ. - Чувствую себя главным призом и племенной лошадью одновременно. Кого они в качестве наследников хотят - наян или метаморфиков? Или два в одном? Я, конечно, все понимаю, но это уже слишком!
        - Аль…
        - Папа! Меня бесконечно раздражает, когда все смотрят на меня как на диковинку! И в качестве этой самой диковинки замуж не хочу! Тем более за Рэма, ну не нравится он мне!
        - А кто нравится? - прищурился отец.
        - Никто! Я вообще учиться собиралась, забыл?
        - Помню, а как же, - вскинулся Питер. - Бедная Академия…
        - Ничего не бедная! Я буду хорошо учиться!
        - Верю, - хмыкнул король. - Значит, отказываешься? Альяна, поверь, я много от чего отказываюсь в жизни только потому, что управляю этой страной. А ты - ее единственная незамужняя принцесса. Если бы ты любила кого-то - другой разговор, а так… Можно всю жизнь цепляться за свое право не выходить замуж, а можно что-то сделать для своей страны, ты не находишь? Родственные связи с Лионией принесут Таррину только плюсы. В последнее время я получаю десятки донесений, что страны за морем желают войны. И они объединяются. Да, возможно, многое из этого преувеличено. Однако после того как в нашей Академии похозяйничал Ферт, уровень магии у жителей королевства снизился. Жалею, что поддался уговорам Катарины и пощадил возлюбленного твоей бабушки. Конечно, прошло уже девять лет, и были новые успешные выпуски, но… Не уверен, что Таррин выдержит, если на него нападут. К тому же, как оказалось, Заброшенным землям совсем не мешает магический заслон, и они пытаются подобраться к магии на Таррине. Уже несколько одаренных, живущих поблизости, потеряли свою силу.
        Я тут же возразила:
        - Но Даррен работает над этим! Они с профессором Бруни почти придумали, как разрушить и нашу магическую стену, и ту, что выстроили драконы. Скоро у нас будет огромная поддержка от Драконьей империи. А Заброшенные земли, скорее всего, останутся в прошлом.
        Питер грустно усмехнулся:
        - Аль, и твой брат, и новый ректор - большие молодцы. Даррен будет хорошим королем, я уверен. Но в любом случае, пока магическая стена не исчезла, и неизвестно, когда это произойдет. А возможность нападения существует уже сейчас.
        Я скрестила руки на груди:
        - А тебе не кажется, что решать государственные проблемы за счет личного счастья дочери - это как-то…
        - Знаю, - перебил Питер. - Я тебе всего лишь предложил. Сожалею, если это звучало как-то по-другому. - Он коснулся моей руки, и я вздрогнула. - Предложение исходило не от меня, а от короля Лионии, и если я откажу, возможно, придется порвать дипломатические связи. Если раньше была надежда, что мы будем сотрудничать в случае внешних проблем, то теперь такая возможность может и не представиться. Не знаю, сколько у нас времени до нападения, может, год, может, несколько лет. В любом случае, если хочешь забыть - забудь.
        Он поднялся, а у меня защемило сердце. Знал ведь, на что надавить.
        - Пап…
        Он обернулся ко мне.
        - Давай так решим. Я отправлюсь в Академию, сам понимаешь, магию нужно развивать. Если за время обучения я не влюблюсь, то выйду за наследника Лионии, чтоб его демоны в Бездну забрали! Но и ты со своей стороны постарайся что-нибудь придумать, чтобы мне не пришлось радовать бедных лионцев таким сомнительным подарком, как я.
        - Милая, - король даже обалдел слегка, - ты собираешься искать любовь своей жизни в Академии?!
        - Нет, конечно! - Я тряхнула головой. - Я собираюсь там учиться. Но все может быть, и условия нашего соглашения должны быть прозрачными. Не могу тебе предложить - давай я отучусь, а потом выйду замуж, могут помешать разные обстоятельства.
        Питер вздохнул:
        - Я понял тебя, Альяна. Но прошу, подумай о лионском принце. Ты же его совсем не знаешь.
        - Наслышана, - буркнула я. - Всегда мечтала стать женой ловеласа. Уже в красках представляю себе, как его пассий из окна стихией воздуха выбрасываю. А они так красиво летят… Юбки развеваются на ветру… Или панталоны? Впрочем, любовницы в неглиже тоже произведут фурор. Знаешь, пожалуй, в этом что-то есть.
        Отец поперхнулся:
        - Альяна! Слухи сильно преувеличены!
        - Ты над ним свечку держал? - изумилась я.
        - Дочь, не хами! Ты тоже не держала!
        - Ну так я и не подсвечник, - парировала я.
        Однако вид закипающего короля отрезвил, и я примирительно похлопала его по руке:
        - Дыма без огня не бывает. И потом, я ему польстила, поверь, обычно Рэма награждают совсем другими эпитетами.
        Питер прикрыл глаза и, судя по едва шевелящимся губам, досчитал до десяти. А он делает успехи! Когда-то не меньше двадцати пяти было.
        - Все равно объективно судить ты не можешь, - совладав с собой, возразил он. - Отдыхай. Но очень надеюсь, что соизволишь спуститься к ужину. У меня для тебя сюрприз - посол Лионии прибыл с визитом.
        Только этого не хватало!
        - Буду бесконечно рада его видеть. - Я расплылась в зловещей улыбке.
        Отец подозрительно взглянул на меня, но почел за лучшее промолчать. И правильно, у меня уже план созрел. Добро пожаловать на Таррин, господин посол!
        Едва король скрылся за дверью, как я с силой ударила кулаком по кровати. Ну, Берт, я тебя придушу, когда вернешься! Если вернешься…
        ШЕСТЬ ЛЕТ НАЗАД
        Звезды меня притягивали всегда. По вечерам в Драконьей империи не было других развлечений, кроме как смотреть в небо. Привычкам я не изменяла, даже попав на Таррин, но вместо скалы использовала крышу королевского дворца. А Берт меня туда и приносил, похищая из собственной комнаты. Впрочем, похищая ли?
        Я захватывала из комнаты плед, и мы лежали на крыше, пытаясь определить созвездия. Берт их не знал, я тоже, и нам часто помогала Большая Тарринская энциклопедия. А задавать взрослым лишние вопросы было чревато. Из всей семьи меня поняла бы только Лекса, она наверняка догадывалась, но предпочитала молчать. Вроде болтушка, как и я, но если требуют обстоятельства - никому не расскажет.
        - А вон то называется «Хвост единорога», - неожиданно сказал Берт, сверяясь с энциклопедией. - Чуть правее - Главная звезда магов, говорят, что когда она упадет, наш мир перестанет существовать.
        - Глупости, - возразила я, - Таррин вечен!
        - Ничто не вечно, Аль… Вырастешь - поймешь.
        - А я разве не взрослая? - возмутилась я. Двенадцать лет, между прочим, это немало!
        Берт заложил руки за голову и засмеялся:
        - Ага, очень взрослая! Ты зачем иллюзию пожара на кухне создала? Кухарка на плиту ведро воды вылила, и все без ужина остались.
        Я надулась:
        - А зачем она на меня зашипела, когда я в кадку с тестом полезла? Я обожаю сырое тесто! Подумаешь, кусочек отщипнула!
        - Оно же после этого падает, - усмехнулся Берт.
        - Ну и что! Упадет - поднимется! Я не люблю, когда на меня шипят!
        Дракон снова засмеялся и ткнул меня в бок, а я ойкнула.
        - Бедный твой муж, и слова тебе не скажи.
        Хихикнула:
        - Я не собираюсь замуж!
        - Когда-то я уже это слышал, правда, не от тебя.
        Я быстро перевернулась на бок и подперла голову рукой:
        - Берт, давай договоримся, если что - ты меня утащишь, как положено дракону из сказки, и мне не придется выходить замуж!
        Он расхохотался:
        - Предусмотрительно! Только принудить наяну к браку никто не сможет, да и потом, зачем прятать тебя от принца на белом коне, если ты все равно в него влюбишься?
        - В коня? - невинно уточнила я.
        Дракон поперхнулся:
        - А что, любовь к принцу не рассматривается?
        - Так не осталось принцев, - вздохнула я. - Все известные королевские отпрыски приходятся мне родственниками и счастливо женаты.
        - А принц Лионии? - лениво поднял бровь дракон.
        - Не надо мне такого счастья, - испугалась я. - И вообще, с чего ты решил, что мне обязательно нужен принц?
        Берт грустно усмехнулся и прикрыл глаза.
        - Потому что самые замечательные девушки всегда выходят замуж за принцев.
        - И много ты таких знаешь? - искренне удивилась я.
        - Одной достаточно.

* * *
        Тогда я не придала этому значения, а зря. Пророческими оказались слова о наследнике Лионии! Надеюсь, не мой друг подсказал отцу, за кого мне замуж выходить?! Хотя вряд ли. Последние шесть лет Берт жил в Драконьей империи. Слишком долго - целых три года - он почти не оборачивался в дракона, только когда забирал меня на крышу. Привыкал к человеческому облику, а это оказалось чревато. Сразу после нашего разговора ему пришлось отправиться обратно к Источнику. Собственные рыдания помню до сих пор. Но я всегда надеялась, что он вернется до своего восемнадцатилетия, когда должна состояться инициация, и не меньше надеялась, что он выберет ипостась человека. Хотя слишком долго он прожил в Драконьих горах… Мне стукнуло восемнадцать буквально на днях, а Берту исполнится через несколько недель. Совсем не осталось времени…
        Глава 2
        На ужин идти не хотелось. Настроение было бесповоротно испорчено. Да, меня никто ни к чему не принуждал, но слова отца… Умом я понимала, что это такой ловкий дипломатический ход с взыванием к моей совести, и от этого было еще противнее. Гадость, что ли, какую придумать? А то расслабились, этак скоро на шею сядут.
        Ужин ожидался обычным и весьма скромным по числу родственников. Когда отец занял трон, большая часть семьи разлетелась по миру. Его младший сын Ронан забрал Сану в Лионию, Даррен с Лексой поселились в отдельном замке на Таррине и после рождения близнецов появлялись нечасто. Мои племянники и так давали жару, но когда у одного из них обнаружился дар зельеварения, Лекса начала присматривать за детьми едва ли не круглосуточно, не доверяя даже няням. Однако это не мешало Даррену заниматься проблемой Заброшенных земель. Драконы должны вернуться на Таррин, да и оборотней удалось отловить не всех. Артефактники тоже страдали - им запретили практику в Заброшенных землях, после нападения на Лексу и ее друзей. От рассказа сестры мне до сих пор было не по себе.
        Тряхнула головой - не время для грустных воспоминаний, я же собралась устроить что-нибудь фееричное, чтобы порадовать посла. Настроение мне испортили, значит, я тоже кое-кому испорчу. Или напугаю. Например, давно у нас потопов во дворце не было!
        Создавать иллюзии я любила даже больше, чем принимать чужой образ. Во втором случае требовалось личное участие, но ведь намного веселее выглядывать из-за угла и не иметь необходимости «держать лицо».
        Я переоделась в платье нежно-сиреневого цвета, надела удобные туфли и даже приняла помощь горничной в создании прически. Через час из зеркала на меня смотрела почти воздушная наяна с пронзительными синими глазами. Только самый внимательный разглядел бы в ней демона в юбке. И оказался бы прав.
        Осторожно выскользнув из комнаты, я спряталась за углом коридора, заканчивающегося широкой лестницей. Обычно рядом с ней меня встречал отец. Мама точно в обеденном зале, остальных родственников не ожидается, значит, папу и порадую. А если повезет, то и лионского посла. Демон его принес! С другой стороны, может, и вовремя, вдруг Лиония сама передумает забирать такое счастье в качестве будущей королевы?
        Я растерла ладони, призвала магию… и даже сама восхитилась. Бурлящий поток воды устремился вниз по ступенькам; казалось, он сметает все на своем пути. Еще бы, он даже перила закрыл! Но радовалась я недолго. Услышала чьи-то сдавленные крики, выглянула посмотреть, кто испугался моей иллюзии, и в тот же миг едва не получила струей огня в лицо! Взвизгнув, резко пригнулась, а потом и вовсе шлепнулась на пол, больно стукнувшись пятой точкой. Это что такое было?! Покушение на принцессу?!
        Иллюзия мгновенно исчезла, и я оказалась сидящей на верхней ступеньке - растрепанная и злая. У подножия лестницы ехидно улыбался отец, а застывший рядом с ним невысокий мужчина с остекленевшим взглядом громко икнул.
        - А это дочь моя, Альяна, прошу любить и жаловать. Милая, поднимайся, мы все оценили твои таланты. Имею честь представить тебе лорда Керрита, посла Лионии.
        - Мне очень приятно, - пробормотал мужчина, хотя весь его вид говорил об обратном.
        Я сдула с лица выбившуюся из прически прядь и лучезарно улыбнулась.
        - Взаимно, господин посол! Посол ты… - прошептала, но тут же громко добавила: - Очень рада! Хотите, еще что-нибудь покажу?
        Бедняга вздрогнул:
        - Ну что вы, ваше высочество, не смею даже надеяться!
        - Зря, я очень отзывчивая, - заверила его. - Только не стоило встречать меня огнем, все-таки магия у меня неконтролируемая, если покалечит - ни один целитель не соберет. Но как вам не стыдно - при вашей должности и напасть на королевскую особу… Международный скандал, господин посол! - радостно заключила я. Пусть Лиония нам компенсацию предоставит! Например, другую жену наследнику подыщет!
        - Это не я! - побледневший лионец замахал руками. - Я бы никогда не посмел!
        - А кто?! - Я сдвинула брови, поднялась и уперла руки в боки. - Кто посмел напасть на принцессу?
        Выглядело наверняка комично. Отец уже едва сдерживал смех, только почему-то Керриту было совсем не весело. А меня искренне интересовало, чей был огонь, ведь у отца, как и у меня, - стихия воздуха.
        - Казнишь меня? - послышался насмешливый и такой знакомый голос. - Аль, ты не меняешься.
        Я повернула голову и наткнулась на глаза цвета меда. Не может быть…
        - Лорд Керрит, пройдемте в зал, - твердо произнес король, пряча улыбку. За это я отца сразу и за все простила. Ну, почти.
        Едва они скрылись из виду, дракон раскинул руки и тряхнул длинными волосами:
        - Даже не обнимешь перед казнью, ваше высочество?
        - Бе-е-е-е-рт! - Я кубарем скатилась вниз по ступенькам и прыгнула ему на руки. Он легко подхватил меня и прижал к себе. - Не могу поверить! Ты вернулся!
        - Красавица. - Берт покрутил меня и поставил на пол. А жаль, в его объятиях было надежно и уютно. - Прости, не знал, что это иллюзия, магия сама вырвалась, непроизвольно.
        Я не верила своим ушам:
        - У тебя появилась магия?!
        Он пожал плечами:
        - Как видишь. Огонь. Логично, хотя и удивительно. Либо от драконов, либо от отца, не знаю… Буквально неделю назад почувствовал. Пока управляю с трудом, но надеюсь, все же смогу совладать с ним.
        А Берт изменился. Я всматривалась в знакомые черты и видела перед собой уже не мальчишку, а настоящего мужчину. Только глаза остались прежними - теплыми и ласковыми. С трудом сбросила оцепенение и затараторила:
        - Как ты жил эти шесть лет? Какую ипостась выберешь?! Надолго ли вернулся?
        - Не знаю, - вздохнул он. - Глава Клана может призвать меня в любой момент. Мама с трудом добилась того, чтобы меня отпустили. Сама понимаешь, они не хотят терять ни одного дракона.
        Ну вот, еще один связанный обстоятельствами рождения… Я дотронулась до его руки, стараясь поддержать.
        - Берт, я скучала…
        - Я тоже скучал, принцесса, - улыбнулся он, но тут же нахмурился. - Не спрашивай про инициацию, прошу тебя. Я не решил.
        - Ты допускаешь мысль об ипостаси дракона?!
        Он пожал плечами:
        - А почему нет? Там моя семья. Здесь меня ничего не держит. Кроме тебя. - Он подмигнул и притянул меня к себе. - Надеюсь, это не слишком большая вольность по отношению к принцессе?
        - Не слишком, - пробормотала я. И не удержалась: язык мой - враг мой. - А как же Лекса?
        Широкая улыбка осветила его лицо:
        - Продолжаю ее любить безо всякой взаимности.
        - Берт! - ахнула я.
        - Ну что? - усмехнулся он. - Аль, ты правда веришь, что у меня были чувства? Она мне как сестра, старшая и любимая. Я уже все узнал, она счастлива, и слава богине. В свое время я сам много сделал для этого, ты не находишь? - И снова подмигнул.
        - Но ты сказал…
        Он не удержался от вздоха.
        - Альяна, тогда, на крыше, я уже знал, что мне придется улететь. И сейчас думаю, что ненадолго на Таррине.
        Сердце неприятно кольнуло, буквально сжало в тиски.
        - До инициации?
        - Да.
        Сердце кольнуло еще сильнее, и у меня вырвалось язвительное:
        - Надеюсь, что Даррен и профессор Бруни смогут разрушить магические барьеры до моей свадьбы. А то три года пролетят - и не заметишь. А я тебя заранее приглашаю.
        Брови друга поползли вверх:
        - Свадьбы?..
        - Именно. - Почему-то стало очень неуютно в его руках, и я высвободилась. - Лионский принц сватается, видишь, даже посла послал. М-да, уж послал так послал… Все, как ты и говорил. У меня есть целых три года отсрочки, а потом - прощай, Таррин, здравствуй, Лиония!
        Обманывала намеренно, хотелось посмотреть на его реакцию. Но лишь едва заметная тень скользнула по лицу Берта и тут же исчезла.
        - Вообще-то я тогда пошутил, но, видимо, удачно. В любом случае желаю тебе счастья, Аль.
        - Спасибо! - выплюнула я. - Надеюсь, ты голоден так же, как и я. - И, взмахнув юбками, резко направилась в столовую.
        - Альяна…
        Ну почему все против меня?! Даже лучший друг…
        Ужин прошел в тихой и угрожающей всеобщему спокойствию обстановке. Отец бросал на меня странные взгляды, мама хмурилась, посол вздрагивал, а Берт смотрел задумчиво. И только я проглатывала еду с легкостью, что поделать - когда нервничаю, всегда очень хочу есть.
        - Не проткни тарелку, - услышала над ухом тихий насмешливый голос Берта. - И не закрывай окно, когда вернешься в спальню.
        Что?! Да я раму гвоздями заколочу! Пожелал счастья - вот и желай! Чем дальше - тем лучше!
        Злость клокотала во мне, и я с трудом пыталась ее укротить. Всегда завидовала Лексе - у нее всего лишь горшки с цветами летали, а у меня иллюзии вырывались непреднамеренно. Вот и сейчас перед глазами так и стояло страшное чудовище, откусывающее голову поочередно Берту, отцу и послу. Едва сдержалась, чтобы над столом не появился монстр. Мама сразу поняла мое состояние, на то она и мама.
        - Иди спать, - шепнула она. - И поверь, ты не выйдешь замуж, если не захочешь.
        На глаза навернулись слезы, я встала и склонилась к маме, судорожно ее обняв. Она ответила мне успокаивающим поглаживанием по спине и поцелуем в щеку.
        Взлетела по лестнице вверх, ворвалась в собственную комнату и тут же стянула с себя мерзкое платье. Брюки - они привычней! В моем гардеробе, несмотря на недовольство отца, было много брюк, и я, особо не выбирая, облачилась в костюм из синего шелка. С раздражением вытащила все шпильки из прически, и волосы черной волной укрыли плечи. Никаких ограничений! А вот сейчас еще раз готова испробовать собственный дар. Не получится - так не получится, ну полежу еще денек в кровати. Зато вряд ли ко мне придут и поздравят с замужеством, которое не состоится!
        Решительно шагнула к окну, подняла ногу, но в тот же миг отшатнулась. Порыв ветра отшвырнул меня едва ли не к двери, и я оказалась на полу. Не поняла…
        На подоконник приземлился Берт в ипостаси дракона. Он стал намного больше и теперь едва помещался в проеме окна. Хотя все равно по размеру недотягивал даже до матери. Полукровка… Но какой красивый изумрудный цвет у чешуи! Я тряхнула головой и отвернулась. Краем глаза увидела яркую вспышку: Берт сменил облик на человеческий, а затем бросился ко мне.
        - Не задел?
        В его голосе было столько сочувствия, что мне захотелось плакать. Не от боли, а от бессилия.
        - Аль, ну что с тобой?
        - Ничего, - зло ответила я. - Если ты явился снова меня поздравить, можешь лететь обратно! Я не собираюсь замуж за лионского принца!
        - Я знаю, - улыбнулся он, а я удивленно уставилась на него. Берт перехватил мой взгляд и покачал головой: - Про договоренность рассказал Питер. Тебе не стоит переживать, с таким-то законом. Почему ты так нервничаешь, никак понять не могу.
        И правда! Чего это я? Взяла себя в руки, насколько смогла.
        - Не люблю, когда от меня требуют некий долг, - осторожно сказала я.
        - В этом мы похожи, - вздохнул Берт. И тут же подмигнул: - Полетаем?
        Сопротивляться я не стала. Он снова обернулся драконом, а я взобралась ему на спину и обхватила за шею. Как же я соскучилась… Видеть друга таким отстраненным было горько. Хотя и понимала его - у меня еще три года до свадьбы, да и будет ли она, а у него - несколько недель до инициации. Есть отчего впасть в уныние. Однако дракон этого не делал.
        Мы приземлились на крыше дворца. Плед, как раньше, не догадалась захватить, и черепица больно впилась в спину, когда я по привычке растянулась на ней. Дракон заметил это и настоял, чтобы я оперлась о его грудь. Тепло и приятно… Берт обнял меня одной рукой и прижал к себе.
        - Замерзла? - встревожено спросил он. - Ночи становятся холодными.
        Я кивнула:
        - Осень на носу. Я через три дня отправляюсь в Академию.
        Он чуть сильнее сжал меня, но вопрос прозвучал ровно:
        - Можно ли тебя навещать?
        - Когда пожелаешь.
        Надеюсь, мой ответ был столь же бесстрастным, как и вопрос?
        Почему я совсем не так представляла нашу встречу? Что-то неуловимое грызло изнутри, взрывалось и наворачивало слезы на глаза. Это потенциальное замужество совсем выбило меня из колеи! Как и заявление Берта, что он может выбрать ипостась дракона и исчезнуть, возможно, насовсем…
        - Аль…
        Берт повернул меня лицом к себе. Медовые глаза оказались совсем близко, и мы несколько долгих мгновений смотрели друг на друга.
        - Будешь по мне скучать?
        - Обязательно, - грустно улыбнулась я.
        Его руки тут же притянули ближе, а губы оказались совсем рядом с моими. Я сглотнула, не в силах даже пошевелиться. Берт привлек меня к себе, а затем… поцеловал в уголок рта, почти в щеку. И тут же отстранился.
        - Взаимно, принцесса.
        И это все?!
        Я вырвалась из его объятий, вскочила, едва не поскользнувшись на черепице, и бросилась к маленькому флигелю неподалеку. Дверь флигеля вела на чердак, а дальше винтовая лестница - и четвертый этаж дворца. Недоуменный оклик дракона я проигнорировала, хотя это и было невероятно сложно. День определенно не удался. Что-то я совсем раскисла и расслабилась. Ностальгию пора искоренять, как и детские привязанности: впереди Академия ждет, а там… Что я, за три года себе мужа не найду?! Найду, и не только мужа!
        И как в воду глядела.
        Глава 3
        - Ваши документы, леди Солейн, - бесстрастно произнес профессор Теллер.
        Я сглотнула. Декана факультета прорицания я опасалась больше всех, наслушавшись о его точных предсказаниях и особо пугаясь кристалла, что красовался на столе перед ним. Легко убедила отца, что поступать в Академию в своем истинном виде не стоит, и мне быстро сделали документы, превратив в дочь старинного друга короля, графа Солейна, ныне живущего в дальней провинции. Но если в кристалле отразится магия метаморфов - я пропала, ведь стандартную процедуру при поступлении никто не отменял. Когда-то Даррен не рискнул проходить ее, но у меня нет выбора. Одна надежда на то, что магия воздуха высветится первой, и второй раз я не стану брать кристалл. У стихии воздуха белый цвет, а у родовой - бледно-голубой.
        Я сжала руку в кулак и едва не смяла папку - настолько боялась, протягивая документы декану. Недаром отец спокойно разрешил все: наверняка был уверен, что вступительный тест я не пройду, вернее, пройду не так, как хотелось бы, и не смогу здесь учиться.
        - Возьмите кристалл, - сказал профессор.
        Его голос я услышала как в тумане. Вздрогнула, и это не ускользнуло от внимания сидящей рядом с ним темноволосой женщины в фиолетовой мантии. Любимый преподаватель Лексы - Амалия Горрейн, декан факультета зельеварения. Хоть она и называла сестру лучшей адепткой, но наверняка помолилась богине, когда Лекса наконец закончила свое обучение. Особенно когда выяснилось, что она принцесса. Лучше никому не знать, кто я на самом деле!
        С замиранием сердца сжала холодный камень, и он тут же осветился ярко-красным цветом - признаком высшей магии - с белыми всполохами. Кажется, бледно-голубой тоже мелькнул и пропал, и я поспешила вернуть кристалл на подставку. Руки дрожали, едва не уронила его. Но волнение вполне естественно, правда?
        - Факультет Высшей магии, стихия - воздух, - спокойно резюмировал Теллер, протягивая мне листок распределения. - Удачи в учебе, адептка Солейн.
        Я просияла. Не заметили!
        - Спасибо, - искренне поблагодарила, схватила бумагу и бросилась к выходу.
        Я это сделала! Я поступила! А то, что мой облик не соответствует наяне, так это и к лучшему. Я не пошла по стопам Лексы и не сильно изуродовала внешность, но все же изменила ее. Лицо стало невыразительным, глаза приобрели бледно-голубой цвет, а волосы - непонятный мышиный. Не красавица, но и не уродина. Самое то, чтобы никто внимания не обратил. Правда, до моей первой выходки… Но в кои-то веки я собиралась вести себя прилично. Немного напрягало то, что с такой внешностью мужа будет искать проблематично. С другой стороны, жениться на наяне хотят все, а разглядеть в ней личность может не каждый. После принятия закона о свободе наян все как с ума посходили - никогда еще наяны не получали столько знаков внимания до брака. Если раньше было достаточно договориться с родителями, то теперь приходилось ублажать уже самих невест. И не все оказались к этому готовы.
        Из приемной комиссии я прямиком отправилась к коменданту. Я была в Академии не один раз, с Дарреном, и знала ее как свои пять пальцев. Завернув за угол, едва не налетела на заплаканную девушку с огненно-рыжими волосами. Не может быть! Я так увлеклась последними событиями, что совсем забыла: младшая сестренка Сильвии тоже поступает. Мы с ней всегда хорошо общались, можно сказать, дружили.
        - Лили! - Я радостно подскочила к ней.
        Девушка изумленно посмотрела на меня и промолчала. Я едва не обиделась, что она меня не узнала, но потом вспомнила, что образ не тот…
        - Это я, Альяна, - прошептала, и лицо моей визави озарило понимание.
        - Ты как всегда, - сквозь слезы улыбнулась она. - Совсем забросила нас. Очень рада видеть тебя, ваше высочество!
        - Тсс, никаких титулов, - одернула ее. - Я тут под именем Алетты Солейн, сама понимаешь, не хочу… Ты почему плачешь?
        - Потому что меня не взяли на Высшую магию! - Девушка зарыдала еще горше. - А я столько тренировалась! Дар развивала! Он теперь ничуть не меньше, чем у Сильвии, а может, и больше!
        Я сжала кулаки: снобизм кристалла зашкаливал. Ничего не меняется.
        - Приняли на зельеварение, - шмыгнув носом, поведала Лили. - Конечно, у меня есть способности, как у Сильвии, но я не желаю этим заниматься! А хочу…
        - Я поняла.
        Не смогла сдержать магию, и стены подернулись черной дымкой. Лили, вздрогнув, посмотрела на меня.
        - Аль, не надо. Ничего не изменить.
        - Это ты так думаешь, - прищурившись, ответила я.
        Ну где это видано - принимать на факультет Высшей магии по титулу, а не по способностям! Сильвию, подругу моей старшей сестры Лексы, так же завернули, отправив на зельеварение, однако она сама говорит, что это ее призвание! Хотя магия огня присутствует и у нее. Но сейчас! В голове тут же созрел план.
        - Попробуем немного подкорректировать решение кристалла, - уверенно заявила я. - Как думаешь, твое дело уже отправилось на факультет леди Горрейн?
        Лили кивнула:
        - Я видела, как его уносили… Долго стояла перед дверью приемной комиссии. У меня папка такого веселенького желтого цвета, сложно не заметить… Но, Альяна, что ты намерена предпринять?!
        - Увидишь, - подмигнула я. - Главное - не заселяйся пока как адептка факультета зельеварения. Иди в столовую и жди меня там.
        - Альяна…
        - Все будет хорошо, обещаю!
        Она снова улыбнулась:
        - Авантюристка.
        - А то!
        - Спасибо тебе! - Во взгляде Лили промелькнула надежда.
        Но я только отмахнулась и решительно направилась к нужному деканату. Не сердитесь, профессор Горрейн…
        Добралась я быстро, а вот что делать - толком не знала. Спонтанные решения мне удавались лучше всего, поэтому, как обычно, положилась на собственную интуицию. Но она почему-то молчала, когда я уперлась в дверь деканата. Оглянувшись по сторонам и никого не увидев, призвала родовую магию и вспомнила образ декана факультета зельеварения. Как хорошо, что я ее видела буквально несколько минут назад! Но что говорить, если я кого-нибудь встречу внутри? И где искать дела адептов?
        Дверь распахнулась неожиданно, и я едва успела отскочить. Высокий мужчина с растрепанными волосами поспешил извиниться:
        - Прости, Амалия, едва тебя не зашиб. Доброго дня!
        - Доброго, - пробормотала я, уставившись на него. Понятия не имела, кто он такой, только по цвету мантии определила принадлежность к факультету зельеварения.
        Мужчина коротко кивнул и отошел в сторону, правда, задержал взгляд на моем платье. Демоны, я же не в фиолетовой мантии! Мило улыбнувшись, поспешила зайти внутрь и закрыть за собой дверь, пока мужчина не начал задавать вопросы.
        Мне повезло! Деканат оказался пуст, и я тут же приступила к поискам. Почувствовала себя воровкой, проникшей в чужой дом, но ведь для пользы дела! Пробежалась взглядом по массивным дубовым столам и на самом дальнем обнаружила искомое. Стопка разноцветных папок, и среди них - желтая папка Лили. Выудила ее и открыла: сверху лежал листок с распределением - стандартный бланк с наскоро вписанным именем. Что ж, поищем такой же на факультете Высшей магии. Лили будет учиться со мной, это не подлежит сомнению. Прижав папку к груди, я выскользнула в коридор.
        Первая часть моей задумки удалась легко, а со второй могли возникнуть сложности. Как объяснить свое присутствие в деканате Высшей магии - я понятия не имела. Но вдруг тоже повезет?
        Фортуна была на моей стороне - пока я раздумывала, какую причину появления главы факультета зельеварения в деканате Высшей магии лучше всего озвучить, даже сама не заметила, как толкнула дверь и ввалилась внутрь. Замерла от ужаса, но в огромной светлой комнате, стены которой украшали картины с изображением стихий, никого не было. Кажется, у них проблемы с безопасностью, а вдруг кто непрошеный войдет? Я, например. Или все боятся связываться с профессором Адмиром, деканом моего факультета?
        Я уже знала, что и где искать, и быстро обнаружила дела адептов. Пустые листки с распределением лежали рядом - просто невероятная удача! Я полистала папки и нашла стихию огня у одного из поступивших. Руки дрожали, но постаралась максимально достоверно переписать нужные слова. Вложив один в папку Лили, а ненужный сунув в карман, подложила «дело» в середину стопки. Листок с распределением на факультет профессора Горрейн решила не выбрасывать. На память оставлю.
        Чрезвычайно довольная собой, я метнулась к двери, предвкушая, как порадую подругу успешным зачислением на нужный факультет, и едва нос к носу не столкнулась с высоким подтянутым мужчиной, чьи внимательные глаза смотрели с изумлением. Сглотнула и отступила на шаг. А все так хорошо начиналось…
        - Амалия? - поднял бровь профессор Адмир. - Что ты тут делаешь?
        - Э-э-э-э-э, - у меня слова закончились. И я напрочь забыла, как зовут декана!
        Адмир прищурил глаза:
        - Кажется, мы с тобой уже все решили, разве нет?
        Не знаю, вы, может, и решили, а вот бедная я об этом не в курсе. Так-так, интересно, о чем это он?
        - Я бы не хотел повторять дважды.
        Почему?! Повторите, а? Лично для меня!
        - Но если ты передумала…
        Он так близко подошел и склонился ко мне, что я пересчитала все ресницы, обрамляющие серые глаза. Похлопала своими, которые выглядели совсем не как мои, и просипела:
        - Пожалуй, нет.
        А кто захочет получить первый поцелуй в жизни в чужом образе и от самого строгого декана в Академии?! Только не я! И вообще… Бруни на вас нет!
        - Нет? - Он поднял бровь.
        Надеюсь, он на первое ответил, а не на второе? Я вслух не думаю, в отличие от Лексы. Не думаю же?!
        - Ага!
        Я попятилась к двери и нащупала за спиной ручку. Свобода близка! Осталось только повернуть ее, и… меня дверью чуть не зашибло! Да, мне сегодня везет! Взвизгнув, отскочила и потерла затылок, возмущенно уставившись на вошедшего. Правда, негодование быстро сменилось изумлением, и я даже приоткрыла рот. А Берт-то что здесь делает?!
        - Амалия, ты в порядке? - нахмурился профессор Адмир, подходя ближе.
        - Жить буду, - фыркнула я, посмотрев на дракона. Темно-синий дорожный костюм ему очень шел. Чудовище крылатое.
        - Простите, - пробормотало «чудовище». - Я не хотел.
        - Ну, если бы хотели, быстро бы пожалели, - бесстрастно заметил декан, а я закашлялась. - Шучу, Амалия, и, как всегда, неудачно, извини. Вы ко мне? - и повернулся к дракону.
        Берт кивнул и покосился на меня. Что привело его к Адмиру? Очень хотелось остаться, чтобы узнать, какого, собственно, демона ему здесь надо, но это было бы вопреки правилам. Я осторожно обошла неожиданного посетителя и гордо вздернула подбородок:
        - Пожалуй, оставлю вас, чтобы не возникло соблазна испытать свои экспериментальные зелья. На обоих.
        Теперь две пары глаз уставились на меня с изумлением. Да что я такого сказала? Лекса ведь угрожает подобным образом, когда злится, а она лучшая ученица профессора Горрейн. Разве это не присказка всех зельеваров? Ой, судя по обалдевшему виду обоих мужчин, я ошиблась, и авторство принадлежит моей обожаемой бабуле…
        - Позже поговорим, Амалия.
        Меня бросило в жар. А вот это лишнее!
        - Не надо, мы уже все решили, - напомнила я. Если он пристанет с расспросами к леди Горрейн, я пропала! Альяна, ну кто тебя за язык тянул?!
        Недоуменный взгляд Адмира еще долго будет меня преследовать. В его глазах так и читались вопросы «Тогда зачем приходила?» и «Что с тобой?», но отвечать на них - чревато. Я вылетела за дверь и быстрым шагом направилась в столовую, меняя личину прямо на ходу, благо что в коридоре никого не было. Мне еще учиться и учиться у Даррена вливаться в чужой образ! Надо срочно найти Лили, заселиться и сменить платье. А еще - подумать о том, что Берт забыл в деканате факультета Высшей магии!
        В столовой было немноголюдно: большинство адептов еще заселялись и не успели спуститься на обед. Перед Лили стоял пустой поднос, а она нервно сжимала в руке вилку и не отводила взгляда от двери. При виде меня девушка вскочила.
        - Тсс, - предупредила я, - только не кричи. Вот, держи. - И протянула ей листок с распределением на факультет Высшей магии. - Будем учиться вместе.
        Лили округлила глаза. Они у нее и так огромные, цвета весенней зелени, и очень красивые. Но сейчас я опасалась, что они выпадут из орбит. Робкая надежда в глубине зеленых омутов плескалась пополам со страхом.
        - Аль, ты уверена?
        - Абсолютно, - твердо произнесла я. - Листки я поменяла, вот твой, первый забрала.
        - А как же профессор Теллер и профессор Горрейн?
        Я пожала плечами:
        - Лекции у профессора зельеварения нам не грозят, только «Магические растения», а с Теллером решим. Насколько я знаю, он умеет держать язык за зубами, в любом случае беру его на себя. А насчет профессора Горрейн… знаешь, я полагаю, ей не до того, чтобы запоминать всех адептов, поверь.
        Я вспомнила диалог с Адмиром и поежилась. Но ведь они с Амалией, как я поняла, расстались? Или нет? Во что ты опять влезла, Альяна? Тряхнув головой, посмотрела на Лили, нахмурилась и вытащила из кармана ее листок с настоящим распределением.
        - Возьми. Если что - спокойно обвиняй меня во всем. Ну признаюсь, кто я такая… Ну, не буду учиться… У меня вон принц на примете имеется!
        - Какой принц? - охнула Лили.
        - Лионский, - хмыкнула я. - Мечтает взять меня в жены, гад заморский. Но ты не переживай, я устрою ему веселую жизнь.
        - Альяна! - сдавленно пробормотала Лили, а я отмахнулась. Характер не исправишь!
        - Это было мое решение, и не тебе за него расплачиваться. Но, может, обойдется? Ты лучше с Адмиром разберись и продолжай тренировать магию.
        - Само собой! - просияла Лили. - Альяна, я очень надеюсь, что все будет хорошо! Спасибо тебе! Ты мою мечту исполнила!
        Девушка смотрела на меня с таким восторгом, что я даже смутилась.
        - Не люблю несправедливости, - буркнула. - И, пожалуйста, на людях не называй меня Альяной, ты помнишь, что здесь меня зовут Алетта? Пошли скорей, заселимся и тогда спокойно поговорим.
        Лили была на все согласна, и вскоре мы бежали по коридору, чтобы быстрее попасть к коменданту. Адептов попадалось немного, но все шарахались по сторонам, пропуская нас. Мы едва перевели дух перед нужной дверью, и я постучалась.
        Получив приглашение войти, мы попали в небольшое, но чистое и уютное помещение. Я приветливо улыбнулась слегка приподнявшемуся из-за массивного стола человеку и протянула ему оба листка распределения - мой и Лили. Табличка на столе гласила, что нам предстоит общение с Ирвином Корелом. Я слышала о нем только хорошее и заранее настроилась на нужный лад.
        - Леди Солейн, - комендант что-то записал в своих бумагах, - у вас комната четыреста девятнадцать. Добро пожаловать в Академию.
        - Спасибо, - искренне поблагодарила я. - Думаю, мой отец заказал для меня отдельные апартаменты, но, если это не противоречит правилам, могу я заселиться со своей подругой?
        Ирвин поднял на меня удивленный взгляд:
        - С леди Торн? Но это невозможно.
        Кажется, не только на Лили, но даже на меня напал страх. Он знает, что я всех обманула?!
        - Леди, - улыбнулся комендант, - уже несколько лет Академия предоставляет отдельные комнаты адептам факультета Высшей магии безвозмездно. Вас с каждым годом все меньше, и… Если хотите, могу поселить леди Торн по соседству, комната напротив, четыреста двадцать. Сейчас еще много свободных помещений, думаю, в этом году на факультет Высшей магии будет недобор… Простите! - опомнился он и уткнулся в свои бумаги, что-то быстро заполняя в формулярах.
        Я не могла поверить своим ушам. Неужели прав был отец и магии на Таррине стало меньше? Но почему? Ферт теперь не отбирает магию у адептов, да и начал делать это не так давно. Дети его невольных жертв еще малы, чтобы поступать в Академию. Неужели Заброшенные земли и в самом деле вытягивают магию, хотя бы у близлежащих провинций? Да так, что на Высшую магию могут поступить не все? Большинство адептов наверняка имеют другую, передаваемую по наследству, а стихийников стало мало? Богиня, надеюсь, Даррен и ректор поскорее придумают, как разрушить наш магический барьер, который, похоже, дырявый, а драконы снимут свой… Тогда Заброшенные земли снова станут принадлежностью Драконьей империи, восстановятся и прекратят тянуть магию из Таррина!
        Лили покосилась на меня, явно считав эмоции с моего лица. Но объяснять ей причины своей озабоченности я не стала. Улыбнулась, возможно, немного криво, подождала, пока Корел заполнит документы и выдаст нам пластины, которые позволят попасть в комнату в первый раз. Далее нам подробно объяснили, как прикладывать ладони к двери, чтобы она реагировала только на своих хозяев, но я слушала вполуха. Его слова не стали откровением, меня больше занимали размышления о судьбе факультета Высшей магии в частности и страны в целом. Этак Таррин и правда не устоит перед внешней угрозой!
        Как же сложно быть принцессой…
        Глава 4
        Комната мне понравилась. Ту, которую когда-то занимала Лекса, я посещала много раз, но она не шла ни в какое сравнение с выделенными мне апартаментами. Темно-вишневые шторы, покрывала в тон, достаточно свободного места и огромное окно с широким подоконником. При взгляде на него возникла мысль о Берте. Что он забыл в деканате Высшей магии? Надеюсь, не меня искать приехал?!
        Последние три дня мы не разговаривали. После того как я сбежала с крыши, попытки дракона поговорить со мной перевалили за пару десятков. Но я не открывала дверь в свои покои, наглухо законопатила окно, а на трапезы старалась опаздывать. Проникнувшийся моей выходкой посол уехал следующим утром, и этикет можно было не соблюдать. Отец смотрел задумчиво, мама пыталась до меня достучаться, но бесполезно. Я заняла круговую оборону и пресекала любые попытки вызвать на откровенный разговор. Меня Академия ждет не дождется, поэтому лишние эмоции мне не нужны. Хочешь быть драконом - будь им! А я и без тебя обойдусь, крылатое чудовище!
        Правда, в последний день перед отъездом в дверь решительно постучались. Я привычно ответила, что занята, но тут же раздался возмущенный голос:
        - Альяна, пожалей цветочные горшки!
        Лекса! Мы не общались около месяца, и я радостно бросилась к двери. Сестра - единственная, кого я была рада видеть всегда. Правда, перед дверью притормозила и коварно поинтересовалась:
        - Ты одна?
        - Нет, вместе с твоей совестью!
        - Крылатой?
        Сестра аж поперхнулась:
        - Если учесть ее демоническую сущность, то да. Аль, прекрати дурить! А то Змея позову, он твой замок на раз-два вскроет! Он не мама и не Питер, церемониться не станет!
        Да, старший брат по отцу, а по совместительству муж моей сестры и наследник престола, легко бы это проделал. Они с Алексией хоть и переругивались частенько, но в семейных делах проявляли редкое единодушие. Может, именно поэтому наша с Лексой мама и наш с Дарреном отец до сих пор вместе. Я люблю свою большую семью…
        Со вздохом открыла дверь, порадовавшись, что моя совесть невидимая. Но принимать ее обратно не было никакого желания.
        Сестра, такая же наяна, как и я, темноволосая, синеглазая и выглядевшая на восемнадцать, привычно сгребла меня в объятья и укоризненно покачала головой:
        - Что ты творишь? Ладно, посла довела, понимаю. Но родители в шоке, Берт сам не свой…
        Я насупилась:
        - А он-то при чем?! Он мне счастья пожелал! Драконом будет! А меня замуж выдают!
        Лекса отмахнулась:
        - Не выдают, закон о свободе наян никто не отменял и не собирается. Аль, накручиваешь себя, а толку нет. С Бертом я уже поговорила, решение он еще не принял. Но, поверь, я знаю его лучше, чем ты. Даже шесть лет в Драконьей империи не отменят обиду на сородичей - они сразу после рождения его изгнали. И он еще много раз подумает, прежде чем остаться там навсегда. Но даже если его желание будет таковым, тебе не кажется, что избегать общения - последнее дело?
        Ну конечно! А на крыше мне все показалось. Впрочем, слова Лексы расставили все по местам. Она права, безусловно, и хотя бы попрощаться с Бертом необходимо. Даже если я буду помнить этот день как один из самых печальных в своей жизни.
        - Ничего не хочешь мне рассказать? - вдруг спросила сестра и пристально посмотрела на меня.
        Я помотала головой. Нечего рассказывать. А если и есть что, не хочу облекать это в слова. Потому что сама уже запуталась!
        - Племянников привезла? - ответила немного невпопад.
        - Угу, дворец разносят, хочешь присоединиться? Мастер-класс покажешь.
        - Лекса!
        Она рассмеялась:
        - Да, пожалуй, не стоит, а то наш со Змеем замок дорог мне.
        - Зануда.
        - Сама такая!
        Настроение сразу повысилось на несколько пунктов. Резво переодевшись, почти довольная собой и окружающим миром, я спустилась к ужину. Потискала темноволосых зеленоглазиков, порадовалась паре дырок в полу от нового зелья старшего из близнецов и, радостно схватив обоих за руки, потащила в обеденный зал. Поговорю с Бертом, и дело с концом. Переверну эту страницу жизни и начну следующую.
        Но дракон удивил всех нас, просто не явившись на прощальный ужин. Король и королева недоуменно переглядывались, Лекса с Дарреном, с легкой руки сестры получившим прозвище Змей, загадочно шептались, а я едва не сломала вилку. Ну, Берт! Зараза крылатая!
        А теперь, значит, в Академию пришел. Или прилетел? Зачем?
        Идея поискать друга детства возникла спонтанно, как и все остальное. Надо бы посетить библиотеку, но очень хотелось есть, и я решила спуститься вниз, в столовую. Лили звать не стала, она уже побывала там и наверняка не голодна. Быстро перекушу и постараюсь выяснить все о драконе.
        Накинула поверх платья найденную в шкафу мантию и, выскользнув из комнаты, направилась к одной из лестниц неподалеку. И меня едва не сбил с ног кто-то, налетевший сзади. Ойкнув, я резко обернулась и потерла лопатку. Передо мной стояла невысокая, но довольно приятная девушка с пепельными волосами и огромными голубыми глазами, смотревшими куда-то сквозь меня. Ее мантия, такого же цвета, как и моя, выдавала принадлежность к факультету Высшей магии.
        - Ой, извини, - быстро сказала она. - Очень плохо вижу, а после собственной красной мантии в глазах почти троится. Надеюсь, тебе не больно?
        Я привычно помотала головой, но решила озвучить ответ, раз незнакомка ничего не видит.
        - Все в порядке. Почему ты ничего не сделаешь со своим зрением? Целители лечат этот недуг довольно быстро.
        Девушка вздохнула:
        - Я хоть и из знатного рода, но очень бедного. На хорошего целителя денег не хватает, а к не очень хорошему обращаться не хочется. У меня есть очки! - радостно добавила она, но тут же поправилась: - Но я сняла их перед душем и теперь не могу найти. Кстати, меня Веритой зовут, а тебя?
        - Алетта, - представилась я.
        Да, тяжелый случай. Кажется, этот день можно охарактеризовать «помоги ближнему». Вздохнув, поинтересовалась:
        - Почему к целителям в Академии не хочешь обратиться?
        Подслеповатые глаза Вериты загорелись:
        - А можно?!
        Снова вздохнула и взяла ее за руку.
        - Пойдем со мной, отведу.
        Видимо, поесть мне не судьба. Мы преодолели две лестницы и несколько переходов и оказались в отдельном крыле целителей. Я надеялась, что они уже на посту и быстро помогут страждущей. Желудок скручивало от голода, а мне голодной быть нельзя - зверею.
        Постучалась в первую же дверь, и она немедленно распахнулась. Высокий пожилой мужчина с морщинками у глаз, облаченный в белую мантию, приветливо улыбнулся:
        - Могу я чем-то помочь?
        Вкратце обрисовала ситуацию, и Верита дополнила мой рассказ. Целитель поцокал языком и предложил войти. Новая знакомая цапнула меня за руку, и я нехотя последовала за ней. Почему нельзя без меня решить? Только голодного обморока мне и не хватает. Тем более нервничаю…
        - Почему раньше не обращались? - спросил мужчина, пристально разглядывая Вериту. Она смутилась, и он понял правильно. - Неважно, ложитесь на кровать. А вы, - он повернулся ко мне, - останьтесь у двери, если хотите подождать свою подругу.
        Вообще-то я не очень хотела, да и не подруга она вовсе, но бросать незадачливую сокурсницу было неправильно. Белый цвет окружающей обстановки - стен, кроватей, даже столиков рядом с последними - раздражал. Отвернувшись, я уставилась в окно.
        - Лежите спокойно, - заявил целитель, накрывая Вериту простыней и забирая со столика у двери пузырек с зеленоватой жидкостью. - Будет неприятно, но не слишком долго. Откройте глаза пошире.
        Девушка повиновалась, и он тут же закапал ей неизвестное зелье. Она тихо охнула, а он похлопал ее по руке и отставил пузырек в сторону.
        - Сейчас все пройдет.
        И тут же вскинул руки. Поводив над лицом несчастной, он на мгновение положил пальцы ей на веки. Верита взвизгнула, а я дернулась.
        - Не переживайте, уже все, - с улыбкой сказал целитель. - Можете открыть глаза.
        Она быстро распахнула ресницы и уставилась на мужчину. Затем пробежалась взглядом по стенам и кроватям и наконец увидела меня.
        - Не может быть, - с надрывом прошептала она. - Я вижу! Отлично вижу, лучше, чем в очках!
        - Мы хорошо знаем свое дело, - улыбнулся целитель. - Можете быть свободны, адептка. Для закрепления результата будете приходить сюда каждый день в течение недели, и после этого ваше зрение вернется навсегда.
        - Спасибо вам! Вы просто спасли меня!
        Кажется, Верита была готова наброситься на смутившегося мужчину с объятиями и поцелуями. Я улыбалась, как и он. Всегда приятно видеть искреннюю радость в ответ на помощь, у меня тоже такое было недавно, когда я помогла Лили. День прожит не зря.
        Довольную девушку пришлось утаскивать, а то ее выражение благодарности начало смущать не только целителя, но даже меня. Когда от рождения имеешь крепкое здоровье и стойкую регенерацию, очень сложно ценить такие, на мой взгляд, обыденные вещи. Правда, пролежав почти сутки обездвиженной, я прекрасно понимала Вериту. И радовалась за нее.
        - Спасибо и тебе, Алетта!
        Окрыленную девушку было не унять. Мне даже совестно стало - я-то, по сути, ничего не сделала. То есть даже если не я, то кто-то другой, преподаватели например, отправили бы ее в крыло целителей. О чем, собственно, и намекнула Верите, но она только отмахнулась.
        - Я тебе никто, а ты проявила искреннее участие. Знаешь, я очень люблю своего отца и даже всерьез разделяю его увлечение, но плохое зрение напрягало. Да и неприлично как-то - быть дочерью графа, но не бывать в свете и не иметь лишнего платья… Как хорошо, что нам выдали мантию!
        Мы дошли до столовой, и запах еды буквально сбил меня с ног. Я знала, что в Академии хорошо готовят, по рассказам Лексы, но не думала, что настолько. Или просто я слишком голодная?
        Набрав разных вкусностей на подносы, мы уселись за свободный стол и приступили к еде. Когда первый голод был утолен, я поинтересовалась:
        - И чем же увлекается твой отец?
        - Драконами! - радостно сообщила Верита, а я едва не подавилась. Ничего себе совпадение… - У нас дома огромная библиотека, где собраны всевозможные книги о них. Картины, статуэтки - все, что можно найти! В этом году папа за большие деньги купил драконью чешуйку, найденную в Заброшенных землях, - просто невероятная удача!
        Я едва не подавилась во второй раз. Какой интересный способ заработка - Берту, что ли, предложить… Тьфу, о чем я думаю! Тоже мне принцесса!
        - И поэтому вам не хватило денег на целителей?
        Верита кивнула:
        - Я не очень расстраиваюсь и принимаю увлечение отца полностью. Знаешь… - Она наклонилась над столом и прошептала: - Мы слышали, что несколько лет назад один из драконов некоторое время жил неподалеку от Академии. Это все слухи, но… А вдруг он до сих пор тут живет?! Хотела бы его увидеть!
        Твоя мечта сбудется, Верита, и быстрее, чем ты думаешь.
        Появление в столовой Берта в красной мантии меня почему-то не особо удивило. Зато привлекло внимание женской половины адептов. Даже мое, хотя я Берта и так видела после возвращения из Драконьей империи. Высокий, широкоплечий и очень притягательный. Желтые глаза приковывали взгляд, и по столовой разнесся дружный вздох. Мне это сразу не понравилось. Какое они имеют право так на него смотреть?!
        - Богиня, какой красивый, - с восхищением заметила Верита, и мне захотелось придушить и ее. Вместе с остальными адептками, для коллекции. Но девушка так и не узнала, насколько была близка к смерти.
        Неожиданно она подскочила:
        - Мне компота не хватило! Я мигом!
        Я не успела ее остановить - Верита двигалась быстро, и моя рука просто цапнула воздух. Сейчас что-то будет…
        - Ой, простите, я вас не заметила! И совершенно не хотела облить вашу мантию!
        Он пытался ее успокоить:
        - Ничего страшного…
        - Я такая неловкая! Поверьте, это совсем на меня не похоже!
        Ну да, как же! Вот ведь… а выглядела скромницей!
        - Все в порядке, не переживайте…
        - Я вам другой компот принесу, садитесь! - Верита едва не вырвала поднос из его рук. Окружающие их адептки недовольно зашипели, видимо, девушка перехватила инициативу у большинства, но Вериту было не остановить. Она едва не поволокла Берта к нашему столику. Ой, кошмар… Так хотелось стукнуться лбом о столешницу, но нельзя. Лицо держать надо.
        Верита едва ли не насильно посадила дракона напротив нас и с сомнением посмотрела на меня. По ее губам скользнула удовлетворенная улыбка, и девушка расслабилась. Еще бы, сейчас она выглядела в разы привлекательнее невзрачной адептки Солейн.
        - Меня зовут Верита, а мою подругу…
        Я чуть не поперхнулась.
        - …Алетта. А как зовут вас?
        - Можно на «ты», - улыбнулся Берт, смерив меня безразличным взглядом. - Эйвин.
        Они смерти моей хотят. Я чуть не подавилась в третий раз, несмотря на то что давно прожевала. Губы сами собой расплылись в ядовитой улыбке:
        - Очень приятно познакомиться, Эйвин.
        - Взаимно, Алетта.
        Мне показалось или он вздрогнул? Подозрительно уставилась на него, но дракон отвел глаза и посмотрел на Вериту.
        - Кажется, ты хотела мне компот принести. Но лучше я сам.
        И направился к столу самообслуживания. Верита плюхнулась рядом со мной и прижала руки к груди:
        - Видела, какой, да?
        - Тебя теперь половина Академии ненавидит, - усмехнулась я, невольно следя за драконом. Я не исключение, кстати. Но вслух этого, разумеется, не произнесла.
        - Плевать, - отмахнулась она. - Давно привыкла к насмешкам по поводу зрения и научилась не упускать своего. Как думаешь, я ему понравилась?
        - Несомненно. - Сейчас вилку погну! - Он даже не заставил тебя нести ему компот.
        - Заботливый. - Верита закатила глаза, а я боролась с желанием их выцарапать. Даже мелькнула мысль, что зря мы в крыло целителей ходили, так бы она Берта даже не заметила. Мысленно одернула себя - даже стыдно стало. Но что за странное имя? Ему-то зачем прятаться? Или не хочет, чтобы его вспомнили?
        Он вернулся через минуту и снова сел напротив. Верита не сводила с него восхищенного взгляда, и я мысленно усмехнулась.
        - Какая у тебя магия? - вдруг спросила она.
        - Огонь, - спокойно ответил Берт и посмотрел почему-то на меня. Верите это не понравилось.
        - А у меня вода, - довольно произнесла она. - Противоположности, как интересно!
        Ничего интересного!
        - А у тебя? - поднял бровь Эйвин-Берт.
        - Воздух. - Я внимательно следила за ним, но ни один мускул не дрогнул на его лице.
        - Только земли не хватает, - радостно засмеялась Верита. - Как ты относишься к магам земли, Алетта? По-моему, замечательное сочетание.
        - Положительно. - Кажется, я уже на грани. Демон! Под потолком темный туман расползается. Аль, прекрати немедленно!
        Как ни странно, вырывавшуюся наружу родовую магию остановило появление рядом с нашим столиком Лили.
        - А я тебя везде ищу, Аль… летта, - запнулась она, посмотрев на остальных. Как и все, задержала заинтересованный взгляд на Берте и недоуменный - на Верите.
        Я быстро представила подругу, и Верита довольным тоном произнесла:
        - Вы, наверное, торопитесь. Не буду вас задерживать, увидимся на приветственной речи ректора.
        Все, я сейчас ее растерзаю. Вместе с драконом, демон бы их побрал!
        - Идем! - Лили обеспокоенно посмотрела на меня и потянула за руку. И тебя тоже!
        Выбравшись из-за стола, я оглянулась. Но взгляд Берта не выражал ничего, кроме вежливого равнодушия. Только в глубине глаз плясали огненные искорки.
        Я вылетела из столовой, и Лили едва поспевала за мной. Очень не хотелось оставлять наедине Берта и Вериту, но я была благодарна подруге: магию иллюзий я вряд ли бы сдержала, а это конец.
        - Кто они такие? - удивленно спросила она. Я вкратце поведала историю нашего знакомства, и Лили задумчиво пожевала губами.
        - Мне кажется, я его где-то видела. Глаза такие необычные…
        Ничего удивительного, Сильвия как-то приводила Лили во дворец, еще до того, как Берт улетел в свою Империю. Надеюсь, она не вспомнит.
        - Наверное, тебе показалось, - осторожно заметила я.
        - Возможно, - пожала она плечами. Повезло, не вспомнила. - Я чего тебя искала. Ты была в библиотеке? Надо же учебники получить и в Главный зал торопиться, скоро лорд Бруни выступать будет. Знаешь, обидно даже, он является дедушкой мужа сестры, а на Высшую магию я поступила почему-то благодаря тебе.
        - Так он сам на нашем факультете не учился, - напомнила я. - И Бруни, и Джордан артефактику закончили.
        - Я помню, но все равно обидно, - вздохнула подруга.
        С библиотекой мы расправились быстро, отстояв положенную очередь, а когда подходили к нашим комнатам, нагруженные книгами, нагрелся браслет на левом предплечье. Лекса. Отец перед моим поступлением в Академию сделал две пары браслетов - один для связи со старшей сестрой, другой - для общения с ним лично. Последний я пристроила на правую руку.
        - Увидимся через несколько минут в Главном зале, - спешно бросила я Лили, влетая в комнату. У меня были вопросы к сестре.
        Быстро сгрузив учебники на кровать, сунула пальцы в рукав, дотронулась до браслета и ехидно спросила:
        - Надеюсь, ты скажешь мне то, что я хочу услышать!
        Тут же раздался не менее ехидный голос Лексы:
        - Любой каприз от младшей сестренки. Тут дворец вздохнул спокойно, а Академия стоит еще?
        - Конечно, я же не монстр - разрушать ее сразу же!
        - Пару дней подождешь, да?
        - Лекса! Я веду себя прилично! Всего лишь Лили помогла… она теперь на Высшей магии вместе со мной.
        - Что ты сделала?!
        Кратко описала то, что успела натворить, и в ответ получила хохот от старшей принцессы. Так и вижу, как она слезы утирает.
        - Поздравляю, Альяна, ты нас со Змеем переплюнула! Изменить решение кристалла никому до тебя в голову не приходило! Бедный Адмир… А с Амалией он давно, их отношения не были тайной, особенно когда я на последнем курсе училась. Неужели расстались? Надо же.
        - Лекса, а ты не хочешь мне сказать, что здесь делает Берт?! - не выдержала я.
        - А ты не знаешь? - в голосе сестры послышалось изумление. - Я сама узнала несколько минут назад, Питер обмолвился, но обсуждать это не пожелал. Собственно, и хотела у тебя спросить, почему ты мне не рассказала. Король договорился с Гильдией, что Берту разрешат учиться в Академии, хотя по правилам запрещено - ему же восемнадцати нет.
        - Очень интересно, - задумчиво проговорила я. И что это значит?
        - До инициации Берта несколько недель, видимо, Питер решил показать ему, что он теряет, если выберет ипостась дракона. Разумно, ты не находишь? В Империи ему наверняка мозги промыли, так что король решил перетянуть одеяло на себя. Надеюсь, Глава клана Драконов об этом не узнает.
        И правда… Мы еще немного обсудили мое поступление и семейные дела, и браслет наконец остыл. Я задумчиво посмотрела в окно. Какая-то неясная мысль не давала покоя, но я никак не могла понять, что же меня смущает. Впрочем, не до того сейчас, не стоит опаздывать на приветственную речь профессора Бруни.
        Глава 5
        Главный зал Академии был заполнен почти до отказа, и мы с Лили едва нашли свободное место. Знакомых по дворцовым балам было предостаточно, и многие из них носили красные мантии нашего факультета. Жаль, поздороваться ни с кем не могу. Впрочем, это и к лучшему.
        Приветственные слова лорда Бруни я пропустила, пытаясь найти Берта и Вериту. Но их нигде не было, хотя, возможно, я плохо искала. Зал заполнился множеством адептов, но факультет Высшей магии оказался в меньшинстве. Я опять вспомнила о своем долге принцессы, и настроение испортилось окончательно. Зато появление нашего декана вызывало в рядах обладательниц красных мантий заметное оживление. Адмир был хорош, и не признать этого нельзя. Невозмутимо поднявшись на невысокую сцену, где уже собрались главы всех факультетов, он слегка поклонился. Осторожный взгляд, брошенный на профессора Горрейн, думаю, заметила только я. Амалия же не обратила на него никакого внимания. Еще бы, не она же последний раз общалась с Адмиром. Очень надеюсь, что два декана все же не поговорят!
        - Желаю вам удачи в учебе, адепты, - закончил свою речь Бруни. Я не видела его очень давно, но профессор почти не изменился: те же седые волосы, собранные в хвост, и не по возрасту озорные глаза. - Пожалуйста, выберите старост, занятия начнутся завтра. Про горячительные напитки, запрещенные в стенах Академии, надеюсь, вы знаете? Если нет, напоминаю - запрещены.
        Я хмыкнула. Конечно, все знают и помнят, но второй курс факультета зельеваров уже наварил несметное количество литров. Ночь перед первым учебным днем в Академии всегда проходит одинаково.
        - Это он пошутил, да? - шепнула на ухо Лили. - Мне Сильвия даже несколько флакончиков выдала, от похмелья. Говорит, на следующее утро всем очень плохо.
        - Нет, он всерьез. - Я насупилась. - А мне Лекса не дала ничего подобного. Вот ведь… а еще сестра называется!
        - Я с тобой поделюсь, - улыбнулась подруга. - Завтра будем свежими, как огурчики, и смотреть на остальных свысока. - Она хихикнула. - Что у нас первым стоит?
        - Не знаю, надо расписание посмотреть.
        Адмир спустился со сцены, чтобы выбрать старосту, и его тут же окружили красные мантии. Самовыдвиженцев из числа девушек оказалось предостаточно - еще бы, староста общается с деканом намного чаще остальных. Хотя личная консультация ждет каждого из нас - силу высшей магии профессор всегда определяет сам. Надо же, не только Берт заинтересовал сокурсниц. Впрочем, судя по висящей на его локте Верите, у других просто нет шансов. Я скрипнула зубами и отвернулась. Тоже пора подумать о себе. Правда, большинство представителей мужского пола были мне знакомы и совсем не интересовали…
        - Старостой готова быть я, - раздался голос Ребекки, дочери герцога Денвера. Она пользовалась определенным успехом на балах, устраиваемых в королевском дворце, благодаря огромным зеленым глазам и статной фигуре. Правда, в комплект к милым внешним данным шел стервозный характер. Мужская половина курса одобрительно зашумела, а женская недовольно скривилась. Кроме ближайших подружек, которые и слова возразить не посмели. Я хмыкнула - это так смешно смотрелось со стороны. Неужели Ребекка на Адмира покушается?
        - Если нет возражений, то я утверждаю вашу кандидатуру, леди Денвер, - спокойно ответил декан и обвел взглядом первокурсников. - Сразу после завтрака - основы высшей магии, вести, разумеется, буду я. Советую приходить в форме, а не клевать носом. Надеюсь, вам все ясно?
        - Да, профессор Адмир! - дружно гаркнули адепты. Ну-ну. Главное - не проспите, ведь сегодня нас зелье ждет… горячительное.
        Уходящего декана провожали настороженными взглядами, пока он не скрылся за дверью. Ребекка, довольная, как Лекса, когда у нее получается очередное сложное зелье, быстро сказала:
        - Сами понимаете, отметить поступление надо. Но чтобы завтра все были в форме! Ты, - она повернулась к невзрачному парню, смотревшему на нее с обожанием, - сходишь на факультет зельеваров и заберешь у них… сам знаешь что. - Она обвела нас торжествующим взглядом. - Собираемся в Главном зале факультета через час!
        Богиня, да это наша новая звезда! Так хотелось поставить ее на место, я даже открыла рот, но ко мне внезапно подскочила Верита. Неужели рискнула отпустить дракона? Удивительно.
        - Ты идешь? - тихо спросила она, покосившись на Лили. - Точнее, вы идете? Встретимся там?
        Я кивнула и, цапнув подругу за руку, поспешила на выход.
        - Алетта! - Верита догнала меня и зашептала на ухо: - Можно одолжить у тебя платье? Понимаешь, у меня ничего приличного нет, а поразить Эйвина хочется.
        Что?! Нет, я, конечно, добрая, но не до такой же степени!
        - Мой багаж задержался в пути, - лучезарно улыбнулась я. - Магическая почта сплоховала. Увы, сама беру наряд у Лили, правда? - И повернулась к обалдевшей подруге, которая тут же кивнула. - А у нее тоже немного.
        - Жаль, - искренне расстроилась любительница драконов. - Тогда увидимся на вечеринке.
        - Обязательно.
        Я метнула взгляд на задумчивого Берта, смотрящего на нас с интересом, и поспешила покинуть Главный зал Академии.
        На четвертый этаж я буквально взлетела, Лили едва поспевала за мной. Притормозили мы только у наших дверей, и подруга тут же задала интересующий ее вопрос:
        - У тебя проблемы с гардеробом? Но я сама видела, как доставляли твои чемоданы.
        - Нет, - фыркнула я, - просто не хочу им делиться.
        Брови Лили поползли вверх:
        - Не похоже на тебя, Аль. Но осуждать даже не думаю, - поспешила заверить она. - Встретимся через полчаса.
        - Хорошо.
        Я проскользнула в свою комнату и прислонилась спиной к двери. Кажется, надо держать себя в руках. И что я так взъелась на Вериту? Берт, между прочим, мне совсем не нравится! Его поддержка моего замужества и то, что он мне ничего не рассказал о своем поступлении, раздражают неимоверно. А еще друг называется!
        Принять душ, высушиться с помощью собственной магии и одеться я успела. Мы столкнулись с Лили в коридоре, она как раз занесла руку рядом с моей дверью, чтобы постучаться. Удовлетворенно посмотрели друг на друга - Лили осталась довольна моим простым, но весьма элегантным темно-синим платьем, а мне понравилось ее - изумрудное. Похоже, все рыжеволосые сестренки Сильвии другие цвета и не носят.
        Главный зал факультета Высшей магии меня поразил. Мне доводилось бывать на факультете зельеварения и на артефактике, а до этого почему-то не добралась. Все-таки высшие маги не зря считались элитой. Зал так и сверкал - от позолоты и роскошной обстановки слепило глаза. Было ощущение, что я попала в собственный дворец. Да уж, любят стихийников в Академии… и в Гильдии. Ждут. Холят и лелеют.
        Вериту и Берта я увидела сразу, и девушка тут же махнула нам рукой. Отказаться было бы неприлично, но очень хотелось. Осторожно пробравшись между столиками с напитками, мы с Лили присоединились к тем, кого назвать друзьями у меня язык не поворачивался. Платье новой знакомой выглядело невзрачно, хотя и довольно миленько. Но дракона, судя по всему, совсем не волновал наряд спутницы. Он сидел на диване рядом с ней, откинувшись на спинку, и внимательно разглядывал нас. Особенно меня. Отвернулась - нечего на меня смотреть, не картинка же.
        - За знакомство! - Довольная Верита подняла бокал с сиреневой жидкостью, и мы последовали ее примеру.
        Зелье, сваренное вторым курсом факультета Лексы, никто даже не прятал - заполненные до краев бокалы занимали все доступные поверхности. Веселившиеся адепты были уверены, что на вечеринку высших магов никто не придет. А я подозревала, что и декан вряд ли заявится - ему сейчас не до того, наверняка пытается объясниться с леди Горрейн. Плохо дело…
        - Аль, - подергала меня за руку подруга, - ты не будешь пить?
        - А… что? Буду, конечно. - И залпом осушила бокал, да так, что огненная жидкость обожгла глотку, и я закашлялась. Рядом со мной тут же возникла рука Берта со стаканом, наполненным соком. Я машинально схватила его, чтобы погасить пожар в горле.
        - Первый раз? - насмешливо спросил он.
        - Зелье, сваренное в Академии? Безусловно, - отрезала я.
        - Алетта, - мрачно произнес он, - тебе больше нельзя.
        - Папочка? - подняла я бровь.
        - Богиня упаси!
        - Эй, вы чего? - удивилась Верита и посмотрела на нас с подозрением. Я последовала ее примеру и, пытаясь справиться с головокружением, уставилась на дракона. Он ответил мне ничего не выражающим взглядом. Глаза цвета меда раздражали. Пчел на него нет!
        Верита открыла было рот, но продолжить допрос не успела: захмелевшая Ребекка влезла на ближайший стол и, подняв бокал, довольно произнесла:
        - Предлагаю выпить за мое назначение на должность старосты!
        Ее свита одобрительно зашумела, а я не выдержала и хихикнула. «Звезда вечеринки» вперила в меня мутный, но злобный взгляд и насмешливо добавила:
        - Завидуешь, Солейн? Я знаю, из какой дыры ты к нам приехала. Странно, что у твоего отца еще дар остался. Радуйся, что тебе удалось попасть сюда и ты будешь учиться вместе с нами!
        Даже так? Конечно, я знала, что высшие маги - снобы, но не думала, что до такой степени. Медленно поднялась с дивана и забралась на стол, встав рядом с Ребеккой. Кажется, она удивилась.
        - Чему радоваться? Что Адмир назначил такую безмозглую старосту, как ты?
        Свита возмущенно зашипела, а Ребекка едва не брызгала ядовитой слюной.
        - Ты мне просто завидуешь! - взвизгнула она. Алкоголь делал свое дело. - Ничего из себя не представляешь, и профессор никогда бы тебя не выбрал!
        - Да ему просто хотелось побыстрее отвязаться, ты же его взглядом пожирала, - усмехнулась я.
        - Ты!!! Тебе до меня еще расти и расти!
        - А ты попробуй каблуки не надевать, удивишься.
        - Солейн!
        - Да, Денвер?
        - Ты завидуешь! - кажется, ее заклинило. - Он меня выбрал и будет мой, понятно?!
        Ого, кажется, второй курс зельеваров перестарался. Хотела бросить, что Адмир мне, собственно, не нужен, но перестарался же… второй курс.
        - Слабо, Ребекка.
        - Спорим!
        - Легко. На что?
        - Кого он поцелует, при свидетелях, тот и выиграл! Тот и будет старостой, а проигравший публично извинится!
        Бедный Адмир, это же настоящая охота! Во всем зелье виновато, клянусь!
        - Договорились, только без старосты. Это бремя я оставляю тебе, а вот извинения - очень интересно. Принято.
        - Тогда по рукам! Все слышали?! - Ребекка обвела притихших адептов довольным взглядом и снова посмотрела на меня. - В свидетелях весь факультет. Я выиграю, Солейн.
        - Не могу пожелать тебе удачи, Денвер, - сказала я и спрыгнула со стола. Друзья вытаращились на меня с недоумением, да я и сама не понимала, зачем ввязалась в этот странный спор? То ли день неудачный, то ли зелье слишком убойное…
        После нашей совместной с Ребеккой выходки веселье сошло на нет.
        Свита новоиспеченной старосты косилась в мою сторону и тихо перешептывалась, а друзья качали головой.
        - Зачем ты это сделала? - недоуменно спрашивала Лили. Верита была с ней согласна, но больше всего удивлял напряженный взгляд Берта. А ему-то что за печаль?
        - Просто так, раздражает она меня, еще с тех пор, как… - Я прикусила язык. Чуть не проговорилась! - Как увидела ее у приемной комиссии.
        - Аль… летта, - выдохнула Лили, - ты всерьез собираешься целовать декана?!
        - Нет, понарошку, - засмеялась я. - Чего вы кислые такие? Нет бы удачи пожелали!
        - Но…
        - Ты в меня не веришь? - и подмигнула подруге.
        - Я верю! - влезла Верита, а Берт закатил глаза. - Если потребуется помощь - зови!
        - Целовать Адмира? Спасибо, думаю, что сама справлюсь. Или ты хочешь заменить меня в этом нелегком деле?
        Верита поняла, что сморозила что-то не то, и закашлялась, испуганно мотая головой. Она ведь всего лишь мечтала, чтобы меня рядом с драконом не было. Понятно.
        - Пожалуй, я отправлюсь в свою комнату. Лили, ты мне обещала кое-что.
        - Идем, - с готовностью заявила подруга, - мне тоже пора.
        Я поднялась и обернулась к застывшим Верите и Берту:
        - Повеселитесь за нас. А я продумаю план по завоеванию профессора. Лили, может, попросишь кое-кого выделить нам сонное зелье? Подольем декану, посадим его в углу, и пока целовать буду, вы, - я посмотрела на обалдевших сокурсников, - попрыгаете рядом с криками «Солейн выиграла»? А потом можно сделать вид, что он упал в обморок от избытка чувств…
        Мне показалось или кое-кто едва не зарычал? Точно показалось… Вот что зелье второго курса делает!
        Кстати!
        - Но ведь существует… - Я снова прикусила язык. Правильно, зелье для поцелуев, и как я сразу не догадалась! Надо только у Лексы попросить! Правда, не уверена, что она согласится, а вот бабуля…
        - Ну нет так нет. - Я пожала плечами и поспешила на выход, довольно улыбнувшись и помахав ручкой Верите и нахмуренному дракону.
        Но едва вышла в коридор, тут же вспомнила, кто у нас главный в Академии по магическим и ментальным щитам. Да и общение с леди Горрейн наверняка научило его все зелья на запах определять. Меня же с позором выгонят… Демон, но какая идея отличная! Была… Но я не я буду, если не выиграю!
        До комнаты мы добрались, слегка пошатываясь. Лили быстро сбегала в свою комнату и выдала мне пузырек с зельем. Недолго думая, я тут же опрокинула его в рот и вернула подруге. Она последовала моему примеру и улыбнулась.
        - Завтра будем чувствовать себя отлично! Или ты всю ночь собираешься обдумывать тот самый план? Аль, зачем тебе это?!
        - Незачем, - вздохнула, - случайно получилось. Не напоминай, я вообще спать собираюсь. Если проснешься раньше - стучись.
        - Обязательно! Спасибо тебе еще раз!
        Мы расстались, довольные друг другом, и я сразу же направилась в ванную. Быстро умывшись, долго смотрела в зеркало на чужие серые глаза и размышляла, как склонить Адмира к поцелую. Конечно, он мне не нужен совсем, ни поцелуй, ни декан, хотя последний, что и говорить, хорош собой, умен и вообще… Может, и правда моя судьба? Сходить, что ли, на консультацию к профессору Теллеру? Чревато, правда, но его лояльность королевской семье доказана не раз. Совсем запуталась… Конечно, лучше всего обратиться к Алексане, моей сестренке, но она в Лионии, а заинтересованных родственников мне и так хватает. А если маму попрошу - папа узнает…
        Вытерев лицо полотенцем, я вернулась в комнату, намереваясь скинуть платье и забраться под одеяло: зелье Лили обладало, судя по всему, еще и снотворным эффектом. Но сразу поняла, что в ближайшее время это мне вряд ли удастся. На подоконнике сидел Берт собственной персоной и пристально смотрел на появившуюся из ванной меня.
        - Что… что ты здесь делаешь?
        - Догадайся. - Он спрыгнул с подоконника. - Надеюсь, ты не думала, что король не раскроет мне твое имя, прежде чем дать разрешение учиться здесь?
        - Так ты знал! - возмутилась я. - Но даже виду не показал! А отец мог бы и промолчать!
        - Зачем, Аль? - Он подошел ближе, а я, наоборот, отступила на шаг. И уперлась спиной в стену. - Ты собиралась скрываться от меня? Как во дворце? И что ты творишь?
        Так, Альяна, срочно призывай все свои способности, чтобы ничего не выдать. О сути «ничего» даже задумываться не хотелось.
        - А о чем нам разговаривать? Кажется, ты уже все сказал. Если честно, не понимаю, что ты здесь делаешь. Хочешь быть драконом - будь им! Хочешь пожелать мне счастья - я прониклась! Еще что-нибудь?
        Он подошел очень близко, намного ближе, чем следовало. И уперся руками по обе стороны от моей головы. Почти золотые глаза завораживали.
        - Не думал, что когда-нибудь это скажу. Ты дура, Альяна.
        - Не смей мне такое говорить! - взвилась я и резко оттолкнула его. - Ты мне никто! А вы все - все! - меня достали! Отец со своим долгом! Ты с его одобрением! С меня хватит, окно за тобой!
        Он медленно опустил руки.
        - Хорошо, как скажешь, - и, развернувшись, направился прямо по указанному адресу. Что, вот так просто?! А поскандалить?! А помириться и…
        - Стой! - вырвалось у меня, и Берт обернулся. Губы, сжатые в тонкую линию, потемневшие глаза и упрямый взгляд. - Почему Эйвин?
        Демоны, я же совсем не то хотела спросить!
        - Потому что это второе имя, которое дала мне мать. Человеческое. Еще что-нибудь?
        - Нет, - с трудом выдавила я. - Удачи в учебе, Эйвин.
        - Взаимно, Алетта, - невозмутимо ответил он.
        Яркая вспышка - и на подоконнике уже сидел дракон, который тут же расправил крылья и скрылся в ночи. Вот и поговорили…
        Глава 6
        Несмотря на выпитое зелье от Лили, утром я встала совершенно разбитой. Сначала долго ворочалась после разговора с Бертом и не могла уснуть. Затем полночи просидела на подоконнике, положив подбородок на колени и наблюдая за двигающейся по небу луной. Мне даже на мгновение показалось, что она осветила крылатое чудовище верхом на ограде, но набежавшее облачко закрыло луну, и больше я не увидела ничего. Оно и к лучшему.
        Собиралась медленно, чтобы ничего не забыть: мысли упорно разбегались, и о концентрации я могла только мечтать. К тому же с трудом привыкала к мантии - все-таки мои дворцовые наряды были куда как удобней, я уже молчу про брючные костюмы. А тут балахон, в котором только путаешься. Выходя из комнаты, я тут же выронила сумку, выругалась, нагнулась ее поднять, наступила на подол и выругалась снова, потому что пол стремительно приближался. Прежде чем меня поймали чьи-то руки, я успела рассмотреть немного вытертую паркетину в деталях.
        - Бокал все же был лишний, - вздохнув, заметил Берт.
        Осторожно поставил меня на ноги, но рук с моих плеч не убрал. И посмотрел прямо в глаза. А мне совершенно не хотелось ругаться, но само вырвалось:
        - Никто не заставлял тебя пить.
        Он поднял бровь:
        - А тебя?
        И правда! Только вот одно крылатое чудовище…
        - Привет! - раздался за спиной Берта бодрый голос, и, кажется, мы оба едва не застонали. Дракон тут же отпустил меня, а я фыркнула. Верита собственной персоной.
        - Алетта, рада тебя видеть. Эйвин, - и она расплылась в счастливой улыбке. Нет, глаза все же жалко, пусть порадуется девушка. А вот реснички проредить можно.
        - Доброе утро, Верита, - ровно отозвался Берт.
        Как по заказу к нам тут же присоединилась весьма довольная Лили, и мы направились в столовую. Водница счастливо повисла на локте дракона, а я, спускаясь вслед за ними, пыталась поймать ногой ее мантию. Лили схватила меня за руку:
        - Аль, что ты делаешь? - шепнула она.
        - А? - Демон, куда моя выдержка подевалась?! - Не очень хорошо себя чувствую.
        - Неужели зелье не помогло? - удивилась подруга.
        - Не выспалась просто, столько событий…
        - Придумала план по завоеванию декана?
        - Пока нет, - громко ответила я, - но время еще есть, и я все равно выиграю у Денвер.
        А вот теперь точно кто-то зарычал!
        В столовой без умолку болтала только Верита. Мы с Бертом не проронили ни слова, уткнувшись в свои тарелки, а Лили странно поглядывала на меня. Но еще хуже был взгляд Ребекки, усевшейся со своей свитой неподалеку. Вероятно, ее мозговой штурм уже удался, а мне что делать? И правда, зачем я в это влезла? Целовать Адмира не хочу, только лишняя головная боль. Но и выиграть этой заразе не дам! Вот помешать точно необходимо…
        - Аль… летта, - позвала меня Лили, а я улыбнулась:
        - Можно просто Аль.
        Терять уже нечего, кое-кто и так все знает, оказывается. И покосилась на Берта, но ответом мне стал невозмутимый взгляд настоящего шпиона. Вот где он этому научился? Шесть лет назад все его эмоции можно было прочитать на лице. Или на морде. Верните моего друга! Эх, не зря мне никогда не нравился Глава Клана, интриган крылатый! Мало я у него чешуек повыдергивала в детстве…
        - Аль! - Лили дернула меня за руку. - Мы сейчас к Адмиру опоздаем!
        Хм, а это мысль! Вдруг он меня после лекции оставит и…
        - Алетта!
        Да бегу я, бегу!
        В нужную аудиторию наша четверка влетела последней, когда декан уже поднимался на кафедру. Смерил нас ледяным взглядом и заявил:
        - Еще минута, и я бы засчитал вам прогул. На будущее, адепты: опоздание на мои лекции наказывается отработкой, и поверьте, она вам не понравится.
        Охотно верю! Вон какой взгляд колючий. Денвер с подругами захихикала, но я решила не реагировать. Мы уселись на первый ряд - других свободных мест не было. Отдельные столы, как в аудитории зельеварения, только никаких котелков и прочего на них не наблюдалось. Справа от меня расположилась Лили, слева - дракон. Верита недовольно посмотрела на наше соседство, но возразить не посмела. Нет, ну демон меня дернул отвести ее в крыло целителей! Тьфу, о чем я думаю…
        - Рад приветствовать адептов лучшего факультета в Академии, - начал Адмир. - Полагаю, для вас не новость, что наша магия ценится Гильдией намного выше других. Но не советую задирать нос - требовать с вас будут соответственно, так что вылететь за провинности проще простого. Даже несмотря на то, что владеющих высшей магией становится все меньше, помните: смутьяны и прогульщики Гильдию не интересуют. Надеюсь, все понятно? Не слышу!
        - Да, профессор Адмир! - дружно ответили мы. Ничего себе дисциплина… И как очаровать этого блюстителя порядка?
        - Сегодня в вашем расписании две лекции, но закончатся они значительно позже, чем у остальных факультетов. Для начала немного теории, а затем - практика на полигоне. Каждого из вас я проверю на предмет владения высшей магией и обозначу то, над чем вам предстоит работать. На всякий случай ответственно заявляю, что мои лекции можно прогуливать, только если вы умерли.
        Я не смогла сдержать смешок, представив, как несчастные адепты в агонии стонут: «Не могу умереть, не предупредив профессора Адмира!» Декан поднял брови, и я поежилась.
        - Я сказал что-то смешное, адептка Солейн?
        - Нет, профессор. - Я покаянно опустила голову. - В горле немного першит.
        - Проверьте свое здоровье у целителей, - отрезал он. - Тема первой лекции - «Основы высшей магии. Классификация». Адептка Денвер, советую выражать радость от начала обучения менее бурно.
        Я покосилась на ряд чуть выше. У Ребекки сползла довольная улыбка с лица, и она с ненавистью посмотрела на меня. Ага, съела!
        - Основой высшей магии являются четыре стихии, - невозмутимо продолжил профессор Адмир. - Огонь, вода, воздух и земля. Те, кому они переходят по наследству, владеют ими в разном объеме, и моя задача - помочь вам развить полученный дар максимально. Однако, являясь основными, чистые стихии - не единственные проявления высшей магии. Например, можно встретить частные случаи магии стихий, вроде холода или способности вызвать молнии. К сожалению или к счастью, в этом году никто из вас не обладает ни одним из редких даров. Впрочем, на лекциях я подробно расскажу и о них, чтобы в бою вы знали, как им можно противостоять.
        В бою? В каком бою?! Нас уже готовят… э-э-э-э-э…
        - Вы что-то хотели спросить, адептка Солейн?
        Не выдержав, я кивнула и встала.
        - О каком бое вы говорите, профессор Адмир?
        Он снисходительно улыбнулся:
        - Надеюсь, вы знаете, что высшие маги - самая большая надежда Таррина. Ни один зельевар, артефактник или прорицатель не сравнится с силой нашего дара. Любой из вас в случае опасности для нашего королевства будет призван на защиту. Еще вопросы?
        - Нет, профессор, - пробормотала я, повернула голову и встретилась глазами с напряженным взглядом Берта. Ему тоже не понравились слова декана?
        - Хорошо, - кивнул Адмир. - Записывайте. Четыре стихии. Их проявление и различия.
        Теорию магии я знала хорошо - еще бы, с таким старшим братом, как у меня. Даррен нещадно гонял меня, требуя ответов, когда у него выдавалась свободная минутка, а я была только за. Поэтому с чистой совестью отвлеклась и опять задумалась над словами отца. Было ощущение, что Таррин и в самом деле находится на пороге войны, но совсем не радовало, что часть этой защиты для собственного королевства могу обеспечить именно я! Детство кончилось? Как-то неожиданно быстро…
        Длинные волосы закрывали лицо Берта, а мне стало интересно, он подумал о том же? Хотя ему-то что, Драконьей империи ничего не угрожает, это я - разменная монета между двумя государствами…
        - Адептка Солейн! - Я едва не подпрыгнула от громкого голоса Адмира. - Вам неинтересно?
        - Очень интересно, профессор! - воскликнула я. - Намного интереснее, чем вы думаете!
        Уголки его губ дрогнули.
        - Хорошо, но когда я диктую, надо записывать. Экзамен никто не отменял.
        Я кивнула, придвинув к себе тетрадь. Изверг. Профессора Горрейн на него нет!
        А может, как раз в Амалии дело? Интересно, состоялся ли разговор между ними? Покосилась на декана, но увидеть что-либо в невозмутимом облике не представлялось возможным. Адмир вперил в меня удивленный взгляд и даже приподнял брови, и я тут же уткнулась в тетрадь. Следующая реплика мне точно не нужна.
        Затягивать обещанный кусок теории декан не стал, прекрасно понимая, что его адепты давно знают, о чем он говорит, все-таки высшие маги как-никак. Хотя по некоторым заинтересованным взглядам поняла, что не все. Кажется, балы кому-то интереснее собственного дара. Высшая магия как пропуск в элиту Таррина давно себя изжила, неужели никто этого не понимает? Надо поговорить с отцом и…
        - Аль, да что с тобой сегодня! - Лили дергала меня за рукав, кажется, уже не в первый раз. И правда! Я сегодня непривычно задумчива, причем все мысли о государственном. Не нравится мне это перевоплощение в правильную принцессу! Мне дали три года свободы? Дали! Значит, надо пользоваться.
        Быстро сгребла вещи в сумку и двинулась вслед за подругой. Верита давно утащила дракона, и мы шли последними, спеша за нестройным потоком красных мантий к полигону. Лили заметно нервничала, и я ее понимала. А вдруг Адмир сочтет магию подруги недостаточной для нашего факультета и проникнется подозрением?
        Неожиданно идущая впереди компания Ребекки затормозила и обернулась. Она сама презрительно оглядела меня и бросила:
        - Что, Солейн, боишься? У Адмира ты на не слишком хорошем счету.
        Я расплылась в довольной улыбке:
        - Денвер, ты мне завидуешь. Он обратился ко мне не один раз, а тебя заставил замолчать.
        - Он тебя одернул!
        - Конечно, - усмехнулась я, - не даю ему покоя. В отличие от тебя.
        - Да что ты понимаешь! Если я захочу, то…
        - Проблемы, Ребекка? - За ее спиной возник Берт, и староста вздрогнула.
        Парочка молодых людей из ее свиты подобрались, зато девушки дружно расплылись в улыбках, взирая на дракона с обожанием. Я едва подавила смешок - качели факультета Высшей магии под названием «Берт - Адмир» приобретали масштабы катастрофы.
        Денвер правильно оценила собственные возможности и предпочтения свиты и фыркнула:
        - Еще чего!
        Развернувшись, она схватила за руку ближайшую подругу и рванула вперед. Свита нехотя потянулась за ней. Из-за плеча Берта выглядывала недовольная Верита.
        - Спасибо, но я бы сама справилась, - твердо сказала я. Берт фыркнул:
        - Не сомневаюсь. - Дракон отвернулся и пошел вперед по коридору, а Верита тут же поскакала за ним.
        - Вспомнила! - воскликнула Лили, и ее глаза расширились. - Несколько лет назад я видела его во дворце, кажется, вы были очень дружны, и звали его иначе…
        Я тут же замахала руками:
        - Тише ты! Еще услышит кто-нибудь!
        - Но почему…
        - Прошу тебя, не спрашивай! И пожалуйста, никому не говори о том, что знаешь!
        - Но…
        - Лили!
        - Поняла я, поняла…
        Весь путь до полигона мы провели в молчании. У подруги явно было много всего, что ей хотелось сказать, но, глядя на недовольную меня, она не рисковала. И правильно. Берт заделался моим защитником, но при этом его отстраненность пугала. Даже не знаю, чего хотелось больше - встряхнуть его или…
        - Ничего себе, и это полигон?! - воскликнула Лили.
        Я вынырнула из собственных мыслей и уставилась на полупрозрачный купол. Ну, полигон. А что в нем необычного? Ах да, это же я видела его много раз. Полигон отличался тем, что не пропускал высшую магию, и тренироваться можно было, не опасаясь за жизнь и здоровье окружающих. Правда, Лекса рассказывала, что однажды она купол пробила… может, пошутила?
        Адмир остановился у стены и раскрыл тонкую папку, которую держал в руках. Смерив толпу адептов пристальным взглядом, он уткнулся в записи, а затем громко сказал:
        - Буду зачитывать имя и стихию, названный выходит вперед. Если закралась ошибка, что практически невозможно, вы поправите.
        Весь курс слаженно кивнул - приучились, но Адмир этого даже не заметил. Как же его зовут? Тейлор, кажется. Или Нейт? Надо точно выяснить, все же целоваться с тем, чьего имени даже не знаешь, как-то неприлично.
        - Аманда Роммер - вода.
        Худенькая черноволосая девушка вышла из толпы и кивнула. Декан взглянул мельком и продолжил:
        - Ребекка Денвер - воздух.
        Совсем забыла, что у нас одна стихия. Как и у Адмира. Довольная староста метнула на меня торжествующий взгляд. Ты удивишься, милая.
        - Алетта Солейн - воздух.
        Ну вот, что я говорила? Ребекка едва не заскрежетала зубами.
        - Эйвин Гамильтон - огонь.
        Берт медленно приблизился и встал рядом со мной.
        - Верита Колт - вода.
        Девушка выскочила из толпы и едва не прижалась к Берту. Она меня определенно раздражает! Кажется, моя очередь стачивать собственные зубы.
        - Лилиана Торн - огонь. - Декан тут же поднял голову и уставился на мою подругу, едва не падающую в обморок от страха. - Огонь? - недоуменно повторил он.
        - Все верно, - кашлянув, отозвалась Лили.
        Адмир нахмурился:
        - Но этого не может быть. Кристалл никогда не отбирает девушек с магией огня.
        Я едва не открыла рот от удивления, как, впрочем, и весь курс. Адепты переводили непонимающие взгляды с декана на Лили и ждали объяснений.
        - Почему? - прошептала она.
        - Потому что с этим даром вы сможете получить только работу боевого мага, а девушек на нее не берут по причинам, которые, я думаю, озвучивать не надо. Кристалл всегда выбирает сопутствующую магию и распределяет на другой факультет.
        Вот это да! Так вот почему Сильвия не попала на высшую магию! Дело вовсе не в ее происхождении?
        Обалдевший Адмир опомнился и уткнулся в список:
        - Адептка Торн, на демонстрацию своего дара отправитесь последней. Вам придется задержаться.
        Ой, кажется, я влипла…
        Первым на собеседование с деканом отправилась довольная донельзя Ребекка. И чему радуется, даже если она набросится на него с поцелуями, никто этого не увидит, и победа не будет засчитана. Но глупый спор со старостой волновал сейчас меньше всего. Адмир одним движением руки открыл проход на полигон, и едва они с Денвер скрылись в нем, я схватила Лили и утащила в сторону. Она и не думала сопротивляться, отрешенно глядя перед собой.
        - Все пропало, Аль, все пропало, - твердила она. - Если он подсунет мне кристалл…
        - Не подсунет, - не слишком уверенно заметила я. - В любом случае камень покажет у тебя способности к магии огня, правда, не абсолютные… Да, ситуация… А ты сама чего хочешь?
        - Я хочу здесь учиться! - твердо ответила она. - Даже если Гильдия не возьмет меня на работу! Найду себе занятие!
        - Не сомневаюсь, - улыбнулась я. - Отставить панику, стой на своем до конца. А вот мне придется поговорить с профессором Теллером…
        - Альяна, - расстроено сказала подруга, - у тебя будут проблемы из-за меня. Может, мне с ним самой поговорить?
        Я покачала головой:
        - Твое косвенное родство с деканом не поможет, а вот мое происхождение - вполне! Я это все заварила, мне и расхлебывать. Не волнуйся, я и так собиралась к декану факультета прорицания, есть у меня к нему парочка вопросов…
        Лили улыбнулась:
        - Не хватает Алексаны, да? Как она?
        Пожала плечами:
        - Неплохо, но скучает по Таррину и хочет вернуться. Однако Ронан против. Их отношения с Дарреном, конечно, выровнялись, но не настолько…
        - Понимаю…
        - Ничего не бойся, иди к Адмиру, решим после. Поверь, мы что-нибудь придумаем.
        Лили кивнула, но, судя по всему, ни капли мне не поверила. Это она зря, Альяна никогда не отступает.
        Но нервничала я не меньше Лилианы. Когда подошла моя очередь «на ковер» к декану, я уже перебрала все варианты. И думала о чем угодно, кроме собственной стихии и ее демонстрации профессору. Оказалось, что зря.
        - Адептка Солейн, воздух, - повторил Адмир, сверяясь с записями. - Что ж, покажите ваши способности и поведайте, есть ли что-то в вашем даре, что вам не удается. Это поможет сосредоточиться на развитии, на что и нацелено обучение в Академии. Гильдии нужны самые лучшие адепты высшей магии.
        Надо же, как официально. Думаю, и кристалл настроили на отсеивание магов огня тоже с согласия Гильдии. Интересно, это решение Олберта-старшего или отец руку приложил? Или…
        - Адептка Солейн, вы меня слышите?
        Я вздрогнула и посмотрела на декана, застывшего у небольшого стола с разложенными на нем документами. Папку Адмир из рук не выпустил, сверился с ней и подозрительно уставился на меня.
        - Три балла по стихии, леди, вы хорошо себя чувствуете? Не хотите показать, на что способны?
        Три балла? Надо же. А я думала… Ладно, чему я удивляюсь, какой еще уровень дара может быть у дочери короля?
        - Начинаю подозревать, что кристалл ошибся, и стихия…
        Что?! Между прочим, я обиделась! Подняла руки, и стул, стоящий рядом с профессором, подпрыгнул и взметнулся к своду под куполом, с грохотом ударился о него и раскололся на мелкие щепки. Через мгновение стол постигла та же незавидная участь, и ураганным ветром деревяшки и листы бумаги разметало по всему полигону. Бумажный дождь красиво оседал на землю, и Адмир, подскочив ко мне, схватил мои ладони и опустил их.
        - Остановитесь, адептка Солейн! Вы с ума сошли!
        Ой… погорячилась.
        Ветер тут же стих, и мы с Адмиром печально посмотрели на останки мебели. Да, нехорошо получилось… Декан повернулся ко мне:
        - Знаете, кроме собственного дара, я видел подобное проявление стихии воздуха у единственного адепта. - Он подозрительно уставился на меня, а я похолодела. Это он про Даррена?! - Рад, что факультет приобрел настолько сильного мага, но хотелось бы напомнить, адептка Солейн: использование высшей магии против других адептов карается исключением из Академии, а нанесение тяжких телесных повреждений - тюрьмой. Надеюсь, вам понятно? Расскажу об этом на следующей лекции.
        Я сглотнула:
        - Профессор, у меня нет повода…
        - Даже если будет! Надеюсь, вы меня услышали!
        - Конечно, профессор, простите…
        Адмир вздохнул:
        - Поможете все прибрать? Считайте, что это ваш первый зачет.
        Зачет в первый день, конечно, оригинально, но сама виновата. На пару с деканом мы осторожно собрали с помощью магии разлетевшиеся щепки и сложили их в кучку в углу. Как хорошо, что Даррен обучил меня этому! Адмир удовлетворенно поцокал языком и пометил что-то в отброшенной в сторону папке.
        - Вы свободны, адептка Солейн. Пригласите следующего. И помните о том, что я вам сказал.
        - Конечно, профессор! Извините еще раз.
        Я расстроено покинула полигон. И только оказавшись за его пределами, вспомнила, что так и не рассказала о своих проблемах с магией воздуха, когда я прыгаю с высоты. Ладно, еще представится такая возможность, а сегодня с декана достаточно потрясений.
        У полигона я обнаружила только Лили, которая грустно ожидала своей очереди. Я намеренно шла предпоследней, чтобы спокойно поговорить с подругой по окончании. Остальные адепты ушли на обед, а мне совершенно не хотелось есть, что было удивительно. Ободрила подругу парой слов и уселась на землю в ожидании. Настолько задумалась, что даже не заметила, как рядом опустился Берт. Я вздрогнула.
        - Прошла испытание? - коротко спросил он.
        - А разве это было испытание? - как можно спокойнее ответила я. - Просто демонстрация способностей. У меня три балла, а у тебя?
        - Так же.
        Я удивленно посмотрела на него:
        - Удивительно для дракона, у которого раньше не было способностей.
        - Ты права.
        Покосилась на него:
        - Откуда, Берт? Ты не думаешь, что от твоего отца?
        - Не знаю. И не хочу знать, - твердо ответил он.
        - Конечно, ты же ведь все решил. И что тут делаешь тогда?! - не выдержала я. - Знаешь, мне очень тяжело терять такого друга, как ты. А ты прилетел и ведешь себя странно! Мы все мое детство на Таррине были вместе, и…
        - Друга? - Его глаза блеснули. - Наверное, ты права. Прости, если обидел. - Он поднялся. - Увидимся за ужином.
        Я похлопала глазами, провожая взглядом его фигуру. Вот что с ним происходит?!
        Но поразмыслить об этом не успела: арка для прохода на полигон поднялась, и оттуда вышла смущенная Лили и немного нервный профессор Адмир. Я затаила дыхание.
        - Жду вас завтра после обеда, адептка Торн, - коротко сказал Адмир, кивнул мне и направился в Академию. Лили устало опустилась на траву рядом со мной.
        - Рассказывай! - потребовала я. - Как все прошло?
        Подруга улыбнулась:
        - По Теллеру, думаю, отбой. Адмир поверил в решение кристалла, а знаешь почему? Мне показалось, что он всерьез опасается какой-то войны и думает, что кристалл сам принял решение - брать даже девушек с даром огня, чтобы высших магов на факультете стало больше. Он не собирается ни с кем советоваться и заявил, что будет заниматься со мной дополнительно, все же дар у меня не самый сильный, на два балла с натяжкой.
        Я просияла:
        - Но ведь это замечательная новость, Лили! Правда, сообщения о войне меня немного пугают…
        - А ты знаешь, о чем он говорил?! Его ответ на лекции меня напугал…
        - Знаю, - кивнула я. - Меня и замуж по этому поводу отдать хотят…
        - Что?!
        Вздохнув, поведала подруге все, что знала, но потребовала держать язык за зубами. Она ошеломленно кивнула и тут же выдала:
        - Нет, я не боюсь, что попаду на войну и буду защищать Таррин. Но очень надеюсь, что этого не произойдет!
        - Я тоже…
        Она с беспокойством посмотрела на меня.
        - Что ты решила? Выйдешь замуж за лионского принца?
        - Не знаю, - поморщилась я. - Очень надеюсь, что не придется этого делать, но кто знает, как все повернется… Я лучше сама встану на защиту королевства, но замуж за Рэма… Знаешь, пока рано решать. Пойдем обедать. Время покажет.
        В конце концов, у нас на Таррине много замечательных магов, и поддержка Лионии - не обязательна… наверное…
        Мы поднялись и отправились в Академию. Время покажет…
        Глава 7
        Прошло почти две недели. Адмир решил взяться за нас всерьез, и после его практических занятий хватало сил только на то, чтобы упасть на кровать и заснуть мертвым сном. При этом лекции у него же никто не отменял, как и контрольные и даже зачеты по теории. Никогда не думала, что буду близка к тому, чтобы возненавидеть высшую магию. Но больше всего выматывала практика - сначала индивидуальная, с деканом или его заместителем, хмурым лордом Сейлом. Он владел магией воды и не щадил адептов, поэтому с занятий мы приходили мокрые и недовольные. Лили везло еще меньше - она посещала дополнительные занятия у Адмира и стала похожа на вечно не выспавшуюся тень. На чем держался сам декан - тем более неясно, ведь у него была невероятная нагрузка. Не иначе профессор Горрейн с ним зельями делилась. Правда, мне казалось, что они так и не поговорили, но уверенности в этом не было.
        За это время мы занимались всего двумя непрофильными предметами - «Историей и мироустройством Таррина» и «Магическими растениями и уходом за ними». Первый, как ни странно, до сих пор в Академии вел профессор Бруни. Но его лекция о великих сражениях что-то совсем жизнерадостности не прибавила. А лекция по магическим растениям расстроила еще больше, потому что бойкая, совсем молоденькая девушка, видимо, недавняя выпускница, имя которой я даже не запомнила, с ходу начала вещать о свойствах подорожника и тысячелистника для заживления ран, допустим, на войне. Мы с Лили переглянулись, и в ее глазах отразилось беспокойство. Не только мне кажется, что Академия магических секретов превращается в военную?
        Но реакцию Лилианы можно было списать на усталость, хотя она безумно радовалась своим успехам и хвасталась тем, что значительно продвинулась в освоении магии огня.
        - Аль, перестань, - шепнула мне подруга, когда мы вышли из оранжереи и отправились в столовую. - Ты от слова «война» уже вздрагиваешь. Я же вижу, что все примеряешь на себя.
        Ну вот, точно ошиблась насчет ее мыслей. И недовольно заметила:
        - А ты относишься к этому спокойно? Почему она о войне упомянула?
        - Потому что твоя Верита спросила, зачем им эти знания, если рядом есть целители. А они и в мирное время не всегда рядом.
        - Она не моя! - возмутилась я.
        - Хорошо, не твоя. Тогда перестань вздрагивать, когда ее видишь.
        - Лили!
        - Ну что? - усмехнулась подруга. - Вы с Эйвином как дети себя ведете. Поговорить не пробовали? Что между вами произошло? Никак не могу вспомнить его настоящего имени…
        - И не надо! Не собираюсь я с ним разговаривать, пусть любуется на свою Вериту!
        - Мне кажется, она ему совсем не нравится…
        - А это меня тем более не интересует!
        - Аль…
        Недовольно фыркнув, я зашагала быстрее. Вот зачем ко мне приставать с ненужными советами?
        Берт вел себя более чем странно. После разговора на полигоне дракон не подходил ко мне неделю, впрочем, я тоже старалась его избегать.
        Правда, накануне первого выходного дракон поймал меня возле аудитории и задал неожиданный вопрос:
        - Ты собираешься завтра во дворец?
        Я уставилась на него во все глаза:
        - Зачем?
        Он смутился:
        - Не соскучилась?
        - Даже если так, почему ты спрашиваешь?
        - Ты не ответила.
        Если до этого я раздумывала, не навестить ли родителей, то тут чувство противоречия заставило встать в позу:
        - Нет, до меня дошли слухи, что лионский посол отошел от моей выходки и собирается нанести очередной ненужный визит. Жаль его, бедного, второго раза, боюсь, он не переживет.
        Берт, нахмурившись, коротко кивнул и отошел. Как хотелось потрясти его хорошенько и спросить, что все это значит, но гордость не позволила. Во дворец я так и не отправилась, хотя мама и Лекса очень удивились.
        Завтра будет второй выходной, и, судя по задумчивым взглядам дракона, он пристанет ко мне с таким же вопросом снова. Но в этот раз я потребую объяснений, что за тайны тарринского двора он мне устроил.
        Проглотила обед и даже не почувствовала вкуса. Все мысли занимала предстоящая практика на полигоне. Вчера Адмир пообещал впервые поставить нас не против себя или Сейла, а против друг друга. При этом декан выглядел мрачно и не менее получаса объяснял технику безопасности - использовать минимум силы, прикрываться щитами и не вредить сопернику. Для чего тогда спарринг - непонятно. Впрочем, мне особо бояться нечего, если что - заживет быстро, а вот остальные адепты поглядывали друг на друга с опаской.
        Полигон был не таким уж и маленьким, но ради безопасности Адмир разрешил тренировочный бой только четырем парам. Берту достался Том Сандерс, один из обожателей Ребекки, Верите - Аманда Роммер, брат и сестра Лин, владеющие землей, оказались третьей парой. Четвертую, чему я не особо удивилась, составили мы с Ребеккой. Она радостно потирала руки - кажется, была уверена в своей победе. Ну-ну, Ребекка, посмотрим. Ты же не знаешь, что у нас договоренность с деканом - я демонстрирую полную силу только на индивидуальных занятиях. И проигрывать не собираюсь.
        Едва мы встали друг напротив друга, а незанятые в состязании адепты присели вдоль стены. Адмир еще раз напомнил о безопасности и потребовал неукоснительно следовать его указаниям. И использовать первый, самый легкий уровень магии. В нашем с Ребеккой случае это был всего лишь ветерок. Следовало выставить щит или отпрыгнуть, если не получится.
        - Начинайте! - приказал Адмир и встал за спиной Ребекки.
        О том, что Денвер не ограничится первым уровнем, я догадалась сразу. Стоило лишь заметить гадкую ухмылку на ее милом личике. Еще бы, декан-то ее не видит… Щит, который я научилась плести на одном из первых занятий, дался мне легко, но вот спускать Ребекке подлость я не собиралась. Поэтому узор получился плотным, и ветер, посланный противницей, тут же вернулся и ударил по не ожидавшей Ребекке, хотя и с меньшей силой. А нечего делать гадости! Денвер вскрикнула, отклонилась назад, увидела Адмира и картинно свалилась ему в объятия. Вот зараза, и здесь нашла пользу для себя!
        Декан, надо отдать ему должное, на ногах удержался, но громко заявил:
        - Солейн, что вы себе позволяете! Я не разрешал отдачу!
        - Вы и второй уровень не разрешали, профессор, - буркнула я.
        - Обеим незачет! - возмутился он и, как мне показалось, брезгливо встряхнул закатившую глазки Ребекку. - Перестаньте симулировать, адептка Денвер, это воздух, а не огонь, вы виноваты не меньше!
        Собственно, виновата только она, а я обид никому не прощаю.
        Денвер нахмурилась, перестала виснуть на Адмире и с ненавистью уставилась на меня. Я скрестила руки на груди и ждала дальнейших указаний. Декан хмуро заметил:
        - На сегодня дисквалифицированы обе, отработка будет у каждой. Денвер, Солейн, отойдите к стене.
        Ребекка гордо расправила плечики и двинулась ко мне. Я встретилась взглядом с Бертом - он стоял напротив и хмурился. Я хмыкнула и нагнулась, чтобы отряхнуть мантию - видимо, в самом низу щит оказался не таким плотным, и комочки взметнувшейся земли теперь украшали мой подол.
        Адмир повернулся к другим парам:
        - Что вы застыли? Продолжайте тренировку!
        Дальше все произошло очень быстро. Едва Ребекка поравнялась со мной, ее лицо приобрело злобное выражение, и она будто невзначай наступила на подол моей мантии. Я возмущенно дернула шелковую ткань, и она с треском порвалась. Не удержавшись на ногах, я опрокинулась навзничь и оттолкнула стоявшего рядом Тома.
        Громкий вопль Адмира и Берта я услышала одновременно с тем, как почувствовала сильнейшую боль в левом предплечье. И даже на мгновение отключилась. Сознание возвращалось медленно, вместе с болью, пронзающей руку насквозь. Бросила невольный взгляд на повреждение, и меня замутило. Рукава ниже локтя больше не существовало, а жалкие лохмотья были мокрыми - видимо, кто-то из магов воды, возможно, Сейл, потушил пламя. Пузырящийся ожог впечатлял, зато боль медленно, но все же отступала. Кажется, пора бежать отсюда. Раны на коже - не переломы, затягиваются быстро, и нельзя, чтобы кто-нибудь это увидел…
        - Аль, - услышала я отчаянный шепот Берта. Оказывается, я лежала у него на коленях, и руки дракона осторожно прижимали меня к жаркому телу. - Прости…
        Точно, я же от собственного друга получила «подарочек». Однако он уже второй раз пытается меня поджарить, и этот раз оказался удачным. Нет, я прекрасно понимала, что дракон ни при чем, но как-то не по себе стало. Интересно, в следующий раз он меня заживо сожжет? И совершенно непреднамеренно…
        Богиня, о чем я думаю? Пора уходить - сейчас начнется регенерация!
        Резко дернулась в объятиях Берта и попыталась встать.
        - Адептка Солейн, как вы себя чувствуете? - дрожащим голосом спросил профессор Адмир. - В крыло целителей, немедленно!
        - Я отнесу! - твердо сказал Берт, поднимаясь и поднимая меня. Эй, да я, в общем-то, и сама дойду… Правда, к тому времени уже и следа от ожога не останется.
        - Вам тоже незачет, адепт Гамильтон, нарушение техники безопасности! - рявкнул Адмир и повернулся к Тому: - И вам. Я же говорил, что нужно использовать щит! А вы, адептка Денвер, потрудитесь смотреть под ноги в следующий раз, иначе я посчитаю это намеренным причинением вреда!
        Почему в следующий раз?! А засчитайте ей прямо сейчас, а?
        Ребекка выглядела потерянной, кажется, на такое даже она не рассчитывала. Берт, не дожидаясь согласия декана, двинулся к выходу из полигона. Адмир не возражал, быстро поднял арку и напутствовал:
        - После целителей отправляйтесь к ректору. Боюсь, профессор Бруни обязан знать об этом инциденте.
        Дракон только кивнул и быстрым шагом направился в сторону Академии. Давай быстрее, я уже чувствую, как новая кожа вырастает.
        - Альяна, прости меня, - шептал он, кажется, уже в пятый раз. И чего убивается? Конечно, перемещаться в его объятиях было приятно, да и извинения слушать - тоже, но надо и совесть иметь.
        - Берт, перестань, можешь отпустить меня на землю, я же не помираю! - фыркнула. - Да и не видит никто, вон деревья какие…
        - Аль, я тебя едва не убил…
        - Жалеешь, что не получилось?
        Он сердито уставился на меня:
        - Издеваешься?!
        - Ну, судя по тому, что ты покушаешься на меня уже второй раз, полагаю, издеваешься ты.
        - Аль…
        - Берт! Я не сержусь на тебя! Это была случайность, а Ребекка - дура! Отпусти, мне нужно за новой мантией сходить к коменданту, и нести меня туда не обязательно.
        - С ума сошла?! Какая мантия, сначала к целителям! - возмутился он, не собираясь выпускать меня из объятий. В общем-то, я была не против такого способа передвижения, но…
        - Зачем? - искренне удивилась. - Когда я до них доберусь, уже нечего будет показывать.
        И правда, кожа на предплечье уже почти регенерировала, осталась легкая краснота. Дракон оторопело посмотрел на это, даже остановился.
        - Совсем забыл, что ты наяна…
        - Премного благодарна, - ехидно сказала я. - Вот что чужой облик делает.
        - Я не то хотел сказать… про регенерацию забыл!
        - Так и поняла. Только, пожалуйста, в следующий раз тоже забудь, а то вдруг ненароком прибьешь окончательно, полагаясь на мою родовую магию.
        - Альяна!
        - Что? - хмыкнула я и посмотрела на насупленного дракона. Узнаю своего друга и этот взгляд. А Берт неожиданно улыбнулся:
        - Как хорошо, что ты наяна.
        - Знаешь, я с тобой полностью согласна!
        Он поймал мой взгляд, и у меня почему-то вспотели ладони, а сердце забилось с удвоенной силой. Столько нежности было в его золотых глазах, я хорошо рассмотрела, потому что они приближались, и не только они…
        Кажется, он передумал в самый последний момент, когда я уже ощутила дыхание с запахом меда и корицы. Даже глаза закрыла в предвкушении. И почувствовала легкое касание губ на своей щеке.
        - Прости.
        Вот съездить ему прямо в медовый глаз или не стоит? Зато повод будет обратиться-таки к целителям!
        Подумав, решила, что не буду. Хотя кулак прямо-таки чесался. Резко вырвалась из его объятий и гордо потопала в Академию. Но Берт тут же поймал меня, а я возмущенно пискнула.
        - Аль, не сердись.
        - Знаешь, с меня хватит! Ты надо мной издеваешься, Эйвин-Берт!
        - И не думал даже! У меня есть свои причины…
        - Какие же? - вскинулась я.
        - Лучше тебе о них не знать…
        - Ипостась не можешь выбрать, да?! А я-то при чем? Держись от меня подальше!
        - Не дождешься, - неожиданно твердо ответил дракон, подхватил меня на руки и поднялся по ступенькам Академии. - Не сопротивляйся, а то покусаю. Или поцелую, и нас с тобой богиня покарает, - неожиданно вырвалось у него.
        Я вытаращила глаза:
        - За что?
        - Альяна, помолчи, пожалуйста, - процедил он и резво потащил меня к коменданту.
        А у меня рот открылся от удивления. Это чем же наши поцелуи богине не угодили?! И вообще, может, я против!
        Встречавшиеся на пути адепты и даже преподаватели смотрели недоуменно. Наверное, редкое зрелище - один адепт факультета Высшей магии тащит другого. Вслед летели многозначительные смешки.
        - Ты отправишься завтра домой? - ровно спросил Берт.
        Ну вот, что я говорила? Опять!
        - Нет, пока ты мне не расскажешь, почему этого добиваешься.
        - Альяна, ну что тебе стоит! Мне надо…
        - Зачем? - строго поинтересовалась я.
        - Упрямая, - буркнул он и опустил меня на пол. Мы достигли кабинета Корела, и Берт постучал в дверь. Я упрямая?! Какой противный тип, а я ждала его столько лет!
        - Войдите, - услышали мы, и дракон буквально впихнул меня внутрь. Эй, где почтение к королевской персоне? Между прочим, травмированной!
        Хотя, стоит признать, от травмы не осталось и следа. О ней напоминали только мокрые лохмотья рукава и легкое покраснение, которое пройдет через пару минут.
        Надо отдать Берту должное - он быстро решил вопрос с моей новой мантией и даже успокоил негодующего коменданта, который бубнил себе под нос, что высшие маги совсем обнаглели и переводят казенное имущество почем зря. Едва Корел скрылся за дверью хранилища, я хотела было громко возмутиться, но дракон неожиданно притянул меня к себе, и я уткнулась носом ему в грудь.
        - Не надо, иначе ты себя выдашь, принцесса.
        Вот почему собственный титул в его устах меня откровенно раздражает?!
        Я отстранилась. Берт не сопротивлялся, но так облизнул губы, что… Да он издевается! Потолок подернулся черным туманом… Дракон заметил непреднамеренное проявление родовой магии и вздохнул:
        - Поверь, оно того не стоит.
        Его слова меня отрезвили. И правда, что я творю? Просто так подставляю себя, и только потому, что кое-кто меня не поцеловал и даже не хочет рассказать причину?! Да не очень-то и хотелось! Я лучше Адмира поцелую, всяко пользы больше, спор выиграю, Ребекка от злости подавится. И отвернулась.
        Комендант выдал мне целых две мантии. Мол, если за такое короткое время с начала обучения я не смогла сберечь одежду, то наверняка это войдет у меня в привычку, а так лишний раз беспокоить не буду. Я даже обиделась слегка - вроде же элитный факультет, но, кажется, у Корела свое мнение на этот счет.
        Покинув негостеприимного коменданта, я, сжимая в охапке мантии, направилась в свою комнату, а Берт увязался за мной. Попытка отделаться от дракона успехом не увенчалась, он мягко намекнул, что нам еще к ректору идти. И вознамерился дождаться меня в коридоре. При другом отношении я бы разрешила Берту войти, но сейчас гордо уединилась в комнате и направилась в ванную.
        Скинув испорченную одежду, облачилась в новое платье, а затем набросила сверху мантию. Уняв некстати забившееся сердце, вздохнула, взялась за ручку двери и вышла в коридор. Мои надежды не оправдались, Берт все еще подпирал стенку. Протянув руку, он, не дожидаясь ответного движения, схватил мою и увлек на лестницу.
        Его ладонь была теплой и немного шершавой, и кожу слегка закололо. Да что со мной происходит, с каких это пор чужие прикосновения так на меня действуют? Я попыталась выдернуть руку, но ничего не вышло. Дракон держал крепко и явно не собирался отпускать. Я подергала сильнее - никакой реакции.
        - Отпусти, - прошипела, теряя терпение.
        - Нет, - спокойно ответил он и поволок дальше.
        - Я тебя сейчас ветром сдую! - пригрозила неожиданно для самой себя.
        - Спасибо, что предупредила, - усмехнулся он и подхватил меня на руки. - Только вместе со мной.
        - Бе-е-е-ерт! - крикнула я. - Что ты творишь!
        - Эйвин, - спокойно поправил он. - Ты же не хочешь, чтобы я называл тебя Альяной?
        Я потеряла дар речи. Шантаж?!
        Берт с легкостью преодолел пролет, и мы спустились на этаж ниже.
        - Давай договоримся, - тихо предложил он, наклоняясь ко мне и опаляя щеку горячим дыханием. - Не будем создавать друг другу проблем. Неизвестно, как долго я задержусь в Академии, до инициации осталось всего ничего, а что будет потом… Ты пообещаешь мне завтра посетить родителей, а я… Неважно. Перестань называть меня Бертом! - напряженно продолжил он. - Твоя подруга и так смотрит на меня с подозрением, а я ее помню. Смешная младшая сестренка Сильвии.
        - Смешная? - вырвалось у меня. - Интересно, обо мне ты думал так же?
        - Нет.
        Коротко и ясно. Интересно, ты вообще меня вспоминал в своей Империи?!
        - Да.
        Тьфу! Лекса, твоя привычка размышлять вслух, оказывается, заразна!
        Пока я хватала ртом воздух, дракон донес меня до атриума. Перед аркой опустил на пол и взял за плечи:
        - Аль, пожалуйста, не усложняй все.
        - Я?! - возмутилась. - Я усложняю?! Ты себя слышишь?!
        Но он не успел ответить. У кабинета ректора явно что-то происходило. Неожиданно раздались приглушенные голоса, и мы, переглянувшись, инстинктивно метнулись в угол рядом с аркой. В коридоре наше укрытие видно как на ладони, но из атриума обнаружить невозможно. Правда, вышедшие из кабинета сейчас окажутся рядом, а мы с драконом - в глупом положении.
        - Надо показаться, - неуверенно предложила я.
        - Надо, - кивнул он, - но что-то мне подсказывает…
        - Ух ты, - протянула ехидно, - ты и прорицанием владеешь?
        - Если бы. - Тяжелый вздох. - Все было бы намного проще.
        - Что?..
        Но Берт неожиданно притянул меня к себе и приложил палец к губам. И не зря. Разговор, обрывки которого мы услышали, заставил забыть обо всем.
        - Добрый вечер, ваше высочество. - Голос ректора был ровным, но в нем сквозило едва уловимое раздражение. Кажется, мы оба с Бертом почувствовали это, потому что недоуменно переглянулись. - Счастлив, что вы нашли время для визита.
        - Не стоит благодарностей, лорд Бруни, - небрежно отозвался его собеседник, и мы с драконом переглянулись снова. Голос был незнакомым, но очень приятным, с хрипотцой. - Вы же прекрасно знаете, ради чего я это делаю.
        - Да, ваше высочество, Лиония всегда была очень лояльна к Таррину. Вы оказали нам честь, когда решили лично заняться этим делом.
        Я вздрогнула, а Берт неожиданно крепче прижал меня к себе. Это Рэм, принц Лионии?! Что он тут делает?
        - Это мой долг - помочь родине будущей жены, - коротко ответил принц.
        Что?! А я согласие давала?! Открыла рот, чтобы возмутиться, но, повинуясь ладони Берта, опустившейся на мой затылок, резко передумала возражать. Вместо этого уткнулась в мантию дракона - от нее так приятно пахло…
        - Но вы могли бы не утруждаться и доверить перемещение кому-то другому, - заметил Бруни.
        - Исключено, - неожиданно отрезал Рэм. - Мобильные порталы не доверяют даже советникам. А единственный, находящийся на Таррине, тоже, насколько я знаю, используется лишь принцем Дарреном. Никто не готов рисковать столь ценным артефактом. Лорд Бруни, вы, как никто другой, должны это понимать.
        - Понимаю, - бесцветно отозвался ректор. - Спасибо за участие, ваше высочество. Таррин очень ценит помощь Лионии. Боюсь, наш Департамент контроля за магическими существами может только мечтать о возможностях вашего.
        - О да, - неожиданно рассмеялся принц. - Кажется, после… - Он внезапно замолчал. - Неважно. Департамент легко упразднить. Что осталось в ваших клетках - полукровки, высотой в холке не выше колена? Какой в них смысл? А мы занимаемся этим вопросом всерьез, и поверьте, наши высшие маги получают всю необходимую практику ближнего боя. Они умеют убивать, а не пасовать перед трудностями. Не знают жалости. Только так можно выиграть надвигающуюся войну, лорд Бруни.
        Судорожный вздох профессора я услышала даже из коридора. И не только я. Берт сжал кулаки.
        - Вы абсолютно правы, ваше высочество, - судя по голосу, ректор сдерживался из последних сил. - Ваш подарок бесценен для Таррина. Не волнуйтесь, подземелье и защитная магия надежно скроют полунайтов. Профессор Адмир подойдет через несколько минут и будет счастлив узнать об этом.
        - Надеюсь, - в голосе Рэма послышалось торжество. - Наши страны должны объединиться перед угрозой внешнего врага. Поверьте, это лучшее, что Лиония может сделать для Таррина, пока не заключен мой брак.
        - Благодарю, ваше высочество, - произнес Бруни и закашлялся.
        В следующее мгновение послышались шаги, но мы с Бертом зря вздрагивали - они отдалялись, а затем хлопнула дверь. Видимо, ректор и принц уединились в кабинете. Значит, они вышли из портала?
        Я выдохнула и уставилась на Берта, а он поймал мой обеспокоенный взгляд. Заговорить смогли не сразу.
        - Что они задумали? - вырвалось у меня. Хотя уже знала ответ, но не могла в него поверить…
        Берт непроизвольно сжал мои плечи, но я даже не поморщилась. Ждала его слов. Мне же не показалось?
        - Кажется, твой потенциальный жених, - его лицо исказила гримаса боли, - привез полукровок на Таррин. Полунайты… не знаю, что это за существа. Но, судя по всему, это те, на ком мы должны будем тренировать высшую магию. Демон!
        Я прижала ладонь ко рту:
        - Они не могли так поступить! Отец не мог!
        Берт криво усмехнулся:
        - Уверена? Кто будет жалеть полукровок перед угрозой захвата Таррина? Это политика, Альяна, ничего личного.
        - Но есть и другие варианты тренировок! Это жестоко, Берт! Чудовищно! И не может быть правдой! Возможно, мы что-то не так поняли?
        - Ты просто возмущаешься или серьезно спрашиваешь об этом? - глухо отозвался он.
        Выдохнула и взяла себя в руки, правда, с большим трудом. Зато решительно уставилась на дракона.
        - Я хочу посетить подземелье, Берт. Мы должны узнать, кто такие полунайты и что можно сделать, чтобы сохранить им жизнь.
        Глава 8
        - Вы уже побывали у целителей? - За нашими спинами раздался бесстрастный голос декана, настолько неожиданный, что мы едва не подпрыгнули. Адмир хмуро смотрел на нас. - Как вы себя чувствуете, адептка Солейн?
        Я криво улыбнулась:
        - Все в порядке, профессор, не волнуйтесь. Мы пришли к лорду Бруни, как вы и приказали.
        Декан, выглядевший сильно усталым, отмахнулся:
        - Пока визит к ректору отменяется. Другие дела не позволяют заняться этим вплотную. Надеюсь, вы оба усвоили урок, особенно по части техники безопасности.
        - Да, профессор! - дружно гаркнули мы с Бертом. У меня язык чесался спросить о визите лионского принца вообще и о полунайтах в частности, но задать этот вопрос помешала мысль о том, что придется признаться в подслушивании. А еще, чего доброго, нас затащат в кабинет, и кто поручится, что Рэм не знает мое новое имя и внешность. Придется ждать.
        - На первый раз прощается. - Адмир взмахнул рукой. - Вы свободны. Постарайтесь до завтра не поубивать друг друга, явка на лекцию обязательна.
        Мы кивнули и едва ли не бегом помчались к лестнице. Декан потерял к нам всякий интерес и быстро скрылся в атриуме. Кажется, наши предположения все же верны…
        Я прыгала через ступеньку и ни на мгновение не переставала говорить:
        - Судя по виду Адмира, полунайтов действительно доставили на Таррин для наших тренировок. Радует, что декану это, кажется, не по нраву. Кто же они такие?!
        Хмурый Берт спускался за мной.
        - Однако от его желания, по ходу, ничего не зависит. Департамент согласен, значит, и Глава Гильдии, и король. Да-а-а-а, не ожидал такого от них. Оказывается, браслет - это не самое страшное, что ждет полукровок.
        Я вздрогнула:
        - Ты его носишь?
        - А у меня есть выбор? Пока я на Таррине - да. В Империи снимаю.
        Неудивительно, почему Берт до сих пор не может выбрать свою ипостась. Даже если он навсегда приобретет человеческий облик, неприятные воспоминания никуда не денутся.
        Я остановилась на первом этаже.
        - Пойдем ужинать? А после попробуем отыскать подземелье. Есть идеи?
        - Есть… Но мне надо кое-что проверить. Окно не закрывай, когда в свою комнату вернешься.
        Так и хотелось спросить, а что же не пешком, но не стала. Мы появились в столовой и заметили за столиком в углу хмурую Вериту и обеспокоенную Лили. Первая тут же вскочила и бросилась к Берту. Я скривилась.
        - Как ты?! Тебя не отчислили?!
        Дракон покачал головой:
        - Может, сначала надо было поинтересоваться, как себя чувствует Алетта?
        Водница перевела взгляд на меня, и в ее глазах сквозила… если не ненависть, то неприязнь точно. Я упустила момент, когда Берт стал ее собственностью?!
        - У тебя все в порядке? - ровно спросила она.
        - Отлично, благодарю, - в тон ответила я. И направилась за подносом. Берт осторожно снял пальчики Вериты со своего локтя и последовал за мной. Кажется, у меня зачесалось между лопатками - настолько неприятный взгляд в спину получила.
        Ужин прошел тихо, мы кратко поведали, что моя рана не опасна и Адмир нас пожалел. Лили ничего не сказала, а Вериту было не унять. Она разве что на колени к дракону не уселась, пытаясь поддержать за то, что ему досталось от декана. Но Берт, очевидно, даже не замечал этого, смотрел перед собой и молчал. Наши взгляды встречались пару раз, но я не могла понять, о чем он думает. Лили отрешенно смотрела на нас и тоже молчала.
        После ужина мы разбрелись по своим комнатам. Лилиана хотела поговорить, но мои мысли были настолько далеко, что она быстро передумала и, пожелав спокойной ночи, скрылась за дверью. Я вошла в комнату и, стянув мантию, обессилено повалилась на кровать. Мысли прыгали и никак не хотели успокаиваться. Что скрывает Берт? Зачем мне нужно во дворец? Что за странный способ тренировки высших магов? И кто такие полунайты?
        И самый главный - почему Рэм уверен, что я стану его женой?! У меня еще три года есть! И если раньше я допускала мысль о замужестве ради Таррина, то теперь была точно уверена - ни за что не свяжу свою жизнь с человеком, который практикует убийство полукровок ради того, чтобы высшие маги могли отточить свое мастерство. Я просто не смогу это принять!
        У меня чесались руки связаться с отцом и забросать его вопросами, но все же решила повременить. Пока не увижу полунайтов и не узнаю подробностей, даже разговаривать с ним не хочу. Он умеет убеждать и извращать слова ради собственного блага, настоящий дипломат! И, как бы ни любила отца, я прекрасно понимала, что из себя представляет король. Я должна выяснить все, а только затем услышать, как он будет объяснять свои действия.
        Я почти задремала, и хлопанье крыльев, нарушившее тишину, заставило подскочить на постели. Берт даже не стал обращаться, всего лишь спросил:
        - Готова?
        Я кивнула и привычно полезла на драконью спину. Как же я соскучилась… И по этим полетам тоже. По другу, который… об этом лучше вообще не думать. Обняла дракона за шею, и ветер засвистел в ушах! Берт резко спикировал на землю, и я скатилась вниз, шлепнувшись на пятую точку.
        - Ты издеваешься? - прошипела я, с трудом поднимаясь. - Ну сколько можно меня травмировать сегодня!
        Яркая вспышка, и Эйвин - хм, а что, теперь буду его именно так называть! - тут же обернулся в человека. И бросился ко мне.
        - Ушиблась? Прости, сегодня очень трудно совладать с собой.
        - Есть большое желание свернуть мне шею? - слабо улыбнулась я, ухватившись за протянутую им руку.
        - Глупая, - вздохнул он, резко поднимая меня, и я на мгновение оказалась в его объятьях. Горжусь собой - отстранилась сама, хотя, кажется, Берт был недоволен. И возмутилась:
        - Сам ты глупый! Поставь себя на мое место - ты уже третий раз пытаешься нанести мне вред. Полагаю, когда-нибудь тебе удастся отправить меня в Бездну, надеюсь, хоть на могилку цветочков принесешь? Я красные люблю, - подумав, добавила я. - И белые. И…
        - Как ты к кактусам относишься? - ехидно спросил дракон.
        - Весьма положительно, - парировала я. - Кактус - можно сказать, вторая ипостась Лексы. Ты бы видел, какой кусок оранжереи в замке сестры они занимают. Она плюется, а Даррен еще и иллюзии сверху накладывает… Говорят, эта традиция с Академии пошла.
        - Я об этом не знаю, Альяна, - улыбнулся Берт. - Никогда настолько не интересовался их личной жизнью.
        Я отряхивала платье, но, услышав его слова, резко выпрямилась.
        - Правда? А что у тебя с собственной? - неожиданно вырвалось у меня. - Как тебе Верита?
        Берт пожал плечами:
        - Смешная. Рассказывает о драконах, иногда такую чушь несет. Держусь из последних сил, чтобы не рассмеяться. Только при чем здесь моя личная жизнь?
        У меня глаза на лоб полезли:
        - То есть у тебя было много девушек, которые едва ли на колени не лезут?
        Он помотал головой:
        - Нет, она первая.
        Я сжала кулаки:
        - И как, приятно?
        - Тоже нет.
        - Странно, - пробормотала я, но почему-то стало легче на душе.
        - Ничего странного, притязания Вериты - это всего лишь притязания Вериты. Я же не напоминаю о твоей личной жизни. Невеста лионского принца и спор ради Адмира - это побило все рекорды, не находишь?
        - Не нахожу! - возмутилась я. - Это стечение обстоятельств!
        - Извини, как же я сразу не догадался!
        Берт фыркнул, схватил меня за руку и потащил к стене. И вот как расценивать этот странный диалог?
        Дракон дотронулся до одного из камней, и неожиданно кусок стены отъехал в сторону, открывая проход. Не успела я удивиться, как Берт увлек меня внутрь. Прямо перед нами располагалась крутая лестница, ведущая наверх.
        - Это тайный ход, - шепнул Берт, неожиданно склонившись ко мне. - Но у него оказались еще и скрытые свойства.
        Он коснулся углубления в стене: очередная каменная дверь отъехала в сторону, и мы увидели узкие темные ступени.
        - Ничего себе! - ахнула я. - Откуда тебе известно?
        Берт усмехнулся:
        - В отличие от некоторых меня никогда не интересовали подробности личной жизни Лексы и Даррена, а вот секреты Академии… А первую дверь я видел сам, в действии.
        - Какой ты молодец! - фыркнула я. - И куда же ведут лестницы?
        - Одна - в коридор третьего этажа. Вторая - в подземелье.
        Я была готова расцеловать Берта за такие ценные сведения, но сдержала себя. Что он там про поцелуи говорил? Но дракон не дал пофилософствовать, отодвинул меня в сторону и первым шагнул на ступеньку. Обернувшись, он протянул руку.
        - Держись, Альяна, хоть и знаю об этой дороге, но сам здесь ни разу не был.
        Не раздумывая, я двинулась следом. Его пальцы сжимали мои, и меня охватила уверенность, что все будет хорошо. Вот совсем все. А если что-то не будет, то Берт обязательно это решит, и…
        Я не заметила, как дракон остановился; прыгала по лестнице дальше и, налетев на него, едва не вскрикнула. Он тут же поймал меня в объятия. Нас окружала темнота, лишь откуда-то сбоку пробивался небольшой луч света.
        - Только не кричи, - попросил Берт.
        - И не собиралась, - фыркнула я. - Темно, хоть глаз выколи, а ты мог бы и огонь зажечь, знаешь, переломы у меня долго срастаются!
        - Не хочу использовать магию, рядом с тобой она ведет себя непредсказуемо, - пояснил он.
        - Интересно, почему? Тайное желание трансформируется в проявление стихии?
        - Аль! Перестань подозревать меня абсолютно во всех грехах!
        - А в некоторых можно, да?
        - Попробуй, - шепнул он и провел ладонью по моей спине. Меня охватила дрожь, а Эйвин резко отстранился. - Думаю, мы почти пришли.
        Я тебя когда-нибудь убью, Берт!
        Он снова взял меня за руку, а мне так захотелось вырваться! Но не стала, и правда, чего доброго, ноги переломаю.
        Лестница закончилась маленьким коридором, уходящим куда-то вбок. Именно там я заметила неровный свет, словно от очень далекого магического светильника. Но ошиблась - коридор оказался коротким и закончился небольшой нишей с выступом. Дракон отпустил меня и заглянул за выступ.
        - На подземелье похоже, но с уверенностью сказать не могу. Рискнем?
        Я кивнула, а он неожиданно отстранился и приложил палец к губам. Я не поняла, что случилось, но спустя мгновение услышала чужие голоса, которые становились все громче. Совсем забыла, что слух у дракона на порядок лучше моего. Вот бы мы сейчас попали…
        Говорившие быстро приближались. Вскоре стало возможно разобрать даже отдельные слова и узнать, кому они принадлежат.
        - Знаешь, Тейлор, это бесчеловечно! - голос профессора Горрейн звенел от возмущения.
        - Амалия, ты повторяешься, - обреченно ответил Адмир. О, надо же, я наконец-то узнала, как его зовут.
        - Я не устану повторять это и в сотый раз! - Декан факультета зельеварения, кажется, остановилась, и наверняка рядом с нишей, потому что голоса мы слышали очень хорошо. - У Главы Гильдии и Бруни, видимо, крыша поехала, и ты туда же?! Я уже про короля молчу…
        - Говори тише, - вяло возразил профессор, и в его голосе сквозила боль.
        - Я могу им и в лицо это сказать! С моего факультета не выпускаются убийцы! Или живодеры! Наоборот, целители и те, кто помогает не только магам, но и обычным людям! А вы хотите вырастить жестоких и…
        - Амалия! Тебе напомнить о войне?!
        - Не беспокойся, я знаю об истерии по поводу нападения на Таррин. Магический вестник напоминает об этом в каждом выпуске! Но новые методы Гильдии считаю недопустимыми! Что же вы только полунайтов используете, соберите обычных людей, загоните в клетку и убивайте! Они ведь тоже пользы Таррину не приносят!
        - Перестань…
        - Почему? Я тоже имею право высказаться! Вы же моей помощи хотите?
        Кажется, мы услышали скрип зубов декана.
        - Амалия, если это будешь не ты, они пришлют кого-то из Гильдии…
        - Я не против! А участвовать в вашем эксперименте не желаю!
        - …и тогда ты потеряешь свою должность.
        Леди Горрейн едва не задохнулась от возмущения.
        - Знаешь, я думаю, что это будет лучшим выходом! Не желаю участвовать в бойне!
        - Я предупрежу своих адептов, что убивать нельзя!
        - Тогда какой смысл в этом фарсе? И потом, ты уверен, что они послушаются? У тебя что ни адепт, то сын или дочь кого-то из Гильдии. Злобные и высокомерные! За уничтожение полунайта им ничего не будет, ты даже наказать своих подопечных не сможешь!
        - Амалия, пожалуйста… Давай не будем ругаться. Просто оцени их размер для успокоительного зелья, и все.
        Мы услышали тяжкий вздох.
        - Мы с тобой давно поругались, Тейлор, и теперь понимаю, что не зря. Хорошо, я приготовлю это демоново зелье, потому что любой присланный из Гильдии может полунайтам навредить. Просто так. И ему тоже ничего за это не будет. Он даже не задумается, что надо рассчитать дозу. Какие же вы снобы, сил никаких нет! Но предупреждаю - одна смерть - и я отказываюсь с этим работать и пишу заявление об уходе из Академии. Тебе ясно, Тейлор?
        - Более чем.
        Послышались удаляющиеся шаги, и мы с Бертом наконец-то отмерли. Кажется, во время разговора старались даже не дышать.
        - Кто же это такие? - шепотом спросила я. - И почему их надо успокаивать?
        - Не знаю, - глухо отозвался Берт. - Проверим?
        И, не дожидаясь моего ответа, скрылся за выступом. Мне ничего не оставалось, как последовать за ним, хотя все равно было страшновато.
        Узкий коридор с высоким потолком и редкими магическими светильниками оказался пуст. На шершавых каменных стенах скопилась влага, и я поежилась. Неуютное подземелье, хотя чему удивляться? Берт подождал меня, мотнул головой и двинулся следом за удаляющимися голосами. Обоих деканов не было видно, похоже, они скрылись за поворотом. Мы достигли его за считанные мгновения, и дракон снова приложил палец к губам. Я кивнула, и мы осторожно выглянули из-за угла.
        Ответвление коридора было коротким. Почти сразу за ним мы увидели частую решетку, а перед ней - Адмира и профессора Горрейн. Наш декан что-то втолковывал двум стоявшим на страже представителям Гильдии - мы узнали их по черной одежде и серебристой эмблеме на груди. Охранники кивали, а Амалия, отвернувшись, поджимала губы. Наконец одна из створок решетки открылась, и оба декана шагнули дальше.
        Берт подался назад и прислонился к стене.
        - Дальше хода нет. Они не пропустят нас. Если только штурмом брать, но какой в этом смысл?
        - Никакого, - согласилась я. - Что ты предлагаешь?
        - Дождаться, когда Адмир предъявит нам этих полунайтов. Мы даже не знаем, кто они такие. Вдруг страшные существа, не зря же пригласили декана факультета зельеварения.
        - Которая не хочет в этом участвовать… Но ты прав. Зато теперь я знаю, как пробраться к ним поближе. Образ профессора Горрейн удается мне довольно неплохо…
        - Правда?..
        Ой, кажется, я сболтнула лишнее. Попытка отказаться от этого заявления успехом не увенчалась, и Берт взял меня за плечи.
        - Неужели опыт был?
        - А я должна тебе рассказать об этом? - парировала я. Дух противоречия взыграл.
        Глаза Берта потемнели и превратились почти в медные.
        - Можешь не рассказывать. - Он резко отпустил меня.
        - Спасибо, что разрешил! Ты от меня тоже многое скрываешь, а я исповедоваться должна?!
        Он покачал головой:
        - Не должна. Прости. Нужно возвращаться.
        Дракон схватил меня за запястье и потащил к нише. Я попыталась сопротивляться, но держал он крепко. Мы за считанные мгновения преодолели ступени, Эйвин нажал на одному ему известный камень, и стена отъехала в сторону. Дальше был не менее быстрый и увлекательный подъем по лестнице вверх, в коридор третьего этажа.
        Как мы достигли моей комнаты, я помню с трудом - голова уже кружилась от лестничных спиралей. Берт неожиданно резко притянул меня к себе, и я охнула.
        - Спокойной ночи, Альяна.
        Если сравнивать с жестом, его голос прозвучал достаточно ровно. Склонившись, дракон едва коснулся губами моего виска. И резко отстранился.
        Я смотрела на него во все глаза.
        - Доброй ночи, Берт.
        Он тихо вздохнул, развернулся и ушел вперед по коридору. А я подумала, что мне непременно надо посетить профессора Теллера…
        Глава 9
        День не задался с самого начала. Я слышала звонок, но все равно провалялась в постели до последнего. В дверь постучали, когда я судорожно натягивала на себя платье.
        В коридоре нервно подпрыгивала Лили.
        - Может, я зря тебя бужу и ты сегодня не пойдешь на занятия? Все-таки ранение…
        Я фыркнула:
        - Ты же прекрасно знаешь, кто я…
        - Но Адмир не знает!
        - Сегодня я просто обязана быть, и декан настаивал. Ты же помнишь - только смерть разлучит… то есть отлучит нас от его занятий.
        Лили нервно хихикнула. Ее покрасневшие глаза выдавали бессонную ночь.
        - Вы опять тренировались вечером? - спросила я.
        Она кивнула, как мне показалось, нервно.
        - Да… пока не явилась жутко недовольная профессор Горрейн. Занятие пришлось прервать.
        Я покосилась на подругу. Раздражение так и рвалось из нее, и я задумчиво сказала:
        - У нее был повод.
        - А ты откуда знаешь?! - вытаращила глаза Лили.
        - Потом расскажу, - вздохнула я. - Мы уже опаздываем.
        Лили подозрительно взглянула на меня, но спорить не стала. Завтрак мы запихивали в себя буквально на ходу, чтобы после стремглав бежать на полигон.
        Но в этот раз даже не опоздали. Адепты еще подтягивались, откровенно зевая. Видимо, вчерашняя демонстрация способностей лишила сил многих. Или же их сила настолько слаба? Но поразмыслить об этом я не успела - мимо нас быстрым шагом пролетел профессор Адмир. Его глаза метали молнии, и всем видом он выражал недовольство. Декан окинул взглядом застывшую в ожидании толпу адептов, удовлетворенно кивнул (неужели помнит всех в лицо?) и отрывисто сказал:
        - Доброе утро.
        Мне показалось, что ему хотелось заявить абсолютно противоположное.
        - Важное объявление, - продолжил декан. - Полагаю, ситуация, сложившаяся на Таррине, ни для кого не секрет, и вы должны понимать, что вся надежда только на вас, адепты. Не исключено, что полученные знания и умения потребуются скорее, чем вы ожидаете. Поэтому обучение с сегодняшнего дня будет еще жестче.
        Всеобщий стон - к сожалению, сдержаться не смог почти никто. Наверное, только я и Берт, кинувший на меня многозначительный взгляд. Я подозревала, что сейчас услышу, но к такому была не готова. Совсем не готова!
        - Вчерашний инцидент с адепткой Солейн стал последней каплей. Гильдия не простит Академии травмы, а тем более смерти необученного мага, поэтому принято решение тренировать вас особым образом.
        Что?! Вы издеваетесь, профессор?! Решение было принято задолго до моего ранения, но как же красиво все обставили! Бедная я, все ради меня! И вам не стыдно?!
        Декан, похоже, увидел мой насупленный взгляд и поправился:
        - Конечно, не только произошедшее с адепткой Солейн стало поводом, но ее случай показателен. Вы должны полностью овладеть своей магией, и для этого Таррин принял помощь Лионии. Мы будем использовать для ваших тренировок… специальные пособия.
        Кажется, последнее заявление далось ему нелегко. Но у меня внутри уже все закипало, и понимать профессора я отказывалась!
        - Из Лионии доставили два десятка полукровных магических существ, - продолжил он, и по толпе адептов пронеслись удивленные возгласы. - Вы будете тренировать на них свою магию. Понимаю, что сдерживаться сложно, но убедительно прошу не убивать. Как бы вам ни было страшно. Убийство допустимо только на войне, но никак не во время обучения. Вам все понятно?
        - Да, профессор Адмир, - нестройный гул голосов заполнил пространство перед полигоном.
        Декан поморщился, но ничего не успел сказать. Его опередил вопрос Ребекки:
        - А они опасны, эти полукровки? Может, от них так или иначе следует избавиться? Честно говоря, не понимаю, почему Департамент контроля над магическими существами с ними возится.
        Ее свита одобрительно зашумела, а я сжала кулаки. Так хотелось их применить против снобизма некоторых!
        - Не до такой степени, адептка Денвер, - отрезал Адмир. - Под абсолютным контролем Департамента обычно находятся существа наполовину магические, наполовину - нет. Не секрет, что скрещивание магических животных с обычными отбирает у потомства некоторые родовые свойства, часто именно агрессивные. Но, к сожалению, полукровки - темные лошадки, и как у отдельных представителей проявятся свойства основной расы - не знает никто. Поэтому всех полукровок опекает Департамент. Магических существ на Таррине немного, и на каждом есть специальный браслет. Гильдия не может позволить им передвигаться бесконтрольно. Полукровки и вовсе не получают браслета, поэтому никто из них не имеет права на свободную жизнь.
        Невольно переглянувшись, мы с Бертом сжали кулаки и снова уставились на профессора. Лили покосилась на меня, желая что-то сказать, но промолчала.
        - Вам предстоит тренироваться на так называемых полунайтах. Не думаю, что вы видели их раньше, на Таррине не водится основная раса, но по книгам они наверняка вам знакомы. Следуйте за мной.
        На почти негнущихся ногах я отправилась за профессором. Он поднял арку полигона, и мы всей толпой оказались внутри. Декан вовремя закрыл выход - визг шарахнувшихся адептов, шедших спереди, оглушил и едва не впечатал в стену задние ряды.
        - Успокойтесь! - властно сказал Адмир. - Ведете себя как дети! Раскройте глаза - вас защищает магический полог. Да, он полупрозрачный для создания эффекта присутствия. А как вы собираетесь принимать участие в бою?! Возьмите себя в руки, немедленно!
        Я с трудом растолкала вздрагивающих сокурсников и решительно вышла вперед. Следом за мной протиснулись Лили и Берт. И мы застыли, не в силах отвести взгляда от открывшейся картины.
        В нескольких метрах перед нами мерцал затейливый полупрозрачный узор - судя по всему, та самая сдерживающая магическая защита. А за ней… Я жадно вглядывалась в представшую перед нами картину. Не меньше десятка огромных, черных как смоль лошадей с гривой и хвостом, полностью состоявших из чистого огня, фыркали и медленно передвигались по полигону. Небольшой рог во лбу довершал образ.
        - Если кто-то не знает, - раздался отстраненный голос Адмира, - полунайты - результат смешения расы найтмаров и обычных лошадей. Кто плохо учил историю, напоминаю: найтмары способны разорвать любого мгновенно, а если вы наступите на его след или заснете рядом с этими существами, то потеряете контроль над собой. К счастью, у полукровок отсутствует ментальное воздействие, а в большинстве случаев и агрессия, но это не отменяет того факта, что они способны убить и сжечь вас. Боюсь, травма адептки Солейн покажется комариным укусом, если полунайт набросится на кого-либо.
        Это он специально запугивает?!
        Полунайты, казалось, слушали профессора, как и все мы, но выглядели безучастно. Нападать они вряд ли собирались. Всматривались темно-желтыми, почти оранжевыми, глазами и обреченно ждали.
        У меня сжалось сердце.
        - Вы можете использовать стихийную магию, - продолжил профессор. - Но убедительная просьба и даже приказ - не убивать. Во-первых, это не настоящие найтмары, а полукровки, во-вторых, их мало, и неизвестно, сделает ли Лиония еще один подарок. Да и гуманность никто не отменял. Вам все понятно?
        Легкий шепот прокатился по рядам адептов.
        - Но ведь они очень опасны, профессор, - подал голос Том. - Полукровки - беда для Таррина, мой отец - заместитель Главы Департамента контроля над магическими существами - говорит, что…
        - Боится собственной тени? - не выдержала я. - Тех, кто не похож на него?
        Молодой человек с ненавистью уставился на меня, и я ответила ему тем же.
        - Тебе мало, Солейн? - прошипел он. - Хочешь получить ожог еще и от полунайта?
        - В отличие от некоторых я трудностей не боюсь!
        - Тишина! - прогремел голос Адмира. - Успокойтесь! Я озвучил то, что от вас требуется и чего ждет Гильдия. Кто первый? Может быть, вы, адептка Солейн?
        Я медленно повернулась и уставилась в серые глаза.
        - Нет, профессор Адмир. Я отказываюсь участвовать в этом фарсе. И нападать на беззащитных полукровок не стану. Ни за что.
        Адмир устало посмотрел на меня:
        - Это ваше окончательное решение, адептка Солейн?
        - Да, - твердо ответила я.
        Он покачал головой, хотя в его взгляде не было осуждения.
        - Дорогу к ректору знаете?
        - Еще бы.
        Не дожидаясь дальнейших слов, я резко развернулась и потопала в Академию.
        Но, поднявшись на третий этаж, решила повременить с походом к ректору. Заодно и браслет на правой руке пора использовать. Удивительно, что за все время отец так ни разу и не связался со мной. Не хочет беспокоить? Зато я от скромности не страдаю. Самое безопасное место для решительных разговоров - собственная комната.
        Король отозвался не сразу. Я даже подумала, что артефакт не сработал, но через пару минут раздался усталый голос его величества:
        - Здравствуй, дочь, я очень занят. Ты меня заставила переговоры прервать. Надеюсь, ничего серьезного?
        - Не иначе как мой потенциально невозможный жених во дворец пожаловал? - ехидно спросила я.
        Отец аж поперхнулся:
        - Почему невозможный?
        - Потому что замуж за принца страны, истребляющей полукровок, я не собираюсь, папа!
        Король замолчал, я даже подумала, что разговор окончен. Однако браслет все еще оставался теплым.
        - Альяна…
        Ага, значит, слова подбирал.
        - Как тебе в голову пришло согласиться на такое?!
        - Потому что я не хочу, чтобы моя дочь пострадала! - не выдержал он. - Я забочусь о твоей безопасности!
        У меня дыхание перехватило:
        - Ах вот как?! Значит, это я виновата? А тебе не кажется, что перекладывать ответственность на меня - это слишком?! И при чем здесь остальные адепты?
        - Им не помешает тренироваться лучше, - раздраженно ответил отец. - Факультет Высшей магии и так не радует результатами, и они с каждым годом становятся все хуже и хуже. Война возможна, Альяна, как бы тебе ни хотелось верить в обратное. Таррин не выстоит, если его будут защищать плохо обученные маги. Компетенция лорда Адмира вызывает у меня большие сомнения.
        - Зато компетенция принца Рэма, видимо, не вызывает! И Гильдии, которая берет на работу боевых магов и обязана продолжать их обучение! Отзови решение, папа, оно слишком жестокое!
        - Нет, - отрезал король. - Решение принято совместно с Гильдией. Оно далось нам нелегко, но останется неизменным. Полукровки - не самая большая цена за безопасность Таррина.
        Мне захотелось рычать.
        - А ты не забыл, что Берт - тоже полукровка, а если хорошенько подумать, то и я тоже!
        - Не смей так говорить! - возмутился отец. - И Берт, и ты - результат смешения разумных рас, а не… Найтмары, а тем более полунайты, таким похвастаться не могут, несмотря на то что самые умные среди магических существ. Что же касается Берта, я постараюсь решить его проблему с браслетом. Вопрос закрыт, Альяна.
        - Я не буду тренироваться на полунайтах, папа, - решительно произнесла я.
        Питер усмехнулся:
        - А тебя никто и не заставляет. Ты вообще можешь вернуться домой.
        - Подожди-ка, - меня осенило, - надеюсь, это не хитрый способ заставить свою дочь бросить обучение?!
        - Не передергивай, - устало ответил король. - Такая многоходовая комбинация мне бы и в голову не пришла. И потом, я уверен, что твои сокурсники не откажутся, тем более большинство из них - дети тех, кто служит в Гильдии.
        - Ну, это мы еще посмотрим, - буркнула я.
        - Альяна! - взревел король. - Мне хватает в семье одной наяны-революционерки и ее активной последовательницы!
        - Третьей буду, - искренне пообещала я. Пусть не говорит потом, что его не предупреждали!
        - Богиня… - простонал отец.
        - Я за нее, - фыркнула я. Первый запал прошел, я взяла себя в руки, и в голове начал вырисовываться план. - Не смею тебя больше задерживать, только не вздумай передать привет Рэму - я сильно против.
        Уже хотела дотронуться до браслета, но вопрос отца остановил:
        - Почему ты не появляешься во дворце?
        - Занята, - отрезала я. - Да и нашествие лионцев мне не нравится. Медом, что ли, у нас намазано? Ездят и ездят… Не надейся, что явлюсь поприветствовать тамошнего принца. Он ведь не задержится надолго?
        - Аль… это невежливо.
        - Не повезло тебе с дочерью, - притворно вздохнула я и отключилась. Тоже невежливо, но сказать отцу было нечего, как и ему ответить.
        Оставила сумку в комнате и решительно отправилась к ректору. Быстро разберусь с этой проблемой и начну решать другие. Отец, сам того не ведая, подал мне идею, с чего можно начать.
        До атриума я добралась за считанные минуты. Влетела внутрь и едва не столкнулась с Бертом. Он поймал меня, и я удивленно посмотрела на дракона. А также на Лили и Аманду Роммер, которые выглядели подавленными, но решительными. Дракон выпустил меня из объятий - за его спиной я заметила профессора Адмира.
        - Долго же вы шли, адептка Солейн, - насмешливо заявил он. - Я бы сказал, непростительно долго, ваши последователи уже здесь.
        Я удивленно обвела взглядом нахмуренных сокурсников и откашлялась.
        - А что тут происходит, собственно?
        - Как, разве не догадываетесь? Ваша пламенная речь произвела впечатление на неокрепшие умы. Четверо из двадцати отказались подчиниться Гильдии. Однако вы умеете убеждать! Большой опыт?
        Я прищурилась:
        - Вы все равно победили, профессор, с вами же большинство осталось. Маньяки, что с них взять.
        - Адептка Солейн!
        - Да, профессор Адмир? - Я невинно похлопала ресничками. И так радостно на душе стало! Приятно, что тебя считают не единственным сумасшедшим, особенно если ты абсолютно прав.
        - Отработку хотите? - зловеще спросил декан.
        - Хочу, - нагло ответила я. - Можно сказать, мечтаю о ней! А вы полунайтов отпустите?
        - Все, с меня хватит! - Адмир решительно направился к ректорской двери.
        А что я такого сказала?
        Стук в дверь прозвучал барабанной дробью. Профессор явно был очень недоволен, хотя и старался это скрыть. Ответа не последовало, и Адмир постучался снова. Тишина за дверью намекала, что кабинет пуст. Растерянный декан повернулся к нам, но тут же взял себя в руки.
        - Считайте, что вам повезло, но только сегодня. К ректору вы отправитесь, когда он вернется. На сегодня все свободны. В качестве отработки - вечерняя уборка полигона, начиная с сегодняшнего дня. Вам все понятно, адепты?
        - Да, профессор Адмир, - дружно и уже привычно отозвались мы.
        Декан смерил нас внимательным взглядом, но задерживаться не стал и быстро покинул атриум. Всеобщий вздох был таким громким, что заулыбались все.
        - Обедать? - предложила Лили, и мы дружно потопали в столовую.
        Лили и Аманда, тихо переговариваясь, спускались по лестнице, а Берт неожиданно остановился и поймал меня, правда, удерживал при этом на вытянутых руках.
        - Что ты собираешься делать? - напряженно спросил он.
        - С чего ты решил, что я собираюсь делать что-то?
        - Потому что я это вижу.
        - Ух ты, все-таки дар прорицания, - восхитилась я. - Сделай мне прогноз, магистр Гамильтон, какой ты видишь мою дальнейшую жизнь?
        Дракон покачал головой:
        - Не рискну, леди Солейн, боюсь выдать желаемое за действительное.
        Я вздрогнула, но Берт не отвел взгляда. И снова спросил:
        - Так что?
        Интересно, что он имел в виду?
        - Не знаю, поговорю с Лексой. Она точно что-нибудь придумает, - уклончиво ответила я.
        - Аль, - тихо сказал Берт, - пообещай мне: ты ни во что не вляпаешься…
        - Вот еще! - взвилась я. - Если мне надо, то…
        - …без меня, - закончил он.
        У меня перехватило дыхание.
        - А вдруг я задумаю такую глупость, что ты будешь против?
        Он улыбнулся краешками губ:
        - Буду тебя отговаривать. А если не получится, пойду с тобой, упрямица.
        - Зачем? - вырвалось у меня. Я правда должна была знать.
        Но дракон не ответил. Схватил за руку и потащил вниз.
        - Я очень голодный, - наигранно веселым тоном заявил он.
        До самой столовой он молчал. Мы едва не натыкались на адептов, идущих навстречу, но Берт уверенно лавировал между ними. Перед самым входом я все же смогла затормозить и не удержалась от вопроса:
        - Почему твоя любимая Верита не составила нам компанию?!
        Дракон резко остановился и внимательно посмотрел на меня.
        - Потому что она не моя, Альяна, и никогда ею не была.
        О как! А…
        Но он снова потащил меня за собой, тем более нам махали руками Лили и Аманда, занявшие очередь у раздачи. Стоило подкрепиться, ведь впереди ждет… даже не хотела об этом думать. С полунайтами я разберусь, а вот кто разберется с моей жизнью?
        Глава 10
        Мы допивали компот в полной тишине. Но разговор был необходим, и в первую очередь меня интересовали мотивы Аманды.
        - Почему ты отказалась? - в лоб спросила я. - У тебя же отец наверняка участвовал в принятии решения о полунайтах…
        Девушку я знала, но подругами мы никогда не были. Ее отец занимал какую-то должность в Департаменте контроля над магическими существами и весьма успешно продвигался по служебной лестнице. Тем удивительней был отказ Аманды.
        Она вздохнула:
        - Если он и принимал, то отдал свой голос против. Но, судя по всему, оказался в меньшинстве.
        Мы втроем - я, Лили и Берт - не сводили глаз с задумчивой сокурсницы. Она теребила прядь каштановых волос и смотрела куда-то поверх моего плеча.
        - Год назад отца отправили в составе делегации в Лионию. Ему обещали должность заместителя Главы Департамента, и его присутствие было необходимо. Он с радостью ухватился за возможность увидеть вживую тех, о ком читал только в книгах. Вы же знаете, большинство магических существ на Таррине не представлены…
        Мы дружно кивнули, желая услышать подробности.
        - Там он познакомился и подружился с магом, занимающим схожую с ним должность. Он-то и подарил папе маленького полунайта. Малыш был бракованным, если можно так сказать, совсем не агрессивным и намного меньше собратьев. Отец привез его домой, и мы подружились. Мне очень нравилось на нем кататься, - призналась она. - Правда, приходилось использовать всю свою магию воды, чтобы не обгореть от гривы, все же она - чистый огонь.
        Выражение ее лица стало мечтательным, и я даже позавидовала Аманде. Покататься на полунайте…
        - А вот браслет для Огонька отец так и не смог раздобыть, - вздохнула девушка. - Не регистрируют полукровок на Таррине…
        Мы обменялись с Бертом многозначительным взглядом, Лили перехватила его и нахмурилась. Я тут же отвернулась.
        - Перед моим поступлением в Академию к отцу пришли его коллеги. О чем-то долго спорили в кабинете, а когда ушли, отец выглядел очень раздраженным. Долго не разговаривал со мной, - вздохнула она. - А сегодня я увидела Огонька среди остальных полунайтов…
        Я прикрыла рот ладонью, а Берт сжал кулаки.
        - Я не буду нападать ни на Огонька, ни на его собратьев. Пусть отчисляют, - решительно закончила Аманда.
        В глазах потемнело. Кажется, Гильдия вместе с моим отцом зашли слишком далеко. Пора переходить к решительным действиям.
        - Мне нужно отлучиться, - заявила я и повернулась к расстроенной Аманде: - Не волнуйся, твой друг не пострадает.
        - Аль! - вскочил Берт. - Что ты собираешься делать?
        - Для начала кое с кем поговорить, - успокоила его. - А потом…
        Аманда подняла на меня глаза:
        - Ты удивительная, Алетта, то Ребекку на место поставила, то с деканом поругалась… Да, насчет последнего. Ты знаешь, что завтра профессор Адмир позвал Денвер для разговора на кафедру? Она все-таки староста. И время выбрал странное - после ужина. Она уже платье подбирает и свиту предупредила, под дверью караулить будут.
        Вот это да! Ребекка, а ты времени не теряешь! Как же все не вовремя… ладно, постараюсь разобраться и с этим.
        - Спасибо, Аманда, - от души поблагодарила я. - Посмотрим, что можно сделать. Хотя полунайты важнее…
        Попрощавшись с друзьями, я выбежала из столовой и припустила вверх по лестнице. Обеспокоенный взгляд Берта старалась игнорировать, да и не было у дракона повода опасаться. Пока.
        Лекса отозвалась сразу. При этом раздражение сквозило в каждом ее слове.
        - Аль, я тебе сочувствую, - прошипела она вместо приветствия. - Твоего лионского жениха прибить хочется. Даррен уже трижды меня из зала вытаскивал, а то дорогому гостю едва горшком не прилетело! Питер за голову хватается, не ожидал от меня. А я тоже не ожидала, что Рэм окажется такой самовлюбленной и циничной сволочью!
        Просто бальзам на сердце! Сестренка, я тебя обожаю!
        - Лекса, мне нужна твоя помощь, - у меня все-таки получилось прервать поток возмущений.
        - Знаешь, если я его прибью, война все-таки случится, причем между Таррином и Лионией. Хотя, - задумчиво протянула сестра, - если Сану с Ронаном сюда забрать, то можно попробовать.
        Я поперхнулась:
        - Ты шутишь, надеюсь?
        - К сожалению, - вздохнула она. - Чем тебе помочь? Хочешь, зелье для поцелуев подолью? Пусть перецелует всех придворных дам, может, твой отец передумает.
        - Давай оставим это на крайний случай, - хихикнула я, но тут же стала серьезной. Вкратце рассказала о полунайтах, участии отца и новых веяниях в Гильдии. Прошло несколько минут, как я закончила, а Лекса молчала. Где-то далеко послышались глухие удары. Обеспокоенно позвала сестру по имени, и она с трудом ответила:
        - Как хорошо, что ни Рэма, ни короля рядом нет. Растения пересаживать придется…
        Понятно, Лекса и цветочные горшки. Цветочные горшки и Лекса. Кажется, я очень соскучилась по старшей сестренке.
        - Куда ты хочешь их увести? - вдруг спросила она.
        - Что? - удивилась я. - Откуда знаешь?
        - Это очевидно. Питер не изменит своего решения, даже если вмешается Даррен. И потом - не хочу отвлекать Змея, буквально вчера узнала - они с Бруни очень близки к тому, чтобы убрать магические стены. Обе, и нашу, и драконью. Заставить его заниматься полунайтами - значит отсрочить то, над чем они работали несколько лет.
        Я хотела было возмутиться, что жизни полукровок не менее важны, но сестра не дала мне возразить.
        - И еще. Если Даррен убедит отца, Лиония просто заберет привезенных полунайтов обратно. Ты же этого не хочешь?
        - Нет, - выдохнула, поражаясь мудрости сестренки. - Я хочу отправить их в Заброшенные земли.
        - Отличное решение, - похвалила Лекса. - И единственно возможное. На Таррине полукровок мигом отловят, и им грозит либо возвращение в Академию, либо смерть. В Заброшенные земли никто не сунется. Правда, там не всех оборотней отловили…
        - Верно, не всех, - кивнула я, хотя сестра и не могла этого видеть. - Но я уверена, что полунайты смогут за себя постоять. Ни один оборотень не нападет на лошадь с огненной гривой и хвостом. Да и копыта у них…
        - Ты права, - согласилась Лекса. - Заброшенные земли отбирают способности только у магов, а для животных они не опасны. Наоборот, подпитывают их. Странное это все-таки место, очень надеюсь, что стараниями Даррена, профессора Бруни и Главы клана Драконов они вернут свой первоначальный вид.
        А как мне этого хотелось! Но в данный момент и кое-чего другого.
        - Лекса, - вкрадчиво сказала я, - ты сможешь достать мобильный портал?
        Она хмыкнула:
        - Почему-то я была уверена, что ты попросишь об этом. С другой стороны, в стационарный тебе никто не позволит запихнуть даже одного полунайта. Ладно, попробую. Но если меня потом убьет Даррен…
        - Не убьет, - улыбнулась я, - он тебя очень любит.
        - Угу… а его безграничному терпению можно только позавидовать. Альяна, - вдруг сказала она, - я поговорю с бабулей. Портал - это хорошо, но тебе придется выпить зелье, забирающее магические силы. Эмма категорически отказывается раскрывать его состав, считает, что это ее защита от Питера. Иногда наша бабуля слишком перестраховывается, а Даррен уже замучился к ней обращаться. Сама знаешь, сколько времени он проводит в Заброшенных землях.
        Я нахмурилась:
        - Зачем оно мне?
        - Ты не сможешь перенести сразу всех. А появление в Заброшенных землях, даже краткое, но не один десяток раз, может негативно сказаться на твоей магии. Лучше обезопасить себя.
        Я признала справедливость ее слов. Совсем забыла, что посетить Заброшенные земли можно только раз в год. В этом году я еще не была, но рисковать и правда не стоит.
        - Мне также потребуется зелье, отвлекающее внимание. Но с этим ты сама справишься, да?
        - Конечно, - с готовностью ответила Лекса. - Надеюсь, что мы все сварим, когда встретимся с бабулей. А почему ты не хочешь изменить внешность? Полунайтов хорошо охраняют?
        Я задумалась:
        - Пока у меня только один образ на примете - профессора Горрейн. Декан факультета зельеварения, как я поняла, готовит успокоительное зелье для полунайтов. Но мне жалко леди Амалию.
        - И то верно, - согласилась Лекса. - В обиду ее не дам. Хорошо, я поговорю с Эммой, как только смогу, и сразу же свяжусь с тобой. Мне пора идти.
        - Спасибо, Алексия!
        - Пока не за что, - фыркнула она. - Как там Берт, вы помирились?
        Задумалась. Помирились ли мы? Вроде да. О чем и поведала сестре.
        - Как дети, - неожиданно припечатала Лекса. - Между прочим, ты ему нравишься.
        У меня перехватило дыхание. Ну и шуточки… Знала бы ты, Лекса, как дракон непоследовательно себя ведет! Но просвещать сестренку постеснялась.
        - Сама такая, - обиженно заявила я. - Сколько от Даррена бегала?
        - Недолго, - возразила сестра, и я поняла, что она улыбается. - Ладно, признаю, тоже глупыми были. Правда, нам предсказание сделали…
        Я тут же встрепенулась. Едва не забыла, о чем хотела посоветоваться.
        - Лекса! Как ты думаешь, стоит посетить профессора Теллера? Я хочу знать, что будет дальше.
        Алексия ответила не сразу.
        - Попробуй, - наконец отозвалась она, - но имей в виду, что предсказания декана весьма туманны, зато сбываются всегда. Ты готова к этому?
        - Нет.
        - Тогда удачи, передавай от меня привет, - усмехнулась Лекса и быстро попрощалась.
        Она знает меня слишком хорошо! Если бы это был кто-то другой, я бы расстроилась. Но не сейчас.
        На ужин я не пошла - кусок в горло не полез бы. Усталость накатила, и я едва не завалилась спать, но в последний момент вспомнила про отработку у Адмира! Демоны!
        Судорожно натянула мантию и вылетела из комнаты. И тут же столкнулась с Бертом, поднявшим руку, чтобы постучать в мою дверь. Он поймал меня в очередной раз и покачал головой.
        - Ты объявила голодовку? - с интересом спросил он.
        Я фыркнула и парировала:
        - Нет, папочка, я села на диету!
        - Ты и диета - понятия несовместимые, - заметил он. - Тебя ветром унесет, Аль.
        - Ну хоть какая-то польза, может, с воздушными потоками научусь справляться.
        Берт тут же стал серьезным:
        - Адмир знает, что ты не можешь удержаться в воздухе?
        - Нет.
        Дракон нахмурился:
        - Почему ты ему не сказала?
        Пожала плечами:
        - Повода не было. Идем уже… уборка нас ждет.
        Декана мы обнаружили рядом с полигоном. Лили и Аманда переминались с ноги на ногу и явно обрадовались нашему появлению. Думаю, ничего хорошего он им не сказал. И как целовать это чудовище?
        Адмир поднял арку входа, и мы очутились внутри. Магический полог исчез, как и полунайты, зато на земле валялись листки бумаги, остатки корней, кое-где виднелись лужи, а стены полигона были заляпаны грязью.
        - Сегодня тренировался не один курс, - пояснил декан. - Ваша задача - привести полигон в первоначальный вид. Действуйте.
        Профессор отошел к стене и скрестил руки на груди. Еще и издевается. Явно не верит в нас.
        Берт неожиданно приобнял меня за талию и увлек в сторону, при этом цапнув за рукав Лили. Роммер последовала за нами.
        - Аль, твоя задача - собрать бумагу и корни и сложить в одно место, - он махнул рукой, указывая в угол позади нас. - Аманда, ты можешь направить воду на стены? Сильной струей?
        Девушка кивнула, а дракон продолжил:
        - А мы с Лили высушим лужи и сожжем то, что соберет Алетта.
        Все с уважением посмотрели на него. Отличный план! Главное, осуществлять его последовательно, чтобы не мешать друг другу.
        Первой уборку начала я. Спасибо тебе, Даррен! Ты умеешь учить… Буквально пару минут - и подхваченные стихией воздуха предметы оказались сложены в углу. Аманда тоже не подвела. Ее магия воды оказалась сильной, минимум два балла, если не три. Правда, она управляла ею довольно неумело, поэтому стены очистились, а мы оказались забрызганы с ног до головы. Но ничего, кроме смеха, это не вызвало. Когда уставшая девушка поняла, что ее миссия выполнена, в уборку включились Лили и Берт. Я отошла к Аманде и с интересом наблюдала за действием стихии. Лужи испарялись на глазах, а собранный мусор дракон уничтожил одним движением, выпустив огненную струю.
        Адмир удовлетворенно цокнул языком.
        - Молодцы, не ожидал, - заявил он. - И в команде работать умеете. Если бы еще приказам подчинялись… - Он внимательно посмотрел на нас. - Не передумали насчет тренировок?
        - Нет! - в четыре голоса ответили мы.
        Декан вздохнул:
        - Тогда на практику завтра можете не приходить. К сожалению, ректора не будет ближайшие несколько дней, но явка на лекцию обязательна. А через пару дней будет обычная практика, без полунайтов.
        Адмир взмахнул рукой, и арка открылась. Мы высыпали наружу, с удовольствием вдыхая свежий воздух. Вежливо попрощались с деканом и направились в Академию. Я уже пожалела, что не пошла на ужин: сильно засосало под ложечкой, но признаваться в том, что Берт прав, я не собиралась. Едва мы поднялись на четвертый этаж, дракон дернул за мою многострадальную мантию, отчего я едва не навернулась с последней ступеньки, и меня тут же поймали. Что-то я в последнее время до неприличия часто оказываюсь у него в объятиях. Но невозмутимый дракон сунул руку в карман, а затем впихнул в мою ладонь булочку. И так же невозмутимо отпустил и направился к себе. А я, сжимая в руке выпечку, думала о том, что…
        - Аль, - окликнула Лили, - ты собираешься что-то делать? Или будешь завтра проигрывать Ребекке?
        - Ни за что! - Я тут же переключилась на новую проблему. - Есть у меня одна задумка… Утром расскажу.
        Быстро попрощавшись с недоумевающей подругой, я влетела к себе и тут же запихнула булочку в рот и запила водой из графина. Какое блаженство! Сбегала в душ, вытерла волосы полотенцем и нырнула под одеяло.
        Наверное, когда-нибудь я даже пойму тебя, Берт… Когда ты перестанешь вести себя демон знает как!
        Глава 11
        Утро выдалось чудесным. На практику по высшей магии идти не надо, можно позволить себе выспаться. Правда, громко урчащий желудок был со мной не согласен, и пришлось нехотя сползать с постели.
        Никого из друзей в столовой я не застала, зато наткнулась на стайку «синих мантий» с факультета прорицания. Адепты радостно переговаривались о том, что сегодня всего одна лекция, и выбирали, в чьей комнате встретиться для сеанса гадания на картах. Невзрачная худенькая девушка обещала ответить на вопросы каждого из своих друзей. Я знала, что любой прорицатель силен в чем-то одном: например, моя сестра Алексана отлично предсказывает погоду. И хотя за время обучения в Лионской Академии магии она развила свой дар и по другим направлениям, дождь и ветер до сих пор пророчит лучше всего.
        Я встрепенулась. Это же мой шанс! Вдруг декан факультета прорицателей свободен и я уговорю его предсказать и мое будущее. Не то чтобы я сама не могла решить, как распорядиться своей жизнью, но в последнее время слишком много намеков на тот путь, к которому душа совсем не лежит…
        Долго раздумывать было не в моих правилах, поэтому я быстро расправилась с завтраком и вылетела из столовой. Очень надеюсь, что Теллер не занят, а то с меня станется и передумать.
        Деканат факультета прорицания я нашла быстро. В коридоре рядом с вожделенной дверью никого не оказалось, и я рискнула постучаться. Не прошло и секунды, как она распахнулась, и на пороге показался странный молодой человек с мутными серыми глазами, смотревшими куда-то поверх моего плеча.
        - Профессор Теллер в аудитории, он скоро освободится и с удовольствием тебя примет.
        И тут же захлопнул дверь перед моим носом. Мамочки, что это было?! Мои мысли прочитали?! Ужас какой… Э-э-э… может, зря я все это затеяла? Ведь делиться своими мыслями я совершенно не готова! Зря Даррен говорил, что ментальные щиты мне изучать рано! Сейчас хочу, и самый надежный!
        Пресловутую аудиторию я нашла, нагло поймав за рукав встретившегося на пути адепта в синей мантии, потому как на оклик реакции не последовало. Странные они, прорицатели… Но этот оказался адекватнее, нежели тот, что остался в деканате. Просто махнул рукой в нужном направлении и даже попытался улыбнуться.
        Мне повезло - дверь оказалась приоткрыта, и я осторожно заглянула в просторное помещение с огромными окнами, впускающими в аудиторию достаточно света. Высокий кудрявый блондин сидел за преподавательским столом и что-то писал. Но едва я сунула голову в аудиторию, он повернулся в мою сторону.
        - Вы что-то хотели, адептка?
        Нет, я просто так вас побеспокоила!
        - Да. Поговорить, профессор Теллер.
        Он откинулся на спинку стула:
        - У меня, конечно, есть немного свободного времени, но вы уверены, что вам это необходимо?
        - Не уверена. - Опровергая собственные слова, я просочилась внутрь и прикрыла за собой дверь. - Но преподаватель с вашей кафедры сказал, что вы с удовольствием меня примете.
        Губы Теллера тронула едва заметная улыбка:
        - Даже так? Впрочем, чему удивляться, Стефан сегодня в ударе. Очень необычные способности, согласитесь?
        - Мне как-то не по себе стало. - Я передернула плечами. - Он только открыл дверь и даже не взглянул на меня…
        Декан кивнул.
        - Жаль только, что проявляется временами, а не постоянно. Но даже я не могу залезть в чужие мысли без особого зрительного контакта. Впрочем, любой прорицатель, обладающий подобным даром, обязан получить разрешение своего визави. У Стефана, к сожалению, дар проявляется спонтанно, но мы над этим работаем. Что ж, проходите. Адептка Солейн, если не ошибаюсь?
        Задумавшись лишь на мгновение, я решительно повернула защелку на замке и тяжело вздохнула. Теперь пути назад нет.
        Брови Теллера поползли вверх.
        - Все так серьезно?
        Но я не ответила и подошла ближе.
        - Профессор, вы упомянули о разрешении… Большая просьба мои мысли не читать. Девять лет назад вы нарушили это правило, зато сделали точное предсказание без вмешательства в личное пространство.
        - Что?! - Он выглядел по-настоящему потрясенным. - Либо вы объясняетесь, леди, либо уходите отсюда!
        Ну вот, надерзила, хотя и в мыслях не было обидеть декана. Тем более с просьбой явилась…
        - Простите, профессор Теллер, - вздохнула я. - Я просто нервничаю. Но мне очень нужна ваша помощь.
        Он открыл рот, чтобы что-то сказать, но не успел. Я призвала родовую магию, и меня озарило голубоватым светом. Теллер потрясенно молчал, буквально пожирая проступившие черты лица. А потом сдавленно заявил:
        - О, богиня, я и забыл, что вам исполнилось восемнадцать…
        Это было сказано с таким надрывом, что я не выдержала и хихикнула. Декан факультета прорицателей тоже улыбнулся:
        - Адмир знает?
        Я помотала головой:
        - Пока нет. И не надо, чтобы он знал! Поверьте, это только добавит проблем.
        Теллер откинулся на спинку стула и скрестил руки на груди:
        - Если не ошибаюсь, бунт на факультете Высшей магии - ваших рук дело?
        Я не ответила, а профессор вздохнул.
        - Это прозвучит невежливо, ваше высочество, но исключительно принцессы Таррина добавляют проблем Академии. Впрочем, и некоторые принцы.
        - А также ректоры, - ввернула я. - И…
        - Я все понял. - Декан поднял ладони в примирительном жесте. - Простите, ваше высочество, за дерзость. Чем я могу вам помочь?
        - Мне нужно предсказание, профессор, подобное тому, что вы сделали Алексии.
        Уверена - Теллер ничуть не удивился. Зато внимательно посмотрел на меня.
        - Знаете, ваша сестра не была ему рада.
        - Я знаю, - ответила я, - но она сказала, что все сбылось. Поверьте, профессор, мне это необходимо.
        Декан закусил губу, раздумывая, а затем кивнул и предложил стул рядом с собой. Когда я поднималась на кафедру, у меня поджилки тряслись - настолько страшно было. Это не ускользнуло от Теллера.
        - Не бойтесь, - ободряюще улыбнулся он. - Хотите, если увижу что-то страшное, я вам не скажу?
        - Ну уж нет! - возмутилась я и тут же добавила: - Простите. Но радужную ерунду я сама себе придумаю.
        - Хорошо, - кивнул Теллер. - Расслабьтесь и посмотрите на меня.
        Я сделала как он просил, и уставилась в его лицо. Прошло несколько долгих мгновений; декан молчал, а я изучала его внешность. Светлые глаза, длинные ресницы, даже родинка на правом виске. Этак он мне ночью приснится. Столь пристальное внимание позволило мне увидеть легкую тень, мелькнувшую по лицу моего визави. Он отвел взгляд, а я тут же нахмурилась.
        - Что?..
        Он задумчиво потер переносицу:
        - Никогда не делал столь значимых предсказаний. Был бы рад ошибиться.
        Если он хотел меня напугать, то добился своего!
        - Профессор, что вы увидели? Я завтра умру? Убью кого-нибудь? Порабощу соседние королевства? Взорву Академию? Не томите!
        Я пыталась снять неожиданно возникшее напряжение, но у меня ничего не получилось. Теллер лишь грустно улыбнулся. Мой неловкий юмор он не подхватил и даже не ответил на него.
        - Альяна, ваши поступки идут от чистого сердца, но имеют очень серьезные последствия. Вы добьетесь того, чего хотите, и это поможет вам в будущем. Сделаете правильный выбор, но это, пусть и косвенно, приведет к чужой смерти и важным переменам. Война придет на Таррин, но вы станете той, кто спасет нашу страну.
        Сердце болезненно сжалось, падая куда-то вниз. Я открыла рот, но тут же его захлопнула. Как же я боялась этих слов! Сбылись мои самые худшие опасения… Хотя в глубине души я была уверена, что услышу нечто подобное.
        - Я напугал вас? - Теллер дотронулся до моей руки, и я дернулась в сторону. - Не могу обманывать в таких серьезных вещах.
        И не надо! Правда, только правда и ничего, кроме правды. Демон бы ее побрал!
        - Вы все сделали правильно, профессор. - Я сглотнула огромный ком в горле. - И, в общем-то, не сказали ничего нового… Чужая смерть пугает, но на войне и такой исход возможен. Благодарю. - Я встала, стараясь держаться прямо. Богиня, как же мне плохо! - Я пойду. Вы очень помогли мне, правда.
        - Ваше высочество. - Теллер тоже поднялся. - Пожалуйста, обдумайте мои слова. Подозреваю, все не так просто, как кажется.
        - О чем тут думать, - буркнула я, размышляя, что на бракосочетание с Рэмом надену черное платье, под стать настроению. - Померла так померла… ой, то есть замуж так замуж.
        - Я об этом ни слова не сказал, - покачал головой декан. - Боюсь, мои предсказания немного расплывчаты… Любой прорицатель видит неясные образы, их довольно сложно описать, поверьте.
        - И не надо, сама догадалась, - вздохнула я. - Профессор, это должно остаться между нами.
        - Могли бы и не напоминать, - спокойно ответил Теллер. - Когда мне отправляться в Гильдию, чтобы дать очередную Вечную клятву?
        Я невольно улыбнулась. Профессор мне очень импонировал - несмотря ни на что, он ни капли не нервничал и говорил разумные вещи.
        Поэтому…
        - Никогда, - отрезала я. - Информация о принадлежности некоторых членов королевской семьи к метаморфам давно просочилась в широкие массы. Просто не рассказывайте никому, что адептка Солейн - это принцесса Альяна. Я не уйду из Академии, пока этого не потребуют серьезные обстоятельства. Зато проблем у меня будет предостаточно, если придется рассекретиться.
        Теллер кивнул:
        - Не волнуйтесь, ваше высочество, я сохраню все в тайне.
        - До свидания, - отрешенно пробормотала я, направляясь к двери.
        Негромкий оклик декана остановил меня на пороге. Пришлось обернуться.
        - Иногда мы не замечаем очевидного и верим в невероятное больше, чем следует, Альяна.
        Прорицателей на Таррине определенно нужно запретить!
        - Это тоже предсказание, профессор?
        - Считайте, что да, - вздохнул он.
        Ну что ж, звучит печально, если не сказать - мрачно.
        Я повернула защелку, приоткрыла дверь и тут же уткнулась носом в красную мантию. Чьи-то руки обхватили меня, и я подняла глаза.
        - Альяна?
        - Берт?!
        Следующее восклицание вырвалось у нас одновременно:
        - Что ты тут делаешь?!
        За спиной раздался веселый смех Теллера:
        - Эх, конспираторы. До Алексии и Даррена вам еще расти и расти.
        - Спасибо, профессор Теллер! - гаркнули мы, злобно уставившись друг на друга.
        - Только без проявлений высшей магии в моей аудитории, - строго потребовал декан.
        - Угу, - кивнула я и, сбросив руки Берта, быстрым шагом покинула аудиторию. Ну надо же, он меня сдал! Впрочем, и сама хороша, а еще метаморф, называется! Никак не могу привыкнуть к его новому имени. Да и к своему тоже.
        Взлетев по ступенькам на четвертый этаж и подходя к ставшей уже родной двери, я почувствовала, как нагрелся браслет на левой руке. Лекса! Быстро забежав в свою комнату, я дотронулась до него и приготовилась к важным новостям.
        - У меня очень мало времени, - заявила сестренка. - Я связалась с бабулей, они с Фертом возвращаются завтра в его имение. Полагаю, лучше встретиться там, чтобы не вызывать лишних подозрений.
        Я скривилась. В доме бывшего ректора Академии я была несколько раз, но радости мне это не доставляло.
        Лекса чувствовала себя там еще более неуютно, удивительно, что она предложила именно это.
        - А почему не в вашем доме в столице?
        Послышалось фырканье Алексии.
        - Потому что ингредиенты для зелий бабуля там не хранит. Ты же не хочешь затягивать? Я бы предпочла решить все за один визит. К тому же не забывай, нам неизвестно, сколько прогостит твой предполагаемый жених. Пока он здесь, Даррен будет работать во дворце, и мобильный портал ему не потребуется. Потом он его снова заберет, и твоя затея вряд ли осуществится.
        Предполагаемый, м-да… Судя по всему, очень даже реальный. Настолько реальный, что скулы сводит от злости.
        - Хорошо, как скажешь. Я просто подумала, что тебе будет неприятно появляться в имении Ферта.
        Кажется, я мысленно увидела, как скривилась Лекса и задрожали цветочные горшки в радиусе десяти метров.
        - Ничего, переживу. Тем более Шелдон обычно не выходит, когда его дом посещают члены королевской семьи. Особенно я или Даррен. Рассчитывай на завтрашний вечер, я тебе сообщу, когда нужно будет воспользоваться порталом.
        - Я все поняла. Спасибо, Лекса!
        - Не за что. Тебе же советую лучше изучать магические щиты. Мало ли, Змей из себя выйдет, если узнает. Втянула меня в сомнительную аферу…
        - А ты была против! - усмехнулась я.
        - Конечно, ты меня заставила!
        Мы с сестренкой дружно рассмеялись, и браслет остыл. Ну, хоть одна хорошая новость за сегодня!
        Неожиданно раздался громкий стук в дверь. Недоумевая, кто бы это мог быть, я распахнула ее и увидела на пороге Лили.
        - Третий раз пытаюсь тебя застать, - недовольно заявила она. - Неужели все еще спишь?
        - Нет. - Я со вздохом отступила в сторону, и подруга внимательно вгляделась в мое лицо.
        - Что случилось? - тихо спросила она.
        Лили знала о желании короля выдать меня замуж за наследника Лионии, так что скрывать предсказание Теллера не имело смысла. С грустью слово в слово повторила услышанное, и подруга в задумчивости опустилась на кровать.
        - Он ведь ничего не сказал о твоем замужестве, Аль.
        Я покачала головой:
        - В свое время Лексе он ни словом не обмолвился о том, что ей предстоит брак с Дарреном и что на это было сделано пророчество. А предсказательница еще больше запутала моих брата и сестру… Не знаю, зачем я к нему пошла, ведь знала же, что ничего хорошего не услышу. Но у меня все вполне определенно, Лили. Если будет война, а я должна спасти Таррин, то только так. Как бы я ни желала обратного, на поле боя от меня толку немного.
        Лили подняла глаза:
        - И что ты намерена делать?
        Я пожала плечами:
        - До начала войны - ничего. Чем позже испорчу собственную жизнь, тем лучше. Пока у меня на повестке дня полунайты и Ребекка.
        Лили оживилась:
        - Ты решила спасти полунайтов? А как?
        Но я помотала головой:
        - Пока не выработаю четкий план и не получу все необходимое - не расскажу. А ты хочешь поучаствовать?
        - Конечно!
        - Лили, это чревато вылетом из Академии!
        Девушка вздрогнула, но на решимость в ее взгляде это никак не повлияло.
        - Постараюсь не попасться. Думаю, Аманда присоединится к нам.
        Ну вот, втягиваю друзей в сомнительное предприятие. Мне-то ничего не будет в любом случае, а вот для них все может закончиться печально. И решительно произнесла:
        - Я пойду одна, а вы меня подстрахуете.
        - Так что надо делать?
        - Пока ничего.
        - Ладно, - сдалась подруга, - а с Денвер как поступишь?
        А вот над этим стоило поразмыслить, и как можно скорее. Аманда выяснила, что «свидание» переносится в главный зал факультета Высшей магии, потому что деканат вечером занят. И это было мне на руку!
        - Спрячусь, пожалуй, внутри и посмотрю, что она будет делать. Остановить ее всегда успею.
        - Как? - заинтересовалась Лили.
        - Расскажу, когда остановлю, - улыбнулась я.
        - Я такое не пропущу! Пойду с тобой!
        - С ума сошла! - Я замахала руками. - А если нас застукают?
        - Скажем, что тренировали магию, услышали, испугались и спрятались. Аль, ну пожалуйста, хочу на это посмотреть!
        - Тренировать магию вне аудиторий запрещено, - покачала я головой, но сразу сдалась. - Ладно, надеюсь, не поймают. Да и наше появление там объяснить проще, нежели в деканате.
        А вот плана как такового у меня не было, но, может, оно и к лучшему. Мои импровизации всегда намного успешнее разработанных стратегий.
        Заболтавшись, мы едва не опоздали на лекцию к Адмиру. В отличие от уставших и растрепанных адептов наша четверка выглядела безупречно. Многие смотрели на нас с завистью.
        Я, Лили и Берт заняли первый ряд, и к дракону робко присоединилась Верита. Я слышала ее тихий извиняющийся шепот - отец не простит, если ее отчислят, денег в семье нет, и она не имеет права бунтовать. Берт задумчиво кивал головой, а я боролась с раздражением пополам с жалостью.
        - А я сегодня сбила с ног полунайта, - громким торжествующим голосом заявила Ребекка, и меня затрясло. - Он так красиво падал…
        - Заткнись, Денвер! - не выдержала я. - Смотри, чтобы сама не упала неожиданно!
        - Это угроза, Солейн? - Ребекка, сидевшая несколькими рядами выше в окружении свиты, сузила глаза. - Ты хоть понимаешь, с кем связываешься?
        - С недалекой самовлюбленной садисткой?
        - Да как ты смеешь!
        - К тому же истеричкой.
        - Ты… ты…
        - Успокоились, обе! - рявкнул Адмир, появляясь на пороге аудитории. - До возвращения лорда Бруни я запрещаю устраивать баталии на тему практики. Надеюсь, вам понятно, адептка Денвер, адептка Солейн?
        Я услышала, как тон Ребекки сменился на медоточивый:
        - Конечно, профессор Адмир.
        А я всего лишь кивнула, что, впрочем, удовлетворило профессора. Скорее бы встретиться с Лексой и бабулей… Пока Денвер и компания не покалечили полукровок.
        Друзья ничего не сказали, но по побелевшим костяшкам пальцев, сжатых в кулаки, я догадалась, в каком состоянии Берт. Лили горестно вздохнула, а Верита поджала губы. Может, она не безнадежна?
        О чем была лекция, я так и не уловила. Что-то записывала в тетрадь, уставившись остекленевшим взглядом на декана. Тот обеспокоенно смотрел на меня, но ничего не говорил. Ему же лучше.
        После окончания занятий Адмир задержал Ребекку, видимо, для уточнения подробностей вечерней встречи. Краем уха я услышала, как он просил захватить с собой тетрадь. Я хмыкнула. Денвер с удовольствием захватила бы приворотное зелье, потому что проблемы факультета ее интересуют как прошлогодний снег. Но дослушать не успела - Лили упорно тянула меня на выход.
        - Не связывайся, - шепнула она. - Вечером оторвешься.
        Я признала справедливость ее слов и последовала за ней. На Берте снова повисла Верита, и это раздражало неимоверно. Почему меня сегодня раздражает все? Плохой признак.
        На ужин мы с Лили отправились самыми первыми. Не сидеть же голодными в засаде? Расправившись с едой, вернулись наверх и переоделись в самые темные платья, что нашли в гардеробе. У рыжеволосой Лили, правда, таких не водилось, и я одолжила свое.
        Двери мы открыли одновременно и выглянули в коридор. Пусто. Никем не замеченные, мы потрусили к главному залу. Он оказался закрыт на замок. Неудивительно, если Адмир предполагал поговорить с Ребеккой наедине, лишние уши ему не нужны. Однако он не знал, что замки я вскрываю с легкостью. Школа Даррена.
        На то, чтобы проникнуть в главный зал, ушло несколько секунд. А вот на поиск места, где можно спрятаться, потребовалось намного больше времени. Диванчики были разбросаны по всему залу, и неизвестно, где присядут декан и староста. Тяжелые портьеры тоже отпадали: вряд ли я смогу стоять неподвижно, и наверняка придется использовать руки.
        Лили подергала меня за рукав.
        - Давай туда, - и потянула к выложенному темной плиткой камину. Отличная идея спрятаться за экраном! Разжигать камин наша парочка вряд ли будет, сегодня довольно тепло, да и магией огня не обладают ни Адмир, ни Ребекка. С комфортом устроившись за непрозрачным экраном, мы принялись ждать.
        Прошло довольно много времени, прежде чем мы услышали скрип открывающейся двери. Лили вздрогнула, а я приложила палец к губам.
        - Проходите, адептка Денвер, - раздался бесстрастный голос декана. - Честно говоря, не понимаю, почему вы настаивали на конфиденциальности. Чем вам не угодил деканат?
        - Прошу извинить, профессор Адмир, но вы должны меня понять. Это моя первая общественная должность, я немного стесняюсь.
        Что?! Ты стесняешься? Я едва не хихикнула, но сдержалась. Зато не смогла не выглянуть из-за экрана, чтобы рассмотреть Ребекку. О, она превзошла саму себя. Шикарное ярко-голубое платье с вырезом на грани приличий, идеально закрученные локоны по бокам милого личика, подкрашенные губы… Мечта! Только вряд ли Адмира.
        Тот, видимо, был со мной солидарен.
        - И поэтому вы взяли с собой группу поддержки? - усмехнулся декан. Он не переодевался, так и пришел в обычной красной мантии.
        Ребекка потупилась:
        - Подружки решили меня проводить, профессор. Вы же знаете, какая нездоровая атмосфера царит на нашем потоке.
        О да! И всему виной - ты! А свита… полагаю, ты не закрыла дверь, милая? И придумала какой-то знак, чтобы позвать свидетелей? Умно!
        Адмир ответил не сразу, сначала расположился в одном из кресел спиной к нам, и я видела, как Ребекка недовольно скривила губы. Она явно предпочитала диван и близость к декану. Ура! У Адмира присутствует инстинкт самосохранения. Денвер, однако, сделала вид, что ее все устраивает, и опустилась в соседнее кресло, вполоборота к профессору. На самый краешек села, при желании могла бы дотянуться до объекта вожделения. Я догадывалась, как у нее ручки чешутся. Надо с этим что-то делать.
        - Да, к сожалению, мнения адептов разделились. Каждый имеет право высказаться, но принимать решение в данном случае будет ректор, когда вернется в Академию.
        - Я понимаю, профессор, - глубоко вздохнула Ребекка, и ее грудь поднялась. Адмир вздрогнул. Хм, неужели попался? Рядом возмущенно засопела Лили. А она-то чего? - Мне бы очень хотелось, чтобы мы все были едины, верны Гильдии и нашей стране. Посоветуйте, что я могу для этого сделать?
        Какая проникновенная речь! Денвер похлопала ресничками, облизнула губы, а затем протянула ладонь и дотронулась до руки Адмира. Тот снова вздрогнул, а я поняла, что пора вмешаться.
        Пальцы закололо от желания сделать пакость. В конце концов, я маг иллюзий или где?
        Лили, даже если бы хотела, не успела меня остановить. В голову не пришло ничего лучше, как…
        Лицо Ребекки исказилось от ужаса, и она запрыгнула на кресло:
        - А-А-А-А-А! Крысы!!!
        Нарини тебя задери, чего ты орешь? И не крысы это, а мышки, у страха глаза велики. Очаровательные и совершенно безобидные, вон как весело бежали. Я быстро сжала кулаки, и иллюзия исчезла.
        Адмир резко подскочил и обернулся:
        - Что?!
        Я успела спрятаться и, к сожалению, не увидела выражения его лица.
        - Вон там, за вашим креслом! Целое полчище крыс!
        Ну, не преувеличивай! Всего-то штук двадцать, не больше. Мышек, Ребекка, мышек! Учи матчасть!
        Можно было и не смотреть, недоумение в голосе декана читалось настолько явственно, что…
        - Адептка Денвер, за креслом ничего нет. И крыс в Академии не было со времен ее создания.
        - Но я видела, видела!
        - Успокойтесь, пожалуйста. Вы себя хорошо чувствуете? Может, переутомление?
        Ребекка если и хотела возразить, то сразу передумала. Выглядела она сейчас не очень хорошо. И главное - не соблазнительно.
        - Вы правы, профессор, наверное, показалось. Я и правда перенервничала сегодня, меня Солейн обвинила в таких вещах… А я всего лишь верна Гильдии и Таррину.
        Сколько пафоса! Лили покосилась на меня, но я не повелась на слова Денвер и ждала, что будет дальше. Она осторожно спустила ноги на пол, с беспокойством поглядывая за кресло декана.
        - Итак, на чем мы остановились?
        - Посоветуйте, как объединить всех адептов и избавиться от дурного влияния Солейн.
        О, да ты хочешь выпихнуть меня из Академии! Руки коротки, милая. Но я не злопамятная, зачем помнить то, на что следует ответить сразу же?
        Огромный черный паук медленно спускался за спиной декана. Я постаралась от души, и размером мохнатенький оказался с голову Адмира, если не больше. Денвер заметила не сразу, расслабилась и увлеченно продолжила:
        - Считаю, что у Солейн не все в порядке с головой, если она идет против… А-А-А-А-А!!! Паук!
        Горжусь собой - иллюзия исчезла в мгновение ока. У меня реакция все же лучше, чем у Адмира. Он вскочил и задрал голову - туда, куда указывала Ребекка. Само собой, не увидел ничего, зато внимательно посмотрел на свою визави.
        - Знаете, адептка Денвер, боюсь, вынужден прервать нашу беседу. Скажите, у вас есть родственники или друзья на факультете зельеварения?
        Сжавшаяся в кресле девушка кивнула, не отводя взгляда от потолка. Надеялась, что членистоногое сбежало туда?
        - Второй курс? - уточнил декан.
        - Второй и третий, - отрешенно ответила Ребекка.
        - Понятно, - вздохнул Адмир. - Пойдемте, адептка Денвер, отведу вас к целителям. И на будущее - помните, что увлечение напитками второго курса зельеваров не доводит до добра.
        - Вы правы, - рассеянно кивнула она, но тут же встрепенулась: - Что?! Я не пью, профессор!
        - Пристрастившиеся к зелью всегда это отрицают, - преувеличенно ласково заметил Адмир. - Успокойтесь, я провожу вас. Это приказ, если вы не поняли.
        - Но…
        - Адептка! Я устал вас убеждать! Срочно поднимайтесь и идите за мной! В Академии закрывают глаза на распитие зелий только при поступлении, но употреблять их постоянно… У вас нездоровые видения, вы это понимаете? К целителям, немедленно!
        Глава 12
        Я имела право позлорадствовать, но почему-то в этот момент мне стало очень жалко Ребекку. Впрочем, лучше подумать о себе, целители наверняка определят, что никакого употребления запрещенных зелий и воздействия на сознание не было, и Адмир будет разбираться в случившемся. Или не будет? Да, я рисковала, но риск был оправдан! Романтическое свидание сорвала, а теперь неплохо бы выбраться отсюда.
        Но, к сожалению, мое везение на этом и закончилось. В замке повернулся ключ, и я услышала вопль Ребекки:
        - Вы совершаете ошибку, профессор Адмир!
        - Успокойтесь, адептка Денвер. А вы можете расходиться, - он явно обратился к группе поддержки.
        - Подождите меня здесь! - неожиданно крикнула Ребекка. - Именно здесь и никуда не уходите!
        Ого… а Денвер не так глупа, как мне показалось вначале. Мы с Лили переглянулись, наверняка подумав об одном и том же: Ребекка планирует вернуться. А ведь она владеет стихией воздуха, и неплохо владеет… Вдруг с замками тоже умеет управляться? Кажется, мы влипли!
        Главный зал факультета Высшей магии находился, как и общежитие, на четвертом этаже. Я вылезла из укрытия и, разминая затекшие ноги, подошла к окну и распахнула его. Высоко. Очень высоко. Я и себя не удержу, не говоря уже о подруге. Вот если бы на моем месте был Даррен… Что-то надо решать с моей ограниченной стихией!
        А Лили радостно улыбнулась, чем добила меня окончательно:
        - Аль, ты можешь спустить нас вниз! Ты же воздушница!
        - Не могу, - вздохнула я. - И не спрашивай почему.
        У подруги глаза на лоб полезли:
        - Как?! Но почему?
        Да, просьба не задавать вопросов была бессмысленной.
        - У тебя три балла по высшей магии!!!
        И что тут ответишь? Только правду. Хмуро посмотрела на Лилиану и выдавила:
        - Я бы сказала, шесть баллов по владению воздушными потоками, ноль по способности удержаться в воздухе. А среднее арифметическое - три, верно.
        - Аль… - Лили дотронулась до моей руки. - Прости, я не знала…
        В ее глазах я прочитала невысказанный вопрос: «А это лечится?» Хотела бы я знать! И не подскажет никто, у Лексы тоже были проблемы с высшей магией, и если бы не Даррен, неизвестно, овладела бы она стихией земли или нет. Но сестра все-таки наполовину обычный человек, а я не только внучка Кристиана, но и дочь отца-мага… Даже обидно как-то.
        - Ничего страшного, - покачала я головой, - это ты меня прости. Втянула тебя в историю, когда вернется Ребекка, отхватим проблем по полной программе. Визгу будет… Придется раскрываться.
        - Я сама захотела пойти, - не согласилась подруга. - Тебе не в чем себя винить. - Она задумалась. - А может, напугать эту троицу у двери, чтобы они сбежали?
        - Тогда они точно останутся, - усмехнулась я. - Подозрение, что в зале кто-то есть, перерастет в уверенность. Повезло, что среди подруг Денвер нет магов воздуха и дверь они не откроют. А вот когда она вернется…
        Положение казалось безвыходным. Я залезла с ногами на подоконник, и Лили составила мне компанию. Мы грустно смотрели на раскинувшийся под окнами темный парк. Солнце давно скрылось за горизонтом, взошла неполная луна, осветившая вершины высоких деревьев. Красиво… Ветки шевелились, повинуясь легкому ветерку, звезды подмигивали, а мы страдали. Дружный вздох. Глупо получилось, конечно, меня вряд ли выгонят из Академии, но проблем избежать не удастся. И полунайтов не спасла, и подругу подставила, и… дракон летит!!!
        Вздрогнув от неожиданности, я запуталась в подоле платья и свалилась с подоконника, к счастью, на пол, а не за окно. Лили, слава богине, как раз отвернулась, не заметив машущего крыльями Берта, спрыгнула и подала мне руку.
        - Ты чего? - спросила она, пока я потирала ушибленный локоть.
        Шорох крыльев заставил Лили повернуть голову и приоткрыть губы пока еще в немом крике. Я в мгновение ока подскочила к ней и зажала рот ладонью.
        - Тихо, - прошептала, оттаскивая ее от окна, - все хорошо, даже лучше, чем могло быть!
        Берт, сложив крылья, приземлился на подоконник, и выражение его морды можно было назвать ехидным.
        - Скучаешь, принцесса в заточении?
        Я расплылась в довольной улыбке:
        - Конечно, жду дракона, который меня спасет.
        - А ты не ошиблась? - усмехнулся он. - Точно не принца? В сказке принц упоминался.
        - Давно пора сказку поменять. В моей - неправильная принцесса, необычный дракон и принц, истребляющий коней. То есть полунайтов. Одним словом - маньяк.
        - Да-а-а, такую сказку детям на ночь рассказывать нельзя, - хмыкнул Берт и укоризненно заметил: - Аль, это было безрассудно. Привет, Лили.
        И улыбнулся двойным рядом зубов. Подруга дернулась в моих руках, а я укоризненно посмотрела на невинно хлопающего глазами дракона. Юморист.
        - Ты же не будешь кричать? - уточнила я у испуганной девушки.
        Она помотала головой, и я убрала ладонь от ее лица. Лили потрясенно молчала, а затем ее озарило понимание:
        - Я вспомнила! Вспомнила, кто ты такой, Эйвин! Ты вовсе не Эйвин, тебя зовут Берт! Но…
        Дракон поморщился:
        - Попрошу без громких разоблачений, закатившихся в испуге глаз и патетических обмороков. Залезайте быстрее, пока Денвер не появилась.
        Он быстро развернулся и подставил спину. Я, ни секунды не сомневаясь, залезла первой, а Лили переминалась с ноги на ногу.
        - Я никогда не летала на драконе, - пояснила она.
        - С почином тебя, - нетерпеливо фыркнула я. - Не бойся, только держись крепче.
        Лили помялась еще минуту, но почла за лучшее согласиться. Впрочем, выбора у нее не было, не дожидаться же Ребекку? Забралась на спину Берта позади меня и стиснула мою талию. Я поморщилась - этак до синяков недалеко. Хорошо, что пройдут быстро.
        Берт в ту же секунду оттолкнулся, и Лили не смогла сдержать крика. Демон, только бы не услышал никто и тем более не увидел. Но дракон даже не вздрогнул - сделав крутой вираж, приземлился на подоконник в моей комнате. Мы с Лили кубарем скатились на пол - она ни в какую не желала меня отпускать. Вот теперь точно будут синяки да ссадины, что же мне так везет? Если бы не регенерация, постоянно бы ходила синяя и поцарапанная, с самого детства.
        Берт не стал задерживаться в крылатом облике - яркая вспышка заставила нас зажмуриться. Дракон невозмутимо приблизился и протянул руки, помогая обеим встать.
        - Живы?
        - Ну, почти. - Я вцепилась в теплую ладонь, а Берт сжал мои пальцы чуть сильнее, чем следовало. И не отпустил после того, как я поднялась. Мы не отводили глаз друг от друга, только покашливание Лили привело в чувство, и я выдернула руку. Дракон едва слышно вздохнул.
        - У меня слов нет, - честно призналась Лилиана, отряхиваясь. - Может, хотя бы кратко объясните, что происходит?
        - А откуда ты знаешь, что Берт - дракон? - заинтересовалась я.
        Лили отошла от меня и почти шлепнулась на кровать.
        - Я видела его человеком во дворце, когда приходила туда с Сильвией. А затем подслушала их диалог с Джорданом… - Она повернулась к Берту: - Они говорили, что именно ты вернул из Драконьей империи короля с королевой и Альяну. Ведь для большинства это до сих пор является тайной…
        Дракон грустно усмехнулся, чем меня удивил.
        - Все верно, я не хотел рассекречиваться.
        - Но почему?! - в один голос спросили мы с Лили и переглянулись.
        А я ведь никогда не задумывалась об этом. После переселения на Таррин отец строго-настрого запретил распространяться о том, как они вернулись. Я не придала этому значения, мне и рассказывать-то было некому, все, с кем я общалась, и так это знали… Вопросительно посмотрела на Берта, но он только пожал плечами:
        - Зачем? Ты же видишь, как любят полукровок на Таррине.
        - Ты не полукровка!
        - А кто? - Он склонил голову набок.
        Я запнулась:
        - Ты же можешь выбрать…
        - Вот когда выберу, тогда и перестану быть полукровкой.
        Я непроизвольно сжала кулаки. Не нравился мне этот разговор и непонятный взгляд Берта.
        Мне помогла Лили.
        - Теперь понятно, почему и ты отказался от тренировок на полунайтах, - задумчиво произнесла она. - Когда у тебя инициация?
        - Через две недели, - ровно ответил он.
        У меня сердце встрепенулось:
        - Так скоро? И что ты решил?
        - Аль! - не выдержал он, повышая голос. - Кажется, я просил не задавать этот вопрос!
        С удивлением наблюдавшая за нами Лили снова кашлянула и заметила:
        - Я, пожалуй, пойду. Поздно уже… Берт, то есть Эйвин, спасибо тебе, что спас.
        - Спокойной ночи, Лили. - Он даже не повернул головы в ее сторону. Потому что все это время не отводил пристального взгляда от меня.
        - Надеюсь, ты никому не расскажешь, - пробормотала я, но подруга все поняла правильно.
        - Не волнуйся, ни за что и никогда. Спокойной ночи, Алетта, Эйвин. - Лили не удержалась от тихого смешка, и вскоре дверь негромко хлопнула.
        Кажется, молчание затянулось. И нарушили мы его одновременно:
        - Зачем ты туда пошла?
        - Как ты узнал, что я там?
        Дракон поморщился:
        - Я видел, как кое-кто взломал замок и скрылся в главном зале.
        Ну вот, заставил меня смутиться…
        - Затем, когда Адмир утащил возмущенную Ребекку, а ее свита осталась караулить под дверью, догадался, что вас пока не обнаружили, но кое-кому скоро не поздоровится.
        Я улыбнулась:
        - Ты вовремя.
        - Зачем тебе это понадобилось? - строго спросил он. - Неужели для тебя так важно выиграть в этом дурацком споре?
        - А почему бы и нет? - фыркнула я. - Надо же как-то развлекаться до выполнения великой миссии по спасению Таррина.
        Настроение тут же испортилось, едва я вспомнила слова декана факультета прорицателей. От дракона это не ускользнуло, и он напряженно спросил:
        - Что предсказал тебе Теллер?
        - А тебе? - парировала я. - Ты же не просто так приходил к нему?
        - Нет уж, в этот раз первая рассказываешь ты!
        - Зануда, - буркнула я, а Берт скептически поднял бровь. - Я должна выйти замуж за лионского принца…
        - Он так и сказал?! - Дракон неожиданно схватил меня за плечи, и я сглотнула. Его глаза полыхнули огнем. Настоящим! Но страшно почему-то не было.
        - Нет, но об этом несложно догадаться, - осторожно ответила я и почти слово в слово пересказала ему речь профессора. Терять уже нечего…
        Берт молчал, продолжая сжимать мои плечи. Я осторожно повела ими, но он этого даже не заметил, размышляя о чем-то своем.
        - Вот, значит, как, - задумчиво пробормотал он. - Ненавижу предсказателей.
        Несмотря на мрачный настрой, я не удержалась от смешка:
        - Ты мне сейчас Даррена напоминаешь.
        - Правда?
        Я едва не зарычала:
        - Не пытайся сменить тему! Что тебе поведал Теллер? Никогда не поверю, что ты интересовался, будет ли летной погода!
        Берт внезапно улыбнулся:
        - Ну, с этим к Алексане, а не Теллеру. - И посмотрел поверх моего плеча, кусая губы. - Он сказал, что я вернусь в Империю…
        - Так и сказал?! - в свою очередь возмутилась я. - Он не имел права! Это непрофессионально! Это давление на твой выбор ипостаси, и декан…
        - Судя по твоему предсказанию, его слова были исключительно правдивы.
        Я запнулась и тихо спросила:
        - А при чем здесь мое?
        Дракон отпустил меня как раз в тот момент, когда я уже свыклась с его захватом, и отвернулся.
        - Поздно, Аль, мне пора. Я все-таки через окно, полетать хочется…
        Ах так?! Волнения сегодняшнего дня вырывались наружу и грозили лавиной гнева накрыть одного вредного крылатого индивида. И потом, ну сколько можно?!
        - Соскучился?! Ничего, скоро у тебя будет много времени для полетов! Целая жизнь! Длинная замечательная драконья жизнь в вашей Драконьей империи! Да, не забудь прислать приглашение на твою драконью свадьбу, глядишь, к тому времени магические стены падут, и мы с будущим мужем с удовольствием приедем тебя поздравить!
        Он резко обернулся, и его взгляд снова полыхнул огнем. Мгновение - и меня притянули к широкой груди, стиснув в крепких объятиях. День определенно богат на легкие и не очень телесные повреждения.
        - Издеваешься, да?! - Берт поднял меня так, что наши глаза оказались на одном уровне.
        - Я?! Это ты…
        - К демону все, не могу больше, - пробормотал он, и его губы накрыли мои.
        Кажется, у меня даже сердце на миг остановилось, чтобы потом забиться часто-часто. Я не могла не ответить, и мое тело полностью отдалось во власть сладкого поцелуя. Запах меда и корицы сводил с ума, а горячее дыхание обжигало. Я вцепилась в плечи Берта, а он сжимал меня все сильнее, продолжая ласкать губами и языком с такой страстью, что закружилась голова. Я запустила пальцы в его волосы, он застонал и провел ладонью по моей спине, спускаясь все ниже… Я чувствовала тепло его рук даже через одежду. Невыносимо сладкая пытка… которая закончилась так же резко, как и началась. Я распахнула глаза, не понимая, что произошло. Берт тяжело дышал, и в его глазах отразилась такая боль, что у меня дыхание перехватило.
        - Прости… умоляю, прости, - прошептал он и резко отпустил. - Я не должен был этого делать…
        Я едва удержалась на ногах, а дракон шагнул к окну, и в тот же миг комнату осветила яркая огненная вспышка. Он даже не обернулся, когда сменил ипостась, мгновенно расправил крылья и исчез.
        Долгое время я не могла пошевелиться. Потрясенно глядела вслед исчезнувшему дракону, и мне хотелось одновременно смеяться и плакать. Позвать обратно и швырнуть вслед чем-нибудь тяжелым, да так, чтобы прицельно попасть во вредную зеленую голову! Что это было?! Вот только вернись, и я точно в тебя чем-нибудь брошу, и обязательно попаду, у меня с воздушными потоками все в порядке! Только вернись… чудовище крылатое!
        Не было сил даже раздеться. Добрела до кровати, легла поверх одеяла и закрыла глаза. Вот тебе, Альяна, и первый поцелуй…
        Глава 13
        Утром я поднялась с большим трудом, несмотря на то что заснула почти мгновенно и спала без сновидений. Душ не помог, чувствовала себя совершенно разбитой. И обиженной. Но нагревшийся на левой руке браслет немного улучшил настроение. Лекса!
        - Бабуля вернулась и готова нас принять, - коротко сообщила сестра. - Ты когда сможешь удрать из Академии?
        - Да хоть прямо сейчас!
        - Прогульщица, - хмыкнула Лекса. - Кого собираешься порадовать своим отсутствием?
        Губы сами расплылись в улыбке:
        - Адмира с теорией магии и Горрейн с факультативом по зельеварению.
        - Бедный профессор Адмир будет счастлив. А зельеварение мы с Эммой тебе и так обеспечим. И явно лучше того, что преподают высшим магам.
        - Не зазнавайся. Давно ли магистром стала?
        - Недавно. Но до бабули мне все равно далеко, - вздохнула Лекса.
        - У тебя все впереди, - уверенно заявила я. - Немедленно отправляюсь в имение Ферта.
        Браслет остыл, а я кинулась к шкафу в поисках одежды. В дверь постучали, когда я была уже полностью готова. Ничуть не удивилась, когда увидела на пороге переминающуюся с ноги на ногу Лили.
        - Очень хорошо, что ты пришла! Прикрой меня на лекциях, скажи, что заболела. Мне нужно встретиться с сестрой.
        - Это по поводу полунайтов? - оживилась Лили.
        - Да.
        Мы направились к лестнице - Лилиана в столовую, а я на второй этаж, к порталу для преподавателей. Сначала шли молча, а затем подруга не выдержала и все-таки спросила:
        - Что у тебя с Эйвином?
        Я споткнулась и едва не полетела вниз по ступенькам, хорошо, что Лили успела меня поймать, обхватив за талию.
        - Ничего.
        - Не хочешь говорить, да?
        - Потому что не о чем говорить! - рассердилась я.
        Лили осторожно дотронулась до моего плеча:
        - Не злись. Когда вы рядом, даже воздух искрить начинает. Это я еще в первый раз, в столовой, заметила.
        - Тебе показалось!
        Настроение было испорчено, и Лили предусмотрительно замолчала. А я злилась - воздух искрит, конечно! Вчера тоже искрил, а чем закончилось?! Все, с меня точно хватит! Не хочет говорить - и не надо! Обойдусь. Улетит в свою Империю - и выброшу его из головы. Выброшу, как пить дать!
        Я наскоро попрощалась с Лили, которая выглядела виноватой, и метнулась к нужной двери. С этими переживаниями едва не забыла, что внешность, пожалуй, надо сменить. Будет весьма удивительно, если из портала шагнет неизвестная девица без предварительного запроса. Шелдон Ферт вместе с бабулей жили уединенно на берегу моря: в их небольшом городке имелся всего один портал, который, само собой, охранялся служителями. Владения лорда Ферта были обширными, но предпочитал он именно этот небольшой дом на окраине леса. Подальше от столицы, поближе к природе. Не иначе бывшая оборотническая сущность требовала.
        Родовая магия осветила меня бледно-голубым цветом, и я уверенно пробежала пальцами по камням. Брошюру с рисунками порталов Таррина я выучила еще несколько лет назад. Отец был сильно против, когда я потребовала полный доступ, как принцесса, но отказать не мог.
        Моим родителям, вернее, папе, можно было только посочувствовать. Первые несколько лет, прожитых на Таррине, добавили седых волос его величеству. Я собрала все книги, которые могла достать, и перечитала большинство из них. Я тренировала не только магию воздуха, но и родовой дар метаморфов. Король вздрагивал, когда узнавал непоседливого отпрыска в детях слуг или подданных. Только мама посмеивалась, и в этот момент Питер, кажется, завидовал тому, что его жена - наяна и видит метаморфов в их истинном обличье.
        Мне нравилось менять внешность, ведь в Драконьей империи просто не в кого было преображаться. Магия метаморфов, конечно, имела определенные ограничения - как минимум пол и возраст. Будучи ребенком, я не могла превратиться во взрослого человека. Но во дворце преображение мне быстро наскучило. Я начала тренировать магию внешних иллюзий, и дворец вздрогнул еще сильнее. Бурная река и полчища мышек - самые безобидные из моих шалостей…
        - Доброе утро, ваше высочество.
        Это первое, что я услышала, оказавшись в стационарном портале города Ридана. Воистину, самое быстрое на свете - мысль! Сколько всего пришло в голову, когда я шагнула в арку, залитую синеватым светом.
        - Здравствуйте, - вежливо отозвалась я.
        - Прикажете заложить карету, ваше высочество? - Пожилой служитель в сером балахоне почтительно склонился передо мной.
        - Не стоит, я прогуляюсь, тут недалеко.
        Если он и удивился, то никак этого не показал. Или я не заметила.
        - Как скажете, ваше высочество. Приятного дня.
        - И вам, - пробормотала я, распахивая дверь.
        Я любила бывать в этом уютном маленьком городке, хотя и появлялась здесь нечасто. Все же отношение королевской семьи к лорду Ферту исподволь передалось и мне. Я толком не знала нового мужа Эммы, но была наслышана о том, что он натворил. И о том, что спасла его наша бабуля вместе с Лексой с Дарреном, которых она попросту заставила. Наверное, я вряд ли когда-нибудь пойму Эмму и ее любовь к бывшему ректору Академии магических секретов. Зато всегда восхищалась ее безразличием к тому, что любимый когда-то был оборотнем.
        А ведь в этом мы с бабулей похожи. Мне тоже все равно, что Берт - полукровка…
        Мотнула головой, избавляясь от странных мыслей. Это даже сравнивать нельзя, я не люблю дракона!
        Дыхание осени уже явственно ощущалось в воздухе. Пожелтевшие листья деревьев и поникшая трава удручали, но яркое солнце и утренняя свежесть заставляли забыть, что приближается зима. Впрочем, зима на Таррине никогда не была долгой и снежной.
        Идти пришлось недолго. Портал находился не более чем в десяти минутах ходьбы от дома лорда Ферта. Я припустила едва ли не бегом, намереваясь побыстрее попасть на слет главных наян нашего королевства. Лекса, бабуля и я - только Алексаны не хватает! Наверное, еще и мамы, но она редко присутствовала на наших сборищах. Ее отношения с Эммой были ровные, но вряд ли обе смогли до конца принять характеры друг друга.
        Резиденция бывшего ректора возникла, как всегда, неожиданно, едва я завернула за угол одного из небольших строений, коих много в Ридане. Здесь жили скромно, и только лорд Ферт мог похвастаться поистине красивым домом. Два этажа из белого камня, высокая чугунная ограда, ухоженный сад с двумя фонтанами, густой лес, примыкающий с одной стороны… Наверное, когда-нибудь я тоже захочу себе нечто подобное. Во дворце было замечательно, но…
        - Здравствуйте, ваше высочество, - поклонились охранники у ворот и предусмотрительно распахнули их.
        - Доброе утро. - Я проскользнула мимо открывшейся створки и быстро направилась по дорожке, ведущей к дому.
        - Наконец-то!
        Входная дверь распахнулась, и на пороге возникла Лекса. Мы крепко обнялись и не смогли сдержать радостных возгласов. Но, когда эмоции немного улеглись, я удивленно спросила:
        - Как тебе удалось так быстро попасть сюда?
        - Кажется, кто-то просил у меня нестационарный портал? - подняла бровь наследная принцесса.
        - Лекса, ты чудо! - Я сжала сестренку в объятьях и чмокнула в щеку.
        - Не забудь произнести это минимум раз сто, когда Даррен обо всем узнает, - вздохнула она.
        Я нахмурилась:
        - Ты ему так и не сказала?
        - Нет, - помотала головой сестра, - и это первое, о чем я умолчала почти за десять лет! Ты меня с ума сведешь, Альяна.
        - Боюсь, это свойственно всем наянам - сводить с ума, - раздался приятный голос из глубины дома. Лекса напряглась, а я с любопытством выглянула из-за ее плеча.
        На ступенях лестницы стоял высокий человек, чьи голубые глаза ярко выделялись на фоне смуглой кожи. Шелдон Ферт. Неожиданно.
        - Доброе утро, - пробормотала я, а Лекса коротко кивнула.
        Бывший ректор улыбнулся уголками рта и скрылся в одном из коридоров. Сестра передернула плечами:
        - Не могу привыкнуть, всегда вспоминаю его логово и тот бой.
        - Было очень страшно? - кажется, я спросила это уже в сотый раз.
        - Тогда - нет, а вот потом, когда осознала…
        - Но ведь у него забрали всю магию?
        Лекса кивнула:
        - Да, забрали. Эмма просила вернуть, но как? Для этого нужно отнести Ферта в Драконью империю к Источнику, а Питер не дает на это разрешения. Ну и Берт, сама понимаешь, желанием не горит… Кстати, - оживилась она. - Как у вас с Бертом?
        Кажется, я скоро начну рычать не хуже оборотня в ответ на этот вопрос!
        - Никак, - отрезала я. - Выхожу замуж за Рэма, а дракон возвращается в Империю.
        - Что-о-о-о-о?!
        Лекса была искренне изумлена и возмущена. Тут же потребовала подробностей, и я нехотя призналась в том, что ходила-таки к Теллеру. И не только я. Алексия выслушала все и, помолчав, призналась:
        - Знаешь, наверное, я бы на твоем месте подумала точно так же. И на месте Берта. Но предсказания Теллера и любого другого предсказателя нельзя трактовать буквально. В свое время повезло с конкретикой только Даррену - ему сказали, что он женится на наяне. Но вышло все весьма неординарно, согласись?
        Я кивнула.
        - Так вот, - продолжила сестра, - есть большая вероятность, что и ты, и Берт поняли неправильно. Теллер - гений, он никогда не ошибается, но в твоем случае ответ слишком очевиден, ты не находишь?
        Я снова кивнула. К чему она клонит?
        - Не знаю, что он имел в виду, говоря о смерти, если речь действительно идет о войне, то может быть все, что угодно, но спасение Таррина… Ты не должна смиряться! А Берт… в его случае проще всего исполнить пророчество, никто не запрещает ему на какое-то время вернуться в Драконью империю, и тогда предсказание фактически сбудется. Или там было что-то другое? - Она внимательно посмотрела на меня. - Ты почему его с собой не привела?
        - А должна была?! - возмутилась я. - Да я его видеть не хочу!
        Лекса вытаращила глаза:
        - С чего вдруг? Ну-ка, Альяна, рассказывай, что произошло. Все рассказывай!
        Под напором сестренки я не смогла утаить ничего, даже про поцелуй рассказала. Смутилась, теребя подол дорожного платья и ожидая насмешек. Но Лекса не стала язвить, в задумчивости разглядывая стену в холле. И чего она там не видела?
        - Есть у меня одно предположение, и оно тебе не понравится. Впрочем, оно не нравится и мне. Попробую кое-что выяснить.
        - Вот только не надо разговаривать с Бертом! - вскинулась я.
        - Да я и не собиралась. Ладно, пойдем, бабуля нас уже заждалась. Времени совсем мало, мне скоро возвращаться во дворец, вечером состоится очередной бал. Когда же Рэм уедет в свою Лионию, я сыта балами на год вперед!
        Как я ее понимала! Хорошо, что отец не зовет на них и меня. Видимо, под впечатлением от нашего последнего разговора не хочет слышать отказ. Но, уверена, когда разрешатся все политические вопросы, король будет настаивать на моем присутствии.
        Мы прошли по коридору, сестра открыла третью справа дверь, и мы попали в настоящую лабораторию. Одна из стен была занята разнообразными книгами по зельеварению, хотя я была уверена, что Эмма их не открывает - у нее все рецепты в голове. Три других стены занимали полки с различными колбами, сушеными травами, коробки с круглыми шариками, в которые скатывались зелья. Посередине комнаты стоял котелок, а вокруг были разбросаны подушки - бабуля не изменяла своим привычкам варить зелья на полу. Собственно, и сейчас она была занята своим любимым делом - что-то помешивала в котелке, периодически в него заглядывая.
        - Привет, ба… Эмма, - быстро поправилась я. Бабуля прищурилась.
        - Здравствуй, внученька, - пропела она. - А здоров ли твой папочка?
        Я поперхнулась. До сих пор не могу привыкнуть к их противостоянию.
        - С утра не жаловался, - вместо меня ответила Лекса, пряча улыбку.
        - Нет на Таррине справедливости, - фыркнула бабуля. Я с подачи сестры за глаза называла ее именно так, хотя выглядела Эмма как мы с Лексой - не старше восемнадцати. Помню, мы произвели фурор на одном из балов, когда собрались все вместе - бабуля, мама, Лекса, Сана и я.
        - Ну, рассказывай, как ты дошла до жизни такой, что каких-то полукровок спасать собралась?
        - Бабуля! - возмутилась я.
        - Впрочем, после вашего полудракона я уже ничему не удивляюсь.
        - Бабуля! - тут мы не выдержали вместе с Лексой.
        - Ладно, не кричите, - хмыкнула Эмма. - Развлекайтесь как считаете нужным. Раз моя дочь вышла замуж за Питера, а старшая внучка - за его сына, боюсь, хуже быть просто не может.
        - Тебя не смущает, что я тоже дочь Питера?! - прошипела я.
        - А вот это совсем печаль, - покачала головой бабуля. И тут же как ни в чем не бывало зачерпнула ложкой ярко-голубое зелье и налила в пробирку, плотно закупорив крышку. Затем проделала это во второй раз и протянула одну мне, а другую - Лексе. И пояснила на удивленный взгляд последней:
        - Зелье, забирающее магию на час. Отдашь Даррену, если я его лишний раз не увижу, это будет просто замечательно.
        Лекса едва зубами не заскрежетала, но зелье забрала.
        - Отдам позже, иначе он заинтересуется, с какой стати ты так расщедрилась.
        - Дело твое, - пожала плечами Эмма. - А разве он не знает, что вы задумали? Мило. Ты делаешь успехи, Алексия.
        Что-то на этот раз затянулся ритуал «Ненавижу Питера и всех его отпрысков». Как меня-то только терпит?!
        Лекса сунула руку в карман и протянула мне сначала плоский пятиугольный камень, отливающий синим - мобильный портал! - а затем три шарика бледно-серого цвета.
        - Порталом, надеюсь, ты пользоваться умеешь, - пояснила она. - А это - зелье для отвлечения внимания. У тебя есть полчаса, раздавишь перед тем, как куда-то пойти.
        - Полчаса? - встрепенулась Эмма. - У меня же обновленное зелье на пятнадцать минут работало!
        Сестренка улыбнулась:
        - А у меня теперь на полчаса.
        - Ну-ка, ну-ка, что ты туда добавила?!
        Кажется, в этот момент Лекса сдала главный экзамен по зельеварению - у бабули. Я запихнула подарки в карман и прошлась по комнате, с интересом разглядывая полки и разложенное на них. Половину названий растений не знала, как Алексия и Эмма все это помнят? А они увлеченно общались друг с другом, используя непонятные термины, и о чем-то жарко спорили. Минут через двадцать я не выдержала:
        - Не хотелось бы вас прерывать, но мне вдобавок нужно сонное зелье, желательно действующее мгновенно.
        - Зачем? - в один голос спросили сестра и бабуля.
        Я вздохнула:
        - Чтобы усыпить стражников. Даже если они не заметят меня, когда я пройду мимо, то исчезновением полунайтов заинтересуются.
        - Резонно, - кивнула бабуля, убрала использованный котелок и достала чистый. - Садись, будет тебе зелье. Но пообещай мне рассказать о том, как все прошло.
        - Само собой!
        Рецепт оказался простым, и спустя полчаса зелье было готово. Еще через минуту оно скаталось в небольшой бледно-зеленый шарик. Бабуля не пожалела целых три.
        - А я слышала про сонный порошок, - задумчиво сказала я.
        - Вчерашний день, - фыркнула она. - Порошок можешь сама вдохнуть, а тут - последняя разработка! На час уложишь, причем моментально.
        - Спасибо, Эмма! Спасибо, Алексия! - искренне поблагодарила я.
        - Вот что бы высшие маги без нас делали, правда? - подмигнула бабуля Лексе, и обе довольно заулыбались. - Ладно, топайте по своим дворцам да академиям, у меня еще много дел, и Шелдон… - Она запнулась. - С тебя отчет, Альяна.
        Про лорда Ферта мы благоразумно не стали уточнять, но я видела, что Лексе очень хотелось. Попрощавшись с бабулей, мы покинули особняк и направились к стационарному порталу пешком. Конечно, можно было воспользоваться мобильным, но тогда пришлось бы переноситься во дворец, а это чревато. Да и не обсудили мы один интересующий меня момент.
        - Ты сказала, что есть предположение, почему Берт себя так повел. Какое?
        Но Лекса только покачала головой:
        - Я хочу точно выяснить все, и собираюсь сделать это в ближайшее время. Вряд ли мои предположения правдивы, но, думаю, Берт считает иначе. Поверь, у него есть причины так поступать.
        И она туда же?!
        - Лекса! Перестань его защищать! Вы сговорились, что ли?!
        Сестра улыбнулась:
        - Нет. Просто я знаю его дольше и знаю кое-что из того, что случилось до твоего появления на Таррине. Надеюсь, это ошибка. Я обязательно поговорю с Дарреном, но после того, как ты осуществишь свою затею со спасением полунайтов. Боюсь, Змей может хватиться мобильного портала. Когда ты собираешься организовать свой вояж в подземелье?
        - Сегодня вечером, - буркнула я. Ну вот что ей мешает хотя бы намекнуть?!
        - Замечательно. Если нарисуются проблемы, не забудь про браслет.
        - Само собой…
        Несмотря на помощь сестры, меня захлестнула обида. Однако у здания портала мы крепко обнялись. Искренне.
        - Выше нос, Альяна, уверена, что все будет хорошо. - Лекса чмокнула меня в щеку.
        - Но не в этой жизни, да?
        - Глупости! И выброси из головы идею выйти замуж за Рэма. Я лично буду против!
        Лекса, я тебя обожаю!
        Служитель портала смотрел на нас во все глаза. Две принцессы одновременно в маленьком городке - это было удивительно, к тому же Лекса сегодня здесь не появлялась.
        Пробежавшись пальцами по каменному своду, я почти мгновенно перенеслась в Академию. Повезло, что комната с порталом была пуста, и я сразу использовала родовую магию, чтобы преобразиться. И тут же противно заныл желудок. Я вспомнила, что позавтракать так и не успела, а у бабули даже ни разу не вспомнила о еде, слишком была увлечена происходящим. Но теперь организм просто кричал о том, что его никто не любит и не кормит. Нужно срочно исправить!
        Я быстро преодолела два лестничных пролета и оказалась на своем этаже. Спрятав в шкафу зелья и мобильный портал, натянула мантию и почти бегом понеслась по ступенькам. «Еда, еда, еда!» - молоточками стучало в голове. Приятный запах манил, и я ничего не замечала вокруг. Я была настолько увлечена, что едва не снесла кого-то, выходившего из столовой. Только когда меня поймали в охапку, подняла глаза и почувствовала другой не менее приятный запах…
        - Где. Ты. Была? - Глаза Берта полыхнули огнем. А я возмущенно уперлась руками ему в грудь.
        - Болела, - заявила, чтобы не рушить легенду.
        - Ты? Болела? - насмешливо спросил дракон.
        Демон! Он-то знает, что я наяна, а мы никогда даже не чихаем…
        - Алетта имеет право поболеть, когда того требуют обстоятельства.
        - И где конкретно она это делала? - заинтересовался Берт. - Потому что в комнате ее не было.
        - Ты проверял, что ли? - возмутилась я.
        - Да.
        Какой прыткий!
        Меня спасла появившаяся рядом Лили:
        - Аль, тебе уже лучше, правда?
        - Значительно. - Я высвободилась из объятий Берта, который почему-то и не думал меня отпускать. Это не понравилось подошедшей Верите.
        - Адмир спрашивал про тебя, - прищурилась она.
        - Отработаю, не привыкать, - отмахнулась я. - Как я понимаю, вы уже пообедали? Лили, останешься со мной? Нужно поговорить.
        Вот так! Только Лилиана, а остальные могут идти на все четыре стороны!
        Верита тут же сменила гнев на милость.
        - Пойдем, - она потянула за руку недовольного Берта, - ты мне обещал с зельями помочь. Совсем в них ничего не понимаю.
        Дракон, судя по его глазам, очень хотел остаться, но неожиданно передумал. Мазнув по мне взглядом, он коротко кивнул и покинул столовую вместе с водницей. А я метнулась к подносу и раздаче.
        Спустя четверть часа, когда я насытилась и допивала компот, Лили, сидевшая напротив, не выдержала:
        - Про Эйвина даже спрашивать не буду - ты сразу злиться начинаешь. Скажи лучше, ты же не зря уходила из Академии? Ведь уходила же?
        Я кивнула и кратко поведала о том, что мне удалось заполучить. Без подробностей, особенно про бабулю. У Лили загорелись глаза.
        - Это замечательно, Аль! Когда ты хочешь их спасти?
        - Наверное, сегодня вечером, - коротко ответила я.
        - Вовремя! Завтра первый зачет по практике, и полунайты могут пострадать… Насколько я знаю, в подземелье уже спускались целители - животным досталось от Тома и Денвер.
        Ладони сами собой сжались в кулаки.
        - Тогда решено, иду вечером, ближе к полуночи.
        - Я с тобой!
        - Зачем? - удивилась я. - Мобильный портал один, и ты вряд ли сможешь мне помочь.
        Но Лили упрямо покачала головой:
        - Я покараулю и вообще прослежу, чтобы все получилось. Ты не справишься без поддержки, Аль.
        Наверное, это было лишнее, но… Мне будет спокойнее, если кто-то из друзей окажется рядом.
        - Хорошо, тогда заходи после ужина - дам тебе зелье для отвлечения внимания. По крайней мере, ты не пострадаешь, если что-то пойдет не так.
        - У нас все получится, - уверенно заявила Лили. И неожиданно добавила: - А Берту сказать не хочешь?
        - Нет!
        Она нахмурилась:
        - Мне кажется, зря…
        - Лили! - возмутилась я. - Я сама буду это решать!
        - Хорошо-хорошо, не злись.
        Но ее недоумевающий взгляд не ускользнул от моего внимания. Сама не знаю, почему я не хотела присутствия Берта во время освобождения полунайтов. И дело вовсе не в наших разногласиях. Возможно, все же дар прорицания? В отличие от Лексы я им владела, пусть он и не был развит, просыпаясь лишь изредка. Скорее всего, обычная интуиция, которая, впрочем, меня еще ни разу не подвела. Не должен Берт появиться в подземелье сегодня вечером! Я в этом уверена!
        Глава 14
        Подруга зашла ко мне сразу после ужина. Сняла мантию и переоделась в мое платье, темное, чтобы не привлекать внимания. О лестнице, ведущей в подземелье, я ей рассказала, шариком с зельем для отвлечения внимания снабдила. Подумав, выдала еще один шарик - с сонным зельем. Вооруженная до зубов, Лили нервно улыбалась, но была решительна как никогда.
        - Боишься? - спросила я, рассовывая необходимое по карманам. - Может, тебе лучше остаться здесь? Все-таки слишком рискуешь.
        - Аль, это уже не обсуждается, - возразила Лили. - Ну что, идем?
        Ох, чувствую, это выйдет нам боком… Но прочь пораженческие мысли, будем рассчитывать на себя и совсем немножко на помощь богини.
        Я кивнула, и мы, осторожно выглянув в коридор и никого не обнаружив, поскакали вниз по лестнице. Я надеялась быстро найти потайной ход, пусть и пользовалась им всего один раз, и то в обратном порядке.
        Память меня не подвела, и нужную нишу я отыскала довольно быстро. А вот на лестнице начались первые неприятности - Лили поскользнулась, и мы едва кубарем не скатились вниз.
        - Прости, - пробормотала она, - это все нервы. Честное слово, я буду аккуратнее.
        - В твоих же интересах, потому что лестница в подземелье еще круче. Зато ты можешь зажечь огонь! - подбодрила я. - А то Берт… то есть Эйвин, категорически отказался использовать при мне свою магию.
        - И я его понимаю, - улыбнулась Лили, - чуть любимую девушку не сжег.
        Вот теперь с лестницы едва не навернулась я, и подруга поймала меня в последний момент.
        - Что ты несешь? - прошипела я. - Какая любимая девушка?!
        - Ну я же не слепая…
        - Конечно, нет! Ты фантазерка!
        - Была бы фантазеркой - расписала бы чудесную историю любви, но увы. Не понимаю, что вас сдерживает. Неужели лионский принц? Или профессор Адмир? - Ее голос стал напряженным.
        Я фыркнула:
        - Ни тот ни другой. И вообще… Мы пришли. Давай раз и навсегда закроем эту тему!
        - Как скажешь, - немного обиженно произнесла Лили.
        Я дотронулась ладонью до нужного углубления, и каменная стена отъехала в сторону, являя уже знакомую лестницу. Я шагнула было первой, но подруга меня опередила:
        - Давай лучше я. - Щелкнув пальцами, Лилиана создала маленький огненный шар, уместившийся в ее ладони. На лестнице стало значительно светлее, и неприглядный вид стен предстал перед нами во всей красе. С другой стороны, нам же тут не жить?
        Пропустив подругу, я снова дотронулась до стены, и проход медленно закрылся. Ступеньки быстро закончились, мы добрались до нужного выступа, где я решила проинструктировать подругу еще раз:
        - Сейчас мы раздавим шарики с отвлекающим зельем и пойдем вперед по коридору до угла. Будешь ждать там. Охрана меня не заметит, но сонное зелье им не помешает. Потом открою решетку и пойду дальше. К сожалению, в прошлый раз мы не смогли увидеть, где конкретно содержат полунайтов, но я надеюсь, что мне повезет. В любом случае полчаса у меня есть. И у тебя тоже. Когда время выйдет, пообещай мне, что вернешься через потайной ход обратно. Я-то в любой момент смогу использовать мобильный портал.
        - Хорошо, - шепотом ответила она, - но до решетки я пойду с тобой. На меня же все равно никто не обратит внимания, а моя помощь может оказаться не лишней.
        Я хотела было возразить, но поняла, что это бесполезно. Да и зачем? На ее месте я бы тоже не осталась за углом, просто не смогла бы удержаться.
        Мы раздавили шарики: почти прозрачная дымка исчезла быстро, надеюсь, Лекса сварила качественное зелье. Впрочем, других у нее и не бывает. Я даже на Лили смотрела и видела только потому, что знала - она рядом. Но взгляд легко уходил в сторону, и я никак не могла сконцентрироваться. Отлично.
        Коридор был пуст; мы без происшествий добрались до угла и осторожно выглянули из-за него. Двое представителей Гильдии, как и в прошлый раз, находились у решетки, за которой виднелся длинный темный проход.
        - Этих я беру на себя, - шепнула Лили. - Мой шарик с сонным зельем пойдет на них, твои еще могут пригодиться.
        Я кивнула, и мы осторожно покинули наше убежище. Идти было страшно… Я слышала о зелье, придуманном бабулей, но ни разу его не использовала - магии иллюзий всегда было достаточно. А вот подставлять никого не хотелось, профессор Горрейн точно этого не заслужила. Мы шли открыто, но охранники нас не замечали - тихо переговаривались о том, как сдадут свой пост, получат два дня выходных и отправятся в столицу. Смеясь, они обменивались шутками, не зная, что к ним приближаются два конца света.
        Когда мы подошли почти вплотную, я толкнула локтем Лили, и она, судорожно вздохнув, раздавила бледно-зеленый шарик. Мы отбежали назад, прикрывая лица рукавами.
        Эмма не обманула. Дымка того же цвета, что и шарик, окутала представителей Гильдии мгновенно. Те вдохнули, закатили глаза и медленно опустились на пол. Отличное зелье, бабуля!
        Когда дымка рассеялась, я опустила руку и быстро сказала:
        - Жди меня здесь и помни, что осталось двадцать пять минут, не больше.
        Лили согласно кивнула, а я подошла к решетке. На одной из створок имелась замочная скважина, но искать ключи не было времени - я просто применила магию воздуха, и замок щелкнул. Улыбнувшись подруге, дернула решетку на себя и отправилась дальше.
        Широкий коридор закончился через несколько шагов, и я уперлась в темную, обитую металлом дверь. Но открывать ее не стала, сама не знаю почему. Продолжила свой путь, завернув за угол. Если буду долго блуждать в этом лабиринте, боюсь, оставшегося времени не хватит…
        Но мне повезло. Ответвление было коротким, и за следующей решеткой я увидела то, что искала.
        Я оказалась перед огромной комнатой с высоким потолком и без окон. Впрочем, светло здесь было почти как днем, и всему виной - полунайты, коих было не менее двух десятков. Огненные гривы и хвосты давали столько света, что я без труда разглядела и темные закопченные стены, и немного покореженную решетку. Думаю, именно магия удерживала полунайтов взаперти - иначе они давно бы расправились с прутьями.
        Я подошла ближе - полунайты следили за мной, практически не мигая. Призвала всю магию воздуха, доступную мне, и направила ее на замок, аккуратно, как показывал Даррен. Когда-то я вынудила его обучить меня - а то взламывала запертые двери так, что их срывало с петель. Держать только ради принцессы все помещения дворца открытыми было неразумно, но зато я перестала портить имущество. Однако любимый брат и не подозревал, как я воспользуюсь его уроками.
        Замок тихо щелкнул, и одна из створок приоткрылась. Понятное дело, что рассчитано запирающее заклинание было на профессора Адмира, владеющего, как и я, магией воздуха, и, вероятно, еще на кого-то из Гильдии. Я опасалась, что два мага на входе - это далеко не все, кого прислали для охраны полунайтов, наверняка остальные скрываются за той самой металлической дверью. Поэтому старалась сильно не шуметь.
        Едва я шагнула за решетку, ко мне, фыркая и угрожающе качая головами, приблизились полунайты. Они с вожделением смотрели на открытую дверь их тюрьмы, и одной богине известно, почему не напали сразу. В их глазах не было ни доверия, ни радости - только злоба и неприкрытое желание сжечь непрошеную гостью на месте. Я их понимала - бедняжкам очень сильно досталось.
        - Я пришла вам помочь, - выдавила я. Не уверена, что они поняли, но я очень старалась, чтобы мой голос звучал дружелюбно. Даже если полунайты меня затопчут, из подземелья им не выбраться. Интересно, понимают ли они это? Вряд ли.
        Один из полунайтов, самый крупный, с огненной гривой, доходящей почти до копыт, заржал, и его сородичи расступились. Вожак? Он подошел ко мне, встряхнул головой, и огонь практически опалил мое лицо. Кажется, даже ресницы пострадали, про волосы даже думать боюсь. Запах паленого ударил в нос, и я прижалась спиной к решетке.
        - Я хочу вас спасти, - осторожно сказала я. Но как спасать тех, кто уже давно не верит в помощь магов? Мне же как минимум придется даже не притронуться, а обнять их, чтобы воспользоваться мобильным порталом.
        Вожак сделал еще шаг и почти уперся лбом в мое лицо. Кажется, даже если меня не сожгут, то поранят рогом или шею перекусят, вон какие зубы… В глазах полунайта полыхал огонь, подобный тому, что заменял хвост и гриву, и я замерла. Почему-то отказали все инстинкты, даже инстинкт самосохранения. Я вспомнила, что найтмары могут гипнотизировать взглядом, и кто знает, сколько магии родителей передалось полукровкам? Вряд ли много, но пошевелиться я не могла. И что теперь делать?
        И тут что-то неожиданно кольнуло меня в правую ладонь, безвольно опущенную вдоль тела. Вздрогнув, тут же пришла в себя, оцепенение нарушилось, и я посмотрела вниз. Маленький, едва достающий в холке до бедра полунайт доверчиво смотрел на меня и пытался добиться ласки. Губы сами собой расплылись в улыбке, и я осторожно погладила малыша по мордочке. Он довольно прищурился, а у меня защемило сердце. Он родился здесь?! Или его взяли сюда, чтобы вырастить? На полигоне я его не видела… И решительно подняла голову, уставившись в глаза вожака, которые превратились в обычные, темно-желтые, почти оранжевые.
        - Я хочу вам помочь, - твердо произнесла я. - Мы переместимся туда, где вас никто не обидит. И никто не найдет. Верьте мне.
        Очень надеялась на то, что если найтмары - самые разумные животные, то их полукровки хотя бы вполовину так же разумны, как они!
        Вожак размышлял не меньше минуты, и я снова почувствовала оцепенение. Казалось, полунайт пытается влезть в мое сознание и проанализировать истинные чувства. Раз так, я не против, но затягивать нельзя. Наконец он принял решение и отступил на пару шагов. И кивнул. Почти победа!
        Я улыбнулась:
        - Хорошо. У меня есть портал, - я сунула руку в карман и вытащила пятиугольный камень, - он перенесет нас в безопасное место. Но для этого мне нужно обнять каждого из вас. Пожалуйста, не размахивайте гривой и хвостом, я наяна, ожоги уйдут со временем, но если вы меня пораните, то перенести последних у меня просто не хватит сил.
        Не знаю, что они поняли из моих слов, но казалось, что все или почти все. Ко мне подошел один из полунайтов, очаровательная угольно-черная лошадь с большими глазами и гривой, которая немного искрилась. Однако едва она приблизилась, грива тут же стала меньше, и полунайт (полагаю, это все же была девочка) подставила мне свой бок. Точно! Самое лучшее место для того, чтобы обнять это необычное животное и не пораниться. Правда, пришлось закинуть руку максимально высоко, чтобы схватиться за спину.
        - Отлично, - снова улыбнулась я, засунула руку в карман и, не выпуская портал, извлекла пузырек с зельем, забирающим магию. Было страшно, но использовать его необходимо. Быстро сковырнув крышку, выпила содержимое, сунула склянку в карман и помахала настороженному вожаку порталом. - Я скоро вернусь!
        Перемещение было мгновенным. Я несколько раз бывала в Заброшенных землях после возвращения на Таррин, хотя это и запрещено несовершеннолетним магам, но что значит запрет для принцессы? Не злоупотребляла, само собой, раз в год, не чаще. Зелье, забирающее магию на время, мне никто не давал, наверное, и к лучшему. И так опасаюсь, что магия не вернется. Но бабуле я доверяла, да и брат много раз пользовался ее зельем.
        В нос ударил знакомый запах. В Заброшенных землях всегда пахло как-то по особенному, и дыхание осени здесь ощущалось сильнее, видимо, тому виной голая пустыня. Мы с полунайтом, или скорее полунайтшей, оказались совсем рядом с порталом, через который я обычно попадала в Заброшенные земли. Как-то ничего другого в голову не пришло.
        - Отойди в сторону и жди нас здесь, - сказала я первой спасенной, нервно оглядывающейся по сторонам. Шагнула назад и снова сжала портал.
        Полунайты ждали моего возвращения, нервно прохаживаясь вдоль решетки. Едва я появилась в подземелье, один из них, не выдержав, взмахнул хвостом.
        - Эй! - возмутилась я, подув на обожженную ладонь. - Просила же! И еще - не заставляйте даму ждать.
        Следующим ко мне подскочил тот самый маленький полунайт, и я не стала дожидаться разрешения. Тут же перенесла малыша, сдала с рук на копыта немного обалдевшей полунайтше и снова вернулась. Конечно, мелкого было не унять, и серьезно пострадал левый рукав - я едва успела его потушить, но стерпела боль и решила обойтись без негативных эмоций. Когда я снова появилась в камере, моя улыбка была настолько широкой, насколько возможно.
        - Ну, кто следующий?
        Дальше дело пошло веселее - я едва успевала поднимать руки и сжимать портал. Левый рукав превратился в лохмотья, впрочем, как и платье на спине, пострадавшее от огненных хвостов. Если так дальше пойдет, я останусь в одной сорочке, которая, впрочем, тоже вряд ли выживет. Полунайты старались следовать моим советам и укрощать свой огонь, но были слишком возбуждены, и сдерживать магию получалось не всегда.
        Последним, двадцать пятым по счету, оказался вожак. Мое закопченное лицо, полуистлевшая одежда и отсутствие любых жалоб явно удивляли его. Я вымученно улыбнулась.
        - Тебя все ждут, а у меня осталось минут пять, не больше. Не создавай мне проблем, ведь я решила ваши.
        Вожак склонил голову набок, кивнул и приблизился, убрав гриву и хвост почти полностью. Он и правда оказался самым сильным из полунайтов, ему явно достались все или почти все способности найтмара. Я едва не повисла на его спине от усталости, а он ободряюще фыркнул. Через секунду последний спасенный оказался в Заброшенных землях.
        - Все-е-е… - выдохнула я, имея большое желание упасть и растянуться на земле. Но нельзя. Времени совсем не осталось, Лили ждет, и мне необходимо вернуться. - Кратко расскажу, куда вы попали. Это Заброшенные земли, к сожалению, травы и прочего здесь нет, зато скрытой магии - очень много, даже не факт, что вам потребуется еда. В любом случае на склоне Драконьих гор, - я махнула рукой в темноту, - травы предостаточно. Опасайтесь только волков-оборотней, вероятно, они здесь еще остались, но я уверена, что с вашими способностями они сами станут вас бояться.
        Малыш-полунайт почувствовал, что я прощаюсь, и снова ткнулся мордочкой в запястье. Я погладила его по голове, почти не чувствуя руку.
        - Здесь вас никто не будет искать и ловить. И никто больше не обидит.
        Полунайты тихо заржали, некоторые даже забили копытами, высекая из твердой земли огонь. К слову, подол моего платья тоже пострадал: у некоторых, самых сильных особей, огненная магия присутствовала даже на ногах, прямо над копытами. Я была похожа на оборванку - низ в лохмотьях, волосы местами сожжены до плеч, рукавов почти нет, а кожа на руках и лице полопалась. Красавица. Осталось дождаться регенерации. Хотя нет, сначала надо вернуться в комнату.
        Вожак подошел ко мне и неожиданно склонил голову до самой земли. Неужели поблагодарил?! На глаза тут же навернулись слезы. Коротко кивнув, я сжала мобильный портал. Несмотря на ужасное физическое состояние, душа просто пела от счастья. У меня получилось! Я их спасла!
        А теперь - бежать!
        Оказавшись в камере, я первым делом огляделась - вдруг забыла кого? Хотя вряд ли, вожак был последним и не ушел бы раньше остальных. Радостно улыбаясь, я подошла к решетке и уже взялась за нее, как неожиданно послышались чьи-то торопливые шаги, и из-за угла показался профессор Адмир. Я икнула. Он тоже замер, уставившись на меня, и даже вряд ли узнал. Неудивительно, в моем облике сложно определить адептку факультета Высшей магии.
        Надо отдать должное декану - его замешательство длилось не больше секунды, а вот моя реакция подвела. Адмир вскинул руки, и меня тут же резким порывом ветра отшвырнуло к дальней стене подземелья. Я выронила портал, и он отлетел в ближайший угол. Катастрофа!
        - Нападение! - крикнул декан, а я, больно стукнувшись спиной о камень, медленно сползла на пол. А вот поспорила бы, с чьей стороны нападение, профессор! Инстинктивно вскинула руки, но с моих пальцев не сорвалось ничего. Я застонала снова - конечно, еще минимум полчаса без магии! Бабулино зелье отменное!
        Декан рванул на себя решетку и вбежал в камеру, а я с трудом, но все же поднялась. Предпочитаю встречать наказание с гордо поднятой головой. Адмир приблизился, и на его лице отразилась вся гамма чувств - неверие, изумление и шок. Он меня точно узнал! А вот выбежавшие из-за той самой двери представители Гильдии были явно в неведении. И кто их обучал так действовать в непредвиденных ситуациях?! Нельзя швыряться магией без разбору, направо и налево! Надо со старшим Олбертом поговорить, с такой подготовкой мы точно войну проиграем…
        Все это пронеслось в моей голове мгновенно, едва маги выпустили огонь, воду и даже молнию. Последняя, угодив прямо в потолок, с грохотом раздробила камень. Адмир вскрикнул, метнулся ко мне и, схватив за плечи, буквально вжал в угол. За его спиной обрушился огромный кусок потолка, наглухо закрыв нас от нападающих магов. У меня дыхание перехватило, а обожженные конечности отозвались болью. Правда, ее тут же вытеснила мысль о том, что Академию я все же развалила, пусть и не лично, но приняла в этом непосредственное участие.
        Лекса будет недовольна, что ее не позвала…
        Ах да, совсем забыла. Здравствуйте, большие неприятности!
        Глава 15
        Я зажмурилась, приблизительно представляя, что сейчас услышу. Профессор Адмир не разочаровал, хотя всего лишь повторил мои мысли.
        - Что вы натворили, адептка Солейн? - прошипел он. - Вы догадываетесь, чем вам это грозит?! И куда вы дели полунайтов?!
        Я дернула плечами, пытаясь освободиться из его рук, и подняла глаза. Декан стоял вплотную ко мне и был, мягко говоря, недоволен. А если по-честному, то очень сильно взбешен. Бросив взгляд за его спину, я отметила, что огромный кусок потолка, отрезавший нас от представителей Гильдии, позволяет профессору отойти от меня хотя бы на пару шагов. В образовавшемся треугольном пространстве не было света, но глаза быстро привыкли к темноте. В воздухе медленно оседала пыль от раздробленных камней, и у меня зачесался нос. Отойдите, профессор, я сейчас на вас чихну!
        Наверное, нежелание стоять близко к Адмиру легко читалось на моем лице, потому что декан наконец отпустил меня, отступил на шаг и сунул руку в карман. Через мгновение в нашем маленьком убежище стало немного уютнее - магический светильник, по размеру не больше апельсина, медленно поплыл к потолку. Да, неплохо маги поработали… Но больше всего удивляло, что я не слышала никаких посторонних звуков снаружи. Как будто мы неожиданно остались совершенно одни в подземелье, а нападавшие испарились. Странно…
        - Почему так тихо, профессор? - изумилась я.
        Он раздраженно пояснил:
        - Потому что стены подземелья пропитаны магией, заглушающей все звуки, чтобы никто не слышал полунайтов. Она исчезает не сразу после разрушения основы, поэтому и кажется, что за этим обломком - никого.
        - Ах, вон оно что…
        Надо же, все предусмотрели.
        - Вы слышали мой вопрос, адептка Солейн?! - не выдержал Адмир.
        Я обреченно кивнула:
        - Простите, профессор. Но я не скажу, где они, и как мне это удалось - тоже. Да, знаю, чем грозит. Ну, как минимум одним ненавистным балом во дворце - это точно… А может быть, и не одним… Но замуж выйти меня все равно не заставят, потому что закон! - радостно заключила я.
        Ошарашенный декан смотрел на меня во все глаза:
        - Вы бредите?!
        - Если бы, - вздохнула я.
        - Знаете что, - рыкнул он, - с меня хватит! Если вы позволяете себе шутить в такой безвыходной ситуации, то защита вам не нужна! Но вы облегчите свою участь, если поможете сдвинуть этот кусок стены, чтобы выйти отсюда. А дальше разбираться будет Гильдия.
        - А других магов воздуха за стеной нет?
        Кажется, от моей невозмутимости его сейчас удар хватит.
        - Нет, единственного срочно вызвали в столицу, а кроме него и меня - и, оказывается, еще и вас, - ехидно добавил он, - никто не может открыть замок. Я пришел проведать полунайтов… на свою голову! Вы будете помогать или нет?!
        Я развела руками:
        - Увы, профессор, еще полчаса я без магии. Хотя можно попытаться призвать родовую. Она, насколько я помню, не убирается.
        - Адептка Солейн! Что вы несете?!
        Мой вздох был по-настоящему душераздирающим. Какой смысл юлить? Все вскроется, и очень быстро.
        - Простите меня, профессор Адмир.
        - За вашу диверсионную выходку извиняться будете в Гильдии!
        Я тут же взвилась:
        - За эту выходку… то есть спасение полунайтов, никто не дождется от меня извинений! - решительно сказала я, и декан поперхнулся.
        - Вы не понимаете всей серьезности ситуации, адептка Солейн. Ваш случай - третий за все время моего нахождения на посту декана факультета Высшей магии. Двух предыдущих нарушительниц полностью лишили дара и отправили в тюрьму…
        - …за то, что они едва не прикончили адептку другого факультета, ставшую впоследствии принцессой Таррина, - закончила я.
        Кажется, у меня снова получилось его удивить.
        - Откуда вы знаете?! Это закрытая информация!
        - Лекса рассказывала… - пояснила я. И призвала родовую магию метаморфов, попутно рассчитывая, что отзовется и регенерация наян. Удивительно, но у меня получилось и то и другое. Голубоватый свет я увидела, изменения на коже почувствовала. Да и волосы начали отрастать. Жаль, такое нельзя проделать с платьем, ну неприлично же - полуголая спина и юбка до колен.
        У Адмира пропал дар речи. Расширившиеся зрачки и ужас в глазах - еще вполне адекватная реакция. Радует, что магию воздуха не применил от неожиданности.
        - Ваше высочество принцесса Альяна?!
        - Мне очень жаль, что не открылась вам раньше, правда, - покаялась я.
        - Богиня, вам же восемнадцать исполнилось!
        Это что, их общая печаль с профессором Теллером? Все так долго ждали моего появления в Академии, что напрочь забыли, когда это произойдет? Даже обидно как-то. Надо было больше чудить, глядишь, и вспомнили бы.
        Декан обессилено опустился прямо на пол и вытянул ноги. Я почувствовала себя неуютно: взгляд Адмира задержался на моих коленках. М-да… неприлично так пялиться, профессор!
        - Простите. - Он правильно понял мой взгляд и усмехнулся. И, кажется, даже расслабился. Все-таки к адептке, пусть даже дочери друга короля, и к принцессе Таррина по-разному отнесутся в Гильдии. У меня полная неприкосновенность, делай что хочешь. Эх, мало я творила…
        Я поспешила сесть на колени и прикрыть их обрывками платья. Адмир заметил мое замешательство и снова усмехнулся.
        - Зачем вам это понадобилось? Не проще было поговорить с его величеством о полунайтах? Полагаю, ваше влияние ни с кем в королевстве не сравнится.
        Я надулась:
        - Он мне отказал! А я не из тех, кто отступает перед такими мелочами.
        Вот тут он засмеялся в голос.
        - И как я мог забыть! Когда девять лет назад вы неожиданно возникли в аудитории верхом на драконе с криком «Мне нужен Змей!», я понял, что ваше появление в Академии запомнится мне даже больше, чем проделки Даррена и Алексии! Но время притупляет и воспоминания, и реакцию на них… зря.
        Вздохнула. Кажется, у всех сложилось обо мне превратное мнение. Ну что я такого сделала?!
        - Украли подарок соседней страны, Академию развалили, - продолжал смеяться декан, а я охнула. Это наша общая особенность с Лексой, когда сильно задумываемся - начинаем разговаривать вслух.
        - Полностью?! - ужаснулась я.
        - Нет, но прямо над нами - главный зал прорицателей. Вот он точно пострадал. Поверьте, они будут очень недовольны.
        Даже не сомневаюсь!
        Адмир внезапно посерьезнел и уставился в потолок.
        - Жаль, мне нравилось здесь. По-видимому, это конец моей карьеры. Впрочем, - он с легкой грустью посмотрел на меня, - я понимаю ваши мотивы. Мне вся эта ситуация тоже отвратительна. Глупо и жестоко использовать полунайтов для тренировок. Вряд ли адепты что-то вынесут из этой практики, кроме того, что нужно добивать слабых. Это не научит их противостоять более сильным магам вопреки всему. И войну выиграть не поможет.
        Кажется, я надеялась услышать от него нечто подобное. К профессору Адмиру я относилась с уважением и симпатией, знала, что он один из лучших магов королевства, но ситуация с полунайтами… Впрочем, его отношение к ней можно было понять даже из нежелания декана наказывать нашу четверку за отказ от тренировок.
        - Полагаете, что вас отстранят?
        - Уверен, - хмыкнул он. - Несмотря на то что вы принцесса и у вас большие связи по части зельеварения, - он многозначительно посмотрел на меня, и я стушевалась, - я все же не первокурсник и должен был насторожиться еще тогда, когда вы отказались от практики. Но не сделал этого. Ко всему прочему, мне припомнят дружбу с Шелдоном Фертом, даже несмотря на то что сейчас он с леди Эммой.
        Тейлор неожиданно нахмурился.
        - Зачем я вам все это рассказываю? Впрочем, полагаю, вопрос решится довольно быстро.
        Я вскочила в намерении возразить, что никому не позволю сместить с должности лучшего декана Академии. И отец, и лорд Олберт, Глава Гильдии, прекрасно знают, на что я способна. Да и аргументы приведу убедительные. Возможно, король будет непреклонен, но я ведь могу заключить с ним сделку? Он будет счастлив. Но внезапно я передумала с ходу радовать Адмира. С папой договорюсь, только у меня осталась еще одна нерешенная проблема…
        - Профессор, уверяю, никто вас не отстранит. Я обладаю даром убеждения, да и влияние на отца, как вы справедливо заметили, никуда не делось. Правда, придется пожертвовать еще одним балом, это как пить дать.
        Его удивленный взгляд ничуть меня не смутил. Я уже все решила.
        - Но услуга за услугу, профессор. Обещаю, что на должности вы останетесь и никто вас не тронет. Но взамен… - и запнулась.
        Он насмешливо прищурился:
        - И чего же хочет ваше высочество?
        Демон! Хоть это и являлось дурацким спором, но высказать свое предложение было безумно сложно. И даже стыдно. С другой стороны, мое присутствие в Академии под видом адептки Солейн теперь под вопросом, а выиграть и поставить Денвер на место очень хотелось.
        Собравшись с духом, я выпалила:
        - А взамен вы меня поцелуете.
        - Что?! - изумился Адмир. И как только глаза из орбит не вылезли.
        Почему он так удивляется, собственно? Даже немного обидно стало. Вдруг я бы и правда в него влюбилась? Никакого такта у профессора!
        Кажется, он и сам это понял, потому что тихо произнес:
        - Вы всерьез этого хотите? Но…
        - Нет! - немного раздраженно произнесла я. - Обычный спор, ничего личного…
        - Что?!
        Интересно, а другие слова он знает? Хотя мои поступки часто шокируют, вспомнить того же лионского посла…
        Со вздохом была вынуждена признаться в некоторых вещах. Рассказала профессору о противостоянии и споре с Ребеккой, о ее притязаниях и снобизме. Декан слушал меня с ужасом и, не выдержав, прикрыл глаза. А потом распахнул их и насмешливо спросил:
        - Честно признайтесь, ваше высочество, крысы и паук - ваших рук дело?
        Нет, ну он слишком умный. Ограничилась коротким кивком.
        Профессор расхохотался:
        - Богиня, я должен был догадаться! Скажите, вы и дальше собираетесь учиться на моем факультете?
        - Да, а почему вы спрашиваете?
        - Не уверен, что хочу занимать пост декана, пока вы получаете образование в Академии!
        Я поперхнулась. Ничего себе заявление!
        - Вы серьезно?!
        - Честно - уже не знаю!
        Он продолжал хохотать, а мне стало совсем обидно. Он заметил мое состояние и, внезапно перестав смеяться, дотронулся до моей руки, кожа на которой, к слову, почти восстановилась.
        - Простите, ваше высочество, я не хотел вас обидеть. Поверьте, я долго отходил после выходок ваших брата и сестры. Но их было двое, а вы и одна справляетесь не хуже. Что же ждет нас к третьему курсу?
        - Ничего, - буркнула я. - Я стараюсь ни во что не вмешиваться, но у меня не получается! Ребекка меня достала…
        - И меня, - вздохнул Адмир. Но не успела я изумиться, как он неожиданно добавил: - А если я вас поцелую, она прекратит свои домогательства, по вашему спору?
        Быстро закивала, не веря своему счастью:
        - И даже извинится передо мной.
        Профессор внимательно и как-то по-новому вгляделся в мое лицо. Думая о чем-то своем, он наконец выдал:
        - Вы очень красивая, Альяна…
        - Но мне ваш поцелуй нужен так же, как и вам - мой! Это спор, профессор! И не думайте, что я питаю к вам какие-то чувства! Всего лишь хочу, чтобы, когда прибудут маги воздуха из Гильдии и отодвинут этот камень, нас увидели хотя бы два свидетеля.
        - И как потом мы будем оправдываться?!
        Я запнулась:
        - Придумаем что-нибудь! Стресс, неординарная ситуация…
        - У декана факультета Высшей магии? Стресс?
        Пожала плечами, а что мне еще оставалось?
        - По условиям спора, вы должны меня поцеловать. Давайте потом всем расскажу, что я сама к вам полезла, а вы не сопротивлялись. От шока.
        Он прижал руку к голове:
        - Полагаете, это будет достаточным объяснением?
        - Не знаю! - не выдержала я. - Отцу расскажу правду, если вас это волнует. Даже леди Горрейн расскажу!
        Адмир окаменел, а я прикусила язык.
        - А она здесь при чем?
        - Э-э-э-э-э…
        Неожиданно камень за спиной профессора зашевелился, и стало понятно, что маги из Гильдии уже прибыли. Всего несколько мгновений - и нас освободят. Я поспешила применить магию метаморфов, возвращая облик адептки Солейн.
        - Решайтесь, профессор! И да, по-настоящему целовать меня не обязательно, более того, я против! Главное, чтобы со стороны выглядело как поцелуй!
        Он закатил глаза:
        - Вы меня с ума сведете! Авантюристка и шантажистка!
        - Это вы меня так оскорбили, профессор?
        - Ну что вы, ваше высочество, это был самый искренний комплимент из всех, которые я когда-либо делал!
        Я хмыкнула:
        - Бедные ваши женщины, ничего-то им не перепадает…
        - Вы!..
        - Тшш… началось!
        Адмир раздумывал не больше секунды, притянул меня к себе и прижался губами к уголку моего рта.
        - Обнимите меня, чтобы выглядело естественно, - шепнул он.
        Я тут же обхватила профессора за шею и осторожно выглянула из-за его плеча.
        - Уже почти…
        - Скажите, зачем я на это пошел?! - простонал декан.
        - Чтобы сохранить свою должность, - улыбнулась я ему в щеку. - Правда, я бы в любом случае за вас попросила.
        - Что?! Вы…
        Я вцепилась в его плечи.
        - Профессор, обещаю, если останусь в Академии, буду вести себя тихо.
        - И почему я вам не верю?!
        - Потому что я шучу.
        Он едва не зарычал, а каменный заслон приподнялся и плавно отъехал в сторону. За спиной профессора оказалось около десятка магов из Гильдии, несколько старшекурсников факультета Высшей магии, два артефактника и профессор Теллер. Но вот кого я совсем не ожидала увидеть, так это перепуганную Лили и взволнованного Берта. Оба, заметив нас с Адмиром, окаменели. У подруги дрожали губы, а дракон сжимал кулаки.
        Кажется, зря я все это затеяла…
        Глава 16
        Надо отдать Адмиру должное - он резко обернулся и закрыл меня своей широкой спиной, а то нервные маги из Гильдии уже собирались нападать. Правда, оказались в некотором замешательстве, обалдев от представшей перед ними картины. Надо же, псевдопоцелуй и тут помог.
        - Опустите руки, - твердо сказал декан, - адептка Солейн не опасна.
        Ну, я не была бы в этом так уверена! Тем более, судя по всему, час уже прошел - ладони слегка покалывало. Магия воздуха возвращалась, очень кстати! Я выглянула из-за плеча Адмира и бросила взгляд в тот самый угол, куда отлетел мобильный портал, и под шумок щелкнула пальцами. Пятиугольный камень медленно приподнялся и поплыл ко мне, совсем невысоко от пола. Через несколько секунд я цапнула его из воздуха и спрятала в карман. Чем меньше народу узнает, как я все провернула, тем лучше. Да и Лексу подставлять не хочется.
        Подняв голову, я увидела, что мой маневр не прошел незамеченным - Лили не отрываясь смотрела на мои руки. Я подмигнула ей и одними губами прошептала: «Спор». Надеюсь, она меня поняла, потому что Берт точно не догадался. Мне показалось, что он с трудом сдерживается, чтобы не наброситься на декана. Неужели ревность? Это же просто спор!
        - Как вам это удалось, леди Солейн? - чеканя слова, произнес один из магов Гильдии - высокий светловолосый мужчина с колючим взглядом. Насколько я помню, молнию использовал именно он.
        - Что именно? - Я выглянула из-за спины Адмира и сделала удивленное лицо.
        Маг, казалось, едва не скрежетал зубами:
        - Как вам удалось освободить полунайтов?! И куда они подевались?!
        Я пожала плечами:
        - Не понимаю, о чем вы говорите. Между прочим, вы нас с профессором чуть не убили! Напали ни с того ни с сего…
        - Неужели?! - прошипел маг. - Что же вы здесь делали?
        - Зашла на лошадок посмотреть…
        - Что-о-о-о?!
        Это слово лидирует сегодняшним вечером. Однако у высших магов весьма бедный словарный запас.
        - Что слышали, - невежливо ответила я. - Я за них беспокоюсь и практиковаться на полунайтах отказываюсь, правда, профессор Адмир?
        Он кивнул и, кажется, пытался сдержать смех.
        - Когда я здесь появилась, их уже не было. Вы напали на невиновную! Я буду жаловаться в Гильдию согласно Конвенции о защите жизни и здоровья!
        Маг опешил.
        - То есть вы сюда просто так пришли, предварительно усыпив охрану на входе?
        - Я?! - искренне изумилась. - Да у меня и способностей таких нет, профессор Теллер может подтвердить, он меня в Академию принимал.
        Декан факультета прорицателей закашлялся:
        - Верно, у адептки Солейн отсутствует дар зельеварения.
        - Это ни о чем не говорит! - не выдержал маг. - Вы могли позаимствовать нужные зелья у других факультетов!
        - Зачем? - удивилась я. - Как бы я смогла вывести полунайтов отсюда? И потом, их все равно бы поймали и уничтожили, а мне нравятся эти существа.
        Представитель Гильдии был уже вне себя от бешенства:
        - То есть вы пытаетесь нас убедить, что вам просто посчастливилось оказаться в ненужное время в ненужном месте?! Когда усыплена охрана и кто-то освободил полунайтов?!
        Я пожала плечами:
        - За вашими спинами много адептов, почему вас это не удивляет?
        - Потому что грохот был слышен во всей Академии!
        - А у меня предчувствие сработало, - нагло заявила я. - Еще до грохота. Знаете, у меня есть способности к предсказанию, правда, профессор Теллер?
        Богиня, только бы подтвердил!
        Декан факультета прорицателей ответил не сразу, заставив меня изрядно понервничать.
        - Верно, и проявляются они весьма неожиданно. Можно сказать, обрушиваются как снег на голову.
        Спасибо, профессор!
        Маг едва не завопил:
        - Что вы мне голову морочите! Посмотрите на нее! - Он ткнул пальцем в мою сторону. - Одежда адептки пострадала от стихии огня! Леди Солейн имела близкий контакт с полунайтами и как-то смогла освободить их!
        Упс! А про одежду я и забыла. Кожа на лице и руках давно восстановилась, а вот платье… В голову, как назло, ничего подходящего не приходило, но внезапно раздался бесстрастный голос Берта:
        - Это моя вина. Мы отказались тренироваться на полунайтах, поэтому практиковались в аудитории самостоятельно. Я использовал дар огня, но немного перестарался…
        Берт, я тебя обожаю!
        Маг скептически посмотрел на него:
        - И как же кожа леди Солейн не пострадала?
        Хороший вопрос! Но ведь она должна была пострадать и от полунайтов…
        - У меня магия воды. - Аманда неожиданно вышла вперед. - Я подстраховывала тренировки Эйвина и Алетты. Она как раз шла переодеваться…
        - …когда меня настигло предчувствие, - тут же подхватила я, и на глаза едва слезы не навернулись. У меня замечательные друзья!
        Допрашивающий сжал кулаки:
        - Тогда почему ваша одежда не мокрая, леди Солейн?
        - Потому что адептка Солейн - маг воздуха, - спокойно ответил Адмир. - Способностью высушивать свою одежду обладают даже несовершеннолетние. Послушайте, лорд Коллин, - раздражение в голосе декана нарастало, - кажется, вам дали достаточно объяснений по поводу присутствия адептки Солейн в подземелье. Позвольте ей привести в порядок свой внешний вид и, если потребуется, обратиться к целителям.
        Лорд Коллин поджал губы:
        - Я этого так не оставлю! Доклад о произошедшем с упоминанием имени леди Солейн отправится в Гильдию.
        - Как вам будет угодно, - коротко кивнул Адмир и подтолкнул меня в спину. - Я провожу вас, адептка.
        Взгляд Берта был убийственным! Но возражать он не стал, и толпа медленно расступилась. Я на мгновение встретилась взглядом с драконом и вздрогнула. Я тебе потом все объясню, Берт, честное слово!
        Мы покинули подземелье с профессором самыми первыми, и за нами потянулись растерянные адепты. Но Адмир шагал быстро, и я едва поспевала за ним. Увидела за последней решеткой уже пришедших в себя охранников, которых усыпила Лили. Они проводили нас удивленными взглядами.
        Когда мы благополучно миновали потайной выступ, я расслабилась. Значит, его все-таки не используют, и тайна останется тайной. Выход из подземелья оказался дальше по коридору - крутая лестница, ведущая наверх.
        - Теллер знает? - коротко спросил Адмир. Я, глубоко вздохнув, кивнула. Потом догадалась, что декан не видит, так как шагает впереди меня, и озвучила свой ответ:
        - Да, он мне предсказание делал…
        - А мне рассказать вам не приходило в голову?!
        - Приходило, - покаянно ответила я, - но как-то не сложилось, профессор.
        - Зато остальное у вас замечательно складывается, ваше высочество!
        - Но ведь все получилось, правда? - радостно заметила я. - Я даже учиться тут останусь под именем адептки Солейн…
        - Вот в этом я бы не был так уверен! И потом, поражаюсь, что все - и Теллер, и адепты моего факультета - поддержали вашу легенду! И даже я! Вы обладаете даром убеждения, ваше высочество!
        - Так я же вам об этом несколько минут назад говорила…
        Адмир едва не зарычал и пошел еще быстрее, а я перепрыгивала через две ступеньки, чтобы успеть за ним.
        - Но король обо всем догадается, едва ему на стол попадет отчет лорда Коллина.
        - Знаю, - ответила я. - Но это мои сложности, профессор, я сама с ними справлюсь. Благодарю за помощь, за спасение, за… хм, поцелуй и выигранный спор.
        - Можно я не буду отвечать вам, адептка Солейн?
        - Конечно, профессор Адмир. Наш уговор в силе, веду себя тихо с сегодняшнего дня. И даже не шучу.
        - Ага, так я и поверил, - фыркнул декан, а я заулыбалась. Все складывалось не так уж и плохо, с отцом я поговорю, Лили все объясню и Берту тоже…
        Адмир довел меня до личной комнаты и потребовал без необходимости ее не покидать. Скорее всего, ко мне еще зайдут побеседовать, хотя он приложит все усилия, чтобы допрос состоялся в его присутствии. Я кивнула и быстро скрылась за дверью.
        После душа мне стало намного легче. Я натянула чистое платье, предварительно вытащив из лохмотьев портал и оставшиеся зелья. Даже толком не высушив волосы, дотронулась до браслета. Лучше я сама все расскажу сестре.
        Но я опоздала.
        - Думала, ты уже и связываться со мной не собираешься, - ехидно заявила она. - Не рискую быть первой, мало ли кто и где тебя допрашивает.
        - Пока никто не приходил, - вздохнула я. - А ты уже обо всем знаешь?
        - Минут десять назад его величество получил отчет от лорда Коллина. Аль, мы со Змеем тебе и в подметки не годимся! - рассмеялась Лекса. - Питер будет в ярости, когда придет в себя. Да и принц Лионии еще не знает, его реакцию трудно предугадать. Ты почему не ушла из подземелья порталом?
        Вздохнула:
        - Потому что я его выронила…
        - Ты пошутила, надеюсь?!
        - Нет, портал я уже подобрала, и никто ничего не узнал!
        Вкратце пересказала сестре события последних двух часов. Она долго потрясенно молчала, а потом заметила:
        - Бедный Адмир, бедный Теллер, бедный Берт. Даже не знаю, кому из них сильнее посочувствовать.
        - Мне! - возмутилась я.
        - А тебе зачем, ты сегодня на коне. То есть на полунайте. Спасительница!
        - Издеваешься?!
        - Нет, пытаюсь призвать чувство юмора, мне разговор со Змеем предстоит. Он не дурак и сразу поймет, как и с помощью чего ты освободила полунайтов. Не теряй мобильный портал, вернешь ему сама. Я пока цветочные горшки соберу, надо же как-то защищаться…
        Я улыбнулась:
        - Даррен умный…
        - Иногда мне кажется, что слишком! Все, больше не могу разговаривать, у меня по плану скандал. А тебе с отцом общаться. Удачи, Альяна.
        - И тебе, Лекса.
        - Пригодится, - фыркнула сестра, и браслет остыл.
        Я прошлась по комнате туда-сюда, раздумывая, самой связаться с отцом или подождать его инициативы. Пока размышляла, как лучше все провернуть, желательно с наименьшими для себя потерями, браслет на правой руке нагрелся. Ну вот, не успела. Я со вздохом дотронулась до артефакта.
        - Собирайся во дворец, Альяна, - коротко приказал король.
        Я ощетинилась:
        - Замуж за лионского принца выходить не буду!
        - Да он уже вряд ли захочет жениться, после того что ты натворила! Ты же лишила нашу страну его безвозмездного подарка!
        - Правда?! - обрадовалась я. - А для закрепления результата не нужно еще кого-нибудь спасти, например оставшихся полунайтов в Лионии? Кстати, ты разве не знаешь, что подарки - они на то и подарки, что все безвозмездные?
        - Альяна!!!
        - Да, папа?
        - Быстро во дворец! Если тебя не будет через полчаса, я не знаю, что с тобой сделаю!
        - А как насчет Конвенции о защите жизни и здоровья?
        - Я твой отец!
        - Поверь, я не страдаю провалами в памяти.
        - И это радует! Зато ты страдаешь несуразностью поведения! Да, я отлично помню, что насильно выдать замуж наяну невозможно, но поверь, иногда очень хочется. И Таррин бы отдохнул от твоих выходок! А вот из Академии забрать могу легко. Если помнишь, до твоего совершеннолетия еще три года.
        У меня внутри все похолодело:
        - Но ты же этого не сделаешь?!
        - Как знать. Попробуй убедить меня. Лично.
        - Это шантаж!
        - Он самый, ваше высочество, - ехидно заметил отец. - Мигом во дворец, у тебя есть полчаса.
        Браслет остыл, а я шлепнулась на кровать. При мыслях о замужестве совсем забыла о возможностях отца прервать мое обучение. Впрочем, чему я удивляюсь, и так знала, что за свою выходку придется заплатить. Ладно, что сделано, то сделано, в любом случае я ни о чем не жалею.
        В дверь постучали, когда я распихивала по карманам остатки того, что получила от Лексы. Если это представители Гильдии, то придется их разочаровать - требование короля как-никак всегда важнее их приказов.
        На пороге стоял хмурый дракон. У меня сердце дрогнуло.
        - Готова? - только и спросил он. - Пойдем, портал для преподавателей откроешь. У меня доступа во дворец нет.
        Я кивнула, пристально наблюдая за ним, но Берт отвел глаза и направился к лестнице.
        - А ты откуда знаешь, куда я иду и зачем?
        Я едва поспевала за ним, прыгая через ступеньки.
        - Адмир сказал. Он получил разнос по магической почте. Даже не знаю, за что больше - потерю полунайтов или поцелуй дочери короля.
        - Берт, не было никакого поцелуя! - не выдержала я перед площадкой второго этажа. - Адмир мне подыграл и…
        Дракон остановился, резко обернувшись, и я налетела на него. Он поймал меня с самым невозмутимым видом, опустил ладони на талию и отодвинул на расстояние вытянутой руки. В его глазах полыхал огонь.
        - Неужели мучилась? Как бы в результате своей игры на публику, которая не заметила разницы между фальшивым поцелуем и настоящим, ты не стала леди Адмир, принцесса. Раз уж статус жены лионского принца тебя не привлекает.
        Я поперхнулась:
        - Ты о чем?! Я же не стала в результате нашего поцелуя леди Гамильтон!
        Он застыл на мгновение, а затем напряженно спросил:
        - А ты бы хотела?
        Ага, так я тебе и призналась! И тут у меня вырвалось, вопреки тому что заявила чуть раньше:
        - Лорда Гамильтона не существует, так что и говорить не о чем! - и прикусила язык. Но поздно.
        - Уверена? - прищурился он.
        Я вытаращила глаза:
        - Чего я не знаю, Берт?!
        Он не успел ответить - этажом выше послышались быстрые шаги, и с нами поравнялся сосредоточенный декан факультета Высшей магии.
        - Я смотрю, все в сборе, - язвительно протянул он, обходя нас. - Какой непредсказуемый год - принцесса, дракон, озабоченная староста и непредвиденные подарки из другой страны. Надеюсь, что больше никого и ничего не предвидится. Хотя я бы уже не удивился. Помните о своем обещании, ваше высочество.
        Я кивнула, а Берт едва не прожег его взглядом. Кажется, вы в двух шагах от драки, профессор Адмир. Выпустив мою талию, дракон схватил меня за руку и увлек на второй этаж вслед за торопливо шагающим деканом.
        - Он знает, кто ты? - поинтересовалась я шепотом. - И давно?
        Берт поморщился и тихо ответил:
        - Твой отец проговорился, когда связался с Адмиром и потребовал меня к себе. Так что теперь знает. Король рвал и метал, Альяна, и в выражениях не стеснялся. Хорошо, что, кроме декана, в кабинете были те, кто подтвердил твое алиби - я, Лили и Аманда. Последняя теперь тоже в курсе, что ты принцесса, а я полудракон. Зато представители Гильдии пока в неведении, на кого напали сегодня вечером. Их ждет сюрприз.
        Насчет Аманды я не беспокоилась, думаю, Лили убедит ее сохранить мою тайну. А про магов мне было совсем неинтересно слушать! Но, кажется, Берт, как обычно, ушел от интересующей меня темы. Ничего, я еще выведаю все, что хочу! Вот только с папой пообщаюсь… Эх, боюсь, разговор будет не из легких.
        Задержки у портала не случилось - Адмир дождался нас, быстро коснулся пальцами каменного свода, и через мгновение мы втроем оказались в королевском дворце.
        Глава 17
        - Добрый вечер, - поприветствовал нас седовласый служитель у портала. Я едва успела вернуть свой обычный образ при переходе. - Лорд Адмир, лорд Гамильтон…
        Ого, это его настоящий титул?!
        - …вас ожидает его величество. Ваше высочество, мое почтение. - Служитель поклонился мне. - Вас просили подождать в своей комнате.
        Декан, а вслед за ним и Берт коротко кивнули и, не оглядываясь, ушли в сторону тронного зала. Я даже рот открыла от удивления. Ничего себе, звали меня, а хотят видеть их? А можно я в Академию вернусь?
        Впрочем, вряд ли мне это позволят, но я не я буду, если просто отсижусь в своей комнате, ожидая аудиенции у венценосного папочки. Не дождется! Пообщаюсь лучше с Лексой, нам есть что обсудить.
        До гостевых покоев сестры добралась быстро и сразу поняла, что искать старшую принцессу не придется. Грохот бьющихся предметов заставлял вздрагивать окружающих. Слуги, проходящие мимо, старались ускорить шаг и делали вид, что ничего не происходит.
        Я приоткрыла дверь и услышала рык Даррена:
        - Как тебе это в голову пришло, Колючка!
        - Тебя забыла спросить, Змей!
        - Точно - забыла! Кажется, мы с тобой договаривались, что у нас не будет секретов друг от друга!
        - Ты бы никогда не согласился отдать портал!
        - А ты пыталась это обсудить?! Даже если я был бы против, это не повод умыкнуть его и потакать сестре!
        - Нет, это повод поставить на место зарвавшихся болванов вроде Питера и тебя!
        - Полегче, милая!
        - Правда глаза колет, да?!
        - Спрячь уже свои колючки! И убери демоновы горшки!
        - А иначе что?!
        Я вошла и осторожно прикрыла дверь за собой. Как бы слуги не оказались излишне любопытны. Мне стало стыдно - совсем не хотелось, чтобы из-за меня Алексия ссорилась с Дарреном. Пересекла небольшую гостиную с изящной мебелью и остановилась у входа в спальню.
        - Я тебя отшлепаю, - пригрозил Даррен.
        - Да ладно! - взвилась сестра. - Попробуй! Я тебя всем своим арсеналом закидаю, горшками и зельями! Корнями задушу! Разведусь и…
        - Милая, успокойся! Я пошутил!
        - Я тоже пошучу, только сначала закидаю и задушу, а потом пошучу!
        - О, я теперь знаю самое лучшее проклятье! «Да чтоб тебя богиня женой-наяной наградила!»
        - «Получи мужа-метаморфа - испытай ужас семейной жизни!» - проклятье в разы страшнее, Змей!
        Я осторожно кашлянула.
        - А я, по-вашему, проклятье в квадрате, да? Вы ругайтесь, ругайтесь, я тихонечко портал на столик положу и уйду.
        - О-о-о-о! - воскликнул Даррен и в мгновение ока очутился рядом. - Явилась, спасительница!
        - Не трогай ее! - зашипела Лекса.
        - Не делай из меня монстра! - парировал старший принц. - Я ее и пальцем не тронул!
        - Только этого не хватало! - Алексия топнула ногой. - Отойди от моей сестры, Змей!
        - Она и моя сестра! - возмутился Даррен. А потом зарычал: - Все, хватит!
        И потерял ко мне всякий интерес. Сгреб жену в охапку и поцеловал. Я выдохнула - если дошли до поцелуев, значит, сейчас оба успокоятся, а мне точно пора. Быстро вытащила портал из кармана, положила на невысокий столик у входа и на цыпочках пошла к двери.
        - Альяна, стой!
        Не успела.
        Меня спас негромкий стук в дверь. Стоявший на пороге слуга переминался с ноги на ногу, видимо, слышал отголоски королевского скандала.
        - Ваше высочество, его величество очень хочет вас видеть.
        Даже не знаю, чего я боялась больше - остаться с возмущенным Дарреном или предстать пред светлые очи короля. Увы, последнее в любом случае неизбежно.
        Вздохнула:
        - Ну, если уж любимый брат так реагирует, то чего от отца-то ожидать…
        - Альяна! - возмутился Даррен. - Почему ты мне ничего не рассказала?!
        - А что бы это изменило? - удивилась я.
        - Не попробуешь - не узнаешь, - припечатал брат. - Ты, как и твоя сестра, ломишься напролом, хотя рядом открытая дверь.
        - Что? - возмутилась Алексия. - Можно поподробнее?!
        - Легко, милая, сейчас в подробностях и объясню. - И Даррен захлопнул дверь в спальню.
        Слуга прятал улыбку, а я снова вздохнула. Иногда очень завидовала их отношениям. Несмотря на изредка вспыхивающие скандалы, они друг друга любят, а у меня в личной жизни разброд и шатание. Да и вообще никакой личной жизни нет. Расскажи кому, что рядом со мной пасутся принц соседней страны, настоящий дракон и декан Академии - позавидуют. А если правду? Посочувствуют.
        Я шла за слугой и размышляла, что меня ждет. По сути, ничего страшного, наверное… А вот общение с лионским принцем предстоит, некуда деваться. Я невольно оглянулась, опасаясь увидеть его за какой-нибудь колонной. Вдруг как выскочит, как выпрыгнет, как познакомится с желанной невестой!
        К слову, наследнику лионского престола я до сих пор так и не была представлена. Или он мне? За все время, пока я жила на Таррине, Рэм приезжал всего один раз, вместе с отцом, сразу после коронации моих родителей. Тогда мы с Бертом сбежали из дворца на три дня в Драконью империю, благо что магии у меня еще не было, кроме родовой, а слетать на родину хотелось. Великосветские приемы мне всегда претили… Ой, такой скандал случился, отец категорически запретил мне впредь покидать дворец, и Берт из солидарности решил не летать домой. А потом, через три года, поплатился за это, когда пришлось вернуться в Империю на шесть долгих лет. Демон, и тут принц отметился! Нас наказали из-за него!
        Наверное, я была несправедлива, но никаких добрых чувств к наследнику Лионии не испытывала. Слухами о его любвеобильности Таррин полнился, а это ничего, кроме смеха, не вызывало. Мне всегда казалось, что он хотел нагуляться перед браком с младшей сестрой Ронана, моего второго брата. Тоже наяной, к слову, хотя и без способностей. А теперь, оказывается, принц рассчитывает на брак со мной. Зря.
        Желания познакомиться с Рэмом у меня так и не возникло, поэтому я продолжала оглядываться по сторонам, а перед самым тронным залом резко обернулась. Мне почудилось, что кто-то идет за мной. Не хотелось бы, чтобы это был принц… Я и не заметила, как дверь распахнулась, и я нос к носу столкнулась с профессором Адмиром. Я бы даже сказала, протаранила лбом его подбородок. Зашипев, я недовольно потерла пострадавшую часть тела. Слуга, провожавший меня, поклонился и тихо исчез.
        - Ваше высочество, - немного раздраженно произнес декан, - вы под ноги хоть иногда смотрите?
        Я подняла брови:
        - Зачем? Там никого нет. Представляете, профессор, никто не падает… Даже обидно как-то.
        Адмир улыбнулся:
        - Простите, Альяна, я позволил себе лишнее. Слишком тяжелый день, да и разговор с его величеством получился не из легких.
        Я тут же отняла руку ото лба:
        - Все в порядке, я надеюсь? Вы остаетесь на должности или придется надавить на Питера?
        - Остаюсь, - усмехнулся он, - пока. Кстати, не знаю, когда вы вернетесь в Академию, но на правах декана уведомляю, что послезавтра состоится первый зачет по высшей магии. Так как вы лишили Академию полунайтов, за что вам большое спасибо, - искренне поблагодарил он, - думаю, придется проводить его в походных условиях. Впрочем, уверен, что вы справитесь, адептка Солейн. Но предстоит серьезный разговор с королем, поэтому я вам не завидую.
        Я вздохнула:
        - Сама себе не завидую, профессор. Надо же было принцессой уродиться. В Драконьей империи жилось в разы легче. - И встрепенулась. - Берт, то есть Эйвин, еще там?
        Декан заметно напрягся:
        - Нет.
        Сердце сдавило нехорошее предчувствие.
        - А куда он делся? Вас же вдвоем просили прийти к королю?
        Адмир оглянулся на дверь.
        - Не думаю, что это мое дело, ваше высочество…
        Меня тут же накрыла паника, и я с трудом сдержалась, чтобы не сорваться на крик.
        - Профессор! Что случилось?!
        Декан нахмурился. Несколько секунд он раздумывал, но все же произнес:
        - Король отпустил его в Империю, ваш друг очень настаивал. Так и не понял, почему он просил разрешения, но… Он тут же улетел, Альяна. Знаете, я еще ни разу не видел его обращения, впечатляет. Жаль будет терять такого адепта…
        - Нет!!!
        Я не могла поверить! Он что, всерьез воспринял предсказание Теллера?! Или мою выходку? А попрощаться? Как отец мог его отпустить!
        - Извините, профессор!
        Я оттолкнула Адмира и бросилась в тронный зал. Все, папа, конец твоему дворцу!
        Король сидел не на троне, как можно было бы предположить, а в кресле у распахнутого окна. Трон он не особо любил, тем более сей предмет мебели достался ему от Адриана, бывшего короля и по совместительству неродного брата, в свое время занявшего престол вопреки воле Кристиана. После найденного завещания, за что спасибо Лексе и Даррену, и разоблачения неблаговидных поступков Адриан покинул Таррин и поселился в Лионии вместе с дочерью. Каролина, правда, пыталась наладить связи с моим отцом и братом, желая вернуться ко двору, но быстро поняла, что у нее ничего не выйдет. Почему отец до сих пор не заменил трон - загадка.
        Король резко повернулся на шум и увидел меня. Все лишние мысли тут же выветрились из головы, и я подобралась. Началось.
        Папа был зол. Папа был очень зол. Но что значит злой папа, когда в зал влетает злая дочка? Стихию сдержать не смогла, поэтому пресловутый трон подскочил вверх едва ли не до потолка, а затем с грохотом упал на пол. Ножки отлетели в разные стороны, превратившись в щепки. Ого, надо же, а я думала, что они не из дерева.
        - Как ты мог?! - с порога начала я.
        - О чем ты? - ледяным тоном спросил отец. - Сделай одолжение, уйми свою магию. Дворец все-таки дорог мне.
        - А я?! А твои друзья?! Как ты мог его отпустить?!
        Питер прищурился:
        - Ты о Берте?
        - А о ком же еще!
        Отец медленно поднялся и скрестил руки на груди.
        - Это было его решение, и я не собирался его останавливать. Если Берт желает посетить Империю - пусть сделает это. Но разговор сейчас не о нем, а о тебе.
        - Он вернется?! - крикнула я.
        Король подозрительно уставился на меня.
        - Не знаю, Альяна, я не спрашивал. И не понимаю, почему это так тебя волнует. Да, он твой друг, но все же… Лучше подумай о том, что натворила и какое наказание тебя ожидает.
        Напугал! Рассказывать, почему я беспокоюсь о драконе, не собиралась. Впрочем, решила не отставать и тоже скрестила руки на груди:
        - И какое же?
        Король не выдержал моего спокойного тона и взорвался:
        - Альяна, как ты могла так поступить!!!
        Я подняла бровь:
        - Как именно? Спасти полунайтов? Не позволить лишить жизни живых существ, и так уже пострадавших от недоделанных магов нашего факультета, мнящих себя самыми сильными, а по сути - не способных ни на что? Остановить порочную практику прогнившей до основания Гильдии? Поставить на место зарвавшегося принца соседнего королевства? Или я что-то упустила?
        Отец побагровел:
        - Как у тебя смелости хватает говорить такое!
        Я усмехнулась:
        - Ты же сам учил меня вежливости.
        Мне казалось, что отца хватит удар. Но почему-то его было абсолютно не жаль. Меня охватила злость.
        - Довольно, Альяна, - выдохнул Питер. - Отправляйся в свою комнату. Я подумаю, стоит ли продолжать твое обучение в Академии, тем более ты ее частично развалила. Я уже молчу о том диком споре, в котором ты выиграла! Надо же - поцеловать декана факультета Высшей магии!
        - Я старалась, папа.
        - Я вижу!!!
        Хмыкнула, что не ускользнуло от отца.
        - Смешно тебе?! Я не позволю позорить наш род!
        - Так не наш, папа, а лорда Солейна…
        - И его тоже позорить не позволю!!!
        - Каюсь, - вздохнула я, - перед твоим другом сама извинюсь. Правда, не думаю, что ему это нужно - дочери-то у него все равно нет.
        - Альяна!
        - Папа, - устало сказала я, - официальную часть «Разгневанный король и строптивая принцесса» мы уже закончили. Давай перейдем к разумному разговору. Что ты хочешь за то, чтобы я вернулась в Академию?
        Во взгляде короля отразились одновременно негодование, ужас и восхищение.
        - Вот как ты умудряешься совмещать деловой подход Даррена, революционные наклонности Эммы, авантюризм Лексы и мое спокойствие?
        Насчет последнего ты пошутил, папа, я полагаю. Но спорить не стала, не хотелось лишние полчаса тратить на бесполезные препирательства и слушать очередные обвинения.
        - Тебе виднее, ты же мой отец.
        Он неожиданно улыбнулся:
        - Иногда я думаю, что ты мой единственный настоящий ребенок.
        Странно, а мне иногда кажется, что я подкидыш. Правда, Лекса - точно моя сестра. А Даррен брат. А…
        - Хорошо. - Отец прошелся по залу взад-вперед. - Хочешь сделку - будет тебе сделка. Вернешься в Академию после завтрашнего бала. На днях Рэм возвращается домой, а мне бы хотелось, чтобы вы познакомились.
        Что, всего один бал? Да я легко отделалась!
        - Хорошо, - кивнула я. - Три года обучения без последующих условий.
        - Если захочешь, - поднял бровь отец.
        - А меня что-то должно остановить? - удивилась я.
        - Ты не видела его высочество, он тебе точно понравится. Он всем нравится.
        - Правда? - не поверила я.
        - Точно тебе говорю, зря отказываешься от своего счастья. Именно его я тебе и желаю. Конечно, твой брак помог бы Таррину, но я уверен, что Рэм будет хорошим мужем.
        Я подозрительно уставилась на отца, но его взгляд был искренним и лучился счастьем. Странно…
        - Хорошо, один бал, но если я не захочу - ты не будешь настаивать.
        - Конечно, тем более ты прекрасно знаешь, что я не могу этого сделать.
        - Сочувствую, папа.
        - Альяна!
        - Я очень устала. - Быстро приблизилась к отцу, чмокнула его в щеку и, подхватив юбки, направилась к выходу. - Все поняла, бал, улыбки, радость, а потом возвращение в Академию.
        - Если захочешь.
        - Не сомневайся.
        Я уже взялась за ручку двери, когда голос отца остановил меня:
        - Ты принесла мобильный портал?
        Медленно обернулась и внимательно посмотрела на отца.
        - Откуда ты знаешь? Профессор Адмир не в курсе.
        - Догадался. С Дарреном я поговорю, чтобы больше не доверял ни своей жене, ни тебе. Либо артефакт будет храниться у меня. Куда ты дела полунайтов, Альяна?
        Я довольно улыбнулась:
        - Ты правда думаешь, что я тебе отвечу? Они в безопасном месте. А насчет моего возвращения в Академию мы уже договорились, так что шантаж тут неуместен, ваше величество.
        - Альяна!!!
        - Спокойной ночи, папа, - довольно ответила я и выскользнула из тронного зала.
        Глава 18
        До своей комнаты я добралась за несколько минут. Рина, моя личная служанка, ожидала перед дверью.
        - Рада видеть вас, ваше высочество, - поклонилась она.
        - Взаимно.
        Обычно я более приветлива, но сейчас не осталось сил даже на улыбку. Рина помогла мне раздеться, принять душ и спросила, не хочу ли я ужинать. Несмотря на волнения сегодняшнего дня, от еды я отказаться не смогла. С удовольствием слопала все, что принесла служанка, и блаженно откинулась на подушки.
        - Спасибо, ты можешь идти. Спокойной ночи.
        Едва за ней закрылась дверь, как на меня накатила жуткая усталость, но в то же время спать совершенно не хотелось. В голову полезли разные мысли, и все как на подбор неприятные.
        Первая мысль была о Берте. Какого демона он улетел?! Неужели и правда решил, что предсказание Теллера нужно исполнить? Дракон не выглядел невменяемым после подземелья, хотя негодовал - это мягко сказано. Неужели поэтому?! И почему его отпустил отец?! Хотя еще более интересный вопрос, зачем дракон спрашивал, он же не подданный Таррина, он сам по себе… Как дракон Берт подчиняется только Главе Клана. Что происходит, демон их всех побери?!
        Вторая мысль была о ситуации, сложившейся на Таррине, в Драконьей империи и даже в Лионии. Отец нервничал, и вряд ли только из-за моей выходки. Поговорить по этому поводу нам не удалось, но подозреваю, что внешняя ситуация ухудшилась. А про внутреннюю и говорить незачем, и так все понятно. Удручающая - это мягко сказано…
        После деяний лорда Ферта некоторые высшие маги потеряли часть своей силы, а неожиданная агрессия Заброшенных земель ослабила границы. Не слишком хорошее наследство досталось моему отцу… Но это не повод использовать полунайтов и выдавать меня замуж ради иллюзорной защиты! Мне всегда казалось, что брат делает для страны в разы больше, нежели отец. Я знала, что они с профессором Бруни создали уже достаточно артефактов и даже распределили их по всей границе Заброшенных земель. Именно для этого Даррену требовалось столько зелья, забирающего магию. Ему оставалось лишь активировать артефакты заклинанием - и магическая стена упадет. Но Змей не торопился - сложно предугадать, как отреагируют Заброшенные земли, не отнимут ли магию у близлежащих провинций, а затем у всего Таррина. Никто толком не знал, что произошло во время войны, почему образовалась эта мертвая земля, одновременно и дающая, и отбирающая магию. Место, где магические существа чувствуют себя замечательно, а маги теряют свою силу, если остаются там более чем на сутки.
        Общение с Главой Клана помогало мало. Он выяснил, как избавиться от магической стены со стороны Драконьей империи, но не мог предугадать, что случится с Заброшенными землями, если драконы откроют границу. Что случится с Таррином, если снять магический заслон. Даррен работал не покладая рук, постоянно связываясь с Главой клана Драконов. За способ связи, впрочем, стоит поблагодарить моего отца - два больших камня, по сути, те же браслеты, что носила я, позволяли двум странам общаться, но к единому мнению они пока так и не пришли. Заброшенные земли хранили свою тайну. А отец подталкивал меня к ненавистному замужеству.
        Возвращение во дворец и грустные мысли едва не сбили весь боевой настрой. А расслабляться нельзя, отец давно все решил и будет только рад, если я поддамся. Остается рассчитывать на брата… и на себя.
        С этими невеселыми мыслями я и уснула.
        Утром меня разбудили портнихи. Оказывается, король заказал для меня очередное бальное платье, и они пришли его подгонять. Злая, голодная и невыспавшаяся, я стояла с поднятыми руками, и именно в этом положении застала меня вошедшая в комнату Лекса.
        - Утро… доброе, - хихикнула она, разглядывая мое хмурое лицо. Сама она выглядела на редкость довольной, видимо, их с мужем примирение обоим понравилось. Я сдула упавшую на глаза прядку и прошипела:
        - Ну хоть ты не издевайся.
        - Даже и не думала, - улыбнулась Лекса, разглядывая мой наряд. - Помнится, на первом балу у меня тоже было синее платье. Под цвет глаз.
        - Это не первый мой бал!
        - Я помню, но зато первая встреча с принцем Лионии.
        Портнихи дружно вздохнули, и я покосилась на них. Отец не пошутил, когда сказал, что он всем нравится?
        - Вы закончили? - сквозь зубы процедила я.
        - Да, ваше высочество, после обеда все будет готово.
        - Спасибо.
        Я с удовольствием выпуталась из вороха атласа и органзы. Набросив халат на плечи, расположилась перед туалетным столиком, на котором давно ждал поднос с чаем. Рина меняла его уже третий раз, пока возились портнихи.
        Едва мы остались одни, Лекса уселась в кресло напротив меня и взяла чашку в руки.
        - Новостей о Берте нет? - тихо спросила я.
        Сестра покачала головой:
        - Не ожидала такого от Берта. Зачем его понесло в Империю? До инициации чуть больше недели. Может, он решил таким образом исполнить предсказание Теллера? Тогда должен был уже вернуться.
        Я нахмурилась:
        - Вот и я не понимаю… Да и отец меня удивляет. Он так носится с Рэмом, что мне кажется, он сам готов на нем жениться!
        Алексия покосилась на дверь.
        - Я именно по этому поводу и пришла, - негромко произнесла она. - Во дворце лионский принц не нравится только мне и Змею…
        - Меня это не удивляет, - хмыкнула я, - вы единственные здравомыслящие люди здесь.
        Сестра фыркнула:
        - Спасибо за столь высокую оценку, дорогая сестренка, но, думаю, не в этом дело. Питер, конечно, со своими тараканами, но далеко не дурак. А повальная любовь к Рэму начинает меня напрягать. В общем, мы тут подумали… ты помнишь, что Лиония славится своими артефактниками?
        Я затаила дыхание, понимая, что сейчас услышу нечто особенное.
        Лекса нетерпеливо подернула плечами:
        - Я не хочу никого обвинять голословно. Даррену некогда, да и никто не станет ощупывать лионского принца. Но мы больше чем уверены, что использован какой-то артефакт… Причем с зельем внутри. В Лионии с зельеварами всегда было плохо, но после единственного обмена адептами, произошедшего девять лет назад, несколько девушек с факультета леди Горрейн вышли замуж и остались в той стране. Среди них, например, бывшая адептка Роуз - она всей Академии любовные напитки варила.
        Я вскочила, едва не разлив чай.
        - Но это же запрещено! Воздействовать артефактом с зельем… симпатии? Или как его? На всех?!
        - Конечно, запрещено, - согласилась Лекса. - Более того, всех проверяют на входе во дворец или в Гильдию. Но не принца соседней страны. Понимаешь, о чем я?
        Я с ужасом кивнула.
        - Возможно, я ошибаюсь, но… После первого знакомства, когда он только приехал, я сама ходила за ним по пятам, открыв рот. А ведь у меня высший балл по щитам! Даррен рвал и метал, а потом мне пришло в голову, что все не так просто. Поговорила с бабулей, и она подсказала рецепт нейтрализатора. Я пообщалась с Джорданом - он изготовил несколько артефактов, куда мы поместили сваренное зелье. Поверь, на балу, когда ты со мной связалась, артефакт уже был на мне, и Рэма я видела без прикрас. Теперь ношу защиту постоянно, когда приезжаю во дворец.
        Вот это новости!
        - А Даррен… он тоже его надевает?
        - По моему настоянию - да. Змей владеет щитами намного лучше меня, они у него срабатывают, так скажем, непроизвольно. Но постоянное использование отбирает много сил, поэтому я и его заставила надеть артефакт. Хотя мой муж не особо верит в нашу теорию заговора. Он к Рэму симпатией сразу не проникся, но ты же знаешь Даррена - он магистром не просто так стал.
        - Но почему вы все не расскажете отцу?!
        Лекса пожала плечами:
        - Потому что уверенности у меня все же нет. И виной тому как раз Даррен. Впрочем, может, он один такой неподдающийся… что меня не удивляет. Да и Питер изначально благоволил наследнику Лионии… Вдруг я ошибаюсь, и нам обеспечен международный скандал? Но мне будет легче, если ты все же наденешь артефакт.
        - Даже не сомневайся!
        Сестра улыбнулась и вытащила из кармана маленькое золотое кольцо с черным камнем.
        - Только его нельзя мочить, к сожалению, до конца оно недоработано. Восстанавливается долго. Так что в душ с ним не ходи.
        - Спасибо, Лекса! - Я порывисто обняла сестренку и сжала кольцо в ладони.
        - Не за что, - фыркнула она. - Если принц тебе понравится, пусть я буду уверена в том, что твоя симпатия не вызвана никакими магическими штучками из Лионии.
        - Не понравится, - уверенно заявила я. - У него нет шансов, потому что…
        - Берт? - хлопая ресницами, спросила сестра.
        - Потому что нет!
        - Как скажешь, - хихикнула старшая принцесса, направляясь к двери. - Я это сразу поняла, когда он из Империи прилетел.
        - И зря!
        - Как скажешь, - повторила сестра и выскользнула из комнаты. Вот же… супруга Змея!

***
        Бал обещал стать поистине грандиозным. Веселая громкая музыка зазвучала задолго до начала торжества. Я выползла из душа и высушивала волосы, когда в дверь постучали, и целый рой служанок показался на пороге. Папуля решил сделать из меня звезду. Может, обеспечить ему падающую? Кстати, хорошо бы подумать над тем, как порадовать гостей из Лионии. А то плохо они знают принцессу Таррина. Я же не обещала папе вести себя хорошо, правда?
        - Ваше высочество, вы готовы? - спросила одна из служанок, расправив передо мной платье.
        Я рассеянно кивнула, размышляя, чем же удивить его высочество. Задумать что-нибудь фееричное или так, мелкую пакость? А может…
        - Волосы, ваше высочество, - дотронулась до меня еще одна служанка. - Мы должны уложить их.
        Вот пристали, я обдумываю грандиозный план, а вы с глупостями! Но покорно села перед зеркалом, продолжая размышлять. Пока девушки нещадно дергали мои многострадальные локоны, сосредоточиться не получалось, и я отложила жуткие кары на потом.
        Когда я надевала туфли, в дверь постучали. Одна из служанок открыла ее и тут же присела в реверансе. Его величество собственной персоной. В темно-синем парадном костюме и даже с короной на голове. Надо же.
        Окинув меня довольным взглядом, он произнес:
        - Прекрасна. Впрочем, как и твоя мать.
        - Еще бы, - фыркнула я, - и по возрасту не отличишь.
        - Наяна приносит счастье в семью и радость мужу, - улыбнулся Питер.
        - Но не отцу, - хмыкнула я.
        - Альяна! Не надо портить мое отличное настроение.
        - Пап, я еще даже не начинала.
        - Богиня! Иди сюда! - рыкнул он.
        - Нарини обидится, - уверенно заметила я. - Не надо называть меня богиней.
        Кажется, папа закипел. Я быстро подскочила к нему и чмокнула в щеку.
        - Все, я сама скромность. Ну, в пределах… сам знаешь, в каких пределах.
        - Знаю, - вздохнул отец, - это и пугает.
        Я почла за лучшее промолчать и подхватила его под локоть. Правда, у меня в голове крутилась мысль, что я о чем-то забыла с этими служанками и неожиданным приходом отца, но никак не могла вспомнить, о чем именно.
        Наше появление на лестнице было встречено аплодисментами. Неужели меня так ждали? Или это королю аплодируют? Ладно, хотите, тоже похлопаю? Ой, папа против, вон как косится. Состроила серьезную мину и чинно, под руку с отцом, спустилась по ступеням.
        Внизу нас уже ждали. Мама, Лекса с Дарреном, целая толпа придворных, нервный посол Лионии и ее принц. Я его сразу узнала, он стоял впереди всех и лучезарно улыбался. Так заразно, что я сама невольно улыбнулась в ответ. А он ничего, даже очень ничего… Безумно красивый, просто сногсшибательно красивый! Вьющиеся светлые волосы падали на плечи, ярко-голубые глаза приковывали взгляд, длинные ресницы очаровывали, полные губы манили, а ямочка на подбородке сводила с ума. Отец прав, очарователен! Нет, просто бог, да простит меня богиня!
        Надеюсь, я еще не начала облизываться?
        - Добрый вечер, - улыбнулся король. - Имею честь открыть этот бал и приветствовать всех, кто почтил нас своим присутствием. Дочь моя, - он подтащил меня к принцу, - позволь мне представить тебе его высочество Рэма, наследника Лионии.
        Бог, облаченный в темно-зеленый костюм, шагнул ко мне и сграбастал руку. А чего только руку-то, я тебе сейчас все отдам!
        - Безумно рад познакомиться с вами, Альяна, - заявил он, не дожидаясь представления моего отца. Нарушение этикета, но кого это волнует? Эй, только попробуй отпустить мою руку. Только попробуй, я сказала!
        Но король и не думал возмущаться, что этикет не соблюден. Довольно улыбнувшись, приобнял мою мать и удалился в сторону бального зала. А меня ничего не волновало, только ярко-голубые глаза и чарующая улыбка. Ну бог, настоящий бог! Замуж надо, да? Я согласна!
        - Простите, что отвлекаю, - ко мне подскочила Лекса, - ваше высочество, мне необходимо сказать сестре пару слов, вы же не против, правда?
        Рэм нахмурился. Алексия, зараза, ты заставила его нахмуриться!
        - Конечно, ваше высочество, как вам будет угодно.
        Он недоволен! Я виновато улыбнулась и проворковала:
        - Я не оставлю вас надолго.
        - Это было бы слишком тяжело, дорогая.
        От его улыбки я едва не упала, и только руки сестры не позволили стечь на пол. Я ее сейчас придушу!
        Лекса отволокла меня в сторону, а Даррен занял разговором самого лучшего человека на свете. Недовольно взглянув на сестру, я прошипела:
        - Ну, чего тебе?
        - Где твое кольцо, дурында?!
        - Какое еще кольцо? - Я продолжала улыбаться, глядя на Рэма. - Ах, то самое… Отец пришел слишком рано, и я не успела его надеть… Но это неважно…
        - Что, Берт для тебя тоже не важен? - прищурилась Лекса.
        - Берт?..
        Я нахмурилась. Вот зачем она мне настроение портит? Он в Империю улетел, даже не попрощавшись, и…
        - Надо же, не совсем мозги поехали, - хмыкнула сестра. - Держи, - она сняла кольцо и натянула его на средний палец моей левой руки. - А теперь посмотри на Рэма еще раз. Я поднимусь наверх и заберу твое.
        Меня замутило, не знаю почему. Я схватила Алексию за плечо.
        - Там закрыто, - прохрипела я.
        - Ничего, Змей предупрежден, он поможет. Богиня, я была права. Извинись за меня перед своим принцем.
        - Моим?! - возмутилась я. - Нужен он мне, как найтмару магия воды!
        - Точно права, - сестра вздохнула. - Щит я выставила, но его надолго не хватит. Мне пора, а то скоро начну обожать этого упыря, и Змей его убьет, хотя это будет не самое плохое завершение вечера.
        - Лекса, - охнула я, - спасибо тебе!
        Сестра отмахнулась и, подобрав юбки, припустила вверх по лестнице. Что это было?!
        - Что случилось с принцессой Алексией? - вежливо спросил Рэм.
        Я метнула на него изумленный взгляд, не понимая, что меня в нем привлекало. Красивый, тут не поспоришь, ну и что! Главное - не показать и вида, что мое отношение изменилось.
        - Забыла пожелать детям спокойной ночи, - невозмутимо ответила я и многозначительно посмотрела на брата. Он тут же согласно кивнул.
        - Составлю жене компанию. Приятного вечера, Рэм.
        - Взаимно, Даррен.
        Едва последний скрылся в коридоре второго этажа, лионский принц снова пленил мою руку и улыбнулся. Я решила ему подыграть и тоже расплылась в улыбке. Что ж, посмотрим, как далеко зайдет его высочество.
        - Наше знакомство получилось немного скомканным, но я безумно рад, что оно все же произошло. - И он поцеловал тыльную сторону моей ладони.
        - Взаимно, Рэм. - Я чувствовала, что у меня сейчас лицо треснет от избытка чувств. - Не угодно ли вам пройти в зал?
        - Милая Альяна, - проворковал он, а мне захотелось двинуть ему по лицу. Аккуратно так, в красивый ярко-голубой глаз. - Давайте перейдем на «ты»?
        - Как скажешь. - Я опустила ресницы, а то уже примеряться начала. К месту удара.
        - Потанцуешь со мной? - шепнул он.
        - С удовольствием. - Челюсть сводило от сладости, но я старалась сдерживаться. Не зря же я метаморф?! Надо учиться играть чужие роли!
        - Безумно рад, - выдохнул он мне на ухо, и я едва не потерла его. Богиня, да кому он может нравиться?! Он же фальшивый насквозь!
        Горжусь собой - танец я все-таки выдержала! При этом не смогла отказать себе в удовольствии пару раз наступить на ногу партнера - он поморщился, а я срывающимся голосом произнесла, что это от волнения. Кажется, Рэм удовлетворился, гад лионский! Надо было туфли с острыми каблуками надеть!
        Пока мы танцевали, в зал вернулись Лекса и Даррен. Переговариваясь, они мельком взглянули на меня и разошлись в разные стороны - сестра направилась к матери, а Даррен к отцу и окружавшей его компании. Последняя меня сразу заинтересовала - там оказались лорд Керрит, посол Лионии и лорд Бруни, ректор нашей Академии, самый лучший профессор истории и по совместительству дедушка мужа старшей сестры моей подруги (да-да, я сама едва не запуталась!). Рядом с ним я заметила еще одного неизвестного мужчину в летах, с взлохмаченными, тронутыми сединой волосами, размахивающего руками и привлекающего к себе внимание. Его костюм был небрежен и мало соответствовал торжеству. Интересно, кто он такой?
        Я так увлеклась, что едва не пропустила вопрос озабоченного упыря, в чьих объятьях оказалась по несчастливой случайности.
        - Не хочешь выйти на балкон, освежиться? - кажется, Рэм спросил это не в первый раз.
        Э-э-э-э-э… вообще-то не хочу! Еще с поцелуями пристанет, тогда точно ударю, вот принц удивится! Я беспомощно завертела головой, и тут мой взгляд натолкнулся на неизвестно как оказавшуюся на балу…
        - Верита! - радостно крикнула я, и девушка вздрогнула. Демон, она же не знает, что… Выглядела Верита непрезентабельно: невзрачное голубое платье и кое-как уложенные волосы. Мой оклик явно испугал ее.
        - Рэм, позволь представить тебе леди Колт, - радостно заявила я. - Верита, его высочество, принц Рэм.
        На бедную Вериту было жалко смотреть. Она неуклюже сделала реверанс и заикающимся голосом произнесла:
        - Приятно, что вы помните меня, ваше высочество.
        Еще бы я тебя не помнила! Ты же у Берта едва на коленях не сидела, зараза!
        - Конечно же, я помню вас. - Демон, я сегодня заработаю судорогу мышц лица, отвечающих за улыбку. - Рада, что вы смогли прийти.
        - Я сопровождаю отца, - скромно улыбнулась Верита, пожирая глазами Рэма. Ага, наживку заглотила! - Мы с ним безумно рады, что удостоились приглашения на бал. - Она кивнула в сторону интересовавшей меня компании.
        Ах, вот кем является незнакомый мужчина… Значит, лорд Колт, специалист по драконам. Тогда понятно, что он здесь делает.
        - Рэм, я тебя оставлю ненадолго, - проворковала я, - мне нужно припудрить носик. Надеюсь, что Верита не даст тебе скучать.
        - Не задерживайся, - улыбнулся принц, покосившись на новую знакомую. - Буду рад составить компанию леди Колт.
        Все, прощайте, мышцы, надо будет к целителям обращаться. Все еще улыбаясь, я бросилась к Лексе.
        - Дай мне лимон, - простонала я.
        - Одного достаточно будет? - хихикнула она.
        - Тебе не нравится принц? - удивилась мама. - Такой приятный молодой человек…
        - Очень нравится, - прошипела я. - Просто не передать как! Только попробуйте меня за него замуж выдать, я же с перекошенным лицом всю жизнь ходить буду, никакая регенерация не поможет!
        Лекса, едва сдерживая хохот, вытащила меня из бального зала.
        - Прочувствовала, да?
        - Да! У него точно есть артефакт. Но раздевать принца, чтобы найти эту гадость, я не стану!
        - Жаль, - протянула Лекса. - Может, принц не так и плох, просто очень хочет на тебе жениться. Красивый, между прочим, это я тебе даже в нейтрализаторе говорю.
        - Ну так и забирай его себе!
        - Богиня упаси, - вздрогнула сестра, - твой брат меня убьет. Зверским способом. А если серьезно - не понимаю, зачем это принцу, ведь Рэм хорош собой и вполне мог бы тебе понравиться. Если бы не Берт.
        - Между мной и Бертом ничего нет!
        - Ага, рассказывай.
        Я едва не зарычала - обсуждать наши отношения с драконом я не собиралась. Зато меня очень интересовало другое.
        - Что здесь делает лорд Колт?
        - Кто? - нахмурилась Лекса.
        Я рассказала ей об отце Вериты и о ней самой. Сестра закусила губу.
        - Не знаю, возможно, они до сих пор не оставляют надежды решить проблему Заброшенных земель. Это для тебя и Рэма нынешний бал - первое знакомство, а этих балов уже было… Наверное, пытаются использовать все возможные знания. Зачем ты бедную девочку принесла в жертву Рэму? Она наверняка уже лужицей растеклась у его ног.
        - И отлично! От Берта отстанет, - хмуро ответила я.
        - Ага, - хихикнула сестра и потащила меня обратно в бальный зал. - Одним камнем двух птиц. Коварная принцесса.
        - Лекса!
        Смеясь, она подтолкнула меня в спину и отправилась искать мужа. Рядом со мной мгновенно очутился Рэм и раскрасневшаяся Верита. Ну вот, опять…
        Вечер прошел в милой и дружественной обстановке. Настолько дружественной, что я соскучилась по врагам. Несколько танцев подряд я составляла пару лионскому принцу, но иногда удавалось спихнуть его на Вериту. Она точно не была против, а вот Рэм смотрел на меня с подозрением. Ну извините - не так просто играть роль, от которой уже зубы сводит. Отец все еще разговаривал с лордом Колтом и профессором Бруни, недовольно поглядывая на них, зато отец Вериты ничего не замечал, продолжая увлеченно жестикулировать. Дорвался, видимо, до того, что его внимательно слушают. Зато лорд Бруни был определенно заинтересован рассказом.
        Один из последних танцев я отдала ради разнообразия королю. Он нашел в себе силы оторваться от политики и обратил внимание на дочь. Хотя, справедливости ради, я бы предпочла снова увидеть в партнерах Даррена.
        - Когда ты перестанешь сватать дочь Колта принцу Рэму?! - возмутился Питер.
        - Я? Сватать? Да что ты, папа, даже и не думала! Сватать пытаешься только ты.
        - Альяна! Ты же не думаешь, что он предпочтет ее тебе? А вот она от него без ума, впрочем, как и большинство женщин во дворце. Я же говорил, что он всем нравится!
        Я пожала плечами:
        - Чем принц не шутит, пока богиня не видит.
        - На что ты намекаешь? - нахмурился король.
        Пожалуй, еще рано вываливать на него информацию, полученную в ходе невольной ловли на живца. Лучше завтра обрадую, в спокойной обстановке.
        - На его любвеобильность, конечно, - усмехнулась я. - Мне кажется, он разницы вообще не замечает. Однако что мы все о нем да о нем, расскажи лучше, зачем лорд Колт пожаловал.
        - Тебе совсем не приглянулся Рэм? - удивился Питер. - Мне показалось, при знакомстве ты была к нему весьма благосклонна.
        - Твоя школа, - улыбнулась я. - Метаморфы - они такие метаморфы…
        Отец поперхнулся, а я как ни в чем не бывало продолжила:
        - Ты про любителя драконов не рассказал.
        Брови короля поползли вверх:
        - Ты знаешь об этом?
        И почему он удивляется?
        - Мы с его дочерью учимся вместе. Поверь, это ее любимая тема.
        Питер смерил меня внимательным взглядом, но поспешил перевести разговор на другое:
        - Давай не будем разговаривать о политике. Пообещай мне присмотреться к Рэму!
        - И опять ты о политике, папа…
        Король едва не зарычал, но, к счастью, танец закончился, и раздраженный владыка Таррина попросту сбежал от меня к Бруни и Колту. Опасная тенденция, все от меня сбегают… кроме одного, а лучше бы сбежал именно он!
        Я взяла с подноса проходившего мимо слуги бокал с соком, и пиявка снова оказалась рядом. Рэм сграбастал мою свободную руку и прошептал на ухо:
        - Дорогая, как ты смотришь на то, чтобы в конце бала объявить о нашей помолвке?
        Только хорошее воспитание не позволило мне отправить наследника Лионии прямиком к демонам. Руки же имели право жить своей жизнью, поэтому я без зазрения совести опрокинула бокал, и вишневый сок оросил костюм претендента на непослушную часть моего тела. Несколько алых капель попали на белоснежную рубашку.
        - Прости! - как можно искреннее воскликнула я. - Это от неожиданности!
        - Я так и понял, - улыбнулся принц, правда, улыбка получилась кривоватой. Вытащив из кармана платок, он пытался вытереть костюм. - От приятной, я надеюсь?
        Кхм… зря надеешься.
        - Мне кажется, ты торопишься, Рэм. И потом, - коварно произнесла я, - разве Верита тебе не понравилась?
        - Я растратил весь свой запас вежливости, - раздраженно ответил он, перестав бороться с пятном. - Когда сбегал с лекции о драконах, устроенной ее отцом, не думал, что наткнусь на такую же сумасшедшую дочь. Ты знала, что она разделяет увлечение лорда Колта?
        Я невинно похлопала ресницами:
        - Что ты, и в мыслях не было!
        Рэм вздрогнул, и на его лицо вернулась слащавая улыбка.
        - И потом, твой вопрос, полагаю, был шуткой? - Он склонился ко мне, и я едва не зарычала. - Никто не может сравниться с тобой, Альяна.
        Ой, нет, это точно лишнее! И не надо прижиматься губами к моему виску, я завизжу!
        - Мне надо… выпить воды, - прохрипела я. Получилось очень натурально. - Я оставлю тебя на минуту.
        - Я принесу…
        - Не надо! - истерично заявила я, но тут же взяла себя в руки. - И носик припудрить не помешает.
        - Дорогая, твоей красоте не требуется никакая корректировка, - убежденно заметил Рэм. - Но не буду задерживать даму, если она хочет уединиться. К тому же и мне необходимо заменить свой туалет. А потом мы вернемся к нашему разговору.
        Так, все! Кончен бал! Пора домой! То есть в Академию!
        Мне несказанно повезло - принц отвлекся на подошедшего к нам посла Лионии, а я вылетела из зала и решительно направилась к порталу. Условие отца я выполнила, а о помолвке уговора не было! Похоже, я переиграла саму себя. Надо было сразу отправить принца куда подальше! Не хотела давать повода заподозрить меня в том, что я знаю об артефакте, и что из этого вышло?
        Коротко поразмыслив, решила, что Лексу и отца предупрежу по браслетам, когда в Академию попаду. А оттуда меня никто не вытащит, как бы ни старались!
        Свернув в коридор, где располагалась комната с порталом, я увидела рядом с дверью четырех стражников в парадной форме и двух представителей Гильдии. Удивленно покосилась на них, пытаясь пройти мимо, но один из магов решительно произнес:
        - Простите, ваше высочество, только гости имеют право пользоваться порталом.
        Я удивленно взглянула на него:
        - Что вы сказали?!
        - Простите, ваше высочество, - повторил он. - Прямой запрет короля не выпускать вас из дворца до окончания бала.
        Он… как он мог! Ладони зачесались - так захотелось использовать магию! Раскидать этих умников по коридору, жаль, Адмира здесь нет, я бы сразу сдала зачет по боевой магии! Впрочем, ведь ничто не мешает мне использовать другую?
        - Хорошо, - зловеще произнесла я и бросилась в соседний коридор. Безумно хотелось устроить что-нибудь грандиозное вроде пожара или потопа, но наверняка отец предупредил охрану у портала, что возможны различные катаклизмы. Да и пугать гостей не хотелось, они-то мне ничего не сделали. Кроме одного. Ладно, поступим по-другому, вряд ли ты о таком предупреждал, папочка. Только гости, говорите? Будут вам гости! То есть гостья!
        Я влетела в собственную комнату и бросилась к шкафу. Где-то было у меня похожее бледно-голубое платье. Сейчас все украшения оборву, и никто меня от леди Колт не отличит!
        Вошедшая в комнату полусонная Рина удивленно смотрела, как я пытаюсь стащить с себя бальный наряд. Я щелкнула пальцами, и служанка наконец взялась за шнуровку, с испугом спрашивая, что случилось. Приложив палец к губам, я потребовала молчать обо всем. Нужный наряд нашла быстро, одним движением руки сорвала все оборки, едва не повредив лиф, и спешно переоделась. Не идеально, конечно, но очень похоже на платье Вериты. Полагаю, этого будет достаточно.
        Рина испуганно зажала рот левой рукой.
        - Вы… зачем вы это сделали? - сдавленно прошептала она.
        - Так надо, - уверенно заявила я. - Если что - ты меня не видела и тебя в комнате не было. Ясно?!
        Обалдевшая служанка закивала, а я поспешила на выход. Выглянув в коридор, убедилась, что никого нет, и радостно поскакала вниз по лестнице. Задержавшись на одной из ступеней, я призвала родовую магию и преобразилась в леди Колт. Правда, была одна проблема - как бы не столкнуться с настоящей Веритой. Надеюсь, Рэм уже вернулся в зал, а она не отходит от принца, пока меня нет. Это было бы очень грустно, если бы не было так смешно.
        Однако рисковать не хотелось. Может, отвлечь тех, кто находится в бальном зале? Чтобы она точно из зала не вышла. Ну и порадовать несостоявшегося жениха напоследок. Раздумывать было некогда, и я быстро прошмыгнула мимо, щелкнув пальцами. Красивый ярко-фиолетовый дракон медленно вплыл в зал и завис под потолком. А я сломя голову побежала вперед по коридору.
        Первый крик раздался через пару мгновений. Я вздрогнула, настолько неожиданно было. Затем второй, третий… Кажется, я даже услышала голоса лионского посла и Рэма. Неужели испугались? Между прочим, дракончик получился очаровательный! И моя иллюзия огнем не плюется! Ничего они в красоте не понимают, пусть дальше сидят в своей Лионии.
        До коридора с порталом крики не доносились, и это было на руку, иначе маги могли насторожиться. А так их вид радовал своей невозмутимостью. Не буду от них отставать.
        К порталу я подошла медленно, с робкой улыбкой на лице. Руки в замок сцепила, изобразила печаль.
        - Леди Колт, - слегка удивился один из магов, - уже уходите?
        - Увы, - вздохнула я, - у профессора Адмира очень строго с дисциплиной, а завтра зачет сдавать.
        - Понимаю, - улыбнулся он и сунул голову в вожделенную комнату. - Откройте леди Колт портал в Академию. Лучше преподавательский, основной наверняка уже недоступен.
        - И мне, пожалуйста.
        Сердце пропустило удар, потом второй. Я медленно обернулась - за спиной стоял Берт. В светлой рубашке, с растрепанными волосами… Вернулся… Я сглотнула.
        - Здравствуй, Эйвин.
        - Привет, Верита, - кивнул он.
        - Лорд Гамильтон, - поприветствовал его представитель Гильдии и махнул рукой. - Прошу.
        В портал мы шагнули одновременно и мгновенно переместились в знакомую комнату. Я открыла было рот, пытаясь сказать, что я совсем не Верита, но не успела. Сильные руки тут же обхватили меня, и я вдохнула знакомый запах корицы и меда.
        - Я соскучился, - заявил дракон и прижался губами к моим. Как же приятно… и как я по нему соскучилась!
        Руки предательски обвили шею Берта, и я ответила на поцелуй. Наши дыхания смешались, голова закружилась, а тело пронзило множество иголочек. Дракон крепко прижимал меня к себе, и я не отставала. Я не видела его всего лишь сутки, а по ощущениям - целую вечность… Стоп! Осознание накрыло меня, словно ушат холодной воды на голову вылили. Он… он же не меня целует, а Вериту! То есть меня, а думает, что ее! Я резко распахнула глаза и с силой вырвалась из ставших ненавистными объятий. Берт смотрел непонимающе.
        - Что?..
        - Ты… ты! - крик застрял в горле, я шагнула к порталу и машинально шлепнула по камням. Если спросят, какой рисунок использовала, ни за что не вспомню! Только бы не дворец и не Заброшенные земли.
        Ошарашенный дракон не успел меня поймать - я тут же скрылась в синей дымке.
        Глава 19
        Неожиданно для самой себя я оказалась в портале недалеко от столичного дома Лексы и Даррена. Рванув дверь на улицу, вдохнула свежий воздух. Богиня, что это было?! Он вернулся и тут же побежал за Веритой?! Вот, значит, какое решение он принял после вояжа в Империю?! Отлично! Ну и замечательно!
        Злость клокотала во мне, не давая мыслить разумно. Я подхватила юбки и бросилась прочь. Переночую в доме Лексы, а завтра… завтра мне зачет сдавать. А если дракон захочет подойти ко мне, я его магией приложу! Впрочем, вряд ли захочет. Хотя наверняка догадался, что перед ним была вовсе не Верита - немногие имеют возможность самостоятельно пользоваться порталом, только члены королевской семьи и некоторые маги Гильдии. А преображаться в женщину умею только я. Так что выводы он сделает, но извинения не принимаются! Хочешь быть с этой гадиной пепельноволосой - будь с ней! Да чтоб ты провалился, чудовище крылатое!
        Быстро вернув привычный облик, я толкнула ворота знакомого дома, и ко мне немедленно подскочил охранник.
        - Ваше высочество! - изумленно произнес он.
        - Я переночую тут, - коротко ответила я. - Не беспокойтесь.
        - Как скажете…
        Решительно поднялась по ступеням и наткнулась на служанку.
        - Ваше высочество! - ахнула она. - Что-нибудь случилось?!
        - Нет, я буду спать в своей комнате. Мне ничего не нужно.
        Но служанка не послушалась, прошла за мной на второй этаж, помогла раздеться, а затем принесла чашку чая. Я была ей очень благодарна. На глаза наворачивались слезы, но я держалась как могла.
        - Спасибо, ты можешь идти.
        Едва она выскользнула за дверь, я дала волю чувствам и разрыдалась. Мебель в комнате начала подрагивать, стихия бушевала, а я никак не могла ее остановить. Кажется, слуги поняли, что меня лучше не беспокоить, и я была благодарна им за это. Комод приказал долго жить, кровать, правда, выстояла.
        За время буйства моей стихии браслет на правой руке нагревался раза три, но я не желала разговаривать с отцом. Все завтра! А сегодня я не готова!
        Вытирая последние слезы, когда уже не было никаких сил, я почувствовала, как потеплел браслет на левой руке. Лекса. Всхлипнув, дотронулась до артефакта.
        - Меня нет, не будет, не приду, не вернусь и прочее - это ответ на все, о чем ты хочешь спросить! - злобно заявила я.
        - Информативно, - хмыкнула сестра. - Кто тебя достал - Питер или Берт?
        - Оба! Но Берт - особенно!
        - Понятно. Надеюсь, ты хотя бы в безопасном месте?
        - Вполне!
        - Я рада, - вздохнула она. - Пойду убью обоих. Или хотя бы особенного.
        - Тебе помочь труп спрятать?
        - У меня Даррен есть, не переживай, - отозвалась сестра. - Впрочем, я и на магию земли никогда не жаловалась, закопаю с легкостью. Успокоишься - свяжись со мной, ладно?
        - Конечно, - растрогалась я. Все-таки Лекса - единственный человек в нашей семье, которого я просто обожаю!
        - Ну и отлично. Спокойной ночи.
        И она тут же отключилась. Я посмотрела на остывший браслет и задумалась, откуда сестра знает о том, что Берт вернулся? Он же в Академии был! Но нервы дали о себе знать, я почти мгновенно закрыла глаза и погрузилась в беспокойный сон.
        Утром меня разбудила служанка, осторожно постучав в дверь. Я недовольно потянулась, но пригласила ее войти. Быстро умяла завтрак и поинтересовалась, не было ли каких новостей.
        Служанка помотала головой:
        - Нет, ваше высочество.
        Даже не знаю, радоваться или нет. Сейчас приму душ, оденусь и отправлюсь в Академию, зачет сдавать. А если Берт попробует ко мне подойти - клянусь, магию воздуха сдерживать не буду!
        Выполнив два первых пункта программы, я попрощалась со слугами, выстроившимися в ряд у входа и смотревшими на меня во все глаза. Согласна, большая редкость, когда кто-то из королевской семьи ночует здесь, но не до такой же степени?
        В комнате с порталом я выдохнула и приняла вид адептки Солейн. Милый такой вид… демон бы его побрал! Впрочем, Верита не намного симпатичнее моей второй ипостаси и уж точно не красивее принцессы Альяны, а Берту по душе пришлась! Мышь драконолюбивая! А он тоже хорош! Надеюсь, Лекса его уже закопала?
        До своей комнаты я добралась без приключений. По времени завтрак подходил к концу, а по расписанию у меня стояла практика у профессора Адмира. Быстро накинула мантию и выскользнула из комнаты. Искренне предупреждаю - не подходите ко мне. Никто. Я зла, а злая Альяна - беда для Академии.
        До полигона я добралась за считанные минуты. Все адепты были в сборе - даже лучащаяся счастьем леди Колт и очень хмурый Берт. Живой. Интересно, Лекса его не догнала или пожалела? Увидев меня, он вздрогнул и сделал шаг в мою сторону, но я не удержалась, вскинула руки и послала воздушную волну. Сильный ветер заставил его отшатнуться, и дракон испытующе посмотрел на меня. Я отвернулась - не собираюсь играть с ним в гляделки!
        Зато я увидела Ребекку Денвер во всей своей побитой красе. Она поджала губы, уставившись на меня, а я гордо вздернула подбородок. Неужели сегодня случится что-то приятное?
        Староста вышла вперед и, давясь словами, выплюнула:
        - Извини, Солейн.
        Я кивнула:
        - Принято, Денвер. Кстати, советую переключиться с профессора на кого-нибудь другого, поверь, он уже занят.
        - Это было недоразумение, я уверена!
        - Жаль, что ты не умеешь признавать поражение, Ребекка, - припечатала я. - Поверь, Тейлору ты не нужна.
        - Неужели ему нужна ты? - взвизгнула староста.
        - Это все видели, - пожала я плечами, и Денвер зашипела в ответ. Минута славы, которая совсем не радует. Но я обещала профессору.
        Я победно улыбнулась и, развернувшись, натолкнулась на напряженный взгляд дракона. Но после того, что он сотворил вчера, его негодование меня не волнует! Берт снова вознамерился подойти, но я предостерегающе подняла руки. Он застыл, напряженно глядя на меня. Все правильно, так и стой, чем дальше, тем лучше!
        - Привет, - шепнула мне на ухо Лили. - Все хорошо? Нам объявили, что тебя вчера вызывали в Гильдию, но не нашли состава преступления, и адептка Солейн невиновна. Кто-то другой освободил полунайтов, а ты случайно оказалась в подземелье.
        - Я очень рада, - раздраженно ответила я.
        - Аль? - удивленно спросила подруга. - Да что с тобой? Ты же радоваться должна.
        - А я что сказала?!
        Лили запнулась:
        - Я больше не твоя подруга?
        - Прости, - выдохнула я. - Вчерашний день был самым кошмарным в моей жизни! Я познакомилась с лионским принцем. Пообщалась с Веритой. Я… сейчас кого-нибудь убью! Раз Лекса не рискнула.
        - Ты о чем? - У Лили округлились глаза.
        - Адепты! - раздался громкий голос профессора Адмира, появившегося перед нами. - Официально заявляю: полунайтов в Академии, как вы знаете, больше нет, поэтому первый зачет по высшей магии пройдет не так, как я изначально планировал. Территорию Академии разрушать нам никто не позволит, поэтому решено практиковаться в ближайшем лесу. Сейчас вы разделитесь на две команды. - Он поднял руку с зажатыми в ней ленточками красного и синего цвета. - Можно использовать вашу магию в полном объеме и ничего не бояться - амулеты вас защитят.
        Мы непонимающе уставились на него, а профессор вытащил из-за пазухи мешок и запустил туда руку. Через мгновение мы увидели темно-зеленый камень на кожаном ремешке.
        - Это амулет, защищающий от любой высшей магии. К сожалению, он рассчитан на один раз и действует до первой удачной атаки. Объясняю для особо непонятливых: если вы станете жертвой огня или воды - артефакт не позволит причинить вред. Почувствуете лишь легкое касание магии, но амулет отметит, на каком этапе участник вышел из игры. В бою это означает смерть или тяжелую травму. Отнеситесь серьезно к этому испытанию, от того, на каком участке леса вы покинете состязание, зависит, получите вы зачет или нет. Если выбываете на начальном этапе, значит, плохо тренировались на моих занятиях и не умеете совладать с собственной магией, а также защищаться. Повторное нападение на выбывших из игры категорически запрещено! Я считаю всю информацию с ваших амулетов, хитрить бесполезно. Надеюсь, это понятно?
        - Да, профессор Адмир! - привычно отозвались мы.
        - Хорошо, - кивнул он. - Правила игры таковы. Я разделю поток на две команды, каждая из которых получит свой цвет и соответствующую ленточку. Зайдете в лес поодаль друг от друга, впереди будет участок - мост через реку, которую иначе никак не пересечь. Не позволяйте команде противника преодолеть мост. Договориться не получится - я иду за вами и все вижу. Вы обязаны избавиться от противника, даже если выйдете из игры. При выставлении оценок будет учитываться, сколько противников вы нейтрализовали, и это будет иметь больший вес, нежели то, что вы первыми доберетесь до финала. Предупреждаю, на финише вас будет ждать мой заместитель - лорд Сейл. Сдадите ему амулет, когда преодолеете желтую ленточку. Надеюсь, вы усвоили информацию, адепты?
        - Да, профессор Адмир! - повторили мы.
        Ничего себе задание, неожиданно. Неужели месть декана лично мне за полунайтов? Так он же сам был не против… С другой стороны, на этом состязании сразу будет видно, кто и чего стоит.
        - Отлично, - ядовито улыбнулся декан, и я вздрогнула. Он заглянул в листок, который держал перед собой. - Тогда начнем распределение.
        Нет, он точно мне мстит! Потому что попасть в команду, где нет Лили, Аманды и даже Берта… да вы издеваетесь надо мной, профессор Адмир! Судя по ехидной улыбке, скользнувшей по его губам, я поняла, что права. Вот же… за что?!
        Я хмуро натягивала голубую повязку, тогда как мои недоумевающие друзья - красную. Адмир отметил, что личные симпатии в зачете неуместны и он надеется на наше понимание. Сразу предупреждаю, профессор, - не надейтесь!
        - Я не буду на тебя нападать, - тихо предупредила Лили, когда мы вслед за деканом преодолели поле рядом с полигоном и достигли ворот. Адмир кивнул охранникам, и мы беспрепятственно покинули стены Академии.
        - Взаимно, - фыркнула я. - Не понимаю, он же знает, что мы дружим, зачем было разделять нас?!
        Лили пожала плечами:
        - Возможно, хочет показать, что на войне дружба не важна?
        - Но это глупо! - взорвалась я. - Если никому не доверять на войне, победы можно не ждать! Никакой координации не будет, положиться не на кого, ни одна военная кампания не получится!
        - Да вы настоящий стратег, адептка Солейн, - насмешливо произнес Адмир, неожиданно возникая за моей спиной. - Попробуйте доказать, что я не прав.
        - Вы серьезно, профессор? - нахмурилась я.
        - Я всегда серьезен, - кивнул он и прошел дальше, встав перед толпой адептов. Я открыла рот от удивления.
        - Итак, - произнес Адмир, весело поглядывая на меня, - прошу вас разделиться на команды. Разделиться, адептка Солейн, адептка Торн, - с нажимом произнес он.
        Мы с Лили нехотя разошлись в разные стороны. Аманда недовольно смотрела на декана, и только одна Верита выглядела радостной. Вчерашний бал благотворно сказался на ее внешнем виде, и она по-настоящему светилась от счастья. Или это попадание в команду с Бертом так подействовало? Дракон, как ни странно, почему-то пытался отцепить от плеча ее пальцы. Странно, чего это он? Вчера же с такой страстью ее целовал! То есть меня! Но все равно ее…
        - По моей команде дойдете до кромки леса и остановитесь у деревьев, помеченных белой лентой, - заявил он. - Как только я дам команду - состязание начинается. Желаю всем удачи, да поможет вам богиня.
        Ага, вот ей делать нечего, как только помогать нам! Разве что похихикает…
        Мы с Лили с большим сожалением разошлись в разные стороны. Денвер, что приятно, тоже оказалась в соседней команде. Вот ее я с удовольствием магией приложу!
        Команды сбились в две кучки и остановились каждая у обозначенного белой лентой дерева. Мне было очень неуютно одной… Прошлый день не удался, и этот не порадовал. Извинения Ребекки мне нужны, как прошлогодний снег. Лучше бы…
        - Три! Два! Один! - крикнул Адмир, и я вздрогнула. Состязание началось.
        Даже не знаю, что заставило меня сразу упасть на землю, не иначе интуиция. Верита, вбежавшая в лес, сразу послала в нашу сторону струю воды, но один из моей команды, Крис, увернулся и тут же приложил ее жгутом огня. Девушка вскрикнула и упала. Ура, минус одна! Да еще какая!
        Я не удержалась, вскочила и послала сильный порыв ветра в сторону Тома Сандерса, того самого поклонника Ребекки, сына заместителя Главы Департамента контроля над магическими существами. Он не ожидал подвоха, подлетел, правда, невысоко и, выругавшись, рухнул на землю. Еще один повержен!
        - Не расслабляйтесь! - напомнил Адмир где-то позади, и мы бросились врассыпную. Даже интересно, как декан собирается наблюдать за двумя командами, которые решили добраться до пресловутого моста в обход. Не иначе прямо там и будет нас ждать.
        Наша команда не была слаженной. Все разбрелись в разные стороны, а я, как мне казалось, значительно отклонилась вправо. Но лучше приду последней, чем использую магию на собственных друзьях. Ладно Том или Ребекка, но швыряться стихией в близких мне людей я не готова. Что за дурацкое распределение! Чем вы думали, профессор! При этом я ни капли не боялась, что не пройду испытание, но нападать на Лили было выше моих сил.
        - Кто придумал эту ерунду! - вслух произнесла я, оказавшись на огромной поляне, которую со всех сторон окружали высокие деревья. Кажется, я и правда очень далеко углубилась в лес, пора возвращаться. Но совершенно не хотелось.
        - Ты права - получилось глупо.
        Знакомый голос за спиной заставил подпрыгнуть и обернуться.
        Поджав губы, я наблюдала, как Берт приближается ко мне. Непроизвольно вскинула руки, и дракон грустно усмехнулся:
        - Хочешь поразить меня своей магией?
        - Ни капельки не страшно? - прищурилась я.
        - Нет.
        Сделала шаг назад.
        - Я не буду на тебя нападать. Давай просто разойдемся по-хорошему.
        - Тоже нет.
        Я рассердилась:
        - Ну что ты заладил?! Мы в разных командах, и…
        - Аль, мне нужно кое-что тебе сказать. Вчера…
        - Я ничего не желаю слушать!
        И сделала еще несколько шагов назад. Он двинулся в мою сторону.
        - Но тебе придется!
        - Не подходи! - крикнула я. - Я тебя… я…
        - Неужели убьешь? - Он поднял бровь.
        - Какое соблазнительное предложение! Жаль, защита не позволит!
        Берт остановился, с усилием сдернул с шеи амулет и, отбросив его в траву, раскинул руки.
        - Ну, давай, я даже сопротивляться не буду. Если тебе правда этого хочется.
        - Ты в своем уме?!
        - Вчера точно не был! - взорвался он. - Демон, я с трудом долетел! Наконец-то узнал все! Я видел тебя, а не ее, дурында!
        - Что?..
        Я отступила еще и оказалась под деревом. Неожиданно нога не нашла опоры, я опрокинулась назад, неловко взмахнув руками, и с громким криком полетела вниз.
        - Альяна!!!
        Не может быть! Опять! Опять это жуткое место, в котором я когда-то провела несколько дней! Как я его ненавижу! Демон бы побрал логово оборотня!
        Огляделась и заметила, что за девять лет почти ничего не изменилось. Все те же земляные стены, холодный пол, дверь, насколько я помню, ведущая в атриум у кабинета ректора…
        Прихрамывая, я тут же вскочила. Регенерация сработала мгновенно, синяки и ушибы проходили прямо на глазах. Не иначе память тела.
        А вот рухнувшее сверху тело Берта стало неожиданностью. Он-то чего сюда падает, не оступился же, как я! Мог бы и на ноги приземлиться! Но дракон упал на спину, а его сомкнутые веки заставили меня вздрогнуть. Богиня, он же не умер?!
        - Берт! - позвала я, тронув его за плечо.
        Но дракон молчал и даже не шевелился. Я тут же заподозрила его в симуляции и наклонилась к самым губам.
        - Прекрати немедленно!
        Но Берт молчал и даже не думал отзываться. Я нахмурилась.
        - Ладно, обещаю, я с тобой поговорю и даже выслушаю, демон тебя побери! Шантажист!
        Но дракон не отвечал. И тут меня охватила паника. Я затрясла его и жалобно произнесла:
        - Перестань, я сделаю все, что ты хочешь, только очнись! Хочешь, я тебя поцелую?
        Даже это не подействовало?!
        Ладно. Будем проверять на практике. Наклонившись над Бертом, коснулась губами его губ и ждала хоть какого-то отклика, но его не последовало. Даже дыхание не сбилось. Он что, и правда без сознания? Но почему?!
        Демон! Подскочив, я бросилась к двери и дернула за ручку. Как и следовало ожидать, она оказалась заперта. Дважды демон! Ну что ж, остается только один выход. Справедливости ради выхода было два, но вопрос о выборе даже не стоял. Закатала рукав и дотронулась до браслета на левой руке. Только бы отозвалась!
        В бывшем тайном убежище лорда Ферта раздался насмешливый голос сестренки:
        - Неужели вспомнила обо мне? Или только проснулась?
        - Лекса-а-а-а! - истерически крикнула я. - Помоги!!! Мы застряли в логове оборотня! А Берт не приходит в себя!
        Несколько долгих мгновений браслет молчал, а потом Алексия поперхнулась:
        - Что ты сказала?!
        Я вкратце описала то, что произошло, и старшая принцесса охнула:
        - Не могу поверить! Держись, я скажу Даррену! А за Берта не беспокойся, когда-то случилось то же самое, не забывай, что он полу… в общем, на магию оборотня реагирует вот так. Сама знаешь, из логова ее не удалось вытравить, и засыпать эту демонову яму бессмысленно. Он тогда быстро очнулся, правда, потерял сознание снаружи, а не как сейчас… Ждите, мы скоро будем!
        - А что мне остается…
        Ждать пришлось не менее получаса. За это время дракон даже не пошевелился, но, главное, дышал. Я сидела рядом и гладила его по волосам. Врун. Он не мог видеть мой истинный образ, он же не наяна. Ладно, пусть соврал, главное, чтобы целители привели его в чувство. А потом я его с чистой совестью придушу!
        Дверь распахнулась неожиданно, и на пороге показались Даррен, Лекса и взъерошенный профессор Адмир. Я была готова прыгать от счастья, но с губ почему-то сорвалось совершенно другое. Видимо, паника отступила.
        - Мы не сдали, да?
        Декан факультета Высшей магии закатил глаза.
        - Сдали! Зачет по отклонению от основного маршрута! Какого демона вас занесло на эту поляну?!
        - Случайно… правда случайно, профессор! - Я быстро сняла амулет с шеи и протянула ему. - А пересдача когда?
        Кажется, своим вопросом я довела профессора до истерики, Лексу до смеха, а Даррена до скрежета зубовного. А что я такого спросила? Интересно же.
        - Сейчас прибудут целители, - выдохнул Адмир. - Богиня, когда это закончится…
        - Крепитесь, профессор, через три года, - хмыкнул Даррен.
        - Умеете вы успокоить!
        - Зато потом у вас будет десять лет спокойной жизни, - заверила его Лекса.
        - Почему десять? - вздрогнул Адмир.
        - Потому что через десять лет после того, как Альяна закончит Академию, нашим детям исполнится восемнадцать…
        - Зачем вы это сказали, ваше высочество?!
        - Подбодрить хотела…
        - У вас не получилось!
        Наверное, именно я добила профессора. Но начали все равно брат и сестра!
        Разговоры отвлекали меня от тревоги за Берта, хотя Лекса и уверяла меня, что для дракона это в порядке вещей - так реагировать на логово оборотня, мол, не первый раз уже. Правда, мне кажется, что Лекса успокаивала в том числе и себя - она тоже переживала за друга. Меня кольнула ревность - кажется, я схожу с ума и не могу спокойно реагировать ни на одну девушку рядом с ним. Даже на родную сестру.
        Целители появились через несколько минут и забрали Берта, уложив его на носилки. Даррен что-то тихо обсуждал с Адмиром, а Лекса оттащила меня в сторону:
        - Вы поговорили?! Что у вас вчера произошло? Он появился во дворце через час после твоего исчезновения и выглядел неадекватным…
        Я осторожно ответила:
        - Мы… поругались.
        Интересно, можно ли так назвать то, что вчера случилось?
        - Я так и поняла, - фыркнула сестра. - На нем лица не было. Поверь, таким я его никогда в жизни не видела. При этом он категорически отказался что-либо рассказывать!
        - И мне никогда так плохо…
        - Какая муха вас укусила?! - перебила меня Алексия.
        Но ответить я не успела - к нам подошли Даррен и профессор Адмир, и разговор пришлось свернуть. Правда, сестра была очень недовольна.
        Мы вчетвером, через атриум, добрались до крыла целителей. Декан факультета Высшей магии отправился поговорить с теми, кто приводил в чувство Берта.
        Едва мы остались втроем, Даррен со вздохом заметил:
        - Аль, отец в бешенстве из-за того, что ты сбежала, да еще и приняв чужой облик. Жалеет, что не предусмотрел этого. С другой стороны, он не мог запретить гостям покидать дворец.
        Да, мне очень повезло, что Питер - заложник традиций и правил хорошего тона.
        - У меня к тебе большая просьба, нет, даже требование от короля, - продолжил Даррен. - Иногда все же пользуйся его браслетом, а то он уже грозился его отобрать.
        - Я согласна! - радостно заметила я, пытаясь стянуть ненужный артефакт.
        - Оставь! - решительно отрезал брат. - Сама ему отдашь, немаленькая уже, чтобы я твои проблемы с отцом решал.
        Я открыла рот, чтобы возмутиться, но поняла, что он прав.
        И даже мой вчерашний побег был не самым лучшим выходом из ситуации.
        Потупилась.
        - Хорошо, я с ним поговорю.
        - Чувствую подвох, - усмехнулся Даррен. Не зря его Лекса Змеем называет! - Да, поздравляю, иллюзия была выше всяких похвал. Теперь Рэм еще сильнее хочет на тебе жениться.
        - Я же слышала его крик! - обалдела я. - Он испугался!
        - Так и было, - кивнул принц. - А потом восхитился твоими способностями. Правда, он не понимает, почему ты выбрала иллюзию именно дракона.
        Богиня! Я поджала губы, и Даррен быстро поцеловал меня в щеку. Почему-то улыбающаяся сестра сделала то же самое. Шепнула на ухо: «Перестаньте ругаться», - и в обнимку с мужем скрылась за углом. А могли бы и подождать, чтобы мне одной к Берту не ходить! Как будто они не переживают о нем! Нет, я прекрасно знала, что переживают, особенно Лекса. Но они оба - оба! - решили оставить нас наедине.
        Тяжело вздохнув, я привалилась к стене и закрыла глаза.
        Пока я раздумывала, не отправиться ли в свою комнату, из палаты вышел профессор Адмир. Окинув меня пристальным взглядом, он изрек:
        - Если вы думаете, что это происшествие освободит вас от зачета…
        - Я так не думаю! - быстро сказала я.
        - Правильно, потому что второй состоится через час, - ехидно закончил он. - Адепт Гамильтон освобожден в связи с несчастным случаем, впрочем, испытание его не коснется. Жду только адептов со стихией воздуха у Южной башни. Надеюсь, вы знаете, где это, адептка Солейн?
        - Найду, - кивнула я, испытывая смутное беспокойство.
        - Не заблудитесь, - хмыкнул профессор Адмир. Я проводила его задумчивым взглядом и уставилась на дверь. Может, не ходить туда? Впрочем, наверняка Берт еще не пришел в себя, осведомлюсь о его состоянии и уйду. Это ведь несложно, правда?
        Это «несложно» далось мне очень непросто. Около пяти минут я переминалась с ноги на ногу, теряя драгоценное время. Когда уже вознамерилась сбежать, решив зайти позже, дверь распахнулась, и на пороге возник целитель в белой мантии. Тот самый, к которому я когда-то привела Вериту.
        - Леди Солейн, - произнес он, - вы можете войти.
        Могу… но вот хочу ли?
        Глава 20
        - Спасибо, - вежливо ответила я и все-таки шагнула внутрь палаты.
        Она была на редкость неуютной. Все белое - безжизненные стены, немногочисленная мебель и постельное белье. Будто магией стерли любые другие краски и даже саму жизнь. Впрочем, цвет лица Берта тоже не сильно отличался от простыней.
        - Полчаса, не больше, - строго сказал целитель. - Адепт Гамильтон пришел в себя, но волновать его нельзя.
        Правда? Тогда я, пожалуй, пойду… Потому что желание придушить и не волновать как-то плохо сочетаются. Я сделала шаг назад, но тихий голос Берта меня остановил:
        - Аль!
        Демон, надо учиться двигаться быстро и желания свои озвучивать вперед других.
        - Не задерживайтесь, - напомнил целитель и закрыл за собой дверь. Предатель.
        Я повернулась к Берту, лежащему на кровати. Жадный медовый взгляд постаралась игнорировать.
        - Как ты себя чувствуешь?
        - Сносно, - последовал ответ.
        - Да? Ну и отлично. Слышал, что он сказал? Тебе волноваться нельзя, так что я позже зайду. - И быстро взялась за ручку.
        А в следующее мгновение меня обхватили за талию и прижали к твердому напряженному телу.
        - Не торопись, - выдохнул Берт прямо в мои волосы. Я вздрогнула.
        - Тебе вставать нельзя.
        - А тебе - уходить.
        - Кто это сказал?!
        - Я. Я сказал, Аль. - Он развернул меня к себе, но из рук не выпустил. - Сначала ты меня выслушаешь, а потом уйдешь, если захочешь. Впрочем, не уверен, что я тебя и в этом случае отпущу.
        - Это насилие над личностью! - возмутилась я.
        - Верно.
        - Я на тебя жалобу подам… в Гильдию!
        - Подавай. В Департамент контроля над магическими существами.
        - Берт, прекрати!
        Я попыталась высвободиться, но ничего не получилось. Меня неожиданно подхватили на руки, затем уложили на кровать и накрыли сверху одеялом, прижав руки к телу. Я дернулась, но сопротивление оказалось бесполезно. Он точно недавно в обмороке был?
        - А теперь помолчи и выслушай меня. - Берт сел рядом и наклонился, коснувшись своим лбом моего. Тяжелый вздох. - Даже не знаю, с чего начать.
        - Начни с главного, - предложила я. - Например, как ты вчера…
        - Аль, я соскучился по тебе, понимаешь?! По тебе! В этой демоновой Империи!
        - Ух ты! - поразилась я. - Во-первых, империя все же Драконья, тебе ли не знать, во-вторых, целовал-то ты Вериту… А от меня только шарахаешься!
        - Я тебя целовал, Альяна!
        - Правда? - восхитилась я. - Неужели у тебя в роду и наяны затесались, что ты видишь метаморфов в их истинном обличье?! Да быть такого не может!
        - Верно, наян в моем роду нет. Но я видел именно тебя… Хотя не это важно…
        - Не это?!
        Он снова тяжело вздохнул. А потом внимательно посмотрел на мои губы.
        - Прости, не могу удержаться…
        И поцеловал. Что, это вместо объяснений?! Я пыталась сопротивляться, но он держал крепко, а губы были такими мягкими… Кажется, я застонала и ответила… И где твоя сила воли, принцесса?!
        Дракон оторвался сам, нехотя, но сам. У меня дыхание прерывалось так же, как и у него. Он посмотрел на меня мутным взглядом и прошептал:
        - Знаешь, что чувствует человек, которому несколько дней не давали воды, а потом поставили рядом целый кувшин?
        Он всерьез это спросил? Прямо сейчас мой мозг плохо воспринимал чужие аллегории, поэтому я недовольно заметила:
        - А можно сразу по существу?
        - Попробую… Что ты помнишь об инициации драконов, Альяна?
        Я захлопала ресницами, не ожидая подобного вопроса.
        - Ты совсем издалека начал. При чем здесь это?!
        - Вспоминай. Двенадцать часов в Заброшенных землях на всю инициацию. Дракон должен побывать в обеих ипостасях - собственно дракона и человека.
        - Ну и что?!
        - Двенадцать часов, - повторил он. - Моя мать не более половины этого времени провела в Заброшенных землях в ипостаси человека. И она спасла твоих родителей.
        - И… - начала я и осеклась. Меня озарила догадка. - Надеюсь, ты шутишь?!
        - Если бы…
        Я прижала руку ко рту.
        - Берт, ты хочешь сказать…
        - Я думал об этом девять лет.
        У меня даже голова закружилась. Он считал, что он… мой брат по отцу?! Я вытаращила глаза, а Берт улыбнулся:
        - Слава богине, это не так.
        - Откуда ты знаешь?! А если…
        - Нет, - твердо произнес он, - она призналась, что с Питером у нее ничего не было.
        Я потеряла дар речи, а он воспользовался этим и начал рассказывать:
        - Я всегда говорил, что имя отца мне не интересно. Собственно, так и было, пока девять лет назад в результате неожиданно начавшейся инициации, которую остановил Даррен, я не попал в Драконью империю и не узнал историю твоих родителей. Тогда я впервые задал этот вопрос, но мать промолчала, а я не настаивал на ответе. Да и зачем? Мне было все равно, является король моим отцом или нет. До определенного момента.
        - Но… он же тогда был ранен!
        - А про драконью магию ты забыла? - Берт склонил голову набок. - Во время инициации дракон приобщается к Источнику, обретает истинную силу и может излечивать даже тем, что находится рядом. Почему бы и не… Тогда твои родители вместе не были. А мы с тобой родились с разницей в несколько недель, той самой разницей в вынашивании человеческого ребенка и детеныша дракона. Знаешь, двенадцать часов - это немного, и всего шесть из них… ты понимаешь.
        - Но… - Все это никак не хотело укладываться у меня в голове, и я зацепилась за одну из его фраз. - Ты сказал, до определенного момента?
        Берт кивнул, не сводя с меня глаз.
        - Именно. Через три года после вашего возвращения на Таррин я понял, что пора улетать. Драконы взрослеют раньше, а некоторые наяны расцветают…
        - Берт!
        - Что? - заулыбался он.
        Я не могла поверить!
        - Ты хочешь сказать, что дело было вовсе не в том, что ты слишком долго пробыл человеком, и тебе потребовалась ипостась дракона?!
        Он кивнул.
        - Ты шутишь! - охнула я. - Почему ты ничего не сказал?!
        Берт пожал плечами:
        - А зачем? Ты еще спроси, почему я не поинтересовался у Питера. Король в любом случае стал бы все отрицать. Прилетев в Империю, я пытался выяснить у матери, но она категорически отказалась отвечать на вопрос о том, кто мой отец, хотя я задал его впервые в жизни. Теперь я понимаю, что ей просто стыдно. Наверняка это был какой-то неизвестный маг, промышлявший незаконной добычей артефактов. Говорят, бывший Глава Гильдии часто продавал неучтенные разрешения на посещение Заброшенных земель. Не слишком приятно признаваться собственному ребенку, что не знаешь, кто его отец.
        Я покачала головой:
        - И ты остался в Империи…
        - А что мне оставалось? Вариант, что я очередной сын Питера, не исключался. А от тебя лучше было держаться подальше.
        Я насупилась.
        - И как, помогло?
        - Как видишь, нет.
        - Не вижу! - вырвалось у меня.
        - Сама напросилась, - со смехом заявил он и снова поцеловал. Богиня, я напрашивалась?! Ах да, точно…
        Но я тут же уперлась руками в его грудь:
        - Подожди… хочешь сказать, что все это время ты думал о том, что приходишься мне братом?! Даже когда поцеловал в первый раз?!
        Берт шумно выдохнул:
        - Мне было очень стыдно. Очень. И даже не представляешь, как плохо, но сдержаться я не смог. А ты меня подначивала.
        - Я ни о чем не знала!
        - Да, тебе было легче…
        - Мне?! Легче?!
        - Прости, - шепнул он мне в губы, - я не должен был тебя целовать… Ведь тогда так ничего и не выяснил…
        - А сейчас? - сглотнула я.
        - Ты точно не моя сестра. - Он коснулся губами моей щеки, и я прикрыла глаза от удовольствия. - Когда я вернулся на Таррин, сразу понял, что шесть лет без тебя не помогли. Никак. Стало только хуже. Я скучал, Аль. - Он коснулся губами другой щеки, а я решила не открывать глаз. Щеки пылали.
        - И в этот раз мама призналась тебе, что мой отец - не твой отец?
        - Сначала не хотела, но я настоял. Не буду рассказывать, какие доводы я привел. Но она дала мне слово дракона, что это не Питер. А тверже этого слова нет.
        Я помнила об этой клятве еще по детству в Империи. Как намучился один из драконов, пообещавший моим родителям, что присмотрит за мной, когда они решили наведаться к Источнику. А как я с этим его словом намучилась! Туда не ходи, сюда не ходи…
        - И ты даже не спросил, кто твой отец?
        Берт пожал плечами:
        - Спросил, но она не ответила. Уверен, мама не знает его имени. Но для меня важнее, что это не Питер, и я смогу без угрызений совести тебя поцеловать.
        У меня в горле пересохло.
        - А не хочешь узнать, не против ли я?
        - Прости, - прошептал он, - потом как-нибудь, ладно? - И снова коснулся моих губ своими. И правда, зачем спрашивать? Я-то совершенно не против…
        Через несколько минут полного сумасшествия, когда поцелуи стали совершенно неприличными, дыхание - прерывистым, а руки - бесстыдными, я с трудом могла вспомнить свое имя. Но могу собой гордиться - все-таки спросила о том, что меня тревожило. А тревожило меня многое.
        - Ты не объяснил, - выдохнула я, борясь с тем, чтобы наплевать на вопросы и вернуться к прерванному занятию, - как тебе удалось увидеть меня сквозь магию метаморфов. И почему не полетел в Империю раньше? Чего ждал? Когда я спор выиграю?
        Он крепко сжал меня, и желтые глаза полыхнули огнем.
        - Не напоминай об этом. Я не мог вернуться в Империю раньше. Хотел все выяснить до твоего поступления в Академию и даже не пришел на прощальный ужин, но мама улетела к Источнику, и у меня не получилось ее застать. Было слишком мало времени, пришлось вернуться и присматривать за одной непоседливой особой, которая почему-то никак не хотела дать мне выходной.
        - Что ты сказал?!
        Берт тяжело вздохнул.
        - Прости, Альяна, - и отпустил меня.
        Сердце кольнуло нехорошее предчувствие.
        - Я еще чего-то не знаю?
        Он кивнул, закатал рукав и неожиданно поднял правую руку, на которой блеснула тонкая цепочка с красной подвеской в виде капельки. Я непонимающе посмотрела на него, а он нехотя пояснил:
        - Это артефакт, позволяющий видеть метаморфов в их истинном обличье, как ты говоришь. И вчера я видел тебя, а не Вериту. К сожалению, не смог сдержаться и сразу рассказать тебе о нем…
        - Интересно, и откуда он у тебя?!
        Берт отвел взгляд:
        - От твоего отца.
        У меня глаза на лоб полезли:
        - Даже не знала, что у него такое есть!
        - Король хорошо разбирается в артефактах, - пояснил Берт, - сам умеет их изготавливать. Ты же пользуешься его браслетами… А в этом частичка крови твоей матери.
        - Что?! - Я едва не задохнулась. - Зачем он его сделал?! Он ведь так дорожит тем, что нас почти никто не может вычислить. Ему и наян в семье хватает!
        - Была причина, - нахмурился он. - Твой отец… - слова давались ему с трудом, - попросил присмотреть за тобой в Академии.
        В груди прочно поселилось что-то холодное и тяжелое, а виски сдавило от боли.
        - Он нанял тебя… шпионить за мной?!
        - Присматривать, Альяна…
        - Это одно и то же! И ты согласился! Богиня, ты согласился! Зачем?!
        - Я хотел быть рядом с тобой… - Он посмотрел в мое наверняка раскрасневшееся лицо и добавил: - Если бы не я, твой отец нанял бы кого-нибудь другого. Я вернулся на Таррин в тот момент, когда он решал, кого отправить вместе с тобой в Академию.
        - Неужели! - Я подскочила на кровати, выпростав руки из-под одеяла. - Как благородно с твоей стороны! И что ты ему нашептал?!
        - Ничего! Ни единого слова! - взорвался он.
        - Ты лжешь! А я еще удивлялась, что он не связывается со мной по браслету по пять раз на дню!
        - Аль, успокойся…
        - Демоны, ну надо же! Мой лучший друг согласился за мной шпионить! Я не могу в это поверить!
        - Аль, я не шпионил за тобой! Просто следил, чтобы ты никуда не влипла.
        - Однако у тебя это не получилось!
        - А вот это верно!
        Меня осенила догадка:
        - Поэтому ты говорил, чтобы я ни во что не влезала без тебя?! И ты всегда оказывался рядом! Защитник! Правда, однажды едва не прибил, но это мелочи! Ты хорошо исполнял свою роль, ничего не скажешь! А я… я тебе верила!
        - Альяна, все совсем не так!
        - А как, как?! Что он пообещал тебе взамен? И не надо мне рассказывать, что ты делал это бескорыстно, отец всегда назначает свою цену. Не вздумай меня обманывать!
        Дракон отвернулся и сказал, обращаясь к стене, хотя ей вряд ли было интересно. Не то что мне.
        - Титул лорда Гамильтона и возможность снять браслет Департамента контроля над магическими существами.
        У меня потемнело в глазах, и я сползла с кровати:
        - Ну что же, могу понять, отличная цена за предательство! Да, кстати, просто ради интереса - отсутствие личных отношений тоже было прописано в твоем контракте?! Ты поэтому не мог меня поцеловать, да?! Богиней поклялся или еще кем?! И дело вовсе не в том, что ты мой возможный брат! Ты наверняка давно знал, что это не так!
        Берт схватил меня за руку:
        - Я ему слово дракона дал! Но о поцелуях разговора не было! Не в этом дело!
        - А в чем?! - едва не закричала я. Демоны, это просто не укладывалось у меня в голове!
        - Аль, я не знал! Вплоть до вчерашнего дня. И был уверен, что Питер согласился на мою кандидатуру только потому, что мы родственники. Видимо, ему даже в голову не пришло, что я отношусь к тебе не как к другу, у него же один лионский принц на уме. По условиям нашего соглашения с королем, я не должен был покидать Академию без тебя. И рассказывать о том, что оно существует. А ты упорно не хотела посещать дворец! Но после твоего выигрыша в споре я решил, что с меня хватит, и если бы король не потребовал встречи, я бы сам утащил тебя из Академии! Но если раньше он был согласен, что я могу посещать Империю, пока ты во дворце, то в этот раз был категорически против, боялся сюрпризов от тебя. Но ждать я больше не мог, поэтому разорвал договор в тот же день, когда ты освободила полунайтов, и улетел в Империю, чтобы наконец-то все выяснить. Да и обманывать тебя больше не хотел…
        - Ох, ну извини, что доставила тебе столько хлопот! И даже награды обещанной лишила! Но, увы, не сходится! Отец не отобрал у тебя свой браслет, да и называешься ты все еще лордом Гамильтоном!
        - Титул он мне подарил перед тем, как я улетел, - грустно пояснил Берт. - Видимо, Питер решил проявить великодушие, а может, на публику играл. Ты бы видела глаза профессора Адмира… А браслет… После истории с полунайтами, думаю, король совсем забыл о нем.
        - Отец? Забыл? Об артефакте с каплей крови моей матери?! Не смеши меня!
        Я вскочила с постели и оттолкнула Берта.
        - Не верю! Просто так отец ничего не делает! - Я попыталась собрать свои мысли воедино, хотя это было непросто - злость клокотала внутри и требовала выхода. - Никакой контракт ты не разрывал - отец сам хотел отказаться от твоих услуг после того, что случилось в подземелье. Именно за этим он позвал тебя во дворец. Но ты убедил его повременить и дать последний шанс. Не в твоих интересах было разрывать соглашение и терять желаемое. Новое имя, новая жизнь, никаких напоминаний о том, что ты когда-то был полукровкой. Это твой запасной вариант на случай выбора ипостаси человека. Немногие знают о том, что ты был драконом, а в случае исполнения всех условий тебя ждали образование и титул. Только строптивая я мешала справляться со своими обязанностями! И ты решил зайти с другой стороны, да?!
        Таким ошарашенным Берта я никогда не видела.
        - Аль, - пробормотал, - опомнись, что ты несешь? Окажись ты моей сестрой, я не задумался бы об ипостаси человека! И вовсе не вернулся на Таррин…
        - Неправда! Ты сам сказал, что еще не решил! Наше родство вряд ли помешало бы принять титул и снять браслет. А тут настоящий подарок - оказывается, мы не родственники и можно повлиять на меня таким подлым способом. Строптивая Альяна перестанет доставлять тебе неприятности, а ты получишь свою награду! Вынуждена тебя разочаровать - в придачу к обещанному глупой принцессы у тебя не будет!
        - Ты правда не понимаешь, для чего мне нужно новое имя и избавление от браслета полукровки? - тихо спросил он.
        - Все, с меня хватит. - Я решительно направилась к двери. - Попрошу отца, чтобы он выполнил второй пункт вашего соглашения. Я найду, как его убедить, можешь не сомневаться. Вот только не подходи ко мне ближе чем на десять шагов, иначе я за себя не ручаюсь!
        - Аль… - Он будто не слышал моих слов и попытался остановить.
        - Не подходи ко мне! - крикнула я и подняла руки. Силой воздуха Берта отшвырнуло от меня, и он упал спиной на кровать.
        Дверь тут же приоткрылась, и в комнату заглянул целитель.
        - Что здесь происходит? - нахмурился он.
        - Я уже ухожу, у меня зачет по стихии, это была маленькая тренировка, - быстро ответила я и выскользнула из палаты.
        - Аль! Подожди!
        Но я бросилась вперед по коридору, едва не сбив с ног группу адептов в фиолетовых мантиях. Не иначе у зельеваров практика по целительству. Слезы застилали глаза, но я упорно неслась вперед. Нужно успокоиться, а то из-за этого крылатого чудовища еще и второй зачет не сдам! Мне срочно требовалась жертва, и я быстро ее выбрала, поднимаясь по ступеням на четвертый этаж. Оттуда, насколько я помню, есть переход в Южную башню - самую высокую башню Академии. Интересно, почему зачет по стихии воздуха состоится именно там? Но подумать об этом у меня времени не было, а вот поругаться - предостаточно!
        Избавляясь от возможной погони, я шмыгнула на самую неосвещенную лестницу третьего этажа. Ею почти не пользовались, и это оказалось на руку: никто меня не услышит и не помешает. Коснулась браслета на правой руке, настроилась на долгое ожидание, но, как ни странно, король ответил сразу.
        - У меня нет слов, Альяна… - начал он вместо приветствия, но я не дала ему договорить.
        - Немедленно разорви контракт со своим шпионом!
        Отец поперхнулся:
        - Что ты сказала?!
        - Я все знаю! И не вздумай приставить ко мне кого-нибудь еще! Это низко, папа!
        Король на мгновение потерял дар речи. Но быстро пришел в себя и усмехнулся:
        - Ты вечно влипаешь во всевозможные неприятности, я должен был как-то обезопасить твое пребывание в Академии. Или саму Академию? Правда, судя по всему, кандидатуру на роль соглядатая выбрал неудачную.
        - Очень неудачную!
        - Хорошо, что Берт сам отказался, а то пришлось бы настаивать.
        Я опешила:
        - Ты хочешь сказать, что он сам разорвал ваш договор?
        - Да, когда вы втроем с Адмиром прибыли во дворец. Надо было, как и планировал, к тебе магов из Гильдии приставить. Джарел предлагал несколько молодых, но опытных, вполне бы сошли за первокурсников… Но Берт почему-то был против, а я поддался на уговоры, что он знает тебя лучше, - вздохнул отец. - Альяна, у меня со вчерашнего дня голова раскалывается от твоих выходок. Понятия не имел, как объяснить Рэму твой побег. А иллюзия?! Как тебе такое в голову пришло! Почему ты не отвечала вчера вечером?
        Я в изнеможении привалилась спиной к стене на площадке четвертого этажа.
        - Почему ты не отобрал у него браслет?
        Послышался тяжелый вздох отца. Что-то подсказывало, что он бы предпочел не отвечать.
        - Ты и об этом знаешь? Надо было вписать в контракт пункт о неразглашении после разрыва или обещание с дракона взять. Но выглядел он так, будто не собирался возвращаться. Если честно - не ожидал снова увидеть его во дворце.
        Не только ты, и не только вчера…
        - Ты не ответил.
        - Это допрос? - Питер и не думал скрывать изумление.
        - Поверь, - тихо сказала я, - мне нужно знать. Очень нужно, папа.
        - Вы поругались? - вдруг заинтересовался отец. - Что у вас там происходит?
        - Папа, пожалуйста!
        Король отозвался не сразу. То ли обдумывал, то ли взвешивал, не повредит ли его планам правдивый ответ. А то, что это будет именно правда, я почему-то ни капли не сомневалась. Слишком хорошо знаю своего отца…
        - К сожалению, разговаривали мы при Адмире. Несмотря на то что я доверяю твоему декану, требовать у Берта артефакт было чревато. Чем меньше людей знает о нем, тем лучше. Поэтому я и не забрал его сразу, а вчера, после твоих выкрутасов, совсем не до этого было. Дочь, ты меня с ума сведешь своими выходками! Освобождением полунайтов ты едва не устроила международный скандал, мне с трудом удалось скрыть твою причастность. Рэм до сих пор не знает, что произошло. И не вздумай сказать!
        Берт… говорил правду? Я медленно сползла по стене вниз.
        - А что с титулом лорда Гамильтона? - прохрипела я. - И браслетом из Гильдии?
        Питер снова вздохнул, понимая, что любимая дочь так просто от него не отстанет.
        - Если бы он выбрал ипостась дракона, браслет потерял бы всякий смысл, ведь Берт носит его только на Таррине. Но если станет человеком, я пообещал вычеркнуть его из списков полукровок. Что же касается второго вопроса… Знаешь, я подумал, что так и не отблагодарил Берта за наше возвращение из Драконьей империи. Давно пора было ему титул пожаловать. Правда, не знаю, пригодится ли, он же не рассказывает о своем выборе.
        Глаза защипало, и я решила срочно закруглить разговор.
        - Удачного дня, папа… И прости.
        Последнее, однако, хотелось сказать совсем не отцу, но слова просто рвались наружу. Король заметно смягчился.
        - А о Рэме ты поговорить не хочешь? Извиниться перед ним?
        Вот этого он от меня точно не дождется!
        - Перед тем, кто использовал артефакт, вызывающий симпатию у всех, находящихся рядом?
        - Альяна! - возмутился Питер, чье благодушное настроение сразу же приказало долго жить. - Ты что, наслушалась сказок Алексии?! Она мне только что истерику устроила, никогда ее такой не видел. Даже Даррен был удивлен, а он за девять лет ко всему привыкший. Говорит, второй раз за последнее время. И твоя мать ведет себя странно… Что с вами происходит?
        - Я не наслушалась, папа, я испытала его действие на себе. Как, впрочем, и ты.
        - Этого не может быть!
        - Я не хочу это обсуждать, по крайней мере сейчас. - Я уже с трудом сдерживалась, чтобы не завыть в голос. - Лекса говорит правду, верь ей.
        Вцепившись пальцами в браслет, я прервала разговор и закрыла глаза. Даже не попрощалась, но сейчас это волновало меня меньше всего.
        Слезы полились с новой силой, но теперь совсем по другому поводу. Что же я натворила… Ладно, сдам зачет, а потом решу, что делать. Где этот демонов переход в Южную башню…
        Я медленно брела по коридору, освещенному лишь парой магических светильников, и думала, думала, думала… Значит, сестра все-таки не сдержалась. Оно и к лучшему. Лекса правильно рассказала обо всем королю, хотя он и не проникся. Какая-то неясная мысль, пришедшая в голову после слов отца, не давала мне покоя. Алексия второй раз… А сегодня мы с ней почти одновременно…
        И тут меня осенило! Неужели это последствия общения с Рэмом?! Может, сестру все-таки зацепил пресловутый артефакт, как и меня? Я больше всех была под его воздействием, а потом у меня был эмоциональный срыв, перед сном. Особое влияние на наян? Надо уточнить у сестры, когда у нее случилась первая истерика, не сразу ли после знакомства с лионским принцем? И про маму неплохо бы узнать. Но самое удивительное - Даррен. Когда они ругались с Алексией, брат вел себя эмоциональнее, чем обычно.
        Из всех моих родственников, в чьих жилах течет кровь наян, повезло, видимо, только бабуле, она и носа не кажет во дворец. Не исключено, что это побочный эффект антидота, придуманного Эммой, ведь точный состав зелья, которое содержится в артефакте, никто не знает. Однако мама не носит защиту… Или носит? Демоны, надо было посмотреть на ее руки! Хотя о маме Лекса ничего не говорила.
        Решено, когда освобожусь, надо связаться с сестрой и обсудить мои предположения. Если они оправдаются, будет тебе международный скандал, ваше высочество, принц Лионии!
        На всякий случай я стянула с пальца кольцо, подаренное сестрой, и спрятала его в карман. Принца в Академии нет, и артефакт мне без надобности. Есть надежда, что без него смогу хоть немного успокоиться.
        Однако вины за то, что я наговорила Берту, это с меня не снимало. Мысли-то принадлежали мне, хотя и высказаны были чересчур эмоционально и в обидной форме. А некоторые сомнения терзают меня до сих пор. Может, я пытаюсь оправдать себя, что все произошло по чужой воле? А сама…
        На зачет я пришла последней. Поднялась по узкой винтовой лестнице и оказалась на ничем не защищенной квадратной площадке самой высокой башни Академии. Отсюда открывался великолепный вид на замок и близлежащие земли. И на лес, где мы недавно побывали. Было прохладно, хотя ветра почти не ощущалось. Странный выбор для зачета по стихии.
        Регенерация сработала, надеюсь, и следы от слез незаметны. Впрочем, мне было все равно. Мысли путались, и я не могла понять, как относиться к тому, что узнала сегодня. Артефакт, судя по всему, вызывал эмоциональную нестабильность и неконтролируемые слезы, а может, и еще что похуже. Берт заделался моим шпионом, но в то же время оградил от ищеек отца и вытаскивал из неприятностей. Он пошел на это не просто так… А если бы я оказалась его сестрой, он бы спокойно принял титул и остался на Таррине, открестившись от своего прошлого? Или улетел в Империю, как сказал мне? Что для него важнее? А для меня самой?
        Горло сдавило, и стало трудно дышать. Не было в его словах, взглядах и действиях ни капли фальши. Ну почему я поняла это только сейчас?! Потому что успокоилась? И что теперь с ним сделать - поцеловать или… поцеловать? А может, сначала прощения попросить? Что же я натворила…
        - Адептка Солейн, мы ждем только вас, - раздался ехидный голос Адмира.
        Очнувшись от тяжких раздумий, я рассеянно извинилась - мысли витали далеко. Не прослушать бы, что от меня хочет декан… Скорей бы все закончилось, мне нужно срочно поговорить с Бертом, пока он не надумал вернуться на родину!
        - Профессор! - возмутилась Ребекка. Ее мантия, как и мантии трех других адептов, были выпачканы в земле. Похоже, испытание в лесу не прошло гладко. - Почему Солейн допущена, она же не сдала утренний зачет?
        Декан резко осадил ее:
        - Вас это сильно волнует, адептка Денвер? Решение принимаю я. Не переживайте, адептка Солейн все наверстает, а сейчас, я уверен, покажет себя лучше остальных. Подойдите, Алетта.
        - Было бы что показывать, - буркнул кто-то за моей спиной. - Прыгнуть вниз любой из нас может.
        ЧТО?! Я что-то пропустила?!
        Адмир услышал тихое бормотание и прикрикнул:
        - Не потерплю разговоров во время зачета! Итак, - он посмотрел на меня, - вы первая, адептка Солейн. От вас требуется всего лишь спрыгнуть, я засеку время, которое вы сможете продержаться в воздухе. Чем дольше, тем выше оценка. Прошу вас.
        Я смотрела на него во все глаза. Он шутит, да?! Я не умею держаться в воздухе! Я сразу упаду! Как камень!
        Богиня, о чем я думала! Ведь до сих пор так и не рассказала Адмиру, что у меня нет этой вполне заурядной способности любого мага воздуха.
        - Вас что-то беспокоит? - нахмурился декан. Я сглотнула, а он немного раздраженно добавил: - Будьте добры, поторопитесь, мне еще зачет по трем другим стихиям принимать.
        Делать нечего, надо признаваться. Я подошла к самому краю и посмотрела вниз. Тут даже не четвертый этаж, а пятый, учитывая винтовую лестницу и самый верх Южной башни. У ее подножия я увидела площадку, выложенную булыжником. Меня по кусочкам собирать будут, регенерация не спасет. Чуть поодаль, там, где начиналась трава, ждали другие адепты нашей группы - видимо, кандидаты на зачет по оставшимся стихиям. Да, провал будет грандиозным. Что ж, все равно других вариантов нет, придется разочаровывать профессора. Вот он удивится…
        - Солейн, пока ты прохлаждалась демон знает где, мы, между прочим, устали! - недовольным тоном заявила Ребекка. - Прыгай быстрее, не задерживай нас!
        Я почувствовала несильный, но резкий толчок в спину, которого никак не ожидала. Потеряла равновесие и не смогла удержаться - слишком близко подошла к краю площадки. Раскинув руки, я с отчаянным криком полетела вниз. Ну, вот и все…
        Глава 21
        Не вся жизнь, но последние мгновения, самые приятные, пронеслись у меня перед глазами, когда я стремительно приближалась к земле. Как нелепо умереть вот так, по несчастливой случайности. Я знала, что Ребекка сделала это не нарочно. Ей, как и всем остальным, не приходило в голову, что адептка с тремя баллами по стихии воздуха не владеет одним из самых банальных ее проявлений… Сама виновата…
        Где-то за спиной услышала крики оставшихся наверху, видимо, они поняли, что мое падение совсем не похоже на то, как обычно ведет себя маг воздуха. Бедный профессор Адмир, теперь его точно снимут с должности. А я так и не успею сказать Берту, что больше на него не сержусь… И прощения попросить не успею…
        Неожиданная яркая вспышка ослепила меня, мантия на спине затрещала, и что-то впилось в талию, вспарывая не только шелковую ткань вместе с платьем, но даже кожу. Демон, это больно!!! Из глаз брызнули слезы; земля резко отдалилась, а затем снова плавно приблизилась, и меня осторожно положили животом на траву.
        Я зажмурилась на мгновение - неужели жива?! - и быстро перевернулась на спину. Зажимая саднивший бок в надежде на скорую регенерацию, я подняла голову. Сглотнула. Надо мной нависал Берт в ипостаси дракона. Огромные зеленые крылья хлопали, а на морде отразилась вся гамма разнообразных эмоций. Так вот что вцепилось мне в бок, ну и когти у него. Губы непроизвольно растянулись в улыбке, а слезы мгновенно высохли.
        Еще одна огненная вспышка последовала незамедлительно, и я закрылась рукавом мантии. Только бы не подпрыгнуть от счастья! Когда огонь погас, отняла руку от лица - напротив меня стоял запыхавшийся Берт.
        - Тебя и на минуту оставить нельзя! - возмутился он, пытаясь скрыть облегчение. Желтые глаза прожигали насквозь. - И охрана круглосуточная требуется!
        Ну, если ты меня охранять будешь, я только за!
        Он подал мне руку, и я, как завороженная, протянула свою. При этом ничего не могла поделать, только глупо улыбалась, глядя на него. Кажется, Берт удивился. Поднявшись, я не выдержала и обняла его за шею свободной рукой, уткнувшись лицом в рубашку. Так хотелось заплакать… Берт крепко прижал меня к себе, а я охнула: распоротый бок отозвался резкой болью. Отстранившись, дракон с отчаянием посмотрел на потемневшую разодранную мантию. На красном было не слишком заметно, а вот на ладони…
        - У тебя кровь… Прости, едва успел…
        Но я только отмахнулась.
        - Ерунда, скоро заживет. Ты меня спас…
        Я взглянула в его глаза, растворяясь в нежности, которую раньше не замечала. Слова как-то резко закончились; я даже поблагодарить его не могла, да и дракон не торопился нарушить молчание. Наверняка мы бы долго так стояли, но идиллию нарушил чей-то вопль:
        - Этого не может быть!
        Я резко повернула голову и увидела ошарашенную Вериту. Она смотрела на Берта с открытым ртом и безумием в глазах. Да, впечатляет, согласна. Впрочем, как оказалось, впечатляет не только ее.
        - Полукровка! - истерический вопль из толпы адептов заставил нас вздрогнуть.
        Вперед вышел Том, сын заместителя Главы Департамента контроля над магическими существами. Многие из свиты Денвер подобрались, а кое-кто даже вскинул руки. Мы с Бертом сделали то же самое, встав в нужную позу. Некоторые из адептов обратили внимание на мою окровавленную ладонь и вздрогнули, но при этом ни один не отступил. Да это неважно, регенерация уже началась. Если они думают, что мы так просто сдадимся, то глубоко ошибаются!
        Из толпы выбежали Лили, Аманда и те, кто меня удивил больше всех, - брат и сестра Лин, единственные в нашей группе, владеющие землей. Обычно они вели себя тихо и неприметно, мало общались с сокурсниками, но, видимо, когда пришло время сделать выбор - они его сделали. Друзья присоединились к нам, чем несказанно удивили остальных адептов. С пальцев Лилианы слетали маленькие огненные искры - так случалось, когда она сильно нервничала или злилась.
        Берт оказался посередине, остальные по бокам, и вся наша команда приняла боевую стойку. Силы были неравны - нас шестеро, противников почти в два раза больше, но ни один из нас и не думал отступать. Лица адептов, стоявших напротив, излучали злость и даже жестокость, и только одно лицо казалось несчастным. Верита не подняла рук, но и к нам не присоединилась.
        - Отойдите от него! - крикнул Том. - Полукровкам среди высших магов не место!
        Я фыркнула:
        - Трус! Нападать большой толпой на одного каждый дурак может. А один на один - кишка тонка?
        Том зло посмотрел на меня:
        - Заткнись, Солейн, я и один могу с ним справиться!
        - Попробуй, - усмехнулся Берт. - У тебя и на занятиях это не получалось. И еще - советую извиниться перед Алеттой, пока ты губами еще можешь шевелить. Я лично позабочусь о том, чтобы ты долго не мог и слова вымолвить.
        - Как ты смеешь! - возмутился Том, но применять магию не торопился. Берт прав - несмотря на одну и ту же стихию, сыну Главы Департамента она давалась куда как сложнее. Наши противники переглядывались, не решаясь на активные действия, но рук не опускали.
        А дракона, казалось, совсем не волновала угроза нападения. Однако и по его невозмутимому лицу скользнула озабоченность: он посмотрел на меня и неожиданно задвинул себе за спину.
        Я возмущенно пискнула:
        - Ты чего?! Между прочим, я поговорила с отцом и знаю, что ты больше за мной не присматриваешь!
        Он удивленно обернулся:
        - Ты считаешь, что я только из-за договора тебя защищал и продолжаю это делать?!
        Запнулась.
        - Нет, но…
        - Тогда не спорь!
        - У меня три балла по стихии!
        - Угу, я их только что наблюдал во всей красе.
        - Это досадный изъян! А в остальном я хороший маг и за твоей спиной прятаться не собираюсь!
        - Ты самая упрямая девчонка, которую я знаю! - не выдержал Берт. По его глазам читалось, что он с удовольствием закрыл бы меня на сто замков, только чтобы никто не причинил мне вред. Как приятно… но несправедливо!
        - А ты вредный дракон! Будешь упорствовать - раскроюсь! - пригрозила я.
        - Думаешь, без этого мы с ними не справимся? - неожиданно развеселился он. Резкий переход сбил меня с толку - Берт улыбался.
        - Чему ты радуешься? - удивилась я.
        - Не знаю. - Он пожал плечами. - Как будто камень с души свалился. Только попробуй снова от меня сбежать, Аль, - серьезно добавил он.
        - Сбежишь от тебя, - фыркнула я, невольно улыбаясь в ответ. - Ты готов меня даже в воздухе ловить.
        - Всегда и везде…
        От его потемневших глаз перехватило дыхание, и меня обдало жаром с ног до головы. Зато громогласный окрик ненаглядного декана заставил меня вздрогнуть - совсем позабыла, что где-то рядом профессор Адмир. Ну вот, такую драку испортил, сразу бы зачет сдали!
        - Вы с ума сошли?! Немедленно опустите руки! Иначе вылетите из Академии, причем сегодня же! Без права восстановления!
        - Но он полукровка, - пытался возразить Том, - отец говорит, что они опасны…
        - Молчать! Отправляйтесь в аудиторию! Будете писать объяснительные! И поверьте, каждая из них завтра же попадет в Гильдию и будет рассмотрена по всей строгости законов на Таррине! Предупреждаю, врать бесполезно - я все видел! Вы меня плохо слышали?! Бегом, я сказал!
        Лили, Аманда и брат с сестрой Лин грустно вздохнули, но гордо подняли головы. Я ободряюще улыбнулась им, будучи уверенной, что Глава Гильдии лорд Олберт и мой отец не только не станут их наказывать, а, скорее всего, даже наградят. Но это будет завтра, сейчас мы резво потрусили в сторону Академии. Впрочем, далеко уйти не удалось, нас остановил раздраженный голос декана.
        - Адепты Гамильтон и Солейн, задержитесь!
        Что ж, неудивительно… Мы с Бертом остановились, повинуясь приказу декана. Адмир дождался, пока остальные удалятся на значительное расстояние, и только затем обернулся к нам, пылая праведным гневом:
        - Не ожидал от вас, Альяна! Почему вы не рассказали о своих проблемах?!
        Я потупилась:
        - Как-то повода не было.
        - Повода?! - взревел он. - Да я сам прошение об отставке подам! Чтобы больше никого из королевской семьи в своих учениках не видеть!
        - Профессор…
        - Как вы могли?! Если бы на башне не появился адепт Гамильтон, вас сейчас не было бы в живых, родовой магии наян не под силу справиться с этим! Вы понимаете, Альяна?!
        - Понимаю, - ответила я, не поднимая головы.
        - Вам даже не стыдно, ваше высочество!
        Я умоляюще сложила руки:
        - Стыдно, очень стыдно, профессор! И еще страшно! Я больше не буду ничего скрывать, обещаю! Только не уходите из Академии!
        - Увольте меня от своих обещаний, адептка Солейн, - немного смягчился он, - вы их не выполняете. С вами поседеть можно!
        Вот и папа всегда так говорит…
        - Вам нужен целитель? - обеспокоенно спросил Адмир, посмотрев на разодранную мантию. - Сильно пострадали?
        Я покачала головой:
        - Регенерация уже сработала, профессор, не волнуйтесь. - И тут же встрепенулась: - Что будет с Ребеккой? Она не со зла это сделала, я уверена!
        Декан факультета Высшей магии нахмурился.
        - Не знаю, но сообщить о случившемся я обязан. Денвер в истерике. Когда я увидел, что вам ничего не угрожает, остался на башне, чтобы привести ее в чувство. Но совсем не ожидал, что адепты моего факультета устроят потасовку! Вы же могли поубивать друг друга!
        Однако профессионализма у него не отнять. Адмир довольно быстро пришел в себя и уже спокойнее добавил:
        - Можете замолвить за нее словечко перед Гильдией. Но предупреждаю - скрывать я ничего не стану.
        Я понимающе кивнула, и наставник продолжил:
        - Завтра с утра оба подойдете в деканат. Будем решать, что с вами делать, резонанс ожидается серьезный. Уверен, что потребуется вмешательство короля.
        А вот за это я не переживала - Берту папа точно будет благодарен, поэтому вряд ли откажет в защите.
        - И сделайте одолжение - чтобы я вас двоих сегодня больше не видел! Дайте хоть в себя прийти…
        - Как скажете, профессор, - расплылась я в улыбке. - А пересдать когда можно?
        Он зарычал:
        - Когда прыгать научитесь!
        - Я про первый зачет…
        - Все, - решительно объявил он, - не доводите до греха, ваше высочество. Оба свободны! Адепт Гамильтон, - он многозначительно уставился на дракона, - пожалуйста, позаботьтесь об адептке Солейн. Боюсь, без вашего участия мы ее потеряем.
        - С удовольствием, профессор Адмир, - улыбнулся Берт.
        Декан быстро пошел прочь, и до нас донеслось его бормотание: «Будь проклят тот день, когда первый королевский отпрыск ступил на порог нашей Академии!»
        Хм, если бы Даррен услышал, он бы обиделся. Но я ему, пожалуй, не скажу.
        Едва фигура Адмира исчезла в тени деревьев, я медленно повернулась к дракону. Он стоял скрестив руки на груди и пристально смотрел на меня.
        Смутилась. Не обязательно сверлить меня взглядом!
        - Ты раскрылся, - констатировала я, поковыряв носком ботинка землю.
        Берт только усмехнулся, но ничего не ответил.
        - Твой титул больше не имеет смысла. По крайней мере, все будут знать, кем ты был до…
        Дракон покачал головой:
        - Он и так не имел никакого смысла без тебя, Альяна. Без тебя ничего не имеет смысла…
        Дышать стало тяжело. Догадывалась, чего он ждет, и имеет на это право. Но я никогда и ни перед кем не извинялась! Нет, конечно же, извинялась, в детстве, пытаясь умаслить папу. А потом с издевкой, с возмущением, ни разу не чувствуя истинного раскаяния. Все когда-то бывает в первый раз. Но как же это сложно!
        Я вздохнула. Посмотрела на ямку, которую успела выкопать носком правого ботинка, подумала, не вырыть ли другой ногой по соседству. Очень не хватает стены, в которую можно врезаться со всего размаху, потерять сознание и отсрочить этот кошмар. А невыносимый крылатый и не думает мне помогать!
        Зажмурилась. Нет, так нельзя, я же не маленькая девочка. Разлепила ресницы, робко подняла глаза и встретилась с медовым взглядом, который захватил в плен. И у меня неожиданно вырвалось, искренне и с отчаянием:
        - Прости меня, пожалуйста…
        - За что? - улыбнулся дракон.
        Еще и издевается?! Я и так, можно сказать, переступила через себя!
        - За то, что наговорила, - прошептала я. И выдавила: - Я больше так не думаю.
        - Приятно слышать.
        И все?! Вот это скупое «приятно слышать» - ответ на бурю в моей душе?!
        Берт подмигнул:
        - Ты была так убедительна, что я почти поверил в собственную вероломность.
        Это уже никуда не годится! Он точно издевается! Кулаки сжались и… разжались. Ладно, последний гвоздь в гроб непонятных надежд, и я уйду, громко хлопнув дверью! Правда, найти бы эту дверь, а то поблизости ни одной не наблюдается.
        - Аль, - неожиданно произнес дракон. В его глазах не было ни тени улыбки. - Это были самые странные обвинения, которые я слышал в своей жизни. Даже обидеться не успел, настолько нелепо они прозвучали. Надеюсь, ты расскажешь, какая муха тебя укусила.
        Я мгновенно встрепенулась. Ну как же, принц лионский, большой и предприимчивый Мух! Хоть и не оборотень, но прибить хочется не меньше! Впрочем, он недостоин того, чтобы его упоминали в такой момент.
        - Получить твои извинения, безусловно, дорогого стоит, - продолжил Берт и со смехом добавил: - Даже боюсь спросить, как долго ты готовилась, зная твою нелюбовь признавать собственные ошибки.
        А вот это уже обидно мне!
        - Но это самое лучшее, что я когда-либо слышал, - добавил он хриплым голосом, подходя ближе.
        Вот так вот, да? Пока я ищу дверь, чтобы уйти, он открывает другую. И за этот порог можно шагнуть только вместе…
        Потупилась:
        - Я дура, да?
        - Да.
        Что?! А мог бы и отрицать, хотя бы из вежливости! Где моя личная дверь!
        Но он не дал мне возмутиться, резко притягивая к себе и целуя так страстно, что у меня перехватило дыхание. Жаркие, ненасытные и в то же время нежные поцелуи сводили с ума. Берт заставил мой рот раскрыться, и я, ни секунды не раздумывая, подчинилась, застонав ему в губы. Таяла от его прикосновений, забывая о том, кто я и где я. Голова кружилась, ноги подкашивались… Я обхватила шею дракона, чтобы не потерять связь с реальностью.
        - Ты глупая, - заявил он, целуя в уголок рта и поглаживая мою спину.
        Я едва не задохнулась от возмущения и уперлась руками в его грудь. Ну сколько можно мне об этом говорить?!
        - Потому что до сих пор не поняла очевидного, - продолжил Берт. - Я очень люблю тебя, принцесса…
        Возмущение приказало долго жить. Я продолжала задыхаться, но совсем от других чувств. Ничего себе признание… Мы пристально смотрели друг на друга, но ни один из нас не отвел взгляд.
        Я не выдержала первой. Сама притянула к себе Берта и поцеловала вместо ответа. Прошла целая вечность, а мы никак не могли насытиться такой желанной близостью. Нескромные ласки и желание сорвать одежду зашли слишком далеко. Дракон внезапно отстранился и сделал несколько шагов назад, а я едва удержалась на неожиданно ставших ватными ногах.
        Оборот был мгновенным, и я снова зажмурилась от яркого света, ударившего по глазам.
        - Садись, - коротко предложил Берт. - Адмир просил не показываться ему на глаза, я с ним солидарен. Предлагаю не показываться вообще никому.
        - И поэтому ты превратился в дракона?! - обалдела я, пытаясь справиться с дыханием.
        - Уверен, все и так уже знают. А кто не знает, им расскажут, новости в Академии быстро распространяются.
        Это факт, кто бы спорил. Я спорить не стала и резво полезла на спину Берта. Едва обхватила его за шею, как он тут же взмыл в воздух. Я видела внизу кучку адептов, провожающих нас обалдевшими взглядами. Но сейчас меня это совсем не волновало. А волновал тот, на чьей спине я с таким удовольствием разместилась.
        Мое окно неотвратимо приближалось, и Берт спустил меня на пол, тут же сменив ипостась. Я решила не отставать и применила родовую магию. Иногда так хочется побыть в своем обычном облике, хотя Берт, оказывается, меня в любом отлично видит.
        То, что случится дальше, я знала, и сердце стучало как сумасшедшее. Сильные нежные руки обхватили за талию, заставив тихо охнуть, и в этот раз не от боли. Мгновение - и меня прижали к стене горячим телом. Казалось, огонь бушевал даже на коже дракона.
        - Да или нет, Альяна? - прошептал Берт мне на ухо, обдавая теплым дыханием с запахом корицы и меда.
        - А ты как думаешь? - вырвалось против воли. Сердце давно уже все решило.
        Глаза Берта блеснули:
        - Если ты собираешься играть, я тебя покусаю.
        - Чудовище крылатое!
        - Я знаю… - Он прижался губами к моей шее, и меня накрыла волна удовольствия. - Но ты не ответила… - Снова поцелуй и рука, коснувшаяся груди. - Аль, я ведь не сдержусь…
        - Это какая-то неправильная сказка, - пробормотала я. Дышать становилось все труднее, а его руки, путешествующие по моему телу, мешали облекать мысли в слова.
        - Правда? - Берт прикусил мочку уха, и я с трудом сдержала стон.
        - Неправильный дракон, неправильная принцесса в неправильной сказке, - выдохнула я.
        - И что не так с принцессой? - Его глаза были так близко от моих, что я видела каждую искру в медовой глубине.
        - Она тоже любит дракона…
        Он на миг замер, не веря в то, в чем я призналась. В полной тишине я слышала, как быстро и оглушительно бьется его сердце. Но уже через мгновение губы Берта накрыли мои в чувственном и неистовом поцелуе.
        Тишину нарушил треск разрываемой мантии, и где-то на краю сознания мелькнула мысль, что не зря мне комендант выдал две, как знал! Берт стянул с меня не только красный шелк, но и платье. Его ладони прошлись по моим плечам сверху вниз, дразня и вызывая волны мурашек. А в следующее мгновение накрыли грудь, легко сжимая, обжигая прикосновениями. Я тихо застонала.
        - Моя, - прошептал дракон и подхватил мое несопротивляющееся тело на руки. На кровати я оказалась лишенная какой-либо одежды. Как у него это получилось - загадка. Я почувствовала, что Берт тоже полностью обнажен, и испуганно забилась в его руках.
        Дракон приподнялся на локтях, и желтые глаза блеснули ярким пламенем:
        - У тебя есть пять секунд, чтобы отказаться. Потом можешь считать меня кем угодно, но остановиться я просто не смогу!
        Я сглотнула, завороженная отблеском огня в его взгляде.
        - Пять секунд прошли, Берт…
        По его губам скользнула счастливая улыбка, и я перестала владеть своим сознанием. Обжигающие поцелуи, отметившие каждый миллиметр моего тела, были настолько желанными, что я бесстыдно тянулась за ними и, кажется, кричала. И почти инстинктивно обхватила ногами бедра любимого. Да, любимого! Давно следовало признаться, хотя бы самой себе.
        Боль была сильной и заставила впиться ногтями в плечи Берта, но прошла очень быстро, не иначе родовая магия… Дракон замер, но ни на секунду не отстранился от моих губ, нежно обводя их языком. А потом я услышала тихое:
        - Я люблю тебя, Альяна. Ты самое дорогое, что у меня есть… Никому тебя не отдам… Никогда!
        В груди стало тесно от нахлынувших эмоций и сумасшедшего желания. Не знаю, кто хотел этого больше, наверное, мы оба уже дошли до грани. Берт полностью оправдал свою сущность и стихию, и я от него не отставала. Поначалу его движения были плавными, он пытался сдерживаться, пока я не шепнула: «Перестань, а то покусаю», и дракон в ответ накрыл мои губы властным поцелуем. Не знала, что он может быть таким… Да я вообще его не знала!
        Через несколько часов у меня болела и пела от счастья каждая клеточка тела. Я даже взмолилась о том, что очень хочу спать. Очень! Кажется, мы не занимались любовью только на потолке. Голова кружилась, а состояние эйфории не давало воспринимать окружающий мир. Богиня, это невероятно…
        - Аль, я тебя не отпущу, - шепнул дракон, притянув меня к себе. - Ты это понимаешь?
        - Понимаю. - Глаза закрывались, а блаженная улыбка не сходила с лица. - Твоя инициация через неделю?
        - Да. - Он уткнулся в мои волосы.
        - Ты выбрал ипостась? - лукаво спросила я.
        - А ты как думаешь? - ввернул он шпильку. Любимое крылатое чудовище.
        - Наверное, дракона? - не удержалась от ехидства. - И улетишь в свою Империю?
        - Не дождешься, - прошептал он, сжимая мое податливое тело еще крепче. Я положила голову ему на грудь и, уже проваливаясь в сон, услышала тихое: - Я не смогу без тебя жить…
        Проснулась оттого, что нагрелся браслет на правой руке. За окном занимался рассвет, и я довольно потянулась. Желудок тут же выдал свое возмущение тем, что я позабыла о нем почти на целые сутки. Я последний раз ела вчера за завтраком! Совсем не до того было - один зачет, потом второй, моя несостоявшаяся смерть и Берт… Я повернула голову и с удивлением не обнаружила дракона рядом. Надеюсь, он за едой отправился? Правда, утром столовая закрыта…
        Нахмурившись, я все же решила ответить отцу. Артефакт едва не прожигал кожу - король требовал немедленного ответа. Что там произошло? Неужели дошел отчет от профессора Адмира? Но декан только сегодня собирался его отослать. И не ночью же!
        - Альяна, быстро возвращайся во дворец, - раздался напряженный голос отца. - У тебя на сборы не более четверти часа.
        С меня мигом слетел всякий сон.
        - С чего вдруг такая спешка? Что-то случилось?
        - Увы.
        Отрывистые фразы отца не радовали, и я мигом села на постели.
        - Перестань меня пугать! Я найду Берта и…
        - Боюсь, ты уже вряд ли его найдешь. Скорее всего, он улетел в Империю. Можешь забыть о своем друге, Альяна.
        Сердце на миг замерло.
        - С чего ты это взял?!
        Он ведь пошутил, да?! Пошутил?!
        - Не кричи, - попросил король. - Вернись во дворец.
        - Если ты не скажешь, что произошло, я и с места не сдвинусь!
        Отец вздохнул. В его голосе я услышала горькую смесь сожаления и безысходности:
        - Шутки и капризы теперь неуместны, Альяна. Я не хочу, чтобы в такое время моя дочь находилась вдали от своей семьи.
        У меня глаза на лоб полезли:
        - В какое время?! Да что у вас случилось, объясни!
        Король снова вздохнул и устало произнес:
        - Вчера Даррен и Глава клана Драконов договорились о пробном частичном снятии обеих магических стен. Несколько драконов вылетели в Заброшенные земли. Сегодня под утро один из них был убит. Драконья империя объявила войну Таррину.
        Глава 22
        Если она от меня не отстанет, я буду кричать и возмущаться. Запрусь в комнате на те несчастные два дня, что остались до моей не менее несчастной свадьбы, демон ее побери!
        - Аль, подумай еще раз, - увещевала меня Лекса. Кажется, уже в сотый раз за последние пять дней. Нет, пожалуй, сто двадцатый. - Тебя никто ни к чему не принуждает.
        - Не принуждает, - согласилась я. - Отец попросил, и…
        - Попросил, а не приказал! - не выдержала Лекса. - Питер не имеет права требовать от тебя подобной жертвы!
        - Я обязана помочь своей стране!
        - Лиония и пальцем не пошевелит ради Таррина. Тебя заберут, и поминай как звали.
        - Значит, буду сражаться наравне с остальными магами! И никуда не поеду! Пусть только попробуют меня забрать.
        - Ты упрямая, а толку?! Проблему надо решать по-другому. Не верю я ни Лионии, ни Рэму! Особенно после его непонятного артефакта…
        - Справедливости ради мы подверглись побочному влиянию кольца с бабулиным зельем.
        - А зелье она приготовила ради кого? - удивилась Лекса. - Еще неизвестно, чем бы закончилось воздействие артефакта Рэма без защиты. Хотя я видела чем. Ты бы уже давно оказалась замужем.
        Лекса была права. Путем несложного опыта мы выяснили, что в нашей эмоциональной нестабильности виновато именно зелье в кольце. Бабуля пожала плечами, заявила, что противоядия безупречны, если известен сам яд, и пообещала приготовить зелье с другим составом. И подарить всем родственницам в день моего бракосочетания. При этом даже носа не казала во дворец, не желая попадать под влияние Рэма. Или же лорд Ферт был против?
        У нас с сестрой не было возможности уехать, поэтому мы с Лексой мучились и шипели друг на друга, но снимать кольца было смерти подобно - не хватало еще поддаться обаянию лионского принца. Я иногда рисковала делать это ночью - покои принца, слава богине, находились далеко от моих, а постоянные истерики меня не устраивали. После контакта с лионским наследником мне иногда хотелось швыряться чем-нибудь тяжелым.
        Эмма предлагала стянуть у принца сомнительный артефакт, и я хмуро пообещала сделать это после брачной ночи. А пока отказывалась даже целоваться с женихом, ссылаясь на скромность. Боюсь, Рэм в нее не верил, но другого выхода, кроме как согласиться подождать, у него не было.
        - Я и так скоро буду за ним замужем…
        - И напрасно!
        Устало посмотрела на сестру.
        - Что ты предлагаешь? Пока это единственный вариант защиты Таррина. Я не спорю, Даррен пытается сдержать атаку Империи, но его красноречия надолго не хватит. Я слышала, как папины советники говорили, что до нападения осталось несколько дней, не больше. Наши маги не справятся, а мой брак с Рэмом привлечет магов из Лионии.
        Именно в этом состоял гениальный план моего отца. Только благодаря усилиям Даррена Глава клана Драконов пошел на диалог, хотя и весьма неприятный для Таррина. Претензии были серьезные - открытый участок магической стены должны были контролировать маги из Гильдии, что, собственно, и было сделано, но кто-то же смог просочиться в Заброшенные земли без разрешения и убить одного из драконов.
        Таррину повезло, что крылатые не начали войну мгновенно - свой магический занавес они бы легко сняли, а наш их не пугал. Благодаря заслугам наследного принца Таррина они все же его выслушали. Но только потому, что когда-то он спас одно крылатое чудовище, поделившись с ним родовой магией. Иначе, боюсь, от нашей страны не осталось бы ничего… Хотя Даррен всего лишь отсрочил неизбежное.
        Лекса покачала головой:
        - Ты всерьез собираешься драться с драконами? С Бертом?
        Я взорвалась:
        - А что мне остается?! Он сам выбрал этот путь!
        Я вскочила с кровати, на которой проводила все свободное время, когда не тренировала магию. Комната оказалась в плачевном состоянии, стихия воздуха давала о себе знать. Я сбила все ноги, но прыгать с высоты так и не научилась. Зато управлять воздушными потоками удавалось с каждым днем все легче и легче.
        Сестра покачала головой:
        - Он подчиняется Главе Клана и наверняка услышал его зов…
        - Вот пусть и подчиняется! А если выйдем на поле боя, значит, встанем друг против друга! На войне как на войне!
        - Да ты с ума сошла! - охнула Лекса. - Ни один маг не справится с драконом!
        - Ну, кто-то же справился, - грустно усмехнулась я.
        Лекса нахмурилась:
        - Меня до сих пор удивляет, у кого и как это получилось. Нужно искать убийцу или убийц, а воевать с Империей - не выход! Нам нечего делить, а драконы просто вспыльчивые. Когда они поймут, что ошибались…
        - …от Таррина ничего не останется! Они нас всех перебьют.
        Алексия встала и прошлась по комнате. Затем, сцепив руки в замок, повернулась ко мне:
        - Уверена, они не будут нападать. И Берт не будет.
        Я скрестила руки на груди:
        - Да, мне бы тоже хотелось посмотреть ему в глаза после всего, что у нас было.
        - Альяна!
        - Ну что? Не я же от него сбежала…
        - Дурында, он тебя любит!
        - Конечно! Поэтому улетел, даже не предупредив?! И до сих пор не подал о себе весточки? Я вынесла мозг Даррену, что уж скрывать. Твой муж пытался выяснить, где находится Берт, но ничего не смог добиться от Главы Клана. Вот разве что: «Все драконы, кроме погибшего, находятся там, где им и положено, - в Империи. Если потребуется, каждый примет участие в войне», - передразнила я.
        У-у-у, надо было все-таки подергать чешуйки у Торинора. Вредный красно-золотой дракон всегда раздражал своей надменностью. Скучно детство прошло, даже обидно!
        Сестра вздохнула - тут возразить было нечего. Обычно все наши стычки в последние дни заканчивались одним и тем же - обсуждением внезапного исчезновения Берта. Лекса не могла его объяснить, а для меня ответ был очевиден: после всего, что было, не рискнул посмотреть мне в глаза и сбежал, ни слова не сказав! Разве это любовь… Да, спас, но и выбор в этой войне сделал… Значит, так тому и быть.
        Лекса, признав очередное поражение, встала и подошла к двери.
        - Я уверена, что у него были причины. Если ты выйдешь замуж за Рэма, то очень сильно пожалеешь об этом. Вы с Бертом попали в жернова неожиданной войны и теперь вынуждены страдать. Даже не представляю, как бы я себя чувствовала, если бы такое случилось у меня с Дарреном.
        - И не надо! Потому что вы по-настоящему любите друг друга, а Берт…
        - Берт тоже тебя любит, - неожиданно припечатала сестра. - Хочешь считать иначе - считай. Продолжай разносить комнату и обижаться, вместо того чтобы отправить Рэма и его свиту обратно в Лионию вместе с чудесным артефактом! Поверь, я прошла через недоверие и непонимание и очень жалею, что мы со Змеем потеряли те месяцы, которые жили порознь. А ты, если выйдешь замуж за лионского принца, потеряешь всю жизнь.
        Алексия вышла из комнаты и захлопнула за собой дверь.
        Замечательно. Вот и поговорили. В очередной раз. Как будто от меня что-то зависит!
        Вздохнув, я смахнула с ресниц непрошеные слезы и подошла к окну. Внизу, на лужайке, тренировались маги из Гильдии. Они теперь везде тренировались. Полная боевая готовность была объявлена по всему Таррину: война с Драконьей империей стала для всех неожиданностью. Убийцу искали везде, но, к сожалению, поиски не приносили результата. Дракон был убит какой-то запрещенной магией, известной на Таррине мало, но все-таки известной.
        Профессор Бруни признался, что знает подобный способ, его использовали во время войны, объявленной королем Кристианом. Именно поэтому драконы поставили магическую стену у Заброшенных земель и закрыли свои границы. Кому теперь понадобилось убивать дракона - загадка. Крылатых любили далеко не все, некоторые боялись, но о намерении моего отца открыть границы знали многие. И никто не возражал…
        Увы, стоило признать, что Драконья империя имела право объявить войну… Но это не повод сдаваться и позволить им уничтожить нашу страну!
        Я присела на подоконник, наблюдая за магами огня, которые сражались друг с другом, тренируясь в нападении и защите. Среди них я заметила Эриана Олберта, сына Главы Гильдии. Странный тип этот Эриан - на Таррине бывал нечасто, предпочитая командовать флотом и проводя в море круглый год. Но как только узнал о войне - сразу же вернулся. Больше всего меня удивляла реакция Лексы - нервно-хихикающая, а вот Даррен с Эрианом явно дружили. Последний, насколько я знала, косвенно принял участие в знакомстве моих брата и сестры. Мы с Эрианом сражались пару раз, но потом он увидел Аманду… и, кажется, пропал. Наверное, после того как она его струей воды в глаз приложила. Вот и сейчас в поисках ее стройной фигурки он оглядывался по сторонам, даже пропустил один из выпадов. Зря, ожог получил серьезный, придется к целителям обращаться.
        Маги огня ценились на вес золота: они могли противостоять огню драконов, впрочем, как и маги воды. Вся Академия была поставлена на уши: третий курс факультета Высшей магии мобилизовали полностью, второй - большинство, но не всех. Однако в армию набирали даже первокурсников. Я знала, что брат и сестра Лин попали в резерв, как обладающие сильной магией земли. Причем девушек-первокурсниц брали только по желанию, но леди Лин отказалась оставлять брата одного. Они вдвоем плели такие силки из корней, что даже Лекса признала - очень достойно получается. А вот Ребекка предпочла отсидеться в столице, хотя ее магия воздуха была не намного слабее моей. В свете последних событий ее невольное нападение на принцессу предпочли забыть, не без моей помощи. Полагаю, что Гильдия ждала от леди Денвер благодарности, но не дождалась.
        Но больше всех удивил Том. Он предпочел прикинуться больным и спрятаться в отцовском имении, несмотря на магию огня и неплохой потенциал. Трусы, богиня, какие же они трусы!
        Аманда и Лилиана сразу же высказали намерение вступить куда угодно для защиты Таррина. Впрочем, как и старшая сестра моей подруги, Сильвия, обладающая, правда, менее сильной магией. Ее муж Джордан в спешном порядке изготавливал защитные артефакты для немногочисленной армии. Оказалось, что многие наши маги слишком привыкли к балам и развлечениям и не желали отстаивать благополучие своей страны, соревнуясь, кто придумает самую вескую причину для отказа. Что ж, их право, пусть развлекаются, пока война не пришла в их дом.
        В дверь неожиданно постучали, и на пороге возникла Рина.
        - Его высочество принц Рэм приглашает вас на чай.
        Я фыркнула:
        - Лучше бы на тренировку пригласил.
        Рина присела в реверансе, скрывая улыбку:
        - Что ему передать?
        - Ничего, я сама все скажу.
        Согласие на брак я дала в тот же день, когда попала во дворец. Отец обрадовался, тем более угроза войны воплотилась в реальность, хотя совершенно не с той стороны, с которой он ожидал. Если до этого он надеялся, что Даррен все-таки сумеет открыть границы и договориться о поддержке драконов, то теперь, в свете войны с ними, король совсем пал духом. Отец не был уверен, что Таррин даже совместно с Лионией выстоит в войне против Драконьей империи. И то самое запрещенное заклинание, убивающее драконов, не гарантировало победы. Во-первых, не каждый мог его сотворить, во-вторых, требовались редкие ингредиенты и не менее редкие артефакты, и их было недостаточно, чтобы победить Империю.
        Но кто и как смог их достать и подготовиться к убийству? Подробностей я не знала - их предпочитали держать в тайне. Королевские сыщики сбились с ног в поисках преступника. Но не могли его найти - все, кто охранял открытый участок в ту ночь, подверглись допросу с пристрастием и дали Вечную клятву. По всему выходило, что мимо них даже мышь не могла проскочить, не то что залетный маг. Но человеческий фактор никто не отменял, один из охранников мог просто не заметить. В любом случае показания охраны для Главы Клана не являлись аргументом. Еще бы, даже отец и брат оказались в замешательстве…
        Зато Рэм был безумно счастлив, что наконец-то добился своего. В успешной помощи Лионии он не сомневался и рассчитывал на скорую победу. Даже всего лишь чай пьет, вместо того чтобы магию тренировать! Неужели тоже отсидеться собирается, пока сражаются его подданные? А ведь у него сильный дар магии воды. Интересно, если я отправлюсь на поле боя, он со мной пойдет или в Лионию сбежит?
        - Моя дорогая невеста, - расплылся в улыбке лионский принц, встретив меня в гостиной. Он был одет с иголочки, чем раздражал еще больше.
        Я непроизвольно покрутила на пальце артефакт с бракованным зельем бабули - попытка завоевания сильно раздражала. Не иначе опять ночью рыдать буду.
        - Как я рад видеть тебя в добром здравии. Не угодно ли…
        - …потренироваться? - ввернула я. - С удовольствием!
        Его брови поползли вверх:
        - Тренироваться? Послезавтра наша свадьба…
        - И что? - нахмурилась я. - Не сегодня же.
        - А должна быть сегодня, - поджал он губы. - Но Даррен почему-то настоял на переносе даты.
        Я пожала плечами:
        - Наверное, хочет все-таки найти убийцу и прекратить эту войну.
        Рэм прищурился:
        - Тогда ты откажешься от свадьбы?
        Вымученно улыбнулась, скрывая досаду: именно на это я и надеялась.
        - С чего ты взял? Вовсе нет. Но этот кошмар надо прекратить. Никто не хочет жить в состоянии войны.
        - Согласен, - кивнул он, расслабившись. - Если не хочешь пить чай - пойдем тренироваться. Правда, в прошлый раз мы оба вымокли.
        - Не волнуйся, Рэм, я тебя быстро высушу, - невольно улыбнулась я.
        - Ловлю тебя на слове!
        Мы покинули дворец и встали друг напротив друга. Но хватило моего ненаглядного жениха, как обычно, на пару минут. Едва он вскинул руки, я тут же отбила водяную струю, которая обрушилась на принца, окатив его с ног до головы.
        - Альяна! - возмутился он, пытаясь выжать рубашку. - Это уже слишком! В тот раз была просто водяная пыль…
        Я пожала плечами:
        - Тренируемся мало, вот ты и растерял свои навыки.
        За моей спиной раздался насмешливый голос:
        - Вас высушить, принц?
        Резко обернулась и увидела Лили, одетую в простое и весьма удобное темно-зеленое платье длиной чуть выше щиколотки. Рыжие волосы разметались по плечам, а в глазах подруги плясали смешинки. Я едва не захихикала, тихо добавив: «Или поджарить».
        - Благодарю, не стоит, - зло ответил Рэм, вытаскивая из кармана платок и вытирая лицо. - Я переоденусь, не скучайте без меня.
        - И не собирались, - хмыкнула я, провожая его взглядом.
        Едва он скрылся во дворце, как Лилиана посмотрела на улыбающуюся меня и спросила в лоб:
        - Ты точно хочешь за него замуж?
        Веселый настрой тут же испарился, и я едва не зарычала:
        - Ну хоть ты не начинай! Мало мне Лексы!
        Подруга подошла ближе и дотронулась до моего плеча:
        - Прости. Но спокойно смотреть на него я не могу. Академия в полной боевой готовности, а он воды испугался!
        Я тоскливо уставилась на дверь, за которой исчез мой будущий муж, и вздохнула:
        - Ну, кем богиня наградит, с тем и жить. Признаюсь, это не мой выбор, это выбор Таррина. Была бы моя воля…
        - …ты бы вышла замуж за Эйвина. То есть Берта, - кивнула она.
        - Он мне не предлагал! - крикнула я. - И он…
        Но Лили ничуть не смутилась и решительно перебила меня:
        - Думаю, просто не успел. Знаешь, даже Тейлор не верит в то, что Берт сбежал. И в то, что он будет на нас нападать. Тот зачет был проверкой, помнишь, когда нас разделили? Ты его сдала, кстати.
        Я тут же остыла и удивленно посмотрела на подругу:
        - Тейлор? Не профессор Адмир?
        Подруга смутилась, ковыряя землю носком ботинка.
        - Понимаешь…
        - О, богиня! Рассказывай!
        - Пока нечего рассказывать, - улыбнулась Лили. - Мы просто перешли на «ты». Само собой вышло, в связи с последними событиями пришлось очень часто видеться. Когда он узнал, что я изъявила желание защищать Таррин, начал тренировать меня до упаду.
        - И куда вы уже упали? - не удержалась я, скрывая смех.
        - Пока никуда, - вздохнула Лилиана. - Очень жаль…
        - Вот и не падайте! - назидательно сказала я. - Это плохо заканчивается.
        Лили вытаращила глаза:
        - А вы… ой, Альяна…
        - Попробуй только сказать что-нибудь еще! - прошипела я.
        - И не подумаю, - тут же открестилась она. - Зато теперь лучше понимаю твои чувства. Но мне кажется…
        - Лили!
        - …что ты была не права, когда согласилась на брак с принцем. Да, можешь меня поразить своим воздухом. Но тебе слабо!
        Я подскочила:
        - Ах вот как! Попробуй мне противостоять!
        - Легко!
        Мы тренировались до самого вечера. Обессиленные, вернулись во дворец, и, проходя мимо гостиной, я вымученно помахала недовольному жениху, нахмуренному отцу и расстроенной матери. Лексы и Даррена не было, может, и к лучшему. Еще день продержаться, до свадьбы, а потом, думаю, можно вздохнуть спокойно. Или хотя бы меньше переживать. И ждать магов из Лионии…
        Глава 23
        На следующий день, ближе к обеду, начали прибывать гости. Друзья, родственники и даже преподаватели - все желали посетить этот кошмар, в который обещала превратиться моя свадьба. Алексана с семьей и профессор Адмир. Лорд Бруни и профессор Теллер. Чем дальше, тем больше дворец напоминал мне преподавательский сбор Академии и родственный апокалипсис.
        Мы с Рэмом встречали всех в бальном зале, причем мой жених лучился счастьем, а я наверняка олицетворяла собой его полную противоположность. И выглядела той еще букой. Мне совершенно не понравился король Лионии, да и его жена не приглянулась. Оба светловолосые, голубоглазые и с противным слащавым выражением лица.
        - Рад, что вы приняли верное решение, Альяна, - глубоким голосом заявил отец жениха. Наверное, его слова должны были вызвать дрожь во всем теле, вон с каким обожанием на короля смотрят все остальные. Неужели и он с артефактом? Дрожь была - от негодования. И брезгливости. Почему меня все настолько раздражает? Интересно, а принц в брачную ночь выживет или я его в окно выкину?
        - Счастлива стать частью вашей семьи, - заученной фразой ответила я. Ага, счастлива, на лицо посмотрите. Счастья на целый наперсток.
        Кажется, мой будущий свекор это понял, потому что недоуменно посмотрел на сына. Я заметила взгляд и постаралась выдавить из себя улыбку. Чарующую. Но мышцы лица уже давно свело, поэтому очаровать я могла разве что каменную статую. Кстати, вон там одна в углу стоит, бесхозная, как бы красиво она тюкнула по темечку будущих дражайших родственников. Я так увлеклась мысленным образом поверженных лионцев, что заулыбалась вполне искренне. Кажется, король Лионии расслабился, приняв это на свой счет. Ну вот, и статуя пригодилась, а отец предлагал ее выбросить.
        Даррен относился ко всему философски, а вот Лекса сильно нервничала. Я это поняла по подпрыгивающим за спиной королевской четы горшкам с цветами, которые кто-то из слуг не удосужился убрать. Представила, как мы на пару приложим лионцев сначала статуей, а потом горшком по темечку… У меня на лице расцвела просто нереальная улыбка!
        Родители Рэма отошли от нас удовлетворенными, а принц засиял, как начищенный медный котел из числа Лексиных. Залить бы в него что-нибудь ядовитое…
        Следующие несколько часов прошли в непрерывных знакомствах и разговорах. У меня разболелась голова, и, несмотря на то что родовая магия боль гасила быстро, к вечеру я чувствовала себя отвратительно. Единственное, что порадовало в веренице лиц, промелькнувших перед глазами, - прибытие сестры Алексаны с мужем и детьми. Под предлогом общения с племянниками я на целых полчаса покинула ненавистный прием и затискала мальчишек. И в очередной раз с грустью подумала, что девочек-метаморфов, кроме меня, не существует. Демон бы побрал эту уникальность, так приглянувшуюся Лионии! Без этого наши страны давно бы договорились на политической арене, а я не стала разменной монетой.
        С Алексаной и Ронаном, моим вторым братом, к сожалению, поговорить так и не удалось. Последнего тут же взял в оборот отец, а Сану увела мама. Мне даже обидно стало - между прочим, свадьба намечается моя, а родственники занимаются своими делами. Лекса подбежала ко мне в поисках мужа, заявила, что не видела его уже пару часов и придушит, когда найдет. И тут же упорхнула. Племянники и те оказались маленькими предателями, вывернулись из моих объятий и убежали наверх, к детям Лексы и Даррена. А мне скрепя сердце пришлось возвращаться в зал.
        Следующий час я раздумывала о том, чтобы устроить какую-нибудь пакость, и желательно грандиозную, так мерзко было на душе. Кажется, даже кольцо натирало палец, настолько меня принц раздражал. Как я с ним жить буду? Нам и поговорить-то не о чем. Я молчу о близости, даже мысль о которой ничего, кроме отвращения, не вызывала. Захотелось сбежать и поплакать где-нибудь в углу, жалуясь на судьбу хотя бы той же статуе. Видимо, артефакт уже не справляется, и сейчас кого-то ждет грандиозная истерика. Надеюсь, присутствующие спишут это на нервное состояние невесты перед свадьбой, демон бы ее побрал и мое согласие тоже!
        А Рэм, как назло, решил приобнять меня за талию и даже нашептывал на ухо что-то, по его мнению, приятное. Впрочем, если бы мне кое-кто другой такое нашептывал, я бы…
        - Ваше высочество, - рядом с нами возникла Рина, - ее величество срочно желает вас видеть. - Служанка присела в реверансе.
        Мамочка, я тебя обожаю! Хотя истерику все же надо было закатить. Для профилактики.
        Рэм нахмурился:
        - А нельзя отложить? Мы с будущей женой немного заняты.
        Знаешь, милый, это ты занят, а я абсолютно свободна! И потом, еще не женился, а уже тещу ни во что не ставишь?!
        - Простите, - Рина не сводила обожающего взгляда с Рэма, - но ее величество…
        Я решительно сняла руку будущего супруга с талии:
        - Это подождет, а мама - нет.
        Принц, едва скрывая недовольство, кивнул и елейным голосом произнес:
        - Конечно, дорогая, скоро у нас будет много времени, когда мы сможем принадлежать друг другу полностью.
        Богиня упаси! Точно в окно выкину. Кажется, затея с замужеством была неудачной. Очень неудачной!
        Развернувшись на каблуках, я поспешила покинуть зал, даже не удостоив жениха ответом. Рина едва поспевала за мной, когда я взлетала по лестнице на второй этаж. Подходя к гостиной матери, я почувствовала, что успокоилась, да и кольцо перестало жечь палец. Надеюсь, следующее зелье бабули окажется эффективнее первого.
        Стучать не стала - вбежала в гостиную и едва не снесла с ног родительницу. Она поднялась, увидев, как распахивается дверь, но резво отскочила, пытаясь избежать столкновения. И даже усмехнулась:
        - Ты меня так хотела видеть или с удовольствием сбежала от будущего мужа?
        Я запнулась. Эта реплика могла принадлежать Лексе, Даррену, моим друзьям, но никак не маме. К сожалению, после моего возвращения из Академии у нас не получилось обстоятельно поговорить, тем более, как оказалось, свой артефакт мама носила, но не постоянно. Королева предпочитала реже видеться с его высочеством, чтобы не надевать кольцо. Когда же отказаться от общения не получалось, устраивала истерики отцу. Король о кольце знал, но в его силу не верил, как и в историю с артефактом лионского принца. Впрочем, может, и верил, но о своих выводах предпочитал не распространяться. Зато несколько раз жаловался на маму, которая была непривычно эмоциональна, хотя о конфликтах между ними не рассказывал. Правда, и с отцом я общалась нечасто…
        - А ты как думаешь? - вырвалось у меня.
        Мама невесело улыбнулась и предложила присесть в одно из кресел у камина. Это была личная гостиная королевы: в отличие от их общей с отцом спальни здесь присутствовали только бежевый и зеленый. Мама всегда говорила, что эти цвета ее успокаивают.
        - Думаю, второе, - ответила она, едва я устроилась у маленького столика и взяла одну из чашек с чаем. - Давно хотела с тобой поговорить. Полагаю, тебе не стоит выходить замуж за принца.
        Поперхнувшись, я едва успела поставить чашку на стол и закашлялась. В глазах наверняка стоял огромный знак вопроса: почему именно сейчас? Накануне свадьбы?!
        Мама поняла меня без слов. Поднялась и подошла к окну, вглядываясь в темноту, а затем обернулась. Я не сводила с нее удивленного взгляда.
        - Знаешь, из меня дважды получилась отличная жена, но трижды плохая мать. Я всегда прислушивалась к мужьям, но никогда - к детям. В Драконьей империи корила себя, что оставила дочерей и не смогла бросить Питера. И только то, что они обе обрели счастье, немного притупило чувство вины. Но я дала себе зарок не вмешиваться в твою жизнь и позволить все решать самой. Именно поэтому я сразу же подписала закон о свободе наян, едва получила такую возможность. Я люблю твоего отца, но и будущее маленькой дочери мне хотелось обеспечить. Вернее, позволить выбирать, чего наяны всегда были лишены на Таррине. Но, кажется, я опять оказалась не права, потому что Питер все же вмешался в твою жизнь, хотя обещал этого не делать. Он обставил все так, будто это твой выбор. Получается, что старшие сестры безо всякого закона выбрали свою судьбу по сердцу, а ты, имея больше возможностей, оказалась заложницей ситуации. - Она вздохнула. - Прости меня.
        Вскочив, я подбежала к маме и обняла. Глаза защипало, эмоции рвались наружу, и к горлу подступил ком. Но мама, крепко прижимавшая меня к себе, внезапно отстранилась и продолжила:
        - Когда ты поступила в Академию, отказавшись от предложения отца, я обрадовалась. Убийство и война стали неожиданностью, не думала, что ты настолько быстро согласишься на брак с Рэмом и поддашься давлению Питера. Но понимаю причины, побудившие так поступить. Ментальные щиты ты ставить еще не умеешь, - неожиданно закончила она.
        Я смотрела на нее во все глаза. И молчала.
        - Извини, я не должна вмешиваться, но сильные переживания я могу увидеть, а важные события иногда и предсказать. Питер ни о чем не знает, но война началась в неудачное время и важную для тебя ночь. Ты поддалась эмоциям и давлению отца, и мне очень жаль, что так вышло.
        Я вздрогнула. Не думала, что маме обо всем известно. О том, что случилось между мной и Бертом в Академии, знали только Лекса и Даррен - по возвращении я устроила знатную истерику и залила слезами платье сестры. Алексия обещала молчать и сдержала свое слово, но мама… Все же не зря она - дочь короля Кристиана, и способности Сане достались именно от матери. Пусть и проявляются не всегда.
        Мама снова вздохнула. Было заметно, что признания даются ей с трудом.
        - О том, что у вас будут отношения с Бертом, я знала еще тогда, когда ты сбежала из Драконьей империи. Тебя никогда не удивляло, что в тот вечер дверь нашего дома оказалась незапертой? Я видела, что именно твой побег вернет нас на Таррин, и вопреки воле Питера не стала препятствовать. Правда, он не знал, но настаивал на полном контроле: всегда слишком боялся за свою дочь. Судьбы Лексы и Саны я не могла видеть, а вот твою… Ты должна была спасти нас тогда, и ты это сделала.
        У меня перехватило дыхание, но заговорить я так и не смогла. Просто слушала маму, пытаясь успокоить колотящееся сердце. Ее откровения были поистине неожиданными.
        Катарина грустно улыбнулась:
        - Когда шесть лет назад Берт улетал в Империю, я видела, что ты ему нравишься. И даже больше… Знаю, ты переживала, но причину его бегства не могла понять. Ведь запретов для тебя не было: даже если бы ты выбрала в качестве мужа обычного человека, никто бы и слова не сказал. Моя магия не полностью восстановилась после Источника - иногда я могу предсказать события на много лет вперед, а иногда все затягивает туманом, и даже обычная материнская интуиция для меня недоступна. Опасения Берта я увидела только после твоего возвращения во дворец, и мне очень жаль, что он не поделился со мной. Несмотря на полученную травму, я была в сознании, когда нас с Питером оставили в Заброшенных землях. Хотя и притворялась умирающей.
        Мать Берта, Эриннель, действительно спасла нас, но между ней и твоим отцом ничего не было. Мы с Питером никогда не рассказывали подробности нашего спасения - тяжело было вспоминать, хотели оградить тебя от случившегося. Но это не помогло - сыну драконица вообще ничего не рассказывала.
        Огромный ком подступил к горлу, и я едва не задохнулась.
        - Эриннель - младшая и единственная сестра Торинора, - сказала мама. - Глава Клана не захотел примириться с ее сыном-полукровкой, поэтому изгнал Берта сразу после рождения, едва он смог взлететь. Надеялся, что сестра одумается и примет в качестве пары дракона. Мы с твоим отцом не имели права вмешиваться, но скандал в Клане помню до сих пор. Страшный скандал…
        - Что?! - я сорвалась на крик. - Берт - племянник Главы Клана?! Не может быть! Никогда не замечала между ними особых отношений! Глава всегда задирал Эриннель!
        - Единственный, - кивнула мама. - Торинор, узнав о беременности сестры, отказался от нее и запретил упоминать о родстве, да и ты была слишком мала, чтобы понять все нюансы. Его не устраивало, что сестра родила от человека, точнее, мага. Если бы она была обычной драконицей, он бы закрыл на это глаза, но в данном случае рождение Берта сильно ударило по его самолюбию. У Торинора даже избранницы до сих пор нет. Он уже отчаялся найти свою пару, и, если Берт выберет ипостась дракона, есть большая вероятность, что его объявят наследником Империи.
        Да, отличный повод и значимый аргумент! И для возвращения дракона в Клан - тем более…
        - Восемнадцать лет назад Торинор поддался эмоциям, не приняв Берта в Клан. А теперь его вполне устраивает, что есть дракон, который отлично знает Таррин и может быть полезен. Альяна, я не знаю причин, по которым твой любимый, - при этих словах я вздрогнула, - вернулся в Империю, но в свете последних событий Главу Клана наверняка интересуют знания Берта о нашей стране. Ты понимаешь, о чем я?
        Кивнула. Лакомый кусочек - не шпион, но эксперт. А за нужные сведения - объявление наследником Клана. Что ж, можно понять Берта - изгнание, принятие в семью, титул, и не лорда Таррина, а наследника Драконьей империи. И если до этого у меня еще оставались какие-либо иллюзии, то теперь они разрушились как карточный домик.
        - Но я хотела поговорить с тобой не об этом. - Мама прервала мои мысли, и я удивленно взглянула на нее. Слишком увлеклась тем, что, кажется, поняла причину отсутствия Берта. Не помню, чтобы его титулы интересовали до того, как он решил стать ближе ко мне. Но ведь титул наследника Империи намного почетнее, нежели лорда Гамильтона… А война наверняка подстегнула Главу Клана.
        - А о чем? - слабо отозвалась я. Несмотря на обиду и даже эмоции, понимала, что открывшиеся перед драконом перспективы - веская причина для того, чтобы исчезнуть. В жизни Берта ничего хорошего не было: изгнание из Клана, знакомство с Лексой, которое приходилось скрывать, проживание в лесу у Академии, браслет полукровки… И возвращение на родину. В Империи его сильно обидели, но признали же! У меня защемило в груди - вот теперь абсолютно уверена, что не вернется… Гад летучий, мог хотя бы предупредить! И зачем он начинал наши отношения, если знал о родстве с Торинором и собирался согласиться на его предложение?! Зато стали понятны его терзания об инициации… И вовсе не наше возможное родство тому причиной! Даже если он сделал выбор в ту злополучную ночь - мог бы объяснить! Хотя я бы вряд ли поняла, меня же мой титул не волнует. Но я и не наследница, меня никто никогда не притеснял…
        Демоны, как же все сложно! Умом я понимала все, но обида, что мне предпочли пусть даже целую Драконью империю, никуда не делась! Вот пусть и не показывается мне на глаза, чудовище крылатое!
        Не знаю, как я справилась с раздирающими душу эмоциями, но все же справилась. Только крошечные слезинки повисли на ресницах…
        - Повторюсь - я не всегда могу видеть, что произойдет в будущем, - призналась мама, - но это не повод, чтобы оставлять дочь без предсказания. Ты готова услышать то, что с тобой произойдет?
        Я резко подняла голову:
        - Ты о чем?
        Катарина улыбнулась:
        - Это должно было произойти еще несколько дней назад, но профессор Теллер, которого я попросила об услуге, не сразу смог выполнить мою просьбу. - Она хмыкнула. - Но я склонна извинить его, все-таки свадьба…
        - Профессора так впечатлила моя церемония, что он не смог…
        - Не твоя, - перебила мама, - его свадьба.
        - Теллер женился?! - обалдела я.
        Мама не смогла сдержать смешка:
        - Да, и я бы сказала наконец-то. Надеюсь, ты знаешь о бывшей графине Оттен?
        Я сглотнула:
        - Та самая, которая предсказала брак Алексии и Даррена?
        - Именно, - кивнула мама. - Они вдвоем готовы предсказать твое будущее. И не только они.
        - Что?!
        Катарина с улыбкой протянула мне руку:
        - Пойдем. Не бойся, я знаю, что ты не хочешь этого брака, но уперлась, в том числе благодаря своему отцу. Вряд ли ты услышишь что-то хуже того, на что рассчитываешь.
        Я колебалась не более секунды. Предсказателей всегда побаивалась, но желание узнать будущее, хотя бы заглянуть в него одним глазком, перевесило. И я обреченно подала ладонь матери.
        Мы покинули гостиную королевы, прошли по коридору и остановились перед знакомой дверью. За ней была одна из гостевых комнат для тех, кто остановился во дворце. Выложенный белой плиткой камин, темная мебель, тяжелые шторы - сочетание мрачной атмосферы и уюта привлекало многих.
        Едва мы вошли в комнату, освещенную яркими магическими светильниками и согретую зажженным камином, как с обитых темно-синим бархатом кресел и дивана поднялись трое. Декан факультета прорицания, известная предсказательница Жасмина, бывшая графиня Оттен, а теперь, судя по всему, леди Теллер, и Алексана, моя сестра. Вот почему мама ее увела! У них тут, полагаю, мозговой штурм имени меня?
        Сияющие профессор Теллер и его новоиспеченная жена поклонились мне. Сестра ласково улыбнулась. А я вздрогнула: четыре предсказателя, включая маму, - это перебор. Конечно, и у меня были некоторые способности, как у любого мага, но я опасалась предсказателей так же, как Лекса, которая вообще была лишена дара прорицания. Может, зря я тогда обратилась к декану?
        Мама обняла меня за плечи.
        - Ты должна дать разрешение, милая, - мягко сказала она. - Если я не могу увидеть твое будущее, то уверена, что кто-то из присутствующих сможет.
        Я затравленно кивнула и плюхнулась в кресло. Королева села в соседнее, и Алексана не стала терять времени.
        - Сначала попробую я, - заявила она и уставилась в мои глаза. Как бы я ни любила одну из старших сестер, сеанс был неприятен. Я опасалась: вдруг она увидит что-то такое, что мне не понравится. Правда, куда уж хуже?
        Через несколько минут Алексана потерянно вздохнула.
        - Увы, - пробормотала она, - боюсь, профессор Теллер, вы меня переоценили. Я не вижу ничего. Абсолютная пустота.
        Декан удивленно покосился на нее.
        - Я знаю, что это не ваша специфика, ваше высочество, но… Хорошо, попробую сам.
        Профессор поймал мой взгляд, а я постаралась расслабиться и ни о чем не думать. Пусть говорят что угодно, ко всему готова. Наверное…
        Прошло еще несколько минут, и раздался недоумевающий голос Теллера:
        - Удивительно, но я тоже ничего не вижу. Даже того, что предсказал ранее.
        При этих словах все присутствующие не смогли сдержать изумления. И я в том числе.
        - Как это возможно? - не поверила королева. - Вы отказываетесь от своего предсказания?
        Декан факультета прорицателей покачал головой:
        - Нет, ваше величество. Я уверен в каждом слове, что сказал тогда принцессе. Но теперь…
        Мы с мамой переглянулись, и она обратилась к леди Теллер:
        - Жасмина, попробуйте вы.
        Великая предсказательница была последней надеждой. Хотя я и не планировала узнавать свою судьбу, но раз уж лучшие прорицатели Таррина собрались здесь… Глаза Жасмины завораживали, и я едва не утонула в темно-зеленом омуте. Казалось, они проникали глубоко в душу; это было не слишком приятно, однако взгляд я не отвела.
        - Удивительно, - прошептала она, - но я тоже вряд ли что-то скажу.
        Меня охватила паника.
        - Но почему?! Значит ли это, что я скоро умру? Или… что это значит?
        Я сидела как громом пораженная. Этого не может быть! Леди Жасмина когда-то увидела преступления бывшего мужа, сделала пророчество Даррену, помогла в раскрытии тайны завещания короля Кристиана, но не может увидеть ничего из моего будущего?
        Мама схватила меня за руку и сжала, а я во все глаза смотрела на Жасмину. Та покачала головой:
        - Поверьте, такое бывает, но очень редко. Я лишь однажды столкнулась с подобным в своей практике. Когда от принятого решения зависит многое, а жизнь может серьезно измениться. При этом сделанное ранее предсказание все равно исполнится, но выбор способа остается за тем, кому оно было предназначено.
        Умеют прорицатели говорить загадками! Получается, как бы я ни поступила, пророчество все равно исполнится?
        Леди Теллер повернулась к мужу и попросила:
        - Можешь озвучить свое предсказание?
        Декан кивнул и произнес:
        - «Все ваши поступки идут от чистого сердца, но имеют очень серьезные последствия. Вы добьетесь того, чего хотите, и это поможет вам в будущем. Сделаете правильный выбор, но это, пусть и косвенно, приведет к чужой смерти и серьезным переменам. Война придет на Таррин, но вы станете той, кто спасет нашу страну».
        Он почти слово в слово повторил то, что сказал мне когда-то, и я невольно вздрогнула. Предсказание помнила наизусть, но зачем оно сейчас? Ведь я все сделала правильно…
        - Подумайте еще раз, - неожиданно сказал профессор, и четыре пары глаз уставились на меня. Я поежилась. - Вы уверены, что приняли решение по собственной воле?
        Кивнула. А как еще можно трактовать это жуткое пророчество? Я должна выйти замуж за Рэма. Можно подумать, у меня есть выбор.
        Мама повернулась ко мне, и ее лицо было серьезным как никогда.
        - У Даррена есть отличная поговорка, Альяна. «Можно позволить обстоятельствам управлять собой, но лучше самому взять власть над обстоятельствами». Иногда стоит прислушаться к старшим.
        Я открыла было рот, чтобы возразить, но тут вмешался профессор:
        - Ваше высочество, пока вы исполняете только последнюю часть моего предсказания, но забываете о его начале. Вы уверены, что свадьба с наследником Лионии - это то, чего вы хотите? Я не говорил о том, что вы должны принести себя в жертву. По-моему, как раз наоборот, решение остается за вами.
        - Почему вы думаете, что я уже не добилась того, чего хотела? - хрипло спросила я. - А если начало предсказания касалось полунайтов?
        - Это вам решать, - заявил он. - Просто подумайте.
        К глазам снова подступили слезы. Видимо, последствия плотного общения с Рэмом сегодняшним вечером давали о себе знать. Но я не должна плакать… не должна…
        Вскочила и повернулась к матери:
        - Извинись за меня перед гостями. - И обратилась к сидевшим напротив: - Я услышала вас всех, обещаю, что подумаю еще раз, но, если честно, не вижу причин менять свое решение.
        - Все причины и выводы в вашей голове, Альяна, - тихо сказал Теллер.
        Ну точно, сговорились! Ругаться не стала, просто раздраженно кивнула:
        - У меня вся ночь впереди, обещаю, что подумаю еще раз.
        Кажется, все прорицатели были удовлетворены моим ответом. Желала бы и я разделить их удовлетворенность, но не получалось. Я ничего не вынесла из этой встречи, кроме лишних сомнений. Боюсь, после разговора с мамой причин выйти замуж за лионского принца стало еще больше. Берт вряд ли вернется, и какой смысл что-либо менять? Но в одном профессор прав - согласие на пресловутый брак я дала, не считаясь с собственным желанием. Если бы не война, я бы ни за что не вышла замуж за Рэма и уж тем более назло дракону. Но если не выйду, то как спасу свою страну?
        Я уже взялась за ручку двери, когда услышала слова Жасмины:
        - Альяна, прислушайтесь к себе. Сделайте так, как хотите именно вы, даже если придется бросить вызов целому миру. Пусть это звучит как совет, но считайте его тем самым предсказанием, которое вы надеялись получить. Пусть никто из нас не увидел ваше будущее, но мой муж никогда не ошибается. А я чувствую, что вы должны поступить согласно велению своего сердца.
        Отличное предсказание! С далеко идущими последствиями…
        - Спокойной ночи, - сдержанно произнесла я и вышла из комнаты. А через несколько минут нарушила обещание, данное прорицателям. Заснула мгновенно, едва лишь Рина помогла снять платье и распустила мои волосы. Спала крепко, но беспокойно - всю ночь мне снились глаза цвета меда…
        Глава 24
        Утро наступило как-то неожиданно быстро. Еще вчера я старалась не думать о том, что завтра день моей свадьбы - и вот он пришел, горемычный… Рина разбудила меня еще затемно, поставив рядом с кроватью поднос с чаем и свежей выпечкой.
        - Я позову, когда закончу, - хмуро заявила я, вцепившись в чашку. На глаза наворачивались слезы, а на душе было мерзко и противно. Не так чувствуют себя девушки в день свадьбы! Тем более свободные наяны!
        - Хорошо, ваше высочество, - тихо ответила она и выскользнула из комнаты.
        Я не выдержала и метнула чашку в стену. Хрупкий фарфор разлетелся на мелкие кусочки, а темно-коричневая жидкость расплылась по шелковой обивке. Богиня, за что мне все это?! Чем я перед тобой провинилась?!
        Сползла с кровати и прямо в ночной рубашке уселась на подоконник. Ночи давно стали прохладными, но я настаивала на том, чтобы Рина открывала окно каждое утро. Но если бы кто-нибудь спросил меня, ради чего, я бы побила вопрошающего!
        Долго созерцать звезды в уединении мне не позволили. Набежавшие в комнату служанки решительно стянули меня с подоконника и начали колдовать. Идеальная прическа с вплетенными в волосы цветами, белое, отливающее серебром платье с длинной, хотя и не слишком пышной юбкой, туфли на невысоком каблуке, чтобы во время торжества не устали ноги… и совершенно безучастное выражение лица невесты.
        Через пару часов, когда краешек солнца показался над горизонтом, служанки наконец-то закончили наряжать куклу по имени Альяна. Наговорив кучу неискренних комплиментов и недоуменно переглядываясь между собой, они удалились. Рина принесла свежий чай и покосилась на разукрашенную предыдущей чашкой стену. Я виновато вздохнула и решила больше не швыряться сервизом. Какой в этом смысл? Легче все равно не становится.
        Рина почла за лучшее не задавать ненужных вопросов и тихо выскользнула из комнаты. Но не успела я снова устроиться на подоконнике, как раздался требовательный стук в дверь. Опять. И кому я снова понадобилась, просила же не беспокоить хотя бы полчаса!
        Раздраженно распахнула дверь и узрела на пороге любимую бабулю. Выглядела она, как всегда, великолепно: изумрудное платье, безупречная прическа, бриллиантовое колье. Ну надо же, и она пришла посмотреть на этот кошмар, называемый свадьбой принцессы Альяны!
        - Держи, - чмокнув меня в щеку, Эмма протянула на раскрытой ладони кольцо с черным камнем. На вид оно ничем не отличалось от того, что я уже носила, и бабуля, заметив мой недоуменный взгляд, добавила: - Поверь, этот антидот универсален. За качество отвечаю, никакие истерики тебе больше не грозят.
        Я сдержанно поблагодарила ее, стянула предыдущий артефакт и надела новый. Теперь меня не будут терзать эмоции при общении с мужем, какая прелесть. Правда, боюсь, в первую брачную ночь я его все равно в окно выкину. Может, у бабули очередное сонное зелье попросить? Вечное…
        Видимо, мое состояние не ускользнуло от внимания Эммы, и она пристально вгляделась в мое лицо.
        - Плохо выглядишь, - констатировала она, - а еще наяна.
        - Не тебе выходить замуж за ненавистного мужа, - вырвалось у меня.
        - Удивила, - повела плечом бабуля. - Выходила уже. И, поверь, мой муж был намного старше и страшнее твоего.
        Ох, и правда.
        - Прости, - вздохнула я. - Совсем забыла, что тебе пришлось пережить. Сегодня голова кругом.
        - Потому что ты дура, - хмыкнула она.
        - Не понимаю своего счастья?
        - Наоборот, - возразила Эмма. - Вбила себе в голову, что должна принести в жертву руку, сердце и прочие органы - грядущей войне, своему отцу, нашей стране. А о себе не подумала. Поверить не могу, ты же наяна, которой дали право выбора. Да был бы он у меня в свое время…
        Грустно усмехнулась, едва сдерживая слезы. Легко судить со стороны…
        - Я хочу помочь…
        - Себе помоги, глупая!
        - Я принцесса и должна…
        - Ты никому ничего не должна! - не выдержала Эмма. - Твой отец должен! Его советники должны! Твой брат, наконец, но он, слава богине, против этого брака! А ты вбила себе в голову, что без твоего участия мир рухнет. Политика родилась задолго до тебя, моя милая, и взваливать ее на свои хрупкие плечи совершенно незачем. Пусть мужчины решают, а ты наяна! Вот если тебе вздумается на поле боя выйти - я и слова не скажу, нужные зелья приготовлю. Но личная жизнь любой женщины, тем более наяны, должна быть счастливой. И зависеть от ее желания, а не от требований сумасшедшего отца!
        - Бабуля!
        - Я много лет бабуля, но в глупости меня даже в десять никто не обвинял, а ты и в восемнадцать дура!
        - Эмма!
        - Что? Правда глаза колет? Знаю я про твоего полудракона, не нравился он мне никогда, зато мою дочь спас. Даже если с ним не получится, пойми, это не повод губить свою жизнь!
        Ого, а бабуле-то кто проболтался? Неужели мама?
        - Я пытаюсь…
        - А теперь осознай то, что я сказала, - припечатала Эмма. - И посмотри на свою сестру. Даррен мне тоже не нравится, но Лекса счастлива и с мужем ей определенно повезло.
        - Что я слышу! - В проеме двери возник брат в парадном костюме и даже с уложенными волосами. А то они у него вечно растрепанные. Как у Берта… - Колючка, эта женщина, которая по совместительству твоя бабуля, меня похвалила!
        - Не тебя. - Отпихнув мужа, на пороге показалась Лекса в очаровательном ультрамариновом платье. Все-таки синий - наш цвет и к глазам очень подходит. - Это она мой выбор похвалила. Видишь, я не прогадала, выйдя за тебя замуж.
        - Конечно, она же всегда этого хотела. Правда, потом она хотела, если мне память не изменяет, моей смерти до последней капли крови…
        - Даррен! - возмутилась Эмма. - Кто старое помянет - тому зельем в глаз! Отговорил бы лучше сестру от неудачного замужества. На ней же лица нет!
        Даррен поднял бровь:
        - Альяна, быстро возвращай лицо на место, бабуля недовольна.
        - Змей, прекрати! - вмешалась Лекса.
        - А что я такого сказал?
        Глаза невыносимо защипало. Если я уеду в Лионию, как же мне будет не хватать их перепалок, мудрых советов и всего остального… С Алексаной мы не были так близки, и Лексу она не заменит. А Ронан не заменит Даррена…
        Богиня! Они все правы, а я совершила роковую ошибку, согласившись на этот сомнительный брак! Не хочу замуж за Рэма! Совсем не хочу! Интересно, если сейчас откажусь, Лиония не вздумает на нас нападать? Война с двух сторон - это последнее, что нужно Таррину. Ну и как теперь поступить?!
        Неожиданно Даррен, подняв голову, посмотрел куда-то поверх плеча Эммы и изрек:
        - Моя дорогая леди Оборотень.
        Мы поперхнулись втроем - Эмма, Лекса и я, а принц невозмутимо продолжил:
        - Предлагаю вам всерьез задуматься о своей жизни. Я вас люблю так же, как и вы меня, то есть никак. Но вы мне дороги, потому что никто другой не может приготовить зелье, забирающее магию. Впрочем, я надеюсь, оно записано в очередной гениальной книге, и мы узнаем рецепт после вашей смерти?
        Эмма вздрогнула:
        - Что ты несешь, Даррен?!
        - Нет? Жаль. Тогда отойди от окна, Эмма, у него бывают проблемы с приземлением, - и брат тут же дернул бабулю в сторону.
        Сердце внезапно подпрыгнуло, а затем остановилось, замерев в ожидании невозможного. Медленно повернувшись к окну, я поняла причину. Зеленая, машущая крыльями причина стремительно приближалась. Не может быть…
        Дракон, будто опровергая слова Даррена, оказался на редкость аккуратен. Смена ипостаси произошла, едва он коснулся когтями подоконника. Яркая вспышка ослепила всех присутствующих, зато через секунду передо мной предстал растрепанный Берт. Я отшатнулась.
        - Это правда? - прорычал он вместо приветствия. Схватил меня за руку, и я с воплем полетела в его объятия. Да что он себе позволяет! А мои родные молчат, да?! Караул, спасайте принцессу! Вернее, только попробуйте!
        - Что именно? - Я уперлась ладонями в его грудь, хотя это было нелегко - Берт обхватил меня за талию и держал крепко. Но труднее всего было не броситься ему на шею.
        - Замуж выходишь? - Его глаза блеснули. Он осмотрел мои запястья и облегченно вздохнул. Ну да, брачным браслетом я пока не обзавелась, но еще не вечер!
        - Выхожу! - гордо и бесстрашно ответила я. А ведь следует бояться - вон какой недовольный дракон и на удивление пассивные родственники. Предатели мои ненаглядные! - А тебе не все ли равно? Ты сбежал и наследником Клана решил стать…
        Несмотря на то что сердце замирало от счастья при виде Берта, я не намерена была сдаваться сразу. Тем более непонятно, чего он столько времени тянул? Выбирал между мной и Кланом?
        - Альяна, ты дура! - не выдержал дракон. - Самая настоящая!
        Он пропал на неделю и после этого еще и обзывается?!
        - А ты чудовище крылатое! Я…
        - Узнаю лексикон собственной жены, - фыркнул Даррен, и я осеклась на полуслове.
        Дракон повернулся к нему, и я невольно сделала то же самое. А принц меж тем продолжил:
        - Стоит признать, это наследственное. Правда, я хвостатым был.
        - Ну, хвост-то у тебя все же есть, - влезла Лекса, едва сдерживая смех.
        - Милая, ты меня смущаешь, - ухмыльнулся Даррен, а сестра, кажется, покраснела.
        Прищурившись, Змей посмотрел на Берта.
        - Что-то ты долго летел, - нахмурился он. - Неужели раздумывал?
        Желтые глаза полыхнули огнем, но я даже не вздрогнула.
        - Пять часов назад увидел. Я родился на исходе ночи.
        - Беру свои слова обратно, - заявил принц, - тогда очень быстро, тем более в твоем состоянии.
        - О чем вы говорите? - недоуменно спросила сестра.
        - Не отвлекай их, они еще не доругались. Вы продолжайте, продолжайте, мы отвернемся.
        У него совесть имеется?!
        - Слушай, принц… - угрожающе начал Берт.
        - Да? - поднял бровь Даррен.
        Дракон неожиданно широко улыбнулся и, не выпуская меня из объятий, протянул руку моему брату. Змей хмыкнул и ответил на рукопожатие.
        - Спасибо, впечатлило, - признался Берт.
        - Наслаждайся. Обидишь - убью. Впрочем, твою угрозу откусить мне голову, если я обижу Колючку, я тоже помню.
        - Да в чем дело? - снова не выдержала Лекса, но тут встрял Берт, развернув меня к себе и возмущенно буравя взглядом:
        - Ты не могла подождать всего неделю?! Обязательно было соглашаться на этот нелепый брак?!
        У меня голова пошла кругом.
        - Почему нелепый? - вырвалось против воли, хотя я была с ним абсолютно согласна.
        - Потому что я сказал, что ты моя, и это не обсуждается! Никому тебя отдавать не собираюсь!
        - Ага, и после этого сбежал!
        - Я не сбегал! Ты не дракон, Аль! Вряд ли смогу объяснить, что значит призыв Главы Клана, тем более в начале войны. У меня было всего несколько секунд, поверь, я просто не смог тебя разбудить после… - и запнулся.
        Вот теперь покраснела я.
        Раздался смешок Даррена, но мы не обратили на него никакого внимания.
        - А предупредить из Империи тоже не мог?
        - Как?! Единственная возможная связь - по артефакту твоего отца, но Торинор к нему никого не подпускает. Тем более меня! Он же всю неделю пытается навязать мне выбор ипостаси дракона!
        Вот как…
        - Почему ты не прилетел раньше? - тихо спросила я.
        - Без разрешения Торинора я не мог покинуть Империю. А он был категорически против моего возвращения на Таррин.
        - Но сейчас-то ты здесь! Неужели Глава Клана вдруг сменил гнев на милость?
        Берт невесело усмехнулся:
        - А сейчас началась моя инициация. Двенадцать часов я не подчиняюсь никому.
        Я сглотнула.
        - Тогда что ты тут делаешь? - вырвалось у меня. - Ты должен быть в Заброшенных землях…
        - Не позволяю любимой девушке выйти замуж за другого! - прорычал он.
        Я похлопала ресницами и прошептала:
        - Но тебе же нельзя… Это может плохо закончиться…
        Он глубоко вздохнул и прижался лбом к моему:
        - Да когда ты наконец поймешь, что без тебя все плохо закончится, Альяна? По крайней мере для меня…
        Богиня… Вот сейчас, кажется, поняла… Демоны…
        - Прости меня, - виновато прошептала я и закрыла глаза. Кажется, извинения перед Бертом уже входят у меня в привычку. Давно пора перестать в нем сомневаться, сегодня он окончательно доказал свои чувства. А мне это только предстоит…
        Осознание лавиной накрыло меня, и я едва могла дышать, вцепившись в дракона. Он понял мое состояние, поскольку и не думал возмущаться или сыпать обвинениями. Просто уткнулся в мои волосы и молчал, одной рукой прижимая к горячему телу, а другой поглаживая спину над вырезом платья. Волны удовольствия рождались от его прикосновений, и я даже не пыталась отстраниться. Век бы от него не отрывалась…
        Идиллию нарушил любимый брат - кто бы сомневался, что это будет именно он.
        - Доругались, - констатировал Даррен. - Быстро, однако, а я уже хотел предложить оставить их наедине, тем более кровать рядом…
        - Змей! - зашипела Лекса.
        - Разве я в чем-то не прав? Заметь, здесь намного удобнее, чем в кабинете ректора…
        - Я тебя убью!
        - За что, милая?
        И сгреб ее в охапку. Лекса беспомощно махала руками, пытаясь освободиться. А я поняла, что не хочу покидать объятий Берта. Никогда… Прижалась щекой к его груди, вдыхая родной запах, отчего объятья дракона стали еще теснее, а дыхание прерывистее.
        Сестра наконец смирилась с тем, что с мужем бороться бесполезно, и затихла. Наступившую тишину нарушил голос Эммы, о которой мы почти забыли:
        - Все даже лучше, чем я думала. - Она с интересом посмотрела на дракона. - Весьма эффектное возвращение. Но непонятно, почему ты не дождался окончания инициации. Правда, тогда бы опоздал, - ухмыльнулась она. - Но откуда ты узнал о замужестве Альяны? Если, по твоим же словам, связи с Драконьей империей практически нет.
        Берт покосился на Даррена и иронично заметил:
        - На Таррине очень предприимчивый наследный принц…
        Змей хмыкнул:
        - И это все, что ты можешь сказать?
        Крылатый широко улыбнулся:
        - Ладно, признаю, твоя иллюзия была впечатляющей. Я даже забыл, для чего прилетел в Заброшенные земли.
        Что он имеет в виду?! Я открыла рот от удивления. Впрочем, не только я.
        Даррен пожал плечами:
        - Заметьте, я был лаконичен и даже использовал зашифрованную надпись, - и весело взглянул на нас, - большую и мерцающую. «Солейн выходит замуж» - как вам? Зато какой результат!
        - И подпись у тебя получилась лучше, чем у Лексы, - усмехнулся Берт. - В этот раз даже змей был похож на змея, а не на червяка. По крайней мере, авторство иллюзии не вызывало сомнений.
        Объяснение показалось недостаточным, и мы продолжали непонимающе смотреть на Даррена. Он в самом деле создал зависшую иллюзию в Заброшенных землях?!
        - Но иллюзия невозможна без присутствия метаморфа! - не поверила я.
        - Тренируйся, моя дорогая сестренка, глядишь, и у тебя получится. Правда, до магистра тебе еще учиться и учиться…
        Мое обалдевшее лицо вызывало смех у брата, и он соизволил пояснить:
        - Вижу, у тебя мир перевернулся. Ладно, признаюсь. Во время исследования одного из участков магической стены у границы с Заброшенными землями мы с профессором Бруни нашли несколько весьма полезных книг, причем большинство из них были посвящены магии метаморфов. Непросто было использовать старинные методики без пояснений, но опыт оказался интересным. Не задавалась вопросом, почему, когда ты выпустила на балу иллюзию дракона, кстати, посредственную и недолговечную, отец не сразу использовал браслет? Персональную иллюзию в виде испуганной принцессы Альяны, которую создал я, заметили многие. Она сбежала на верхние этажи дворца, и слуги долго искали тебя по всем комнатам, вплоть до появления Берта. Все были уверены, что принцесса не покидала дворец и ее быстро найдут. Король не хотел показывать лионцам браслет для связи с тобой, он очень ревностно относится к своим разработкам. А Рэм от него не отходил ни на шаг. Хотя, я уверен, лионцы и так знают об этом артефакте.
        Я не смогла сдержать улыбки:
        - И зачем ты это сделал?
        Даррен подмигнул:
        - Твоя кислая физиономия на балу мне порядком надоела.
        М-да, прямолинейно. Обожаю своего брата, он всегда меня выручает. Очень хотелось узнать подробности, однако Лекса меня опередила.
        - Постой, - нахмурилась она. - Даже если тебе удалось сделать так, чтобы иллюзия зависла в Заброшенных землях, ты должен был туда попасть, и магией рисковать бы не стал. А как же зелье, забирающее магию? К Эмме ты давно не обращался.
        Даррен медленно повернулся к ней:
        - Не поверишь, я в твоих запасах нашел флакон. Случайно. Дай, думаю, заберу, чего зря пропадает.
        Это он про тот самый, который бабуля презентовала моей сестре в имении лорда Ферта?
        Лекса тут же подпрыгнула:
        - Ты стянул мое зелье! И ничего мне не сказал!
        - Неужели тебя это смущает, милая? - ядовито парировал Даррен. - Тебе же ничего не помешало утащить мобильный портал и отдать его Альяне. И не сказать мне!
        Сестра запнулась. Хватая ртом воздух, смогла лишь выдавить:
        - Ну ты Змей…
        - А ты Колючка. И как, приятно, когда тебя обманывают, даже ради великой цели?
        Лекса распахнула синие глаза, но не нашлась что ответить. Видимо, поняла. Без доверия нет отношений, она же сама мне об этом говорила. Да, попала сестренка…
        Наступила полная тишина. Алексия молчала, Даррен тоже не произнес ни слова. Даже Эмма не стала язвить, не тот случай. Берт едва слышно вздохнул, видимо, припомнил, как сам недоговаривал о контракте с королем. Но за это я давно его простила. Действия дракона были продиктованы заботой обо мне, и мое недоверие оправдать нельзя, кроме того, он ведь сам признался… И у нас нет повода что-то скрывать друг от друга в дальнейшем, особенно когда перед глазами наглядный пример и возможность поучиться на чужих ошибках.
        Но спасти Алексию от затянувшейся паузы я была обязана, тем более меня интересовало еще кое-что, и сильно интересовало. Повернувшись к брату, я пристально взглянула на него:
        - Уверена, тебе все или почти все известно о драконах. Ты магистр и не можешь не знать некоторых вещей. К тому же плотно общался с Главой Клана и лордом Колтом. Наверняка подозревал, что Берта не выпускают из Империи и он не может подать знак. Почему ты молчал?!
        Но подловить на чем-то Змея мне никогда не удавалось. Не удалось и в этот раз.
        - Подозревал, и что? Моя милая сестренка, ты и слушать ничего не хотела. И потом, подозревать - это одно, а знать - совсем другое. Торинор ни словом не обмолвился об истинных желаниях Берта, а на все вопросы отвечал, что драконы всегда делают правильный выбор и остаются в Империи. Я мог только догадываться о причинах его исчезновения, но уверенности у меня не было. После предательства Мартина я почти никому не доверяю, за редким исключением.
        Он крепко прижал к себе жену и раздраженно произнес:
        - Но это исключение иногда ведет себя непредсказуемо.
        На Лексу было больно смотреть. Против обыкновения, она продолжала молчать. Кажется, не только у меня сегодня мир перевернулся…
        Но Даррен ответил не на все вопросы, роившиеся у меня в голове.
        - Почему ты не попытался отсрочить мою свадьбу хотя бы на день? - недоумевала я. - Где два дня, там и три. Если бы твои подозрения и мои надежды оправдались, Берту не пришлось бы улетать из Заброшенных земель во время инициации!
        Вероятно, в глазах брата я выглядела неблагодарной стервой, но меня не покидало желание выяснить все до конца.
        Змей, неожиданно отпустив жену, скрестил руки на груди и невесело усмехнулся:
        - Меня удивляет ваша уверенность в том, что именно я сдерживаю войну между Таррином и Драконьей империей. Не спорю, Глава Клана не отказывается общаться и уважает мои старые заслуги. Но и только. Впрочем, ваши заблуждения были мне только на руку. По некоторым репликам Торинора я понял, что он просто ждет. Ждет следующей инициации, которая должна состояться до войны. Драконы сильны, но не всесильны, а вдобавок от одного из них избавился тарринский маг. Сражения могли затянуться, причем в Заброшенных землях, где и свершается известный ритуал. А вот после него вряд ли что-либо помешает Торинору напасть на Таррин. Догадываешься, чьей инициации он ждал? День промедления и отсрочки был подобен смерти для нашей страны.
        Богиня, как же я была далека от политики, сосредоточившись на собственных переживаниях! Берт крепче прижал меня к себе, но не произнес ни слова. Даррен прав?!
        - Я предполагал, что исчезновение Берта - не его вина, но кто мог дать гарантии? Зачем дарить тебе надежду, которая может не оправдаться? Он вполне мог выбрать ипостась дракона, особенно в свете открывшихся перспектив. - Даррен внимательно посмотрел на Берта. - Не жалеешь?
        - Нет, - твердо ответил мой любимый. - Более того, твои выводы абсолютно верны. Во всем, кроме предположений о том, что я мог сделать другой выбор.
        По губам Даррена скользнула удовлетворенная улыбка, и он продолжил, обращаясь ко мне:
        - Я отсрочил твою свадьбу, Альяна, до инициации Берта, считаю, что этого достаточно. Остановить торжество - не мое решение, а нашего ненаглядного ящера, - насмешливо заявил он, а дракон шумно выдохнул, и его глаза снова сверкнули. - Я сделал все, чтобы вы сами разобрались в личных проблемах, а мне и своих хватает, даже через девять лет брака.
        Ну, Змей! Ты настоящий Змей!
        А Даррен меж тем снова заключил жену в объятья, но она на это никак не отреагировала. Потерянная Лекса - это ужасно, вероятно, я сейчас так же выгляжу?
        Зато бабуля, молчавшая до сих пор, посмотрела на нас и заявила с ехидной улыбкой:
        - Дожила. У двух внучек мужья - метаморфы, у третьей будет дракон. Хоть бы одного приличного нашли…
        - Тебе ли язвить, Эмма, - тут же отозвался Даррен, - с твоим-то мужем-оборотнем.
        - Он бывший! Оборотень то есть…
        - Но сути это не меняет. - Брат повернулся ко мне: - Чуть не забыл уточнить, ты за Рэма выходишь или все же за Берта?
        И как Лекса с ним живет?! Думаю, счастливо…
        - Спасибо, что спросил, - в тон ему ответила я. - Подумаю…
        - У кого-то из вас есть сомнения?! - возмутился Берт.
        Я постаралась придать лицу серьезное выражение и не рассмеяться.
        - Понимаешь, в чем дело, - задумчиво произнесла я. - Страну спасать надо, да и предложение брака у меня только одно, так что выбор очевиден. Вернее, не из кого выбирать.
        Улыбка скользнула по губам Даррена, Лексы и даже бабули.
        - У вас десять минут, не более, - сказал брат, распахивая дверь. - На выход, дамы.
        Предатели! Я, между прочим, пошутила! Да, и не вздумайте вернуться хотя бы минутой раньше!
        Чем грозит моя шутка, я поняла, едва за родственниками закрылась дверь. Берт так сильно сжал меня, что я едва могла дышать. Однако ни капли не сопротивлялась.
        - Значит, не из кого выбирать? - угрожающим тоном спросил он.
        У меня сердце пело от счастья, но я надменно произнесла:
        - Конечно, лионский принц и лионский принц.
        Вы когда-нибудь видели разгневанного дракона, готового на все? Это был тот самый случай!
        - Я ему голову откушу, - пригрозил любимый. - Знаешь, у меня всегда была мечта - откусить голову принцу. Что ж, пусть будет лионский, сам напросился. Правда, не отравиться бы…
        Смех пополам с желанием зацеловать Берта упорно рвались наружу, и я сдерживалась из последних сил.
        - Хочешь сделать меня вдовой?
        - Альяна!
        - Да, лорд Гамильтон?
        - Я тебя люблю! И ты выйдешь замуж за меня!
        Вот так вот, без обиняков? Дракон сказал - дракон сделал? Правда, еще не сделал, но такая решимость в глазах… Однако уточнить все же стоило:
        - Это было предложение?
        - Нет, констатация факта!
        - А мое согласие не требуется? - обалдела я. Ни разу не против, но…
        - А свое согласие, Аль, ты мне дала неделю назад, - прошептал он мне в губы. - Пара у драконов всегда единственная…
        Вот это аргумент! Самый лучший аргумент на свете…
        Желание подурачиться, пусть даже от распирающего душу неожиданного счастья, тут же сменилось совсем другими чувствами, тем более дракон отведенного нам времени не терял. Одной рукой зарылся в мою прическу, которая наверняка приказала долго жить, да и демон с ней. Другой - притянул меня еще ближе, хотя казалось, что ближе уже некуда… Голова кружилась, сознание ускользало; поцелуй со вкусом корицы и меда опьянял, сводил с ума от желания и требовал полной капитуляции. Я ответила не раздумывая, вцепившись в плечи любимого, сминая его рубашку и раскрываясь полностью. Как же я по нему соскучилась… По нежным рукам, чувственным губам и сладкому ощущению абсолютного счастья.
        Я собиралась променять любимого человека и самого невероятного дракона на какого-то лионского принца?! Бабуля права! Я точно дура…
        - Люблю тебя, - прошептала я, и из моей груди вырвался протяжный стон. Жаркие губы скользили по моей шее, дразня и обжигая. Лишая рассудка, даря невероятно сильную любовь и самое искреннее прощение…
        Услышав мои слова, Берт тотчас поднял голову, и наши взгляды встретились. Дракон не произнес ни слова, но ответ в его глазах читался так же легко, как и шесть лет назад.
        Богиня, иногда ты делаешь наши сердца слепыми…
        - Забери меня отсюда… - прошептала я.
        Берт поднял руку, нежно коснувшись моей щеки, и едва заметно улыбнулся:
        - Принцесса бросает принца ради дракона?
        Покачала головой и решительно произнесла:
        - Не только. Она отправляется с ним на инициацию. Потому что сделала свой выбор.
        Глава 25
        Дракон не успел ответить - дверь снова распахнулась, и в комнату вернулись Даррен и Лекса. Бабули, что удивительно, не было, да и мои родственники входили бочком. Я улыбнулась - их предосторожности оказались излишними, а жаль…
        - Не хотелось бы вас прерывать, - хмыкнул брат, тут же становясь серьезным, - но пять часов во время инициации вне Заброшенных земель - это слишком. Тебе пора возвращаться.
        Берт кивнул, не выпуская меня из объятий.
        - Знаю, это было жестоко - заставлять тебя покидать место инициации, но я должен знать, кому отдаю любимую сестру. И на что ты готов ради нее.
        Любимый искренне улыбнулся:
        - Никаких претензий, принц.
        А я решила озвучить свое намерение:
        - Я пойду с ним. - И, предвосхищая возражения, добавила: - Это не обсуждается.
        Лекса с мужем переглянулись, и Даррен нахмурился:
        - Альяна, Заброшенные земли осенью - не самое безопасное место, поверь. Оборотней наверняка отловили не всех… Я не настаиваю на том, чтобы ты осталась во дворце, можешь подождать Берта в нашем доме в столице.
        - Нет, - твердо ответила я. - Вчера мне предложили поступить так, как хочу, и я собираюсь прислушаться к советам прорицателей. Даже не пытайтесь со мной спорить!
        Алексия удивленно подняла брови, а ее муж усмехнулся. Видимо, оба вспомнили о том, какую роль сыграли пророчества в их жизни.
        - Богиня упаси, - поднял ладони Даррен, признавая свое поражение. - У тебя настолько непредсказуемая реакция, что ты даже свою сестру переплюнула.
        Лекса возмущенно засопела, а брат продолжил:
        - Впрочем, у тебя нет другого выхода. Берт не сможет вернуться самостоятельно - просто не долетит. Не то что с тобой, но даже один.
        Вот это да… А если бы дракон не успел или я отказалась, он бы погиб? Он знал, но все равно пошел на это? Впрочем, шанса отказаться у меня не было, как и желания. Даррен об этом тоже знал… Но сердце все равно застучало сильнее от страха за любимого.
        Старший принц задумчиво посмотрел на меня:
        - Мне пришлось отдать отцу мобильный портал, значит, остается обычный. Дворцовый использовать не получится - его охраняют два десятка представителей Гильдии. Ты легко обманешь их сменой облика, но, к сожалению, кто-нибудь наверняка знает лорда Гамильтона в лицо.
        Он прав: появление во дворце подданного другой страны, с которой Таррин находится в состоянии войны, может привести к непредсказуемым последствиям. Отец вполне может забыть все заслуги Берта, тем более с подачи Гильдии и советников.
        - Думаю, портал недалеко от нашего дома в столице подойдет, - продолжил Даррен. - Надеюсь, вы сможете туда долететь.
        Принц взглянул на дракона, и тот кивнул, соглашаясь.
        - Альяна, как принцесса, откроет переход в Заброшенные земли. Только пообещай, дорогая сестренка, что подождешь окончания инициации у портала и ноги твоей не будет в Заброшенных землях!
        Брат, конечно же, шутит. Я помотала головой:
        - Нет, Даррен, все может случиться. Но почему бы и не дать обещание, профессор Адмир утверждает, что я их не выполняю…
        - Альяна!
        Я пожала плечами:
        - Это не мои слова…
        - Зато твои действия!
        - Я же предупредила…
        Принц зарычал, а Лекса шагнула ко мне и обняла, крепко прижав к себе. Дракон даже не стал сопротивляться, выпустив меня из объятий.
        - Тебе помочь переодеться? - шепнула сестренка. Я согласно закивала, и мы, оставив наших избранников одних, скрылись в гардеробной. Свадебный наряд - это, конечно, красиво, но брючный костюм мне сейчас больше подойдет.
        Лекса быстро расшнуровала платье, и оно океаном ненавистных кружев стекло к моим ступням. С какой болью я в него облачалась и с какой радостью теперь избавляюсь от ненужного вороха ткани. Я натягивала тунику, когда сестра осторожно заметила:
        - Уверена, побег невесты вызовет скандал, но тебе не стоит бояться. При первой же возможности или как только бабуля сварит зелье, мы к вам присоединимся. Но обещать не могу, мало ли что случится после твоего исчезновения.
        Так вот куда подевалась Эмма, ее уже заставили заниматься зельеварением! Хотя бабуле это всегда в радость, особенно если внучка все же прислушалась к ее словам.
        - Спасибо! - Отпихнув платье ногой, я с чувством обняла сестру.
        - Будь счастлива, Альяна. - Лекса улыбалась, заправляя прядку моих волос за ухо. - Люблю вас обоих и очень рада, что вы наконец-то будете вместе.
        Я переобулась, и сестра уговорила меня избавиться от вычурной прически. С заплетенными волосами в Заброшенных землях будет намного удобнее. Вытаскивая из непослушных прядей шпильки и цветы и складывая их на столик у зеркала, Алексия давала указания:
        - Даррен прав, не отходи далеко от портала. Ты знаешь, я посещала Заброшенные земли осенью и до сих пор вспоминаю об этом с содроганием. Змей часто бывает там, и, хотя давно не видел ни одного оборотня, опасность нарваться на них все же существует. У тебя есть самый лучший дракон и стихийная магия, но, пожалуйста, не рискуй жизнью понапрасну. Прошлогодний рейд представителей Гильдии в Заброшенные земли уничтожил стаю, но вот всю ли?
        Перехватив заколкой кончик длинной косы, я повернулась к сестре и весело заметила:
        - Буду осторожна, не волнуйся. Мы недолго там пробудем, около шести часов, тем более днем.
        - Все равно немало, - покачала головой сестра и неожиданно улыбнулась: - Я сейчас вернусь.
        Она выскользнула из гардеробной, а я оперлась ладонями о столик и посмотрела на себя в зеркало. Глаза сверкали, улыбка не желала сходить с лица, и выглядела я намного лучше, нежели полчаса назад, несмотря на старания служанок. Бабуля точно бы порадовалась.
        Лекса вернулась через несколько минут и протянула мне большую тканевую сумку. Я с удивлением заглянула внутрь и обнаружила плед, бутылку с водой и немного еды. Сестра подмигнула.
        - Любовь любовью, а о еде и удобстве тоже забывать нельзя.
        Какая же она умница! Люблю ее!
        Мы вернулись в спальню и обнаружили тихо переговаривающихся Даррена и Берта. Надеюсь, я узнаю, что они решили, ведь наверняка политику обсуждают и возможные варианты развития событий. Скандал с Лионией неизбежен, и война с Драконьей империей может начаться в любой момент.
        Но Даррен, как и Лекса, никогда не верил в помощь родины моего несостоявшегося мужа. Он явно рассчитывает на другое. Неужели на родство Берта и Торинора?
        Ох, сомнительно. Вряд ли Глава Клана проникнется тем, что его племянник будет жить на вражеской территории после инициации и только поэтому не станет нападать. Или я чего-то не знаю? Как именно я должна спасти Таррин?
        При виде меня глаза Берта полыхнули огнем, и я снова смутилась. Туника и брюки оказались весьма свободными, но все же не настолько, чтобы скрыть фигуру.
        Даррен удовлетворенно осмотрел меня и произнес:
        - Удачи вам обоим. Если мы не сможем прибыть в Заброшенные земли, жду вас обратно после окончания инициации.
        Берт кивнул и обменялся с ним рукопожатием. Я перекинула лямку сумки через голову и шагнула к окну вслед за драконом. Пора…
        Смена ипостаси была мгновенной, но я, что удивительно, выдержала огненную вспышку и не зажмурилась. Мои глаза начинают привыкать к его оборотам, хотя сейчас это уже не имеет никакого смысла. Через шесть с половиной часов Берт станет человеком, и привычка мне не понадобится. Легкая грусть лишь на мгновение охватила меня, но я тряхнула головой. Люблю-то я человека… Но и дракон мне дорог. Берт нужен мне в любом облике, какой бы ни принял.
        Однако союз между драконом и человеком физически невозможен…
        Я резво взобралась на спину любимого и бросила взгляд через плечо. Даррен и Лекса улыбались, хотя тревогу в глазах скрыть не могли. Это они зря, мы же ненадолго расстаемся.
        Дракон оттолкнулся от подоконника, да так, что в ушах засвистел ветер. Я обняла Берта за шею и прижалась теснее, при этом с беспокойством поглядывая вниз. Солнце давно поднялось над горизонтом, никто уже не спит, и многие увидят наш полет. По случаю свадьбы принцессы под окнами дворца не будет тренирующихся магов, зато охраны и зевак наверняка огромное количество.
        Я оказалась права. Едва мы вылетели, внизу раздались громкие крики. Еще бы - дракон, подданный вражеского государства, да не один - это ли не повод как минимум удивиться? Я постаралась спрятать голову, чтобы меня не было видно, и прошептала:
        - Скорее!
        Не думала, что Берт меня услышит, но это случилось. Было жестоко заставлять его лететь еще быстрее, но я боялась, что за нами отправятся в погоню или отследят, куда мы направляемся. Мы обогнули дворец, и внизу замелькали деревья королевского парка, а затем дома в столице. Совсем немного - и мы будем на месте.
        Берт поступил правильно - не долетев до места назначения буквально квартал, резко пошел на снижение. Сердце ушло в пятки, и я зажмурилась, прижимаясь к любимым чешуйкам. Даже если суждено упасть - из рук не выпущу…
        Несмотря ни на что, приземление получилось плавным, и я легко скатилась со спины дракона. Он не задержался со сменой ипостаси, мгновенно принимая облик человека. Берт тяжело дышал; капельки пота стекали по его вискам, исчезая в растрепанных прядях, прилипающих к лицу. Демоны, ему уже плохо!
        Место было выбрано удачно - небольшой проулок между двумя белыми аккуратными домиками, разделенными оградой и живой изгородью. Рядом мы никого не увидели, и я облегченно вздохнула.
        - Ты как? - Я шагнула к любимому и дотронулась до его щеки. Она была мокрой от стекающих за ворот ледяных капель.
        - Лучше, чем в прошлый раз, когда инициация началась прямо на Таррине, - усмехнулся он, поймав мою ладонь и касаясь ее губами. Я сглотнула.
        - Я помню о прямой передаче силы, которая тебя спасла. Я тоже метаморф и могу…
        - Только попробуй, - жестко отрезал дракон. - Даррен намного сильнее тебя, и он трижды использовал родовую магию. Первый раз чуть не погиб, два других его останавливала Лекса. У нас нет никого, кто сможет прервать ритуал, но, даже если тебе чудом удастся выжить, ты на время останешься без сил. Я не могу этого допустить, Альяна. Лучше поторопимся - я пока еще держусь и падать в обморок не планирую, не переживай. А когда мы окажемся в Заброшенных землях, никакая передача силы уже не понадобится.
        Спорить я не собиралась. Только коротко кивнула, и Берт потянул меня прочь из переулка. Портал находился в нескольких минутах ходьбы, и это не могло не радовать: неуверенная поступь дракона свидетельствовала только об одном: ему действительно было плохо. При этом он крепко держал меня за руку и не думал жаловаться. Вот сейчас мне стало по-настоящему страшно. Особенно при мысли о том, что я натворила. Запнувшись, едва не полетела на землю, но Берт меня поддержал, поймав за талию. Демоны!
        Однако с самобичеванием пришлось повременить, едва я увидела расстановку сил у портала недалеко от особняка Алексии и Даррена. Портал использовался редко и являлся едва ли не личной собственностью короны. Далеко не каждому на Таррине было дано право перемещаться без помощи служителей, только членам королевской семьи и представителям Гильдии. Одноэтажный дом, внутри которого разместилась небольшая комната с аркой, намеренно построили рядом с бывшей резиденцией моего отца. Внутри особняка портал размещать не стали, все-таки центр столицы, рядом Храм…
        Вход в одиноко стоящее невзрачное здание охраняли три мага в черной одежде с серебристой эмблемой на груди. Гильдия и сюда добралась! Интересно, зачем, если воспользоваться порталом может далеко не каждый? Или его величество опасался, что я могу сбежать? Если так, то король Таррина очень-очень мудрый… Зато его дочь безрассудная!
        Тревога за Берта отступила на задний план. Я не стала прятаться и уверенно потянула любимого за собой, хотя он и притормозил, увидев обступивших дверь магов. Зря, никто меня сейчас не остановит!
        Едва мы подошли ближе, представители Гильдии дружно приоткрыли рты, а я, не теряя времени, решительно заявила:
        - Нам необходимо воспользоваться порталом.
        Один из магов, видимо, самый главный и опытный, пришел в себя быстрее остальных и тут же помотал головой:
        - Это невозможно, ваше высочество, прямой запрет короля Питера. Мне очень жаль…
        - Поверьте, мне тоже, - искренне заявила я и посмотрела ему в глаза. Конечно, можно было поразить их стихией и впечатать в стену, но хотелось обойтись без жертв. А тут всего лишь полный паралич и блокировка магии. Когда-то я поклялась отцу и брату, что не стану использовать способность метаморфов обездвиживать противника без жизненной необходимости. Зная мой характер, они боялись, что я начну поражать ею направо и налево. Возможно, не зря… В любом случае сейчас необходимость применить родовую магию наступила.
        Маг, подобно кулю, повалился на землю, а его коллеги, мгновенно отшатнувшись, вскинули руки. Но я оказалась проворнее, и силой воздуха представителей Гильдии опрокинуло на спину. Сами напросились… Впрочем, наверняка они просто не рискнули нападать на принцессу. Берт живо скрутил запястья одному из них, а я поймала взгляд второго. Через минуту все трое лежали перед нами без движения и хлопали ресницами. Наверное, надо было собой гордиться, но почему-то не хотелось. Однако и стыдно ни капли не было. Как говорится, на войне как на войне. Ничего личного.
        - Затащим их внутрь портала, - предложил дракон, и я согласно кивнула. Так магов обнаружат не сразу, да и вдруг что случится, дождь пойдет или обидит кто. По сути, они мне ничего плохого не сделали, всего лишь выполняли приказ короля. Мне правда очень и очень жаль…
        Несмотря на усталость Берта, справились мы довольно быстро. Свалили неподвижные тела у стены, и я повернулась к любимому, который уже едва стоял на ногах. Протянув ему руку, я коротко спросила:
        - Идем?
        Он улыбнулся:
        - С тобой хоть на край света, принцесса…
        Глава 26
        Заброшенные земли встретили нас палящими солнечными лучами. Никогда не понимала, почему здесь теплее, чем на Таррине или в Драконьей империи. Сбежав по ступенькам здания с порталом, я раскинула руки и подставила лицо осеннему, но такому яркому солнцу. И почувствовала себя абсолютно счастливой, особенно когда Берт подошел сзади и нежно обнял меня, положив подбородок на мое плечо. Довольно зажмурилась и лукаво спросила:
        - Я выгляжу как ребенок, да?
        - Да, - фыркнул мне на ухо дракон. - Ты совсем не изменилась за последние несколько лет. Разве что телом…
        Краска бросилась мне в лицо:
        - Это плохо?
        - Это замечательно, - прошептал он. - Я люблю тебя, как и девять лет назад, и шесть, всегда… И с каждым днем все сильнее…
        Богиня, только ради этого признания стоило попасть сюда!
        Медленно обернулась, ловя на себе завораживающий медовый взгляд. Берт выглядел намного лучше, чем пять минут назад, видимо, Заброшенные земли сделали свое дело. Потянулась к его губам, и он тут же ответил на поцелуй, обхватив меня за талию и приподнимая выше, чтобы наши глаза оказались на одном уровне.
        - Моя. - Он судорожно прижал меня к себе, а я обхватила его за шею и утонула в нежности и страсти. В голове шумело, объятия становились теснее и жарче, а мысли ускользали. Кажется, еще минута - и нам потребуется плед, выданный Лексой. А может, и без него справимся…
        Дракон с неохотой оторвался от меня и простонал:
        - Демон! Сейчас будет оборот…
        - Что?! - Я распахнула глаза.
        - Это инициация, Аль, тут все просто не бывает. Подождешь меня?
        - Ни за что! Если ты превратишься в дракона, только попробуй не посадить меня на спину!
        - Упрямая!
        - Ты меня такой и любишь! - парировала я.
        - Сложно отрицать, - усмехнулся он, и его осветила яркая вспышка. Резво, пока кое-кто не передумал, полезла на спину любимого и свесила ноги, удобно устроившись на его шее. Берт оттолкнулся от земли, и мы взмыли в воздух. Какое нереальное ощущение! Я снова раскинула руки, стремясь обнять весь мир. Как же хорошо! И как жаль, что ненадолго, еще несколько часов, и это уже никогда не повторится. Зато Берт-человек навсегда останется со мной… Я постаралась запечатлеть ощущения от полета на драконе как можно ярче, чтобы потом было о чем вспомнить.
        Мы кружили над Заброшенными землями не менее четырех часов. Берт наслаждался последними мгновениями, когда он может летать, а я радовалась вместе с ним. И горевала. Ради меня он отказывается от крыльев навсегда, а я… что я для него сделала? Родилась? Полюбила? Этого мало…
        Меня больше не приводили в восторг ни Драконьи горы, к которым мы приближались бессчетное количество раз, ни обзор приграничных земель Таррина. Даже согревающее солнце не радовало. Я наклонилась и обхватила шею Берта, прижавшись к прохладной чешуе. Дракон сразу все понял и тут же начал снижаться. Еще минута, и мы оказались на земле - немного покачивающаяся я и встревоженный Берт.
        - Что случилось? - спросил он, заключая меня в объятия.
        Я опустила глаза и вздохнула:
        - Устала. Хочу есть и пить. И полежать…
        - Лучше бы ты не говорила последнее…
        Я покраснела, а он со смехом чмокнул меня в нос и отобрал сумку. Разложив плед прямо на рассохшейся земле, он вытащил припасы Лексы и помахал ими.
        - Иди, несчастная, буду тебя кормить.
        У меня загорелись глаза:
        - Обещаешь?
        - Если ты хочешь…
        Я никогда не отказывалась от еды. Голодная Альяна - злая Альяна! Но сейчас, едва Берт протянул мне кусочек сыра и коснулся пальцами моих губ, поняла, что хочу утолить другой голод. Видимо, дракона посетили те же мысли, потому что, едва наши взгляды встретились, еда полетела прочь. Как и одежда. Повезло, что моя не имела пуговиц, а вот у Берта ситуация была печальнее, но кого это волновало? Нежные губы тут же накрыли мои, мгновение - и я оказалась сидящей верхом на драконе. Принял удар на себя, предпочитая упираться спиной в бугристую землю, пусть даже через тонкий плед? Богиня, никто и никогда обо мне так не заботился. А я никого так не любила…
        Мы слишком соскучились друг по другу за последнюю неделю, чтобы сдерживаться. Даже мимолетное прикосновение обжигало, заставляя гореть все тело и тянуться за поцелуем в попытке утолить жажду. Берт дотронулся до моей груди, заставляя выгнуться и громко застонать, приподнял бедра и задал ритм. Кажется, мы сошли с ума, занимаясь любовью в самом сердце Заброшенных земель, но никого из нас это не волновало. Перед глазами все расплывалось, а из горла вырывались всхлипы. Нам хватило нескольких минут, чтобы застонать в унисон и даже закричать - Заброшенные земли подхватили наши голоса, эхом прокатившиеся по высохшей пустыне.
        Я упала на грудь Берта, и он нежно обнял ладонями мое лицо, осыпая легкими поцелуями щеки. Потом мы долго лежали, восстанавливая дыхание и приходя в себя.
        - Люблю тебя, Аль, ты невероятная, - прошептал он, и я довольно улыбнулась. Век бы это слушала… Однако желудок решил иначе, и я смутилась. Берт со смехом приподнял меня и посадил рядом. Мы быстро уничтожили припасы, заботливо упакованные Лексой, и я почему-то ни капли не стеснялась своей наготы. Так хорошо было…
        Сытые и довольные, мы снова растянулись на пледе, и я положила голову Берту на плечо. Он поглаживал мою спину и молчал. А я все же решилась спросить.
        - Мы столько времени тут, а я ведь толком ничего не знаю о твоей инициации. Почему ты, едва мы прибыли сюда, превратился в дракона?
        Берт прикрыл глаза.
        - Ты же знаешь, в течение двенадцати часов любой из нас превращается попеременно в дракона и человека. К сожалению, контролировать это нельзя, и оборот становится вынужденным. Я могу и сам выбрать ипостась, но она легко меняется вопреки моей воле. Нельзя находиться в одном облике очень долго, обычно ипостаси сменяются через равные промежутки времени, но не всегда. А в моем случае вообще не понятно, как это происходит. Облик человека дракон принимает в Заброшенных землях впервые, а я существую в нем уже давно. Пока я летел на Таррин, это даже нельзя было считать полноценной инициацией, поэтому, едва попал сюда, потребовался оборот. Источник, безусловно, благоволит именно драконьей сущности, видимо, мое своеволие его не устроило.
        Я удивленно подняла голову:
        - Вашу инициацию контролирует Источник? Знаешь, я прожила в Драконьей империи немало, но была слишком юной, чтобы выяснять подробности.
        Берт кивнул:
        - С его помощью была создана магическая стена, обезопасившая драконов, когда их начали уничтожать в войне, развязанной Кристианом. Она защищала не только от проникновения извне, но и не позволяла драконам покидать Империю. По сути, это было сделано ради нашего блага… Источник вполне разумен, хотя и безмолвен. Он позволил мне улететь на Таррин, когда Торинор не принял меня в Клан. Не знаю, с чем это было связано, возможно, все-таки с тем, что я полукровка. Магическая стена для меня не помеха, а вот слово Главы Клана - увы…
        Он крепче обнял меня, будто извиняясь за свое недельное отсутствие. Но злиться я не имела права. И ругать могла только себя…
        - Как выглядит Источник, если не секрет? Ни разу не была там, родители посещали его однажды, но не пожелали ничего рассказать. Он вернул им магию, хотя и не полностью.
        Берт ненадолго замолчал, а потом тихо заговорил:
        - Идеально круглой формы горное озеро, затянутое густой дымкой, похожей на туман. Но это совсем не туман, а чистейшая магия. Если Источник благоволит просителю, дымка превращается в огромный столб света и исполняет желания. Я знаю про твоих родителей - они сильно пострадали в Заброшенных землях, неудивительно, что он помог им. Источник редко отказывает, однако и такое случается. Он ведь еще и браки между драконами благословляет. Когда Торинор вознамерился скрепить союз моей матери с одним из своих приближенных, Источник не дал согласия.
        Я резко подняла голову:
        - Против ее воли?! Ты же сказал…
        - Пара у драконов всегда единственная, - кивнул Берт, повторяя свои слова. - Но Торинор считал иначе и не брал во внимание, что вторая половина может оказаться человеком. Как ты у меня. - И он коснулся губами моего виска.
        - Тогда почему Эриннель не выбрала ипостась человека? Если ее пара - тарринский маг?
        Берт напрягся, явно не горя желанием обсуждать своих родителей. Но я должна знать о нем все…
        - Она сказала, что у нее не было выбора.
        Я вздрогнула - терпеть не могу эту фразу!
        - И она спасла моего отца, - выдавил дракон.
        - Как?! - Я подскочила. - И твоего тоже?!
        Он кивнул:
        - Сам удивился. У моей матери была очень насыщенная инициация. Драконья магия позволяет творить чудеса сразу после выбора ипостаси и может спасти человека при смерти. Но мама не любит об этом вспоминать. Да и вообще, мне кажется, сильно жалеет о случившемся, как и о том, что осталась в Империи. Торинор - не самый лучший родственник.
        Понимаю… Когда родной дядя выгоняет племянника лишь потому, что он полукровка, сложно испытывать к нему добрые чувства. Сильнее прижалась к Берту, но не смогла не задать следующий вопрос:
        - О чем вы договорились с Дарреном? И что решил Торинор?
        Дракон вздохнул:
        - Не знаю, Аль. Дядя очень зол. Любая смерть дракона, даже естественная, это огромный удар для Торинора. А тут практически одновременно убийство и мой выбор ипостаси. Главе Клана нелегко было пойти на переговоры с Таррином, давняя обида на Кристиана, развязавшего прошлую войну, сильно мешала диалогу. Гибель Зарта после частичного снятия магической стены - это последнее, чего он ожидал. Его решение ввязаться в войну можно изменить, но для этого необходимо найти преступника. Торинор, и весьма справедливо, хочет знать, кто во всем виноват. Далеко не все драконы горят желанием нападать, однако они не пойдут против воли Главы Клана.
        Я поежилась. Неизвестно, что ожидает нас сегодня вечером после инициации Берта. Спрашивать, как он поступит, когда окажется по другую сторону от своих родных, тоже не хотелось. Слишком жестоко… Но, несмотря ни на что, я была счастлива - своего решения Берт не изменил.
        А дракон, помолчав, продолжил:
        - Даррен прав, Торинор ждал только моей инициации и до сих пор надеется, что я выберу облик дракона. Хотя он знает о том, что я был у Источника и поклялся, что останусь человеком.
        - А другой вариант не рассматривал? - осторожно спросила я.
        - Нет.
        Твердый, хотя и немного отстраненный ответ развеял последние сомнения. Волна абсолютного счастья накрыла меня, и я потянулась к губам Берта. Как же я его люблю… Он, не задумываясь, ответил на поцелуй, и горячие ладони скользнули по моему телу, которое мгновенно отозвалось на прикосновения любимого. Наверное, это самая лучшая инициация на свете…
        Неожиданно дракон оторвался от меня и поднял голову, вглядываясь куда-то в даль. А затем резко поднялся, выпуская меня из объятий.
        - Демон, он все же пошел на это, - отрывисто сказал Берт и, легко поцеловав меня в губы, потянулся за рубашкой. - Быстро одевайся, Аль, если не хочешь предстать нагишом перед Главой клана Драконов.
        Что?! Торинор решил посетить Заброшенные земли во время инициации подданного? Но это запрещено!
        Свои мысли я озвучила Берту, едва натянула на себя одежду и уселась на плед, чтобы завязать ботинки. Дракон, застегивая оставшиеся в живых пуговицы, согласно кивнул.
        - Именно так. Аль, если честно, я не понимаю, что подвигло его нарушить традиции.
        Мы успели полностью привести себя в порядок, когда три дракона опустились рядом с нами. Чешуя двоих переливалась на солнце всеми оттенками фиолетового, и я заподозрила крылатых в родстве. Имен не помнила, но знала, что эти драконы являются приближенными Торинора. Последний был очень похож на Берта, разве что чешуйки имели более насыщенный, почти изумрудный цвет.
        - Здравствуй, Альяна, - низким голосом произнес Глава Клана. - Не ожидал тебя увидеть.
        - И вам не хворать, - вырвалось у меня. - Правда не ожидали? Отбросьте дипломатию, Торинор, и перейдем ближе к делу.
        Я скрестила руки на груди и вздернула подбородок. Самый главный среди драконов всегда меня раздражал. Но после того, что я о нем узнала, перестал. Теперь он меня просто бесит!
        Изумрудный дракон склонил голову набок.
        - А ты не изменилась, Альяна, все такая же дерзкая.
        - Спасибо за комплимент, - кивнула я. - А по существу что-нибудь скажете? Это против правил, Торинор, не стоило прилетать сюда.
        Глава Клана выпустил струйки дыма из ноздрей.
        - И ты не должна быть здесь!
        - Это не запрещено, - парировала я. - В отличие от вашего присутствия. Вы не имеете права вмешиваться в инициацию.
        - Берт - мой племянник! - не выдержал Торинор. - И выберет то, что прикажу я!
        - Он - мой любимый, - посмотрев в мечущие молнии желтые глаза, ответила я. - И Империи его не видать!
        - Кого интересует твое мнение, девчонка?!
        - Прекрати, - твердо заявил Берт, обращаясь к Главе Клана. При этом цапнул меня за руку и завел за спину. Неужели не доверяет родному дяде? Впрочем, зная характер его родственника… - Альяна права, зря вы прилетели сюда. Ты нарушил все мыслимые и немыслимые законы, Торинор.
        Драконы возмущенно захлопали крыльями, и Торинор выплюнул:
        - Как ты смеешь так со мной разговаривать!
        Берт пожал плечами:
        - Ты мне никто. Никогда никем не был и не будешь. Ты знаешь мой выбор, и менять его я не собираюсь.
        Кажется, крылатые потеряли дар речи. Я знала - ни один дракон никогда не смел дерзить Главе Клана. Осторожно вышла из-за спины Берта и тихо сказала:
        - Желаю вам встретить свою пару, Торинор, и больше не пытаться ломать судьбы близких.
        Дракон шумно выдохнул, и из его ноздрей снова вылетели тонкие струйки дыма. Знаю, что надавила на больную мозоль. Но как иначе достучаться до его разума? Если он снова приоткрыл магический полог и нарушил закон инициации, значит, настроен весьма решительно.
        Торинор не ответил мне и смерил Берта пристальным взглядом:
        - Значит, ты готов стать человеком, а потом сражаться против нас? Против своей семьи?
        Берт сощурил глаза:
        - А ты готов начать эту никому не нужную войну?
        - Ты знаешь, что у меня нет другого выхода! - раздраженно хлопнул крыльями дракон.
        - Выход есть всегда, просто ты не хочешь его искать, - спокойно ответил любимый. - Никто на Таррине и в Империи не желает войны, а ты уперся и даже не пытаешься разобраться в том, что произошло.
        - Я знаю главное, - блеснул глазами Торинор. - Убит мой подданный, и виноват в этом один из магов Таррина. Если преступника до сих пор не нашли, значит, кто-то покрывает его. Допускаю, что королевская семья ни при чем. Питер, Катарина и даже эта маленькая нахальная наяна, - он кивнул в мою сторону, а я поджала губы, - очень близки мне, по крайней мере долго были таковыми. Но я обязан защищать свой Клан и покараю любого, кто причиняет вред драконам. Я принял решение снять магическую стену, несмотря на то что Источник ее создал. Только мне решать, что делать дальше. Война неизбежна, Берт.
        - Эйвин, - отозвался он.
        - Что?
        - Ты слышал. Эйвин - человеческое имя, которое дала мне Эриннель. Забудь о первом.
        Молчание длилось мучительно долго, и мне казалось, что каждый до боли в пальцах рук и перепонках крыльев боялся нарушить его. Торинор сверлил взглядом Берта, но он даже не думал отводить свой. Наконец Глава Клана произнес:
        - Хорошо, пусть будет так. Но я надеюсь, что ты передумаешь и в последние минуты инициации примешь верное решение. Никогда дракон не сойдется с человеком, несмотря на возможную вторую ипостась.
        - Мое рождение опровергает твои слова, Торинор.
        - Ты знаешь, что Эриннель выбрала облик дракона!
        - Не по своей воле.
        Возразить было нечего, и Глава Клана снова хлопнул крыльями.
        - Любовь ослепила тебя, дракон по имени Берт, - твердо сказал он. - И не только она. Наверняка и многие другие на Таррине повлияли на твой выбор. Ты зря считаешь, что мое решение прилететь сюда было незаконным. Источник одобрил и его, и кое-что другое.
        Торинор неожиданно взмахнул крыльями, расправив их во всю ширь. В ту же секунду поднялся легкий ветерок: мазнул меня по щеке, растрепал волосы, взметнул с земли сухие травинки, но через мгновение стих. А Глава Клана, заметив недоумение на наших лицах, ехидно улыбнулся:
        - Обернитесь.
        Мы с Бертом послушались, повернув головы назад, и застыли, пораженные увиденным. Граница Заброшенных земель со стороны Таррина подернулась легкой полупрозрачной дымкой, и портал почти скрылся в тумане. Что это такое?!
        - Ни один человек не проникнет сюда до окончания твоей инициации, - заявил Торинор, - и никто не сможет уйти. Ради справедливости такой же полог опустится рядом с Империей, когда мы вернемся туда. Жаль, что я не смогу забрать Альяну, но это не имеет значения. Подумай о том, что, кроме нее, у тебя никогда не будет никакой поддержки, да и чувства маленькой наяны невечны. Ты всегда будешь чужим на Таррине, один на один со своей судьбой, как сейчас в Заброшенных землях. Для всех ты полукровка, Берт, а она - принцесса.
        Вот теперь желание повыдергивать чешуйки у Торинора стало почти осязаемым. Я даже сделала шаг в сторону Главы Клана, но Берт, как всегда, почувствовал мой порыв и мягко привлек к себе.
        - Нельзя всю жизнь обижаться на судьбу, Торинор, - спокойно ответил мой дракон. - Ты во всем ищешь подвох и несправедливость, а мог бы стать намного счастливее. Я простил тебя, попробуй и ты простить себя за все.
        Этого Глава Клана уже не мог стерпеть. Зарычав, он поднялся в воздух, и фиолетовые драконы, бросив на нас укоризненный взгляд, последовали за ним. Порыв ветра, намного сильнее предыдущего, заставил нас покачнуться: не удержавшись на ногах, я взмахнула руками и шлепнулась на землю. Острый камень впился в ладонь, и я скривилась от боли.
        Берт тут же опустился рядом со мной и заставил показать рану. Увидев небольшую, но глубокую царапину и несколько капель крови, он подул на нее, и я едва не задохнулась от нежности. Поймав мой взгляд, он осторожно спросил:
        - Очень больно?
        - Ерунда, - отмахнулась я. - Скоро заживет, я же наяна.
        - Моя наяна, - и коротко поцеловал в губы.
        Мне было мало! Однако визиты непрошеных гостей мягко намекали на то, что стоит обождать с близостью до лучших времен. Обняла его за шею и запоздало поинтересовалась:
        - Наверное, мы зря ему дерзили? Он даже дополнительную стену воздвиг… Теперь сюда никто не попадет, даже если уберут ту, что охраняет Таррин.
        Берт покачал головой:
        - Ради этого он и появился здесь. Я слышал, что Торинор собирался оградить Заброшенные земли от проникновения магов. По его словам, чтобы уберечь меня от покушений, но, как видишь, не только поэтому. Он не хотел, чтобы кто-нибудь мешал мне сделать «правильный» выбор. Наверняка в то время, пока я летел во дворец, Глава Клана посетил Заброшенные земли не единожды, но не мог закрыть их, пока я не вернусь. Он не знал, что Даррен создал иллюзию, а я покинул место инициации ради тебя. Надпись развеялась, едва я пролетел сквозь нее.
        - Но ведь он должен был понимать, что если не нашел тебя в первый раз, значит, ты улетел на Таррин? И что я вернусь вместе с тобой?
        Дракон коснулся моих волос и заправил выбившуюся прядку за ухо.
        - Он ничего не знал о тебе, Альяна. Подозревал, что на Таррине меня держит кто-то или что-то важное, но мог только догадываться. Не понимаю, почему Источник дал добро на дополнительный магический полог, ведь он не имеет смысла, когда ты здесь. Ничье мнение, кроме твоего, меня не волнует… Глава Клана не желал повторения того, что случилось на инициации моей матери, но просчитался. Создав дополнительную магическую стену, он просто решил не отступать от своих намерений. Представляю, с какой досадой он возвращается в Империю. Он проиграл.
        - Торинор сказал, - сглотнула я, - что ты можешь передумать в последние минуты инициации. Что это значит?
        Дракон притянул меня к себе и тихо произнес:
        - Выбор ипостаси происходит в конце ритуала. Какой облик примет дракон - в том и останется на всю жизнь. Именно последние минуты являются решающими. Источник намеренно заставляет менять ипостась - чтобы дракон, привыкший к своему облику, все же побыл человеком, и наоборот, как в моем случае. Чтобы не забывал…
        Крепко обняв любимого, я подняла голову и вгляделась в его лицо. Он улыбался, однако взгляд желтых глаз был полон грусти, которая теперь вряд ли оставит его. Но я клянусь - сделаю все возможное, чтобы Берт никогда не пожалел о своем выборе!
        У нас осталось чуть больше часа до окончания инициации. Я была полна решимости уговорить любимого полетать напоследок. Но не успела озвучить свое предложение. Дракон резко поднял голову и прислушался. Слух у него идеальный, намного лучше моего, но сейчас я не могла понять, что так напрягло Берта. Повертела головой и ничего не увидела.
        - Кто-то приближается сюда, - нахмурился дракон. - И их много…
        - Я никого не вижу, - честно ответила я, освобождаясь из его объятий и осматриваясь. Солнце давно покинуло зенит, но светило так же ярко, как и раньше. Вокруг нас абсолютно пустая, ссохшаяся земля пополам с песком, простирающаяся до горизонта. Что он услышал?
        Но задать нужный вопрос я не успела. Всего лишь мгновение - и я поняла обеспокоенность и нарастающую панику дракона. Сощурила глаза, посмотрев влево, и в ужасе прижала ладонь ко рту. Богиня, этого не может быть!
        - Оборотни! - крикнул Берт, тут же меняя облик и расправляя крылья. Я отшатнулась, но не спешила лезть на его спину, как завороженная гипнотизируя взглядом горизонт. А посмотреть было на что. Огромная стая, не менее двух или даже трех сотен особей, готовых разорвать нас на кусочки, стремительно приближалась. Горящие глаза, вздыбленная темно-серая шерсть и даже капающая слюна…
        - Альяна!!!
        Услышав отчаянный крик, я сбросила оцепенение и в тот же миг запрыгнула на любимого, обхватив его за шею. Мы взмыли в воздух, успев буквально за несколько секунд до того, как плед и остатки еды растерзали волкообразные. Я сглотнула и крепче прижалась к дракону.
        - Откуда они взялись?! - Я с усилием пыталась перекричать шум ветра.
        Берт повернул голову и предположил:
        - Кровь метаморфа… Только ради нее они готовы на все.
        Демоны! Он прав! Я же напрочь забыла об этом! А до конца инициации совсем немного времени…
        Глава 27
        Размер стаи оказался поистине впечатляющим. Я наверняка ошиблась, оборотней было не менее четырехсот, а то и больше. Серая масса, заполнившая место нашего временного пристанища, расползалась по окрестностям. Волки поднимали головы и следили за нашим передвижением в воздухе. Берт летел в сторону Драконьих гор - оборотни устремились следом, свернул в сторону - и стая тут же метнулась за ним. Оборотни двигались чуть медленнее нас, но не отставали. Они вечно собираются нас преследовать? А как же инициация?!
        - Берт! - крикнула я. - Надо что-то делать!
        - Знаю, - сквозь зубы отозвался он. - Но даже не представляю, что именно.
        Мы стали их безумной целью и самой последней надеждой. Многие из волков были измождены, едва переставляли лапы, но даже не думали отступать, хотя и плелись далеко позади, наблюдая за тем, куда мы полетим дальше. Изменения в структуре магических стен, окружающих Заброшенные земли, не прошли бесследно для обитателей этого проклятого места. Не удивлюсь, если запах моей крови поднял даже тех, кто был при смерти… Липкий страх и отчаяние завладели сердцем - никто из преследователей не собирался отказываться от своих намерений.
        Мы летали над Заброшенными землями не менее часа, однако стая с завидным упорством преследовала нас. Я с ужасом вспоминала, сколько осталось до инициации, по моим подсчетам, выходило не более двадцати минут. Богиня, Источник, за что вы с нами так?!
        - Альяна! - неожиданно простонал Берт. - Держись!!!
        - Что случилось? - испугалась я, уже понимая, что вскоре произойдет. Смена ипостаси… как же не вовремя! Дракон взмахнул крыльями и сделал последний рывок, приближаясь к порталу, но какой в этом смысл, если магия, сотворенная Торинором, все равно не позволит нам уйти? Впрочем, Берту удалось оторваться от преследователей, и мы получили фору в несколько секунд. Всего несколько секунд…
        - Вспоминай уроки Адмира! - крикнул дракон, хотя мог бы и не предупреждать. Я и так отлично понимала, что нам предстоит.
        Берт дотянул, и оборот случился почти у самой земли. Я с воплем скатилась со спины дракона, а он тут же вскочил. Волки стремительно приближались; подняв руки, мы призвали свои стихии и, не сговариваясь, объединили их. Такое ни у кого на занятиях не получалось! Громкий вой и скулеж прокатился по Заброшенным землям, эхом отражаясь в Драконьих горах. Магия огня и воздуха, соединяясь в смертельные вихри, поражала оборотней, отшвыривала на значительное расстояние и сжигала заживо. Воздух наполнился запахом паленой шерсти, и я ощутила во рту металлический привкус крови. Не знаю, что было тому виной - прокушенная губа или поверженные оборотни: магия подбрасывала их высоко, но в следующее мгновение роняла на твердую, почти каменную землю. Раздробленные кости и хлынувшая кровь вызывали головокружение, и я уже с трудом держалась на ногах. Никогда не была слишком чувствительной, но к такому на первом курсе Академии адептов не готовили…
        Нас было двое, а желающих нашей смерти - сотни. Обезумевших от жажды крови оборотней не останавливали даже падающие замертво соплеменники, и давно потерявшие разум волки легко перепрыгивали через поверженных, стремясь добраться до вожделенной цели…
        Они успешно теснили нас, заставляя отступать. Пятясь, я угодила ногой в ямку и чуть не полетела на землю, Берт едва успел поймать меня. Драгоценные секунды были потеряны, и стая оказалась совсем рядом. Несмотря на короткую передышку, вихри рождались с трудом - мы использовали магию на пределе возможностей, и усталость давала о себе знать. Демоны, мы не справимся, их слишком много!
        - Аль! - крикнул Берт, тут же меняя ипостась и подхватывая меня за талию когтистыми лапами. Мы оторвались от земли в последний момент, и зубы одного из оборотней клацнули рядом с моим ухом. Смрадное дыхание заставило дернуться в сторону, и я едва не заплакала от облегчения, оказавшись в воздухе.
        - Ты меня спас, - выдохнула я, почти не замечая царапающих ребра острых когтей. Какая ерунда, когда мы оба избежали смерти. Но ведь осталось не более нескольких минут!
        Я посмотрела на нахмуренного дракона и воскликнула:
        - Берт, пожалуйста, соберись! Надо срочно улетать подальше, у тебя инициация скоро закончится! Ты должен вернуться в человеческий облик!
        Его голос прерывался:
        - Я не смогу быстро, Аль… И от них не улечу. В конце инициации магия очень нестабильна и забирает последние силы, мы просто не сможем противостоять оборотням. Я не буду тобой рисковать. А если останусь в облике дракона, возможно, смогу тебя спасти.
        - Не-е-е-е-е-ет!
        Я в ужасе обхватила его лапы, впиваясь пальцами в прохладные чешуйки. Берт нес меня почти параллельно земле, с трудом держась в воздухе, и я в изнеможении откинула голову назад. Сквозь полупрозрачную дымку магического полога увидела бесчисленное множество людей, высыпавших из портала. Даррен и Лекса, отец и профессор Бруни, мой несостоявшийся жених и его свита, бабуля и лорд Ферт, профессор Адмир, Лили, представители Гильдии и даже, судя по одежде, те самые лионские маги, которых я так ждала… А может, и еще кто-то, кого я не разглядела… Они все решили мне помочь? Было бы очень приятно, если бы не было так бесполезно!
        Когда до полупрозрачной дымки оставалось всего ничего, дракон с надрывом простонал:
        - Альяна! Попробуй преодолеть стену! Твои родные должны тебе помочь! Прости… Инициация заканчивается… Демоны, что это?!
        Его крылья повисли; он закатил глаза, и под мой душераздирающий крик мы рухнули вниз.
        Что такое счастье? Когда ради тебя кто-то готов пожертвовать не только своей мечтой, но даже жизнью. Что такое взаимность? Когда ты даже вопреки желанию любимого не можешь принять эту жертву. Я не согласна принять ни смерть Берта, ни его инициацию! В душе что-то умерло или, наоборот, родилось, когда несколько секунд мы в обнимку летели вниз. В ушах шумело, голова кружилась, тело вздрагивало, а я думала только об одном. Я не хочу, чтобы он умирал!!! Не хочу!!!
        Передо мной будто взорвалась огненная звезда, и я на несколько секунд перестала видеть. Дыхание прервалось, а из глаз брызнули слезы. Зашумевший в ушах ветер заставил потянуться к собственной стихии, как к последней ниточке. Неужели все…
        Падение остановилось неожиданно, и мы буквально зависли в воздухе. Я вцепилась в лапы дракона, обхватив их руками, и Берт опустился на меня. До земли оставалось несколько метров, и я не могла понять, почему так случилось. Глаза любимого были закрыты, он навалился на меня всем весом, но тяжело не было. Земля приближалась очень медленно, мы плавно спускались вниз, но не падали, как я ожидала. Что… что это такое?
        Осознание пришло внезапно: кончики пальцев закололо, а сердце забилось как сумасшедшее. Это могло быть только одно - пробуждение той самой недостающей способности стихии воздуха, которая так долго была мне недоступна. Причем пробуждение такой силы, что я смогла удержать в воздухе не только себя или человека, но даже дракона! Не может быть! Ведь это настоящие крылья!
        Когда-то давно я читала об этом. Большинство магов, владеющих моей стихией, могут держаться в воздухе некоторое время, и оно зависит от врожденной силы, однако рано или поздно земля все равно притягивает их. И лишь единицы среди древних магов могли зависать в воздухе часами, если не держали что-то тяжелое. В книгах эту способность называли «крыльями мага»; встречалась она редко и приобреталась неожиданно, зато оставалась навсегда. Неужели это случилось именно со мной?! Ведь ни один из известных мне «воздушников» не смог бы удержать дракона!
        Наверное, я бы чувствовала себя абсолютно счастливой в любое другое время, но сейчас мне было не до размышлений. Несмотря на возможные «крылья», земля медленно, но неумолимо приближалась. А внизу ждали облизывающиеся оборотни, поднявшие морды вверх и втягивающие носом воздух. Их вой наверняка был слышен даже в королевском дворце Таррина. Родные и близкие за магической стеной махали руками и что-то кричали. Я приподняла голову и посмотрела влево - на границе с Драконьей империей застыл Торинор и несколько десятков драконов, но никто из них не мог попасть в Заброшенные земли из-за точно такой же дымки, которая отрезала нас от помощи Таррина. Глава Клана перехитрил сам себя. Впрочем, пострадали все равно только мы…
        Глаза застилали невыплаканные слезы, и я не могла поверить в то, что Берт прошел инициацию и навсегда останется в облике дракона. Этого просто не могло быть! Сердце отказывалось верить, и я убеждала себя, что державшиеся магические стены Торинора тому подтверждение. Наверняка инициация продлится еще некоторое время, а дальше… а что дальше?! Мы окажемся в кольце оборотней, и там уже будет неважно, дракон перед ними или человек. Волки обозлены настолько, что готовы разорвать любого. Их горящие глаза пугали и заставляли съеживаться. Мы с Бертом медленно спускались вниз, я пыталась сжать кулаки и призвать магию воздуха для защиты, но поняла, что ничего не получается. Демоны!
        Я чувствовала себя абсолютно беспомощной, хотелось кричать от ужаса и бессилия. Мы столько пережили, Берт пожертвовал собой, я обрела крылья, а наша жизнь закончится вот так, неожиданно, с перекушенным горлом, до которого дорвутся безумные волки-оборотни? Нарини, помоги!!!
        Всегда знала, что богиня ко мне неравнодушна. Она еще та шутница, а я - наглядное подтверждение ее оригинального чувства юмора. Единственная существующая на Таррине, да и во всем мире, наяна-метаморф со стихийной магией. Меня нельзя терять!
        Отчаянная попытка не падать духом с треском провалилась, натолкнувшись на жестокую реальность. Отпустив одну из лап дракона, которая тут же безжизненно свесилась вдоль моего тела, я подхватила болтающуюся косу. Еще несколько секунд жизни, чтобы оборотни не вцепились в волосы. Время текло медленно, тягуче и напоминало мед, только очень горький. Внизу поджидала смерть, но я внезапно перестала бояться. Взглянув в закрытые глаза Берта, постаралась запомнить его черты. Надеюсь, в Бездне встретимся… И откинула голову назад, чтобы напоследок увидеть родных. Мгновение, чтобы запечатлеть их облик, а затем снова взглянуть на любимого. Потому что дороже него у меня никого нет…
        Но последнее осуществить не удалось. Едва я бросила взгляд в сторону портала, чтобы попрощаться с близкими, которые буквально прилипли к полупрозрачному пологу и в отчаянии пытались его пробить, как увидела невероятное. Плотный серый вихрь превратил одного из людей в огромного серебристого волка, в разы больше любого из оборотней. Прыжок - и магическая стена, ничуть не помешавшая ему, осталась позади, а оборотень, намного страшнее и опаснее тех, кто находился в стае, помчался к нам. Богиня, кто это?! Неужели он первый по наши души? Но почему с Таррина?!
        Через мгновение мы с Бертом медленно опустились на землю. Откатившись, я успела вынырнуть из-под любимого, пока его тело не накрыло меня полностью. Еще повоюем! Пару секунд… Дракон без сознания лежал на земле, а я завертела головой, не зная, кого встречать, стаю или волка, бегущего со стороны Таррина. Оборотни застыли, заметив наше снижение, но и только. Довольно облизываясь, они с рычанием двинулись в нашу сторону, и я вскинула руки. Уставшая стихия не отзывалась…
        В отчаянии я хотела применить обездвиживающую магию метаморфов - тоже не вышло. Видимо, «крылья мага», как справедливо писали в книгах, на время лишают сил, чтобы «впитать» способности. Зря, не пригодятся же…
        Рык серебристого волка раздался поблизости. Я метнулась к Берту, упав рядом с ним на колени, и обняла за шею. Если и погибнем, то хоть вместе…
        Но оборотень меня удивил. Застыв между нами и стаей, он оскалился и издал низкий утробный рык. На секунду обернулся - и я увидела, что с его морды капает слюна, а глаза горят, свечение радужек было поразительно ярким. Я непонимающе уставилась на неожиданного защитника. Что происходит?!
        Оборотни застыли. Бессловесный конфликт перешел в жесткое доминирование. Волки сделали шаг назад и прижали уши, покоряясь тому, кто сильнее их. Вожаков в стае не наблюдалось, и серебристый легко взял власть. Один громкий рык - и оборотни отступили еще дальше. Минуты текли, противостояние затягивалось, но зато мы были все еще живы. Когда из задних рядов стаи начали пробираться несколько матерых волков, я поняла, что до этого были только цветочки. Сейчас в лучшем случае начнется поединок, а в худшем они порвут нашего неожиданного защитника, и поминай троих как звали… А я даже не узнаю, кто продлил наши с Бертом жизни на несколько минут…
        Я продолжала молиться богине, всерьез уже ни на что не надеясь. И тем неожиданнее для меня было услышать топот копыт. Копыт?! Медленно повернула голову и сглотнула. Невероятно! К нам галопом мчались полунайты. Те самые, которых я освободила, впрочем, других здесь и быть не могло!
        Я спасла около двух десятков, и сейчас все они спешили к нам на помощь. Но как они изменились! Грива и хвост стали еще ярче, впитав в себя магию Заброшенных земель, и теперь у каждого полунайта рядом с копытами я заметила ореол чистого огня. Да им никакие оборотни не страшны! Необычные лошади сразу это доказали, легко тесня оборотней все дальше и дальше. Последние явно не в первый раз встречались с новыми жителями Заброшенных земель, потому что при виде наших защитников заскулили и обратились в бегство. Ага, не нравится! Получайте!
        В преследовании стаи принял участие даже самый маленький полунайт, который, правда, значительно подрос с нашей последней встречи. Богиня, они не забыли… И спасли нас! На глаза тут же навернулись слезы радости, и я невольно зажала рот ладонью, чтобы не закричать.
        Серебристого волка полунайты и не думали трогать, впрочем, он и не поддался бы. Не сдвинулся с места, продолжая утробно рычать на убегающих оборотней.
        Я решила не терять времени даром и потрясла Берта в попытке привести его в чувство, но у меня ничего не вышло.
        - Очнись! - Я едва не плакала, понимая, что оставшиеся минуты утекают, как вода сквозь пальцы. Или инициация уже случилась?
        Неожиданно серебристый волк повернул голову и сделал несколько шагов к нам. Я вздрогнула: неужели съесть собирается?! Но полунайты не могли ошибиться, оставив его в живых, у них же звериное чутье! Или могли? И кто это?!
        Серый вихрь, как и несколько минут назад, охватил оборотня, превращая его в человека, и я едва не открыла рот от удивления. И как я могла забыть…
        - Он жив? - отрывисто спросил лорд Ферт, опускаясь на одно колено рядом со мной. Я, заворожено глядя на спасителя, кивнула, и у меня вырвалось:
        - Спасибо!
        - Не стоит благодарить, это моя вина.
        Я вспомнила, что рассказывала сестра о реакции Берта на магию Шелдона. Дракон отключился у логова оборотня, когда Даррен и Лекса попали туда, да и я наблюдала то же самое, оказавшись в том страшном месте во время зачета в лесу. Но когда несколькими минутами ранее Берт потерял сознание прямо в воздухе, Ферт еще был человеком! Серый вихрь случился много позже. Однако на оборотней Заброшенных земель дракон так не реагировал! Почему?!
        Ферт грустно усмехнулся:
        - Забавно, ты думаешь вслух, как твоя сестра. Это семейное?
        Я вскинула голову:
        - Если вы все слышали, может, расскажете?
        Бывший ректор поморщился:
        - Не хотелось бы, но, видимо, придется.
        Однако он не торопился, а у меня мысли прыгали как сумасшедшие. Я собиралась дождаться ответа, но помимо воли сказала:
        - Бабуля говорила, что вы больше не можете превращаться в оборотня.
        Губы Шелдона расплылись в довольной улыбке:
        - Эмма - самая умная и предприимчивая женщина на Таррине.
        - Не думаю! - вскинулась я. - Если она обманула всех, оставив возможность…
        - Мой оборот не опасен для окружающих, Альяна. Он просто существует.
        - Но почему Берт на вас так реагирует?!
        Неожиданно раздался ужасный шум, настолько громкий, что заложило уши, которые я тут же закрыла руками. И зажмурилась. Поднялся сильный ветер, где-то вдали раздавался стук копыт и вой оборотней. Но как я смогла различить их сквозь такой грохот? Невероятно! Звук наслаивался и отступал; при этом, казалось, я смогла бы услышать даже шепот.
        Барабанные перепонки едва не лопнули, когда какофонию разнообразных звуков прервал крик Ферта, и я почувствовала его руки на своих плечах.
        - Стены падают, Альяна! Инициация Эйвина заканчивается! Вспомни о том, что сделал Даррен, чтобы ее остановить! О прямой передаче силы!
        А ведь он прав! Но где-то на краю сознания я очень удивилась каждому слову, что произнес бывший ректор. Он назвал дракона человеческим именем, он знает о том, что мой брат отсрочил инициацию Берта девять лет назад… Спрашивал у бабули? Но зачем?!
        - Я остановлю твою передачу! Обещаю!
        Как будто меня это волнует!
        - А если это повредит ему?! - Я с трудом разлепила ресницы и посмотрела на взволнованное лицо Ферта. Страха за себя не было, а вот за любимого… Он может умереть! Ведь это Заброшенные земли, тут все происходит по-другому! Вмешаться в древний ритуал - не значит повторить успех Даррена. Тогда инициация началась намного раньше положенного срока, мой брат всего лишь восстановил естественный порядок вещей. Но помешать сейчас - значит оскорбить Источник! И последствия могут стать плачевными! Я могу навсегда потерять Берта…
        - Не повредит! Я точно знаю!
        - И почему я должна вам верить?! - срывая голос, я пыталась перекричать шквалистый ветер.
        - Потому что Эйвин - мой сын!
        Богиня, я ослышалась?! Он ведь пошутил, да?!
        - Этого не может быть! Берт не оборотень!
        - Поверь, и не такое бывает! Но ты права, не оборотень, иначе бы от тебя давно ничего не осталось!
        Но это… невероятно! Я едва смогла выдавить:
        - Почему же вы молчали?!
        - И кому бы стало легче от моего признания?
        Все верно. Никому. Берта тяготил статус полукровки, только отца-оборотня, совершившего множество злодеяний, для полного счастья и не хватало. Но… как?!
        - Ты собираешься останавливать инициацию или нет?!
        Ферт встряхнул меня за плечи, и я тут же пришла в себя, хотя голова гудела, а мозг отказывался воспринимать что-либо. Но ведь бывший ректор не может ошибаться, а тем более вредить своему сыну?
        Я послушно вытянула руки и призвала магию метаморфов. Как ни странно, в отличие от стихии и парализующей магии родовая отозвалась мгновенно и окутала легким туманом мысли и чувства. Невероятные ощущения. Я словно погрузилась в абсолютную силу, но в то же время отдавала всю себя без остатка. Никогда раньше не практиковала прямую передачу, хотя знала, что могу. Отец использовал свои возможности один раз и едва не погиб, Даррен - трижды, но рядом с ним были те, кто остановил полное выгорание, за которым только смерть. К слову, во второй раз Ферт был одним из тех, кто его спас. Бывший ректор наверняка способен на многое, но могу ли я ему доверять? Впрочем, а важно ли это?
        Меня затрясло, голубоватый свет слетел с кончиков пальцев и впитался в чешуйки дракона. Берт дернулся всем телом, хотя глаз так и не открыл. Но ведь я все делаю правильно?!
        Я теряла последние силы, и с каждым мгновением мне становилось все хуже. Руки задеревенели, голова кружилась, а перед глазами плясали черные мушки. Надеюсь, моя магия поможет дракону, хотя об этом уже вряд ли узнаю…
        Я не понимала, что происходит, передо мной все слилось в одно большое черное пятно, грозившее поглотить полностью не только сознание, но и жизнь. Если уж Даррену было трудно остановиться, то мне и подавно…
        - Хватит! - крикнул Ферт и резко оттащил мое тело в сторону. Магию это не удержало: я чувствовала, как она продолжает струиться по пальцам. - Прекрати немедленно!
        Как будто это так просто сделать… Уши закладывало, действительность ускользала, и где-то вдалеке я услышала:
        - Поверь, у меня нет никакого желания целовать потенциальную жену моего сына, но…
        Что?! Я вздрогнула и будто бы очнулась. Черный туман передо мной мгновенно рассеялся, и я взглянула в ярко-голубые глаза бывшего ректора.
        Не надо меня целовать!
        - Ну вот и славно. - Ферт был весьма доволен собой и не скрывал этого. - Как же сложно с вами, метаморфами.
        - С вами, оборотнями, тоже нелегко. - Я затрясла головой, окончательно приходя в себя.
        Берт все так же лежал, не приходя в сознание. В отчаянии я обернулась к нахмурившемуся Шелдону, который не отводил глаз от сына.
        - Неужели не помогло?
        Все напрасно? Его сын так и останется драконом?!
        - Не знаю, - отозвался Ферт. - Я надеялся, что все будет иначе…
        Неожиданно наступила полная тишина, резанувшая по ушам сильнее любого грохота. И я сразу поняла причину. Полупрозрачная дымка со стороны Таррина исчезла, и бившиеся в невидимую преграду люди едва не упали. С трудом, но сумели удержаться на ногах и немедля бросились к нам. Я сглотнула и перевела взгляд на Драконьи горы. Торинор и его соплеменники, взмахнув крыльями, поднялись в воздух и тоже направились в нашу сторону. Богиня, кажется, началось…
        Глава 28
        Того, что в действительности началось, я не могла представить даже в самых страшных кошмарах. Отец привел в Заброшенные земли большинство магов из Гильдии и даже из Лионии. Торинор не отставал, собрав под свое крыло всех совершеннолетних драконов, и сейчас две небольшие армии надвигались на нас, заковывая в тиски. Тарринцам было ближе, зато драконы летели быстрее. Ферт вскочил, и я вслед за ним, но тут же едва не рухнула: после ритуала ноги подкашивались. Бывший ректор, увидев это, вовремя подхватил меня под локоть, не позволяя встретиться с землей.
        - Надеюсь, они не начнут войну немедленно, - пробормотал он, глядя на бегущих тарринцев. - Кто знает, сколько Эйвину осталось до завершения ритуала, а у меня и магии никакой нет…
        - У меня тоже, - слабо отозвалась я. - Даже обычный щит вряд ли выставлю. А ритуал уже завершен…
        Ферт прищурился:
        - Уверена?
        Я кивнула, пытаясь сдержать слезы, но они не слушались и градом катились по щекам, исчезая в вырезе туники.
        - Торинор сказал, что магический полог продержится до конца инициации…
        - Демон!
        - Нет, просто Глава Клана…
        Шелдон невесело усмехнулся:
        - Значит, инициация закончена и он останется драконом? История повторяется. Какая насмешка судьбы…
        О чем это он? Но спрашивать не стала… На меня накатила такая апатия, что хотелось рыдать в голос. Все было бессмысленно…
        - Опомнись! - Ферт впился пальцами в мою руку, хотя я почти ничего не чувствовала. - Все могло закончиться намного хуже, но ведь самое главное, что Эйвин жив.
        Демоны, он прав! Наверное, именно об этом думала Эмма, когда, несмотря на гонения и отобранную магию Шелдона, он остался с ней… живой…
        - Альяна… - Тихий голос вспорол неловкую тишину, и я резко обернулась.
        Очнувшийся Берт, расправив крылья, возвышался над нами. Он значительно подрос после завершения инициации и не отличался размером от обычного дракона. Шелдон прав, самое главное, что мы спасли его сына! Но как же горько, что он не стал человеком…
        Быстро шагнула к нему и обняла за шею, заливая ее слезами. Рыдания душили, а в горле образовался огромный ком.
        - Ну перестань… - прошептал дракон. - Что случилось, то случилось…
        - Не могу-у-у. - Я прислонилась щекой к родным чешуйкам и зарыдала еще горше.
        - Любимая, не плачь… Не могу видеть твои слезы…
        - И не смотри-и-и…
        - Аль…
        Я чувствовала - он держался из последних сил, чтобы не выплеснуть свои эмоции и не утопить нас обоих. Рыдающая принцесса и плачущий дракон - такого еще не бывало. Знала, что ни капли ему не помогаю, скорее наоборот, но ничего не могла с собой поделать. Он нужен мне человеком!
        Берт судорожно сглотнул и огляделся:
        - Не расскажешь, что произошло? Ты не пострадала?! Где оборотни?
        Я старалась взять себя в руки, хотя получалось плохо.
        - Их полунайты прогнали… - всхлипнула я. - И лорд Ферт…
        - Правда? - Дракон повернулся и удивленно посмотрел на хмурого Шелдона. - С чего вдруг?
        Ох, ну не я же должна ему обо всем рассказывать…
        Ферт хмыкнул:
        - Принцесса забыла упомянуть, что получила «крылья мага» и поделилась с тобой магией метаморфов. Боюсь, без этого наша помощь не понадобилась бы.
        - Что?! Альяна!
        Но ответить я не успела. Берт неожиданно хлопнул крыльями, а затем опустился на землю.
        - Аль, на спину, быстро, - скомандовал дракон, оценив обстановку, и я, размазывая соленую влагу по щекам, даже не подумала спорить. На спине любимого будет всяко лучше, и я не собираюсь оттуда слезать. В этот миг я приняла решение, что никогда его не оставлю. Просто не смогу…
        Едва оказалась наверху, как дракон резко поднялся на лапы, и я поняла, чем было вызвано требование Берта: нас почти окружили армии Таррина и Драконьей империи.
        Мы оказались меж двух огней: с одной стороны опустившиеся на землю крылатые, с другой - длиннейший строй магов в два ряда. Среди последних были не только те, кто томился за полупрозрачным пологом у портала: количество боевиков значительно увеличилось. Неужели они всерьез надумали воевать?! Впрочем, Торинор тоже прилетел не один, и драконов рядом с ним оказалось немало. Признаться, я ни разу столько не видела, даже когда жила в Империи. Никто не пытался нарушить вооруженное перемирие, но и отступать не собирался.
        Я сглотнула и посмотрела на отца, который не отводил от меня глаз. Я полагала, что мои отношения с Бертом известны всему Таррину, ан нет. Есть еще шокированные…
        Но Питер не успел ничего сказать - его опередил Торинор, первым нарушив молчание. Кто бы сомневался…
        - Рад, что ты послушался меня и выбрал единственную приемлемую для любого дракона ипостась, - довольно заявил Глава Клана.
        Я чувствовала, как напряглись мышцы дракона, но он невозмутимо ответил:
        - Ты прекрасно видел, что выбор ипостаси оказался вынужденным. Как и у моей матери. И ты все равно рад этому?
        Торинор дернулся как от пощечины.
        - Вы оба просто не хотите признать, что поступили правильно, - процедил он.
        - Неужели? - раздался за его спиной мелодичный голос, и вперед вышла очень красивая драконица.
        Ее чешуйки цвета сочной травы переливались на солнце, а изящности могла позавидовать любая светская дама на Таррине. Она бросила обеспокоенный взгляд на Берта, но тут же язвительно добавила, обращаясь к Главе Клана:
        - Правильно с твоей точки зрения?
        Я ее помнила, хотя и видела всего несколько раз. Мать Берта предпочитала уединенный образ жизни, несмотря на родство с Торинором.
        - Эриннель, - поморщился черный дракон. - Обязательно было встревать? Ты виновата в том, что мой наследник - полукровка, неужели тебе мало?!
        - Я не собираюсь обсуждать с тобой своего сына! - вспылила драконица. - Не родилась еще твоя истинная пара, чтобы ты мне указывал! Да и она одумается раньше, чем Источник вас благословит!
        - Эриннель! - рыкнул Торинор, и несчастная драконица пригнула голову, как мне показалось, от боли. Богиня, это так Глава Клана воздействует на подданных?! Изверг!
        Берт дернулся подо мной, но не успел вмешаться.
        - Оставь ее! - раздался злобный голос бывшего ректора, и он вышел из-за крыла Берта.
        - Шелдон?! - ахнула драконица, справившись с воздействием Торинора.
        - Здравствуй, Эриннель, - коротко кивнул он, но его взгляд потеплел. А вот взгляд бабули…
        Я невольно скосила глаза и увидела поджавшую губы Эмму. Правда, судя по ее сдержанной реакции, она обо всем знала. Демоны, да моя бабуля - кладезь всех секретов Таррина!
        Видя, что Берт собирается вмешаться, я поспешила обхватить шею любимого, пока он не натворил глупостей, и придвинулась к его уху.
        - Стой, - прошептала я, понимая, что подтверждать его догадки придется все-таки именно мне. - Они сами разберутся. Ты все правильно понял, Ферт и правда твой отец, он мне сам сказал перед прямой передачей. Но ты не оборотень! Пожалуйста, не надо…
        Что именно не надо, я вряд ли смогла бы объяснить, слова сами вырвались. Берт ничего не ответил, но перестал вздрагивать, хотя земля под его лапами разлеталась в разные стороны. Нервничал, оно и понятно…
        - Тот самый оборотень, - усмехнулся Торинор. - Я надеялся, что ты уже умер.
        - Не все твои желания сбываются, - спокойно ответил Ферт.
        Очевидно, назревала буря. Но никто со стороны Империи ответить не успел, потому что раздался требовательный голос Питера:
        - Альяна! Немедленно иди сюда!
        Наступила полная тишина, и все взгляды обратились на меня. Но разве мне это когда-либо мешало? Люблю шокировать окружающих.
        - Нет, - спокойно ответила я, и слезы мгновенно высохли. Зато решимости прибавилось. - Я останусь с Бертом.
        Голос дрогнул, но сейчас не время для эмоций. Нареветься я всегда успею.
        Мое категоричное заявление впечатлило не только магов, но даже драконов: первые пооткрывали рты, а последние, хлопая крыльями, тихо переговаривались между собой.
        Шокировать получилось, теперь будем разгребать последствия.
        - Ты в своем уме?! - взревел отец.
        - Альяна, не торопись с решением, - покачал головой Даррен.
        Лекса насупилась, но промолчала. Хотя я видела: она много чего хотела сказать своему мужу. Но не могла - полные слез синие глаза и беспросветное отчаяние, близкое к истерике.
        - Не может быть… - пробормотал лионский посол. А его сюда каким ветром занесло?
        - Это он ее околдовал! - неожиданно взвизгнул Рэм, ткнув пальцем в Берта.
        Я удивленно посмотрела на несостоявшегося жениха, а он как с цепи сорвался, продолжая обвинять:
        - Втерся в доверие! Оказался спасителем! И не стыдно тебе пользоваться давней дружбой и лишать Альяну будущего?!
        О, да он очень хорошо осведомлен! Однако… все равно идиот.
        Берт напрягся всем телом и раскинул крылья, отчего я едва не сверзилась с него, в последний момент вцепившись в шею. Неожиданно защипало ладони, и это могло означать только одно - магия возвращается.
        - Не нравится правда? - продолжал лионский принц. - Ты прячешься за спиной принцессы, а сам не способен ни на что!
        Весьма неожиданно, если учесть, что в данный момент за спиной Берта прячусь, вернее, сижу на ней именно я. Потуги Рэма ничего, кроме недоумения, не вызывали. Он точно знает, кому бросает вызов?
        - Хочешь сразиться? - спокойно уточнил дракон, но в его голосе послышалась угроза.
        - Да! - крикнул Рэм и бросил на меня испытующий взгляд, но я его сразу вернула. Да что такое с принцем?! Очень хотелось постучать костяшками пальцев по голове, и только папино воспитание не позволило. А может, зря?
        - Принято. - Берт повернул ко мне голову: - Милая, слезь с меня, пожалуйста.
        - Ни за что! - тихо, но уверенно заявила я. - После его смерти может начаться война, неужели ты не понимаешь?
        - Аль… слезь, - твердо заявил дракон, а я замотала головой и прижалась крепче.
        - Поединок честный, и не я был его инициатором! - не выдержал дракон.
        - Полагаю, тот факт, что я его бросила, полностью блокировал разум принца. Да Рэм никто по сравнению с тобой, даже на тренировках у него не было шансов! Не слезу.
        - Упрямая девчонка!
        - А то! Даже спорить не буду.
        - Я обещаю - все будет хорошо! Слезь, а то покусаю.
        - Чудовище крылатое!
        Богиня! Что я сказала! Он, грустно улыбнувшись, повернул голову и ткнулся мордой в мою руку.
        - Люблю тебя, принцесса…
        Ох… Волна нежности накрыла с головой, и я будто очнулась. Да что на меня нашло? Я пожалела лионского принца? Чур меня! Пусть сам отвечает за свои слова!
        Поняла, что не могу отказать, когда любимый так просит, тем более Рэм посмел его оскорбить, хотя и по дурости. Смертник. Тем хуже для него. Нас ожидает эксклюзивное шоу «Дракон поражает принца». Торопитесь, единственное представление в Заброшенных землях! Такое вряд ли забудется.
        Берт явно собирался пригнуться, но я решила поступить по-своему. Перекинула ногу через его спину и оттолкнулась. Дракон и охнуть не успел, а я уже зависла в воздухе, даже не думая снижаться. Пожалуй, мне очень нравятся мои крылышки, жаль только, что их не видно.
        - «Крылья мага!» - раздались восхищенные возгласы среди тарринцев. Несмотря на то что большинство уже видели их в действии, поверить до сих пор не мог никто.
        Рэм пожирал меня взглядом, сжимая кулаки. Кажется, его желание взять меня в жены становилось маниакальным. Или не оно являлось причиной его поведения?
        - Альяна! - крикнул отец, но Даррен приблизился к нему и что-то сказал. Питер замолчал, недовольно поглядывая на меня, а я скрестила руки на груди. Как же приятно, оказывается, парить над землей в полной недосягаемости!
        Несмотря на недовольные взгляды с обеих сторон, никто не посмел возразить. Берт прав - это был справедливый вызов и честный поединок, никакого отношения к конфликтам двух стран не имеющий. Убеждая любимого в том, что может начаться война, я имела в виду только лионцев. Смерть их наследника могла заставить Таррин откликнуться, но пошел бы на это отец или нет - неизвестно. Правда, учитывая неразрешимый конфликт…
        Я обернулась, бросив настороженный взгляд на драконов, и неожиданно встретилась глазами с Эриннель. Столько тепла и радости было в ее глазах, что я невольно улыбнулась. Но сразу подобралась: из-за того что я зависла между двумя противоборствующими сторонами, им пришлось податься назад, дабы освободить место для поединка. Питер и Торинор, не сговариваясь, взмахнули руками, и их подданные попятились. Ну хоть в чем-то владыки единодушны…
        Не послушался только лионский посол. Что удивительно, родителей Рэма не было видно, вероятно, они остались во дворце, а лорд Керрит, нервно сжимая кулаки, приблизился к принцу и начал что-то нашептывать ему на ухо. Рэм, засунув руки в карманы, недовольно повел плечами и сказал что-то явно неприятное для посла. Тот отшатнулся, и его увлек назад один из магов Гильдии. Они плотной шеренгой стояли впереди, одно движение - и посол был надежно скрыт за их спинами.
        - Начнем, - решительно произнес Рэм, встав напротив Берта.
        Я смотрела на него с возрастающим ужасом. Да что ты можешь противопоставить, дорогой мой бывший жених, дракону сразу после инициации?! Твоя магия слаба, а вода обратится в пар. Дракон сожжет тебя заживо!
        - Хорошо, - кивнул Берт и подмигнул мне. Он явно что-то задумал! Только сердце почему-то зашлось ходуном. Я не могла понять причину, но мне с каждым мгновением становилось все хуже и хуже.
        Я зависла в воздухе лицом к тарринцам и спиной к драконам. Дуэлянты отошли на значительное расстояние, но все равно я была ближе к ним, чем все остальные. Бояться за любимого не было смысла… Совсем не было… Тогда почему мне так плохо?!
        Неожиданно в отдалении раздался топот копыт, и я повернула голову. Полунайты возвращались. Впереди скакал самый младший из них, и у меня слезы на глаза навернулись. Богиня, они все живы!
        Рэм тоже услышал их, обернулся и злобно прищурился. Я поджала губы - вряд ли смогла бы простить ему издевательство над этими прекрасными животными, даже выйдя за него замуж. А если бы не мое, для многих нелепое желание спасти полунайтов, сейчас нас с Бертом не было бы в живых. Какое счастье, что все сложилось именно так, Лекса мне помогла, я воспользовалась мобильным порталом и…
        Мобильный портал!
        И тут же почувствовала легкий толчок в спину. Резко обернувшись, никого не увидела, кроме напряженно смотрящих за начинающимся поединком драконов. Никто из них не мог послать воздушный поток - крылатые владеют воздухом, но только в полете, в качестве основной стихии у них огонь. Тогда что это было?!
        Не найдя ответа, я снова повернулась и узрела вставших друг против друга Берта и Рэма. Профессор Адмир, кашлянув, сделал шаг вперед, покидая шеренгу тарринцев:
        - Возьму на себя смелость судить этот поединок. Считаю до пяти, и тогда можете начинать.
        Я прижала руки к лицу и сосредоточилась. Поединок - ерунда, а толчок был, когда я вспомнила о мобильном портале. Ну конечно! Спасая полунайтов, я попала в Заброшенные земли с помощью мобильного портала, подаренного Лионией девять лет назад. Его тайну до сих пор не разгадали, он так и остался единственным на Таррине. Лионцы не торопились раскрывать свои секреты, зато очень хотели получить такую принцессу, как я…
        - Итак, один!
        Но ведь этот артефакт - не единственный! Рэм привез на Таррин полунайтов с помощью личного: я знала, что несколько мобильных порталов принадлежат королевской семье Лионии, об этом говорил Даррен! Значит… что это значит?!
        - Два!
        У Рэма был мобильный портал… Принц не нуждался в открытии границ или разрешении на использование портала в Заброшенных землях, он или его подданные могли появиться там, как и я, в любое время…
        - Три!
        Лионцы легко могли воспользоваться мобильным порталом, но неужели они пошли на это? Дождались нужного момента? Например, когда Даррен и Торинор решили частично поднять магическую стену…
        - Четыре!
        И ведь тогда взятки гладки, тарринцы не узнают о проникновении, а вояж вполне мог закончиться гибелью дракона. И дискредитацией Таррина. Но способ убийства крылатых весьма специфичен и известен далеко не каждому в нашей стране. Разве что магам Гильдии, и то высшим чинам под Вечной клятвой… Правда, лорд Бруни знает, возможно, еще Адмир и… Богиня! Лорд Колт и наверняка его дочь!
        - Пять!
        Осознание настигло меня одновременно с началом поединка. Нарини, как же я была слепа!
        Противники выпустили магию одновременно. Берт всего лишь открыл пасть, и из нее вырвалась струя огня, мгновенно превратившаяся в стену. Отличный заслон для любой магии, которая посягнет на владельца. Уроки Адмира не прошли даром, и Берт смог применить их на практике даже в облике дракона. У Рэма не было шансов - щит Берта оказался очень плотным и отбросил бы любую магию стихий, тем более слабенькую водяную струю принца. Причем, судя по плетению, с сильной отдачей, так что горячая вода наверняка бы накрыла лионца с головой.
        Я снова почувствовала тычок в спину, но он уже оказался лишним. Подняв руки, призвала стихию… и успела! Воздушный поток пошел наперерез сорвавшейся с пальцев Рэма стихии и отбросил ее в сторону. Резко перестроившись, я направила ветер на несостоявшегося жениха, и он опрокинулся навзничь, вереща во все горло.
        - Это несправедливо! Вы не должны были вмешиваться!
        Маги Лионии замахали руками, а мои родные смотрели хмуро и осуждающе. Но у меня не было ни капли раскаяния - сердцем чувствовала, что поступила правильно!
        Того, что случится дальше, не ожидал никто. Профессор Адмир, которому пришлось отскакивать, уворачиваясь от воздуха и воды, поднял с земли гладкий фиолетовый камень, выскользнувший из потока магии Рэма. Ошарашено глядя на предмет в своей руке, Адмир продемонстрировал его нам, вытянув руку перед собой:
        - «Смерть дракона»… Не может быть…
        Вот оно!!!
        Рэм, услышав это, мгновенно вскинул руки и злобно обвел взглядом окружающих. Лионские маги его поддержали - их ладони взметнулись вверх, а глаза налились кровью. Ничего себе… да они все знали!
        Горжусь деканом факультета Высшей магии! Не зря он занимает этот пост! Его кокон мгновенно пленил принца, а представители Гильдии, повинуясь указам Даррена, сбили с ног лионцев, обезвредив их магическим плетением. Плохо, когда твой начальник такой медлительный… но вдруг он разговорчивый?
        Я призвала стихию, медленно спускаясь на землю. Подскочив к Рэму, взглядом попросила Адмира снять кокон хотя бы с головы принца, и профессор повиновался. Тут же схватила бывшего жениха за плечи.
        - Откуда ты узнал о «смерти дракона»?! Отвечай!
        - От лорда Колта…
        - Когда?!
        Глаза Рэма выглядели безумными, но он все же произнес:
        - В тот день, когда ты падала с башни…
        - И как?!
        - Верита помогла…
        - Что?! Демоны!
        Хотя я пришла к тому же выводу несколькими минутами ранее, он все равно не укладывался у меня в голове!
        - Альяна, - раздался глухой голос, и, обернувшись, я увидела нахмуренную Аманду. - Твое инкогнито раскрыли, когда профессор Адмир отправил нас писать объяснительные. Я хотела тебе сказать, но подумала, что это уже не имеет никакого значения… Верита была сама не своя и вечером попросилась домой к отцу.
        И той же ночью убили дракона! Все сходится! Артефакт Рэма воздействовал на Вериту, на лорда Колта и… Демоны!
        Я отшатнулась от Рэма и вытерла руки об тунику.
        - Как же ты мне противен, - выплюнула я.
        Он невесело улыбнулся:
        - Да и ты оказалась с червоточинкой, тарринская принцесса. Нарини наказала тебя - будешь жить с драконом и плакать о несостоявшемся счастье, а могла бы впоследствии править Лионией. Ты дура, Альяна.
        - Ты сам идиот! - не выдержала я. - Да я лучше одна останусь, чем выйду замуж за тебя, даже ради защиты Таррина!
        - Ему ничего не угрожает…
        - Что?!
        После этих слов замерли все - и ошалевшие тарринцы, и насупленные драконы, подошедшие ближе и внимательно прислушивающиеся к нашему разговору.
        - Что слышала, - отрешенно ответил Рэм. - Донесения были фикцией. А ваш король - доверчивый идиот. Если другие страны и хотят напасть, то никогда не рискнут, так как боятся. Прежде чем садиться на трон - следует заменить всех советников, а не слушать тех, кто был верен Адриану. Он мечтает вернуться…
        Богиня! Рэм говорит серьезно?! Не было никакой угрозы Таррину от других стран?!
        - Ты лжешь, - неуверенно заметил Питер.
        Принц усмехнулся:
        - Можешь думать так, как тебе заблагорассудится. Однако правды это не изменит. После моей женитьбы на Альяне от вашей династии не осталось бы и следа, а на трон Таррина вернулся Адриан. Нас интересовала только принцесса. Такие способности…
        Вот же гад!
        - Зачем вы убили дракона? - глухо спросила я, хотя, мне казалось, мой вопрос разнесся эхом по Заброшенным землям. Торинор и его подданные вздрогнули.
        Лионский принц закашлялся, а затем злобно произнес:
        - Это твоя вина. Когда Верита рассказала мне о том, что у тебя отношения с полукровкой, я понял, что ваши связи с Драконьей империей крепнут, а это невыгодно Лионии. Пришлось принимать меры…
        Я едва не задохнулась:
        - Ты не имеешь права обвинять меня!
        Невыплаканные слезы душили и оседали на ресницах горькими солеными каплями. Я неожиданно вспомнила предсказание профессора Теллера: «Все ваши поступки идут от чистого сердца, но имеют очень серьезные последствия. Вы добьетесь того, чего хотите, и это поможет вам в будущем. Сделаете правильный выбор, но это, пусть и косвенно, приведет к чужой смерти и серьезным переменам. Война придет на Таррин, но вы станете той, кто спасет нашу страну». Богиня… но я в этом не виновата!
        - Ты сделала неправильный выбор, Альяна…
        - Это ты ошибся, Рэм! Ты и твоя безумная страна!
        Дальнейший диалог не имел смысла. Я с трудом удержалась, чтобы не выбросить кулак, целясь в нос принца, резко повернулась и бросилась прочь, к Берту, пока мои родные не очухались. Подбежав к дракону, я вцепилась в его крыло и заставила присесть, а затем быстро вскарабкалась на спину. Теперь меня никто отсюда не выгонит! И плевать на все предсказания! И… удержите меня, чтобы я этого лионского гада по земле не размазала!
        Отец открыл было рот, но ничего не успел сказать. Лекса недоуменно покосилась на Рэма, и у нее вырвалось:
        - Он сегодня не в себе. Надо же - выболтал такие секреты… Не понимаю, что на него нашло…
        - А подумать? - хмыкнула Эмма и торжествующе обвела взглядом родных. - Никто не имеет права сомневаться в том, что я лучший зельевар на всем Таррине. А ваш принц не только посмел, но и вас озадачил! Гад лионский, что с него взять? Зато глупый и тщеславный. И спокойно принял колечко, тем более подобное видел у Альяны. «Семейная реликвия», - захихикала она. - И ведь поверил же, особенно когда я притворилась, что попала под влияние его артефакта. К первому антидоту, вызывающему неконтролируемые эмоции, я добавила кое-что еще. Плюс мою новую разработку - зелье правды. Согласитесь, неплохо вышло?
        Неплохо?! Бабуля! Да ты просто гений!!!
        Глава 29
        После слов Эммы наступила абсолютная тишина. Взгляды драконов и магов метались между бабулей и лионским принцем, которого Адмир снова спеленал магическим коконом по самые уши. Но свою порцию восхищения великий зельевар Таррина получила даже от Даррена. Эмма могла собой гордиться.
        Устроившись на шее обалдевшего Берта, я повернулась к Торинору:
        - Вы же все слышали?
        Дракон кивнул и посмотрел на моего отца и Даррена. Питер не мог вымолвить ни слова, поэтому инициативу пришлось брать его старшему сыну.
        - Мне очень жаль, что так вышло, Торинор.
        Глава Клана с силой сжал челюсти. Как только зубы не посыпались?
        - Мне тоже, Даррен. Наверное, я должен принести вам свои извинения. Ты был прав, когда говорил, что Таррин не имеет отношения к смерти моего подданного. Но все на это указывало.
        - Я понимаю.
        Голос Даррена был вежливым, но бесстрастным. Брат ждал продолжения, склонив голову набок. Да он политик!
        Торинор обвел взглядом застывший Клан, тарринцев, поверженных лионцев и тихо предложил:
        - Ты согласен снять магическую стену?
        По губам Даррена скользнула едва заметная улыбка.
        - Одновременно? - уточнил он.
        - Само собой, - согласился Торинор.
        Даррен обернулся, нашел взглядом профессора Бруни, который тут же поспешил к принцу. Они о чем-то тихо переговорили, и у них в руках оказались два круглых черных камня. Мой брат встретился глазами с Эммой, и та кивнула:
        - Час прошел.
        И правда! Ведь Даррен выпил зелье, забирающее магию, и не смог бы активировать артефакты у границы Таррина. Теперь же ничего не мешало осуществить давнее и обоюдное желание двух стран. Неужели оно наконец-то исполнится?
        Торинор расправил крылья, и все драконы подались назад. Даррен и профессор Бруни одновременно сжали артефакты, что-то прошептав над ними, и у меня едва не лопнули барабанные перепонки. Обе магические стены являлись невидимыми, но их падение сопровождалось таким грохотом, будто рушилась каменная кладка. Драконы захлопали крыльями, а тарринцы как один зажали уши ладонями, кое-кто даже закричал. Не повезло лионцам - спеленатые магией, они не могли защититься от ужасных звуков и с воплями катались по земле. Я последовала примеру соотечественников и едва не свалилась с Берта.
        - Аль, держись!
        Держусь я, держусь… Вряд ли мне грозило сверзиться с дракона, хотя я могла и не вспомнить, как пользоваться «крыльями мага». Звуки были невыносимы…
        Тишина наступила неожиданно. Абсолютная, давящая на уши сильнее грохота и вызывающая смутную тревогу. Я опустила руки и огляделась; тарринцы тоже завертели головами, силясь понять, изменилось что-то или нет.
        О том, что задуманное удалось, я поняла, когда увидела спешащих к нам крылатых. Вероятно, тех, кого Торинор не взял с собой на возможную битву. Почти все они оказались драконицами - изящными, с яркими чешуйками, переливающимися на солнце. Как же красиво…
        Со стороны Таррина тоже пришли гости - обалдевшие маги, судя по всему, жители близлежащих земель. Наверняка их привлек шум, и они не упустили возможности ступить в Заброшенные земли, так долго закрытые для них.
        Даррен и Торинор довольно улыбались. Они проделали немалую работу и все-таки добились своего! Отец был подавлен словами Рэма, поэтому нашу страну представлял наследный принц: сделав несколько шагов навстречу Главе Клана, он немедленно завязал с ним негромкий разговор. Некоторые маги вплотную подошли к драконам: многие из них ни разу не видели крылатых. Лорд Ферт что-то обсуждал с Эриннель, и оба игнорировали недовольный взгляд Торинора. Вскоре к ним присоединилась и Эмма. Весьма странно было смотреть на эту троицу, но вряд ли бывшая и нынешняя возлюбленные Шелдона собирались конфликтовать. Все же удивительный человек лорд Ферт… Сильная духом драконица и моя невероятная бабуля готовы ради него на все. Очень надеюсь, что они все-таки не подерутся…
        Я наблюдала за Эммой, и мне кое-что пришло в голову. Подавшись вперед, наклонилась к уху Берта и заявила:
        - Теперь я могу пересечь границу Драконьей империи, иначе без разрешения Торинора или зелья бабули это было бы невозможно. А кто знает, согласились бы они помочь? Или ты не хочешь возвращаться на родину?
        Я всем телом почувствовала, как напрягся и замер подо мной дракон.
        - Аль, - глухо ответил Берт, - я не хочу разрушать твою жизнь.
        Весьма неожиданное заявление. Из тех, которые рвут душу в клочья…
        - Что ты имеешь в виду?
        Он судорожно вздохнул, опустив голову:
        - Тебе лучше вернуться на Таррин и забыть меня.
        - Что ты сказал?!
        Мой крик эхом отразился даже от Драконьих гор. Разговоры мгновенно стихли, а взгляды всех присутствующих обратились на нас. Но меня это совершенно не волновало! Он… он…
        - Послушай! - с отчаянием воскликнул дракон. - Я тебя безумно люблю! И не хочу, чтобы ты была несчастна!
        - Но почему ты решаешь за меня?!
        Богиня, его забота обо мне переходит уже все мыслимые и немыслимые границы!
        - Потому что я не человек и не стану им…
        - А мне все равно!
        Я обманывала, и он прекрасно это знал. Конечно, мне не все равно… На глаза навернулись слезы, а меня охватило жгучее желание спрыгнуть со спины Берта и гордо удалиться, лелея свою обиду. Но теперь я могу легко задушить неуместный порыв в зародыше - я это проходила, и ничем хорошим мои побеги не закончились. Все дороги ведут к любимому… А от себя убежать невозможно.
        К тому же давно пора взрослеть.
        - Альяна, - вмешался отец, и в его голосе чувствовалась боль, - он прав. Вы сможете иногда видеться, если захочешь, магических стен больше не существует…
        Я едва не задохнулась от возмущения. Обвела взглядом родных, драконов, всех тех, кто в этот момент находился в Заброшенных землях, и не могла поверить. Невольные свидетели нашего разговора либо прятали глаза, либо всем своим видом выражали искреннее сожаление и сочувствие. Но все-все были единодушны и поддерживали отца! И Берта! Вы точно в своем уме?! Слишком плохо знаете принцессу!
        Не отпуская шею дракона, я гордо выпрямилась и крикнула, срывая голос:
        - Я его люблю! Пойду за ним куда угодно и никогда не оставлю! Я сделала свой выбор!!!
        В следующее мгновение земля задрожала, и я не свалилась с Берта только потому, что буквально упала ему на шею, а он резко поднял крылья. Многие из магов оказались на земле, а драконы все как один повернули головы в сторону Империи.
        И я поняла причину. Из Драконьих гор устремился в небо огромный столб света, безумно яркого, переливающегося всеми цветами радуги и ослепляющего до рези в глазах. Я смахнула слезы с ресниц, не в силах оторваться от завораживающего зрелища. Торинор взмахнул крыльями и почему-то уставился на меня:
        - Источник откликнулся… именно это предсказывали… маг пожертвовал всем ради дракона…
        О чем это он?! Но спросить не успела…
        Неожиданно случилось такое, что заставило всех буквально оцепенеть. Ландшафт Заброшенных земель менялся прямо на глазах. Землю покрыл ровный слой сочной травы, выросшей под ногами за считанные секунды. Невдалеке глина ушла вниз, и образовавшееся углубление тут же заполнилось водой. Я с изумлением наблюдала, как вдоль кромки берега вырастает камыш, а из полупрозрачной воды идеально круглого озера выпрыгивают рыбки. С Драконьих гор бурлящим потоком низвергался водопад, превращаясь у подножия в широкую реку. Из когда-то ссохшейся почвы устремились в небо невиданные деревья с распустившимися листьями и яркими цветами, и вскоре рядом с нами зашумел лес. Послышалось довольное ржание полунайтов, и именно оно вернуло дар речи всем присутствующим.
        - Заброшенные земли снова стали Драконьими…
        Что он сказал?!
        Торинор был потрясен, как и остальные крылатые. Впрочем, маги поразились не меньше и вряд ли до конца осознавали то, что произошло. Несколько минут - и безжизненная земля превратилась в одно из красивейших мест, которые я видела. Невероятно…
        - Спасибо, принцесса, - склонил голову Торинор, и весь Клан последовал его примеру. Родные и близкие смотрели на меня с восхищением, а я не могла произнести ни слова. Это точно сделала я?! Не может быть!
        Но осознать случившееся и хоть капельку насладиться триумфом мне не дали.
        - Альяна, пожалуйста, слезь с меня, - попросил Берт срывающимся голосом.
        - Ты опять за свое?! - возмутилась я. - Я уже все сказала! Не надейся, не слезу.
        - Милая, я услышал. Просто совсем не хочу, чтобы ты пострадала.
        - Ты собираешься сбросить меня на землю?!
        - Вот глупая, - улыбнулся Берт. - Ладно, не хочешь - тогда расправляй крылья, принцесса.
        Меня ослепила яркая вспышка, и я, лишившись под собой опоры, зажмурилась и с громким криком полетела вниз.
        Несмотря на предупреждение дракона, о магии я вспомнила не сразу, но все-таки вспомнила, остановив падение. Впрочем, это мне не пригодилось - Берт тут же поймал меня.
        - Упрямая, - шепнул он мне на ухо, - и невероятная… Вот теперь я тебя точно никуда не отпущу… Хотя и раньше не смог бы… Сожрал бы всякого, кто посмел к тебе прикоснуться…
        Я слушала Берта, но не слышала ни единого произнесенного им слова. Как будто кто-то забрал половину моих чувств, а заодно прихватил и разум. На меня снизошло единственное, нереальное, поистине сумасшедшее понимание. Берт. Поймал. Меня. На руки?!
        Не веря даже своему телу, я распахнула ресницы. На меня смотрели счастливые глаза цвета меда. Человеческие. Берт широко улыбнулся, и его губы тут же накрыли мои. Я не задумываясь ответила на самый нежный поцелуй, обхватив любимого за шею. Богиня… он… он вернулся!!!
        - Однако твоя прямая передача силы все-таки отсрочила инициацию, - задумчиво произнес лорд Ферт, и мы с Бертом нехотя оторвались друг от друга. При этом любимый и не думал опускать меня на землю, а я - разжимать кольцо рук.
        - Не только. Еще твоя приобретенная магия, - улыбнулась Эриннель.
        - Уверен, это было решение Источника, - твердо заметил Глава Клана и нахмурился. Еще бы, человеческая ипостась племянника не входила в его планы.
        К нам приблизились тарринцы, правда, никто из них даже не пытался подойти ближе и нарушить наше воссоединение. Но все они смотрели на Берта как на невероятное чудо. А мне было все равно кого благодарить, главное - мой дракон стал человеком!
        Вперед вышел профессор Бруни.
        - Думаю, каждый из вас прав, все, что произошло за последний час, сыграло свою роль, - заявил он.
        Я нежилась на руках любимого, совершенно не собираясь с них слезать. Как же я по ним соскучилась! В глазах Берта зеркально отражались мои собственные чувства, и никакие объяснения слушать не хотелось. Но ректор решил внести полную ясность:
        - Торинор наиболее близок к истине - это было решение Источника. Вы же помните, почему он воздвиг магическую стену на границе Империи? Во время войны, развязанной Кристианом, маги начали убивать драконов в Заброшенных землях… - Голос Бруни дрогнул, но прерывать профессора никто не спешил. - Судя по всему, именно Источник сделал их такими - с избытком магической силы, но в то же время агрессивными для любого мага. И наверняка выставил условие - когда маг пожертвует всем ради дракона, Заброшенные земли снова оживут.
        Глава Клана кивнул:
        - Нам это пророчили… Но я никогда не верил…
        - Кто? - не удержалась Лекса от вопроса. - Кто пророчил?
        - Твоя мать, Алексия… Сразу после возвращения от Источника. Мы поклялись друг другу, что никто об этом не узнает, пока ее предсказание не исполнится. Да и был ли смысл предавать его широкой огласке? Источник никогда бы не принял неискренние чувства.
        Так вот в чем дело! Мама пыталась обойти клятву, отговаривая меня от брака с принцем. Но все равно до конца не была уверена, что я пойду на все… И подталкивать не хотела. Это решение должна была принять я сама.
        Бруни меж тем продолжил:
        - Помните, девять лет назад Источник остановил инициацию Берта? Тогда Даррен поделился с ним своей родовой магией. Источник оценил его поступок, но этого было недостаточно. А сегодня Альяна выполнила все условия. Поздравляю, ваше высочество!
        Неожиданно маги подняли ладони вверх и захлопали, а драконы взмахнули крыльями. Ой, даже неудобно как-то… Спрятала лицо на груди Берта. Ведь я не сделала ничего, чего не желало бы мое сердце…
        - Это тема для моей новой диссертации! - мечтательно произнес Бруни. Я не смогла сдержать улыбку - кто про что, а ректор о своей страсти!
        Неожиданно Берт, легко коснувшись губами моего виска, опустил меня на землю и отошел в сторону. Я возмущенно пискнула, а он подмигнул мне. Что такое?
        - Мало одной, профессор, - усмехнулся он, и его осветила яркая вспышка.
        Перед нами, опираясь на лапы и расправив огромные перепончатые крылья, возвышался зеленый дракон. Сглотнув, я осела на землю, потому что ноги перестали меня держать. На глаза снова навернулись слезы. Торинор, кажется, потерял дар речи. Но паника не успела полностью завладеть мною - новая вспышка, и Берт вернулся в человеческий облик. Как?! Невероятно!!!
        - Этого не может быть! - воскликнул Бруни. - Это же… новая раса! Две ипостаси после инициации… немыслимо!
        А у меня снова защипало глаза:
        - Ты меня напугал!!!
        Берт тут же подхватил меня на руки и зарылся лицом в мои волосы.
        - Прости… Но ты должна знать, за кого выходишь замуж.
        - За наследника Драконьей империи, - твердо произнес Торинор.
        У меня глаза на лоб полезли. Наследник в двух ипостасях, с женой наяной-метаморфом?!
        Но, судя по довольным взглядам драконов, они ничего не имели против. Удивительно!
        - Мир сошел с ума, - неожиданно подытожила Эмма. - Но я как никогда рада этому.
        Глава 30
        - Стой спокойно, - раздраженно произнесла Лекса, поправляя мой наряд. Кипенно-белый, с золотым орнаментом, под стать глазам жениха. Служанок сестра недавно отослала, желая побыть со мной наедине. Я разделяла ее порыв, хотя уже мечтала о церемонии в Храме. Грандиозность подготовки выводила из себя: я буквально подпрыгивала от нетерпения. - Брюки надела?
        - Ой, - и тут же метнулась в гардеробную. - Забыла!
        - Стой, недоразумение, - вздохнула сестра. - Сама принесу, а то платье помнешь.
        Она была права. Пышная юбка раздражала меня с самого начала, но ведь это дань традициям Таррина. Когда я пыталась две недели назад выйти замуж за лионского принца, настояла на более лаконичном наряде. Но сейчас все должно быть правильно! Но как же утомительно…
        Сначала нас с Бертом ожидала церемония в Храме, а затем благословение Источника и официальное представление Клану. Мое платье было сшито таким образом, что я легко могла избавиться от юбки. Не слишком удобно находиться в горах в ворохе атласа, органзы и кружев.
        Я натянула белые шелковые брюки, принесенные Лексой, и опустила подол. Сестренка смотрела на меня с умилением.
        - Завидую тебе, у меня такая скромная свадьба была… Я и Даррен. Ну и ехидный Главный Жрец. Бойся его.
        - Я тоже такую хочу! Чтобы только я и Берт! Даже согласна на ехидного Жреца и все его колкости.
        - Ты не знаешь, на что соглашаешься, - хихикнула Алексия. - В любом случае он тебя ждет. И не преминет высказать все, что думает. И, представляешь, ему за это ничего не будет - наверняка он в сговоре с Нарини. А к королевской семье питает особые, весьма оригинальные чувства. Смирись, младшая сестра короля и королевы Таррина, внучка Кристиана и нашей бабули, - торжественно произнесла Лекса и не удержалась от смешка.
        Угу… А еще спасительница Заброшенных земель и будущая жена наследника Клана Драконов. Наши с Бертом звания, титулы и родство со всеми подряд радовали и пугали одновременно. И не только они.
        После инициации Берта прошло две недели, но событий случилось столько, что у меня голова шла кругом.
        Отец нас всех несказанно удивил. Тем же вечером он заперся в своих покоях и никого не впускал, даже любимую жену. Утром мы уже были готовы взломать дверь, но король, с черными кругами под глазами, появился перед испуганной семьей и объявил о своем решении отречься от престола. Мама его сразу поддержала, а обалдевший Даррен начал отговаривать. Но Питер был непреклонен, утверждая, что исполнил свою мечту - побывал владыкой Таррина, однако только его старший сын достоин занимать престол. Змей был вынужден принять решение отца, хотя для Алексии это стало сильнейшим шоком. Она долго бегала по моей комнате с криком: «Ну какая из меня королева?!» Я с улыбкой смотрела на нее и думала, что самая лучшая.
        Церемония в Храме состоялась через несколько дней, и Даррен стал полноправным королем Таррина. По-моему, счастливы были все, за исключением бывших советников, которых отстранили и отправили под суд. Брат, не откладывая в долгий ящик, начал наводить свои порядки, в том числе и в Гильдии, но я была искренне рада этому. Уверена, Таррин только выиграл, посадив на трон такого короля.
        Разговор Берта и Шелдона занял не один час. Я даже пыталась принять облик служанки и принести им чай, но Лекса шикнула на меня, и я отказалась от этой мысли, хотя и недовольно поглядывала на сестру. Когда отец и сын покинули одну из комнат дворца, оба выглядели весьма странно: Ферт грустно улыбался, а дракон был задумчив и немного подавлен. Мы с Лексой дождались, пока бывший ректор Академии уйдет, и взяли Берта в оборот. Наверное, это было жестоко - приставать к нему сразу после трудного разговора, но женское любопытство неискоренимо!
        Угрызения совести перестали терзать, когда мы наконец-то услышали историю Шелдона и Эриннель. Саймон Ферт взял сына в Заброшенные земли для поиска артефактов. Лекса кивала в самом начале рассказа - ей, судя по всему, давно было известно об этом. Но подробности стали откровением и для нее. Отец и сын разделились: Шелдон ушел далеко в глубь Заброшенных земель и начал копать рядом с Драконьими горами, желая найти самые необычные артефакты. Эриннель появилась неожиданно и по воле Источника приняла ипостась человека. Это была любовь с первого взгляда, закончившаяся близостью и желанием драконицы уйти на Таррин вместе с младшим Фертом.
        Появления оборотней не ожидал никто… Шелдон бросился на защиту отца, а у Эриннель оставалось всего несколько минут до окончания инициации. Решение она приняла сразу, но ее помощь опоздала. Волки напали на Саймона и ранили Шелдона. Поднявшаяся в воздух Эриннель отбила обоих от стаи, однако старший Ферт оказался смертельно ранен. Зато Шелдон выжил. Драконья магия очень сильна сразу после инициации, именно она спасла бывшего ректора и даже наделила способностью обходиться без чужой магии и крови. Жаль, что не навсегда…
        Вынужденный выбор Эриннель заставил их расстаться. Ферт перенес умирающего отца на Таррин, а драконица, возвращаясь в Империю, неожиданно наткнулась на моих родителей. И спасла их, забрав с собой на родину - у нее просто не осталось сил вылечить их в Заброшенных землях.
        Мне было сложно представить чувства матери Берта, столько всего на нее свалилось за двенадцать часов, уму непостижимо! Она залечила раны Ферта, наделила силой, которая помогла выжить, имея вторую ипостась. Хотя оказалась не всесильна. Вернувшись на Таррин, Ферт закончил Академию и остался в ней преподавать: тянул магию из адептов, сначала понемногу, а затем ему требовалось все больше и больше. Итог мы уже знали…
        - Когда-то Даррен подозревал меня в том, что я оборотень, - грустно усмехнулся Берт, закончив рассказ. - Надо же, он оказался недалек от истины.
        - Ты - не отец! - одновременно воскликнули мы с Лексой и переглянулись. Дракон сграбастал нас в объятья и довольно заметил:
        - Самое главное, что с любимыми наянами повезло и мне, и моему отцу.
        Он был прав. Эмма очень много сделала для Шелдона… Ничуть не меньше, чем Эриннель.
        Я опасалась, что после встречи с матерью Берта бывший ректор изменит отношение к моей бабуле, но напрасно. То ли слишком много времени прошло, то ли он и правда ее любит… Кровь оборотня наложила отпечаток на характер лорда Ферта, однако его преступлений это не оправдывало. Хотя он полностью раскаялся и даже доказал, что способен не только отнимать. Берт обмолвился, что Эриннель не слишком радовалась спасению Шелдона - после возвращения в Империю он рассказал ей о том, что произошло на Таррине девять лет назад. Но Ферт в любом случае навсегда останется ее единственной парой…
        На следующий день после памятного разговора Берт отнес Шелдона к Источнику в Драконьих горах. Они вернулись через сутки; подробностей мы не спрашивали, но оба - отец и сын - выглядели довольными. А Ферт даже продемонстрировал спиралевидный огонь на ладони - Источник частично вернул ему магию. Гильдия тут же взяла бывшего ректора в оборот, опасаясь вероятной угрозы, но бабуля только посмеивалась - она-то знала истинную силу и возможности своих зелий. И готова была дать Вечную клятву, что ее муж не опасен для окружающих. Правда, никто не рискнул ее взять. Зато Гильдия пригласила бабулю поработать главным экспертом по зельям, а она раздумывала, стоит ли соглашаться. Но я надеялась, что ее уговорят - способности Эммы поистине бесценны для нашей страны.
        Родовое имя отца и титул Берт принял не сразу, хотя Шелдон очень настаивал. Сказалась обида дракона - Ферт был вынужден признать, что догадался о своем отцовстве после памятных событий в логове и освобождения из тюрьмы, когда узнал о необычном ящере, обитающем на Таррине. Двойная ипостась Берта и его возраст могли означать только одно: знакомство с Эриннель не прошло бесследно. Бывший ректор промолчал, но я не видела повода его винить - Берта тяготил статус полукровки и наличие браслета, только папы-оборотня ему и не хватало! Хотя у дракона не осталось бы сомнений, что он не мой брат. Впрочем, ему в любом случае потребовалось бы подтверждение матери.
        К слову, браслет, подаренный моим братом, торжественно сняли и тут же уничтожили, несмотря на то что дракон, по сути, так и остался полукровкой. Но зато каким!
        Любимый принял имя лорда Эйвина Ферта, но все посвященные, поразмыслив, оценили схожее звучание первого имени дракона и фамилии его отца и подивились тому, что никому раньше не пришло в голову связать их воедино. Грустную иронию от Эриннель оценили не сразу, и этот секрет никому разгадать не удалось. Узнавая все больше о будущей свекрови и бабуле, я не могла не признать, что у них много общего. Жаль только, подругами они вряд ли станут.
        Довольные полунайты остались в Драконьих землях и через несколько дней получили пополнение - сородичей из Лионии. Волшебные лошади давно заслужили счастье и свободу, впрочем, как и все полукровки, которых избавили от опеки Департамента контроля над магическими существами и отпустили на новое место обитания. Драконы ничего не имели против, наоборот, радовались, что их земли не останутся безжизненными.
        Оборотней отлавливать не пришлось. К сожалению или к счастью, их существование поддерживалось воздвигнутыми стенами и необычной магией Заброшенных земель. Пока никто не смог выяснить, были они порождением Источника или оставшиеся в живых после войны случайно воспользовались возможностями места, питающего их магией, и расплодились, убивая подвернувшихся животных и людей. Полагаю, профессор Бруни когда-нибудь выяснит причину их существования, а пока маги из Гильдии собирали трупы в Драконьих землях и признавали - угрозы нападения больше не существует.
        Сложнее всего оказалось принять решение по Лионии. Отец не вмешивался и фактически предоставил полную свободу действий Даррену. Последний решил не церемониться и жестко ответил на поползновения соседней страны. Узнав о предательстве Рэма и его семьи, отправил нескольких магов прямо из Заброшенных земель предупредить Джарела Олберта, Главу Гильдии, оставшегося во дворце, с наказом пленить короля и королеву Лионии. Это стало для меня откровением, что неудивительно - во время инициации я ничего не замечала, кроме Берта и себя.
        Дальнейшие действия новоиспеченного короля потрясли всех, а соседнюю страну особенно. Неудачный опыт всепрощения от Питера многому научил моего брата, поэтому лионская королевская семья дружно отправилась в отдаленный заброшенный замок с вооруженной до зубов охраной, фактически в тюрьму. Разве что вместо темниц были покои, но смысл от этого не изменился. Через несколько дней туда доставили и Адриана, которого выловили в Лионии и препроводили на Таррин. Пощадили только его дочь Каролину - она умудрилась выскочить замуж за одного из магов и должна была вот-вот родить.
        Даррена, заручившегося поддержкой Драконьей империи, совершенно не волновали ничьи возмущения, и он в кои-то веки поступил так, как было выгодно именно нашей стране. Наместник в Лионии был назначен без раздумий, и кто бы сомневался, что им станет Ронан. Обалдевший брат внимал наказам Даррена, а вот Алексана, что удивительно, только загадочно улыбалась - неужели предвидела подобный вариант?
        Для надежности Главой Лионской Гильдии магов был назначен младший Олберт, который сразу же согласился, чем весьма удивил своего отца. Эриан окончил факультет Высшей магии в позапрошлом году по настоянию Даррена и теперь, безусловно, радовался предусмотрительности друга. Вряд ли младшего Олберта можно было назвать сильным магом, но зато он обладал организаторскими способностями и был предан Таррину и моему брату, а это немало. Аманда не раздумывая приняла предложение руки и сердца Эриана и даже согласилась переехать в Лионию. Ухмыляющийся Даррен посоветовал нашей подруге окончить Лионскую академию магии хотя бы экстерном, и она пообещала так и сделать.
        Лорд Бруни воодушевился событиями в Заброшенных, теперь уже Драконьих, землях и вознамерился написать полную историю Таррина с упором на редкие расы. Ой, чувствую, не даст он нам с Бертом покоя… Профессор без сожаления сложил ректорские полномочия, и пост оказался свободен. Единодушным голосованием в кругу семьи главой Академии был назначен профессор Адмир. Мы с будущим мужем были очень рады за него, но я уже прикидывала количество наказаний, потому что бывший декан факультета Высшей магии пообещал мне лично спуску не давать. Лили, кстати, тоже не питала особых иллюзий, хотя напрасно - взгляд профессора теплел, когда обращался на мою подругу. Думаю, вакансия леди Адмир ненадолго останется свободной.
        Лорда Колта и его дочь пощадили. Артефакт Рэма, висевший у него, как оказалось, на шее, но глубоко спрятанный под одеждой, воздействовал на несчастных всей своей мощью. Верита рыдала, а ее отец остекленевшим взглядом смотрел на допрашивающих его представителей Гильдии. И не мог поверить, что благодаря его сведениям один из драконов был убит. Полагаю, осознание этого факта стало самым суровым наказанием для семьи Колт.
        Где лионцы нашли «смерть дракона», еще предстоит выяснить, хотя подозрения о незаконных вылазках в Заброшенные земли и подпольной торговле запрещенными артефактами уже высказывались. Гильдию магов ждут трудные времена и многочисленные проверки. Так им и надо, и…
        - Аль, очнись! - Лекса потрясла меня за плечо, и я вынырнула из воспоминаний. - Мы опаздываем! Скоро появится твой отец.
        Я кивнула, последний раз бросила взгляд в зеркало, установленное по просьбе сестры у одной из стен, и с замиранием сердца увидела в нем того, по кому я скучала целую неделю!
        Торинор, что удивительно, потерял возможность ментально воздействовать на своего наследника, однако давил на то, что моему будущему мужу надо многому научиться, поэтому держал его в Империи целых семь дней! Меня успокаивали тем, что перед свадьбой это наилучший вариант, терзали платьем, организацией свадьбы и прочими глупостями. Поэтому, когда я увидела машущего крыльями дракона, счастливо улыбнулась и бросилась к мгновенно сменившему ипостась Берту. Стоит признать, выглядел он изумительно - темный костюм, причесанные волосы и сверкающие глаза.
        Дракон тут же сграбастал меня в объятия с недвусмысленными намерениями, но нас прервал ворчливый голос сестры:
        - Обнимайтесь после церемонии сколько влезет. Я не стану вам указывать - сама такая, но предупреждаю - сейчас сюда явится Питер.
        Мы переглянулись с Бертом:
        - Это точно Лекса? - спросили друг у друга одновременно. И тут же рассмеялись.
        - Я вам припомню, - пригрозила сестра, взявшись за ручку двери. - Приложу вас зельем для поцелуев. Будете потом мозоли на губах лечить, а бабулю уговорю не помогать!
        - А я наяна, - парировала я, - у меня само все пройдет!
        - Готов пострадать! - радостно заявил Берт.
        - Богиня, - простонала Алексия, но неожиданно вернулась, обняла нас обоих и звонко расцеловала. Мы ответили ей тем же, и в этот раз мне даже в голову не пришло ревновать сестру к дракону. - Будьте счастливы! Пойду отвлекать Питера, но за результат не отвечаю. Не опаздывайте в Храм!
        - Не будем! - дружно заявили мы и переглянулись.
        Следующие пять минут грозили лишить меня прически, да и не только ее. Берт остановился первым, застонав, и поправил выбившиеся из моих волос цветы:
        - Храм, Источник, а потом ты моя!
        - Я и так твоя…
        Он застонал еще громче, но нашел в себе силы отстраниться и тут же обернулся в дракона. Я, недолго думая, взобралась к нему на спину, ни капли не переживая за платье. Это же моя свадьба, делаю что хочу!
        Мы прилетели к Храму, когда подданные королевства только начинали стягиваться к его ступеням. Родственники и вовсе отсутствовали. Я спрыгнула со спины суженого, и он мгновенно превратился в человека, чем вызвал потрясенный вздох толпы, в основном женской ее части. Но не успела я ревниво насупиться, как Берт увлек меня в открывшийся проход.
        Дальнейшее я помнила смутно. Нас разделили, меня завели в какую-то комнату, что-то сказали, я невпопад ответила, и служитель в хламиде тихо засмеялся. А затем подсказал, как пройти к Арке Истины. Я бросилась туда едва ли не бегом, но все равно оказалась у отливающего серебристым светом каменного свода не первой - Берт уже ждал меня. Вспомнив, что рассказывала сестра, я тут же вложила пальцы в ладонь жениха, и мы не сговариваясь шагнули в мерцающую дымку.
        - Какие прыткие, - хмыкнул высокий человек в серебристой хламиде. Главный Жрец.
        Он задумчиво пожевал губами, и я едва удержалась от того, чтобы спросить, не оторвали ли мы его от обеда своим досрочным появлением. Но съехидничать не успела - Берт в ту же секунду принял ипостась дракона, едва не задев нас крыльями. Жрец отшатнулся, с трудом удержавшись на ногах, и новая вспышка снова изменила облик любимого. Он, не мешкая, притянул меня к себе. Правильно, это же Арка Истины, она все показывает…
        Главный Жрец пришел в себя не сразу. А когда пришел - долго откашливался.
        - Не забудьте предупредить меня, когда кто-нибудь из ваших детей соберется вступить в брак. Я отпуск возьму.
        - Вам не положено, - хихикнула я.
        - Не переживайте, ваше высочество, я с богиней договорюсь. Вы едва Арку Истины не развалили! - возмущенно добавил он, посмотрев на Берта.
        - Исправить? - весело спросил будущий муж. - Ну, чтобы уж до конца…
        - Не надо! - простонал Главный Жрец и быстро спросил обоих о согласии сочетаться браком. Мы ответили по очереди, и несчастный служитель Храма срывающимся голосом произнес:
        - Властью, данной мне богиней Нарини, объявляю ваш брак заключенным. Протяните руки.
        Через мгновение на наших запястьях сомкнулись одинаковые браслеты: тонкая цепочка с подвеской - синий камень, внутри которого застыла золотая искра.
        - Целуйтесь на здоровье, - выдохнул Жрец и мгновенно скрылся в одном из коридоров Храма. Надо же, оказался таким впечатлительным, а Лекса-то пугала… Впрочем, его можно понять: ни разу в этой обители не сочетался браком полудракон.
        - Люблю тебя, - прошептал Берт мне в губы, и я отдалась во власть самого лучшего на свете поцелуя. Ответ на признание мужа читался в моих глазах, как в открытой книге. Если потребуются слова - я их еще много раз произнесу… после…
        На ступенях Храма нас уже ждали родные и близкие. Недовольных не было - наверняка все осознали, как нам не терпелось побыстрее завершить церемонию. Но поздравления, объятия и поцелуи заняли немало времени, а я думала только об одном - мне очень, ну очень хотелось улететь!
        Когда число подходивших к нам тарринцев перевалило за вторую сотню, а очередь все не заканчивалась, Берт нагнулся ко мне и прошептал:
        - Я же вредный дракон?
        - М-м-м… думаю, не очень, а что?
        - Зря сомневаешься.
        Он подмигнул, отошел от меня и мгновенно сменил ипостась. Наконец-то! Народ охнул, а я тут же полезла на подставленное крыло. Нет, любимый, ты не очень вредный, надо быть вреднее! Только не со мной…
        Наш полет сопровождался криками, поздравлениями, аплодисментами и пожеланиями счастья. Как приятно… Но обнимать собственного мужа намного приятнее!
        Мы не стали терять время. Мобильный портал, накануне отданный мне отцом, и уничтожение магической стены Драконьей империи сделали свое дело. Оказавшись неподалеку от затянутого дымкой озера, я тут же соскользнула со спины дракона. Источник…
        Нам пришлось полностью обнажиться, но смущения я не испытывала - близость с Бертом давно стала для меня естественной, а истинная магия Источника располагала к себе. Едва мы вошли в озеро, как из воды, прямо сквозь нас, устремился ввысь столб света, яркого и мерцающего разноцветными искорками. Источник благословил. Спасибо ему! Мы оба не смогли сдержать улыбки.
        - И снова моя, - шепнул Берт, целуя меня. Легко подхватил на руки, вынес на берег и тут же накрыл своим телом, не разрывая поцелуй. Какое чудесное у драконов завершение обряда… в разы лучше, чем на Таррине!
        Эпилог
        Мы с Бертом устроились на гладком выступе одной из скал в Драконьих горах. До празднования в Империи еще оставалось немного времени, и мы решили провести его вдвоем. Обычно драконы после благословения Источника летали над скалами, но мы с мужем решили просто отдохнуть и болтали ногами над пропастью: внизу распростерлись бывшие Заброшенные земли. Берт обнимал меня, а я положила голову ему на плечо.
        - Не представляю себя женой будущего Главы клана Драконов, - честно призналась я.
        - Я и наследником-то себя не представляю, - хмыкнул Берт. - Надеюсь, что Торинор все же найдет свою истинную пару, и она родит ему детей. Ну какие из нас с тобой Повелители Клана?
        - Мне нравится твоя драконья ипостась, - призналась я.
        - Правда?
        Я лукаво улыбнулась:
        - Конечно. Когда ты прилетел в Империю девять лет назад, показался мне самым красивым из всех крылатых.
        - Богиня, какие откровения!
        - Не смейся!
        - Даже не думал.
        Берт обхватил меня за талию и посадил к себе на колени, а я обняла его за шею. Невольно бросила взгляд левее, и мои брови поползли вверх. У того самого озера, что образовалось на наших глазах, я увидела несколько девушек в ярких и весьма откровенных платьях. Некоторые из них сидели на берегу, свесив ноги в воду, другие прохаживались неподалеку. Я удивленно обернулась к мужу, и он усмехнулся:
        - Это боль Торинора, он негодует до зубовного скрежета. Само собой, на новой магической стене не настаивает, но уже собирается просить Даррена, чтобы границу Драконьих земель со стороны Таррина тщательно контролировали.
        Я непонимающе взглянула на него, а Берт с усмешкой продолжил:
        - Эти девушки мечтают о муже-драконе или хотя бы ребенке от него. Кажется, мой пример их сильно впечатлил.
        - Правда?!
        Я не могла поверить своим ушам!
        - А что тебя удивляет? - нахмурился Берт. Или обиделся?
        - Ничего. - буркнула я. - Все равно буду первой!
        - Ты уже первая, - улыбнулся он, целуя меня в шею.
        - Во всем! - припечатала я. - Ни у одной тарринки не было ребенка от дракона!
        Берт поперхнулся, а затем сдавленно охнул:
        - Аль… что ты хочешь этим сказать?!
        Он пристально уставился на меня, а я смутилась. Не так собиралась преподнести эту новость, но скрывать было уже поздно. Заерзала на его коленях.
        - Магия ваша… драконья. Можно порадоваться за профессора Адмира, пару лет он меня в Академии точно не увидит. Но потом я вернусь! А ты, - я запнулась, - если хочешь, можешь учиться без меня…
        - И не подумаю! - воскликнул Берт, крепко прижимая к себе. - Я без тебя, а ты без меня никуда!
        В его глазах было столько радости и восхищения, что я невольно улыбнулась. Но не удержалась от иронии:
        - Наследник наследника Клана Драконов… даже не представляю, как это будет… Он родится и сразу взлетит?!
        - Взлетит - поймаем, - со смехом произнес Берт и поцеловал меня. А потом серьезно посмотрел в глаза. - Знаешь, Аль, я многое повидал в жизни, но не подозревал, что кого-то можно любить вот так, больше всего на свете…