Избранница пироманта Ева Финова
        18+
        Он - избавитель от нечистых душой, одержимых мглой, называемых исчадьями. Малкольм Фёрн - пиромант, ищущий силу в огне среди беспросветной тьмы.
        Она - дочь простого трактирщика, была вынуждена скрываться. Ведь её выбрали сакральной жертвой пироманта, когда тьма особенно жестока и мир вот-вот канет в глубокую пучину отчаянья.
        #ХЭ, однотомник.
        Ева Финова
        Избранница пироманта
        Пролог
        
        Вот уже пять лет как погасло солнце и наступила нескончаемая ночь.
        На месте прежнего небесного светила висел бледно-серый шар, изуродованный огромным чёрным пятном, напоминающее очертаниями человеческий зрачок. Суеверные люди называли его не иначе как Око мглы, в ужасе оглядываясь по сторонам.
        Предрассветная дымка укутывала горизонт с изощренным издевательством. Смог любовно застилал остывшую землю, покрытую тоненькой коркой льда, засыпал плотными сизыми хлопьями, что клубились вокруг гор и холмов, ухудшая видимость всякому страннику, добровольно идущему вниз по Тропе смерти в самую гущу событий.
        На опушке Волчьего леса в окрестностях притаившегося на вершине несокрушимого оплота, одного из семи оставшихся, стоял мужчина в черной шинели и кирзовых сапогах, начищенных до блеска. Он широко расставил ноги и руки, готовясь отражать нападение жутчайших существ - поражённых.
        Огонь сорвался с кончиков его пальцев, очерчивая в воздухе пламенный круг, в другой плясал раскаленный клинок, которым он прикрывал правую сторону.
        Его обступили с разных сторон, и он об этом знал. Стоял с закрытыми глазами, вслушиваясь в шорохи подступающего врага.
        Секунда. И сразу семеро пораженных мглой волков прыгнули на него, желая растерзать противника на кусочки. Столб огня вспыхнул за мгновение до того, как острые клыки обезображенных зверей сомкнулись бы на его плоти.
        Громкий душераздирающий визг заставил остальных наблюдающих за неудачным пиршеством попятиться. Разумные существа тотчас зашептали своими скрипучими голосами:
        - Пиромант?
        - Посланник огня.
        - Прислужник Киль?
        - Только не он!
        - Я жду! - грозно вскричал странник, бросая вызов своим врагам. Его призыв прокатился гулким эхом по окрестностям, побуждая остальных существ к действиям. Однако даже новые привлеченные на огонёк зрители не спешили расставаться с жизнью. А пиромант упорствовал:
        - Я, Малькольм Фёрн, служитель богини огня, прислужник Киль, инквизитор Седьмого оплота! Вызываю вас на бой!
        После его слов лес вмиг опустел, едва посланцы мглы услышали имя непобедимого пироманта, в крови которого пылал истинный огонь очищения, лишая существ всякой возможности обратить его в свою веру, иными словами сделать из него порождение пепла, как случалось с остальными пиромантами, павшими в неравном бою с тысячами и тысячами поражённых.
        - Что ж… - Мальком бросил клинок в землю, чтобы установить ориентир отправной точки своего утреннего рейда, и захрустел костяшками горящих пальцев. - Начнем, пожалуй.
        
        Глава 1. Ищущий силу в огне
        
        Холод, колючий, невыносимый, сегодня был особенно жесток. Я - Ариста Хогг, взрослая дочь трактирщика, можно сказать, старая дева - двадцати пяти лет отроду, убирала комнаты постояльцев, то и дело пряча окоченелые пальцы в карманы. Служанка Мариша - единственная, кто ещё соглашался работать за сущую мелочь, которую мы могли себе позволить, сегодня приболела. Я в этот хмурый тёмный день была вынуждена работать за двоих. Маленький магический огонек давал мало света и тем более почти не грел. В этот раз почти потух, когда я, уставшая, замёрзшая, села на кровать.
        Едва я сделала это, веки мои совсем отяжелели. А по телу пробежал лёгкий озноб, согревающий лишь на мгновение.
        Огонь - вот одна из самых больших статей расходов, в эту зимнюю пору был особенно дорог. Прислужник Киль, верховный инквизитор Седьмого оплота, Вальд, был неумолим к простым смертным, обделённых огнем истинного очищения, и не поддавался никаким уговорам, позволить людям больше огня, набираемого в огненном источнике.
        Настоящее неугасающее пламя горело в святилище Киль, подогреваемое верой её последователей, продавалось простым смертным для магических светильников, отпугивающих исчадий.
        Пламя магической свечи в стеклянной лампадке моргнуло лишь на мгновение, а жгучий холод залез в душу, как вдруг дверь широко распахнулась, и на пороге возник он, тот кого мне следовало опасаться в первую очередь. Инквизитор собственной персоной!
        - Что ты здесь делаешь? - прогромыхал мужчина в чёрной шинели. Огонь в светильнике в миг засиял с новой силой, будто напитываясь энергией вошедшего. А воздух в комнате по ощущениям прогрелся градусов на пять.
        Не знаю почему, но я сильно его испугалась. Моё сердце в груди забилось со скоростью растревоженной лани в лесу. А щёки порозовели, едва я подняла взгляд к его губам, искривлённые насмешливой улыбкой.
        - А-а-а, - произнёс он. - Опять мне подсунули кого-то в подарок за проделанную работу…
        Я и в этот раз промолчала, глядя на него снизу вверх. Приятная теплота заструилась по телу, стоило ему приблизиться к кровати.
        Горло моё пересохло.
        Невольно облизала губы.
        - А ты красивая.
        Инквизитор-пиромант, прислужник Киль, сел на край кровати рядом.
        - Ты тоже, - ответила я. Завороженно посмотрела ему прямо в глаза.
        И ведь он действительно был красив, темные волосы его блестели золотом в свете яркой магической свечи. Чёлка спадала на лоб несколькими отдельными прядями, сейчас была зачёсана на левую сторону. Прямой нос, полноватые губы, подбородок с небольшой ямочкой, гладковыбритые впалые щёки придавали его лицу худобу, которая, как ни странно, невероятно ему шла.
        Инквизитор протянул руку и погладил меня по щеке костяшками пальцев. Я не отстранялась, хоть его прикосновение почти обжигало. Понятное дело, в его жилах тёк настоящий огонь очищения. И кто я такая, чтобы прикасаться к такому как он?
        Но мне вдруг так захотелось этого тепла, мне захотелось хоть на миг забыть о том холоде, который сковывал моё тело изо дня в день. И даже когда спала, прячась под стопку одеял, никак не могла отделаться от ностальгии по солнечному теплу. По жарким лучикам, обжигающим кожу в знойное время суток. Мне тогда было двадцать, когда это случилось. Земля под ногами дрогнула. Красный луч выстрелил в небо каскадами молний, и реальность перед глазами померкла, словно в одночасье все краски мира исчезли, уступая место чёрной-чёрной мгле.
        Я потянулась к губам пироманта. Первая. В один лишь миг подняла руки и, превозмогая внутреннее смущение, обняла его, поцеловала. Лёгкое изумление сковало его тело на долю секунды, я это почувствовала. Но он быстро справился с эмоциями и приступил к главному. Он сноровисто стягивал с меня кофту. Одну. Вторую.
        - Да сколько же на тебе одежды! - проворчал он краешком губы.
        Его слова вызвали во мне улыбку.
        А поцелуй всё не прекращался. Простое касание кожи к коже быстро переросло в что-то большее, едва он проник в мой рот языком. Горячее, обжигающе-приятное действие доставляло мне жгучее удовольствие.
        Жар его объятий согрел во мгновение и позволил не чувствовать окружающего нас холода. Теплота разлилась по телу, придавая сил. А пальцы любовника наконец справились с пятой по счёту пуговицей моей нательной рубашки.
        - Наконец-то! - выпалил он.
        - А... ты?
        Намекала на форму инквизиторов, застёгнутую под самое горло.
        - Не хочешь? - Он кивнул вниз.
        Не сразу поняла, что имелось в виду. И тогда пиромант поднял мои руки выше.
        - Расстегнёшь?
        - Да…
        Дрожащими непослушными пальцами поддела жесткий ворот, потянула его на себя, заставляя пуговицу выскользнуть из петельки.
        Пиромант тем временем ласкал моё тело, медленно продвигаясь к бедрам. Взгляд, напряженный, и я бы сказала сосредоточенный, был устремлен в мое декольте. Оголенное.
        - Ты намеренно тянешь время?
        - Что? - удивилась я.
        Его поцелуй не заставил себя ждать. Невольно закрыла глаза, ощущая прикосновения пальцев, занырнувших под юбку.
        Последующие события происходили будто во сне. Ведь ранее я знала только одного мужчину, моего жениха, с которым мы вынужденно расстались пять лет назад. Необъяснимый катаклизм разделил нас. И не только с ним. Моя младшая сестренка и матушка отправились к город за покупками, а мы с папой остались дома. Это нас и спасло от беды. Хотя мы старались не вешать нос и верить в семейное воссоединение. Но с каждым годом верить было всё сложнее и сложнее.
        Прогнала подальше тяжёлые мысли, тем более сущее наслаждение ждало меня впереди. Жаркая нега, неописуемые приятные чувства - объятья мужчины, поцелуи и нечто непередаваемое.
        Я позабыла обо всем на свете. О проблемах, о холоде, о себе самой, растворяясь в его тепле.
        - Задушишь, - простонал он.
        - Ах, прости, - я наконец опомнилась, ослабила хватку. Вынырнула из горячего океана блаженства. Но ненадолго. Холодный воздух заставил поморщиться.
        - Больно?
        - Нет, зябко, - честно призналась я.
        - А, ну тогда… - пиромант усмехнулся, прежде чем сильнее стиснуть меня в объятьях. Ускорил темп.
        Сложно передать словами всю гамму испытанных ощущений. Я была готова кричать от восторга, но вместо этого прикусывала губу, чтобы не потревожить соседей и отца, работающего на кухне, ведь перекрытия в доме тонкие и слышимость была довольно неплохая. Сейчас я сильно пожалела об этом.
        Яркая вспышка перед глазами, и пиромант вдруг замер. Лицо его уморительно вытянулось, а я только сумела открыть глаза, невменяемо глядя перед собой.
        - Надеюсь, у тебя с этим всё в порядке и проблем не возникнет, - как-то даже виновато ответил прислужник Киль.
        - Проблем? - удивилась я. - Нет, наверное...
        Мужчина нахмурился. А до меня наконец начало доходить произошедшее.
        - Если будут последствия, найди меня и мы что-нибудь придумаем… - Пиромант быстро слез с кровати и поспешил привести себя в порядок. - Я Мальком Фёрн, инквизитор Седьмого оплота, пиромант.
        - Х-хорошо, - щеки запекло от стыда.
        Что я только что сделала? Как я могла позволить ему сотворить такое? А главное, почему ничего не сказала, а сама потянулась с поцелуем? Глупая, глупая… глупая Ариста! Ведь он же пиромант! Он…
        - Если ты не против, то я бы остался один, - намекнул мне постоялец, что пора бы покинуть комнату.
        Ох, точно!
        Неуклюже сползла с кровати и поправила юбку первым делом. После спешно застегнула рубашку.
        - Оплату не забудь, - напомнил мне пиромант. Бросила взгляд на стол и заметила пару золотых монет. Неужели он принял меня за продажную девицу?
        С другой стороны, деньги нам сейчас нужны позарез: чтобы оплатить работу Мариши, чтобы купить побольше огня. Быстро натянула кофту и, сгорая от стыда, забрала деньги со стола. Промолчала, ничего не сказала, да и слова были бы излишни. Он получил всё что хотел, а я как-нибудь переживу. Наверное.
        Перед тем как покинуть комнату напоследок обиженно посмотрела в сторону Малькома, и, как назло, наши взгляды встретились. Да. Как же он красив? А форма инквизиторов невероятно ему шла: чёрный китель с высоким воротником-стоечкой сейчас был снова застёгнут на все пуговицы.
        - Что-то не так? - его вопрос заставил меня врасплох.
        - Нет, нет, - последнее что я ему сказала, прежде чем спешно покинуть комнату. Тогда я ещё не знала, что наши судьбы пересекутся вновь и при каких обстоятельствах.
        
        Глава 2. Штаб
        
        Два месяца спустя
        Коридоры Штаба инквизиторов Седьмого оплота вопреки мнению непосвящённых пахли сыростью и плесенью. Но никому из здешних служащих это не мешало. Истинный огонь очищения пылал в каждом из них, и потому они не чувствовали ни страха - быть застигнутыми мглой, ни холода - из-за магии, растворённой в их крови.
        - Не-е-е-ет! - неживой голос чудища зазвучал на весь подземный этаж, там, где располагались пыточные камеры. - Не-е-е-т! Уберите! Не надо! - пищало порождение пепла.
        Чёрное облако клубилось вокруг трупа человека, поднятого из мёртвых инородной силой, пришедшей вместе с темнотой кромешной.
        - Говори, где будет следующая атака! - Инквизитор сидел на стуле в углу, курил. В руке его плясал маленький огненный шарик, что освещал темноту сырой пыточной комнаты.
        - Ты можешь облегчить страдания, - обыденно произнёс служитель Киль. - Я могу убить тебя быстро, а могу мучить дальше.
        - Подохнешь, - пригрозил труп. - Ты скоро подохнешь и ребёнок твой тоже!
        Как назло, в этот самый миг к допросу присоединился верховный инквизитор Вальд.
        - Он бредит. - Малькольм пожал плечами. Но тотчас опомнился, встал и отдал честь руководству.
        - Не думаю, - не согласился верховный. Позади него возвышались ещё двое. Один из них старший инквизитор Уилли Доусс, который продолжил мысль руководства.
        - Нам поступила информация, что между тобой и некоей Аристой Хогг произошла интрижка не далее как два месяца назад. Это правда?
        Малькольм и без того разъяренный, зло сжал пальцы. Огонёк тотчас потух. Но вместо него в другой руке словно из ниоткуда возникло огненное копье. Бросок. Всхлип. И труп захрипел от смертных мук, прижатый к противоположной стене.
        - Всё равно от него не было никакого проку, - Фёрн выдохнул устало. - Что же до вашего вопроса… Думаете, я помню?
        Он соврал. И стоящие подле него соратники быстро его раскусили.
        - Нарушаешь субординацию? - другой, доселе молчащий руководитель инквизитор Второго оплота, заскрежетал зубами от злости. - Что ж, позвольте мне уладить этот вопрос.
        - Нет, не нужно, я сам. - Вальд поднял руку и поманил Малькома за собой. - Идём, я покажу тебе нашу Святыню, чтобы ты лучше понимал ответственность, которая лежит на своих плечах.
        - Вы хотите в очередной раз показать мне статую богини? - фыркнул Фёрн. - Что я там не видел.
        - Тогда ты должен знать, что огонь истинного очищения неприкосновенен! - гаркнул верховный инквизитор. - Мы имеем право передавать его только проверенным сосудам! Но ты… ты… ты!
        - Я?
        Малькольм сделал вид, будто ему интересно. На самом деле он уже догадывался о том, что услышит.
        - Ты передал огонь падшей женщине! Без протекции богини! Как ты мог так поступить с оплотами?! Как ты мог поступить со всеми людьми, которые верят нашей защите?!
        - Не понимаю, зачем раздувать шум из ничего, - Фёрн выразил полное несогласие подобному мнению. - Губительное влияние не доказано, а вы уже спешите сжечь всех и вся, кто только получил доступ к истинному огню из числа простых смертных?
        - Как!
        - Что?!
        - Да что ты себе позволяешь?!
        Недовольство послышалось с разных сторон. Вальд яростно уставился на зарвавшегося пироманта.
        - Не будь ты непобедимым, как о тебе говорят, я бы быстро нашёл на тебя управу. - Кивок в сторону огненного копья, торчащего из стены. Сам труп к настоящему моменту опал на пол горсткой пепла. Мгла растворилась в воздухе, оставляя после себя сладковато-горький привкус на языке.
        Малькольм сделал над собой усилие, промолчал, внимая высшему руководству.
        - Так вот, - Вальд продолжил спокойным голосом, - я пришёл сюда, чтобы сообщить тебе о том, что богиня выбрала сакральную жертву. И исполнителем в этом году станешь именно ты.
        - Но у меня уже есть работа! - не стерпел Фёрн.
        Ситуация совершенно перестала ему нравиться. Негодование возросло с новой силой, а глаза запылали огнём.
        - Вы хотите, чтобы я её сжёг? Вы…
        Желваки заиграли на его скулах, воздух в комнате прогрелся до невыносимых отметок, почуялся запах гари. Ещё немного и прислужник Киль воспламенится, обретя пламенную форму. Вальд невольно застыл, глядя на это чудо из чудес. Он с предвкушением ожидал перевоплощение пироманта в истинный огонь, но увы. Запал пироманта быстро погас и он мрачно произнёс:
        - Я заберу её к себе, под мою ответственность. И если истинный огонь проявится и она с ним не совладает - тогда исполню волю Киль.
        - Да как ты… - начал было старший инквизитор. Но Вальд его остановил, подняв руку.
        - Если ты нарушишь своё слово, то будешь беспрекословно подчиняться моим приказам ровно пять лет.
        Фёрн чувствовал, что его загнали в угол и умело манипулируют. Но и он не так прост, как кажется. Поэтому, улыбнувшись, он протянул руку для пожатия, приговаривая:
        - Если я окажусь прав, то уже вы будете беспрекословно подчиняться мне ровно пять лет.
        Спор, увы, так и не состоялся, потому что верховный инквизитор вознегодовал, он схватил пироманта за шею и воспламенил руку, намереваясь подпортить ему одежду. Но вместо этого, огонь перешёл к новому владельцу, не причиняя вреда.
        - Я посвящён в прислужники Киль с трёх лет. Больше меня никто не знает об огне. И вы хотите причинить мне ущерб той силой, которая выбрала меня, как свой сосуд?
        Верховный фыркнул и убрал руку. Разговор был не окончен, однако все трое покинули подземелье, намереваясь действовать иными методами.
        Вальд шёл по коридору штаба и приказывал на ходу:
        - Найдите её вперёд него и заточите в подземелье. Мне придётся вынудить Фёрна поступить так, как велит нам Киль.
        - Слушаюсь! - отчеканили оба.
        А старший инквизитор позволил себе уточнение.
        - Малькольма не трогать, если он встанет у нас на пути?
        - Это вы молитесь, чтобы он вас не тронул, - усмехнулся Вальд.
        Вопреки ненависти к непредсказуемому пироманту, верховный признавал тот факт, что сильнее Фёрна нет никого во всех семи оплотах. По крайней мере пока не выросло новое поколение и не проявило себя. С чем в последнее время случились некоторые трудности не без помощи главного пироманта. Намеренной.
        Стук шагов ещё долго звучал по коридору. А Фёрн спешно покинул камеру, чтобы опередить упёртых фанатиков, которым чужая жизнь ничего не стоила, лишь циферка в столбике умерших за текущий год.
        Не этого он желал, покинув семью в раннем детстве. Сейчас из многочисленной родни остался лишь двоюродный брат. Он единственный служил причиной, почему Малькольм продолжал работать в ненавистном ему месте. Деньги, чтобы жить и на что-то питаться, нужны были всем. И пироманты - не исключение.
        
        Глава 3. Погоня
        
        Кровь растекалась на полу страшной лужей, а из-за деревянной стойки для приёма посетителей выглядывала рука моего отца. Я в ужасе прикрыла рот ладонью, стараясь не кричать. Лампадка в моих руках моргнула, тьма будто подкралась ближе - она была совсем рядом, хоть я и не видела ни одного исчадья.
        Скрип половицы привёл меня в чувства, оцепенение схлынуло и я сорвалась на бег, на второй этаж, чтобы успеть схватить монеты на проезд. Бежать! Надо бежать!
        Громкие крики с улицы подсказали, они уже здесь. Они рядом и один из них прямо у меня за спиной…
        - Не приближайся! - крикнула я дрогнувшим голосом. - Не на-до…
        Голос охрип от страха, да и нет смысла кричать. Кубарем вскочила вверх по лестнице и метнулась в комнату, где под тумбой был приклеен бумажный конверт с монетами. Схватила покрывало и уронила лампадку на пол! Ужасная ошибка спасла мне жизнь. Очищающий огонь быстро заскользил по доскам и перешёл на ножку кровати, а я расширенными от ужаса глазами взирала на черный силуэт преследователя, отступившего назад в темноту дверного проёма. Шипение и свист зазвучали в ушах.
        Поражённый взирал на меня из-под фарфоровой маски, а вокруг него летали чёрные полупрозрачные шары. Вздрогнула и кинулась к окну, не оборачиваясь, схватила стул и разбила окно, пользуясь тем, что очищающий огонь отделял меня от убийцы.
        - Ха-ха! Ха! - каркающий смех ударил по нервам. - Умрёшь-с…. Ты умрёшь-с… - сипло бросило мне вслед исчадье пепла. Самый ужасный вариант из всех - убитый пиромант!
        Я спешно освободила от осколков оконный проём и встала на стул, хрустя подошвами сапог по стеклу. Выбралась на скат и огляделась. Путь к моему спасению был продуман до мелочей. Отец много раз предупреждал, куда бежать, если станет совсем худо.
        Дым валил столбом из окна. Верхняя комната горела, а я заскользила по черепице и чудом не ухнула вниз - вовремя ухватилась за карниз дымовой трубы. Страх не отступал, а по улице скользили чёрные силуэты, влезая в дома подобно чуме. Без всякого приглашения в окна и двери.
        Зажала ладонью рот, чтобы не закричать.
        Нет, нельзя!
        Устремилась вперёд к ограде, на парапет стены, которой был обнесён наш оплот.
        Как они проникли сюда? Ведь нас охраняет целый гарнизон во главе с пиромантами?
        Как?
        Крепко ухватилась руками за каменный выступ и перескочила на дорожку для дозорных, обходящих стену каждый час. Впереди, на небольшом расстоянии виднелся перрон, где сейчас с криками спасались люди, забиваясь в вагоны.
        Громкий гудок означал то, что ждать поезд никого не намерен. Прикусив губу я, что было сил, ускорилась к перрону, чтобы успеть запрыгнуть в последний вагон, пока не поздно, пока поезд не набрал ход. Я должна, я смогу, я выживу, если не для себя, то для него.
        Характерная пульсация внизу живота подсказала, что я не ошиблась. Но сейчас не время.
        - Ху-ху-ху!
        Грудную клетку разрывало от нехватки воздуха, ноги не слушались, но я бежала, что было сил, настигая уходящий поезд.
        Шаг, второй, третий. Я опаздывала! Опаздывала! Протянула руку, желая ухватиться за поручень, до которого оставались считанные дюймы, я…
        Выглянув наружу, мужчина в дублёнке схватил меня за руку и буквально дернул меня к себе и втащил на подножку последнего вагона, пока я не свалилась вниз в пропасть, туда, где под металлическими рельсами не разверзлась смертельная пучина.
        Оплоты стояли на семи горных вершинах и соединяла их кольцевая железная дорога.
        - Как теперь быть?! - послышалось причитание в вагоне, пока я уселась на колени, переводя дыхание.
        Страх немного отступил, однако звон в ушах стал лишь громче. Кровь кипела в жилах, будто я залезла в жерло вулкана. Пот выступил по всему телу.
        - Заходи, иначе заболеешь, - позвал меня мой спаситель. А я никак не могла перевести дыхание, чтобы как следует его отблагодарить.
        Кивнула вместо ответа и так, на карачках забралась в вагон, не решаясь подниматься на ноги, иначе обратно свалюсь.
        - Не сиди на полу, простынешь, - послышалось откуда-то сверху.
        Обняла покрывало и почувствовала запах гари, слёзы выступили на глазах. Не сидеть на полу? У меня умер отец! Сгорел дом! А она…
        - Поднимайся, - кто-то помог мне встать. Но ноги меня не держали, поэтому я привалилась к дверце поезда, стараясь совладать с эмоциями. Слёзы душили. Боль. Страх и всё вместе лишало сил. Действительность плыла перед глазами до тех пор, пока кто-то меня не окрикнул.
        - А это кто у вас? Безбилетница?
        Сварливый недовольный голос был противен настолько, насколько только мог быть.
        - Она догоняла поезд… - оправдывался мой спаситель. А я посмотрела на ненавистную кондукторшу, которой было всё равно на мою ситуацию. Кургузая, толстоватая, в костюме бортпроводницы - серой шинели с металлическими фигурными пуговицами, через плечо у неё висела кожаная коричневая сумка для денег с несколькими карманами.
        - Ну-ка, предъяви билет, - несносная женщина вцепилась в меня взглядом и не думала отставать.
        - Я оплачу проезд…
        - Э нет, милочка, - кондукторша покачала головой, - как видишь, этот вагон битком. Остались только места в первом классе, но ты учти, не оплатишь проезд, высадим тебя на промежуточной технической станции и кукуй там до посинения.
        - Как же так? - возмутились люди вокруг. - Так нельзя!
        - Нельзя поезду брать лишнюю нагрузку, иначе пути выйдут из строя и сообщение совсем прекратится! - важно ответила служительница поезда. Она, преисполненная чувством собственного достоинства взирала на всех нас, словно на букашек. Злая, принципиальная, несносная.
        Вздохнула, отчётливо понимая, что придётся оплатить, иначе от меня не отстанут. Потянулась за пазуху и достала конверт с монетами, которые мне оставил пиромант. С того дня я немного потратила и сейчас отчётливо понимала, что правильно поступила, спрятав их на чёрный день.
        - Вот, всё что у меня есть, - я вывалила на ладонь монеты.
        Глаза у кондукторши заблестели. Она поджала губы и схватила меня за руку.
        - Идём, посажу тебя в первом классе.
        - Но…
        - Места есть только там. В купе. Или ты хочешь выйти прямо здесь? - она злорадно усмехнулась.
        - Нет, - ответила со вздохом я, оглядывая людей, сидящих на скамьях в плацкарте.
        И правда, битком. Но как мне быть? Наверняка она заберёт все деньги, что у меня остались. Перехватила покрывало плотнее, вспомнила слова пироманта и поняла, что сейчас самое время попросить его помощи. Тем более последствия на самом деле наступили.
        Прикусила губу, отчётливо понимая, какая я жалкая. Не смогла даже возразить ушлой дамочке. Надо срочно собраться и попробовать сторговаться в купе. Во всяком случае, на вид она любит деньги. Быть может, согласится сделать мне скидку взамен небольшой сдачи?
        Покинув плацкарт, мы переместились на один вагон вперёд. Это точно был не первый класс, но она умудрилась мне соврать:
        - Вот здесь, - проводница указала в сторону пустого купе. - Давай деньги.
        - Это не первый класс, - заупрямилась я. - Сколько вы хотите за второй класс?
        - Ах ты!..
        - Мне вернуться в плацкарт и спросить у людей, как вы сказали им - свободен только первый класс?
        Дамочка покраснела и побагровела одновременно, на щеках её выступили пятна.
        - Я оплачу одно место купе второго класса, прошу, у меня нет ничего, кроме покрывала. Дом сгорел.
        Прикусила губу, не желая играть на чувствах кондукторши новостью о смерти единственного родного мне человека. Тут у каждого в семье своя трагедия. А всему виной Око мглы.
        - Давай сюда две серебряные.
        Отсчитала размен одной золотой монеты, которую наполовину потратила, и протянула две монеты, но ошиблась. Она не спешила передавать мне билет.
        - А теперь пошла вон отсюда, иначе позову бортпроводника.
        - Это я позову проводника и скажу, что ты меня обокрала! - крикнула я на неё и приосанилась.
        Во всяком случае я была выше неё и в обычное время могла бы поспорить в силе. Но сейчас желания драться не было вот совсем, как и сил.
        - Давай ещё одну монету и я отдам тебе билет, - ворчливо сдалась бортпроводница. - И никому ни слова.
        Кивнула и постаралась скрыть облегчение, чтобы она не заломила цену. Потому что у меня оставалась после оплаты ровно одна золотая монета. И что-то мне подсказывало, надо бы её хорошенько спрятать.
        - Держи, - кондукторша сунула мне в руку бумажку с номером вагона и купе. Поискала взглядом и поняла, что хоть в этом не обманула. - Поняла? Рот на замке.
        Угукнула и прошла внутрь, усаживаясь на первую ближайшую койку. Усталость навалилась тяжким грузом и глаза почти закрылись, если бы не мысли о том, что дверь ещё не закрыта.
        - М-м-м? - посмотрела на несносную женщину и заметила её злорадный взгляд.
        Страх пробрал до костей. Хотела уточнить, почему она так смотрит, но вот дверь купе закрылась с щелчком, и я услышала гудок поезда. Мы прибывали на техническую станцию, разделяющую Второй и Третий оплот. Радовало, что билеты продавались сразу на весь маршрут, - кольцо от первой до седьмой горной вершины, а не на отдельные участки пути.
        Ещё некогда туристический рейс стал для нас, жителей курортных городков, настоящим спасением. А затем пришла мгла и вместе с ней пироманты, избавляя от поражённых. В этой связи был выпущен общий декрет, обязывающий людей следить друг за другом и подмечать любые отклонения в поведении, потому что мгла наступала постепенно. Она заползала в душу и медленно захватывала её, не сразу. Какое-то время человек вел себя как обычно, но только до тех пор, пока мгла не взывала к нему и не требовала убивать.
        Вздрогнула, отчётливо понимая, что являюсь лёгкой мишенью для любого желающего мне навредить. Да хотя бы просто обокрасть. Окинула взором пустое купе и поняла, что я, возможно, ошиблась. Это не второй класс. Знаки на металлических панелях, которыми было обшито маленькое помещение с двумя сидячими полками, походили на излюбленные магические знаки пиромантов. Видела их на потолке и стенах в Святилище Киль, когда ездила за огнём. Оно находится в Седьмом оплоте и потому большинство прислужников так или иначе работает под предводительством верховного инквизитора Вальда.
        Холодок прошёлся по телу и я застучала зубами. Страх накрыл с новой силой - укуталась в покрывало и собралась в комочек - полегчало. Надо бы перепрятать золотой. Но куда? В купе? А если придётся бежать, то я его попросту не успею забрать.
        Взгляд мой блуждал по скудному интерьеру: минимум мебели, почерневшие места на потолке, словно от огня. Неужели тут жгли свечи? Или же… след от огня отчетливо опускался вниз до самого пола. Как я его раньше не заметила?
        Неужели здесь случался пожар?
        Громкий гудок отвлёк меня от мыслей. Стук колёс по рельсам начал замедляться, поезд постепенно останавливался. Выйти сейчас?
        Перевела взгляд в окно и поняла, что делать мне там нечего. Без помощи Малькольма я буду бездомной, если не удастся найти работу и проживание. Уж если попаду под неусыпный контроль дозорных, то прямая дорога из города вниз по тропе смерти. Жестокие времена. Жестокие нравы. Никому нет дела до бездомных. Они - в скором будущем враги, поэтому в городе им делать нечего.
        Заметить не успела, как задремала, слыша перестук колёс о рельсы где-то там, под ногами. До Четвёртого оплота я держалась и просто клевала носом с закрытыми глазами, ожидая какой-нибудь подлости от бортпроводницы. Но с каждой новой остановкой в том числе на технических станциях постепенно успокоилась и позволила себе немного отдохнуть. Топот ног по коридору уже почти не нервировал и не вызывал дрожи, как вдруг громкое «Клац!» заставило вздрогнуть.
        Дверь купе громко открылась и на пороге возник, о, нет!.. Пиромант!
        Заметив злорадный взгляд бортпроводницы, закрывшей за нами дверь, я посильнее укуталась в покрывало, натягивая его на нос, словно капюшон плаща.
        Седовласый мужчина в шинели и кирзовых сапогах прошёл и сел напротив, ни слова не сказав. Я замерла, ожидая от него хоть какой-то реакции. Но вроде бы моя судьба его ничуть не интересовала. Во всяком случае сидел он смирно и кажется устроился поудобнее, намереваясь немного поспать.
        Выдохнула от облегчения как можно тише и позволила себе немного расслабиться. Я ему была неинтересна. А если не буду шуршать, то он обо мне и не вспомнит, пока не сойдет на очередной станции, уж наверняка. Надеюсь, так и будет. Очень и очень на это надеюсь…
        Громкий гул свистка оповестил о том, что поезд после краткой остановки в Шестом оплоте, судя по количеству отданных гудков, снова отправляется в путь. А вот поезд начал набирать скорость и мерное покачивание ускорилось. Чудом снова не начала клевать носом. Нет, нельзя спать. Нельзя. Скоро выходить.
        - Ты откуда? - спросил вдруг попутчик.
        Страх всколыхнулся внутри с новой силой. Что ему сказать? Проводница приказала молчать. Но у меня же в руках билет, разве нет? Он от другого купе? Я неправильно посчитала вагоны? А я вообще их считала? Посмотрела номера сбоку от полок и всё...
        Моё молчание затягивалось, а его нога начала отбивать неприятный такт.
        - М-м-м? - подгонял меня прислужник ответить. Нервничал.
        - Из соседнего, - не рисковала ему врать. - Я скоро выхожу.
        Как будто это кому-то интересно. Наоборот, услышав ответ, мужчина быстро пересел на мою полку и схватился за край покрывала.
        - Бортпроводница сказала, что у них беглянка из Второго оплота. А там было нападение сегодня. Покажи мне своё лицо, я должен убедиться, что ты не поражённая.
        - Нет, я скоро выхожу, пожалуйста, не надо! - услышала я свой голос.
        - Я могу поджарить тебя прямо здесь, - инквизитор усмехнулся и продемонстрировал кончики пальцев, словно угрожал. - Ну-ка, как ты реагируешь на истинный огонь?
        Сдавшись, я стянула с головы покрывало и уставилась на пироманта.
        - М-м-м, да ты красотка, - промычал мужик, сально ухмыляясь. - И грудь, и фигурка, всё при тебе. Зачем ты повелась на развод проводницы и села в купе к пиромантам? Искала их общества? Хочешь вытянуть счастливый билет?
        - Я не…
        - Не смущайся, - перебил меня наглый похотливый урод. - Давай, покажи мне свои прелести и, быть может, я отпущу тебя не с пустыми руками.
        - Прошу, отпустите, мне на следующей выходи…
        Солёная ладонь закрыла мне рот, а мужик выдохнул шёпотом:
        - Глупая, я не из тех, кто пройдёт мимо такой прекрасной возможности получить удовольствие, но ты можешь тоже присоединиться.
        Противный оскал этого человека стал до ужаса омерзительным. На долю секунды мне показался чёрный блик в его глазах.
        Нет… нет… не может быть! Неужели им завладела мгла?!
        Гудок паровоза оповестил о скором прибытии на станцию Седьмого оплота, вот только мне от этого было не легче. Ладонь стискивала мой рот, другой рукой он шарил по моему телу и рвал пуговицы на одежде.
        - Ну же, быстрее, - ворчал он. - Где ты спрятала тот самый золотой, а?
        Запутавшись в покрывале, он одёрнул руку от моего рта,
        - А-а-а! - закричала я.
        Боль.
        Оплеуха на секунду ослепила до звона в ушах.
        - Заткнись! - крикнул пиромант. И снова зажал ладонью рот. А я, что было сил, толкнула его ногами. Не помогло, но задачу ему усложнило. Он навалился на меня всем телом и продолжил выпутывать руку.
        Повторный гудок и поезд начал замедляться, но я не могла отделаться от этого ушлёпка! Нет, только не золотой, как мне быть, если я не найду Малькольма? Как мне быть вообще, если он, он, он!...
        Мысли роились в голове, страх пропитал тело насквозь. Противная вонь изо рта этого отморозка примешивалась к запаху пота, хлынувшему на меня, едва он начал растягивать шинель. Душок, как от покойника, не отставал.
        Неужели он снял одежду с мёртвого пироманта?
        Мои глаза расширились от ужаса, я уже заочно простилась с жизнью, как вдруг ситуация изменилась. В купе возник кто-то ещё. Мужчина, смутно мне знакомый, схватив пироманта за плечи и недовольно скривился.
        - Фу, как можно заниматься этим в вагоне поезда?
        - Э, приятель, - пиромант усмехнулся, а до меня наконец дошло, моим спасителем стал сам Малькольм Фёрн!
        - Фёрн? - я удивлённо уставилась на него, указывая пальцем в сторону порождения пепла, - он, он, мгла. Он…
        Малькольм нахмурился, но вонючий инквизитор толкнул его, что было сил, и кинулся прочь со всех ног.
        - Ты думаешь, что говоришь? Обвинять пироманта? А ты храбрячка… - Фёрн уставился на меня невозмутимо. - Подожди, Ариста?
        Изумление читалось на его хмуром лице.
        - Что ты тут делаешь?
        Мужчина сел рядом и снова вызвал новую волну страха. Но отвечать мне не пришлось, Малькольм сделал собственные выводы, которыми и поделился:
        - Так ты теперь уже здесь клиентуру ищешь? Неужели всё так плохо?
        А я только сейчас заметила, куда же он смотрел - на оголённую ложбинку груди сквозь разодранную одежду.
        - Нет! - возмущённо ответила я. - Он пытался меня обокрасть и, судя по всему, сделать это со мной…
        - Это? - Фёрн ухмыльнулся. - То самое? Ну, все мы свои люди, понимаем, чем ты зарабатываешь, Ариста.
        - Нет! - возмутилась я. - Я дочь трактирщика! И ты принял меня за падшую женщину, но это не так!
        - И где же твой отец? - Малькольм нахмурился. Сильно нахмурился. А я чудом удержала слёзы. - Он умер. Сегодня на Второй оплот было совершено нападение, разве вам не сообщили?
        - Кому вам?
        - Пиромантам!
        Гудок поезда заставил меня подскочить с места.
        - Ой, нам надо выходить…
        - Нет, не надо, - Малькольм взял меня за плечо и надавил, заставляя сесть обратно. - Мы едем в Первый оплот ко мне домой, а ты сейчас всё обстоятельно объяснишь. Почему мы должны знать о нападении? И ты мне не врёшь? Отца убили, а у тебя в глазах ни слезинки?
        Злость - вот то чувство, которое я сейчас испытывала, а ещё жалость к себе. Я так жалко отвечала вору… Он чуть меня не обокрал и не воспользовался моей беспомощностью - стало противно вдвойне. Но ужаснее всего был тот факт, что мне не верили. Что человек, который сидел рядом, выискивал ложь в моих словах, будто я ранее его уже обманывала.
        - Вот, - я прибегнула к последнему аргументу, достала золотую монету. - Ты дал мне их тогда. Одну я потратила в том числе на проезд в Седьмой оплот.
        - Зачем? - закономерный ответ последовал от моего спасителя.
        - Я искала тебя, потому что ты умудрился сказать такие слова: найди меня, если будут последствия.
        Малькольм замолчал. Сел напротив и закрыл глаза. Он ничего не ответил, просто скрестил руки перед собой и вальяжно закинул ногу на ногу.
        - Допустим, - процедил он, - но чем докажешь, что это мой ребёнок?
        Я задохнулась от ярости.
        - Да как ты можешь?
        - Что я могу? Вижу тебя второй раз в жизни и ты обжимаешься с пиромантом в вагоне поезда. Хорошо хоть не прилюдно.
        - Да подавись ты своими деньгами, урод! - что было сил, кинула в него золотым и заливаясь слезами попыталась выскочить из купе, но как назло поезд тронулся и меня кинуло обратно.
        Малькольм, как ни странно, монету поймал и пересел ко мне.
        - А теперь без резких движений, - пригрозил он. - Если о себе не хочешь думать, подумай о ребёнке, которым ты так козыряла.
        - Не хочу, - выдохнула я, - видеть тебя не хочу, ничего не хочу, лучше сразу по тропе смерти вниз спуститься…
        Слёзы почти брызнули из глаз, когда я почувствовала тёплое прикосновение его губ.
        - Нет! - толкнула его и яростно бросила: - Даже не думай!
        - Выходит, ты не падшая женщина? Или мне не повезло? - Фёрн усмехнулся. - Держи свои деньги.
        Я затравлено уставилась на столь ненавистную сейчас монету, будто она была причиной всех моих бед. Но одна здравая мысль позволила хоть немного сбавить градус агрессии к сидящему рядом мужчине: а ведь я тоже хороша, молча взяла деньги и не возразила тогда…
        - У меня никого не было после тебя и до... долгое время тоже, - я не узнавала свой голос, спокойный, рассудительный, чужой. - Мой жених, как мама и сестра, исчезли во время затмения. Я их потеряла в один день. С тех пор я ни с кем не сближалась, если ты понимаешь, о чём я.
        - Тогда что это было между нами?
        Голос Малькольма прозвучал столь же спокойно, как и мой.
        Закрыла глаза, не желая видеть его неприятный саркастичный взгляд.
        - Это была ошибка, которую я допустила по своей воле. Мне было холодно, я села на кровать, почти уснула, а потом заявился ты и я тебе не отказала, потому что ты… горячий. Мне очень хотелось согреться. Да и деньги, что ты оставил, позволили купить ещё огня и отдать долг Марише.
        - Ну, то есть со мной ты согласна на взаимовыгодные отношения, - он сделал странный вывод. - Учти, я не способен на такие чувства, как привязанность, любовь и прочую белиберду. Сыт по горло обязательствами отвечать за жизнь всех и каждого.
        - Зря ты так, - грустно ответила я, чувствуя, как напряжение немного уходит и наступает нервное оцепенение. - Кроме тебя, кто сможет их спасти?
        - Кто бы меня спас?
        - От кого?
        Сон штурмовал моё сознание, помутившееся от стольких нервных потрясений. Сейчас, когда рядом с ним я почувствовала себя в безопасности, мозгу требовался отдых, а телу восстановление, но я всё же услышала его ответ:
        - От себя самого.
        
        Глава 4. Жилище
        
        Едва закрыла глаза, услышала гудок поезда и встрепенулась. Малькольм угрюмый сидел рядом, молча встал и махнул рукой, следовать за ним.
        Небывалая толкотня случилась на перроне, потому что машинист во всеуслышание объявил, мол, во Втором оплоте произошло нападение, поезд дальше не идет. Он отправится в обратном направлении, в седьмой - шестой - пятый и далее.
        Иными словами, Второй оплот исключили из кольца.
        Грусть накатила, но я держалась всю дорогу, не проронив ни слова. А едва мы нырнули в привокзальный переулок и прошли чуть вглубь, то оказалось, что достигли конечной цели.
        - Мне часто приходится быть в разъездах, поэтому живу рядом с перроном, - оправдался Фёрн.
        Я пожала плечами, ныряя под козырёк крыльца ветхого здания, впрочем, как все остальные. Эстетической красотой могли похвастать лишь несколько сооружений тех времён, когда солнце светило ярко.
        Ступеньки, ступеньки, ступеньки.
        Мы поднялись на второй этаж и уже перед самой дверью Малькольм решил наконец выставить условия.
        - Я пущу тебя к себе со всеми вытекающими, только если мы многократно повторим произошедшее два месяца назад. Понимаешь о чём я? Я мужчина, ты - женщина. И тебе понравилось, согласись.
        Поджала губы.
        - Если я откажусь, ты меня прогонишь?
        Вот тот вопрос, который меня волновал в первую очередь, нежели прочие глупости на тему всяких занятий в постели.
        - Я дам тебе денег, буду подкидывать еду и содержать, - Малькольм пожал плечами, - но защиту, увы, гарантировать не смогу.
        - То есть это шантаж?
        - Я честно тебе признался, что буду приставать, если ты будешь жить со мной. Потому что у меня в жизни не так много радостей и мне бы хотелось заниматься этим регулярно и не абы с кем.
        - То есть я уже не абы кто? - хмыкнула, поняв очевидное. Жить отдельно точно не смогу, иначе бортпроводница покажется мне цветочками. Люди словно остервенели. В последнее время стало совсем невыносимо тяжело и в этом он прав.
        - Я согласна, но с одним условием. Мы будем делать это, но регулярность не гарантирую. У меня должно быть право отказывать тебе по разным причинам.
        Не сказав ни слова, Малькольм открыл дверь и сделал приглашающий жест рукой.
        - Что ж, милости прошу.
        Оставила элементарную вежливость без ответа, ведь до того он нещадно меня унизил, сравнив с падшей женщиной. А сейчас моё положение стало немногим лучше.
        Дверь хлопнула за моей спиной, Фёрн щёлкнул пальцами, зажигая свет в плафонах по всему коридору. Я хмуро оглядела просторное помещение в половину этажа точно.
        - Здесь нет комнат?
        Справа две спальни.
        - И ты один живёшь?
        - Через лестничную клетку живёт мой родственник, но да, в этой квартире живу я один. Точнее жил. Теперь ты будешь жить здесь.
        - Но ты сказал две спальни?
        - Одна сейчас что-то вроде кладовки.
        - А…
        Я обернулась и с удивлением заметила, что пиромант продолжил раздеваться, не ограничившись снятием шинели и кирзовых сапог.
        - Пойду помоюсь. И тебе советую. Сегодня начнём наш испытательный срок.
        Ещё немного и я бы огрызнулась, но увиденная картинка сбивала с толку. Точёное тело, литые мускулы, нахальный прищур красивых глаз. Что-то мне подсказывало, выжимать из себя эмоции не придётся. Фёрн мне нравился, внешне точно. А если забыть про его недавние циничные слова и добавить тот факт, что он спросил моё мнение и заранее предупредил - совесть почти меня отпустила. Жаль, что он был таким чёрствым циничным сухарем.
        Вздохнула, переводя взгляд в сторону буфета.
        - Я могу перекусить?
        - Валяй, и мне тоже что-нибудь сваргань, идёт?
        - Угу.
        На том разговор был окончен и я приступила к исследованию недр шкафчика со съестными припасами. Малькольм повернул в другую сторону и скрылся в комнате, предусмотренной для влажных процедур. В полу имелось сливное отверстие и это было очень удобно, если не считать идущую оттуда вонь. Но, металлическая крышка, решала и эту проблему.
        У нас в таверне важное помещение было общее и небольшие секции закрывались на щеколду - очень неудобно. А сейчас, зная о том, что никто не будет подглядывать или ломиться ко мне, думаю, смогу нормально помыться. Хоть какой-то жирный плюс.
        Шкаф встретил меня разнообразием вкусных запахов. Неожиданно.
        Брикеты солёной рыбы, засушенной специально для сохранности, вяленное мясо, но помимо этого здесь лежали орехи и сухофрукты. И даже крупы в широких стеклянных сосудах. Но взгляд мой упал на металлические банки с разными надписями. Каша с тушёнкой показалась мне слишком соблазнительной, чтобы я прошла мимо.
        Посмотрела на чугунную печку и поискала взглядом огниво.
        - А где у тебя… - начала было я. Но услышала шлепки босых ног по полу. Обернулась и спешно отвела взгляд. Голый Малькольм, совершенно не стесняясь своей наготы, шёл по коридору прямо ко мне.
        - Я вспомнил, что не зажёг печь, а огнива у меня нет. Оно мне и не нужно, сама понимаешь.
        - У-угу, - смущённо пролепетала я, глядя прямо перед собой, пока кое-кто снова не скроется во влажной комнате, сделав своё дело.
        И всё бы ничего, но Фёрн не думал уходить, встал позади и прошептал.
        - Мой внешний вид не должен быть для тебя проблемой, так что обернись.
        Повернулась и почувствовала его руки на моих плечах. Он прижал меня к себе и ухмыльнулся из-за смущённой реакции.
        - Что? Не будешь отталкивать?
        - А-а-а… есть смысл?
        - Хм. Идём, вместе примем ванную, а костёр пока разгорится, печь нагреется.
        - Но пожар же, - воспротивилась я. - Надо следить.
        - Огонь в моей квартире действует по моим правилам. Как и всё здесь, - не согласился пиромант. - Идём, быстрее помоемся, быстрее перекусим.
        - Ты уверен, что это будет именно мытьё, а не что-то другое?
        - Даже не знаю, - шепнул он мне на ушко. - Но ты можешь попытаться улизнуть.
        Приятная дрожь пробежала по телу, когда он склонился к моей шее, призывно поцеловал. Я полуобернулась и с ностальгией посмотрела на еду, приняла единственно верное решение, как мне тогда казалось. Схватила два кусочка кураги и несколько орешков, отправила их в рот, чтобы хоть немного перебить голод. Пиромант усмехнулся.
        - Ладно, кушай, а я пошёл.
        И он ушёл, не дожидаясь моего решения. А я только сейчас поняла, что хотела присоединиться. Он бы помог мне помыться, наверное. Или всё же не следует сближаться и позволять ему лишнее?
        Выдохнула и с грустью подумала о пережитых за сегодня событиях. Да уж, Малькольм позволял мне отвлечься от всего того, что со мной приключилось и конечно, надо будет соорудить поминальный алтарь для отца, чтобы время от времени подносить ему съестные дары. Для мамы и сестры он запретил мне и для себя тоже, сказал - нечего зря тратить еду на мертвецов. Но сейчас, когда я не видела нужды, я же могу себе позволить это?
        Стёрла одинокую слезу ладонью и взяла несколько консерв из шкафа, тарелку с орехами и кусочек вяленного мяса.
        Для рыбных брикетов надо варить кашу и кидать их туда, чтобы напитались влагой. Тогда они становятся по вкусу, как настоящая запечённая рыба. Хотя я, честно признаюсь, уже давно позабыла этот вкус.
        Быстро вскрыла консервы найденным ножом - привычное движение и поставила их греться, а сама насела на орехи. Голод хорошо перебивает и питательно.
        - Ты, я смотрю, время зря не теряешь.
        В дверях кухни показался пиромант. В этот раз он был одет в банный халат и старые тапочки.
        - Я тебе тоже открыла. - Кивнула в сторону плиты.
        - Это хорошо, - Малькольм заурчал как кот. И почему мне казалось, что он пожирает меня взглядом? Смотрела на него украдкой, наблюдая, как он берёт горячие предметы запросто и без прихваток, ставит их на стол, где уже заметны множество мест обожжённого дерева.
        - А разве нет подставки, чтобы не портить столешницу? - задалась вопросом я.
        - Ай, не создавай проблему там где её нет, - Фёрн лишь отмахнулся. - И вообще, ешь давай.
        Он быстренько надыбал ложки, на вид мытые и чистые. И мы приступили к трапезе. Я больше молчала и позволяла себе иногда посматривать в его сторону, пиромант попеременно скалился и хмурился, когда взгляд его устремлялся в окно.
        - Меня скоро уволят, - выдохнул он, заметив мой неподдельный интерес к собственным переменам настроения. - Иначе не вижу причин и дальше работать на Вальда.
        - На того самого? Верховного?
        Я изумлённо уставилась на сожителя.
        - А разве…
        - Он зло.
        Малькольм смял жестяную банку, как картонку, хорошо хоть, пустую. Бросок. Звеньк. И минус одна консерва. Она со звоном приземлилась в помойное ведро, стоящее под тумбой рукомойника.
        - Ты всё? - кивок в сторону моей банки.
        Я ускоренно заработала ложкой, не желая, чтобы и с моей консервой поступили точно так же, потому что она пустая только наполовину. А стоило ложке увидеть дно, Фёрн забрал у меня банку и подхватил под руку.
        - Ты не представляешь себе, как я голоден.
        - Но…
        - Не тот голод, - пояснил он. - Мойся, иначе я точно присоединюсь к тебе.
        - А можно я… - опять начала и снова не договорила.
        - Что?
        - Мне понадобится помощь, - смущённо призналась я.
        - Ну всё, сама напросилась.
        Он втолкнул меня во влажную комнату, в которой по прежнему пар стоял, а стены плакали от оседающей на них влаги.
        - Раздевайся, - приказал пиромант стоя в дверях. - Я принесу тебе новую одежду. Эта совсем никуда не годится.
        Язык прилип к нёбу, да я и не пыталась любезничать. Наоборот, ненужное стеснение сейчас было так некстати. Пришлось перебарывать в себе, спешно раздеваясь. Надо успеть спрятаться за шторкой в душевой. Хотя наверняка он присоединится. Зачем заикнулась о помощи?
        Разделась, ступая босыми ногами по тёплому камню, удивительно! Неужели он для меня нагрел комнату?
        - Ну что? - Малькольм снова открыл дверь и застал меня врасплох. Я стояла спиной к нему, но даже в таком положении отчётливо чувствовала его похотливый взгляд. Или мне это только казалось.
        - М-м-м, прелестный вид.
        Не показалось.
        - Заходи, кран справа, мыло найдёшь, - напутствовал он. - Чем ещё помочь?
        - Полотенце…
        - Повешу на крючке, как и халат. Тапки мои обуешь.
        Он разулся и, как ни странно, вышел. А я смущённо оглянулась, чтобы в этом убедиться.
        
        Глава 5. Весомый аргумент
        Не знаю, чего было больше - разочарования или облегчения? Но едва теплые струи полились на меня сверху, я забыла обо всём на свете и принялась наслаждаться водной процедурой, о которой даже не мечтала. Нет, не так. Заветная мечта из моего длинного списка была зачёркнута сегодня. Поэтому искренне порадовалась тому, что мне не мешали получать удовольствие.
        Но всё хорошее когда-то заканчивается. Транжирить воду - смерти подобно - закрыла вентиль и нехотя нырнула в халат, обула мокроватые внутри тапочки - не беда. Быстро высохнут.
        Вышла.
        Встретила меня тишина, если не считать приветливое потрескивание костра в камине зальной комнаты. Большой комнаты, если быть точнее.
        - Иди сюда, - позвал меня хозяин помещения.
        А ну да, размечталась.
        Вдох - выдох и я отправилась на звук его голоса.
        Мой сожитель развалился на диване и заложил руки за голову. Глаза его были закрыты, но он не спал.
        - Долго там стоять будешь?
        Вот что мне на это ответить? Подошла ближе, а он резко сел и открыл глаза. Взгляд его был пристальным и вызывал мурашки по коже. Пиромант потянулся рукой и медленно развязал пояс моего халата. Я невольно уточнила:
        - Прямо здесь?
        - А где? На кухне?
        - В спальне… - предложила я.
        Он усмехнулся.
        - До спальни ещё дойдём. Иди сюда.
        Малькольм потянул меня на себя и я вынуждено согнула колени, скажем так, слегка его оседлала, если не считать того факта, что его халат был завязан внахлёст.
        - Тебе не холодно?
        Этот вопрос был сейчас немного некстати, потому что моё тело, наоборот, бросило в жар от неприличного положения, в котором я оказалась. Или он меня дразнит? Развёл полы халата и отправился губами странствовать по моему телу, обняла его голову руками и закрыла глаза от удовольствия. Неожиданно для себя самой я ему помогала, гладила по плечам, подставила грудь страстным поцелуям, оставляющим влажный след на коже.
        - М-м-м, - он оторвался от меня и принялся уже за свою немногочисленную одежду. А когда дело было сделано помог мне - прижал мои ягодицы и направил куда надо.
        Оглянуться не успела, а все случилось само, и я начала движение вверх-вниз, Малькольм сжал пальцами мои ягодицы и подначивал ускорить темп, но я сопротивлялась, привыкала и не спешила действовать по его правилам. И тогда он склонился вперёд и принялся ласкать языком мою грудь.
        - Ну всё, поигрались и хватит.
        Пиромант ссадил меня с себя и поднялся с дивана.
        Я в недоумении прикусила губу, запретила себе возмущаться. А Фёрн усмехнулся и подхватил меня на руки.
        - Будь ты не в положении, я бы продолжил здесь, но лучше все-таки в кровати, как думаешь?
        Мне осталось лишь запахнуться и спрятать подальше краску стыда, которая наверняка окрасила мои щёки. Невероятно насыщенный событиями день просто обязан когда-нибудь закончиться. И так и случилось. Оглянуться не успела, как снова проголодалась, но до тех пор долго и очень долго нежилась в кровати вместе с отцом моего ребёнка.
        Что-что, а Малькольм умел доставлять удовольствие и спорить с этим не приходилось. Под конец я даже испытывала некоторое чувство ревности, пытаясь понять, каким образом он приобрёл настолько богатый опыт в подобных делах.
        - Ты был женат?
        - Нет, - пиромант приподнял голову и поправил подушку, глядя на меня сверху вниз, я лежала у него на плече и пальцем выводила круги на грудной клетке. Непонятное действо сильно меня успокаивало. Теплое одеяло укрывало нас только по пояс, но мне почему-то было совсем не холодно. Он был горячим, словно печка, и мне невольно передавалось тепло его тела.
        Подняв ладонь вверх, он зажёг магический огонь, рыжими всполохами осветивший комнату, и посмотрел на него пресным взглядом.
        - Кто мы? Спасители или захватчики?
        - Спасители, я думаю.
        - Как бы ни так, - выдохнул Малькольм. - Иногда мне кажется, что это мы во всем виноваты, а в частности сам Вальд.
        - О чём это ты?
        - Да так…
        Огонь потух на его ладони. Он посмотрел на меня с хитрецой, а взгляд полыхнул откровенной похотью.
        - Ты уже отдохнула?
        В ответ я запротестовала:
        - Но как же? Несколько раз в неделю? Ты хотел сказать в день?
        Фёрн усмехнулся.
        - Я пошутил, но знай на всякий случай, что можем повторить.
        Непонятное смущение затопило сознание и я отвернулась. Потянула наверх одеяло. Сразу стало как-то холодно и зябко, едва я отодвинулась от него.
        - Что же нам теперь делать, прикажете? - снова задался вопросом пиромант.
        Громкий стук в дверь прозвучал настоящим набатом.
        Страх заполз глубоко под кожу, я села в кровати и нашла взглядом свой халат.
        - В шкафу есть моя одежда, подбери себе что-нибудь. И надень мой старый тулуп, на всякий случай.
        Кивнула, наблюдая за тем, как пиромант быстро одевался, подойдя к шкафу. А стук всё не прекращался и звучал громче. Наконец через минуту Фёрн уже пошёл открывать, а я к тому моменту застёгивала чёрный китель служителей Киль, великоватый, но очень удобный. Пришлось надеть штаны и подвернуть низ, чтобы не спотыкаться.
        - Скорее, - услышала я запыхавшийся голос. - К вам скоро придут!
        Кто это?
        - Что ты несёшь?
        - Скорее! Бегите! Они придут за ней!
        - Прекрати истерить, - рявкнул Фёрн.
        Я накинула тулуп и настороженно вышла в зал, где стоял молодой мужчина в форме пиромантов, чем-то внешне похожий на Малькольма.
        Слепец?
        С моего места было отчётливо видно его лицо и мутные глаза, с которыми он взирал словно в пустоту.
        - Я-я… не рассказывал тебе? Вальд поклоняется не Киль. Он принёс клятву верности её сестре, Иль, богине Мрака и Мглы!
        - Что за глупости ты несёшь.
        - Нет-нет, это всё не глупости. Это правда! Как думаешь я ослеп? Я был там… А тебе повезло, тебя наказали и ты сидел в карцере. Но я был. Я всё видел и мне сохранили жизнь, чтобы держать тебя на поводке, взяли слово, что я буду молчать. Но сейчас, когда появилась она, пророчество может исполниться. Она родит солнце. Она снимет чары, поэтому на неё устроят охоту. Поэтому любую, кто может родить от пироманта объявляли сакральной жертвой. Как ты не понимаешь, всё давно предрешено. Вальд виновник затмения. Око Мглы - подарок Иль своим последователям.
        Не сказав больше ни слова, Фёрн направился на кухню и взял тканевые мешки, начал сгребать туда всю еду, стоящую в буфете.
        - И что ты предлагаешь? - спросил он между тем. - Бежать? Но куда?
        - По тропе смерти… нам нужно добраться в старое разрушенное святилище Киль.
        - Зачем?
        - Статуя, там осталась её статуя и место проведённого ритуала, с которого всё началось. Нам придётся воззвать к ней и заново возродить Солнце.
        - А что будет со мной?
        Мне хотелось бежать без оглядки и не слышать эти слова, не хотелось верить в то, что я слышу - правда, но я делала над собой усилие, чтобы стоять на месте и внимательно слушать слепца. Его слова запали мне в душу и я уже не могла просто так отвернуться и сделать вид, будто ничего не было.
        - Мне это неизвестно… - честно признался слепец. - Я лишь слышал слова богини, когда она уступила место своей сестре. Ритуал был жесток, много наших собратьев отдали жизни ради чужого эгоизма. Вальд был неумолим.
        - По-моему, проще разделаться с Верховным пиромантом, - предложил Фёрн. - И упростить себе задачу.
        - Это ничем не поможет, - знакомый Малькольма покачал головой. - Как я и сказал, нам пора бежать.
        И словно в подтверждение его слов снаружи послышались крики и громкий топот.
        - Началось…
        - Живо обувайся и накинь на голову платок! - приказал мне Фёрн.
        Я в растерянности стала искать обувь, позабыв напрочь о своих планах сбежать от них. Во всяком случае рядом с ними у меня больше шансов выжить!
        Схватив мешок с продовольствием, Малькольм накинул на себя шинель и натянул кирзовые сапоги. А заодно запустил в меня мою обувь. Точнее подкинул в воздух, чтобы я перехватила. Ну а я растерянно смотрела за их полётом. Несколько мгновений спустя быстро обулась и замотала голову платком, который столь же бесцеремонно приземлился мне на плечо.
        Малькольм повёл нас в спальню где вид смятых простыней неплохо смутил. Но не время сейчас. Открыв окно, пиромант подал руку:
        - Спустимся по крыше пристройки, - шепнул он, с опаской выглядывая наружу. - Пока никого, а там на перрон, нам нужно попасть в Шестой Оплот оттуда ближе всего идти до старого места преклонения.
        - Согласен, - слепец кивнул, стоя у меня прямо за спиной.
        - Ариста, ты первая.
        Услышав своё имя, вздрогнула и подала руку, неловко залезая на подоконник. В этот самый миг входная дверь словно взорвалась. По полу повалил дым серыми клубами.
        - Идите, я их задержу…
        - Нет, мы идём вместе, залезай! - приказал Фёрн. Глаза его блеснули огнём. - Любой кто войдет в эту комнату - не жилец, лезь.
        Слепец кивнул и ловко забрался наверх, а я задалась вопросом, как он может так резво двигаться?
        - Внутреннее зрение, - шепнул он, подгоняя. - Поспеши. Вправо, там широкий выступ, немного пройти и спрыгнуть на крышу пристройки.
        Большего и не требовалось, я подвинулась и резво устремилась туда, куда сказали. А снаружи снова зазвучали крики и вопли. Дым в комнате подсказал, Малькольм уже кого-то поймал, или устроил огненную завесу, одно из двух.
        Спрыгнула на крышу и пригнулась, озираясь по сторонам. Как ни странно, в этот раз страх штурмовал моё сознание, но не так сильно как ранее. Рядом с двумя пиромантами я чувствовала, что есть кому меня защитить, это и помогало не впасть в панику окончательно.
        Слепец догнал меня минуту спустя, двигаясь без всяких проблем, но я на всякий случай потянула ему руку, чтобы подстраховать. Добродушная улыбка отразилась на красивом почти мальчишеском лице.
        Фёрн догнал нас, прыгнув на крышу с разбега, а заодно фыркнул:
        - Телячьи нежности. Спускаемся!
        И точно ведь, громкий взрыв прогремел на всё здание. Душераздирающий нечеловеческий визг послышался следом.
        - Они совсем сдурели, за нами пустили исчадий пепла!
        - У него целая армия… - вновь поделился познаниями друг Фёрна. - Не удивлюсь, если на перроне нас будут ждать.
        - Поэтому мы немного попетляем.
        Я соскользнула с крыши вниз, повторая манёвры мужчин и тотчас оказалась в крепких объятьях любовника.
        - Сюда.
        Он схватил меня за руку и поволок за собой. Я в изумлении обернулась на слепца, тот не отставал.
        Переулок, переулок и вдруг тупик. Но не тут-то было. Фёрн со всего маху пнул дверь и та с грохотом опала на пол. Затхлый воздух негостеприимно встречал нас, а ещё внутри воняло тухлятиной. Пиромант зажёг огонь и громко ругнулся. Последователи мглы уже поживились здесь и на полу лежали части человеческих останков.
        - Лучше сюда, - позвал за собой слепец. - Через второй этаж.
        - Веди.
        Но было поздно. Тьма за нашими спинами сгущалась, поэтому Фёрн зажёг огонь на ладони и сотворил целый огненный столб. Писк, визг и громкие вопли послышались там, где ещё секунду назад царила темнота.
        - Я буду прикрывать. - Малькольм подтолкнул меня к лестнице и снова сотворил огненный столб. Нечеловеческие вопли рвали душу на части.
        Страх наконец догнал и ноги мои подкосились, я чудом не упала. Малькольм придержал.
        - Мы выберемся, - его хладнокровное спокойствие передалось и мне. Взяла себя в руки и встала ровнее.
        - Поспешим! - подгонял нас слепец. - Сюда, живей.
        Подчинилась и скользнула к лестнице, в надежде что из лестниц на нас не хлынут монстры, которые, судя по всему уже заполонили новый Оплот. Как они только сумели пробраться через охрану. Неужели пироманты их впустили?
        - Вальд отозвал инквизиторов в штаб, - приятель Фёрна словно мысли мои прочёл. - Не зря.
        - Давно говорил, надо с ним покончить.
        - И что бы ты сделал? Остальные бы объявили тебе войну. Им невдомёк, истинный огонь очищения скоро погаснет, едва Киль разочаруется в своих последователях. Время на исходе. Мгла выигрывает схватку за умы людей. Она порабощает и преображает нас до неузнаваемости.
        Не знаю, откуда у них столько сил, говорить на ходу. Лично я к новому подъёму, а за ним спуску с лестницы, невероятно запыхалась.
        Протяжный свисток прозвучал совсем близко, придавая сил.
        - Поезд, - голос Фёрна прозвучал позади, - запрыгнем наверх, чтобы не показываться бортпроводникам. Они могут быть заражены.
        Я и пикнуть не успела, как вдруг Малькольм подхватил меня на руки и перекинул через плечо. Разгон, прыжок, толчок, боль вышибла слёзы из глаз. Прикусила губу. Основной удар по приземлении пришёлся на рёбра - хорошо хоть не низ живота.
        Сильный холодный ветер обдал с разных сторон, когда Фёрн, хватаясь за боковую лестницу в конце вагона подтолкнул меня вверх на крышу. Послушно вцепилась в козырёк, а ноги поставила на перекладины. Приятель - нас догонял, он бежал по парапету и вот-вот должен был прыгнуть. Пиромант протянул руку другу, но тот не дотягивался. Отчаянный прыжок и он ухнул вниз, я широко раскрыла рот…
        Огненная цепь вырвалась из руки Малькольма и устремилась в пропасть. Раздался громкий рык и оранжевые всполохи почти ослепили. Фёрн дёрнул цепь вверх и слепец изумлённо приземлился рядом со мной, переводя дыхание.
        - Не перестану изумляться твоей изобретательности, - он потёр запястье, где ещё недавно горел истинный огонь очищения. - Меня не обожгло, а вот одежду подпалило.
        - Радуйся, что жив остался, - проворчал наш спаситель, когда поднялся наверх. - Пригнитесь. Мы сильно наследили и скорее всего нас видели из окон.
        - План…
        - Неизменен. Как ты и сказал, попробуем следовать пророчеству, а если ничего не выйдет, я сам лично вернусь и разберусь с Вальдом, чтобы попытаться сохранить некоторое подобие жизни хоть в одном Оплоте.
        Слепец однако покачал головой.
        - Огонь скоро может совсем погаснуть и ты ничего не сделаешь.
        - Посмотрим, - не согласился Фёрн.
        На том разговор был окончен, мы замолчали, переводя дыхание. А поезд продолжил набирать ход, унося нас подальше от опасности. Кажется оторвались.
        Вздохнула от облегчения, охотно перенимая мешок с едой, который инквизитор приспособил на плечо.
        
        Глава 6. Погоня
        Прыжок, ещё прыжок, а за ним ещё и ещё. Лёгкие распирало, в груди будто колючий шар катался, пот струился по телу ручьями, жаркий воздух обдавал меня с разных сторон. А перед глазами мелькала картинка за картинкой. Дикий визг, душераздирающие крики и всполохи огня. Запах палёного мяса ударил в ноздри до слёз из глаз.
        Казалось, поезд был наполнен порождениями пепла, лезущими на нас из всех щелей. Приняв решение спуститься в вагоны, едва впереди замаячил туннель, то мы оказались будто между молотом и наковальней. Внутри нас встретили враги. Их чёрные глаза лихорадочно блестели, звериные оскалы пугали, но главное, их интересовала я одна. Они отчаянно пытались достать меня. Поезд мчался вперёд, характерный ритмичный стук колёс перемежался иными звуками: скрипами, окриками и шипением.
        - Пиромант! - прошипело порождение пепла, прежде чем сгинуть в мир иной, опасть на пол чёрной золой. Малькольм не щадил никого, встреченного на его пути.
        - Как такое возможно? Весь вагон забит прислужниками мглы?
        - Она призвала своих последователей, тайное стало явным, - услышала я слова родственника Фёрна. Он замыкал и разбирался с теми, кто пытался зайти к нам с тыла.
        - По-моему, лучше сойти на ближайшей технической станции, - впереди идущий пиромант в который раз разобрался с очередной атакующей тварью, выскочившей из-под лавочки плацкартного вагона.
        Очередной визг умирающей твари заставил меня вздрогнуть.
        Неужели я и правда столь важна, чтобы пускать за мной в погоню стольких тварей?
        - Илль придёт за ней! - возликовала тварь издалека. Его сплошь черные глаза говорили о многом. Очередной захваченный мглой человек. А судя по цвету кожи, не успевшему принять серые оттенки, - из недавно обращённых.
        Но вот наконец случилось ожидаемое. Тормоза заскрипели о рельсы, поезд начал замедлять свой ход. Мы оказались в самом невыгодном месте, которое только можно ожидать на всём участке непростого маршрута. Остановка произошла внутри горного тоннеля. Во время технической остановки работники обычно проверяют железнодорожное полотно, отправляя световой сигнал стоящему впереди Оплоту. В нашем случае Седьмому Оплоту, там, где находится Святилище Киль.
        - Мы сойдём здесь, - напугал меня Фёрн. Он снова отбил атаку прокажённого огненным клинком и растворил в воздухе последнего врага в этом вагоне. - Идёмте, я знаю, как спуститься на землю, через лабиринты тоннелей. Их предусмотрели для технического персонала, на случай поломки поезда на закрытом участке путей.
        - Поспешим, - подгонял меня слепец, то и дело оборачиваясь назад. - Затишье обманчиво. Я чувствую другого пироманта, который отправился по наши души.
        - Киль? - изумился Фёрн. - Неужели она тебя одарила подобными знаниями?
        В ответ тот лишь пожал плечами.
        - Скорее.
        Малькольм схватил меня за руку и увлёк к выходу из купе, где первым делом спрыгнул сам и поймал меня на пути к каменной поверхности небольшого кармана. Тотчас в темноте запылили сразу несколько огней и шипение послышалось совсем близко.
        - Мгла наступает, - проронил слепец со вздохом. Он спрыгнул вниз сам и очутился рядом с нами.
        - Так, где-то в этой стороне… - произнёс Фёрн неуверенно.
        - Может быть, разделимся и поищем?
        - Нет, ни в коем случае.
        После этих слов Малькольм наконец меня отпустил. Невольно поёжилась от холода, пробирающего до костей. Здесь, будучи под каменной толщей, словно было ещё холоднее, нежели снаружи. Хотя там дул пронизывающий ветер.
        Свист, громкий, противный заставил согнуться и ощутить резкую боль внизу живота.
        - Истинный огонь… - выдохнул слепец. - Она пробуждается… Неужели где-то близко есть статуя Киль?..
        - Я чувствую, - выжала из себя сквозь стиснутые зубы. - Прямо под нами. Она зовёт меня к себе!
        Огненные вспышки по обе стороны прошли мимо моего внимания, я будто впала в транс и побрела вперёд, ведомая внутренним чутьём.
        - Малькольм!
        - Уилли Доусон? - со злобой выдохнул пиромант. - Иди с Аристой, я вас догоню.
        - Нет, лучше я останусь, а ты иди за ней. Поспеши!
        - Вы никуда не денетесь от меня.
        - Уже поздно, - слепец усмехнулся, - в ней пробуждается истинный огонь.
        - Как?! Не может быть! - рявкнул ещё кто-то. Последнее, что я услышала, пока Малькольм не втолкнул меня внутрь тёмного тоннеля, поторапливая. А не успели мы пройти пары метров, Фёрн устроил обвал.
        - Надо спешить. Если брат прав, то Киль твоё пробуждение позволит «родить» солнце. Надо успеть до того, как до нас доберётся Вальд. Иначе он может снова устроить новое затмение и тогда наш мир уже никак не спасти.
        
        Недолгое поплутав по тёмным лабиринтам и техническим этажам, мы быстро оказались в большой широкой зале, будто нерукотворной, а скорее пещере, созданной природой.
        - Не знала, что тут может быть такое, - удивилась я.
        Фёрн промолчал.
        И снова боль заставила меня сильно согнуться. Я взвыла, стискивая зубы. Желваки заиграли на моих скулах.
        Малькольм зажёг огонь и осветил пещеру, вдали которой на массивном постаменте стояла она богиня света, тепла, семьи и уже затем огня.
        - Пироманты раньше были культистами. У меня были способности к огню. Я обжигал родных, едва гневался, ладони мои нагревались и источали неистовый жар.
        - А-а-а!
        Я его не слушала. Меня скручивало и тянуло. И всё вместе одновременно. Жар? Он сказал слово жар? Да, я чувствовала жар во всём теле! Он растекался по венам жидким огнём.
        Пиромант поднял меня на руки и поспешил вперёд, к статуе.
        Скрип прозвучал тотчас. Грохот и множество сыпучих звуков. Я через силу открыла глаза и пригляделась.
        Статуя встала и шагнула вперёд спускаясь с постамента.
        - Я не позволю! - крикнул кто-то издалека. И тотчас нас окутал столб огня, ослепляя.
        - Вальд!
        Только и услышала я рык Фёрна. Он опустил меня на ноги и вышагнул из огненной ловушки, в которую заключил. Но она оказалась бесполезной. Я протянула руку и позволила огню впитаться в самую кожу. Ещё секунда и окружающие меня всполохи потухли, оставляя после себя сильный запах гари. Одежда моя, увы, не была готова к подобному испытанию. Пришлось тушить её ладонями.
        А грохот тем временем становился всё громче. Статуя продвигалась вперёд, взяв курс в мою сторону. Я шагнула ей на встречу, чувствуя, будто это и есть цель всей моей жизни.
        - Не-е-е-т!
        Кто бы это ни был, но он опоздал. Едва я приблизилась на достаточное расстояние, то свет хлынул из открытых глаз Киль и расплескался в пещере настоящим безбрежным океаном.
        
        Глава 7. Ложь
        
        Я открыла глаза и первым делом огляделась. Солнечные лучи проникали в комнату через окошко нашего дома, а внизу послышались знакомая ругань и препирательства сестры с отцом.
        Первая мысль ошеломила меня настолько, что я на время потеряла дар речи.
        Папа?!
        - Ты опять спалил блинчики? - разорялась Веста. - Как можно спалить блины, стоя возле плиты?
        - Дочь, скажи мне лучше, ты почистила кильку? - голос мамы поверг меня в ещё больший шок. Я кубарем скатилась вниз по лестнице и вбежала на кухню, ошалело оглядывая родных.
        - Мама, папа, Веста?! - голос мой был хриплый до неузнаваемости.
        - Ты чего это встала? - Мама строго на меня зыркнула. - А ну-ка, быстро в постель, пока не выздоровела. До сих пор бредишь? Какого-то Фёрна зовёшь. Совсем плохо? Так и скажи, позову другого доктора, может, микстурку какую выпишет, а?
        - Нет-нет, не надо микстур, - вначале отказалась я, а затем ухватилась за дверной косяк, чтобы попросту не упасть от головокружения.
        Что же всё-таки происходит?
        Где я, и почему они все живы? Как такое возможно?
        - Дочь, ты ещё совсем слаба, - мягко откликнулся отец. - Иди, приляг. А я принесу тебе блинчики, которые не спалил, - послышалась горькая усмешка.
        - Да, Ариста, хватит тут глазеть. Нам и так втроём тесно на кухне.
        - Х-хорошо.
        Я согласно кивнула и вышла в коридор, откуда уже обернулась и снова подозрительно пригляделась к моим родным.
        Только что я бежала к статуе, только что нас преследовали твари и пироманты. Только что я слышала звук сражения у меня за спиной, и всё вдруг переменилось, почему?
        - Иди, говорю, ложись. А я сейчас приду и покормлю тебя, - настаивала мать. - Скоро Ларри придёт, давно о тебе спрашивает. Подготовка к свадьбе в самом разгаре, а ты слегла. Не дело это.
        - Ларри? - Я невменяемо уставилась на мать. Казалось, это было так давно, что я уже успела позабыть о нём.
        - Ну да, а кто ещё? - пристальный взгляд ма немного напугал. Он пробирал до костей и пробуждал во мне прежние воспоминания. А от этого становилось ещё сложнее понять саму себя.
        Я уселась на кушетку, стоящую в зале, и обхватила руками голову. Сознание отказывалось верить происходящему, а новый объем информации вызывал головную боль. Привалившись на спинку, я закрыла глаза и не заметила, как уснула.
        * * *
        - Ариста? - тёплое прикосновение к щеке заставило моё сердце затрепетать. Я в надежде позвала, прежде чем открыть глаза:
        - Фёрн?
        - Нет, это Ларри, - разочаровал меня голос.
        Едва я очнулась, то увидела моего жениха. Он хмуро взирал на меня, будто подозревал в измене. А ведь наверняка так и было… Во всяком случае, моё сердце уже ему не принадлежало и сейчас я поняла это отчётливо.
        - Прости, - я опустила взгляд к вязаному клетчатому пледу, которым меня накрыли, - наверное, нам нужно отменить свадьбу.
        - О чём ты?
        - Я… передумала, - сказала первое годное объяснение, пришедшее в голову. И правда - желание продолжать отношения с Ларри - у меня не было никакого. А врать ему и себе - слишком больно, чтобы с этим жить.
        - Моя дочь ещё бредит, - ма бесцеремонно влезла в разговор, войдя в зал столь поспешно. В руках она держала кружку. - Вот, дорогая, выпей, тебе должно полегчать. Травяной отвар.
        Она поднесла его прямо мне ко рту, а я не спешила его пить. Всё моё тело взбунтовалось против этого и я отодвинулась подальше.
        - Нет, я не хочу это пить. Буду просто воду, в горле пересохло.
        Оглядела зал и поняла, что место моего пребывания совершенно не изменилось с момента последнего пробуждения. Неужели и правда события с Фёрном мне приснились?
        - Скажите, а пироманты, они где сейчас расположились?
        - Пироманты? - Лицо Ларри недоумённо скривилось. Мои самые страшные опасения вновь подтвердились. Сердце пропустило болезненный укол. Не хочу, чтобы всё было сном. Просто не желаю и отказываюсь в это верить!
        - Кто такие пироманты? - Мама посмотрела на меня с укором. Явно намекала быть помягче с Ларри. - Я тебе говорила, не пей холодное молоко на ночь. Кто ж додумался поставить кувшин в погреб, а ты ещё босыми ногами туда прогулялась. Совсем ума нет.
        Разве я такое делала?
        Напрягла память и пыталась вспомнить, а было ли со мной подобное до начала затмения? До начала апокалипсиса? Когда солнце погасло и наступила тьма. Мгла поглотила континенты и не подавилась.
        - Я... - посмотрела с надеждой на Ларри, - хочу выйти прогуляться. Мне уже лучше. Если хочешь, я провожу тебя до перрона.
        - До перрона? - жених удивился. - Зачем? Я живу в двух кварталах отсюда. Или ты хочешь покататься на туристическом поезде?
        - Нет, не нужно, думала, ты хотел куда-то уехать, разве мама не говорила?
        В этот раз я намеренно скосила под дурочку, потому что не хотела показывать, что забыла подобные элементарные вещи. Пусть думают, будто это лихорадка виновата. Наверняка сочтут, что я умом тронулась. Ну, мне же лучше, Ларри отстанет, мама больше не будет смотреть так осуждающе. Или меня запрут, если подумают, что я не в своём уме?
        Нет, всё-таки перегибать нельзя.
        - В общем, если хочешь, дождись, я сейчас оденусь и мы сможем вместе прогуляться по улице.
        - Разумно ли… - мама настороженно скривилась и это мне совершенно не понравилось. Она явно что-то скрывала, я видела это. А Ларри? Почему смотрит на меня со злостью? Обижается за Фёрна? Из-за разрыва помолвки? Думает, я его обманываю?
        Нет, это просто какой-то сон. Кошмар! Это не может быть правдой. Не может же быть, что всё закончится вот так. Неужели во время погони я стукнулась головой и сейчас пребываю заточённая в собственных воспоминаниях? Мой мозг создал альтернативную реальность, в которой я теперь буду пребывать весь остаток своей жизни? Пока не умру там, в настоящем?
        Голова моя вновь закружилась от большого количества гипотез, штурмующих моё бедное сознание. Чудом с лестницы не полетела вниз. Ухватилась за перила.
        - Ларри, ты не думай, что она со зла, - услышала я голос матери позади. - Она бредит, ещё совсем недавно вообще не вставала. Врач приходил, но лишь развёл руками, говорил, всё очень серьёзно, если на днях не оклемается, то может и угаснет совсем, - голос мамы сорвался на хрип. - Прошу, далеко не уводи её от дома, вдруг ей опять станет хуже.
        - Я всё понимаю, но она звала какого-то Фёрна. Неужели разум её помутился? Будет ли она как прежде?
        - Этого я не знаю, - сокрушённый вздох моей ма звучал крайне натурально. А я шире раскрыла глаза от осознания, неужели это на самом деле правда. Неужели всему виной лихорадка и я всё выдумала?
        Мотнула головой и поспешила в комнату переодеться. Надо просто выкинуть всё из головы и плыть по течению. Должны же быть какие-то подсказки? Должно же быть хоть что-то намекающее на ответ? А до тех пор нужно вести себя естественно и приложить максимум усилий, чтобы не свихнуться.
        Переодевалась я быстро и почти не смотрела во что. Сменила бельё, надела приталенное платье, гольфы, тем и ограничилась.
        Поэтому пару минут спустя я уже спускалась вниз, слушая разговор из гостиной. Там накрыли на стол и теперь полдничала вся моя семья.
        - Дочь, раз уж ты резво скачешь, идём есть с нами, - позвал меня отец. - А то блины уже совсем остыли, я оставил тебе парочку, как и обещал.
        Да, помнится, что-то такое было. Вот только я уснула и всё пропустила.
        Пощупала горло - боль и хрипота прошла, а вместе с тем и голова немного прояснилась. Поесть бы.
        На эту мысль мой желудок отозвался неприятным спазмом. А приятные запахи окончательно сломили моё сопротивление. И всё-таки, если это выдумка, то почему ощущения такие реальные?
        Села на стул, единственный пустой из пяти, и первым делом провела ладонью по скатерти. Пришлось отметить, что чувствую каждый стежок вышивки кончиками пальцев.
        - Что ты будешь кушать? - услужливо спросил Ларри.
        Я только сейчас заметила его существование, настолько была замкнута на собственных мыслях.
        - А, блины, чай и немного тушёной капусты с яйцом.
        - Держи, дочь, - папа вызвался мне на помощь. Протянул чистую тарелку и столовые приборы. Ларри держал на весу чашку с тушёной капустой.
        Сложно было поверить, но я ощущала, будто меня затягивает в болото эмоционально, я будто тонула и память продолжала играть со мной злую шутку, напоминая о недавних событиях, когда я видела порождения пепла, когда я видела чёрные глаза преследователей и погасшее солнце на небосводе. Перед глазами как прежде стояло лицо Малькольма Фёрна и наши с ним объятья. То, как мы ехали на поезде. Я не могла всё это выдумать, просто не могла. Моей фантазии бы не хватило продумать столько деталей разом. Обычно, сон выглядит смазанной иллюзией, люди без лиц и одни ощущения узнавания, без наполнения. Во всяком случае у меня всегда было так, но сейчас же я отчётливо помнила лицо Фёрна и даже если увижу его в толпе среди множества - узнаю обязательно.
        - Кстати, - отвлёк меня отец, - к нашему бакалейщику нанялся новый разнорабочий и на углу у той лавки последнее время я замечаю слепого попрошайку.
        Я взяла вилку и принялась за еду. Это просто совпадение. Ничего более.
        - Думаешь, он не притворяется? - Веста поморщилась, теребя салфетку на столе. - Он такой жуткий, я из-за него не хочу ходить к мистеру Вальду.
        - Вальду?!
        Вилка только чудом не выпала у меня из рук.
        - Опять? - Мама раздражённо хлопнула ладонью по столу. - Когда ты уже придёшь в себя?
        Укоризненный взгляд в мою сторону подсказал, что я снова выбилась из роли послушной дочери.
        - Прости, мама, - опомнилась и опустила взгляд в тарелку. Приказала себе больше ничему не удивляться и перестать вести себя настолько подозрительно. Всему виной нервы, стянутые в состояние тугого узла. Казалось, ещё немного и я сбегу отсюда, настолько невыносимо было видеть ту новую реальность, которая появилась перед глазами, едва я проснулась. Я упорно отрицала действительность и не хотела мириться с новым положением дел. Не хотела вязнуть в этом болоте лжи.
        Ложь. Верно, это всё ложь. А ещё, мне очень вдруг захотелось сходить к тому самому Вальду, о котором сказала сестра. Вдруг я его знаю? Вдруг один только его внешний вид позволит мне понять, что передо мной, реальность или сон?
        - Кха-кха! - Ларри, сидящий рядом, подавился. Видимо, я опять что-то пропустила.
        - Так когда вы отправитесь за покупками пригласительных? - настаивала ма.
        - Никогда, - ответила я строго. - Я уже сказала, свадьба отменяется. Во всяком случае на некоторое время, если Ларри вообще пожелает иметь со мной дело.
        Послушание? Нет, это уже чересчур. Как бы ни хотелось плыть по течению, но связывать свою жизнь с человеком, которого я почти не помнила и к которому ничего не чувствовала, мне не хотелось абсолютно. Даже если это всё понарошку.
        А вдруг нет? Если нет, то я совершу просто чудовищную ошибку, не отказав сейчас.
        - Как видите.
        Ларри посмотрел на меня с сомнением.
        - Можете считать это лихорадкой или чем-то ещё, но я не хочу свадьбу между нами. - Пожала плечами и сделала вид, будто не чувствую за собой никакой вины.
        Мама раздражённо смяла салфетку и встала из-за стола. Глаза её метали молнии.
        - Ты об этом пожалеешь и очень скоро. А когда это произойдёт, не приходи ко мне со слезами! - сказав такое, она скрылась на кухне и громко хлопнула дверью, ведущей в небольшой огороженный со всех сторон дворик. Память услужливо подсказала - мама пошла рубить дрова, чтобы справиться с раздражением. Всегда так делала, когда злилась.
        Неужели я перегнула и зря отказываюсь от будущего с Ларри?
        Повернула голову и внимательнее пригляделась к симпатичному парню лет двадцати пяти, двадцати семи. Пшеничного цвета волосы с небольшими завитушками на концах. Зелёные глаза. Крупные черты лица. Гладко выбрит и… на вид простоват. Но дело даже не в этом. Нет той твёрдости взгляда, которая мне так нравилась в Фёрне. Рядом с ним я чувствовала себя защищёно и будто на своём месте. Сейчас же, будучи рядом с женихом, отчётливо понимала - какой бы девушке ни посчастливилось стать его женой, она с лёгкостью сделает из него подкаблучника и будет верёвки вить. Ранее эта его добродушная черта мне всегда нравилась, однако сейчас я уже не находила её настолько привлекательной. И да, кажется, между нами уже что-то было. И по-моему нас вместе застукали…
        Отсюда раздражение? Дело в том, что я отказывалась от шанса придать нашим отношениям благопристойность в глазах окружающих?
        И снова это ощущение, будто болото затягивает меня в себя. Словами не передать. Поэтому неосознанно встала и объявила:
        - Я хочу выйти.
        - Я провожу! - Ларри вызвался на подмогу. Что ж, ладно, пока он ведёт себя ненавязчиво, позволю ему быть рядом. Но если начнёт доставать вопросами из прошлого, сразу же отправлю подальше.
        Что-то в нём меня сильно раздражало. Понять бы что именно? Может, то, что он абсолютно не вписывался в моё понимание будущего?
        В сущности, а какое оно должно быть это будущее? Вот я приблизилась к статуе и далее… Попытка вспомнить хоть малейшую деталь вызывала жгучую головную боль.
        Нет, не буду себя мучить. Сконцентрируюсь на новых для меня знаниях.
        - Эй, Веста, - я обернулась в гостиную, пока обувала ботинки, - напомни, где живёт мистер Вальд?
        - Бакалейщик? - удивилась она. - Да на углу Седьмой улицы.
        Святилище Киль было в Седьмом оплоте. Опять совпадение? Я нахмурилась. Новые для меня знания начали немного прояснять ситуацию. И выводы, которые напрашивались, меня совсем не радовали.
        Но медлить не стала, вышла первая. Ларри подвязался за мной и шёл угрюмый позади. Напряжение во мне росло с небывалой скоростью. Пройдя немного вперёд, вдоль улицы, я с удивлением отметила, что здания вроде бы знакомы, но полноценное освещение солнышка на небосводе изменило их до неузнаваемости.
        Заборы перестали быть серыми разных оттенков, здания смотрели на меня приветливо чистыми красивыми окошками, одним словом - полдень. Самый обычный полдень случился в нашем городе.
        В голове тотчас возникло воспоминание из прошлого, когда мы сидели с женихом на детской площадке и качались на качелях в удобных вязаных сидениях из морского каната.
        Местные облагородили небольшой тупичок и привезли туда песок в песочницу для детей, поставили несколько лавочек. Кажется, надо пройти вперёд и повернуть налево.
        Так и сделала!
        Почему я вспомнила это место? Не знаю, идя вдоль заборов, в голове то и дело всплывали картинки из, скажем так, прошлой жизни до катаклизма, и я пробовала на вкус то понимание: могло случиться так, будто мне просто приснился кошмар, крайне реалистичный, невероятный по своей сути, но всё-таки кошмар.
        Если только я могла найти Фёрна, если бы только я могла увидеть его, то возможно не пожелала бы вернуться туда, в ту ужасающую действительность, которая случилась со мной до пробуждения.
        Остановившись на месте я стукнула ладошкой по лбу. Невероятно! Моя матушка и сестра - живы, они живы здесь, а я думаю о Фёрне. И снова эта головная боль подкосила мои ноги. Ухватилась за забор ближайшего дома, рядом с которым шла вдоль дороги и устояла на месте.
        Удивительное дело, Ларри хоть и стоял рядом, но руки не подал. Наоборот, на его лице скользнуло отвращение. Или мне показалось?
        Так, надо на чём-то сфокусироваться и перестать думать о прошлом. Перед глазами как раз возникла лавочка, покрашенная зелёной краской, но к настоящему времени уже немного облупленная. Она сейчас пустовала. Но вот напротив неё на другой лавочке сидели девочки, двойняшки в розовых платьицах. На вид им было лет шесть.
        Прошла вперёд и плюхнулась на сидение с превеликим удовольствием.
        - Ты неважно себя чувствуешь? - поинтересовался Ларри. Голос его звучал бесцветно. И зачем только пошёл вслед за мной, потому что моя мама попросила? Только по этому?
        - Если я тебе противна, то я тебе не держу, - фыркнула я. - Как-нибудь сама назад доберусь. Не маленькая, как эти двое, - кивок в сторону девочек.
        Ларри с сомнением просмотрел туда же, куда и я, и взгляд его приобрёл странную округлость.
        Он сел и стал внимательно меня разглядывать, будто я слон. Ну, или другое диковинное животное.
        - Он нас не видит, - тоненький голос заставил меня обратить внимание на девчушку с золотистыми волосами и ангельским личиком. Одно выбивалось из общей гармонии внешности простого миленького ребёнка, острый, пробирающий до дрожи взгляд. - Правда, Киль?
        - Правда, Иль, - тихонько ответила другая девочка, та, что справа.
        Секунда на замешательство, и я услышала ответ на незаданный вопрос, из окна ближайшего дома послышалось громкий женский крик:
        - Кали, Али, домой!
        Взгляды двойняшек вдруг переменился, и девчонки подскочили с лавки, охотно побежали к ограде ближайшего дома, весело посмеиваясь.
        Проследила за ними, пока обе не скрылись за дверью дома, вбежав по крыльцу.
        Так они пошутили надо мной?.. Но тогда откуда такая реакция Ларри?.. Он им подыграл? Обернулась к нему и поняла, что он отвернулся и сейчас уже смотрел в другую сторону.
        Почему-то спрашивать его не было абсолютно никакого желания.
        - Так, а где здесь лавка Вальда?
        Я встала и полуобернулась назад, в сторону своей улицы.
        - Да на соседней, только обогнуть, - ворчливо ответил Ларри. - Слушай, у тебя кто-то появился? Ты поэтому так себя ведёшь?
        - О чём ты?
        Парень схватил меня за руку и удержал, заставляя сесть обратно. Пользуясь тем, что мы были одни, он явно пытался сделать нечто больше, потискать или поцеловать, но я повысила голос, почти визжала:
        - Что ты делаешь?
        Жених вжал голову в плечи и отпустил меня.
        - У меня никого нет, во всяком случае здесь, - сказала как есть.
        - Как это понимать?
        - Как хочешь. - Пожала плечами и подскочила с лавочки, пока ревнивец опять не удержал меня за руку. - Я пошла.
        Не дожидаясь реакции настырного мужлана, который оказался мне даже неприятен, и как я только могла решиться выйти за него замуж? Уму не постижимо!
        А ведь правда, до печальных событий, потушивших солнце на небосводе, я действительно собиралась сыграть свадьбу.
        - Стой! - окликнул меня Ларри.
        Но я уже вовсю спешила по улице и не оборачивалась. А едва услышала его голос, то перешла на бег.
        - Да стой же!
        Быстро обогнула угол улицы и выскочила на соседнюю. В горле вмиг пересохло, грудь распирало, мышцы ног покалывали с непривычки. Я слишком долго провалялась в кровати, видимо.
        - Ариста! - кричал за моей спиной Ларри. Но я его не слушала. Вот перед глазами замаячила вывеска бакалеи и впереди действительно сидел какой-то мужчина в балахоне. Он держал в руках деревянную миску с мелочью, а в ногах стояла табличка с просьбой о милостыне.
        - Да стой же ты!
        - Не приближайся ко мне! - гневно ответила я. - Видеть тебя не хочу!
        В этот самый миг прозвенел дверной колокольчик и наружу вышел он…
        - Фёрн! - выкрикнула я, не веря своим глазам. Правда, сейчас он был одет в замызганную потную рубашку, грязные коричневые штаны и мешковатый фартук повязан на поясе.
        Недолго думая, я врезалась в него на полном ходу и обняла. А в ответ только и услышала изумлённое:
        - Э…
        - Так вот в чём дело! - пыхтел Ларри, остановившись на полпути к нам. - Ты мне изменила с ним, да? Поэтому хочешь расторгнуть помолвку?
        Сложно было поверить, что Малькольм меня не узнавал, но я всё равно приподняла голову и слёзно попросила его:
        - Помоги…
        - Слушай, ты! - окрикнул моего преследователя Фёрн. - Не знаю, как тебя по имени. Но иди-ка ты отсюда, пока цел. Иначе я за себя не ручаюсь…
        Вот он, острый взгляд, который пробирал до дрожи в ногах. Это точно он! Тот самый пиромант, который когда-то меня соблазнил и похитил моё сердце.
        - Я всё расскажу твоей маме, Ари, будь уверена. Ты сама всё разрушила.
        Не слушать его, просто не слушать. Не хочу воспринимать его слова всерьёз!
        - Ты в порядке? - спросил меня Фёрн, мой Фёрн, вот только он этого ещё не знает. Или же не помнит? Но почему так, почему я помню о нашей прошлой встрече, а он нет?
        - Д-да, спасибо, - тихонько ответила я.
        - Идём, - он схватил меня за руку и поволок куда-то в сторону, в узенький переулок между бакалеей и высокой каменной оградой, - поговорим.
        Надежда всколыхнулось в моей груди с новой силой. Неужели он помнит меня, неужели я не одна такая? Неужели…
        А оказалось, он как был, так и оставался похотливым засранцем. Потому что стоило нам уединиться - он тотчас распустил руки и буквально вжал меня в стену с неистовой силой.
        - Это же ты та девушка из окна напротив, - зашептал он страстным голосом мне прямо на ушко, прежде чем осыпать жаркими поцелуями моё лицо. - Ты специально раздевалась предо мной, соблазняла, не так ли?
        - М-м-м? - моё изумление его не остановило, а наоборот, раззадорило. Возбуждение его чувствовалось отчётливо, особенно, когда он прижался ко мне ширинкой, умело раздвинув мои ноги.
        Накрыв ладонью мою грудь, он с удовольствием заключил, что я не одела лифчик. Провел пальцами.
        - Я живу на втором этаже и моё окно выходит в сторону вашего дома. Я видел тебя много раз и ты меня тоже… - зачастил Фёрн.
        Я подняла руки и обхватила его шею, не выдержав этой сладкой пытки, потянулась губами к его губам и недовольно застонала, когда он сжал вершину моей груди почти до боли.
        - Как жаль, что Вальд скоро меня хватится, - выдохнул он мне прямо в губы. - Но это ничего. Приходи сегодня ночью сюда же, я проведу тебя к себе через задний вход, продолжим начатое, м-м-м?
        - Хорошо…
        Едва он получил моё согласие, то нехотя отстранился и упёрся руками в стену, закрыл глаза, пытаясь совладать с собственным возбуждением.
        - Иди первая, я позже выйду.
        - Но Фёрн? - не удержалась я и всё-таки задала уточняющий вопрос: - Неужели ты ничего не помнишь? А как же пироманты?
        - Не знаю, о чём ты.
        Уж лучше бы он меня ударил наотмашь, было бы не так больно! Неужели я действительно всё придумала? Неужели оно мне приснилось? Но как… как я могла создать у себя в голове настолько детальный, реалистичный мир? Как?
        - Учти, ты обещала, - напомнил мне любовник, едва я вышла на свет из темноты переулка. - Услуга за услугу, я тебя спас.
        - Я помню, - поморщилась и ответила, не оборачиваясь. Как же было неприятно осознавать, что я могла ошибаться, настолько сильно ошибаться на счёт собственной памяти, которая будто играла со мной в игры!
        
        Глава 8. Ларри
        
        Одно хорошо во всей этой ситуации, я жила недалеко и с лёгкостью вернулась назад. Но, к сожалению, едва я вошла, то с удивлением обнаружила ботинки вездесущего Ларри. Да неужели... Пришёл наябедничать?.. Вот урод!
        Я ошарашено взирала на его обувь, слушая матушкины причитания:
        - Прости меня, дорогой, она явно не в себе. Понимаю, ты шокирован её поведением, и не могу тебя винить. Но пожалуйста, дай ей ещё один шанс? Эта увлечённость новеньким рабочим быстро улетучится и останется лишь любовь между вами. Вы же так долго знаете друг друга, а?
        - Нет, вы меня не уговорите. Подобное оскорбление я стерпеть не смогу, - нервно ответил ей Ларри. - Да. Мы с ней переспали. Да! Чёрт возьми! Я думал, что несу за это ответственность! Что должен взять её в жёны и мои родители тоже этого ждут. Мы ведь соседи. Но она, она! Она предлагает себя какому-то рабочему из лавки Вальда! Тискается с ним на пороге магазина прямо у меня на глазах!
        Первое моё желание было - убежать, неизвестно куда, лишь бы подальше. Второе - вряд ли я осилю большие расстояния. Поэтому поступила немного иначе. Намеренно громко разулась и прошла по коридору мимо гостиной, не обращая ни на кого внимания. Краем зрения, к сожалению, подметила, что и отец сидел там же, но молчал, опустив взгляд. Из нашей семьи я любила его больше всех. Он никогда не повышал на меня голос, а, наоборот, заступался, был добрым и чутким. Уж если и он меня осудит - я не стерплю, точно сбегу.
        Замерла в коридоре и решила выяснить наверняка, что он думает в этой связи:
        - Папа?
        - Да дочь, - спокойно отозвался он. От звучащей в его голосе грусти мне стало вдруг не по себе. - Будешь пить чай?
        - Давай, - охотно согласился он.
        Мама наверняка онемела от такой наглости. Ну, это не мои проблемы. Не знаю, что сподвигло меня на подобное пренебрежительное поведение - ощущение нереальности или же несносный характер, о котором я и не подозревала ранее, не знаю. Но факт оставался фактом. Мама меня жутко расстраивала и поэтому я намеренно проигнорировала её присутствие. А ещё её предательство и сюсюканье с этим Ларри - жутко бесило. Неужели собственная дочь ей нужна только ради того, чтобы породнить наши семьи? А обо мне она не подумала? Или это такая материнская любовь?
        Едва я зашла, то первым делом поставила чайник на горячую печку, взяла кочергу, открыла лючок и подкинула полешко в топку.
        - Садись, я налью, - обрадовал меня папуля. - Устала поди?
        - Да, есть такое…
        Плотно закрыв за собой дверь, которая в обычное время всегда была настежь, потому что кухонька - крайне маленькое помещение - папа позволил себе немного ругани.
        - Нудный, скользкий болван, - фыркнул он, - а ещё вдобавок стукач. Как хорошо, что ты ему отказала. И хорошо, что позвала меня пить чай. Я еле удержал язык за зубами.
        - Спасибо, папа!
        - Тише ты, не кричи, не хочу мать расстраивать, а то она совсем изнервничалась, пока ты спала беспробудным сном несколько суток. Мы дежурили у твоей кровати по очереди…
        - А…
        Вот теперь совесть начала немного меня грызть. Папа тем временем орудовал чайником и чашками, пока я молча стыдилась собственных мыслей. Всё-таки я зря на неё обижалась, с моей стороны просто не видно всего, наверное.
        - Слушай, а неужели ма хочет, чтобы наши семьи породнились? Почему она сюсюкается с ним?
        - Так его мать - её подруга. Да, знаю, глупейшая ситуация, но ты главное, не подливай масла в огонь, посиди несколько дней тише воды, ниже травы, и всё образуется, ладно? Ты главное не скандаль с ней, а то я даже не знаю, чью сторону занять. Особенно, когда вы бьёте посуду, выясняя отношения, не знаю как вас угомонить.
        - Да уж. - Я отхлебнула горячего чая с превеликим удовольствием, морок прошлых воспоминаний понемногу улетучился и я даже чуточку расслабилась. Позабыла обо всех проблемах. И правда, отца я всегда любила больше всех в нашей семье, а вот Веста - мамин солдат, так сказать. Вечно на её стороне, кто бы что ни говорил.
        Вздохнула.
        - А ты помнишь байку? - отец наконец сел рядом, когда достал овсяные печенья из буфета, взял одно и принялся макать его в чай.
        - М-м-м?
        - Ну, то, которое, что будет когда солнце потухнет? Неужели, случись такое с нами, ты бы хотела, чтобы мама исчезла, как и остальной мир?
        Я моргнула один раз, другой, и рука моя дрогнула.
        - Ай!
        - Ты чего это? - удивился папа.
        - П-п-повтори, пожалуйста! - Я вцепилась в папу и уставилась прямо в глаза. Папа изумлённо уставился на меня и не улавливает сути просьбы.
        - Повторить что?
        - Сказку, притчу, байку! Или что там?! - зачастила я.
        - Во-первых, успокойся и сядь.
        Пришлось подчиниться и снова взять чай, отпить и сделать вид, будто я спокойна как слон - выходило так себе, но папе понравилось.
        - Про байку? Так это она тебе приснилась, пока ты бредила, да? Поэтому такая реакция?
        Не стала соглашаться, молча слушала дальше.
        - Что ж, байка эта старая, которой детей пугают. Ничего особенного. Страшилка о том, мол, не будешь слушаться, придёт Киль и погасит солнышко на небосводе…
        - Иль, - поправила его я.
        - Нет, я правильно сказал. Киль - богиня огня из древних пещерных сказаний. Оттуда же и страшилка. Пришла к нам из настенных фресок. Местные археологи целый музей посвятили Киль и Иль. Да что говорить, я там охранником подрабатывал, когда совсем туго с деньгами было.
        И снова я получила очередное подтверждение своей догадке - всё-таки произошедшее со мной - это бред? Сон? Или что тогда?
        - Скажи, а где находится этот музей?
        - На вокзальной площади, завтра, если желаешь, я тебя туда провожу.
        - О, было бы здорово…
        - А ты разве не собираешься навёрстывать? Тебе скоро дипломный проект сдавать.
        - Ой, совсем забыла…
        - Ну да, отдыхай, позже делами займёшься. Мне уже так хочется, чтобы всё поскорее вернулось на круги своя.
        - А мне-то как хочется!
        В этот самый миг в дверях кухни показалась недовольная ма.
        - Выйдем на пару слов.
        Она зыркнула на меня так, будто я устроила дома погром.
        - Нет уж, давай здесь, за чашкой чая, а то у меня ноги болят.
        Поджав губы, она протиснулась мимо папы и прямо-таки плюхнулась на стул.
        - А Ларри, он?..
        - Уже ушёл и возвращаться не планирует.
        - Вот и чудно!
        - Что же в этом хорошего? - мама оскорбилась. - Ты разве не знала, чего мне стоило вынудить его жениться на тебе, а?
        - Не нужно было этого делать! - теперь уже вспылила я. - Зачем ты лезешь в мои дела?
        - А кто ещё позаботится о тебе кроме меня?
        - Дорогая, вопросом на вопрос не отвечают, - демократично начал папуля. - И вообще, она уже взрослая, мы в самом деле не должны вмешиваться.
        - Вот будет жить отдельно, тогда и поговорим! А для меня она по-прежнему осталась той, о ком я буду заботиться так как считаю нужным.
        - То есть, будешь навязывать свою волю, не считаясь с моим мнением? - вопрос был риторический, но она всё-таки ответила:
        - Именно так.
        - Да лучше бы я не просыпалась! - крикнула в запале я, прежде чем пулей вылететь из кухни. Теперь-то мне стало ясно как белый день, почему в моей фантазии я осталась после катаклизма только с отцом. Потому что отношения у нас с мамой, мягко говоря, не самые лучшие.
        - Дочь! - окликнула меня ма.
        А я уже спешила подняться по лестнице, чтобы побыстрее собрать вещи. Не знаю, что на меня нашло, но эти её слова слишком больно ранили. Хорошо, хочет, чтобы я жила отдельно, пусть так и будет! В дверях комнаты меня поджидала Веста, её нахальный насмешливый взгляд был красноречивее всяких слов. Так, с ней тоже всё ясно. Будет злорадствовать.
        Едва я прошла мимо неё, стараясь не задеть плечом, она фыркнула:
        - Подстилка.
        Горечь подступила к горлу, я проглотила слёзы и ничего не ответила. Во всей этой истории жалею лишь об одном, о том, что горевала об их утрате.
        - Тьма с тобой разберётся, - погрозила я, - если не уже.
        Показалось ли, но в её глазах мелькнула чернота.
        Я застыла, приоткрыв рот. Неужели и правда? Или это галлюцинации?
        - А ты смышлёнее, чем я думала, - ответила мне сестра чужим голосом. На долю секунды её лицо приняло иное выражение. Моргнула и вновь увидела прежнюю Весту.
        - Уходишь? - ехидно спросила она. - Мне же лучше.
        - Закрой дверь, - потребовала я, желая остаться наедине со своими мыслями. Стоило мне прийти к какому-то мнению, как вдруг новые видения рушили всяческое представление о нынешней реальности. И реальности ли?
        «Киль и Иль», - всплыли в моей голове два слова. А вместе с ними искажённые гримасы девочек на детской площадке. Попытаться с ними поговорить? Но что будет, если я ошиблась? Меня же попросту упекут за решётку или ещё куда похуже…
        Нет, нельзя никому показывать своё странное поведение, нужно и дальше делать вид, будто я это я. Удалось бы расспросить отца, было бы понятнее, что делать дальше. Но сейчас, всё-таки лучше собрать вещи. Заперла дверь и приступила к делу, потратив на это непозволительно много времени.
        
        Глава 9. Встреча
        
        Дипломный проект - вот что задержало меня дома на лишние несколько часов. Он оказался крайне занимательным и одна из подтем в содержании значилась дословно «Древний культ пиромантов». Едва, пробежавшись взглядом по странице, я выхватила взглядом знакомое слово, воспалённая фантазия тотчас нарисовала дальнейшее развитие ситуации, но кроме знакомого слова я совершенно не узнавала содержимое. Почти. Кроме маленьких деталей - ничего. Пироманты проводили ритуалы гаданий вокруг костров и раз в год сжигали сакральную жертву. Но ни слова о людях, обычно в качестве жертвы выбиралась самая крупная добыча охотников из ближайших лесов, её приносили в дар божеству Огня. Тем более существовала цивилизация пиромантов много тысячелетий назад. И никаких намёков на продолжение поклонения их культу в нынешние дни.
        Вздрогнула. Мистика какая-то!
        Неохотно вынырнула из чтива, заметив, что на улице уже успело стемнеть. А я как ни странно опять проголодалась. Может, вначале покушать, а уж после сбежать?
        Так и не придя ни к какому выводу, вышла из комнаты и прислушалась к шорохам. Семья вновь была в сборе, сидели в гостиной, трапезничали. Дежавю?
        - Как думаешь, надолго она там затихла? - спросила мама у кого-то.
        - Не знаю, - мужской голос был папин. - Она просила проводить её завтра в музей Киль и Иль. Может и не уйдёт.
        - Да пусть убирается ко всем чертям! - выкрикнула Веста. - Я хочу наконец уже переехать в её комнату. Тоже мне. Она уже большая!
        - Помыть бы тебе рот с мылом, - вздохнул папа. - И откуда столько ненависти?
        - Так она ведь подстил… - В следующий миг последовал громкий шлепок.
        - Следи за языком! - на этот раз рычала мама. - Ты хочешь, чтобы и тебя мешали с грязью, да?..
        А, так вот с чем было связано заступничество?
        Вздохнув, я вернулась в комнату. Видно было, что мне здесь не рады. Ничего не оставалось, кроме как взять приготовленные вещи и пойти на все четыре стороны. К моему счастью, я нашла копилку, забитую мелкими купюрами и мелочёвкой. Пересчитала - на несколько дней в отеле хватит, но если не шиковать, то недели две смогу худо бедно питаться и не голодать. Понять бы, где ночевать. А ещё как завершить дипломный проект, если я совсем позабыла о его содержимом. Но на всякий случай прихватила с собой папку, заполненную рукописными листами, множество из которых были лишь черновиками. Перепечатать на машинке - роскошь, которую я не смогу себе позволить, увы.
        Вышла из комнаты, повесив на плечо тяжёлую сумку одну и вторую. Тихонько спустилась по лестнице, вот только незамеченной пробраться к двери - невыполнимая задача.
        - О!
        Веста придерживала щёку, наверняка ещё красную после пощёчины. Так ей и надо. Ибо заслужила.
        - Садись, поешь, - папа кивнул на свободный стул. - Может, всё-таки передумаешь? Куда ты идёшь, есть где ночевать и у кого?
        - Я…
        Стук в дверь подсказал, что у нас гости. Пошла открывать и встретила там его, Фёрна?.. Сейчас одет он был иначе, кожаная куртка, штаны - чистые, а вот обувь прежняя, ботинки со сбитыми носами.
        - Ты?
        - Да, я ж говорил, не придёшь сама…
        - Ох, точно!
        - Дочь?
        - Я ушла! - крикнула из коридора. Наскоро обулась и выскочила за дверь.
        - Сумки? - удивился Фёрн, перенимая у меня папку и ношу. - Ты переезжаешь?
        Прикусила губу и ничего не сказала.
        - Ладно, как скажешь, - он вопросов задавать не стал. - Идём, вещи закинем и пойдём погуляем, погода сегодня приятная. А то совсем недавно ветрюган был, на улицу не выйти. А вообще, я недавно у вас.
        - Сколько уже?
        - Месяца три, но у Вальда только несколько недель. Он мне комнату предоставляет под съём и платит исправно, хоть и кажется скрягой.
        Получается, я его видела до того, как слечь с лихорадкой, выходит так?
        Посмотрела по сторонам и с неудовольствием обнаружила - прохожие на нас пялятся. Даже кое-где видны лица в окнах, а кто-то явно смотрит, прячась за занавесками. Неужели делать больше нечего?
        - Идём.
        Я поторопила Фёрна, взяв его за руку. А он совершенно не к месту ухмыльнулся. Неужели думает, что мне настолько невтерпёж? Хотя, зная его характер…
        А вот тут я застыла. Мысль, изумляющая, удивительная, невероятная, ускользала, не позволив, как следует, за неё уцепиться.
        - Передумала?
        Тревога читалась в его голосе.
        - Нет, просто вспомнила кое-что. Потом заберу.
        Неумелое оправдание подействовало. Друг вопросов задавать не стал. Ускорился, наверняка переживал, что я на самом деле передумаю.
        Передумаю? Я? Точно нет. Во всяком случае его общество было мне приятно и я не чувствовала себя плохо рядом с ним, как это было в доме родителей. Мозг напрочь отторгал ту реальность, в которой я проснулась, и оттого мне было очень больно там находиться. Перед глазами постоянно всплывали образы тёмных помещений и истинного огня очищения в светильниках, которые спасали нас от поражённых в моём сне. Пусть будет так.
        
        Пришли мы довольно быстро - крадучись поднимались по лестнице на второй этаж, чтобы не поднять на уши весь дом. Вдруг проживание в комнате разрешено только одному постояльцу? Как сказал Фёрн, Вальд - прижимистый хозяин, вряд ли будет рад моему присутствию.
        Едва за моим кавалером закрылась дверь, он будто изменился. Свет он не включал. Опустил сумки и первым делом стиснул меня, неласково прижав к стене.
        - Пироманты? - выдохнул он, будто на взводе. - Что ты о нас знаешь? Говори, живо!
        - Я…
        Его ладонь легла мне на подбородок, чтобы опередить, если вдруг закричу.
        - Фёрн, так ты меня вспомнил?
        Очередная моя ошибка чуть не стоила мне жизни, опасное давление на гортани подсказало, он еле себя сдерживал.
        - Ты из тех? Тех, кто нас преследует?..
        Тотчас позади него в воздухе зажёгся маленький огонёк, подсвечивая моё лицо.
        - В глаза мне смотри! - он старался не кричать, но выходило внатяжку.
        - Я не прокажённая, Фёрн.
        Радость захлестнула. Так я не одна, я не одна! Не одна такая!
        - Откуда ты о нас знаешь? - повторил вопрос он.
        Но теперь в его голосе будто исчез тот нажим, с которым он допрашивал меня накануне.
        - Не знаю, как всё это объяснить… Но я проснулась совсем недавно, а в том сне был ты, и другие пироманты. И солнце. Оно погасло!
        Чушь за моим авторством, как ни странно, возымело действие, и пиромант меня отпустил. Но его суровый вид подсказывал, он мне не верит. Во всяком случае не до конца.
        - Что ты видела и когда.
        - Вальд, он оказался предателем, который поклоняется Иль.
        - Ты… - Фёрн закрыл мой рот ладонью. - Даже не поизноси её имени!
        Так его только это смутило в сказанном?
        - М-м-м…
        - Я дам тебе свободу, но больше не называй её, ясно?
        - Хорошо.
        Подвигала челюстью и повела плечами. Испытанное потрясение вновь отняло все силы и я пошатнулась. Почти упала - но Малькольм меня поддержал. Поймал в вынужденные объятья.
        - И снова соблазняешь меня, да?
        Вот она - пошлая ухмылка, по которой я успела заскучать.
        - Если бы…
        Сжалившись надо мной, он подхватил меня на руки и отнёс к креслу, стоящему возле стола. Усадил и устроился поудобнее рядом прямо на столешнице. Пришлось запрокинуть голову, чтобы смотреть ему прямо в глаза.
        - Какая же всё-таки ты красивая, - удивил меня он. На лице заиграла обольстительная улыбка. - Извини, был груб. За мной всюду по пятам следуют люди с чёрными глазами, если ты понимаешь о чём я.
        Согласно кивнула.
        - Тогда начнём сначала?
        - В который раз? - усмехнулась я. - Вообще-то мы с тобой уже знакомы. Заочно, так сказать, но как пожелаешь.
        - Так ты и меня во сне видела?
        - И не только видела.
        Я опустила взгляд, чтобы спрятать ненужное смущение. А он хитрый, быстро догадался.
        - Так мы с тобой были вместе?
        - Что-то вроде того.
        Но тут его ожидала засада.
        - Ничего не понимаю. Говори прямо, мы переспали?
        - Да.
        Громкий хмык был, как ни странно, приятен, его голос словно возбуждал, но мне было сложно понять, чем именно. Его близость напрочь мешала мыслить здраво, а взгляд, такой как сейчас, воспламенял кровь в жилах. Я чувствовала себя по особенному и мне это очень нравилось.
        - Жаль, Вальд нас услышит, если начнём шебуршать, - ворчливо выдохнул Фёрн.
        Ох! Так он подумал об этом?..
        - Кто сказал, что это повторится? - я строптиво уставилась на него.
        - А разве нет?
        Брови Фёрна интересно искривились.
        - Тебе следует приложить больше усилий, чтобы доказать, что тебе можно доверять. - Я пожала плечами. - То был сон, а здесь всё по-другому.
        - Так ли это?
        Его вопрос заставил меня крепко задуматься. И правда, что изменилось с тех пор? Действующие лица те же, место - тоже. Почти…
        - И что же мне сделать, чтобы ты больше мне доверяла?
        Вопреки сказанному он склонился и запечатлел на моих губах легкий поцелуй. Вот же наглец… Встречные объятья не заставили себя ждать.
        - Лучше?
        Пиромант усмехнулся, едва оторвался от моих губ. Намекал на мою ответную реакцию?
        Пришлось срочно менять тему:
        - Ты предлагал прогуляться этим вечером, разве нет?
        Улыбка Фёрна стала ещё шире.
        - Что ж, оставляй вещи и идём гулять. Но только давай недалеко. Тут я пока никого опасного не обнаружил, но лишний раз сталкиваться не хотелось бы. Только удалось осесть нормально.
        - Они и правда преследуют тебя?
        - Да… Вальд готовит ритуал, говорит, что это раз и навсегда решит проблему всех пиромантов.
        Он снял куртку и обнажил плечо, оттянув ворот майки в сторону. Языки огня блеснули перед глазами, едва я сосредоточила взгляд на небольшой отметине. Вот оно - подтверждение того, что всё увиденное мной правда. И огонёк, висящий в воздухе - тоже. Но мне было сложно поверить, что всё по-настоящему. Но подождите, ритуал?
        - Надо ему помешать!
        - Не кричи, - Фёрн опасливо обернулся к стене слева, - я тебя услышал и буду на чеку.
        - Этого мало… Если он проведёт… - договорить мне не удалось. Очередной поцелуй закрыл мне рот.
        - Идём на улицу, найдём укромное местечко, там и поговорим.
        Я с сомнением уставилась на этого наивного парня. Укромное местечко? Здесь? Где плотная застройка? Мысли наши сошлись в одной точке, потому что мы в один голос предположили:
        - Детская площадка?
        - Идём, там есть лавочки. Сядем на дальнюю и поговорим.
        Не хотелось его расстраивать, но эхо нашего разговора наверняка будет долетать до ближайших домов. С другой стороны, если говорить шепотом, то вполне возможно и удастся поговорить. Вот только ощущение - будто он намеренно ведёт меня туда - не отпускало. Что ж, ладно. В этот раз я решила подчиниться судьбе и позволила пироманту увлечь меня на улицу. Правда, перед тем я подхватила любимый кардиган, накинула на плечи, чтобы не замёрзнуть. Я же - не он, в моей крови не пылает огонь истинного очищения.
        
        Глава 10. Veritas aut falsus
        
        Интуиция меня не подвела.
        Место, где нам предстояло поговорить о Вальде и пиромантах, оказалось судьбоносным и неслучайным. Но вот что странно, едва мы вывернули из-за поворота, то улицу затянул плотный туман, а небо будто смеркалось. Темнота наступила почти мгновенно, но не кромешная, а сумеречная.
        Неясные силуэты могли вырисовываться в слабом уличном освещении.
        - Что происходит?
        - Не уверен, - ответил Фёрн. - Но я чувствую, будто нас ждут.
        Он кивнул вперёд, туда, где стояли пустые лавочки.
        Ещё шаг и я с удивлением поняла - не пустые. На центральной, прямо по курсу сидело сразу двое, или же это один человек?
        Я замерла на месте, не в силах сделать ещё хоть шаг.
        - Иди к нам.
        Приказал окружающий мир. Громкий женский голос звучал будто из-под земли.
        - Иди к нам, избранница. Мы уже заждались.
        На этот раз голос звучал гораздо ниже, будто говорящая кривлялась.
        Киль и Иль?
        Ответ напрашивался сам собой. Неужели я наконец узнаю, что же со мной происходит?
        - Я рядом, - подбодрил меня Фёрн.
        Горько было осознавать, что он вполне мог оказаться на чужой стороне - подыгрывать врагу или же попросту быть им. Нет. Нельзя стращать себя ещё больше. Вначале нужно послушать, что мне скажут. Всё равно иного выбора уже не осталось. Убежать я не смогу, в этот раз точно.
        - Иди к нам!
        Божество теряло терпение. Маленький шажок и ещё один. Второй. Третий. Едва я оказалась на небольшой площадке, то с ужасом взирала на отчётливый силуэт сиамских близняшек - две лысые женские головы, две руки, две ноги, но одно туловище!
        Ох!..
        Фёрн встал за моей спиной и взял меня за плечи.
        - Не знаю, что со мной, тело не слушается, - прошептал он.
        Одна из близняшек открыла глаза и взирала на меня огненным взглядом.
        - Время откровений настало.
        Глаза другой были чернее безлунной ночи.
        - Подойди к нам, избранница, - приказала Иль.
        Тотчас припомнились слова отца - что всё наоборот. Он меня переубеждал. Но ему было сложно поверить. Сложно, потому что кроме его слов я не видела иного подтверждения.
        Улыбка заиграла на устах темноглазой, она протянула ко мне руку и поманила к себе.
        - Что вам от меня нужно?
        - Veritas aut falsus, - ответила Киль. Её лицо не выражало никаких эмоций, а губы почти не двигались во время разговора. - Каждую сотню лет мы приходим в этот мир, чтобы сыграть в нашу игру с простыми смертными. Век правления одной из нас истёк. И сейчас ты вольна вершить судьбу своих собратьев и сестёр.
        После этих слов в разговоре повисла пауза, пришлось выдавить из себя, превозмогая неприятное оцепенение:
        - Мне сложно понять, чем я могу быть полезной вам…
        - Тебе следует выбрать. - Темноглазая ласково мне улыбнулась. - Мы поочередно расскажем тебе свою историю и ты должна понять, где правда, а где ложь. Иными словами, кто из нас солгал.
        Вынужденно кивнула, ощущая цепкие пальцы пироманта.
        - Кто из нас начнёт рассказ? Выбирай, - продолжала приказывать Иль. Или это были Киль?.. Улыбчивая добродушная. Нет, правда всегда жестока. А ложь сладкоголосая. В неё верить легче.
        - Пусть начнёт Киль.
        - А, а, а, - правая рука близняшек покачала пальчиком, - так нельзя.
        - Тогда как мне решить, кому дать слово?
        - Мы не вправе подсказывать тебе, выбор следует сделать лично.
        - Богиня с суровым лицом, - я кивнула, - так можно?
        Скупой кивок и взгляд улыбчивой Иль заострился.
        Киль начала свою историю.
        - Мгла поглотит этот мир, если моя сестра победит в нашем извечном противостоянии, если она хоть единожды возьмёт надо мной верх. Смертное дитя, я показала тебе будущее, которое тебя ждёт - пока тело твоё спало, разум пребывал в иной реальности, в одной из точек пространства, там, где власть Иль неоспорима. Я показала тебе её мир и сейчас ты можешь сделать выбор: veritas aut falsus.
        - Но этот мир…
        - Нынешний мир постепенно поглощает Мгла, она ещё не столь сильна, чтобы пробраться в души людские, но кто-то уже пал под действиями её чар. Кто-то поддался искушению поверить в falsus. Мой верный служитель спас тебя в который раз и привёл сюда.
        - Сестра.
        - Я оканчиваю свой рассказ. Правда всегда найдёт себе дорогу в сердца людские.
        Не дожидаясь моего выбора, или иного слова, Иль начала свой рассказ мягким сладким голосом.
        - Не верь ей, мы поменялись местами. Под суровой маской скрывается Мгла, она прячется под видом veritas. Она соблазняет, она лишь кажется таковой. Пока ты была без сознания, а разум твой пребывал в иной реальности, где царила Мгла и правили её последователи, ты пропустила главное, ты упустила шанс изменить своё будущее, посланники мглы потерпели поражение, их разбили пироманты много лет назад и потому якобы будущее, о котором предупредила моя сестра, недостижимо. Твоё будущее предопределено, уже нельзя свернуть и ничего не остается, кроме как принять произошедшее и строить своё счастливое будущее. Вспомни о том, что сказал тебе отец. Вспомни и не верь ничему, сказанному ранее. Это falsus, потому что в нынешней игре мы поменялись местами.
        Я смотрела на лица обеих и с каждым новым словом чувствовала, будто волосы на моем затылке шевелятся от ужаса. Обе звучали крайне правдоподобно и обе давали смутное объяснение всему, что же со мной произошло.
        - Подумай, смертная, почему в той реальности тебе было дано время вдоволь поразвлечься? Неужели ты не задавалась этим вопросом? Почему Вальд и его последователи будто ждали, когда же между вами случится связь. Время, вам намеренно дали время, чтобы пополнить силы, отдохнуть. Неужели в той реальности - якобы будущем - будет столько времени на любовные игрища?
        Прикусила губу, чтобы не взвыть в голос. Стыд затопил душу, но я отчаянно держалась, стараясь запомнить каждое слово.
        - И вообще, как простая смертная может родить солнце? Это же чистой воды ложь?
        - Сестра, напоминаю тебе о правилах.
        - Я заканчиваю, - улыбчивая Иль, или всё же Киль, вновь воззрилась на меня острым пронизывающим взглядом. - Вспомни, что сказал тебе отец, и сделай правильные выводы.
        После этих слов наступила долгожданная пауза - мне дали время собраться с мыслями, прежде чем напугать пуще прежнего.
        - У тебя минута на раздумье. Решающая минута в твоей жизни.
        - Но почему именно я? Почему выбрали меня?
        В этот раз ответ донёсся из-под земли:
        - Ты узнаешь правду только в том случае, если правда восторжествует. В противном случае тебя ждёт наказание, как и всех в этом мире.
        Кто сказал правду, а кто солгал? И мне надо сделать вывод?
        Я присела на корточки и обхватила руками голову. Информации было так много, что она просто не умещалась в голове. Жаль, я не спросила - всё ли должно быть ложью, или что-то конкретно? Вдруг Иль может мешать ложь с правдой, чтобы усложнить задачу? И кто из них Киль и Иль? В самом начале я легко определила богиню пиромантов и её сестру - Иль. Но сейчас, если они действительно поменялись, а всё сказанное ранее - ложь, то получается?..
        Нет.
        Наоборот! Если первая сказала правду и показала мне ужасное будущее, то её версия выглядит более правдоподобно, потому что вторая лишь оправдывалась и будто искала уязвимые места, старалась замазать и опровергнуть сказанное, она юлила, пользовалась моей уязвимостью!
        Вспомни, что сказал отец? Да, из всей семьи - его я люблю больше всех, - уязвимость? Но почему ни одна не сказала про мою сестру? Я же видела чёрный блеск в её глазах! А вдруг и отец тоже пал под влияние Иль? Вдруг вся моя семья играла под дудку богини лжи? Ларри - тоже? Да и слова Фёрна подтверждают теорию о том, что Мгла наступает. Посланники мглы потерпели поражение? Я упустила шанс изменить будущее? Но нет же! Как там было сказано?
        Решающая минута в твоей жизни! Я ещё могу изменить свою судьбу! Получается…
        - Твой ответ? - вновь прозвучал голос из-под земли.
        - Первый рассказ богини с серьёзным лицом, богини Киль - это правда.
        - Уверена?
        Прикусила губу и обернулась на Фёрна. От застыл на месте и взгляд его был пустым.
        Вздохнула, прежде чем утвердительно кивнуть.
        То, что произошло в следующую минуту я не забуду никогда. Сиамские близняшки сидели на лавочке прямо предо мной, как вдруг одна из них начала медленно покидать тело другой. Вначале она подняла руку, которая будто лежала на плече, затем вылезла из бока туловищем и поочерёдно вышагнула на землю своими ногами, ещё миг и предо мной стояла взрослая женщина, обритая налысо. Её глаза источали тьму и она теперь уже скалилась:
        - Никогда не понимала, почему люди желают слышать жестокую правду, нежели правдивую ложь, которая гораздо приятнее, не так ли?
        Я не смела верить своему счастью. Да и не понятно было, что произойдёт дальше, поэтому промолчала.
        Едва Иль покинула тело Киль, она смерила нас с Фёрном презрительным взглядом, прежде чем исчезнуть в тумане - раствориться в воздухе, а богиня Огня молча взирала на меня безучастным взглядом.
        - Ты хочешь получить ответы? Почему ты?
        - Да.
        - Каждый раз я выбираю ту, что предпочтёт правду, сладкой лжи, какой бы жестокой она ни была. Ты была одна из тысяч претендентов на эту роль. Однако моей целью было не только победить, но и доказать сестре, что «маленькие» люди могут вершить судьбу всего человечества. Ты идеально подошла на эту роль. Совершенно ординарная, но сильная духом - ты приглянулась сильному пироманту, тому, кто неподвластен Мгле, тому, в чьих жилах течёт истинный огонь очищения. Выбор был очевиден. Его помощь в нынешнем противостоянии изрядно облегчил тебе задачу.
        - Так, получается, я видела будущее, которое следует предотвратить? Нам с Фёрном нужно помешать Вальду?
        - Иль проиграла. Её власти в этом мире пришёл конец, Вальд не сможет воззвать к ней, сколько бы он ни пытался. Впрочем и пироманты лишатся силы, едва сегодняшний день истает на закате. Мы покинем этот мир.
        Взмах руки и прежде чем исчезнуть на месте Киль добавила к сказанному:
        - Прощальный подарок.
        Фёрн зарычал от боли, хватаясь за голову. Я тотчас глянула в его сторону, не понимая, что же это за «подарок». Но, как показало время, она была полностью права.
        
        Эпилог
        
        Девять месяцев спустя
        Солнечные лучи лениво заползали в окно моей спальни, мешая сладкому сну под боком у любимого, такого притягательно тёплого и сильного.
        - Муа-а-а! - раздалось из люльки.
        - Солнышко наше проголодалось? - слова Фёрна заставили меня улыбнуться этому дню.
        - Её зовут Соль, сколько раз повторять.
        - Для меня она - солнышко, - возразил любимый, - поспеши, она голодна.
        Я резво выскочила из кровати, будто и не было ночного кормления. Тем временем Малькольм тоже поднялся и принялся одеваться. То и дело он бросал на меня плотоядные взгляды.
        - Прекрати, - фыркнула я, подхватывая на руки дочу. Кресло-качалка, приспособленное возле люльки было сейчас крайне кстати. Устроилась поудобнее, аккуратно придерживая новорожденную. Соль причмокнула губами, прежде чем принять грудь. - Иначе пожалуюсь маме.
        - Лучше не надо, - вполне серьёзно попросил Фёрн. - Иначе придётся искать новое жильё.
        - Намекаешь на то, что она скорая на расправу? - усмехнулась я.
        Мысли наши тотчас унеслись к тому времени, когда мы оба были втянуты в судьбоносные события. Я вздрогнула и дочь заверещала.
        - Ш-ш-ш…
        - Лучше не вспоминай, - посоветовал любимый. - Я до сих пор привыкаю к тому, что могло с нами произойти в том, другом будущем…
        - Во всяком случае Соль - лучшее, что случилось бы с нами, не так ли?
        Мягкая улыбка заиграла на устах моего мужа. В тот день, когда мне сделали «подарок», я ещё не знала всего. И даже не догадывалась, пока не почувствовала характерные пульсации в животе. А Фёрн? Он увидел всё, что видела я, пока лежала без сознания, поэтому и вопросов не задавал, а молча слушал, когда я пыталась ему объяснить, что он скоро станет отцом. Ведь я и сама не до конца верила, но всё-таки чувствовала правду, от которой сложно было отвертеться. Да и не нужно. Как оказалось…
        Маму и сестру после того дня словно подменили, точнее они снова стали прежними и с радостью приняли меня назад, едва я вернулась и не одна. Жить в съёмной комнате Вальда не было никакого желания ни у меня, ни у него. А моя спальня была в нашем распоряжении вот уже девять месяцев, и родители с радостью занялись переделкой моей комнаты, организуя детский уголок - люлька, кресло, столик для пеленания. Одно-единственное условие - свадьба - было принято без возражений. Малькольм Фёрн хоть и потерял магические способности, обладал внушительными физическими данными, чему никак не могла нарадоваться.
        - Папа просил помочь, - начала было я.
        - Тише, я всё уже знаю, - муж многозначительно посмотрел на дочь. - Не волнуйся. А я постараюсь быстрее управиться. Подменю, укачаю.
        Кивнула ему с улыбкой.
        Жизнь поистине преподнесла мне сюрприз, которому можно лишь порадоваться. Иначе даже не представляю свою жизнь с таким подлецом, как Ларри. Была бы ли я счастлива с ним? Точно нет. Спорить с этим не приходилось. Я чувствовала, что сделала правильный выбор и оттого в груди моей теплилось приятное чувство триумфа и немного горечи. В памяти была жива сцена смерти отца, хоть и в вероятном будущем, которое удалось избежать, однако память иной раз играла со мной странные игры, поднимая на поверхность сознания не самые радужные сцены о Мгле и её последователях. А от одного взгляда на поезда внутри всё переворачивается, но теперь у меня есть самое главное оружие в борьбе за счастливое будущее - правда. И, конечно, моя любимая семья, ради которой я готова пойти на всё - заново собрать свою личность по кусочкам и написать другую историю Аристы Фёрн.
        
        Конец