Невеста маршала Дрейконвиля Ева Финова
        «Невеста маршала Дрейконвиля» - фантастический роман Евы Финовой, жанр любовное фэнтези, детективное фэнтези.
        Владелице ремонтной мастерской, Фибиан, была уготована роль комнатной зверушки в предстоящем брачном союзе с маршалом.
        Да только она не зверолюдка. Более того, её вынудили согласиться на роль невесты военачальника драконов, заверяя, что игра скоро закончится и она вновь будет свободна, как ветер в пластинчатых крыльях.
        Но, оказалось, у судьбы иные планы. У маршала иные планы…
        ПРОЛОГ
        Руки дрожали, пальцы болели, но я всё-таки дотянула металлическую петельку лески до нужного крючка и закрепила последнюю пластину в моих искусственных крыльях, которые должны были помочь мне сбежать. Взвесила в руках оперение, любуясь своим шедевром из магического стекла, скреплённого аккуратным плетением. Продела руки в кожаные ремешки, ранее уже подогнанные под размер моей фигуры. Встряхнула крыльями проверки ради, ни одно пёрышко не отвалилась - отлично! Застегнула последний ремешок вокруг пояса и выдохнула. Настало время улетать.
        Более оставаться здесь я не вижу смысла. Да и возвращаться в столицу зверолюдов тоже. Леди Лорелис Тайпан разорила мою мастерскую, пользуясь отсутствием её хозяйки. Как знала, что нельзя ей доверять! Змеюка!
        Уф.
        Всё это мелочи. Мои знания при мне, как и навыки. Я и на новом месте смогу неплохо обустроиться.
        Пора. Вышла на балкон. Оглядела представшую взору долину вражеского стана, замка Латанов, родового замка маршала Дрейконвиля. Слабые лучики предпринимали первые попытки выглянуть из-за горной гряды желтовато-зелёными всполохами. Красота…
        Всё! Больше тянуть нельзя! Прощайте, дворцовые интриги, прощай, злобный жених, который дважды чуть меня не убил. И, кажется, один раз всё-таки спас. Как бы ни старалась, но его мотивы так и остались за пределами моего понимания. Увы.
        Шаг в сторону низенького парапета. Поставила ногу на бордюрчик. Ещё шаг. И я прыгнула вниз.
        Ветер растрепал мою чёлку, заставил глаза слезиться. Эйфория полёта опьянила, на мгновение отвлекая от всех проблем! От всего на свете! Да только не успела я как следует встать на крыло, поймать нужный поток, как тут же чёрная крупная птица промелькнула у меня за спиной, оставляя после себя внушительную тень на земле. Ещё секунду спустя когтистые лапы схватили меня за плечи, не позволяя уйти от погони.
        Оглянуться не успела, как меня скинули на каменный выступ низенькой пещеры в скалистом утёсе, на котором стоял замок. Пластины моего магоплана жалобно звякнули, некоторые даже сломались, опали вниз! Но это такие мелочи! Главное, я выжила. Приземлилась на ноги, спружинила, руками упёрлась в камни встреченной стены. А за спиной незнакомец прошелестел перьями, складывая крылья с громким хлопком. На мгновение мне почудилось, будто я увидела оперение самого настоящего орлана. Что? Королевская династия зверолюдов?! В Дрейконвиле?!
        - Кто ты? - спросила я. Сказать, что я была удивлена, - ничего не сказать. Я была шокирована!
        Но стоило мне зажечь магический огонь в воздухе, перевести взгляд к лицу незнакомца и увидеть выражение его глаз, как я попросту онемела. Быть того не может! Йолриф? Йолриф Сталегрив? Или…
        - Неужели не узнала меня, Фиби? - прохрипел он таким до боли знакомым низким рокочущим голосом. - А так?
        Наш ярл, который уже два года как исчез на поле брани, достал из кармана крупное кольцо с аквамарином, надел, и хищная улыбка перетекла в сардоническую ухмылку маршала Дрейконвиля. Черты его лица заострились, волосы посветлели на несколько тонов.
        - Так лучше?
        ГЛАВА 1
        МАРШ-БРОСОК
        Шаг. Шаг. Шаг. Множество ровных шеренг топали по мостовой, ведущей к центральному собору Сталеса, белокаменной столицы зверолюдов Эрша. Топ. Топ. Топ. Топ. Рота драконов в человеческой ипостаси громко маршировала по брусчатке. Золотые нити на эполетах военной формы Дрейконвиля блестели до рези в глазах. Отчаянно хотелось и зажмуриться, и не отводить взгляда одновременно - настолько прекрасно и в то же время страшно они выглядели. Да я и не могла отвести глаз. Сейчас все взгляды этих вражеских солдат были устремлены в мою сторону. Ни много ни мало две сотни представителей крылатых разглядывали меня с убийственно-плотоядными ухмылками на устах.
        А я стояла на помосте, сооружённом на скорую руку ради церемонии нашего обручения с маршалом Дрейконвиля. Деревянную сцену сколотили на площади перед центральным собором умельцы-плотники из диаспоры бобровых и для виду даже украсили шёлковыми разноцветными лоскутами, бантиками, цветочками. В целом получилась убогая пошлость - выразилась бы я так, если бы спросили моего мнения. Вот только меня вообще ни о чём не спрашивали, решив наперёд, будто я смогу заменить дочь графини из диаспоры тайпанов. Выбор нашей регентши неспроста пал на змеелюдку. Светлейшая Релания, возможно, посчитала, будто именно этот подвид зверолюдов более всего подходит летающим ящерицам из Дрейконвиля, точнее врагам нашего королевства Эрш.
        Да только она не учла одного. Леди Тайпан оказалась не настолько проста, чтобы беспрекословно подчиниться.
        Ух, змеюка!
        Как сейчас помню, она подловила меня в один из погожих дней, когда дверь моей ремонтной мастерской была распахнута настежь, чтобы впускать внутрь свежий ветерок, временами налетающий на сушу с вод Арагийского моря.
        - Нет! Нет! Не надо! - пищал тоненький голосок, разносясь на всю торговую площадь. - Прошу, отпустите!
        - Подрежьте ему крылья! - приказал змеелюд. Чешуйчатый, уродливый, так ещё и высунул изо рта раздвоенный язык. - Будет знать, как воровать выпечку.
        И ведь всякому на улице Литейщиков известно: этот противный надутый тележечник готов воевать с каждым голодным беспризорником, только-только криво глянувшим в сторону его сдобы. А крылатый малец, получается, всё-таки умудрился у него что-то стащить? Или только попытался?
        Я скинула на пол грязную тряпку, которой вытирала масло, выдавленное металлическим сочленением рукояти для рудной тележки, и поспешила наружу с криком:
        - Стойте!
        Как знала, что всё это представление неспроста устроено прямо возле моей мастерской. Да только тогда я лишь действовала на эмоциях. А сейчас была вынуждена стоять на помосте в непривычном атласном платье ярко-лилового цвета, дожидаться своей участи на ближайшие месяцы (не дай пресвятая Азель, годы) в лице ненавистного мне ящера, так ещё и военачальника из Дрейконвиля.
        Какая же я всё-таки глупая и наивная иногда бываю. Даром что мне уже два с половиной десятка лет. По меркам змеелюдок так вообще старая дева.
        Но ничего, мне не привыкать избавляться от ненужных ухажёров, которых в моём мужском занятии хоть отбавляй. Ведь я помимо владения мастерской ещё и полноценный мастер. Сама могу как починить, разобрать, так и собрать даже самый дорогой рохимобиль от винтика до винтика.
        И снова этот шаг, шаг, шаг зазвучал в ушах, стоило вернуться из мыслей к площади, по которой стучали набойками две сотни драконьих солдат. С какой это стати они решили устроить нам парад? Им что? Уже неба теперь недостаточно, так ещё и землю утоптать решили? Или проверяют нашу брусчатку на прочность? Наверняка какие-нибудь шпионские происки и интриги, в которых я не сильна. Или этим мужским дефиле они решили устроить разрыв сердечной аорты у всего женского населения Сталеса?
        Невольно улыбнулась своей мысли, правда, тут же услышала шипяще-свистящее от леди Тайпан, стоящей на ступеньку ниже меня:
        - Что, уже радуешься пос-с-леднему шанс-су найти с-себе мужа?
        Вот уж нет. Не это послужило причиной моего согласия. И она, к слову, была в курсе!
        Змеюка…
        - А как же ваша дочь? - миленько пропела ей в ответ. - Как она планирует найти себе дос-стойного мужа, - я намеренно передразнила её змеиный прононс, подумаешь, всего один разочек позволила себе подобную вольность, - после того, как о вашем поступке узнает светлейшая Релания?
        - Ах ты!.. - взревела она гневно и обернулась в мою сторону.
        Но договорить обзывательство или просто какую-нибудь гадость ей не дали обстоятельства. Драконы закончили своё шествие, и под грозные гудки трубачей от шеренги солдат отделилось четверо военных.
        Я мигом позабыла про несносную женщину, стоящую рядом, и окинула взглядом шествующих к нам драконов. Правда, разглядев их лица, поняла, что ошиблась. Двое из них были всё-таки девушками. Или женщинами. В такой плотной амуниции и из-за квадратных накрахмаленных шапок с козырьком определить было сложно.
        И тут мой взгляд встретился со злобной гримасой будущего жениха, этакого статного молодого мужчины мечты для любой зверолюдки. В человеческой ипостаси лицо маршала совмещало в себе все самые ценные качества внешней красоты среди жителей Эрша: высокие скулы, заросшие мелкой щетиной, смотрелись скорее по-хулигански властно, чем как-либо ещё, горбатый нос означал как минимум один-два перелома в юношестве, полноватые губы наверняка уже успели сразить даже не три десятка дам кривизной пренебрежительной ухмылки.
        Если же сократить лирическую часть и описать его двумя словами, то получится просто: роковой мужчина.
        Ах да. Как определила, что это именно он? Мой жених, который маршал? Да по самым внушительным из всей четвёрки эполетам. Внушительным - означало их размер. Наверняка, будь со мной рядом мой рукастый мастер Зитан, он отпустил бы по этому поводу сальную шуточку, как любит. А я не стала опускаться до юмора ниже пояса даже в мыслях. Но вместо этого ответила на взгляд ящера, выпрямилась, чтобы тут же услышать надменное:
        - Казнить.
        Следующие события происходили словно во сне. С одной маленькой поправочкой: жутком, нереальном и желательно чужом.
        Обе драконицы растолкали представителей диаспоры тайпанов, схватили меня за плечи и заставили встать на колени. Армия Дрейконвиля в считанные секунды обступила помост, словно репетировала это событие годами.
        А толпа зевак-зверолюдов пораскрыла рты, молча взирая на происходящее. Но больше всего мне не понравилось другое - моё отношение к происходящему. Я просто отказалась в это верить!
        - За что? - выкрикнул кто-то из толпы зевак.
        Правильный вопрос. Жаль только, задала его не я. Мой язык сейчас прилип к нёбу и напрочь отказывался слушаться, не от страха, от возмущения! Дёрнулась, попыталась встать. Но драконицы держали крепко.
        - Как это понимать? - я наконец обрела дар речи.
        - Ты не та, за кого себя выдаёшь, - произнёс он спокойно. - До меня дошли слухи, будто мне решили подсунуть безродную невесту. По праву обманутой стороны я могу выбрать наказание и выбираю казнь с отсечением головы.
        - Но почему вы решили, будто из всех стоящих здесь именно я ваша невеста? - С этими словами я предприняла ещё одну попытку встать. Безуспешную.
        - Мне об этом рассказали ваше платье и украшения, - припечатал он. И я наконец сдалась, припоминая, как леди Лорелис настаивала именно на этом наряде, колье и кольце, словно у неё в гардеробной не было других платьев попроще и с юбкой покороче.
        - Змея, - прошипела я от злости, хотя имела в виду леди Лорелис. Перевела взгляд к этой гадюке и заметила на её лице торжествующую мину.
        И, как назло, маршал Дрейконвиля хоть и объявил о моей казни, медлил. Он словно нехотя, лениво отстегнул от своего пояса меч. Посмотрел на его лезвие, играя солнечными бликами.
        - Склони голову, - приказал он.
        А я не могла, только и продолжала смотреть на лезвие орудия моей смерти и напрочь отказывалась отвести взгляд.
        - Родословная! - выкрикнул кто-то из толпы зверолюдов. - Проверьте её родословную!
        - Маршал? - уточнила негромко драконица, та, что справа от меня.
        Вместо ответа мой палач нехотя кивнул.
        - Протяни ладонь, - указала помощница маршала. В этот раз я упираться не стала, тем более сама виновата, ввязалась в авантюру.
        Сделала, как велели, и в следующий миг ощутила лёгкое покалывание от поднесённой рукояти кинжала, вдетого в ножны.
        - Возьми его в руку, - приказала она.
        И снова я подчинилась, не понимая, как это поможет меня спасти. По сути, я лишь тянула время. Но даже эта передышка была для меня важна и необходима как воздух, чтобы решить наконец, как выбираться из этой передряги.
        Кинжал же в моих руках словно зажил своей жизнью. Ножны сами отстегнулись, оголяя тоненькую полоску лезвия, а прозрачный кристалл засиял ярко-алым цветом.
        - В венах этой девушки течёт королевская кровь, - вынесла вердикт помощница маршала. И похоже, ещё и моя спасительница.
        Затем она протянула ко мне руку, предлагая помощь в подъёме обратно на ноги. К слову, кинжал-то у меня забирать никто не стал. Ни сам маршал, ни драконицы.
        Неужели всё это представление необходимо, чтобы проверить лояльность к маршалу? Ведь в мою королевскую кровь верится с трудом. Это уж точно! Да, меня в младенчестве оставили на пороге святилища Азель, возле привратницкой. Да, я не знаю, кто мои родители, но это же не значит, что я какая-нибудь леди, не то что принцесса.
        Нет, нет, определённо нет.
        Помотала головой, вытряхивая из головы глупые мысли, и протянула кинжал обратно своей спасительнице. Драконица же вновь уставилась на маршала, и тот в очередной раз молча кивнул. Хм, отличная у него должность. Ответственная. Кивай себе болванчиком, и драконы кругом будут делать всё, что тебе только вздумается.
        - Итак, жители Сталеса, - после очередного дозволения своего маршала слово взял ещё один дракон, четвёртый вышедший из строя, который всё это время стоял внизу среди тайпанов. - Мы, драконы соседнего королевства, совершили пеший марш-бросок до вашей столицы через пропасть разделяющую нас… - И здесь он ни словом не соврал. Ведь Эрш и Дрейконвиль действительно разделяет бездна, точнее континентальный разлом, через который от берега до берега перекинут один-единственный в своём роде каменный мост.
        - …чтобы засвидетельствовать заключение союза… - продолжал декламировать оратор. А я внутренне скривилась из-за предстоящей перспективы обручения с этой гадкой ящерицей, имени которой даже не знаю. Как вдруг мне на ум пришла просто блестящая мысль сбежать от него при первой же возможности…
        А ведь точно! Уговор с леди Лорелис не предполагал ничего, кроме отбытия в замок маршала в качестве невесты. Отлично. Значит, решено! Осталось только придумать, как это сделать лучше всего.
        ГЛАВА 2
        УСЛОВИЯ ПЕРЕМИРИЯ
        Вот уже два года прошло с тех пор, как Дрейконвиль и Эрш заключили мирный договор после затяжного сражения, из которого победителем не вышла ни одна из сторон. Два года - слишком маленький срок, чтобы забыть всю ту боль, причинённую поселениям зверолюдов безжалостными драконами. Ещё какое-то столетие назад крупные диаспоры беглецов из разных уголков континента объединились в королевство по примеру враждебного соседа, совершающего набеги, точнее сказать налёты, чтобы похищать разумных существ и делать из них рабов. Многие из тех и по сей день трудятся целыми семьями не одним поколением в горных карьерах Честа и Рейнса - восточных драконьих провинциях.
        И именно этот мирный договор со злосчастным двенадцатым пунктом о принудительном заключении брака военачальником Дрейконвиля с аристократкой из Эрша отчасти и стал причиной моей главной неудачи в жизни. После получасового мучения, точнее прослушивания нудных параграфов великой книги этих ящеров под названием «Кредо дракона», я всё-таки стала невестой маршала соседнего королевства, Ан’Варна Латана.
        Леди Лорелис, не иначе как скрепя сердце, уступила мне право обручиться с врагом. Тем самым она лишила дочь столь величайшего шанса породниться со своими сородичами, только летающими. Лишь эта едкая мысль и подбадривала меня, когда я под всеобщие взоры зверолюдов и драконов была вынуждена сказать «да». Иначе быть беде - новой войне между нашими королевствами. Уж наверняка.
        Мир вокруг казался таким хрупким, таким уязвимым и одновременно злым. Достаточно только кому-то из толпы сказать какую-нибудь грубость в адрес горделивых ящериц, и нашему перемирию придёт конец.
        Почудилось ли, но Латану моё беспрекословное согласие пришлось явно не по вкусу, потому как он состряпал кислую мину, однако тут же исправился, выровнял эмоции на лице в надменную гримасу.
        Вспомнила об этом, когда в очередной раз окинула взглядом площадь перед центральным собором. Теперь уже спустя несколько часов после показательного обручения она вновь опустела и выглядела белой, как зеркальная поверхность озера, только ещё и переливалась перламутром. Под вечер я поднялась на вершину башни замка Сталегривов и сейчас выглядывала наружу через навесные бойницы - машикули, словно пыталась вновь увидеть происходящее со мной, но в этот раз уже со стороны.
        Теперь, после более тщательного осмысления, странным казалось всё. Первое - почему накануне знакового события в жизни королевства наша светлейшая Релания, регентша при малолетнем ярле, надумала уехать в Мехонарию? Ведь этот город изобретателей в первую очередь славился ядами для драконов. Намёк на хрупкость перемирия и недоверие? Или нежелание присутствовать при драконьем параде?
        Второе - поведение стражников Эрша, когда меня собирались казнить. Те и не шелохнулись даже! Неужели были предупреждены о такой возможности?
        Третье - откуда маршал узнал, будто я не настоящая аристократка? Да - не из диаспоры тайпанов. По моему внешнему виду это очевидно. Но, может быть, я из орланов, откуда ему-то знать? И почему сразу схватился за меч?
        - Любишь небо? - услышала вдруг и вздрогнула от нахлынувшей тоски по утраченному счастью. Ведь именно эти слова всегда мне говорил Йолриф.
        Сердце замерло в груди. Я обернулась в надежде увидеть его, но вместо этого встретилась со стальным взглядом Ан’Варна, разглядывающего меня с ног до головы.
        Разочарование моё наверняка отразилось и на лице, однако мне было, откровенно говоря, всё равно, что об этом подумает маршал Дрейконвиля.
        - Это имеет какое-то значение? - ответила едко.
        Конечно, я была всё ещё зла на жениха - бесчувственного убийцу, готового в любой миг поднять меч на свою невесту. Да как вообще такое возможно? Уму непостижимо!
        Мурашки забегали по коже, стоило только вспомнить о недавних событиях.
        - Я пришёл извиниться, - начал было он. Но я его прервала:
        - Не стоит этого делать. Ведь вы и тогда, и сейчас считаете себя правым. - Я заглянула ему прямо в глаза и уловила там еле заметное понимание и, возможно, даже восхищение. Но нет, наверняка почудилось. И тем не менее продолжила свою смелую мысль: - Зачем сотрясать воздух никому не нужными оправданиями, если никто в них всё равно не поверит? У вас были на то причины.
        - И правда, - дракон усмехнулся. - Я пришёл сюда не извиняться, а узнать, кого мне подкинула леди Тайпан в качестве невесты… И то, что я вижу перед собой, - он сделал многозначительную паузу, - меня более чем устраивает.
        Вальяжной походкой Латан приблизился ко мне и встал почти вплотную. А я сделала неосознанный шаг назад и чудом не провалилась ногой в бойницу. Какое-то считанное мгновение потребовалось маршалу, чтобы схватить меня за талию и притянуть к себе.
        - Вот уж не думал, что счастливейшим образом избежав казни, ты в тот же день решишь покончить жизнь самоубийством.
        - А вы не думайте! - выпалила я. - Говорят, это вредно.
        Дракон хмыкнул и склонился к моему лицу своим слегка горбатым носом. После чего я услышала из его уст:
        - Хочу увидеть твой язычок. Уж не раздвоен ли, как и положено змеям?
        А немного подумав, добавил:
        - И вообще, судя по внешнему виду, ты не очень-то похожа на зверолюдку. Где твои собачьи ушки, усики, мохнатое лицо, может быть, чешуя вместо кожи? Где всё это?
        Подловил так подловил. Решила перевести тему, пока он меня не раскусил. Ведь о том, что я не зверолюдка, знали только сама Азель и мать-настоятельница Уния, которая меня и воспитала. Век буду ей благодарна.
        Как раз вовремя припомнила о своём негодовании, упрекая:
        - Вместо того чтобы приставать ко мне под якобы благовидным предлогом, лучше проследите за своими солдатами. Вопреки запрету, после расквартировки в восточном крыле королевского замка девятнадцать из них отправились гулять по городу. А может, даже больше.
        Но слова мои эффекта не возымели. Дракон продолжил меня сжимать в своих объятиях, хотя необходимости в этом не было никакой. Я уже вновь стояла на каменных плитах пола, и проблем с моим равновесием не наблюдалось.
        - Иначе придётся потом искать бастардов по всему Эршу, - добавила я, теряя терпение.
        Но дракон лишь скривился, изображая на своём челе надменную гримасу. Жаль, даже такого вопиющего намёка на аморальность поведения солдат ему было недостаточно, чтобы вмешаться. Ведь я успела заметить, как несколько групп драконов покидали замок, перемахивая через крепостную стену замка. Выглядывая наружу через бойницы одной из южных башен, я вела мысленный подсчёт преступников.
        А маршал между тем, словно так и положено, притиснул меня к себе, чем ещё сильнее разозлил. Впилась в него негодующим взглядом, упёрлась руками в попытке оттолкнуть и чудом не прошипела неласковое.
        Но вместо этого за его спиной раздался тоненький голосок:
        - Варн, ты здесь?
        Уловив игривые нотки в интонации девушки, которая окликала моего жениха, я сконфужено скривилась. А после буквально заставила себя через силу не удивляться ничему и никому, кто бы там ни поднимался сейчас по лестнице, чтобы составить нам компанию. Ведь эта девушка позволяла себе обращаться к маршалу по укороченному имени, без приставки, что означало об их близости. Какого свойства - сейчас и узнаем.
        - Латан, я уже заждалась, - промурлыкала та, выплывая на смотровую площадку башни в элегантном наряде для пеших прогулок леди. У него, в отличие от бального, имелся верхний жакет над платьем сдержанных расцветок с менее пышной юбкой, без всяких рюшечек, бантиков и кружев.
        - А я велел оставаться внизу, пока не спущусь, - произнёс тот тоном, не терпящим возражений.
        Повезло ещё, что к настоящему моменту жених всё-таки отнял от меня руки, перестав обнимать, однако не отошёл ни на шаг. Я, ощутив на себе острый, как бритва, взгляд драконицы в походном костюме, отметила в уме без лишней надобности не попадаться ей на глаза… Хотя бы до тех пор, пока не раздобуду назад свои инструменты, в идеале массивный гаечный ключ на сорок.
        А пока лучше всего выиграть немного времени и отвести от себя всякое подозрение словами:
        - Если позволите, я пойду. Не хочу мешать вашему единению.
        И видимо, попала в точку. Смерив меня напоследок ревнивым взглядом, эта собственница сменила гнев на милость и беззлобно улыбнулась.
        Так ещё и Латан возражать не стал, кивнул.
        - Как мило с вашей стороны понять своё место без лишних слов. - Нахамив мне, эта дама даже не скрывала своих прав на моего формально жениха. Вот только ни для кого не секрет, что я к нему не питала никаких нежных чувств и даже не собиралась.
        Но её надменность по отношению ко мне невероятно задела. Я записала для себя найти способ поквитаться. Например, перекрыть ей воду в нужной комнате или подпилить рулевую колонку рохимобиля.
        Однако я сильно задумалась. Кивнув даме в мужской манере прощания, ибо книксены делать не умела, про реверансы вообще молчу, я спешно покинула смотровую площадку. Вышла к круглой винтовой лестнице.
        Жаль только, что прибывшая драконица не позволила мне завершить упрёк про солдат. Быть может, мне бы удалось разбудить совесть маршала и заставить его вернуть ящеров обратно в палаточный городок.
        Но сегодня я всё-таки решила довольствоваться малым. По случаю моего повышения в статусе, сейчас я ощутила на себе всю прелесть привилегированного отношения. Я стала особой, перед которой открывались любые двери, в том числе и в королевские мастерские, куда и решила направиться, чтобы скоротать за полезным делом все два дня, отведенные на отдых роте драконов. После этого те отправятся в обратный путь в Дрейконвиль. И, к моему превеликому сожалению, я вместе с ними.
        ГЛАВА 3
        ТАЙНОЕ СОБРАНИЕ
        Провожая взглядом свою невесту в синем бархатном платье, соблазнительно облегающем её точёную миниатюрную фигурку, Ан’Варн Латан с раздражением посмотрел на высокую и невероятно надменную любовницу.
        - Ты это видел? - вознегодовала драконица, обескураженно глядя на Фибиан Тайпан, с некоторых пор принятую в диаспору змеелюдов. - Королевская кровь? Не смешите меня! Да в ней аристократизма столько же, сколько во мне мужественности.
        Очередные глупые слова яркой представительницы семейства Когут с массивными волевыми чертами лица, заставили маршала скривиться в усмешке. Эта наглая дамочка вот уже несколько лет меняет любовников, буквально, выгрызая себе жизнь среди элиты любыми способами, в том числе и запугиванием всех потенциальных жён своих мужчин и других предполагаемых конкуренток.
        - Что ты хотела? - Ан’Варн не стал развивать предыдущую тему. - Мне кажется, я ясно дал понять, что не потерплю такого своеволия?
        Драконица в бордовом походном платье перевела наконец взгляд на любовника и обиженно сощурилась. Её звериные глаза с поперечными зрачками полыхнули неприкрытой злобой, прежде чем она опомнилась и расплылась в миловидной улыбочке.
        - Я уже успела соскучиться, - промурлыкала она и двинулась в его сторону, грациозно покачивая бёдрами. Маршал сделал к ней несколько шагов и поймал любовницу в объятия. Собирался склониться с поцелуем, однако не прошло и секунды, как она его оттолкнула, фыркнув:
        - От тебя несёт её духами!
        Уголки губ дракона дрогнули, прежде чем он всё-таки тихонько проронил:
        - В таком случае можно вначале совершить запланированную прогулку по городу к докам, чтобы, как я уже говорил, посчитать количество боевых кораблей, стоящих на рейде в гавани. А уже после вернуться и продолжить нашу прелюдию в чугунном чане с горячей водой. Мм-м?
        - Мм-м, - промычала Эн’Диара вслед за Латаном и добавила: - Соблазнительно. Предлагаю не медлить и вместо прогулки слетать туда прямо сейчас.
        - Исключено! - маршал поспешил отказаться, а после сделал паузу и нахмурился. - Кем я, по-твоему, буду, если нарушу свои же приказы? Как известно, за комфорт, с которым нас здесь приняли, необходимо платить. Моей роте позволили разместиться в королевском замке, но взамен я пообещал запретить солдатам летать над городом, чтобы не создавать ненужного напряжения. Это дело чести, Диара.
        Его любовница скривилась, глядя на лестницу. Проворчала:
        - И ты предлагаешь вновь отправиться штурмовать все эти ступеньки? Да я в жизни столько не ходила пешком! Какой уж тут комфорт?!
        - Увы, иного нам не дано, - меланхолично произнёс её любовник. - Ну всё, ступай. Я тебя догоню, как только закончу свои дела здесь.
        - Дела?
        - Карту. Я рисую план королевского замка, его лазов и прочего, - нехотя признался Латан. - Но, естественно, никому об этом знать не следует.
        - Что ж, не буду отвлекать, - вынужденно согласилась Диара. После сделала реверанс, чтобы уж наверняка продемонстрировать подлинный аристократизм, которым она так дорожила, развернулась на каблуках и отправилась стучать ими по винтовой лестнице башни.
        После того как несносная дамочка покинула наконец смотровую площадку, Латан позволил себе выдохнуть и вновь прошёл к бойницам. И уже там позвал негромко:
        - Ал?
        - Да, повелитель, - послышалось откуда-то снизу, из-под машикулей. - Чисто. Вы можете спускаться.
        Быстро присев на корточки возле центральной бойницы, отмеченной двумя тонкими царапинами, тот схватился пальцами за край каменной плиты пола, соскользнул вниз вдоль стены башни, повиснув на руке, и тут же запрыгнул в ещё одну бойницу, но уже на уровень ниже. Сейчас в ней не было выкатной пушки. Поэтому Ан’Варн с лёгкостью забрался внутрь небольшой оружейной комнаты, куда вёл отдельный потайной ход с лестницей.
        Встретила его женщина в тёмном кожаном костюме. В руках она держала шерстяной плащ без опознавательных знаков, который и накинула ему на плечи, стоило Латану подойти.
        - Хорошо, но мне нужно будет алиби. Эта настырная ящерица всюду суёт свой нос, следит за мной.
        - Если хотите, я готова сыграть вашу… - начала было Алабель, правая рука ярла Сталегрива.
        - Нет, - резко оборвал он. - Ты мне нужна как третий офицер Эн’Ризу Черсо, помощница маршала. Не привлекай к себе лишнего внимания. Иначе я останусь совсем без связи.
        - Поняла. В таком случае ваша невеста? Она сможет вам подыграть? - предположила девушка, к тому моменту уже открывая дверь перед ярлом.
        - Она ничего не знает, - ответил он ей. - Ладно, разберусь сам.
        - Как прикажете, - Алабель спорить не стала, а вместо этого предусмотрительно закрыла ключом потайную дверь к лестнице и вновь вернула штифт на место, зарядив тем самым скрытую ловушку с мехонарским ядом.
        Ещё какие-то десять минут понадобилось обоим, чтобы выйти в подсобные помещения для королёвских слуг, которые в военное время занимали казармы. Сейчас же кругом слышалась суматоха и топот множества ног в соседних комнатах. Замок готовился к пиршеству. На завтра маршалу и его новой невесте было уготовано небольшое представление, а после этого должен состояться бал. Вражда враждой, а светлейшая Релания приказала принять гостей с настоящим радушием.
        Думая об этом сейчас, ярл, находясь под личиной маршала соседнего королевства, Ан’Варна Латана, действительно отдал должное своей матушке, которая втайне надеялась на более добрососедские отношения с Дрейконвилем, однако при этом не забывала пополнять запасы мехонарского яда у правителя независимой городской агломерации - Мехонарии, размером с весь Эрш, вместе взятый. Бесцветная субстанция, которой торговали горные люди, необходима была для обработки пуль и самих мушкетов. И, к счастью, она смертельно действовала только на драконов.
        Накинув капюшон, пряча лицо, маршал, не останавливаясь, пересёк внутренний хозяйственный дворик, засыпанный сеном и песком, прошёл через южные ворота крепости, миновал пост охраны.
        Алабель от него отстала, остановилась у стражников и начала о чём-то негромко спрашивать караульных.
        Варну понадобилось несколько минут, чтобы беспрепятственно войти в столичное поместье Муравьедов, пройти сквозь него и выйти на задний дворик. А уже там вновь пересечь небольшой земельный участок, огороженный для виду низенькой оградой, и скрыться в маленьком домике для прислуги.
        Единственная тёмная комната с зашторенными окнами оказалась пуста. Но маршал не растерялся. Он сделал пару шагов к камину и откинул ногой плотный плетёный ковёр. Без труда открыл деревянный лючок, спустился в погреб, в котором его встречали ещё пятеро.
        Двое мужчин среднего возраста - представители собачьих с мохнатыми лицами и висящими коричневыми ушками, две женщины, на лицах которых из черт звериной масти были заметны только маленькие треугольные розовые носики и длинные тонкие усики, торчащие в разные стороны. Сразу видно - полукровки, результат скрещивания видов. А ещё старик с седой шапкой волос на голове, морщинистым лицом и с гусиным клювом вместо рта.
        - У меня мало времени, - с ходу предупредил маршал. Сняв с правого большого пальца перстень, украшенный лишь овальным бирюзовым камнем, он вновь принял прежнее обличие орлана, представителя правящей династии Эрша. - Зарядите его. - С этими словами ярл Йолриф Сталегрив бросил кольцо в руки зверолюду, стоящему рядом со стариком. Тот поймал перстень и положил артефакт на стол. Учёный сразу принялся за дело, просунул между камнем и ободком тоненькое шило, аккуратно отогнул с трёх сторон крепёжные лапки, затем сковырнул аквамарин со своего места и, взяв в руки колбу с кроваво-красной жидкостью, стал аккуратно и медленно капать на магическую печать, выгравированную в белом золоте.
        Перестав заворожённо пялиться на действия старика, полукровка с зелёными красивыми глазками начала докладывать:
        - С пленниками всё по-старому. Они изредка просыпаются от транса, но наши маги их караулят.
        - Не забывайте о питании, они не должны умереть, - напомнил Йолриф после сказанного.
        Зверолюдка в ответ кивнула.
        И в этот самый момент лючок над их головами вновь раскрылся и внутрь спустилась уже Алабель, не забыв плотно захлопнуть за собой дверцу в погреб. Она тоже сняла кольцо и положила его на стол. Лицо её моментально изменилось, кожа обросла шерстью, а мохнатые ушки отвисли почти до плеч.
        - Леди Тайпан самоустранилась, - добавила к сказанному вторая полукровка. - Подловила владелицу ремонтной мастерской и шантажом заставила подменить свою дочь в предстоящем брачном союзе, - в голосе докладчицы прозвучало негодование.
        - Да уж, - только и ответил ярл. - Об этом я уже успел узнать лично.
        - Как думаете, она специально выбрала Фибиан Рэнби? Она что-то знает о вас?
        - Нет, это исключено, - перебил Йолриф. - Но сейчас меня волнует другой вопрос. Фиби насчитала девятнадцать беглецов из числа драконьих солдат. А скольких насчитали ваши люди? Куда отправились драконы? Вы за ними следите?
        - Да, - рявкнули оба мужчины и вытянулись по струнке.
        - Тише вы, - старик дёрнулся и чудом не уронил камень, пытаясь пинцетом установить его обратно на место. А после ещё и проворчал: - Так и до инфаркта можно довести.
        - Простите нас, мастер Эфклив, - Алабель решила извиниться за своих подчинённых.
        - Продолжайте, - поторопил Йолриф.
        Старик вновь принялся за первое кольцо. Ведь впереди его ждало ещё и второе, аналогичное, которое сняла с себя помощница ярла.
        - На настоящий момент сбежал двадцать один, если вычесть вас двоих, то девятнадцать драконьих солдат, - отчеканил один из мужчин, но уже менее громко. - Трое из них отправились к поместью Тайпанов. Другие - к докам и портовым тавернам.
        - Вот как? - Йолриф раздражённо взглянул на говорящего, и тот замолчал. - Что ж, тогда приказываю установить круглосуточное наблюдение за леди Лорелис и всеми её подчинёнными, а особенно за её дочерью.
        После этого ярл замолчал. Задумался. Не выдержав, слово взяла его помощница:
        - Нам её похитить, чтобы заставить матушку признаться в измене?
        - Нет, не трогайте, иначе, наоборот, отправите в объятия врага, если она всё-таки решила нас предать.
        - Так вы её проверяли? - прокряхтел старик с места. Но после того, как поймал на себе сразу несколько негодующих взглядов подчинённых ярла, мол, как посмел перебить Сталегрива и спросить о таком, спешно оправдался: - Я всю голову себе сломал, пытаясь разгадать тайный замысел вашего выбора и светлейшей Релании. Простите уж за мою пытливость.
        - Я хотел держать дочь этой змеюки подле себя как гарант повиновения диаспоры тайпанов, - честно признался ярл. - До меня дошли слухи о готовящемся заговоре против моего малолетнего брата. А как вам известно, змеелюды многочисленны и очень сильны. Основная наша сила - это аптекари, которые почти разгадали рецепт мехонарского яда. И все они - люди из её диаспоры.
        - Но у вас ещё есть мы, - старик кивнул в сторону внушительного родового древа, изображённого на выцветшей холстине, растянутой на одной из стен погреба. - Помимо змей вас поддерживают двадцать диаспор и тысячи и тысячи полукровок. Помните об этом.
        - Помню, Эфклив, помню. И благодарю за преданность, - согласился ярл. - Но в итоге я получил не то, что хотел. Зато, пока обдумывал своё положение, решил извлечь выгоду из сложившейся ситуации. Моей невесте дозволяется взять с собой служанку из числа зверолюдов, и я соглашусь на ещё одну - гувернантку, которая якобы будет учить Фиби этикету.
        И снова ярл замолчал. А Алабель еле дождалась возможности высказаться:
        - Драконы придут в ярость. Они и Фибиан наверняка будут терпеть со скрипом, а уж её служанок, если не съедят живьём в первый же день прибытия в замок Латанов, будет просто счастье.
        - Именно поэтому мне нужны две обученные военные, - Сталегрив посмотрел на полукровок.
        - Пран, ты, - решил он. - И мне нужна ещё одна, взрослее и злее.
        - Тогда, может быть, моя сестра? - предположила Ал.
        - Какая из? - Ярл повернулся в сторону холста и стал что-то там высматривать.
        - Не ищите, не найдёте. Я про близняшку, Лаби. Её специально скрывали ото всех ещё с рождения. Моя семья не зря готовит одних из самых лучших разведчиков ради служения вам, ярл.
        - Так ты про эту? Но кто тогда будет заменять тебя в её отсутствие? - идея ярлу не понравилась.
        - А если так? Лаби под моим именем якобы отправится в Мехонарию, а сама вернётся, чтобы наняться гувернанткой к леди Фибиан.
        - Что ж, ладно, - согласился Йолриф.
        - Артефакты готовы, - отчитался старик. - Это кольцо ваше, а вон то для Ал. Вы только учтите, чем дольше их носите, тем быстрее расходуется заряд. Где-то через три месяца вам вновь придётся заряжать кольцо.
        - Через три месяца я не смогу покинуть Дрейконвиль, меня и мою роту хотят отправить в пустыню к джиннам. Как будто желают отдалить от дел, не доверяют после моего возвращения с поля брани.
        - Но тогда? Как быть? Без драконьей крови настоящих Ан’Варна Латана и Эн’Ризу Черсо ни вам ни мне не принять облик, - обеспокоенно спросила Алабель.
        - И учтите, кровь должна быть свежей, иначе ничего не получится, - поучительно вставил Эфклив.
        - Значит, выбора нет, придётся везти пленников на границу с Дрейконвилем. Всё, что я могу, это тайком прибыть туда, чтобы зарядить кольца.
        - В таком случае я и мои люди с пленниками обоснуемся на одной из приграничных застав, - вторая полукровка кивнула, слегка двинув тоненькими белыми усиками из стороны в сторону.
        - Что ж, координаты передадите шифрованной депешей. Меняю ключ на цифру семь.
        - Есть! - рявкнули подчинённые Алабель.
        На этом тайное собрание и завершили. Ярл поспешил одеть своё кольцо, вновь превращаясь в точную копию маршала Ан’Варна Латана.
        - Я уйду первый, - приказал он, поднимаясь по лестнице к деревянному лючку. Никто спорить не стал.
        Только Пран спустя несколько минут позволила себе прошипеть по-кошачьи, а затем добавить недовольно:
        - Можно я убью эту гадюку Лорелис? А? - И ещё: - Да как она посмела нарушить планы нашего ярла!
        ГЛАВА 4
        КОРОЛЕВСКАЯ МАСТЕРСКАЯ
        Пока я шла по коридорам в привычном направлении, невольно вспоминала о Йолрифе, предыдущем ярле Эрша. Сейчас же на троне восседает его малолетний брат Ашим, а управляет королевством светлейшая Релания, мать обоих орланов. И я однажды чуть не оказалась в её положении - положении правительницы. Точнее, жены правителя, моей крылатой любви по имени Йол.
        Сердце противно заныло из-за воспоминаний об этом обаятельном подлеце. Ведь он сумел вначале влюбить в себя, попросить моей руки, или как там правильно выразиться? Не суть. Однако в тот же день подлый орлан разбил мне сердце на маленькие осколки. Он мне изменил…
        Но самым настоящим плевком в лицо стало другое. Нет, не факт, возможно, разовой связи, а то, что его любовницей оказалась помощница и разведчица Алабель из диаспоры биглей, которая наверняка не раз и не два согревала его постель, в то время как он признавался мне в любви. Чем она и поделилась с издёвкой в голосе в день нашей с Йолрифом помолвки.
        И ведь как он играл! Как он играл! Искренне недоумевал по поводу моего отказа и всё тянулся ко мне своими руками, пытался поцеловать, успокоить, чтобы я не делала поспешных выводов.
        Да с самого начала наших отношений было ясно, что я ему не пара. Но кто же знал, что он ярл? Кто же знал! Уж точно не я, когда решила ему довериться и впустить в свою жизнь. Жаль, осознание того, что Йол не простой смертный, за которого себя выдавал, пришло не сразу, а лишь год спустя после начала наших отношений. Правда, на тот момент я уже была готова есть с его рук и простить любую ложь, которой он меня кормил даже не чайной ложечкой, как оказалось. По меньшей мере, вёдрами.
        Да уж. Не думала, что буду настолько наивной, пройдя школу жизни в приграничном с Дрейконвилем городке близ Пропасти. Да! Я росла под надзором настоятельницы Унии, и да, большую часть времени проводила в святилище Азель. Но… этим моя жизнь далеко не ограничивалась. Меня с детства тянуло к механизмам и всему с ними связанному, и потому я довольно плотно вращалась в кругах зверолюдов. Буквально кочевала от дома к дому в поисках интересных устройств, требующих ремонта. А мой первый опыт починки рохимобиля так и вовсе случился без малого в двенадцать лет. Я тогда как раз возвращалась после службы в город, и встретила путника, который топал, правда, не в том направлении, чтобы найти мастера. Его машина заглохла и напрочь отказывалась заводиться.
        Мне же хватило и пяти минут, чтобы выяснить причину. Магический кристалл оказался повреждённым на конце, и потому быстро разряжался. Таким образом, его едва хватило, чтобы преодолеть треть пути от города до святилища наидобрейшей гусыни Азель, за советами к которой обращались многие и многие зверолюди. Тогда я хоть и нехотя, но поделилась с беднягой своим магическим накопителем. А он не забыл меня похвалить перед настоятельницей, когда всё-таки добрался до святилища.
        Не выдержав подобной пресной жизни в последующие восемь лет, я в свои двадцать всё-таки отпросилась у Унии и Азель. Прибыла в Сталес. Да. Именно. Пять лет назад притащилась в столицу Эрша вместе со своим инструментальным скарбом.
        Настоятельница сжалилась и передала мне в дар свою маленькую квартирку над ремонтной мастерской почившего отца. Это наследство было ей в тягость, как она меня заверила. Я же и по сей день благодарна ей за такой щедрый подарок.
        Мысли мои вновь вернулись к Йолрифу, который не единожды водил меня сюда, в замок, а именно в королевские мастерские, в которых я могла пропадать днями и ночами, напрочь забывая про еду и сон.
        Работа в собственной мастерской после нашего с Йолом разрыва стала самым настоящим спасением! Моей новой целью: зарабатывать больше, расширится, выкупить соседнее поместье, чтобы не мучиться в такой тесноте. Не прошло и недели, как я уже позабыла о своей главной неудаче в жизни, лишь изредка вспоминая о нём, когда оставалась одна.
        Правда, уже через месяц после расставания Йол попросту исчез. Случилось это на поле брани в затяжном сражении с драконами, которое так и не окончилось победой. Два года миновало с тех пор. А его так и не нашли ни среди живых, ни среди мёртвых.
        Многие в нашем городе в день, когда стало известно об исчезновении, нарядились в траур, но только не Релания, его мать. Она продолжала верить в то, что её старший сын жив и отказывалась от любых предположений о его гибели. А я места себе не находила, хотя между нами с Йолрифом было всё кончено.
        Непроизвольно сжала пальцы в кулаки и стиснула зубы от испытанных чувств обиды и тоски, затопивших душу в один миг. В глазах защипало, однако я тут же пришла в себя и с удивлением обнаружила впереди знакомую резную дверь, окованную причудливыми металлическими прутиками, загнутыми в интересные узоры. Мастерская!
        Стучать не стала, помня о характере главного мастера, рогатой Риш. Она терпеть не могла всякий шум, хотя сама большую часть времени проводила с кувалдой у наковальни, или же с оружием возле верстака.
        Первым делом, как вошла внутрь, аккуратно приоткрыв дверь, чтобы никого не потревожить, я услышала воркующий мужской голос:
        - Дорогая Мариш, ваши рога приводят меня в неописуемый восторг!..
        О-ого!
        Я чудом не присвистнула вслух. А ещё появилось стойкое желание ретироваться и не мешать кое-кому в более тесном знакомстве…
        Но промелькнувшая в голове мысль меня всё-таки насторожила. Уж не дракон ли там какой решил позаниматься соблазнением нашей королевской оружейницы? И потому я приняла волевое решение остаться и прокрасться дальше к островку света, исходящего от раскалённых углей в домне.
        Верстак с последнего моего посещения мастерской уже успели переставить в центр комнаты, а вместо него сейчас ближе к печи стояло корыто с водой для остужения раскалённой заготовки. Пошарила взглядом по помещению, заставленному различными приспособлениями, стеллажами с материалами, и даже засмотрелась на артефакторский стол, проходя мимо свисающих с потолка цепей и инструментов, как вдруг новый звук позволил пролить свет на местоположение воркующих.
        - Ох, это всё так неправильно! - воскликнула Мариш и следом добавила: - Но мне нравится.
        А я наконец увидела интересующую меня парочку в объятиях друг друга - белокурый красавчик-дракон в военной форме даже не отстегнул клинки от пояса, и наша оружейница, статная и мускулистая рогатая полукровка. Мама у неё из диаспоры муфлонов, от которой она унаследовала улыбчивые губы, а папуля буйволюд, отсюда и жёсткий нрав.
        - Кх-кхм, - я тактично решила обозначить своё присутствие, насколько это вообще было возможно. Вот если бы не дракон, то мешать бы не стала: - Риш, ты здесь?
        - Ах, ш-шади! - зашипел дракон. - Что вы себе позволяете?! - С этими словами он буквально отскочил от оружейницы, как ужаленный. И даже продолжил сквернословить: - Да как вы смеете лезть ко мне с поцелуями? Ведь я лишь восхитился вашими рогами!
        Да, драконы - они такие: подлые, надменные и… и ещё раз подлые! Даже слов не нашлось, чтобы описать его скверное поведение.
        - Риш? - вновь позвала я.
        А оружейница лишь молча открывала и закрывала рот в изумлении. Наверняка из-за столь скорой перемены настроения мужчины. Но как опомнилась, ещё немного похлопав глазками, пока те не налились кровавым бешенством, то молча отправилась в сторону корыта с водой.
        Однако её несостоявшемуся любовнику было мало, и он продолжил тараторить:
        - Вы, вся такая из себя сильная, вдруг решили добиться моего внимания, да? Но знайте! Я не такой! Путаться со зверолюдами - ниже моего достоинства!
        После его слов мне вдруг стало страшно. Неприятное ощущение мурашками пробежало по коже и затихло где-то в районе холки лишь секунды спустя. Ведь Мариш в порыве бешенства способна единолично разнести целый город, не оставив на его месте камня на камне. Спрашивается, чем я только думала, решаясь вмешаться? А вдруг она решит погладить его по голове кувалдой… И меня за компанию. Это она может. Запросто.
        Вот дракона не жаль, ибо заслужил. Что она и продемонстрировала, окатив его с ног до головы водой из корыта, мутной после недавней ковки.
        - Остынь, - только и проронила она, вроде бы ровно. А из ноздрей её валил самый настоящий пар.
        - Тьфу! Ты бы это себе…
        - Ну все! - перебила его я. - Многоуважаемый, как вас там, - обратилась я к солдату, который, отплёвываясь, потянулся к пристёгнутому на поясе клинку. Да так и замер, переведя злой взгляд в мою сторону.
        Я же вооружилась металлической заготовкой. Та лежала рядом на верстаке, ещё без гарды, хоть и не точеная, но довольно увесистая. Так, на всякий случай.
        - Напоминаю вам, где вы находитесь, - ровно произнесла я. - Вы сейчас медленно и без лишних движений уходите, а я обещаю никому не рассказывать об увиденном, в том числе и своему жениху, маршалу Дрейконвиля.
        Сощурившись, несостоявшийся герой-любовник придирчиво оглядел меня и мой новый наряд. И побелел, когда понял, кому попался на глаза в столь неприглядной ситуации.
        - Я-я… - начал было он оправдываться.
        - Молча! - остановила его. - Иначе нашему уговору конец.
        Дракон кивнул и опустил руки по швам. Однако уже на выходе всё-таки позволил себе проворчать:
        - И чем только маршал лучше остальных? Урвал себе зверолюдку…
        Отвечать ему не стала, ещё чего! Вместо этого перевела виноватый взгляд на оружейницу, которая всё ещё стояла в обнимку с корытом. Правда, злость её куда-то улетучилась, когда дверь за нашими спинами хлопнула.
        - Вот я глупая, ведь уже успела позавидовать тебе. Уезжаешь, знаешь ли, с красавцем-женихом… - проворчала она, ставя опустевшее корыто обратно на место, как какую-то легкотню.
        Я молча улыбнулась ей и выдохнула. Видимо, ругать меня не будут. Да и рисковать больше не стала, как и развивать больную тему, а живенько уточнила о другом:
        - Решила заглянуть к тебе, раз появилась такая возможность. Как у вас тут всё поменялось!
        - Да, это уж точно, давненько ты не заглядывала.
        - Не могла, ты же знаешь, - ответила я ей, потупив взгляд. Правда, вид своих бархатных синих юбок не впечатлил. Потому я уставилась в сторону домны и тут же вспомнила, зачем пришла. - Скажи мне лучше, у тебя есть магическое стекло? Или ненужные накопители?
        - А как же… - прогудела Риш в ответ, отряхивая руки от древесной трухи. - Вон там, на третьем стеллаже.
        ГЛАВА 5
        ЗАПИСКА
        - Отправь, пожалуйста, всё это в мою комнату с каким-нибудь верным слугой, - попросила я оружейницу, кивая в сторону небольшого ящичка, оставленного возле стеллажей с материалами.
        - Хорошо, - порадовало, что упираться Риш не стала. При этом она уже успела принести ведро воды в корыто, и сейчас кинула очередную заготовку в домну, раскаляться.
        А я к тому моменту, как собралась уходить, выбрала себе кожаных отрезков, магического стекла, металлических скоб, проволоку и, конечно же, накопители разной величины и ёмкости.
        Как вдруг в дверях вновь появился мой жених, весь такой статный в ярко-красной военной форме с золотистой отстрочкой. Наверняка хвастался эполетами внушительных размеров, потому ещё не переоделся. Одним словом, маршал. Взгляд его лихорадочно пылал. Неудивительно. Похоже, его солдат со своей уязвлённой гордостью всё-таки решил наябедничать на опережение. И потому я вышла вперёд, решив принять весь удар на себя. Ведь убивать меня после нашей с ним недавней помолвки вряд ли разумно.
        - Вы? - произнесла я вместо приветствия.
        - Так и знал, что застану тебя здесь, - услышала я от него и не сразу поняла, каким таким задним чувством он решил, будто знает меня? Мои интересы?
        - Что?
        Но дракон лишь слегка улыбнулся, плотнее сжав губы. Отвечать на это он не стал. И снова подошёл ближе, схватив меня в удушающие объятия. Только сейчас я смогла в полной мере ощутить, как сильно вздымалась его грудная клетка. Да он недавно бегал - и это по меньшей мере. Ладони его нахально устроились у меня на лопатках, прежде чем я сообразила оттолкнуть его. Вот только ничего не вышло.
        Варн держал крепко. Очень. В ответ на мою попытку бегства притиснул к себе ещё сильнее.
        - Фибиан? - услышала я за спиной раздражённый голос оружейницы. - Тебе помочь?
        - Работай дальше, мы сами разберёмся, - бросил ей этот наглец, словно приказ отдал. Да как он смеет приказывать в чужом замке? В чужом королевстве?
        Что удивительно, Мариш вмешиваться не стала, лишь вновь застучала молотом по наковальне.
        Дракон же стоял и явно ждал чего-то или кого-то, не выпуская меня из рук.
        При этом его взгляд, которым он исследовал моё лицо, казалось, обжигал, оставляя на коже почти осязаемые следы. Полноватые губы, окружённые маленькой щетинкой, то и дело подрагивали в уголках. Я завороженно стояла и разглядывала по большей части его подбородок, потому как он был невероятно высок. Прямо как Йолриф.
        Противная ноющая боль вновь разбередила душу от тоски по бывшему, и я поспешила отвернуть голову чуть в сторону, чтобы жених уж точно не подумал, будто я жду поцелуя. А когда, не вытерпев, всё-таки решила его оттолкнуть повторно, то услышала протяжный скрип дверных петель и замерла. Дракон, наоборот, склонился к моему уху и прошептал:
        - Прошу, подыграй.
        Как раз в этот самый миг я вновь услышала воркующий голос его любовницы.
        - Варн? Ты здесь? - почти пропела она дружелюбно. - Я уже заждалась и потому отправилась вновь тебя искать. О!
        От последнего её восклицания повеяло холодом.
        - Ты с кем это там? - раздалось за спиной Латана. А он, вместо того чтобы перестать громко дышать мне на ухо, ещё и облизал кожу за ним. Из-за этого я непроизвольно дёрнулась. Щекотно! И конечно, невероятно стыдно! Но увы, мой разум напрочь отказался оценивать ситуацию здраво, потому как я не стала сопротивляться, молча дожидаясь окончания нашей близости.
        - Какая же ты вкусная, - проронил нахальный жених. Казалось, он не обращал ни на кого внимания и только наслаждался своей выходкой. Да и я тоже молодец, уже успела позабыть, где мы и кто нас видит в таком интересном положении.
        - Варн! - воскликнула драконица. - Да как ты посмел!
        - Что такое? - С этими словами Латан полуобернулся к двери и невозмутимо продолжил: - Я же сообщал тебе о своих планах: теснее познакомиться со своей невестой, не так ли? Поэтому, будь добра, оставь нас. И впредь я не потерплю такого фамильярного поведения ни по отношению ко мне, ни по отношению к Фибиан. Тебе ясно? - под конец целой отповеди в его голосе зазвучала сталь.
        А я вновь испугалась, когда перехватила мстительный взгляд ящерицы, которая так и стояла в дверях. Металлическое кольцо в её руках со скрипом погнулось, но она промолчала, однако эмоции на её лице ни разу не выглядели дружелюбно.
        Я перевела растерянный взгляд на Латана и заметила там упрямое выражение. Ещё мгновение, и любовница маршала фыркнула, развернулась на каблуках и зашагала прочь. А я наконец обрела дар речи, чтобы высказаться:
        - И к чему весь этот спектакль?
        Но распространяться о мотивах столь странного поведения он не стал. Проронил лишь:
        - Не здесь.
        Что радовало, он наконец меня отпустил. Как будто в одночасье утратил ко мне всякий интерес. Ага! Наверняка решил заставить драконицу приревновать, или наказывал её за что-то? Но одно ясно точно - меня попросту использовали в своих играх, не спросив разрешения.
        - А я бы всё-таки хотела знать…
        - Если не замолчишь, то я тебя поцелую, - пригрозил он с надменной ухмылкой на устах. Так ещё и перебил! И это аристократ? Да уж, хам он самый настоящий, а не маршал. Про приставания вообще молчу.
        - Вы как хотите, но я в этом не участвую! - С этими словами я стремительно обошла его и затопала в ту же сторону, что и некогда драконица. Точнее, к выходу из корпуса, отведённого охране. На моё счастье, жених преследовать меня не стал.
        Коридоры. Коридоры. Комнаты со слугами и стражниками-зверолюдами. Когда наконец я выбралась на улицу, то до конечной цели мне оставалось ещё немного пройти по внутреннему двору размером с половину Главной площади перед центральным собором, а уже затем преодолеть бесчисленное количество ступеней на пути к своей спальне. Но и тут моим планам не суждено было сбыться, ведь где-то на середине, в одном из королевских залов для торжеств, меня перехватил вестник, принеся записочку от леди Тайпан. Противная змеелюдка требовала незамедлительно явиться к ней в поместье. И что ей опять нужно?
        Я решила не медлить, узнать, пока ещё есть время. Может быть, даже получится минимизировать ущерб от очередных интриг хитрой главы змеелюдов, ведь ради спасения своей дочери из лап маршала Дрейконвиля, а точнее от вынужденного брака, леди Лорелис даже была готова подрезать крылья мелкому беспризорнику, который попался в её ловушку, украв сдобу, а заодно и я подставилась, заступившись за него, из-за чего по законам Эрша чуть не лишилась руки.
        Да, я ни разу в жизни не воровала, тем более не сталкивалась с подобными законами и потому не предполагала столь строгого наказания. Пришлось пойти на сделку, лишь бы не остаться калекой до конца жизни, ведь бросать маленького летуна в беде я не собиралась. Жизнь щедро одарила его крыльями, и никто не вправе покуситься на то единственное преимущество перед остальными зверолюдами, которое у него только и осталось в столь юном возрасте. Никто!
        Думая так, я непроизвольно брела по комнатам замка, не замечая ничего и никого вокруг, пока наконец не уткнулась взглядом в закрытую дверь парадного хода. Да уж, лучше вышла бы через боковые двери.
        Но идти до них слишком долго. Тратить время не стала, выбралась наружу, хоть и еле-еле протиснулась, толкнув рукой массивный створ. Правда, чудом не столкнулась с той самой драконицей - молоденькой помощницей маршала с волосами цвета красной меди. Заметив меня, девушка слегка дёрнулась, отступая в сторону, и посильнее запахнулась в плащ.
        Выглядело это крайне странно, если учесть, что им официально разрешено находиться на территории королевского дворца.
        Я стремительно прошла мимо неё, опустив взгляд вначале к ступенькам лестницы, а затем к каменным плитам королевского двора. Ещё через некоторое время я миновала распахнутые ворота крепостной стены. В карауле по бокам от входа стояли стражники из диаспоры биглей. Ни один из них даже не посмотрел в мою сторону. Ещё более странно.
        Не то слово!
        Ведь в обычные дни, когда светлейшая Релания находилась в замке со своим малолетним сыном, то даже посыльных и вестовых пропускали во дворец только до дверей замка. А тут…
        Чертовщина какая-то.
        Я мотнула головой и не стала на этом зацикливаться. Ускорилась, лишь сильнее комкая записку в руках. К счастью, петлять по городу в поисках главного поместья Тайпанов не пришлось. Для змеелюдов отводилась большая тупиковая улица, параллельная площади между собором и замком. Ко всему прочему на ночь её жители закрывали массивные ворота, не впуская и не выпуская никого до утра. Увы.
        Я поспешила пройти в открытые ещё пока ворота, искренне надеясь, что в случае чего не придётся спать на улице. И стоило только ступить на улицу змеелюдов, как ко мне тут же подошли двое в походных чёрных костюмах и шерстяных серых плащах. Встречали.
        - Идёмте-с-с, - прошипел один из них. При этом его раздвоенный красный язык слегка показался изо рта на звериной чешуйчатой морде.
        В очередной раз я подавила внутреннее к ним отвращение. Возможно, из-за внешнего вида или скользкого взгляда зелёных глаз с поперечной прорезью зрачков, прямо как у драконов? К слову, у последних глаза выглядели почему-то приятнее, человечнее, что ли? Или это мне так только кажется?
        А пока я пыталась доискаться причин моего к ним отвращения, то не успела заметить, как они меня покинули на подходе к главному поместью Тайпанов.
        Прямо как в тот раз леди Лорелис встретила меня в холле. И снова это двухэтажное здание из серого камня показалось мне пустым и вымершим, потому как кроме моих шагов да шелеста одежды я не услышала ровным счётом ничего. Более того, приглушённое освещение в канделябрах на каменных стенах лишь придавало помещению мрачности. Ни ковров, ни иных драпировок стен здесь не наблюдалось, сплошной аскетизм и ни намёка на элегантность.
        Сама леди Лорелис при этом была буквально увешана золотом с головы до ног. Чем приводила меня в ещё большее замешательство.
        - Явилас-с-с? - выдала она после небольшой паузы.
        Первой здороваться я не имела права по положению. Ведь она глава диаспоры, в которую меня приняли. И даже брак с маршалом Дрейконвиля не менял моего положения в обществе змеелюдов, увы.
        В ответ я кивнула. И снова посмотрела на её одеяние - зелёное бархатное платье в тон коже было украшено жёлтыми повторяющимися кругами. Поймала себя на мысли, что причудливый узор на ткани имел явно гипнотический эффект.
        - Что же, - проронила она почти без змеиного прононса. - Будь добра-с-с, окажи мне ещё одну услугу.
        Я еле-еле удержалась и устояла на месте, а не убежала прочь. После её слов я отчаянно пожалела, что вообще решила явиться, как какая-то преданная слуга.
        - Н-нет, - всё-таки отказалась я. Хотя далось мне это через силу. Определённо, лучше отвести взгляд от её платья и золотых украшений.
        Сказать, что леди Лорелис удивилась, - не сказать ничего. Она буквально закипела от злости, громко изумляясь:
        - Да как ты с-с-смеешь отказывать мне?!
        - А как вы смеете мне указывать, тем более повышать голос? - не выдержала я и осадила эту интриганку. - Вы прекрасно знаете, что я не змеелюдка и в вашей диаспоре временно. Так зачем ломать комедию и ожидать моей преданности?
        Смерив меня свирепым взглядом, леди Тайпан всё-таки решила сменить гнев на милость или же зайти с другой стороны. Мгновение спустя её лицо украсила хищная улыбочка.
        - Что ж, - пропела она притворно миленьким голоском. - Почему бы нам не забыть о том неприятном инциденте и не договориться о сотрудничестве? Ведь ты отправишься в стан к врагу… - на этом слове она сделала театральную паузу и приложила руку к груди. Будто действительно сочувствовала.
        Ха! Она - и сочувствие? Никогда!
        - Что вам нужно? - спросила я прямо, с опаской выглядывая в окно. Не остаться бы на улице ночью из-за несносной леди Тайпан.
        Сейчас, глядя на то, как змеелюдка пытается вить из меня верёвки, не имея на это оснований, я искренне пожалела, что поддалась минутному помутнению рассудка и решила явиться.
        - Я знаю, где Йолриф… - она вновь приковала к себе всё моё внимание без остатка.
        - Где?! Он жив?!
        - А вот это уже вопрос для торга, не так ли? - Змеелюдка усмехнулась. Да так противно, что меня передёрнуло. - Ближе чем ты думаешь, - загадала она загадку. - Ну так что? Как насчёт услуги?
        Когда я наконец осмыслила сказанное леди Тайпан, то пришла к выводу, что в очередной раз не попадусь. Поэтому скрестила руки на груди и скептически проронила, пытаясь выудить побольше информации, прежде чем на что-то согласиться или же отказать:
        - Вы это серьёзно? Думаете сыграть на моей слабости, не предоставив доказательств?
        - А какие ты хочешь доказательства? Показать тебе его и тем самым упростить задачу поиска? Ну уж нет.
        - В таком случае никакой услуги. - Я собралась было на выход. Сделала пару шагов к двери, однако была вынуждена остановиться, услышав:
        - Что ж, как знаешь. Может быть, это твой последний шанс узнать, что же с ним стало на поле брани. Жив ли он? И если так, где находится? А главное, почему до сих пор не объявился и не предъявил матери права на трон?
        И ведь знала же, как надавить на больное! Этими и другими вопросами я не раз задавалась бессонными ночами, ворочаясь с бока на бок.
        - Говорите, что вам нужно? И каковы ваши гарантии, что информация верна?
        - О-о-о, - леди Тайпан оживилась, подошла ко мне и взяла за плечи. - Ты и представить себе не можешь, какие железные у меня гарантии. А от тебя нужна лишь малость. Невесте маршала полагается взять с собой в Дрейконвиль служанку из зверолюдов. Завтра к тебе прибудут претендентки, в том числе из моей диаспоры. Ты же понимаешь, что выбор твой должен быть в нашу пользу, чтобы я смогла тебе помочь…
        - Заодно и себе, - не удержалась и проворчала я.
        К чести леди Лорелис, отрицать она не стала:
        - А как же!
        - Я подумаю, - ответила ей, не решаясь принять мгновенное решение. Слишком уж велики последствия из-за предыдущего раза. И повторять свою ошибку, увы, не хотелось. Как бы я ни жаждала узнать про судьбу Йолрифа, эта информация может оказаться очередной пустышкой, на которую уже натыкалась, когда нанимала частного детектива. Тот лишь тянул из меня деньги и каждую встречу кормил очередной порцией лжи. Что мешает леди Тайпан сделать так же?
        Я повела плечами, скидывая с себя её холодные скользкие руки, и вынужденно улыбнулась.
        - Завтра, когда буду выбирать служанок, вы и узнаете мой ответ. А сейчас мне пора идти.
        Ещё шаг к двери, дёрнула за ручку и с гулко колотящимся сердцем выскользнула на улицу. Да уж, я молодец, показала ей, насколько заинтересована в судьбе ярла. Ведь о наших с ним отношениях никто не должен был знать. Никто! Мы же встречались тайно…
        Или это крыс Жувис меня предал и растрезвонил всем на каждом углу, что я ищу Йолрифа? Вот подонок! Мало ему сотни золотых отступными. Все соки из меня выжал, так ещё и решил заработать на моей тайне, получается?
        Ох…
        Щёки запылали от праведного гнева, когда я стремительно шла по тёмной улице, да так и уткнулась взглядом в закрытые металлические ворота, высокой решётчатой стеной выросшие перед глазами.
        - Нет… Только не э… - провыла я, пока кто-то не закрыл мне рот ладошкой в кожаной перчатке. На ухо же услышала:
        - Шш-ш.
        В считанные мгновения меня утянули к ближайшему высокому кусту, в зарослях которого мы и скрылись: я и какой-то зверолюд. Скорее всего, из диаспоры биглей, ибо от него хоть и немного, но пахло псиной.
        - Ты это с-с-слышал? - раздалось где-то в конце улицы мужским голосом. Видимо, встреченные ранее змеелюды остались сторожить поместье леди Тайпан. А я всё никак не могла решить для себя, стоит ли мне закричать, чтобы привлечь внимание. Или же промолчать?
        Однако тут же услышала:
        - Это я, Зитан…
        Обладателем той самой руки в кожаной перчатке оказался наёмный работник моей ремонтной мастерской.
        - Хозяйка, есть разговор.
        - Мм-м, - промычала ему негромко в ответ что-то вроде: «Тогда отпусти».
        - Вы только не кричите. - С этими словами Зит всё-таки отнял руку от моего рта и перестал стискивать другой. Однако я даже не ожидала от обычно медлительного мастера такой проворности. Скрутил меня, значит, утащил в кусты зачем-то.
        Я обернулась к нему и заметила на полузверином лице, заросшем мелкой коричневой шерстью, неодобрение, напряжение и… Неужели страх?
        Нет, не может быть… Или всё-таки может?
        Вечерние фонари уже успели зажечь, в том числе и возле высоких ворот. Сверчки завели свои трели, а прохожие, наоборот, затихли. Город постепенно засыпал. Друг за другом гасли окна в домах, а я всё стояла и недоумевала из-за происходящего.
        Вот только ответа на мой вопросительный взгляд так и не последовало ни пять, ни десять секунд спустя. Навострив уши, Зитан всё это время смотрел куда-то в сторону поместья леди Тайпан, частично спрятанного от взора кустарником. А ещё он к чему-то прислушивался.
        - Не здесь, за нами следят, - в итоге пришёл к выводу мастер, чем немало удивил. Как следят? Кто, и главное, зачем?
        Но задать их я не успела. Взяв за руку, он молча потянул меня в сторону бокового дома, и мы скрылись в тени высокой ограды, тянущейся вдоль торцевой части здания. Узенькое расстояние между его стеной и каменной кладкой забора позволяло еле-еле втиснуться в это пространство, ссутулившись.
        - Здесь можно будет перемахнуть, чтобы перебраться на скат крыши соседнего дома, - прошептал он негромко. - Ставьте ногу сюда, - буквально приказал он, сомкнув руки замочком впереди. - Я вас подкину.
        Возражать я не стала. Послушно поставила ногу в синей бархатной туфельке на его руки. Перенесла вес. Толчок, и он с лёгкостью подкинул меня вверх. Я схватилась руками за край ограды и подтянулась. Кое-как закинула ногу, села на высокой каменной стене. Чудом не уронила вниз туфлю.
        Действительно, как и сказал Зитан, соседский двухэтажный домик стоял почти впритык к забору, поэтому перебраться на скат его крыши труда не составит. А там и соскользнуть вниз по водостоку с другой стороны. Однако оставался другой насущный вопрос.
        - А ты? - еле слышно прошептала я ему.
        Опустила взгляд вниз, выискивая своего мастера, и увидела, что зверолюд уже вовсю карабкается вверх, отталкиваясь руками и ногами от стен с двух сторон, словно распорками.
        Недолго думая, я разулась, чтобы не стучать набойками по черепице, и это как минимум. А там с такой плоской подошвой и соскользнуть вниз недалеко. Перехватила обе туфли за каблуки. Поправила скомканные юбки, которые неудобно натянулись множеством складок. Хорошо, хоть под это платье не надела подъюбники на китовом усе. Иначе плакали мои манёвры и побег с улицы змеелюдов.
        - Прошу простить за ожидание, - буркнул Зит, когда схватился руками за бортик ограды и одним быстрым ловким движением перемахнул на крышу. Раздался негромкий стук подошвы о черепицу. И больше ни звука.
        - Поспешим, - поторопила его я и перекинула ногу, вцепившись свободной рукой в ограду.
        Легонько свисая вниз туловищем, я продолжала держаться за край теперь уже локтями и подмышками. Дождалась помощи своего мастера, который потянул меня на себя, и тихонько встала босиком на крышу. Дальше дело оставалось за малым: пройти до бокового края и спуститься вниз по водостоку. Что мы и сделали, так и не потревожив хозяев. И даже пара зевак, гуляющих вдоль перекрёстка, не обратила на нас никакого внимания, когда мы соскальзывали вниз по жестяной трубе. Первым делом я обулась, когда вновь почувствовала пятками холод брусчатки. А Зитан наконец отнял руки от моей поясницы, страхуя на спуске, и смущённо потупился.
        - Итак? - я не выдержала и решила начать разговор. - Что же ты хотел мне рассказать?
        - Не здесь, - оборвал он меня. - Даже у стен и тем более у окон есть уши.
        Да уж, никогда не замечала за ним такой любви к конспирации. Но перечить не стала, хоть и не совсем понимала, к чему все эти манёвры. Подумаешь, наведалась к леди Тайпан. Это же ровным счётом ничего не изменит в моём положении, ведь так?
        Тем временем он потянул меня прочь от закрытых железных ворот улицы змеелюдов, с другой стороны которых мы очутились.
        Улицы, переулки и снова тупики, преодолевать которые нам пришлось, вновь карабкаясь через каменные ограды.
        Когда же я уже была готова озвереть от усталости, то оказалось, что Зитан привёл меня к восточной стене королевского замка. Пройдя по мосту, перекинутому через сточную канаву, мы очутились бы прямо возле ворот, к настоящему моменту уже закрытых.
        - Вам категорически запрещено проводить ночь в чужом доме, - прошептал мастер, чем немало удивил. - Тем более без своего жениха. Иначе он может обвинить вас в измене.
        Об этом я как-то не подумала. А ещё вдруг отчётливо вспомнила голос одного зверолюда, который меня спас во время церемонии наречения.
        - Так… это ты крикнул про родословную?
        - Тише… - Зитан на какое-то мгновение приложил палец к моим губам и кивнул, а после всё-таки убрал руку, добавив еле слышно: - Иначе мне несдобровать.
        Пришлось понизить голос до шёпота.
        - Слушай, Зит, - пользуясь случаем, решила я попросить его, как и планировала. - Мастерскую целиком и полностью оставляю на тебя. И пожалуйста, не увольняй моих подмастерьев. Им некуда идти.
        - Хорошо, - согласился он. - А теперь по поводу сказанного мной о разговоре…
        И тут мастер замялся, оглянулся по сторонам, прислушался к тишине, прежде чем продолжить:
        - Я слежу за тобой довольно давно.
        Холодок прошёлся по моей спине, когда я осмыслила сказанное. Однако из всех возможных вариантов сейчас я смогла подумать лишь об одном. Неужели он собирается признаться в любви и потребует сбежать от своего жениха?.. А ещё…
        Но додумать свои глупые, как оказалось, мысли не довелось, ибо я тут же услышала:
        - Меня нанял один твой благодетель, когда узнал, что ты покинула гусыню Азель и прибыла в столицу.
        - Но… но кто он? - против воли я почти закричала. А после опомнилась, замолчала. Однако было уже поздно.
        Услышав меня, стражник открыл оконную створку в двери и уставился в нашу сторону со словами:
        - Кто здесь?
        - Э-это я, - пришлось робко отозваться. Мне потребовалось считанные мгновения, чтобы осознать, что стоящий рядом Зитан куда-то исчез, буквально растворился в темноте переулка, в котором мы очутились. Или же он так ловко спрятался в тени? А ещё в моей руке каким-то чудом обнаружилась записка. Наверняка от Зита? Ого!
        Неужели он так умел?!
        - Кто вы? - Стражник не отличался оригинальностью.
        Рисковать не стала, быстро спрятав в кармане платья очередную записку на сегодня.
        - Да открывай уже, - последовал приказ по ту сторону двери, который я еле расслышала. - Это наша пропажа вернулась.
        Молча прошла до моста, стараясь как можно тише стучать каблуками по камням. Правда, выходило не очень. Особенно из-за непривычки ходить в туфлях вместо удобной рабочей обуви. Да ещё и скрип дверных петель замковых ворот прокатился гулким эхом по затихшим улицам Сталеса. Я непроизвольно вздрогнула и поморщилась от неприятного звука.
        Поэтому, пока я шла обратно в королевский замок, чувствовала себя, откровенно говоря, каким-то заговорщиком, если не преступником. Да ещё и слова Зитана разбередили душу, заставляя то и дело спотыкаться в моменты особой задумчивости.
        Как он сказал? Благодетель? Уж не сама ли Азель наняла его, чтобы приглядывать за мной в столице? Или же это Уния так печётся о моём благополучии? Странно, очень и очень странно! Надеюсь только, в его записке есть хоть какие-то пояснения на этот счёт.
        Вот уж не думала, что когда-нибудь вновь почувствую себя маленькой провинившейся девочкой в свете произошедшего. И тем более не ожидала, что мой жених будет меня искать. А стоило мне только пересечь дворцовые ворота, как стража взяла меня под конвой и, ничего не поясняя, повела куда-то. Увы, точно не в мои спальные комнаты, которые располагались совершенно в другом корпусе.
        ГЛАВА 6
        ЯРОСТНЫЙ ПОРЫВ
        Уже на подходе к чьим-то комнатам я стала догадываться, куда меня ведут. В покои моего жениха. Ведь этот корпус был отведён драконам. Одно непонятно, почему стражи-зверолюди так беспрекословно подчинялись военному чужого королевства, пусть и одного из высших рангов, после, конечно, фельдмаршала?
        Но узнать это, видимо, будет не судьба, если мой ревнивец-дракон меня просто убьёт в приступе ревности. Да уж. Не рассчитала леди Тайпан такой возможности, строя свои грандиозные планы на несколько шагов вперёд. Или же она всего лишь хотела меня устранить чужими руками?
        Непонятно.
        А как же желание пристроить свою служанку к невесте маршала? Наверняка чтобы передавать тайные сообщения в Эрш о положении дел в Дрейконвиле, не так ли? И потому, как бы мне ни хотелось узнать, что же произошло с Йолрифом, делать этого не стоит. Ведь риск велик, я могу попросту не дожить до нашей следующей встречи, чтобы узнать обещанное змеелюдкой.
        Я горько усмехнулась своему запоздалому открытию.
        - Невеста прибыла, - рявкнул сопровождающий меня стражник. Чем невольно вырвал из нерадостных мыслей.
        Охранники покоев маршала надменно кивнули. И я не успела оглянуться, как сопровождающие меня зверолюди из биглей поспешили ретироваться. Да уж. Неужели испугались военных Дрейконвиля? Или таковы у них инструкции?
        - Проходите, вас ждут, - поторопил меня дракон в красной форме, расшитой золотистыми нитками. Волосы собраны в хвост, фуражка натянута почти на глаза.
        Выдохнула и решила смириться с неизбежной встречей с Ан’Варном из рода Латанов, которому так не повезло в жизни заполучить в невесты меня. Уж думаю, до статуса жены в нашем комедийном номере точно не дойдёт. Я сбегу раньше.
        Прошла вперёд, дёрнула рукой за металлический кованый кнокер - кольцо, зажатое в клюве орла вместо ручки. Дверь, протяжно скрипя, нехотя отворилась.
        А я потупилась, когда увидела перед собой королевское ложе. Точнее то, как постельное бельё и покрывало были скомканы с обеих сторон, будто там уже успел кто-то «покувыркаться», и это как минимум.
        - Где ты была? - услышала я сбоку от себя вместе с плеском воды.
        - Простите? - повернула голову на звук и тут же смущённо потупилась. Ибо там, за тканевой ширмой, просвечивающей из-за зажжённого на стене огарка свечи, в большой чугунной лохани мылся мой жених, Варн. Надеюсь, хоть один, без своей этой психованной любовницы.
        - Я ходила в город, - смущённо оправдалась, а заодно и скривилась от звучащего в голосе подобострастия. Думаю, переигрывать не стоит. Тем более все мы люди взрослые. Всё понимаем.
        - Зачем? - последовал его закономерный вопрос.
        И снова раздался громкий плеск воды, который заставил обернуться в его сторону. Дракон явно выбрался из лохани и сейчас уже небрежно вытирался полотенцем, судя по увиденной тени.
        - У меня остались дела в мастерской, которые нужно решить до отъезда.
        Молодец! Почти не соврала, почти… Подумаешь, умолчала о встрече с одной вредной интриганкой и ещё кое-каких новостях.
        - Что ж, - Латан вышел из-за ширмы, а я чудом не зажмурилась, глядя на его мускулистое поджарое тело, ныне облачённое в одно лишь полотенце, обёрнутое вокруг талии, - тогда я не вижу смысла скрывать, что знаю о записочке для тебя, которую принёс посыльный. Что в ней?
        Его янтарные глаза, казалось, запылали огнём от плохо сдерживаемого гнева. Мокрые волосы спадали по плечам большими сосульками, по которым сейчас стекали тоненькие струйки воды, скользя вниз по загорелой коже.
        Так, не время восторгаться внешними данными, тем более дракона! Я мысленно вернулась к его вопросу и задалась новыми двумя. Неужели он всё знает? Проследил за мной? Щёки запылали от жара и наверняка даже стыда. Ведь мне отчаянно не хотелось врать, но и сказать правду я не могла. Наверное. Потому как и сама не определилась, стоит ли вообще сотрудничать с леди Тайпан и нужно ли быть честной с маршалом Дрейконвиля, не опасно ли это?
        А дракон тем временем приблизился, громко шлёпая босыми ступнями по полу.
        - Так, значит, решила отмолчаться?
        - Э-это не ваше дело! - Я неосознанно шагнула назад и упёрлась спиной прямо в дверь. А его рука яростно ударила рядом с моей головой.
        Раздался оглушающий хруст. Краска и древесные опилки крупными хлопьями посыпались на пол, я же зажмурилась и втянула голову в плечи.
        - Не моё, значит? - пророкотал он, негодуя. И это ещё слабо сказано.
        Его голое тело почти касалось меня, а я могла лишь растерянно смотреть перед собой, не осмеливаясь опустить взгляд. Показалось ли, но на мгновение тёмная загорелая драконья кожа отступила, являя взору белую, исполосованную жутчайшими шрамами.
        Я растерянно моргнула.
        А дракон, видимо, совладал со своими эмоциями и потому отошёл от меня на несколько шагов. Повернулся спиной.
        Нет, всё-таки примерещилось. Ведь подобные шрамы я уже видела у… Нет! Быть этого не может! Помотала головой и попыталась припомнить, о чём мы только что говорили.
        - Ну так что? Будешь молчать? - дракон продемонстрировал мне бумажный свёрток, зажатый между пальцами его правой руки. - Или я прочту?
        Когда он успел?!
        - Стойте! Это личное! - вскричала я и бросилась вперёд, пытаясь выхватить записку. Получилось слегка неуклюже, потому как я налетела на маршала сзади и вынужденно обняла, чтобы не упасть.
        Но я опоздала. Мой несносный жених к тому моменту уже раскрыл бумажку и стал читать:
        - Большой механический рукав железный, скобы десятого размера, втулки, пять штук, алюминиевая конструкция по типу «ферма» для мистера Золиуса. Мехонарские чушки для переплавки на семнадцатое… - он поднял бумажку вверх так, чтобы я не дотянулась, и посмотрел на меня с сомнением. - Что это?
        Я же быстро высчитала в уме, пользуясь нашими правилами переписки с Зитом, когда нужно было скрыть реальную информацию от конкурентов, выделив слова «рукав», «десятого», «пять», «конструкция», «ферма», «Золиуса», «семнадцатое».
        Получается, Зитан будет ждать меня на ферме у Золиуса? В семнадцать часов, что ли? Или же Варн нарушил порядок чтения, и я неправильно посчитала шаг: слово через два? И понять бы, когда это будет? Завтра?
        Глядя на мой задумчивый вид, жених явно начал о чём-то догадываться.
        - Э-это старый список дел, - поспешила заверить я. - Отдайте, это моё!
        - Если это старый список дел, то зачем он тебе теперь, когда ты уезжаешь? - дракон не унимался и отдавать записку не спешил.
        Более того, он поднял руку ещё выше, явно забавляясь моими попытками дотянуться, при которых я елозила по его практически голому телу, если не считать полотенца. Когда же я это поняла, то не удержалась и оттолкнулась от него что было сил, сделала шаг назад и обиженно скрестила руки на груди. Неприятное осознание того, что мною попросту манипулировали в угоду похоти, разозлило ещё больше.
        - Я… мне нужно закончить некоторые заказы, прежде чем оставить мою мастерскую здесь, в Сталесе! - Из-за раздражения, посетившего меня в этот миг, я даже голос повысила. Что не осталось незамеченным Варном. Смяв бумажку в кулаке, он развернулся и схватил меня под локоть, затем дёрнул на себя, заставляя буквально врезаться в его упругие, словно стальные, мышцы всем телом.
        - Если я узнаю, будто ты замышляешь что-то против меня… Я тебя убью, ясно?! - зло процедил он сквозь зубы.
        От изумления я даже рот приоткрыла! Хотела тут же возразить, чем он и воспользовался, буквально впившись в мои губы яростным поцелуем: неприятным, болезненным, приносящим только лишь отвращение в сухом остатке.
        И…
        Да! Я его укусила! Чтобы поскорее прекратить эту пытку… А ещё попыталась оттолкнуть от себя, правда, чуть сама не упала, потому как он, оказывается, меня даже не держал. Пятясь назад в попытке удержать равновесие, я не преминула сплюнуть капли крови из разбитой губы, прежде чем выдала с отвращением:
        - Никогда в жизни больше не пытайтесь меня поцеловать! Иначе… Кто знает, чем я намажу губы, чтобы отделаться от такого несносного жениха? Ведь как известно, мехонарский яд смертельно действует только на драконов. Уж вам ли не знать?
        И ещё подлила масла в огонь:
        - И кстати, если вы что-то замышляете против меня и Эрша, - я сделала театральную паузу (сама от себя не ожидала), - то я вас убью.
        Всё. Оставаться после сказанного в его покоях бессмысленно. Метнулась к двери, пока он меня не остановил или попросту не придушил… Открыла дверь и с гулко колотящимся сердцем выскользнула наружу. Единственная на тот момент мысль заполонила собой весь мой мозг: «Поскорее бы убежать подальше!»
        Осознание того, что именно я сказанула маршалу Дрейконвиля, случилось позже, гора-а-аздо позже, чем следовало. От испытанного запоздалого страха меня кинуло вначале в жар, затем в дрожь, и даже стало знобить. Хорошо, что к тому моменту я уже успела покинуть восточный корпус королевского замка и нырнуть в холл основного здания, в котором размещались почётные гости-зверолюди.
        Устало прислонившись к двери спиной, выдохнула от маленького облегчения и из-за ослабевших ног сползла на пол. Чудом не заплакала.
        - Боги, что же я натворила… - проронила тихонько, обняла колени руками и спрятала лицо в этаком коконе, добавив бредовое: - Вот бы я была бабочкой, всё было бы гораздо проще…
        - Тогда бы вам пришлось первую половину жизни провести как паразит, ползая по дереву, - услышала я чьи-то надменно-поучительные слова. Гулкое эхо разнеслось по громадной лестнице и квадратному залу, устеленному зелёными коврами и украшенному геральдическими полотнами, а ещё мраморными бирюзовыми колоннами.
        Вдалеке скрытая от моего взора зверолюдка продолжила:
        - Но, что ещё ужаснее, ваша жизнь была бы столь же коротка, как у них… Этих безмозглых насекомых. Разве вы так не считаете?
        - Кто здесь? - спросила я с нажимом. Ибо сил заниматься бессмысленной перепалкой попросту не было.
        Тем более мне не хотелось вставать и идти по залу, подниматься на второй этаж, чтобы увидеть стоящую возле резных перил какую-нибудь очередную горделивую особу, решившую поумничать. Ведь на утешение это явно не смахивало. Особенно если учесть звучащий в голосе сарказм.
        Однако как бы я ни устала, любопытство возобладало, и я всё-таки поднялась на ноги, чтобы засвидетельствовать своё почтение разговорчивой даме. Вот только стоило мне немного пройти по залу, как на лестнице зазвучали шаги, и моему взору предстала одна из личных помощниц Йолрифа, полукровка Пран. Сильнейший медиум, иными словами специалист по гипнозу и внушению. Причём самая лучшая.
        - Ты?! - непроизвольно слетело с языка. - Что ты здесь делаешь?
        - Простите, леди, - одетая как служанка, Пран посмотрела по сторонам, намекая замолчать. - Меня прислали служить вам…
        И действительно, дверь хлопнула, и в холе центрального здания показалась ещё одна дама, которая вышла из коридора, ведущего к западному крылу, отведённому драконицам.
        - Несносная, наглая, как ты посмела возомнить себе… - без предисловий начала любовница Ан’Варна Латана.
        Мне же осталось лишь удивлено открывать и закрывать рот. А ещё полуобернуться в её сторону, ловя свирепый взгляд Эн’Диары.
        - О чём вы? - я всё-таки собралась с мыслями, уточняя.
        Так некстати перед глазами промелькнули смятые одеяло и простынь на кровати жениха, в которой явно успел кто-то побывать вместе с ним. Неужели не она? Тем более если учесть, что Диара пришла из другого крыла. Ходила переодеваться? Я придирчиво оглядела её с ног до головы. Но нет, она всё в том же походном платье, что и ранее. Значит…
        - Как ты, аристократка, смеешь до свадьбы прыгать к нему в постель? - Слова драконицы заставили опомниться. И немало так смутиться. Уж кто бы говорил! Однако злить её не стала, решила всё отрицать:
        - Я не…
        - Можешь мне не врать! Я встретила солдат, идущих на смену караула у его покоев. Они мне обо всём рассказали. Ты посещала его спальню!
        Да уж, а причину этого посещения ей, случаем, не поведали? Хотя откуда караульным знать, о чём мы говорили с маршалом? Судя по враждебной мине на лице, с которой любовница Варна медленно шествовала ко мне, вряд ли она услышала о чём-то ещё, кроме факта нашей с ним интимной встречи.
        - Пр-ростите, - кротко произнесла Пран. Оказывается, полукровка уже успела спуститься по лестнице и встать рядом со мной.
        - Убира… - начала было драконица. Да только осеклась, переведя взгляд на зверолюдку. Глаза разгневанной дамы остекленели. Ничего более не произнося, она развернулась на каблуках и вновь отправилась в западное крыло, напрочь позабыв про свой боевой настрой, с которым решила пристать ко мне, если не сказать о большем - придушить или попросту испепелить огненным дыханием.
        - Спасибо, - проронила я непроизвольно. Вежливость - вот то единственное, что осталось у меня в подобной ситуации. Ведь медиум меня выручила, хоть и не обязана была.
        В ответ на это Пран слегка улыбнулась, но лишь на мгновение. А затем проронила подобострастно:
        - Меня отправили вам в услужение. И прошу простить мою вольность, сказанное ранее предназначалось другой служанке. Я попросту не знала, с кем говорю.
        Её хитрый взгляд сообщал об обратном. Но возражать я не стала. Уж если светлейшая Релания приставила ко мне столь полезную личность, то стоит быть благодарной за подобную поддержку.
        А заодно и вопрос с леди Тайпан, точнее, её шантажом, решился сам собой. Я горестно выдохнула:
        - Я очень устала.
        Пран опустила взгляд, как будто в одночасье превратилась в кроткую овечку. Вот уж не ожидала такого поведения у дикой и своенравной представительницы кошачьей диаспоры.
        Лестницы, коридоры, посты стражей - всё это пришлось миновать молча, хоть меня и распирало любопытство. А когда я подумала о Йолрифе, сердце чудом не выпрыгнуло из груди. Ведь возможно, Пран была вместе с ним на поле брани, как и леди Алабель…
        При мысли о ней больно ужалила ревность, оставляя после себя в глубине души тягучее чувство предательства - осадок, который всё это время я подавляла как могла. Эх… Думала, что уже переболела нашими с ярлом отношениями.
        Выходит, нет? Или я просто тоскую и хочу его увидеть? Узнать, что он жив?
        Может быть и так…
        Когда же за нами обоими наконец закрылась дверь моей спальни, то я не удержалась и вцепилась в свою «служанку», как в спасательный круг. Стиснула, прижимая её руки к телу, чтобы она не испытывала на мне свои ментальные трюки. Дополнительно зажмурила глаза, когда решилась начать допрос:
        - Быстро говори, что с ним стало. Я знаю, ты была с Йолом на поле брани, да? Прошу, не обманывай меня. Ещё одну ложь я попросту не переживу…
        - Успокойся, - приказала она. А заодно попыталась освободиться из моих объятий. Увы, неудачно. Хоть я и не кузнец, но в ходе своей рабочей деятельности успела натренировать тело. Потому держала крепко, возможно, даже болезненно.
        - Уф, ладно, но только отпусти, - отчего-то быстро сдалась Пран.
        И потому я ей не поверила, продолжая стискивать.
        - Кто тебя подослал? А главное - зачем?
        - Я всё скажу, но только отпусти. - В этот раз в голосе полукровки уже зазвучало раздражение. Пришлось всё-таки согласиться, ведь с разгневанным медиумом шутки плохи. Оглянуться не успеешь, как будешь голой бродить по городу без единой мысли в голове, словно умалишённый. Она же ответила, но только на один вопрос из множества: - Меня подослала светлейшая Релания. И хочешь того или нет, но завтра к нам присоединится и леди Алабель как твоя новая гувернантка.
        - Что?! - Я изумлённо открыла глаза.
        Зря.
        Пран этим и воспользовалась.
        - А теперь ты, как послушная девочка, идёшь, умываешься, - приказала она, гипнотизируя меня взглядом, - переодеваешься в ночную сорочку и ложишься спать.
        «Вот же гадина!» - только и подумала я, прежде чем подчиниться.
        ГЛАВА 7
        ЕГО ЧУВСТВА
        Стоило Фибиан стремительно закрыть за собой дверь, покидая его спальню, рядом с деревянным косяком ударил кулак ярла, кроша камень до состояния песка. Пыльное облачко взмыло в воздух, крошки осыпались на пол.
        Ярость и злость снедали Йолрифа в личине дракона. Если быть точнее, маршала ненавистных ему драконов. И сам он сейчас был готов броситься за своей невестой и затащить её в постель, наплевав на все преграды, которые в одночасье встали между ними ещё два года назад, стоило только ему полюбить.
        «Зачем же мать меня предала?! Зачем?! - из раза в раз Йол задавался этим вопросом, не находя ответа. - И главное ведь хитрое оправдание выбрала, не прикопаешься. Если только не одно но. Фибиан не зверолюдка! Я был почти в этом уверен, когда она вмешалась».
        И снова это слово «почти» вывело его из себя, отчего удар повторился. Его разодранный саднящий кулак ударил рядом с первой вмятиной.
        Тупая протяжная боль повторно поразила мышцы руки. Но ему было всё равно. Испытываемые душевные муки были сильнее. Раньше, не видя Фибиан, он мог жить, искать решение, прятаться от матери и её людей, по пятам идущих за Йолом и его помощниками.
        Релания с самого начала знала, что он не умер, а скрывается от неё. Догадалась не без помощи кровной магии. И потому бросила все силы тайного сыска на его поиски.
        «Не знаю, что бы я делал, если бы не королевский аптекарь Эфклив, сильнейшая из медиумов Пран и Алабель вместе со своей диаспорой биглей. - Он вздохнул, уравновешивая сердечный ритм в попытке затолкать посетившее его бешенство подальше. - Правда, одна из них меня всё-таки предала. Лаби, эта гадина, сыграла со мной злую шутку, беспрекословно подчинившись Релании. А ведь тогда мать не была у власти, правил я, и сейчас Алабель предлагает повторно довериться своей сестре? Дать ей шанс?»
        Как нельзя некстати свидетелем приступа его бешенства стала верная помощница, уточняя по привычке:
        - Повелитель?
        Драконица вошла в помещение, пользуясь скрытой дверью тайного хода, и сейчас уже заканчивала обратную маскировку стены сбоку от кровати.
        - Маршал, - угрюмо поправил её Йолриф.
        - Простите, исправлюсь, - она встала на одно колено и склонила голову. - Позвольте доложить.
        Глава королевских стражей, она же графиня Алабель Либрасская из диаспоры биглей, вместо исполнения положенных ей обязанностей, пользуясь привилегиями и титулом вынуждено скрывалась под личиной драконицы из семейства Черсо, таскалась за ним по пятам незримой тенью и исполняла любые прихоти, хоть и не должна была. А её сестра, Лаби, сейчас подменяла. А теперь, во время отъезда регентши и малолетнего ярла, близняшка, получается, управляла делами королевства вместе с первым советником.
        И только это шаткое положение вещей и удерживало Йола от опрометчивых действий. Хотя и в целом он не считал своё поведение идеальным, особенно если учесть подозрения любовницы, общества которой он избегал всеми правдами и неправдами. И в этот раз получилось не так, как он планировал. Вместо Эн’Диары намеренно смятое постельное бельё увидела Фибиан. Но взбесило его другое. Невеста даже бровью не повела, лишь немного смутилась. Не более.
        Было ясно, что она ничего к нему не испытывала. Этот факт должен был бы его радовать. Но почему-то не радовал, а наоборот, невероятно злил.
        «Да. Я пребывал сейчас в личине дракона. Но неужели тот физический магнетизм, который всегда происходил между нами, тоже исчез? Неужели магия способна маскировать даже это?» - думал он с сожалением.
        - Докладывай, - приказал Йолриф, как только опомнился.
        Красные волосы драконицы слегка дёрнулись, падая ниже по плечам, когда Ал начала говорить.
        - Мои люди проследили за леди Тайпан, она вызвала к себе Фибиан и о чём-то её попросила. О чём, увы, подслушать не удалось. Змеелюды сторожили по периметру.
        Рассказывая всё это, Алабель склонялась, не отрывая взгляда от пола. Потому Йолриф был вынужден попросить:
        - Поднимись, драконы так себя не ведут. Да и ты не простая смертная.
        - Простите. - С этими словами леди Алабель послушно поднялась на ноги, однако взгляд её остался прикован к носкам ботинок. Глаза помощницы слегка увлажнились, когда она попыталась выказать своё почтение и признательность: - Я готова отдать жизнь в благодарность за то, что вы не казнили мою сестру за измену. Ведь она вас предала… Нет, мы вместе с Лаби никогда не забудем вашу щедрость…
        - Прекращай, - прервал её ярл.
        Двигаясь уверенно и быстро, он прошёл к кровати и поднял с тумбочки новую чистую рубашку из стопки сменной одежды. Вспомнил про странную записку, зажатую в кулаке. Небрежно скинул её на столешницу бумажным комком. Стал одеваться.
        - Дальше? - подтолкнул он продолжать.
        - Помимо этого двери улицы Тайпанов сегодня закрылись раньше. Но Зитан помог Фиби бежать.
        - Тот самый Зитан, говоришь, который её мастер? А кто он? Наш? - С этими словами ярл глянул на скомканную записку, брошенную на тумбу рядом с одеждой. Неожиданная догадка озарила его, и пальцы, застёгивающие пуговицы нижних панталон, застыли.
        - Да, он из моей диаспоры, но я ему приказ не отдавала.
        Ответ Ал ярлу совсем не понравился. Однако Йолриф сделал над собой усилие и попытался спокойно предположить:
        - Может, это Лаби вмешалась?
        - Узнаю. - Алабель отрицать не стала.
        - Дальше?
        - Драконы из сбежавших в город, те трое, которые отправились к змеелюдам, в конце свернули на соседнюю улицу. У них была запланирована встреча в таверне с информатором-полукровкой, но мы его перехватили.
        - Что должны были передать? - заинтересованно уточнил ярл, вновь принимаясь за пуговицы.
        - Координаты нашего учёного гуса, Ивона Шатса.
        - А-а-а, увеличитель, да? Всё он драконам покоя не даёт.
        - Ивон утверждает, что они помешаны на теме чистокровности, поэтому увеличитель для них - что-то вроде инструмента для самоутверждения.
        - А ещё средство для успешного изобретения противоядия. Поэтому допускать утечку нельзя. Продолжайте проверять переписку учёного, и если там что-то запрещённое или хотя бы подозрительное, изымайте.
        - Есть.
        - Что же там моя матушка?
        Алабель на секунду замолчала, но затем негромко ответила:
        - Она отправилась в Мехонарию по приглашению градоначальника Оирба. Он передал вести через посла. И Релания в следующий день отбыла с сыном.
        - Естественно, никто не знает причин? - слова Йола прозвучали риторическим вопросом. Однако помощница сочла своим долгом оправдаться:
        - Встреча с мехонарцем проходила тет-а-тет, светлейшая выгнала даже фрейлин, стражу, служанок, всех. И в золотой гостиной, где она принимала посла, нет слуховых окон, вы же знаете.
        - А вот это уже интересно. - Йол задумчиво перевёл взгляд на стену.
        «Значит, дело настолько важное, чтобы рисковать собственной жизнью. Ведь о том, что она доверяла мехонарцам, и речи быть не могло».
        - Может быть, они решили завлечь регентшу информацией о вашем местоположении? - предположила Ал.
        - Нет, - оборвал её ярл. - Моя матушка не столь наивна, как ты думаешь. Она бы потребовала доказательства перед поездкой. А мы вроде бы не ошибались. Здесь что-то другое.
        Он накинул поверх испачканной кровью рубашки китель военной формы Дрейконвиля. Из-за саднящего и кровоточащего кулака застёгивать его не стал, прошествовал к балкону. Пара капель крови стекли по ребру ладони и окропили пол. А Йолриф кивнул в сторону небольшого садика, в котором сейчас мерцали бледно-голубым светом ночные цветы.
        - Ты полила кровные лилии ядом, как я и просил?
        - Да, всё сделано. Оба цветка завяли, - отчиталась его помощница. - Но не думаете ли вы, что Релания догадается, будто это специально сделали вы, и усилит поиски? Тем более, как и оговорено, я уничтожила оба цветка: ваш и вашего брата, которые подсказывают ей о здравии сыновей.
        - Нет, вряд ли она подумает, что это я. Скорее, воспримет угрозой со стороны заговорщиков и усилит охрану моего брата, что ей следовало сделать уже давно, вместо того чтобы тратить шпионские ресурсы на мою поимку. Пран и её люди наверняка устали подчищать за мной и морочить всем голову о наших делах в Эрше.
        - Что вы! Мы никогда… - Алабель подняла преданно-удивлённый взгляд на ярла.
        - Тише, - оборвал её он.
        Помощница сдержанно кивнула и, пользуясь моментом, провела подошвой по полу, стерев кровавый след от нескольких капель.
        - Ваша рука… - позволила она себе вольность, прежде чем прикусила губу. Однако тут же оправдалась: - Кровь на полу после посещения Фибиан спальни маршала может навести кое-кого на странные мысли. А прислуга очень быстро распустит слухи.
        - И правда, - согласился он, но развивать тему не стал, лишь приподнял руку выше и перевёл взгляд с сада на центральную часть королевского замка. - Пран уже прибыла?
        - Да, насколько мне известно, она уже с ней. Я приказала внушить королевскому советнику мысль о назначении её в качестве служанки к леди Фибиан.
        - Хорошо, иначе после злобного выпада Эн’Диары там, в оружейной, даже не знаю, что она предпримет.
        «Да и я хорош, вмешал Фиб в нашу свару с ненавистной драконицей».
        Обернувшись же к подчинённой, холодно приказал:
        - Надо от неё избавиться. Скомпрометировать, заставить уехать, что угодно. Когут надоела мне своими выходками.
        - Но наблюдение? Вы не думаете, что в следующий раз за вами будет шпионить кто-то из солдат, а мы об этом не узнаем?
        - Я и так окружён врагами, одним больше, одним меньше. Пока Пран и ты со мной, мне ничто не грозит, не так ли? - Йол усмехнулся одному ему известной шутке.
        «Да уж, слишком перегибаю. Привык к их помощи. Пора бы прекращать надеяться на кого-то кроме себя», - подумал ярл.
        Как раз в этот самый момент он заметил маленького металлического жучка, перепрыгнувшего через низенький парапет балкона.
        - Твоя корреспонденция? - спросил он, кивнув в сторону окна, туда, где семенил механожук. У такого имелся открывающийся надвое панцирь и выемка для бумажных свёртков.
        - Видимо, Пран решила о чём-то сообщить, - недоумённо проронила Ал. Затем она предприняла попытку подойти к створке окна размером от пола до потолка. Но ярл её опередил, сам открыл и подхватил механожука.
        Маленькие энергетические кристаллики глаз слабо блеснули, прежде чем потухнуть, и панцирь открылся.
        На удивление внутри оказалось целых два туго свёрнутых клочка бумаги.
        Первая короткая запись гласила: «Ф спросила о нём. Что сказать?» Другая, написанная иным почерком, оказалась той самой запиской леди Лорелис, которая вызывала Фибиан к себе.
        Маленькая надежда всколыхнулась внутри Йолрифа с новой силой.
        «Так Фиби не забыла обо мне? Устроила Пран допрос, потому что знает о её положении в числе моих доверенных лиц? - И вместе с радостными мыслями пришла иная, заставляя хмуриться: - Или же это просто праздное любопытство?»
        - Так, не время, - сказал он уже вслух. А после опомнился, добавив: - Меня не раскрывать. Пусть скажет, что ничего не знает, мол, я в военный поход её не брал. И пристально следит за поведением Фибиан. Этот подозрительный «список дел» не даёт мне покоя.
        - Есть, - согласилась Алабель уже в который раз. Правда, тут же спросила вновь, переводя взгляд на записку змеелюдки: - А с тайпанами что делать? Продолжить наблюдение после нашего отъезда?
        «Да уж, - мысленно проворчал Йол. - Планировалось, что показательное представление, начало казни дочери Лорелис Тайпан недвусмысленно намекнёт всем тайпанам, что строить козни против Релании - себе дороже. Сама же Имита Тайпан должна была стать невестой маршала и заложницей. План разрушен к чертям. И как теперь приструнить эту амбициозную змею, не имею ни малейшего представления».
        - Нужно что-то предпринять, пока мы здесь. И это ясно. Но я пока ещё не решил, что именно. Мне нужна информация обо всех её перемещениях, событиях, интригах, сплетнях, всё, что удастся достать.
        Но не успела преданная помощница вновь произнести своё коронное «Есть», как ярл её опередил:
        - Пригласи-ка ты леди Лорелис завтра на празднество. Естественно, отдай приказ через Лаби или, лучше, советника. А чтобы эта змея ничего не заподозрила, заодно позови и других глав диаспор. Хочу самолично увидеть, как она поступит, узнав о новых служанках Фиби. Сдаётся мне, эта гадюка не упустит такой возможности сговориться с кем-то ещё, а заодно приставить к моей невесте своего шпиона. И я почти уверен, что это и послужило причиной сегодняшней встречи главы тайпанов и Фиб.
        «Вопрос лишь в том, поддалась ли любимая на уговоры змеелюдки?» - задался вопросом Йолриф, пока припоминал неистовую отповедь невесты маршала.
        Горькая усмешка украсила его губы из-за воспоминаний об угрозе убийством. Ведь завтра им двоим нужно будет сидеть вместе и даже станцевать хотя бы один танец, чтобы никто ничего не заподозрил.
        «Попросить помощи у Пран? - вдруг подумалось ему. Но он тут же отказался от этой мысли: - Что-что, а промывать мозги я ей точно не позволю!»
        - И ещё, Ал, ни при каких обстоятельствах… будь это хоть измена Эршу или ещё какие странные действия или слова, Фибиан не трогать, ничего ей не внушать, а наоборот, охранять и защищать. Я же правильно понимаю, в этом плане Лаби не доставит мне хлопот? Я смогу на неё положиться?
        - Да, повелитель, - сдержано ответила помощница.
        - Маршал, - по привычке поправил её ярл.
        - Да, маршал… - негромко проронила Алабель.
        Как бы она ни пыталась это скрыть, но даже невооружённому глазу было видно, насколько подобное согласие пришлось ей не по вкусу. Однако ярл этого не заметил, потому как стоял к подчинённой спиной и с неподдельным интересом рассматривал разодранный кулак.
        «Как хорошо, что кольцо драконьей формы надето на большой палец. Если с ним что-то случится, то я рискую раскрыть себя ещё до долгожданного начала поисков Райлифа. Надеюсь, гусыня Азель мне не соврала. Иначе я попросту сойду с ума, если Релания окажется права, и мы с Фибиан никогда не сможем быть вместе».
        Под эти непрошеные мысли кулак его непроизвольно сжался, выдавливая наружу несколько новых капель крови. Саднящая боль не заставила даже поморщиться.
        - Ты ещё здесь? - спросил Йолриф, когда опомнился.
        Не отвечая ничего, драконица моргнула, возвращаясь из мыслей снова в комнату. Затем слегка кивнула и поспешила вновь удалиться через тайный проход, а ярл раздражённо цыкнул, ловя ладонью другой руки непослушные капли крови, решившие дезертировать на пол.
        «Где-то тут у меня была заживляющая мазь, - подумал он, вновь идя через всю комнату к прикроватной тумбочке, на которой валялось полотенце и скомканный клочок бумаги. - Якобы список дел в мастерской…»
        Мысли ярла непроизвольно переместились к недавнему разговору с Фибиан. Завершал же картину ответ Ал, мол, она не приставляла к ней Зита. Ведь как известно, диаспора биглей славится своими разведчиками, благодаря специфике характера и уникальным способностям, отличающим каждый подвид зверолюдов между собой. Мастера-кузнецы, тем более мастера ремонтных дел из них вряд ли хороши. С таким же успехом можно попытаться заставить заниматься подобными вещами муравьедов или крыланов.
        «Поэтому шанс, что Зитан просто так, как-нибудь случайно нанялся в мастерскую Фиб, без всякого умысла, конечно, есть, но гораздо меньше, чем обратное утверждение, - Йолриф продолжил искать ответы внутри себя. - А если учесть, сколько этот «ремонтник» уже работает в мастерской… то вариант с Лаби отпадает, если только Релания в очередной раз меня не обманула и не действовала у меня за спиной ещё с тех пор. И как только я раньше не обратил на него внимание?»
        В этой связи выводы напросились сами собой. Нужно посетить Фибиан перед празднеством, а заодно передать личную просьбу её новой служанке, пока сестра-близняшка Ал ещё не прибыла. Да и помириться с невестой, как маршал Дрейконвиля, не помешало бы.
        - Но вначале рука, - проронил ярл, и присел на корточки перед тумбочкой из резного дерева с бронзовыми накладками, чтобы достать из глубин выдвижного ящика полудрагоценную шкатулочку с разными заживляющими мазями, склянками и желудочными порошками.
        Хотя регенерация у орланов была подобна драконьей, стоило им только принять ипостась, как раны заживали сами собой, залечивались магией, однако делать это сейчас Йол абсолютно точно не мог. Как и применять эту самую магию, магию зверолюдов, да вообще любую. Ведь стражи-драконы почуют неладное и тотчас ворвутся внутрь. Но самым главным аргументом против исцеляющих заклинаний была неопределённость: как поведёт себя кольцо во время колдовства? Неизвестно.
        «Ранее подобные экспериментальные артефакты никем не были изучены, и потому действовать нужно крайне осторожно, - промелькнула мысль в голове ярла. - Тем более, лучше держать себя в руках».
        Ещё неизвестно, кто вперёд донесёт о странностях его поведения - стражи-драконы фельдмаршалу Ан’Сойрену из чистокровного семейства Дрейкон или же караульные-зверолюди светлейшей Релании.
        ГЛАВА 8
        УТРЕННИЕ СОБЫТИЯ
        Пробуждение моё оказалось настолько неожиданным, насколько это было вообще возможно. Нехотя приоткрыв веки, я даже не сразу поняла, где нахожусь. А осознание, что не сплю, случилось ещё позднее, поэтому слегка повертела головой из стороны в сторону, оглядывая спальню, в которой очутилась. И это оказалось меньшей из всех бед. Увы. Потому что прямо передо мной на стуле у стены восседал Ан’Варн Латан. Что попросту не могло не «обрадовать» до дрожи в поджилках. Меня точно.
        - Проснулась? - спросил он, не отрывая внимательного взгляда от книги, которую читал уже где-то на середине.
        Да уж. Неужели караулит меня с самого рассвета?
        К слову, его интонация звучала до неприятного странно, отстранённо-вежливо. Но заострять на этом внимание я не стала.
        - Чем обязана вашим визитом, Ан’Варн? - спросила я натянуто.
        Постель покидать не стала. Логика проста: уж если умирать, то лучше всего в кровати, нежели на полу от одного только испепеляющего взгляда. А вдруг?
        - Я хотел бы поговорить насчёт вчерашнего, - буднично произнёс он. Будто говорил о погоде, цветах и в моём случае - заказе на ремонт какого-нибудь водяного насоса в «нужной» комнате.
        Что не могло не удивить, отчего я изумлённо уставилась на него. Сидит весь такой во фраке, спину выпрямил, щёки побрил. Волосы прихватил в хвост чуть ниже затылка. Аристократ аристократом. Для полноты картины только трости не хватало. А я, кажется, залюбовалась тут кое-кем, вместо того чтобы выпроводить незваного гостя в коридор. Желательно, вообще из своей жизни, но за невозможностью второго, хотя бы первое.
        Открыла было рот. И опять закрыла.
        Каюсь, не ожидала от жениха такого спокойного поведения после всего, особенно последней угрозы, брошенной ему перед побегом из спальни. Тем более не ожидала утреннего визита. Поэтому и не смогла придумать, как бы поделикатнее попросить его оставить меня одну и не нахамить в очередной раз, чтобы не усугублять. Надо бы попросить Пран подсказать пару приёмчиков. Уж она-то наверняка должна знать о таком.
        И вообще, почему это моя служанка оставила меня сейчас одну погибать здесь от стыда? Правила этикета, будь они неладны?
        Поняв, что молчать и дальше будет невежливо, я непроизвольно вздохнула и всё-таки ответила:
        - Что? Опять устроите допрос?
        - Во-первых, можешь звать меня просто Варн, - сказав это, он всё-таки поднял ко мне взгляд и как-то интересно сощурился. - Во-вторых, напомню тебе, Фибиан, что на нас сейчас смотрят жители сразу двух королевств…
        Ну, после такого утверждения я не удержалась. Для виду подняла покрывало и якобы стыдливо прикрылась до подбородка.
        - Как? Целых два королевства? Правда? А что же вы мне раньше об этом не сказали! Я бы легла спать в бальном платье, а не в ночной сорочке…
        Уголки губ Латана дёрнулись, но полноценно улыбнуться он себе не позволил. Лишь приподнял бровь в нетерпении и продолжил:
        - На этом всё? Или приступ утреннего сарказма из-за сна на голодный желудок ещё не прошёл?
        Теперь настала моя очередь сдерживаться от более смелой улыбки.
        - Что ж. Я вижу, вы сегодня держите дистанцию? Боитесь, что я полезу вас целовать? Ах, да. Вы же одеты, да и мы сейчас не в вашей спальне…
        - Допустим, приглашать тебя в свою спальню не входило в мои планы. Я лишь приказал проводить тебя ко мне, когда найдут, - начал было оправдываться Варн. Или пытаться это сделать, на самом деле не разобрала. Чего греха таить, я вообще не видела никакого смысла в нашем разговоре. Поэтому позволила себе ещё немного баловства:
        - Допустим, у меня и сейчас не входит в планы приглашать вас к себе в спальню. И даже более, я надеюсь…
        - Допустим, - перебил он. - Ты сама виновата, что вчера покинула дворец в такой поздний час. А ещё строишь козни у меня за спиной.
        И снова я увидела свёрток у него между пальцев, правда, в этот раз изрядно помятый. Когда он договорил, из сжатого кулака вдруг показалась бумажка.
        - Я не строю козни, - оправдалась в ответ, а ещё пришлось снова повторить вчерашние слова: - Это список дел. И вообще, отдайте!
        - Э, ну уж нет, - отказался он. - Вначале ты мне пообещаешь, что будешь себя хорошо вести на сегодняшнем празднестве и даже станцуешь со мной один танец.
        - Как, только один? - притворно изумилась я. Как жаль, что все сарказмы и шутки, которые рвались из меня за секунду до того, попросту улетучились из головы, стоило мне только посмотреть на его другую руку, ныне распухшую от синяков и ссадин.
        - Ох… - я подскочила с кровати. - Вы в порядке?
        - Ты в порядке, - поправил меня этот несносный дракон. Да ещё и съязвил: - А как же угроза убийством? Неужели ты столь молниеносно сменила гнев на милость, стоило только увидеть это? - Он поднял повреждённый кулак над коленкой. Оставленная на произвол судьбы книга, жалобно прошелестев страницами, свалилась на пол. Но на неё никто не обратил внимания.
        К этому моменту я уже успела приблизиться и схватить его руку, чтобы придирчиво осмотреть, пощупать суставы со стороны ладони.
        - Судя по повреждениям, спрошу прямо: вы вчера дрались со стеной?
        - Ты… - раздражённо поправил меня он. Я лишь отмахнулась и продолжила гнуть свою линию:
        - Ну так?
        - Да, - нехотя согласился он. - После твоего ухода я так заскучал, что не нашёл лучшего средства от бессонницы, чем проба суставов на крепость.
        - Оно и видно, - проворчала я в ответ. Как назло, в прикроватной тумбе вряд ли лежат куски льда или что-то подходящее для компресса, чтобы снять припухлость. Остаётся только попробовать магию. Ведь судя по зажившим ссадинам, мазь он уже применял.
        - Лучше ответь мне, где ты вчера была? - не унимался дракон. И даже руку больную отдёрнул. Ха! Испугался, что наврежу? Магией?
        С другой стороны, а почему бы ему так не подумать? Особенно после вчерашнего.
        Я подняла взгляд к его лицу и поняла, что он довольно красив и, судя по надменной гримасе, прекрасно осведомлён об этом, а ещё - ждёт ответа. Губы напряжённо сомкнуты, смотрит пристально на мой подбородок. Или же это он на мой рот так уставился? Нет, определённо, быть того не может. Зачем ему нужна такая как я, если в его распоряжении целый штат временных любовниц помимо постоянной Эн’Диары.
        Я непроизвольно вздохнула, припомнив увиденное в спальне Варна. А затем очнулась от неприятных воспоминаний и всё-таки решила честно признаться:
        - Я была у главы тайпанов. Леди Лорелис.
        На лжи далеко не уедешь.
        Дракон еле заметно выдохнул и протянул мне записку. Я недоумённо уставилась на неё, раскрыла, а там…
        - Ах вы… Вы! - начала было я, но задохнулась от возмущения. - Вы обшаривали карманы моего платья?! Ведь это же вторая, вторая записка от леди Тайпан!
        - Да, мне пришлось, - нехотя сознался он.
        А я взбесилась настолько, что чудом не влепила ему пощёчину. Ладонь так и тянуло отвесить хлёсткий удар на половину лица. Еле сдержалась. Собрала пальцы в кулаки. Поднялась на ноги и отошла на несколько шагов, развернулась к нему спиной, потому как ни видеть, ни слышать его не хотелось!
        - Да как вы посмели! - не унималась я, сгорая от неистовой ярости, которую некуда было деть. - Вы перешли все границы!
        - Я-то? Я перешёл? - возмутился он. - А ты? Что ты делала у змеелюдов? Уж не договаривалась ли о каком-нибудь одолжении, например, докладывать обо мне?
        - Нет. Не совсем, - отрицала я. И вроде доводы его извиняют, должна понимать резоны маршала, однако вряд ли я это приму из-за бессовестной проверки моих карманов, кражи записки, даже двух! Так ещё и в открытую сознался, вручив обратно. Как он вообще посмел додуматься до такого?!
        К слову, ведь леди Лорелис просила меня о другом, хоть я и отчётливо осознавала, чем это может закончиться.
        - И для справки, своего согласия я не давала.
        Вот, одними словами взяла и выдала себя с потрохами.
        - Согласие на что?
        - Как? Вы разве не знаете? Разве не подсмотрели в моих мыслях, пока я спала? Или не проследили за мной вчера, не посылали своих солдат? - притворно вежливо переспросила я, стараясь не цедить сквозь зубы, а ещё вновь обернулась к нему лицом, желая уловить мимику и жесты, если он вдруг решит мне соврать.
        - Своих солдат я не посылал, - уклончиво ответил несносный дракон. Да ещё и взгляд отвёл. Ведь точно посылал! Однако тут же опомнился и допытался: - Не уходи от темы. Согласие на что?
        Ах, чёрт с ней, с леди Тайпан. На верность ей я не присягала. Более того, после её выходки с беспризорником-крыланом и шантажом, я имела полное право выдать эту змею. Да и место прислуги уже занято. Потому я не видела большой беды в том, чтобы рассказать, как есть:
        - Согласие на выбор в число моих служанок кандидатуры из её диаспоры. Вот только я уже выбрала другую…
        - А, это ту, с которой я столкнулся утром? - Казалось, после моих слов Варн немного смягчился. Да ещё и попытался пошутить с усмешкой на устах: - Остаётся только надеяться, что это не очередной шпион из Эрша.
        - Этого я вам не гарантирую, - ответила я прямо. Зато честно! И сама не в восторге от положения, в котором оказалась. Ибо не люблю врать. Вот совсем не люблю. Сколько бы ни пыталась что-то скрыть от настоятельницы Унии и мудрейшей Азель, мне это ровным счётом никогда не удавалось. А наказание за ложь была действительно суровой.
        - В таком случае ответь ещё на один вопрос, прежде чем я тебя покину.
        Он ещё вздумал условия мне ставить! От такой наглости я даже рот раскрыла. А ему всё одно, гнёт свою линию и мнения не спрашивает. Ну да, маршал. Вот только я - не его солдаты. И даже не дракон, чтобы подчиняться правилам «Кредо». Однако противиться железной воле Варна всё равно было сложно. И даже как-то обидно.
        - Валяйте, - скептически бросила я, скрестив руки на груди.
        А он с какой-то радости шумно выдохнул. Зрачки дракона расширились, будто превратились в чёрные угольки. Молчит. Если точнее, то сверлит взглядом и молчит.
        Ну, я решила не отставать и тоже упрямо уставилась на него.
        Жду. Долго жду. Секунда, другая, третья.
        Не выдержав, смутилась и стала рассматривать интерьер королевской спальни со стенами, затянутыми лазурными тканевыми обоями. Золотые плинтуса, потолочная лепнина украшали комнату, заставленную резной дубовой мебелью: шкаф, кровать, тумбы, секретер у окна, рядом с которым расположился стол и несколько стульев. Завершала прелестную композицию шёлковая ширма в тон обоям и шторам.
        - И? - подтолкнула его продолжить, когда любование интерьером порядком надоело. Не вечно же стоять босоногой в ночной сорочке.
        И тут до меня дошло, что я ведь дефилирую перед ним в…
        Смутилась и отвела взгляд.
        Решила продолжить наш разговор, но только из укрытия - шёлковой плотной ширмы с деревянной рамочкой и резными дубовыми ножками. Да, защиты никакой, так хоть от взгляда его спрячусь. Правда, на пути к месту спасения чуть не запнулась о деревянный ящик с цветным магическим стеклом, накопителями, скобами, кожаными ремешками. В общем, выбранные в оружейной материалы.
        - Точно. По поводу вопроса… - маршал, казалось, только что вернулся в комнату после продолжительной прострации. - Зачем тебе ящик со всем этим барахлом?
        - Ах, это? Я же говорю, материалы по списку моих дел в ремонтной мастерской, которую мне придётся оставить после отъезда. Ваш визит и наше обручение, мягко говоря, застали меня врасплох…
        - Ладно, не продолжай, - Варн остановил мои неуклюжие оправдания. Следом раздался скрип стула и ещё какие-то шорохи, прежде чем входная дверь в мою спальню хлопнула. А я выдохнула, потому как врать не умела. Да и не хотела.
        Сам ушёл. Вот и славно! Хоть в чём-то я его обхитрила.
        Правда, уверенности в этом не было никакой. Совсем-совсем. И даже наоборот, создалось ощущение сродни интуиции, что он ещё узнает и о реальном положении вещей, о нашем разговоре с Зитаном про благодетеля, о моих планах соорудить себе крылья для побега. Обо всём.
        Вздрогнула и невольно поёжилась от осознания, что теперь, учитывая пытливость моего жениха и странное окружение в виде Пран и леди Алабель, когда она приедет, шансы сбежать таяли, как снег по весне. Надо бы установить целый кордон на пути к своей спальне, или хотя бы сонные ловушки, чтобы раз и навсегда прекратить подобные визиты с обысками карманов моей одежды.
        А ещё, развивая эту тему в уме, мне вдруг показалось, будто я что-то упускаю.
        Память каким-то странным образом обрывалась на вчерашней встрече с любовницей Ан’Варна в центральном холле, где от более тесного знакомства с яростью драконицы меня спасла Пран, сильнейшая во всём Эрше медиум. И на этом всё, наступило утро. Но откуда я знаю, что она устроилась ко мне служанкой? В частности, что её ко мне подослала Релания? А ещё про скорое прибытие Алабель?
        Ответ, который напрашивался сам собой, очень уж не понравился. Неужели полукровка успела и мне заморочить голову своим гипнозом?
        Уф…
        Количество дел растёт в разы.
        Кажется, в артефакторской лавке мастера Дизама я встречала амулет от гипноза и внушения. Да и с ремонтной мастерской нужно уладить кое-какие вопросы. Ключи-то от квартиры и всех помещений я передала подмастерьям, указания оставила. И с Зитом бы ещё встретиться. Вот только когда? Ведь сегодня в программе празднество, королевский бал, а после званый ужин.
        Да. Определённо, дел невпроворот. Успеть бы всё до отъезда.
        ГЛАВА 9
        ПРИТЯЗАНИЯ ОИРБА
        Гостевые апартаменты для приглашённых представителей относительно дружеских королевств располагались в соседнем здании от ратуши, частого местопребывания градоначальника Оирба Ронбишутса в это время года.
        Потому как на горных плато настал ливневый сезон, не позволяющий принимать титулованных гостей в знаменитой на всю Мехонарию здравнице, расположенной у подножия потухшего вулкана Вунсок.
        Всему виной резкая смена температуры, оттепель, заставляющая снег на склонах гор таять, превращая тоненькие пересыхающие ручейки в полноводные реки, выходящие из крутых берегов.
        Сейчас любые районы городской агломерации, расположенные на поверхности горных массивов гряды Вучавунсок были попросту небезопасны. Ведь в это время года помимо таяния снежных покровов несколько декад кряду шли беспрестанные дожди, увеличивая угрозу камнепадов и селей. Кучевые облака, пригоняемые на сушу с моря тёплыми ветрами, напитывали горные плато влагой, заливали тропы, размывали дороги, превращая главный тракт в непроходимое грязевое месиво.
        Пустой одноосной телеге не проехать, не то, что королевскому экипажу с целой процессией сопровождения. По этой и многим другим причинам светлейшая Релания сердилась, ходила из угла в угол гостиной, слабо освещённой газовыми лампами. Где-то там за стеной и над потолком в нескольких футах звучал лёгкий гул и мерное постукивание. Огонь в камине уже потух, остывающие угли слегка чадили из-за полуприкрытой заслонки воздуховода. Неприятный запах гари щекотал ноздри монаршей особы.
        Не основной, но бесспорно весомой проблемой, мешающей спать, для регентши был тот факт, что горные люди, жители Мехонарии, опытные ремесленники, рудокопы, на все руки мастера, привычные к такому положению вещей, продолжали трудиться днём и ночью. Жизнь здесь, в горных копях гряды Вучавунсок не замирала ни на мгновение. И даже уходя на покой, они оставляли вместо себя работников - примитивные механизмы, которые продолжали начатое хозяевами во время их отсутствия: послушно дробили камень, растаскивали завалы, переносили тяжести с места на место ради упорядочивания.
        Жизнь била ключом, в том числе и в недрах главной и самой высокой вершины Вуча. Поэтому Релания, застрявшая в Мехонарии из-за непогоды на весь ливневый сезон, была вынуждена отложить планы по выслушиванию отчётов тайной канцелярии и оттого сильно нервничала. Ведь накануне отъезда в деле поиска пропавшего сына наметился небольшой прорыв. Королевским разведчикам удалось выяснить, что в подобном преступлении может быть замешана глава диаспоры тайпанов, змеелюдка, графиня Лорелис Тайпан. По этой же причине первый советник как раз и предложил кандидатуру её дочери в качестве невесты маршала Дрейконвиля, ненавистного соседнего королевства, с которым Эрш вынужден был заключить мирный договор. Подобным решением он хотел припугнуть заговорщицу.
        Дверь тихонько скрипнула, и в освещённый участок пространства скользнула высокая тень. Шелковистые чёрные волосы, спадающие по обе стороны от смуглого лица неожиданного визитёра, блеснули в свете ламп.
        Не успела регентша возмутиться, как была стиснута в объятиях уверенного в себе мужчины.
        - Ты прибыла… - промурлыкал он ей на ушко. - Как же я скучал по тебе, по Ашиму. Он ведь с тобой, да? Наш маленький орлёнок-полукровка…
        Стройный мужчина превосходил светлейшую ростом на полголовы, чем он, обладатель ко всему прочему ещё и подтянутой широкоплечей фигуры, беззастенчиво пользовался. Рука регентши взметнулась вверх, чтобы залепить тому пощёчину, однако была перехвачена за запястье.
        И вместо удара Оирб с ухмылкой на устах поцеловал костяшки её пальцев.
        - Как ты посмел угрожать мне и моему сыну?! - гневно возмутилась Релания. Стиснув зубы, она отчаянно старалась не кричать. Вот только не очень-то получалось. Поэтому градоначальник поспешил успокоить разозлённую даму:
        - Шш-ш, - прошипел он ей на ушко. - Если будешь буянить, разбудишь Аши, и тогда я не смогу поговорить с тобой о взрослом.
        При этом его нахальный многозначительный взгляд словно раздевал правительницу Эрша и обезоруживал одновременно. Потому зверолюдка слегка остыла. Секунду спустя в её глазах уже не плескался гнев, готовый вылиться яростной отповедью, хотя должен был. Она так планировала. Но увы, против непринуждённого обаяния Оирба не могла устоять ни одна дама на его памяти. А когда в поле зрения правителя Мехонарии появилась Релания, то её судьба была предрешена…
        Уловив еле заметные перемены настроения у своей былой любовницы, мехонарец склонился к ней с поцелуем. Вот только вместо губ встретил щёку.
        Искреннее негодование отразилось на его смуглом лице с острыми привлекательными чертами, полноватыми губами, раскосой формой глаз, идеально прямым носом.
        - С тобой покончено. Я не желаю тебя видеть и тем более слышать подобные угрозы, будто ты раскроешь тайну рождения Ашима. После того, что я по твоей воле сотворила с Йолрифом, мне и в глаза твои смотреть противно. Отпусти! - сказав это, Релания предприняла безуспешную попытку освободиться, оттолкнуть непрошеного визитёра. Дёрнулась ещё раз. А затем ещё и ещё. Однако Оирб держал крепко и одновременно старался сильно не стискивать.
        В итоге Релания не выдержала, затихла, но настроения не поменяла.
        - Говори, зачем всё это, и уходи, - процедила она сквозь зубы. - У меня на носу важное событие, прибытие роты драконов под предводительством третьего маршала Ан’Варна Латана из Дрейконвиля на обручение со зверолюдкой из Эрша во исполнение мирного договора. Надеюсь, ты понимаешь всю ответственность, которую должен принять на себя своей выходкой?
        Молчаливо слушающий гневную тираду любимой женщины Оирб даже не нахмурился. Однако взгляд его ожесточился.
        - Ты решила выйти замуж? - произнёс он. - За маршала? Нет? Или пожелала присмотреть себе какого-нибудь красивого крылатого солдатика в пажи?
        В следующий момент он схватил Реланию за плечи и слегка встряхнул. Стальной взгляд его сейчас ранил не хуже лезвия кинжала, как и жестокая интонация, с которой он произнёс:
        - У меня есть все основания полагать, что на вас с сыном планировалось как минимум два покушения.
        - Как? Драконы решили пойти на нарушение договора?
        - Э, нет. - Оирб продолжил стискивать Реланию, внутренне восторгаясь моральной стойкости монаршей особы. Ведь она даже не скривилась, как и не выказала удивления. - Фельдмаршал Ан’Сойрен Дрейкон решил действовать чужими руками. Он нашёл предателей среди вас.
        - Жителей Эрша? - Вот теперь брови регентши поползли вверх, а голос дрогнул. - Быть не может… Т-ты врёшь!
        - Увы, - было ей ответом.
        - Кто? - светлейшая вначале задалась вопросом, а затем припомнила отчёт о якобы похищении раненного Йолрифа с поля боя предводителем армии змеелюдов. - Леди Лорелис?! Быть не может! Она нашла управу на моего Йола, пока держала его в заточении? Как она может?! Её же никто не поддержит на троне!
        И снова Оирб усмехнулся. Его пальцы перестали стискивать плечи любимой женщины и плавно поползли по спине к талии. Точёная фигурка с виду кокетки, светловолосой, молоденькой и добродушной, потому и названной светлейшей, компенсировались в политических делах непримиримой неуступчивостью и упрямым волевым характером. К тому же довольно злопамятным.
        Чувства переполняли мехонарца. Он продолжал с жадностью впитывать её эмоции, мимику, всматривался в каждую морщинку на лице Релании. А когда не выдержал, улыбнулся и легонько чмокнул её в носик, еле касаясь губами.
        - Я бы рад согласиться с тобой, но не могу. Веришь - нет, но Ан’Сойрен сумел создать в Сталесе целое подполье, подобное вашему в столице Дрейконвиля. Как видишь, око за око, зуб за зуб. Тем более на днях драконы арестовали мастера ядов, и это далеко не все новости по ту сторону Пропасти. Зейда Вильари сместили, лишили ипостаси.
        - Это я знаю, - проворчала Релания, смущаясь. - Но мы здесь ни при чём.
        - Разве? А кто мне обещал охранять тайну нашего яда? И что это за отравленные чайники, про которые гудит весь Дрейконвиль? Но, главное, скажи, кто мне обещал приезжать чаще? - Бархатный голос Оирба обволакивал, лаская слух дамы. Подушечки его пальцев поглаживали её по спине. Впервые за долгое время Релания почувствовала себя защищённой… просто женщиной в его объятиях. И если бы не его ультиматум, омрачивший их отношения, то она бы смогла простить ему всё на свете и вновь продолжить тайный роман без обязательств. Но…
        Вместо этого она повела плечами и повторила твёрдо:
        - Всё это в прошлом. Больше я не паду жертвой твоих чар… Ты просто воспользовался моей эмоциональной слабостью после потери мужа. Только и всего.
        В ответ на жестокие слова, полоснувшие ножом по сердцу правителя Мехонарии, тот поспешил строго ответить не терпящим возражения тоном:
        - Что ж, тогда я настоятельно рекомендую, прошу, умоляю, как угодно, оставь нашего Ашима здесь. Я твёрд в своём решении как никогда и не отпущу его в Эрш. Так мне будет спокойнее.
        - Спокойнее? - взвилась Релания, повышая голос. - Тебе? Тебе спокойнее? А мне? После того, как я узнала про ваш договор с гнилыми подземными жителями - оройями и про твоё обязательство отдать им дочь… Скажи, как я могу оставить с тобой моего единственного живого и здорового сына здесь, не говоря о том, что он будущий ярл?! О чём ты!
        - М-ма? - за дверью спальни послышался тревожный детский голосок. - М-мама?
        - Ох, - светлейшая всплеснула руками и бросилась на зов сына. - Иду, мой птенчик, иду.
        И уже на пороге детской обернулась, окинув взглядом своего некогда любовника в форме правителя: кремовая рубашка, отороченная золотой ниточной окантовкой, угольного цвета галифе, заправленные в сапоги на шипастой подошве с обитыми металлом квадратными носами.
        - Уходи, - попросила она, перехватывая тоскливый взгляд градоначальника.
        На удивление, Оирб спорить не стал. Развернулся и отправился к двери, чтобы перед уходом бросить еле слышно:
        - Я ещё вернусь, Лани.
        - Мама? - снова позвал сын.
        Опомнившись, она перестала смотреть в спину уходящему градоначальнику и поспешила утереть слёзы, выступившие на глазах. Отказ против воли сердца дался ей нелегко. Однако сын был важнее. Эрш важнее. Выровняв дыхание, Релания отправилась повторно укладывать спать шестилетнего мальчишку, будущего ярла. Вопреки этикету и правилам, имея в своём подчинении внушительный штат преданных слуг, она предпочитала сама нянчиться с Ашимом и ревностно ограждала его от чужого внимания.
        Ведь он полукровка.
        «Об этом никто не должен знать, - думала Релания каждый раз, когда смотрела на сына. - Иначе быть беде».
        ГЛАВА 10
        ПИРШЕСТВО
        Моим планам заглянуть в ремонтную мастерскую, чтобы поискать Зитана, а заодно посетить артефакторскую лавку мастера Дизама перед королевским пиршеством не суждено было сбыться. Едва я оделась в первое попавшееся платье, украшенное разве что не слишком пышной юбкой и бантом на поясе, и вышла в смежную со спальней комнату, как меня внезапно взяли в оборот.
        Строгая начальница королевской прислуги передала приказание от самой Релании, как встречать прибывающих гостей на праздник. А именно стоять в холе и попеременно кивать каждому проходящему мимо. И ещё эта чванливая высокомерная зверолюдка с интересной смесью сразу нескольких звериных черт - рога и горбатый продолговатый нос, покрытый шерстью, отчитала мою личную служанку Пран за то, что я не одела под платье каркас с подъюбниками на китовом усе, как полагалось леди.
        «С какой это стати?» - хотела бы я выразиться так, плюнуть на условности и просто-напросто сбежать. Скрыться куда-нибудь. Да хотя бы вернуться обратно к настоятельнице Азель в святилище, и будь что будет. Но вместо этого была вынуждена со вздохом отправиться обратно в комнату, чтобы переодеться.
        - Если вам понадобится помощь со светскими манерами, - предложила шёпотом полукровка-медиум, пока зашнуровывала мне корсет, - то я могу вам помочь.
        Вот уж не ожидала от неё такого соучастия.
        - Спасибо, я постараюсь сама. - И улыбнулась ей, стараясь не выдать собственного напряжения. Чувствовать себя марионеткой в её руках очень уж не хотелось, даже если цена тому - моё достоинство. Однако память услужливо напомнила о надменном превосходстве драконицы Эн’Диары, любовницы моего жениха, поэтому я всё-таки нехотя сдалась: - Только если совсем-совсем не буду справляться.
        Пран кивнула.
        Интересно, а каково это в её понимании - «совсем-совсем» не справляться. Посмотрела на неё вопросительно, но она не выказала абсолютно никаких эмоций. И тут я вспомнила про похищенную записку. Вторую, ту, которую мой жених утром вытащил из кармана платья. В то, что он за один раз во время вечерней встречи вынул сразу две записки из разных карманов, верилось с трудом.
        - Скажи, а откуда у моего жениха оказалась записка из кармана моего платья? Ведь в комнате я не обнаружила мой старый вчерашний наряд.
        - Его унесли к прачкам, пока вы спали. Леди не пристало надевать дважды одно и то же. После стирки его продадут в одной из одёжных лавок.
        - Это всё прекрасно, но что с запиской? - вернулась я к теме разговора. - Как она оказалась у мистера Ан’Варна Латана этим утром? И вообще, почему ты его пустила ко мне, оставив нас наедине?
        - У меня не было никаких распоряжений относительно запрета на такого рода посещения, он в своём праве, - как-то неуклюже оправдалась она. - Тем более что мне приказано не вмешиваться до тех пор, пока вам не угрожает опасность…
        - Ладно, с этим, допустим, ясно. Но что с запиской? Ой! - В конце я была вынуждена вскрикнуть от боли. Грудь мою стянуло так сильно, словно рывком, что я забыла, как дышать. Секундная боль сковала поясницу и тут же отступила.
        - Простите, это была последняя петля, - оправдалась «служанка». - Записку из кармана вашего платья вытащила я, когда собиралась скинуть его в корзину для прачек. Произошло это утром. Ваш жених был тому свидетелем и успел отобрать её у меня.
        - А если бы там было что-то важное? - Мне ничего не оставалось, кроме как изумиться такой «преданности». В её слова верилось с трудом. Но я решила не подавать виду, боясь ощутить на себе всю прелесть промывания мозгов.
        - Я бы стёрла ему память, только и всего, - просто призналась Пран. - То, что вы вечером посещали леди Лорелис Тайпан - не секрет, она глава вашей новой диаспоры, в которую вас приняли накануне обручения. Посыльный, который принёс записку, передал её не скрываясь. А стражникам он сразу объявил о своём намерении. Поэтому я не сочла необходимым отбирать её у маршала и тем самым ещё больше обострять отношения с нашими соседями.
        Лаконичный ответ служанки звучал до неприятного логично. Чем немало напряг. С другой стороны, начну допытываться - поставлю под угрозу тот шаткий нейтралитет, который установился между нами. И не смогу больше рассчитывать на её помощь. Ведь так? А помня о мстительном взгляде Диары, любовницы Варна, я решила, что лучше иметь Пран в числе своих союзников, нежели врагов.
        Напирать не стала и сменила стратегию.
        - Хорошо, пусть так… - начала я и осеклась, услышав гордыню в голосе. Ещё только обручилась с маршалом, а уже позволяю себе лишнее высокомерие. Будто приказываю первому медиуму королевства.
        Приказываю? Пран?
        Эта мысль пришлась мне не по вкусу. Вряд ли своевольная полукровка из диаспоры кошачьих, простит приказной тон. Ведь она только из-за испорченной родословной не смогла занять главенствующий пост среди своих. Её отец был из саванов, которые так никому и не присягнули, впрочем, как и каналюжники - крысолюди, потому она, лишённая перспектив карьерного роста в своей диаспоре, как и многие полукровки, подалась в королевские служащие, где и добилась огромного успеха. С приходом Пран на службу к Йолрифу тайная канцелярия буквально стала творить чудеса, раскрывала шпионов, драконьи подполья, выигрывала сражение за сражением, о чём Йол иногда рассказывал мне с упоением в голосе.
        Что-то корябнуло меня внутри, заставляя сконцентрироваться на этой мысли. Какая-то маленькая, противная, невероятно важная мысль ускользала, не позволяла схватить её за хвост.
        - Готово, - так не вовремя отвлекла меня служанка.
        Как раз в этот самый момент раздался аккуратный стук в дверь.
        - Первые гости уже прибыли, - послышался тягучий голос королевского дворецкого с продолговатым прононсом. Да, я его узнала. Старик Лузьен. Тоже, кстати, полукровка, правда, лишённый своих способностей. Отравился мехонарским ядом ещё в детстве.
        - Да-да, уже иду, - откликнулась я.
        Грустно было признать, но в какой-то момент наших отношений с Йолом я даже вообразила себе, будто стану первой леди королевства, конечно, если не считать его матушку, воплощение красоты и грации.
        Перед выходом ещё раз окинула себя взглядом в зеркале во весь рост, висящем на стене. Подметила посвежевший цвет лица, слегка загорелого из-за любви к солнечным ваннам, точнее, прогулкам без головного убора. Пшеничного цвета волосы блестели и слегка вились естественным образом, маленький курносый носик и полноватые губы никогда мне не нравились, но я с этим попросту смирилась. Единственной моей гордостью на лице были глаза, большие, голубые, обрамлённым пушистыми ресницами.
        Если бы не они, то меня с моим низеньким ростом можно было бы назвать вполне заурядной зверолюдкой, лишённой ипостаси и, как следствие, звериных черт. Так я и оправдывала свою непохожесть. Мол, с рождения отравилась мехонарским ядом, как и Лузьен, который пришёл меня проводить.
        Точно. Я отвлеклась от созерцания собственного тела в тёмно-зелёном атласном платье, спешно покинула спальню, прошла в смежную комнату, где и встретилась с высоким худощавым дворецким с идеально зачёсанной и даже зализанной седой чёлкой на кругловатом лбу.
        И снова мои мысли вернулись к регентше, которая без колебаний оставила на меня обязанность принимать гостей как хозяйка. В очередной раз я задалась логичным вопросом: «С чего вдруг?» Потому что наконец избавилась от меня, выдав за маршала, чтобы убрать с глаз долой? Ведь она была против нашего с Йолом союза, о чём открыто призналась при личном разговоре. И несмотря на это я не питала к ней ненавистных чувств, тем более не обижалась. Она была вправе: я не родовита, неказистая, без поддержки какой-либо из диаспор, своего рода отщепенка. За что ей любить меня и воспринимать всерьёз?
        Вот-вот. Тем более что это не она мне изменила, а её сын оказался с червинкой. А может, даже с гнильцой. Копаться в воспоминаниях я не стала, убеждая себя из раза в раз, что поступила правильно, когда не захотела его слушать. Не позволила ему оправдаться, а просто ушла и вычеркнула Йолрифа Сталегрива из своей жизни.
        Но что более странно во всей нашей истории, так это то, что ярл даже не стал меня преследовать, после того вечера ни разу не навестил, не пытался заговорить. Словно забыл меня, перевернул страницу наших отношений и пошёл дальше.
        К тому моменту, когда я окончательно уверилась в правильности собственного решения разорвать отношения с Йолрифом, старина Лузьен провёл меня по устланной ковром лестнице прямо в главный королевский холл, где уже ожидали первые пришедшие.
        При моём появлении на секунду повисла неловкая тишина. Двое зверолюдов из диаспоры бобровых закатили буколические глаза и дёрнули из стороны в сторону носами с усиками.
        В тот же миг меня посетило премерзкое ощущение, будто окатили помоями.
        Но зацикливаться на этом не стала, прошла дальше, стараясь не глазеть по сторонам. Это было несложно сделать, достаточно уткнуться взглядом в очередной букет цветов в высоких вазонах, мимо которых я проходила, концентрируясь только на красоте, окружающей меня в этот миг. Шёлковые разноцветные наряды, замысловатые причёски дам, драгоценности, пёстрые веера, которыми сейчас обмахивались фрейлины регентши, явно сплетничая, пряча ухмылки на губах - всё это «радовало» взор, иначе и не скажешь.
        - Эм, леди Фибиан Тайпан, - позвал меня старший дворецкий, полукровка Рауф с чертами муфлона. Он словно возник из ниоткуда, справа от меня.
        - Да, - как можно более спокойно ответила я.
        Противный ком застрял в пересохшем от волнения горле. Запоздалая мысль - выбрать платье понаряднее - заставила меня внутренне скривиться.
        - Все эти гости ждут вашего приветствия, чтобы отправиться в зал торжеств для чаепития.
        Сердце пропустило удар, прежде чем губы против воли произнесли:
        - Для начала вы должны представить мне каждого пришедшего. И проследите, чтобы все они были в списках приглашённых. У нас здесь не благотворительность.
        Последние слова были лишними. Я укоризненно глянула на свою служанку, которая разместилась в дальнем углу холла. Медиум явно забавлялась происходящим и даже не скрывала довольной ухмылки.
        - Всё верно, - раздалось за моей спиной. Слова жениха заставили внутренне вздрогнуть. Но моё тело стояло ровно, хотела я того или нет. Я грациозно обернулась к Ан’Варну и встретилась со смеющимся взглядом его довольно красивых глаз, хоть и с поперечным зрачком.
        Ещё какое-то мгновение ему потребовалось, чтобы приблизиться, и он взял меня под локоть, разворачивая для представления к первым подошедшим. Ими оказались представители диаспоры биглей, абсолютно преданные правящей династии и всем правилам самого Эрша.
        Я ни разу не удивилась такому рвению.
        - Леди Малия и лорд Ромал граф и графиня Либрас… - начал было представлять дворецкий. Однако пожилая женщина с висячими коричневыми ушками по бокам вполне человеческого лица, перебила его:
        - Мой титул с дозволения ярла при жизни перешёл нашей старшей дочери, когда я и мой муж ушли на покой. - Её поставленный командирский голос не оставлял никаких сомнений, именно она была предыдущей главой семьи, руководила стражами Сталеса и не только.
        Увы, за пять лет жизни в столице я не сильно интересовалась всякой там политикой, подводными течениями, интригами, заговорами и прочим. Мне это как-то было безразлично, и я пропускала подобную информацию мимо ушей, даже когда приходилось слышать выкрики зазывал или видеть крупные заголовки новостной прессы. Сейчас же я была вынуждена расплачиваться за своё невежество. Ведь ни одного из присутствующих здесь гостей, кроме фрейлин, Пран и жениха, я не знала. Совсем. Стоят все такие родовитые, расфуфыренные, самодовольные…
        Ах, нет, нескольких из прислуги ранее тоже видела.
        А леди Лорелис, судя по всему, ещё не прибыла. Если вообще решит явиться.
        - Лорд Доумби Драбиш, - дворецкий продолжал представлять очередного подошедшего к нам. После моего молчаливого кивка с улыбкой всего-то лишь представитель диаспоры бобровых, который прибыл вместо своего главы, отправился в зал для чаепитий.
        А пока новый желающий подойти к нам не соизволил этого сделать, Варн даже успел спросить у меня со смешком:
        - Ты специально надела столь прелестное платье, зная, что столы накроют в Изумрудной комнате?
        - Не понимаю, это вы так издеваетесь или хвалите? - спросила я. За мгновение до того я настойчиво перехватила управление своим телом у медиума. Подумаешь, стоять ровно, кивать и улыбаться я смогу и без её помощи.
        - Всё сразу…
        - Лорд Звигон виконт Гриттешен, - дворецкий представил очередного гостя. А я чудом не зевнула, глядя в звериные глаза-бусинки главы диаспоры муравьедов. Но вместо этого поджала губы и слегка улыбнулась.
        - Никогда не понимал, почему вы, зверолюди, так сильно держитесь за свои звериные «особенности», - маршал, по всей видимости, решил развлечь меня беседой. - Разве это удобно? Странные носы, мохнатые морды, клювы вместо рта, чешуйчатая кожа, выпирающие зубы - зачем вам всё это?
        И тут он промахнулся с темой или собеседником. Нет, я, конечно, знала ответ на этот вопрос и сама не раз мучилась и недоумевала, пока не расспросила Азель, но говорить об этом как-то не хотелось, потому что я, увы, напрочь лишена всех этих черт. Мне не понять.
        - Это в первую очередь признак принадлежности к роду. На самом деле, как вы выразились, подобные «особенности» среди зверолюдей - предмет для гордости без стеснения. Ведь как известно, вместе со звериными ушами бигли наследуют феноменальный слух, звериный нос - это улучшенное обоняние…
        - Допустим, - согласился Ан’Варн. - Но как быть с клювом? Что даёт он?
        - Если честно, то я не знаю. Может быть, какие-то вкусовые особенности, - предположила я после недолгого молчания. - Но утверждать это наверняка не возьмусь. Не уверена.
        В уме я припомнила гусыню Азель и её небольшой клювик, да странной формы короткий язычок. Из-за этого она редко говорила, слегка шепелявя.
        - Но гусы и гусыни, например, очень мудрые и самые спокойные представители из всех зверолюдей. По крайней мере, мне так видится.
        В следующий миг к нам как раз подошёл какой-то низенький старик с жиденькими седыми волосами и клювом вместо рта. Когда же он поднял ко мне своё лицо, я чуть не взвизгнула от восторга.
        - Здравствуйте, мастер Эфклив! - выпалила я радостно. Давненько его не видела! Не замечая никого вокруг, кинулась его обнимать.
        - Приветствую тебя, светлое дитя, - поздоровался он по примеру настоятельницы Унии.
        - Как же я по вам скучала… - С этими словами я ещё раз его стиснула и счастливо улыбнулась, когда отстранилась.
        - Кх-кхм, - мой жених предпринял попытку вернуть нас к реальности. Однако в голове моей возник план, который было уже не остановить. Потому я решила не обращать внимания на удивлённые взгляды остальных, в том числе и самого Ан’Варна Латана.
        - Простите, он мой давний добрый знакомый, - оправдалась я приличия ради. И злобно посмотрела в сторону Пран. Пока я обнимала гуса, несколько раз ощутила на себе ментальное внушение.
        - Бия? - Эфклив удивлённо округлил свои глазки. Потому что я по-прежнему держала его за плечи и никак не желала отпускать.
        - Мне нужно срочно с ним поговорить. Вы простите меня? Я ненадолго, - протараторила я обескураженному дракону. И, не дожидаясь ответа, развернула мастера-аптекаря и потянула в сторону от толп зверолюдей.
        - Что случилось, Биенька? - спросил он вкрадчиво, когда мы составили компанию Пран в углу помещения под балюстрадой второго этажа, но только заняли левый угол вместо правого.
        - Мне срочно нужно увидеть Зита. И я не знаю, как отсюда сбежать. Из всех присутствующих здесь вы, мастер Клив, единственный, кому я могу доверять.
        - Но… но зачем? - растерянно уточнил аптекарь, который по настоянию Азель всё это время приглядывал за мной и моим здоровьем, а заодно иногда заглядывал на чашечку чая и душевные беседы ни о чём и обо всём.
        - Это сложно объяснить, он хотел рассказать одну важную новость, но не успел. А я не могу понять, где мы с ним должны встретиться, Ан’Варн забрал у меня записку.
        - Деточка, ты не думаешь, что это опасно? Если тебя поймают, то…
        - Зитан не такой, он не заговорщик и никак не может быть связан со всеми этими вещами.
        - Я не о том… Бия, в жизни не всё таково, каким видится на первый взгляд. А уж драконы скоры на расправу. Тебе ли не знать? - Его обеспокоенный вид расстроил по-настоящему.
        - Вы думаете, здесь ничего нельзя сделать? Но я же скоро уеду и не смогу его больше увидеть, а мне важно узнать, о чём, точнее, о ком он говорил… - забывшись на мгновение, последние слова я сказала громче, чем следовало. И если бы не крик змеелюдки, то, возможно, стоящие невдалеке зверолюди из кошачьей диаспоры всё-таки нас услышали бы.
        - Где она?! - грозный возглас леди Лорелис разнёсся по всему залу.
        Я собралась было покинуть Эфклива, чтобы подойти к главе своей диаспоры. Не хотела привлекать к гусу лишнее внимание этой мерзкой интриганки.
        - Стой, - аптекарь сжал моё плечо. - Будь с ней осторожна. Она готовит для тебя что-то очень неприятное. А возможно, даже для всего королевства.
        Не понять такой прозрачный намёк было невозможно. Поэтому я молча кивнула и втайне порадовалась тому, что обещание ей так и не дала.
        Змеелюдка тем временем злилась и оглядывалась по сторонам.
        - Прошу простить, но из всей диаспоры змеелюдов приглашены только вы одна, - упорствовал Рауф. Королевские стражи стояли в дверях холла. Видимо, они конвоировали недовольную леди на празднество, а остальную её свиту оставили за воротами.
        Когда же я вновь подошла к Ан’Варну Латану, то он ни с того ни с сего взял меня за талию и слегка притиснул к себе.
        - Что вы…
        - Предъявляю права на свою невесту, - невозмутимо отрезал он. - Больше так не делай, иначе остальные подумают, будто у тебя роман на стороне.
        - Вы в своём уме? - я удивлённо воззрилась на ревнивца-дракона. - Он мне как отец.
        - Тем хуже для него. Его могут вовлечь во всякие интриги ради шантажа. - К моему великому сожалению, доводы Варна оказались более чем убедительными. - А если учесть, что он является королевским аптекарем, так и вовсе цепочка досужих умозаключений может выстроиться в сторону измены Эршу.
        - Но вам-то до этого какое дело? - не выдержала и огрызнулась я. И конечно, попыталась отстраниться. Правда, не вышло. А меня тем временем нашла змеелюдка. Расталкивая всех на своём пути, она решила без объявления дворецкого подойти вне очереди.
        - Вот ты где!
        - Леди… - Ан’Варн сделал театральную паузу, состряпав гримасу лёгкого замешательства. На самом деле он её узнал. Видимо. Особенно учитывая, что жених тут же сильнее притиснул меня к себе, словно пытался от чего-то оградить, не позволить сделать и шага в её сторону.
        - Да, я, леди Лорелис Тайпан, графиня Тайпан, глава диаспоры тайпанов, - дама, вопреки нормам приличия, представила себя сама.
        И взгляд её сейчас жалил не хуже ядовитых клыков, спрятанных за обиженно сомкнутыми тоненькими губами. К слову, когда я надевала зелёное платье - ни разу не подумала о том, что это любимый цвет моей шантажистки. Увы, леди Лорелис пришла в атласном платье того же оттенка, только с большим, почти вульгарным вырезом на груди и без банта.
        - Как вы могли не включить в список гостей мою дочь и её кавалера? - возмущённо выпалила она, глядя почему-то на меня одну.
        Настала неприятная тишина. Желания оправдываться за столь глупую претензию не было никакого, ведь если скажу хоть слово - дам повод развить тему громкой истерикой.
        Неожиданно положение спасла леди Малия.
        - Увы, вы промахнулись в своих скорых умозаключениях, - произнесла она, когда еле слышно подошла к змеелюдке сзади. На полузверином лице Малии тотчас отразилось презрение, с которым она надменно добавила к сказанному: - Списками приглашённых заведует первый советник и моя дочь, леди Алабель. Поэтому устраивать здесь сцены ни к чему. Тем более после твоего, Лора, явного акта неподчинения воле светлейшей Релании.
        Вынужденная обернуться, леди Лорелис нехотя переменила соперника в назревающем конфликте, чему я была только рада. Но увы, это случилось из-за меня. Я позволила себя подставить. Попалась на глупую уловку из-за собственного невежества и незнания законов Эрша.
        Уф. Нужно срочно придумать, как бы исправить ситуацию.
        - Да как ты с-смеешь упрекать меня… - тем временем шипела на маму Алабель распалённая змеелюдка.
        Ничего на ум не приходило. Разве что поискать помощи…
        Я с надеждой посмотрела на Ан’Варна Латана. Но увы, он решил занять выжидательную позицию и не вмешивался. Лишь взирал на присутствующих поверх толпы, явно что-то или кого-то высматривая. Как вдруг из боковой двери в холл вошли трое солдат-драконов, точнее, один дракон и две драконицы. Они стремительно пересекли зал сбоку от толпы и приблизились к нам со спины.
        - Проверки завершены, маршал, - негромко отчиталась помощница с ярко-красными огненными волосами, сейчас заплетёнными в тугую косу. Я невольно обернулась на её голос. Да, это она тогда отшатнулась от меня, когда возвращалась в замок. - Ваши подозрения подтвердились.
        - Отлично, - проронил он. - Тогда арестуйте её.
        После этих слов обе леди - Лорелис и Малия недоумённо уставились в нашу сторону. Мне оставалось лишь изумлённо хлопать глазами и следить за развитием событий, стоя рядом с эпицентром.
        Солдаты Латана, не мешкая, развернулись и… прошли мимо змеелюдки по обе стороны, буквально заставив её побелеть. Я уже успела перепугаться, что её сейчас арестуют. Почему - непонятно. Но нет, обошлось. За спиной леди Тайпан, а заодно ещё одного разодетого в шелка зверолюда была схвачена Эн’Диара Когут. Оказывается, она все это время стояла рядом и даже вела светскую беседу с представителями Эрша.
        Честно признаюсь, не обратила на них никакого внимания. Стоило троице солдат дружно обступить драконицу, как она разъярилась и закричала:
        - Этого не может быть! Это какая-то ошибка! Я любовница маршала, отпустите меня!
        - Именем маршала Ан’Варна Латана вы, Эн’Диара Когут, за попытку убийства невесты маршала, Фибиан Тайпан, приговариваетесь к заключению до выяснения всех обстоятельств дела.
        После этих слов удивлённые взгляды устремились и в мою сторону, как бы курсируя от драконицы ко мне и обратно.
        - Очень смешно! - огрызнулась Когут, и я была сейчас на её стороне.
        Честно говоря, кроме злобного шипения и угроз, она не так уж много сделала против меня. Неужели всё это можно было расценить как попытку убийства?
        Уж если так судить, то вчера вечером я пообещала убить своего жениха, если он сделает что-то против Эрша…
        Ох!
        Я невольно сглотнула ком в горле - неужели меня тоже арестуют, как только разберутся с Диарой? Или же он сделает это по прибытию в Дрейконвиль?
        Определённо, нужно найти Зитана и попросить его о помощи в побеге. Решено!
        - Уведите её, - приказал маршал со стальной интонацией. Солдаты молча подчинились, и поволокли упирающуюся драконицу к выходу из зала.
        Эн’Диара визжала, кричала, дёргалась и извивалась, пока её волокли к дверям через изумлённую толпу. Когда же наконец вновь настала тишина, маршал перевёл взгляд на леди Тайпан и притворно-миролюбиво уточнил:
        - Так на чём мы остановились?
        Оторопелая змеелюдка не сразу нашлась. Она лишь молча обернулась к нему и удивлённо посмотрела. Однако не прошло и минуты, как глаза её сощурились, и она зло прошипела:
        - Кажется, у меня пропало всячес-ское желание учас-ствовать в этом представлении.
        И добавила уже мне, когда сделала в мою сторону несколько шагов, схватив своей холодной рукой за плечо:
        - Крепись, дорогуша. Как бы твой новоиспечённый жених не посадил за решётку и тебя так же, как и с-свою любовницу. А если это всё-таки произойдёт, - на этих словах она перешла на шелестящий шёпот, - то диас-спора тайпанов от тебя отречётся.
        Еле вытерпев окончание её слов, Варн раздражённо бросил:
        - Фибиан более не нуждается в вашем покровительстве, - и снова потянул меня на себя, отодвинув от ядовитой пасти змеелюдки, - она под защитой рода Латанов.
        - Вот как? - змеелюдка расхохоталась. - Значит, она теперь безродная и бесправная… - В её звериных глазах острого узкого разреза показалось хищное любопытство: - Тогда спрошу прямо. Зачем она вам? Неужто ради соблюдения хрупкого мира, которому не бывать?
        - Это уже не вам решать.
        - Ещё хоть слово на эту тему, - за спиной леди Тайпан негодующе прорычала мать Алабель, - и я ар-рестую тебя за измену.
        - Ох, как сложно жить в наши дни, кругом одни заговоры, - пропела в ответ змеелюдка.
        Стремительно развернувшись на каблуках, она отправилась прочь из зала, так ни с кем и не попрощавшись. Зверолюди невольно расступались перед ней, растерянно глядя на Ан’Варна Латана.
        - А теперь, леди и лорды, - дракон кивнул мне и бывшей главе диаспоры биглей, протянул и пожал руку графу Либрасскому, терпеливо стоящему сбоку от своей жены, - прошу меня простить. У меня появилось дело первостепенной важности.
        Я растерянно кивнула в ответ и почувствовала неприятную пустоту, стоило только ему отпустить мою талию. Когда же он вышел из зала в том же направлении, куда уволокли его любовницу, противное неприятное чувство непонятного свойства забралось в душу и прочно там обосновалось.
        Попытки определить причину лёгкой депрессии успехом не увенчались, наоборот, только усилили боль в сердце. Определённо, я ничего не понимаю в происходящем. Неужели весь этот спектакль был необходим ради демонстрации? Но кому и чего? А может быть, ради моего унижения тем фактом, что у него есть любовница? Точнее, была…
        Но почему же я не чувствую себя униженной? Меня его любовные похождения совершенно не трогали, ведь лично я не планировала, скажем так, посещать его постель. А остальные и виду не подали, будто подобное было новостью.
        - Вот и хорошо, - расслышала я за спиной негромкие слова мастера Эфклива. Скинула с себя оцепенение и вежливо улыбнулась новой паре подошедших гостей из кошачьей диаспоры, чтобы представиться.
        Старший дворецкий, который всё это время терпеливо стоял у колонны слева, как ни в чём не бывало, продолжил свою работу. И я тоже решила взять с него пример.
        * * *
        - Где она? - грозный голос Ан’Варна Латана разнёсся по коридорам королевского замка Сталегривов.
        - За этой дверью, - поклонился своему маршалу подручный. - В третьей камере. С ней офицер Эн’Ризу Черсо.
        Отвечать маршал не стал, лишь смерил грозным взглядом высшего офицера в звании генерал-лейтенанта, откомандированного в личные помощники, и вошёл в помещение тюрьмы, любезно предоставленное зверолюдами для драконов.
        «Интересно, если бы заключённым был зверолюд, возможно, разговор был бы иным, даже с учётом внутренних инструкций от Алабель», - подумалось Йолрифу, пока он шёл по помещению, вдоль стен которого выстроились добротные металлические решётки камер, запечатанные сразу несколькими видами магии.
        - Ризу? - позвал он помощницу, когда никого не обнаружил в клетках. И только на лавочке у стены возле ещё одной двери устало привалилась вторая помощница из дракониц.
        Заметив маршала, она подскочила на ноги и тут же отдала честь, кланяясь.
        - Она увела её в допросную, - отчеканила драконица, когда с формальностью было покончено.
        - Веди, - приказал Варн.
        Не меняя гримасы отвращения на своём лице, он отправился следом за высшим офицером, недавно повышенной до генерал-полковника с обязанностями личного помощника одного из трёх маршалов Дрейконвиля. К сожалению, после смерти в последнем сражении всех личных генералов Латана, кроме Эн’Ризу Черсо, к Ан’Варну были прикомандированы солдаты из старших офицеров.
        Вот только этого самого сожаления маршал не испытывал. В его планы как раз входила иная участь всех солдат в своём подчинении, если того потребуют обстоятельства.
        Тем временем Варн, сопровождаемый высшим офицером, прошёл по тёмному коридору и осторожно заглянул в допросную комнату - квадратную, относительно светлую, без окон, но с магическим огоньком в плафоне под потолком. У стены сидела обиженная Эн’Диара Когут, а напротив неё, спиной к двери - Ризу.
        - Мой маршал, - поздоровалась помощница Черсо, подскакивая со стула, чтобы отдать честь. - Вы пришли.
        - Да, - сухо ответил он и грозно глянул на сопровождающую, стоящую рядом с ним в коридоре. - Ты можешь идти. Ан’Дош тоже свободен. Даю вам отгул до отбытия из замка.
        - Есть!
        Дождавшись, когда драконица удалится по коридору в помещении тюрьмы, Ан’Варн зашёл внутрь допросной и плотно закрыл за собой дверь.
        - И как это понимать? - упрекнула Диара, впившись острым взглядом в лицо своего любовника. - Вчера ты собирался переспать со мной и принять ванную, затем я застаю тебя в объятиях твоей невесты, а сегодня ты арестовываешь меня за попытку её убийства? Не слишком ли суровая расправа, не находишь?
        - Во-первых, вопросы здесь буду задавать я. - Сказав это, Латан положил руку на плечо негодующей Ризу, готовой сорваться на арестованную как собака с поводка. И даже приказал ей: - Спокойнее. Я сам.
        - И? А во-вторых?
        - Во-вторых, к этому ещё вернёмся. Для начала я хотел бы узнать, на какое семейство ты работаешь.
        Диара хищно усмехнулась, обнажив ряд белоснежных зубов, блеснувших в ярком свете лампы.
        - Не поздно ли ты спохватился с расспросами? Уж если бы ты задал мне этот вопрос, лёжа в постели, то шансов у тебя было бы куда больше…
        - Зайду с другой стороны.
        Голос маршала звучал угрожающе спокойно, но это мало кого успокаивало. Наоборот, заметив настроение своего маршала, Ризу, казалось, изобразила на своём лице искреннее сострадание.
        - Мне стало известно, - продолжал маршал, - что у тебя в вещах обнаружили один примечательный флакончик с мехонарским ядом.
        Сунув руку в карман, помощница маршала достала на свет тот самый маленький прозрачный флакончик размером с половину пальца.
        - Этого объёма достаточно, чтобы убить всю роту драконов, не так ли? - спросил он, переведя взгляд на стену.
        «Как странно, ведь именно такой имелся у Алабель…» - подумал Ан’Варн, глядя на свою помощницу.
        - Тогда вам стоит узнать, откуда этот флакончик у высшего офицера Эн’Ризу Черсо. Ведь я нашла его в вещах вашей помощницы, - бывшая любовница маршала усмехнулась, глядя на эффект от сказанного, точнее, на всякое отсутствие реакции.
        Латан продолжил смотреть на неё с раздражением, Ризу не подала и виду, будто это её удивило. Ведь она и так знала, что флакончик исчез, и знала, кто его взял. Не успел узнать только маршал.
        - Что ж, допустим, количества этого яда достаточно, чтобы лишить ипостаси весь замковый взвод стражи. Если нам это потребуется. Здесь ни для кого не секрет, что я поручил моей подчинённой взять с собой мехонарский яд. В том числе и для секретных экспериментов. А ты решила его позаимствовать, не так ли?
        Но ответом ему стало едкое:
        - Не так ли…
        Варн и в этот раз не повёлся на провокацию:
        - Я могу обезглавить тебя прямо здесь и сейчас. - Его голос звучал ровно. - Меня волнует лишь одно - не превышу ли я своих должностных полномочий, если ты вдруг работаешь на фельдмаршала Ан’Сойрена Дрейкон. В любых других случаях мне разрешается применять силу по своему усмотрению. Ты же знаешь об этом, не так ли?
        На последних словах он сделал акцент, словно провоцируя Диару огрызнуться. Рука его недвусмысленно переместилась на эфес меча, украшенный драгоценными камнями, словно произведение искусства одного из великих мастеров ювелирного дела.
        Наконец в глазах драконицы промелькнул страх. Казалось, она только сейчас поняла всю серьёзность положения, потому как её едкая интонация изменилась в один миг. Дыхание Диары сбилось, и она зачастила:
        - Я, я, ты не посмеешь этого сделать. Я уверена, что работаю на Сойрена. Да, это может быть он! Точно!
        - Так это точно он? Или может быть, тебя нанял кто-то из драконьих семейств просто из праздного любопытства? - С этими словами Варн демонстративно вынул меч из ножен с противным скрежетом. - А может быть, тебя нанял какой-нибудь зверолюд? Уж если это так, то дело и вовсе попахивает изменой Дрейконвилю. Иначе зачем тебе воровать мехонарский яд у моей помощницы? Так что выбирай. Или же ты согласишься с обвинением в попытке убийства моей невесты, и я отошлю тебя с позором, или…
        - Ты не посмеешь! - Диара вскочила на ноги, хотела было кинуться на маршала. Однако его вытянутая рука схватила её за горло и пригвоздила к стене в считанные мгновения. Палец сдавил горло драконицы так, чтобы она начала задыхаться.
        Руки её взметнулись вверх и впились в его ладонь, стараясь освободиться, но Латан держал крепко, не обращая никакого внимания на оставленные царапины. Более того, глаза его сузились, и он процедил сквозь зубы:
        - Ещё одно «ты», и я придушу тебя здесь и сейчас без суда и следствия. Я долго терпел твою фамильярность и любопытство, но ты перешла всяческие границы, когда решила вмешаться в мои дела. А теперь спрошу ещё раз. Кто шпионит за мной и зачем?
        - Я… не з-знаю… у-у меня… есть связной. - Слова давались ей с трудом из-за сдавленной глотки, но она через силу и боль всё-таки продолжала оправдываться: - Я могу рассказать, где в следующий раз…
        Латан, поняв, что устрашающий эффект достаточен, отнял руку от её горла. Диара закашлялась и невольно сползла по стене вниз, затем села на стул.
        - Что ж, разумное решение, - миролюбиво вымолвил Варн. - А что до мехонарского яда, так зачем он тебе понадобился?
        Драконица долго молчала, придерживая пальцами болящее горло. Искреннее раскаяние отразилось в её глазах, прежде чем она предрешила свою судьбу словами:
        - Меня попросили устранить вашу невесту…
        ГЛАВА 11
        ВЫСТУПЛЕНИЕ
        Когда со всеми формальностями было покончено, я наконец выдохнула от облегчения и отправилась в Изумрудную комнату, в которой меня вновь встречали лица тех же зверолюдей, представленных накануне. И даже несмотря на старания старшего дворецкого, б?льшую часть из них я так и не запомнила. Радовало одно - в скором времени мы все усядемся за свои столы с белоснежными скатертями, прекрасно сервированные, поблёскивающие серебром вилок и ложек, позолотой подсвечников, радующие глаз цветочным островком в самом центре круглой столешницы. Окружали всё это великолепие зелёные мраморные стены цвета малахита с серыми прожилками и огромные картины чудесных пейзажей Эрша, исполненные лучшими художниками. Не менее грандиозно выглядели и внушительные бронзовые рамки под этими картинами, покрытые патиной, придающие им зеленоватый цвет. Красота и убранство торжественного зала радовали глаз.
        Позволив Пран немного похозяйничать, я расслабилась и наблюдала за происходящим будто со стороны, одновременно пребывая в гуще событий.
        - Прошу, садитесь, - приказала я.
        Спина моя вновь выпрямилась, а на лице словно залегла величественная гримаса поистине королевского достоинства.
        Явно возмущённые тем фактом, что такая, как я, хозяйничала в королевском замке Сталегривов, присутствующие здесь главы пятнадцати диаспор задрали свои носы, однако возражать не стали. Медленно, словно неохотно, толпа растеклась вокруг столов, усаживаясь на стулья со скрипом бархатных красных сидений и с шелестом праздничных нарядов. А я прошла к центральному столу и заняла своё место на стуле с самой высокой спинкой.
        Да уж, будь это настоящая «я», поёжилась бы в тот же миг. Однако моя осанка могла стать ярчайшим примером для подражания остальным. К счастью, рядом со мной за столом разместились предельно спокойные леди Малия и лорд Ромал, а ещё три места - два по правую и одно по левую руку - пустовали. Возможно, одно из них предназначалось главе моей диаспоры. А может быть, и все три: Лорелис, дочке и её кавалеру?
        Однако же, нет, одно место рядом со мной должен был занять Ан’Варн Латан. Иначе было бы странным видеть, как жених и невеста сидят за разными столами. Это уж слишком.
        И снова мне пришлось удивиться. Ведь когда шорохи наконец стихли, руки мои непроизвольно поднялись вверх до правого плеча, и я пару раз негромко хлопнула в ладоши.
        Секунда мучительного ожидания какой-либо реакции окружающих, и… двери в правой стене отворились, и оттуда ровной вереницей высыпали слуги-полукровки. Они несли в руках подносы с чайниками и сладостями, лёгкими закусками и аперитивами.
        Интересно, а кушать первые и вторые блюда полагалось после того, как перебьёшь аппетит?
        Я украдкой наблюдала за тем, как слуги кружили возле столов, расставляя еду. Более того, ещё один вопрос возник сам собой: почему нельзя было расставить посуду и угощения перед приходом гостей? Какое-нибудь очередное правило проведения торжеств? Или просто не успели?
        - Прошу прощения, я опоздал, - раздался сзади знакомый голос.
        Латан тотчас очутился за моей спиной и занял своё место рядом по правую руку, словно в спешке. Грудь его сильно раздувалась, как после пробежки. Вместе с тем он старался сдерживать и выровнять своё дыхание. Поэтому молчал. К слову, его помощница тоже присоединилась и села сбоку от маршала.
        Итак, всё сходится. Видимо, пустующий стул слева предназначался для леди Лорелис, которая без всякого смущения покинула королевский замок после не очень приятного обмена любезностями.
        - Э-э-э, вы позволите мне занять это место? - прокряхтел за моей спиной мастер Эфклив.
        - Да-да, конечно! - поспешила ответить я, пока Пран не опередила меня с отказом.
        Нашла её взглядом. Оказалось, она сейчас стояла возле входа в строю ещё трёх служанок с белыми передничками. Я отрицательно покачала головой, чтобы медиум не вмешивалась.
        - Как ваша рука? - поспешила я отвлечь внимание своего жениха, пока он тоже не вздумал унизить моего единственного дорогого сердцу человека здесь, среди постановки этого театра абсурда.
        - Благодарю, почти зажила… - До того расправлявший салфетку маршал спрятал от меня свою больную руку за длинным рукавом кителя военной формы. Однако я всё-таки успела заметить её здоровый вид - ни синяка, ни опухлости, ни ссадин, ничего. Хм, странно, как он смог так быстро её залечить? Магией? Разве такое возможно?
        Перевела взгляд на другой кулак. На левой руке, наоборот, обнаружила новые, ещё совсем свежие царапины у запястья и выше.
        - Мастер, вы что-нибудь знаете о лечении драконов? Как быстро оно протекает, какие настойки и мази они применяют?
        Явно не ожидая моего внимания, гус поперхнулся и закашлялся.
        - Ой, простите, - и снова Пран перехватила управление моим телом, - не хотела вас смущать.
        - Ничего… - Эфклив махнул мне и быстро взял себя в руки. - Насколько мне известно, драконы почти не пользуются лекарствами. Им достаточно сменить ипостась, чтобы заживление произошло само собой.
        - Хм, вот как? Прямо как у наших орла… - Перехватив внимательный взгляд Варна, я умолкла. - Надеюсь, я не выдала ничьих секретов.
        - Нет, деточка, это ни для кого не секрет, - гус усмехнулся моим словам и решил выручить. - Вдобавок ходят слухи, что и драконы, и зверолюди имеют общую родословную, хоть учёные Дрейконвиля и утверждают обратное.
        - Вот как? Впервые об этом слышу…
        - Я, кстати, тоже, - неожиданно для всех в разговор втянулась помощница маршала.
        - Это давняя сказка, основанная на общей теории зарождения жизни на всём материке. С таким же успехом в прародители драконов можно записать пустынных джиннов или народы Пропасти, - Латан нехотя продемонстрировал свою осведомлённость. Его лицо исказила горькая усмешка. Вот ещё одна загадка - никогда не могла понять, о чём он вечно думает и почему постоянно лицемерно кривится или же кривляется.
        - Хм, не слышала об этой сказке… - Я задумчиво посмотрела на королевского аптекаря, с которым мы много раз поднимали темы зверолюдей и никогда не говорили о подобном.
        - Очень странно, если учесть, откуда ты прибыла в столицу.
        - Вы и об этом знаете? - я удивлённо вскинула брови. - Но откуда?
        - Мир слухами полнится, - задумчиво проронил жених и добавил, озираясь по сторонам: - Вам не кажется, что мы всех задерживаем?
        Только сейчас я заметила, что слуги уже успели покинуть зал, а сидящие за другими столами зверолюди молча взирали в нашу сторону.
        И снова Пран взяла управление моим телом. Я в очередной раз хлопнула в ладоши, правда, сейчас уже ничуть не удивилась тому факту, что двери с правой стороны снова открылись, и оттуда быстрым шагом в центр комнаты вышли дети, выстраиваясь ровными шеренгами перед гостями.
        Миленькие розовощёкие детки зверолюдей от семи до десяти лет, может, больше, может, меньше, устремили свои добродушные взоры в нашу сторону, уголки множества напряжённо сжатых губ слегка подрагивали. Один этот факт невероятно умилил, и я не сдержалась, улыбнулась в ответ, а перехватив взгляд одной очаровательной крохи из биглей, приязненно подмигнула этой рыженькой девчушке с белыми усиками в молочно-жёлтом платьишке.
        Позади этого детского хора в нарядных пышных костюмчиках встали юноши и девушки постарше в форме столичной школы, исполненной в бело-синей цветовой гамме. Пышные светлые бантики у девушек и девочек, синие галстуки у юношей. Юбки, штаны школьной формы, жилетки, рубашечки с кипенно-белыми манжетами, и все наряды чистые, идеально отутюженные. Замыкала же процессию взрослая женщина с кошачьими ушками в блестящем синем платье. В руках она держала короткую чёрную указку. Видимо, дирижёр.
        Любопытство так и подмывало задать десятка два вопросов леди Малии или гусу, на худой конец, своему жениху, как вдруг я снова непроизвольно хлопнула в ладоши и юные дарования набрали побольше воздуха в грудь.
        Взмах указки дирижёра, и тоненький солирующий голос молодой девушки с задних рядов начал хоровую партию фальцетом. Остальные артисты стали подпевать, вначале негромко, волнообразно. Перед глазами непроизвольно поплыли картины журчащих ручейков, украшающих весь юг Эрша и немного даже горный ландшафт Мехонарии. Тело моё расслабилось, улыбка стала ещё шире, от удовольствия и переизбытка чувств на глазах выступили счастливые слёзы. Приятное сопрано ласкало слух, звуча то справа, то слева, то с обеих сторон одновременно. Дирижёр виртуозно руководила детским хором, порхала руками по воздуху, временами собирала ладонь в кулак. Высшей точкой эстетического наслаждения стал припев. Вместе с взмахом указки хоровое исполнение стало громче, юноши постарше перехватили инициативу. Ещё мгновение, и неожиданно звуки стихли. В партию вступил мальчик - обладатель настоящего взрослого меццо-сопрано, остальные молоденькие артисты ему подпевали, оттеняя красоту его голоса стройным аккомпанементом.
        Затяжное волнительное соло окончилось с взмахом указки. И снова затишье, и снова тоненькие голоски зажурчали как ручейки, позволяя перевести дыхание, немного передохнуть перед новой сольной партией, вызывающей сильнейшие эмоции, дремлющие где-то в глубине души, далеко-далеко.
        По завершении чудеснейшего выступления я беспощадно хлюпала носом. Поэтому даже потянулась за салфеткой, чтобы утереть слёзы. Но Варн меня опередил, придвинулся ближе, подался ко мне и полуобернулся на стуле.
        Его пальцы, обёрнутые белоснежной салфеткой, провели под моими глазами, а я ошалело-зачарованно наблюдала за происходящим. Подобное ласковое поведение было ему совсем не свойственно. Он же дракон, в конце концов, наш враг. И меня наверняка считал противницей, нежели союзницей. А жаль, будь у нас с ним не политический брак, точнее, брак аристократки из Эрша с военачальником Дрейконвиля, а хотя бы договорной, с любым другим представителем зверолюдов, я вполне могла бы его полюбить за такие вот моменты.
        Опомнившись, я резко отстранилась и перехватила салфетку.
        Вот ещё! Размечталась тут, расчувствовалась. Да, определённо, всему виной детский хор, который так меня растрогал.
        - Спасибо, дальше я сама, - только и выжала из себя скупую благодарность вместе с новой вынужденной улыбкой.
        Тёплый взгляд Латана в одно мгновение вновь стал суровым, он молча кивнул и отстранился. На секунду мне даже почудилось, будто этот вот милый сердцу поступок - просто плод моего воображения. Однако тот факт, что я теперь сидела с двумя салфетками - своей и жениха, говорил сам за себя. Увы, он действительно проявил ко мне доброту…
        Ох, нет! Нельзя даже думать о нём в таком ключе!
        «И не смей мечтать о любовных отношениях! - приказала себе мысленно. - Иначе потом вновь будешь собирать по частям бедное сердечко, разбитое на осколки. Между прочим, твоё бедное сердечко, Фибиан. Твоё, а не его, точь-в-точь как было с Йолом. Вспомни про любовницу и как он с ней поступил».
        Маленький внутренний монолог возымел действие, и я вновь воздвигла стену между нами, как и ранее. Детский хор и дирижёр, получив свою порцию оваций от зрителей, к тому моменту уже успели покинуть зал. Настало время лёгкой утренней трапезы, которая должна была постепенно перерасти к вечеру в настоящее пиршество.
        - Непостижимые чувства обуревают, когда слушаешь такие сильные и одновременно ещё совсем молодые голоса, - мастер Эфклив вновь перетянул на себя внимание сидящих за нашим столом. - Вам так не кажется, Ан’Варн из рода Латанов?
        - Мне кажется, сейчас самое время прекратить разговоры за столом.
        - Нет-нет! - воскликнула я, негодуя из-за хамских слов жениха. - Я бы хотела послушать про ту сказку, про народы Пропасти и прародителей драконов.
        - Вообще-то, это легенда о древних, но, безусловно, реальных событиях. Ведь в подтверждении тому по всему материку разбросаны великие реликвии, рядом с которыми воздвигли целые санктуарии, святилища для молитв. Вы же знакомы с мудрейшей Азель, не так ли?
        - Да, - коротко ответила я, заворожённо глядя на гуса.
        Впервые он говорил что-то подобное. Между тем за нашими спинами вновь возникли слуги, сейчас они стали поочерёдно наливать чай в кружки на блюдечках. А гус тем временем продолжал:
        - Так вот, как вы, наверное, знаете, Азель поклоняется и чтит богиню демиургов Дрею, и охраняет врата, из которых в наш мир однажды пришли божественные посланники. Легенда гласит: сотня паломников своими иступленными молитвами тысячелетие назад сумели открыть врата. Якобы та самая знаменательная сотня по велению сердца оказались подле врат в нужное время.
        - Так подождите, я знаю эту часть, но это же сказание о даровании зверолюдам ипостаси богиней Дреей. Некогда раса людей в период засухи прибыла молиться о благодати и дожде к неизвестной реликвии, вратам Дреи, запрятанным в одной горной пещере, а вместо этого в наш мир пришли мастера и ремесленники, которые принесли с собой знания о механизмах. Самим паломникам был предоставлен выбор умений, к которым, однако, прилагались звериные черты.
        - Это вольная её трактовка для всех прихожан санктуария у врат демиургов. Сама Азель поклялась сохранить в тайне все секреты божественных посланников. Ведь она - одна из сотни паломниц и паломников, открывших врата, однако, единственная из всех, которая вместе со звериной ипостасью получила от самой Дреи бессмертие и мудрость.
        Его слова о бессмертии многое мне открыли! Ведь я догадывалась, что Азель долгожитель, судя по поведению, манерам, поступкам, здоровью, в конце концов, и конечно, невероятной мудрости, за которой зверолюди прибывают из разных уголков Эрша, чтобы оставить подношения и спросить совета. А она изо дня в день всё сидит в ритуальном зале на своей циновке и читает молитвы статуе богини, усеянной аквамаринами - магическими накопителями, освещающими своим слабым голубым свечением фрески на стенах и колоннах святилища.
        Когда я вновь вернулась из воспоминаний к гостям за столом, то первым делом успела заметить перед собой наполненную чашку чая, но какого-то странного. Или же это что-то иное?
        - Красный листовой, урожай этого года, - гордо проронила леди Малия на мой вопросительный взгляд. Ранее я никогда подобное даже не пробовала. Заметив у неё в руках кружку с таким же напитком, я слегка успокоилась.
        - Я тоже его выбрала, - проронила мама Алабель, величественно отпивая от края.
        Что ж, а я решила начать с ароматной выпечки, успев к тому времени слегка проголодаться. Воздушная булочка со сдобным тестом и фруктовым повидлом абсолютно точно скрасила мне весь день и приподняла настроение до небес, стоило только разок её укусить. Чуть язык не проглотила, пока ела, чудом удержалась от желания облизать пальцы. И даже вялые попытки Пран управлять моим телом не возымели никакого эффекта.
        Тем более, что Эн’Диара меня всё равно не увидит. Кстати, о драконах. Краем зрения я заметила, что маршал и его помощница сидят ровно и ничего не едят.
        - Неужели невкусно? - спросила я у жениха.
        - Я сыт, - только и поморщился он в ответ. Да уж. Иного я и не ожидала.
        Его помощница даже отвечать не стала. Но за неё ответил гус:
        - Не переживай, всему виной хроническое недоверие к нашей еде.
        Вот как?
        Я пожала плечами и отпила из кружки тот самый чай из красных листьев. Удивлённо открыла глаза из-за фруктового вкуса и лёгкой кислинки, будто к обычному чёрному чаю добавили натуральный сок и убрали при этом горькую вязкость.
        - Хм, - протянула я горлом. И сделала ещё несколько глотков, блаженствуя от одного только аромата.
        - Срочная депеша для маршала, - услышала я за спиной негромкий голос и невольно вздрогнула. Слегка повернув голову на звук, заметила светловолосого представителя драконов в упрощённой походной форме без золотых пуговиц и оторочки. Поверх кителя сидел кожаный плащ, из складок которого он вынул длинную металлическую полукруглую в основании тубу, видимо, для свитков.
        Вопреки словам о срочности, маршал вскрывать её не стал. Кивнул и забрал, передав своей помощнице. Затем кивнул гостям, и собрался было покинуть зал, видимо, чтобы прочитать депешу. Однако взгляд его застыл, когда он посмотрел куда-то в сторону.
        Я не успела проследить, куда именно, как вдруг Варн словно рассвирепел, а в следующее мгновение буквально выбил из моей руки чашку, со звоном упавшую на пол. Красный чай тотчас растёкся по скатерти и платью грязными кляксами.
        - Ч-что со мной происходит? - Голос леди Малии дрожал, как и руки, на которые я сейчас смотрела. Они стали белоснежными… Подняв изумлённый взгляд к лицу и обычным человеческим ушам, я поняла страшное: она лишилась ипостаси!
        Лорд Ромал тотчас подскочил со стула и скомандовал:
        - Всем оставаться на своих местах! Чай не пить и ничего не есть!
        Склонившись ко мне, Ан’Варн Латан чуть слышно прошептал:
        - Сделай вид, что тебе плохо… Можешь уснуть или просто закрыть глаза…
        Я недоумённо на него уставилась, прежде чем понять: я пила тот же чай, что и она!
        - Ох, мне нехорошо… - проронила я. И вначале облокотилась на спинку стула, будто обмякла. Положила руки на подлокотники, продолжая играть недомогание.
        И снова неожиданность! Моё запястье что-то кольнуло.
        - Ай! - дёрнулась я.
        Сердце заколотилось в груди как бешеное, страх сковал внутренности.
        - Ядовитая игла? - проронил Гус, глядя на подлокотник кресла. - Здесь? Но кто?!
        К моему великому сожалению или радости, я вообще ничего не почувствовала. Ни недомогания, ни слабости, ничего! Просто мне вдруг стало спокойно. Тело немного расслабилось, особенно рука. Но ни боли, ни спазмов, ничего!
        Вновь перехватив на себе странные и одновременно удивлённые взгляды присутствующих, я решила доиграть свою партию до конца. Громко выдохнула и откинулась на стуле, закрыв глаза. Да уж, знала бы, что нужно будет изображать обморок, пару раз отрепетировала бы для приличия.
        Чудом не взвизгнула и ещё сильнее зажмурилась, когда Латан сгрёб меня в охапку и взял на руки.
        - Останься и найди виновных, - приказал он кому-то.
        Затем спешно покинул зал со мной на руках через открывшиеся, судя по характерному скрипу, двери.
        ГЛАВА 12
        НЕДОРАЗУМЕНИЕ
        Странные до безумия мысли обуревали мой ум, пока Варн нёс меня по коридору, похоже, в свою спальню. Иначе мы должны были пару раз повернуть и выйти на улицу. А этого не происходило, сколько бы я ни прислушивалась с закрытыми глазами. Увы, подать вид или сказать что-то, означало рисковать, раскрыть себя и фальшивый обморок, потому что везде в коридорах стоят солдаты в карауле. Слышала, как они отдавали честь дракону, скрипя подошвами сапог по каменным плитам пола. А продолжить притворяться - беспокоить Латана. Возможно.
        К слову, его сердце сейчас бешено колотилось. Тук-тук, тук-тук, тук-тук. Очень и очень быстро. Я это чувствовала! Неужели это из-за меня он так тревожится? Думает, будто меня всё-таки отравили?
        А стоило опять вспомнить про леди Малию, и я слегка занервничала. Вдруг и правда меня тоже отравили? Вдруг это какой-то медленный яд?
        Прислушалась к ощущениям…
        Ну нет. Состояние просто чудесное. Слегка волнительное.
        Вот именно.
        И вообще, в чём смысл использовать иглу, которую увидят все, если хотели отравить медленным ядом? Его можно нейтрализовать, стоит лишь узнать об отравлении. И при наличии противоядия, конечно.
        Значит, цель была очевидна - убить быстродействующим или же припугнуть, лишив ипостаси?
        Меня?
        Верится в это смутно. У меня нет звериных черт, а значит, и ипостаси, и это многим очевидно. А до недавнего времени о моём существовании вообще мало кто знал. Может быть, цель - припугнуть маршала? Но откуда им известно, что я для него что-то значу? Собственно, и мне об этом неизвестно. Вчера, например, Варн собирался меня казнить. А сегодня просил станцевать на балу.
        Нет. Скорее всего, дело в чём-то другом, нежели шантаж. Ведь если бы Релания осталась в Эрше, то на этом месте вообще сидела бы не я.
        Ах вот оно что! Возможно ли, что чай и игла, допустим, отравленные мехонарским ядом, ввиду проверенного эффекта первого, предназначались нашей регентше?
        Это мне повезло, что он на меня не действует. Об этом я узнала от настоятельницы Унии, когда приходила прощаться перед отъездом в столицу. А вот зверолюда, тем более чистокровного, двойная доза яда может, как минимум, сильно ослабить, а как максимум даже убить в особо тяжёлых случаях.
        Это драконам достаточно маленького укола эссенции из железы огненных ящериц, чтобы проститься с жизнью. Изначально лечебный состав от депрессии и для нормализации сна был открыт горным народом в Мехонарии. Точнее, его изобрёл бессменный градоначальник Оирб Ронбишутс, славящийся просто экстраординарным умом и характером.
        На самом деле он был моим кумиром, потому как помимо яда (что лично я не считаю таким уж грандиозным открытием), Оирб изобрёл очень много разных механизмов и приспособлений, видов крепежей и соединений. Не счесть все его заслуги перед мастерами. По этой причине ещё с детства я с особым энтузиазмом читала обо всём, что касалось его народа, будь это маленькие новости о прошедших селях, или какие-нибудь важные открытия.
        С очередным поворотом Латан сильнее прижал меня к себе. Еле уловимый аромат его тела пробился сквозь сумбурные мысли. И странные, до боли знакомые ощущения захлестнули с головой. Невольно припомнила, как Йол когда-то нёс меня вот так на руках в свою спальню, где мы чуть было не занялись любовью. В процессе раздевания ярл неожиданно отстранился, запахнул свою помятую, местами порванную рубашку, и с серьёзным выражением попросил моей руки.
        Какой же глупой я тогда была… Услышав в тот вечер эти заветные слова, я была готова кричать от счастья! Просто… обнять весь мир не отпускать! Ни за что и никогда! Ведь только лишь узнав о его реальном положении в обществе, о том, что он ярл, я похоронила мечты о замужестве, не без пролитых слёз смирившись с участью любовницы. Потому как на тот момент я не видела жизни без него. Сердце рвалось на части при мысли о расставании.
        И ведь действительно, это было просто наваждение какое-то. Стоило лишь впервые встретиться с ним взглядом, только-только покорив Вдовий утёс, я чуть было не упала вниз из-за ошеломляющего эффекта его обаятельной улыбки и самого факта встречи в таком месте.
        В общем, я влюбилась с первого взгляда.
        Просто раз - и мне захотелось узнать: как его зовут, свободно ли его сердце, может, а главное, хочет ли он ещё раз увидеться? А ещё огромное множество иных вопросов. И всё это за какую-то секунду встречи взглядов.
        Ох, нельзя было бередить душу воспоминаниями о Йоле, совсем-совсем нельзя. Но увы, следом ожидаемо пришла горечь утраты. И…
        Надежда.
        А вдруг моим благодетелем оказался Йолриф? Вдруг Зитан хотел мне сообщить именно об этом? Например, его расположение, где он скрывается. Вдруг ярл всё ещё помнит обо мне и хочет увидеть, но не может появиться в столице?
        Под эти губительные и неразумные мысли, мечущиеся в моей голове со скоростью потревоженной лани, Ан’Варн успел дойти до спальни, миновав несколько лестничных пролётов даже без отдышки.
        Караульные в очередной раз отдали ему честь, и он приказал:
        - Открывайте.
        Протяжный скрип дверных петель недвусмысленно дал понять, что конечная цель нашего путешествия близка. И действительно, так и есть. Ещё через несколько секунд он осторожно опустил меня на кровать, дрожащими пальцами пощупал пульс на шее. Хорошо, что волосы упали на лицо, иначе трепещущие ресницы сдали бы меня с потрохами. Его ладонь дрожала, когда он погладил меня по голове.
        Послышался тяжёлый вздох, и маршал вышел из спальни так же стремительно, как и вошёл.
        А я не стала терять времени. Подскочила с кровати и отправилась искать потайной ход. Нужно срочно найти Зитана, пока не поздно! Ведь если мой благодетель - Йолриф, то я просто обязана об этом узнать!
        * * *
        Тёмная затхлая комната тайного подземелья Сталеса, этакой разветвлённой сети каналюг, с самого утра была заполнена до отказа. Пришедшие на очередное собрание заговорщики проводили перекличку под вымышленными именами. Двое крысолюдов с откинутыми на плечи капюшонами плаща склонялись над свитками, ещё один руководитель сопротивления подпирал спиной тёмный угол, наблюдая за происходящим, скрестив руки на груди.
        Дверь помещения резко распахнулась, и на его пороге оказалась алеющая от злости змеелюдка. Из-за слегка зеленоватого тона мелкой чешуи местами проступали даже лиловые пятна, настолько неистовая ярость плескалась в ней, требуя выхода.
        Смерив присутствующих бешеным взглядом, леди Лорелис нашла того самого дракона, лишённого ипостаси, с позывным «Крамби», стоящего в углу, и кинула ему, старательно сдерживая эмоции:
        - Пойдём выйдем. Ес-сть разговор.
        Однако стоящий в темноте дальнего угла дракон даже не шелохнулся, хоть и знал, что обратились к нему. Уязвлённая змеелюдка громко закрыла дверь и двинулась вглубь помещения, расталкивая всех на своём пути. Её зелёное платье было слегка помято, рукав на плече порван, но, увы, сейчас внешний вид волновал леди в последнюю очередь.
        - Дай угадаю, - Крамби наконец подал голос, когда глава тайпанов поравнялась со столом и уже преодолела половину комнаты. - Явилась сама леди Эл. Наверняка чтобы пожаловаться. На кого в этот раз? На Фибиан? Латана? Или Реланию, позорно сбежавшую перед задуманными событиями?
        - На всех сразу, - негодующе проронила та. Однако тут же опомнилась и снова повторила: - Пойдём выйдем, о таком нельзя говорить…
        - Отнюдь. Это ты, моя дорогая, кричишь о своих планах на каждом углу. Вопреки уговорам подменила свою дочь какой-то красоткой, так что наш дракончик втрескался в неё по уши, казнить не стал. И… я его понимаю, у этой крошки такие формы. Мм-м, загляденье. Жаль, не драконица.
        - Ты! - взревела недовольная змеелюдка. - Да как ты смеешь говорить о таком?
        - Что? Неужели это секретно? Весь город наблюдал за тем, как он пожирал её взглядом. К слову, не он один, пока зачитывали «Кредо дракона». И ты ещё будешь меня в чём-то упрекать? А этот твой план с казнью. Думаешь, Латан совсем дурак? Он, естественно, выкрутился, даже не нарушив приказа фельдмаршала, нашёл лазейку с королевской кровью, иначе, казн? он зверолюдку на площади, закономерно начались бы волнения. Его бы и самого убили. Да, мирному договору пришёл бы конец. Вот что мне из всего непонятно, так это поведение стражей. Почему они даже не шелохнулись? Меня гложут смутные сомнения…
        - Они были предупреждены, - прорычал кто-то из дальнего угла.
        - А, и ты здесь, Зи? - Крамби стал выискивать взглядом своего шпиона из биглей. - И что же им приказали?
        - Я не смог многое узнать, ведь меня выгнали из диаспоры. А так слышал трёп стражников в таверне, что приказано не вмешиваться ни при каких условиях.
        - Ясно, что ж. Видимо, и леди Алабель не так глупа, как ты нам говорила, а? Леди Эл.
        - Ей кто-то донёс-с… - быстро растеряв свой воинственный настрой, леди Лорелис вдруг перешла к оправданиям. - Я не думаю, что она могла бы сама додуматься. Тем более, что её давно уже никто не видел. Она из своего форта и носа не высовывает, откуда ей знать о таком?
        - Можно подумать, во всём королевстве она одна. Разведчики, шпионы, языки - вот кто добывает ей информацию. А ты, леди Эл, занимаешься глупостями, причём в открытую. Как думаешь, почему из всех двадцати семейств, девятнадцати, если не считать самих орланов, выбрали именно твою дочь? Мм-м?
        Неудобные вопросы заставили змеелюдку скривиться и оглянуться по сторонам.
        - Снимите капюшоны. Я хочу видеть ваши лица, чтобы запомнить тех, кто присутствовал при этом разговоре! - перевела она тему, заодно собравшись шагнуть к крысолюдам со списками.
        Но Крамби её остановил, бросив ехидно:
        - Э, нет, дорогая леди. Здесь собрались не твои люди, и руковожу ими я. Поэтому, если хочешь и дальше возиться со своими интригами единолично, прошу, проваливай, закрой дверь с той стороны и не приходи больше на наши собрания. Или умолкни и начни слушаться, наконец.
        Припомнив, сколько она уже успела передать информации драконам на всё семейство орланов и как сильно увязла, леди Лорелис поёжилась и ссутулила плечи. Её выбор был очевиден.
        А дракон продолжил поучать.
        - И вообще, если хочешь и дальше сохранять инкогнито, не забывай брать с собой плащ, иначе после такого показательного выступления я не удивлюсь, если к тебе в гости скоро придут… - Ненадолго замолчав, Крамби щёлкнул языком, заставляя змеелюдку вздрогнуть. - Дайте ей плащ. Иначе того и гляди растворится, бедная, под всеобщими взглядами.
        В следующий миг стоящий рядом зверолюд с мохнатыми руками протянул ей шерстяной плащ не первой свежести и к тому же штопаный в нескольких местах. Змеелюдка возражать не стала, хоть и поморщилась из-за неприятного запаха, окружившего её в тот же миг, стоило только накинуть эту тряпку на плечи и надвинуть капюшон почти на глаза.
        - Так-то лучше. А теперь, если со списками всё, начнём наконец решать вопрос с новым покушением.
        Рука стоящего рядом с леди Лорелис взметнулась. Крамби кивнул.
        - Но… в Мехонарии же сейчас сезон дождей и, как следствие, селей, - уточнил кто-то. - Он затянется месяца на два, если не больше.
        - Правильно, - кивнул дракон. - Но кто сказал, что всё это время мы будем бездействовать? И кстати, что с иглой? Вы её сняли? Ом, ты её снял?
        - Нет… - прозвучало в ответ робко. - Я не успел… Там суматоха, и у меня не получилось подобраться.
        - Хм, - вопреки ожиданию, Крамби гневаться не стал. - Что ж, значит, ждём последствия и розыски виновных по всему Сталесу. Если кого-то арестуют, вы знаете, что делать.
        Все присутствующие здесь скорбно вздохнули, а кто-то ещё и ощупал кулон на шее, активировав который, можно было запустить смертельные чары.
        - Место встречи будет перенесено, всем заранее сообщит свой человек. И вообще, подумайте о своей родне, о семье, о детях, которые смогут спокойно жить дальше благодаря вашей жертве… - в очередной раз увещевал дракон. - И ещё: помните о тех дорогих вам зверолюдах, которых держат в горных рудниках Честа и Рейнса? Ведь когда всё наконец закончится, их выпустят. Даю вам слово.
        Сказав такое, Крамби замолчал, оглядывая толпу внимательным взглядом. Его хищный прищур вселял страх в каждого, поэтому все сопротивленцы предпочли потупиться и закивать, невольно соглашаясь.
        - Что ж, подведём итог…
        Но не успел дракон договорить, как вдруг раздался стук в дверь и внутрь юркнул ещё один тип в плаще. Его громкое свистящее дыхание выдавало в нём крылана. И ко всему прочему он сильно нервничал.
        - Невесту маршала… это, отравили, - начал он докладывать новости после зрительного согласия главного. - И это ещё не всё.
        - Ну вот, о чём я и говорил, - негромко проронил дракон. - Что там ещё?
        - Леди Малия из биглей… - говорящий старался сдержать дыхание, рассказывая в перерывах. - Её лишили ипостаси.
        Единая эмоция страха отразилась на лицах присутствующих, несколько близко стоящих к двери решили было убежать, однако какой-то великан загородил собой дверь, прогудев:
        - Собрание не окончено. Ждать дозволения.
        - Да, спасибо, Ро, - Крамби благодарно кивнул, опомнившись. Дракон заочно порадовался тому, что стоит в тёмном углу, хоть и без капюшона. Иначе искреннее изумление явно пошатнуло бы его авторитет.
        - А теперь ещё раз и внятно. Кто лишил леди Малию ипостаси и как?
        - Не-недоразумение, - начал было рассказывать крылан.
        Но дракон цыкнул и перебил:
        - Давай без всяких выводов. Это не твоего ума дело. Как её отравили? Ядом? Из иглы?
        - Не-нет… - крылан вдруг задрожал и словно ещё сильнее съёжился. Плащ за его спиной заходил ходуном, потому как тому стало сложно контролировать свои крылья, рвущиеся унести хозяина подальше от опасности. - На-насколько мне известно, это чай.
        - Вот как? Кто-то решил действовать самостоятельно? - дракон выискал взглядом змеелюдку. Та стояла, будто оглушённая, и молчала. - Не ты ли, леди Эл?
        - Я?! - прозвучало в её голосе изумление. - Нет!
        - А может, твои люди без твоего ведома? - не отставал Крамби.
        - Быть не может! У меня нет слуг в замке, и даже служанку леди Фибиан не удалось пристроить… О-она не согласилась… - леди Лорелис зачастила, припоминая все возможные оправдания, потому как заметила, что её обступили крысолюди, наверняка, чтобы не натворила дел. - А в замок пустили только меня одну! Но я сразу ушла, едва поздоровалась с маршалом…
        - Что ж, - дракон нахмурился. - Но кто добавил яд в чай? Договаривай уже давай, что там с недоразумением!
        Крылан предпринял ещё одну попытку, уже более спокойно:
        - Чай предназначался Фибиан, но леди Малия… Она тоже запросила…
        - А кто приготовил чай, известно?
        - Какая-то служанка, её уже задержали. Слуг допрашивают.
        - Тогда скажи мне, что ты тут делаешь? - раздражённо рявкнул Крамби. - Живо возвращайся и делай вид, будто и не покидал печную. Понял меня?
        Тот в ответ икнул и дёрнулся к двери. Великан послушно отошёл в сторону, пропуская. Дождавшись, когда крылан покинет сборище так же быстро, как пришёл, дракон продолжил.
        - Что думаешь, Зи? - Он перевёл взгляд на своего шпиона из биглей. - Сможешь узнать по своим связям, что там произошло?
        - Я попробую, - буркнул тот, запихивая волнение за владелицу мастерской подальше. Ведь инструкций на случай отравления Фибиан у него не было. Равно как и на случай её обручения с драконом.
        «Получается, встреча отменяется», - с сожалением подумал Зитан, изнывая от желания отчитаться перед своим настоящим хозяином, благодетелем Фиб. Потому как при отсутствии каких-либо инструкций он даже не знал, как поступить.
        А когда вновь мысленно вернулся к происходящему, то заметил, как зверолюди начали покидать помещение. Великан в дверях, один из трёх стоящих на стрёме преданных Крамби наёмников, пропускал по одному.
        Зит внутренне скривился собственным мыслям.
        «Преданных ли? - неожиданно для себя самого Зитан принял решение, которое, возможно, и погубит весь план не раскрывать себя, однако, может и наоборот, спасти положение. - Но прежде чем действовать, нужно затаиться и хорошенько всё обдумать. И не помешало бы узнать, как дела у Фибиан. Вот только как? Притвориться стражником?»
        Надолго уйдя в себя, Зит не заметил приближение дракона, и потому, когда ощутил чью-то руку на своём плече, чудом не вздрогнул. Но вместо этого перевёл взгляд на Крамби. Тот сделал знак следовать за ним, бросив лишь:
        - У меня будет для тебя поручение.
        ГЛАВА 13
        ВИНОВНАЯ
        Темница королевского замка, сырая и ужасающе мрачная, вновь отворила свои двери. Двое биглей ввели внутрь служанку в странном сером костюме без белого передничка. Обозлённая леди Малия встречала виновницу, которую опознали слуги, возле камеры, прожигая её ненавидящим взглядом, а лорд Ромал стоял у стены напротив, скрестив руки на груди.
        Как только задержанную неласково закинули в клетку, почти роняя на пол, Ромал скомандовал биглям:
        - Вы свободны.
        Стражники коротко кивнули, их латные доспехи скрипнули, а мечи звякнули, когда гарды стукнулись о ножные щитки.
        Однако вместо того, чтобы сразу уйти, один из них, с пятнистой чёрно-белой мордой, покрытой шерстью, отважился проронить:
        - Помощница маршала, Черсо, просит о встрече.
        - Позже, идите! - прикрикнула на них Малия, чудом не зарычав.
        - Есть! - отозвались оба и поспешили покинуть темницу, как и было приказано.
        Когда же за ними наконец закрылась дверь, лорд Ромал неприятно сморщил свой звериный нос, подойдя к жене. Шепнул ей на ушко.
        - Лаби? - изумлённо проронила супруга, переварив сказанное.
        - Да, мама, это я, - отозвалась заключённая из глубины клетки, к настоящему моменту всё ещё не запертой.
        Негодование плескалось во взгляде взрослой женщины крепкого телосложения. Не думая, леди Малия прошла к лавочке, туда, где сейчас сидела её дочь.
        Дрожащим от раздражения голосом она спросила:
        - Так это ты добавила яд в чайник?
        - Да… - было ей ответом.
        Раздался громкий шлепок. Леди Малия не удержалась и отвесила виновнице хлёсткую пощёчину, однако не рассчитала и сама сильно ударилась о жёсткую скулу дочери со скрытыми под кожей клыками. Руку её обожгло, ладонь заныла, краснея от удара. Леди скривилась из-за непривычных чувств.
        - Как ты могла? - взревела она от обиды. - Как ты могла сотворить со мной такое?!
        - Дорогая, полагаю, нужно вначале выслушать причину, по которой она пыталась отравить невесту маршала. Или, может быть, самого маршала? - вмешался лорд Ромал.
        Он по-прежнему стоял в глубине комнаты и, ко всему прочему, фыркал:
        - Ради Дреи, скажи, что это такое? Чем ты так надушилась?
        - Мне нужно было перебить свой запах, - ответила она нехотя. - Чтобы стражники не узнали и не приняли за Алабель.
        - Та-а-ак, - леди Малия насторожилась. - Рассказывай.
        - Не могу, - честно призналась она. - Но мама… - Лаби сползла с лавочки и встала на колени. Молящим взглядом она впилась в негодующее лицо своей матушки. - У меня и в мыслях не было! Я лишь хотела…
        - Говори! - прорычала мать, ломая голос от непривычки. - Я прикажу тебя казнить, если ты сейчас же не расскажешь мне всё! Кто отдал приказ? Алабель? Или светлейшая?
        - Нет. - Грусть, звучащая в голосе дочери, не достигла сердца матери. Та лишь ещё сильнее разозлилась. Поняв это, Лаби повесила голову и глухо проронила: - Это было моим решением.
        - Дорогая, пожалуй, тебе нужно отдохнуть. Оставь нас одних, я сам с ней поговорю, - глухой, спокойный голос лорда Ромала прозвучал совсем близко. За время препирательств матери с дочкой он успел беззвучно подойти и приобнять жену за плечи.
        - Ты многое пережила сегодня. Тебе нужно просто смириться.
        - Я никогда с этим не смирюсь… - возмутилась она, но уже более спокойно, без всякой ярости в голосе. Объятия Ромала делали своё дело. Леди Малия расслабилась в его руках и лишь проронила: - Можешь продолжить допрос, но я не уйду.
        - Итак, Лаби, - мягко позвал отец. Но эта его мягкость всегда подкреплялась острым умом и потому никогда не позволяла расслабиться.
        - Если ты пыталась отравить Фибиан, которая некогда ранее могла стать женой нашего пропавшего ярла Йолрифа, то могу со всей уверенностью предположить, что здесь задействованы интересы или светлейшей Релании, которая была против их союза, или же самого ярла, не пожелавшего смириться со скорой свадьбой Фиб с врагом королевства. К слову, сам Сталегрив вот уже второй год где-то успешно скрывается. Просто удивительно, как ему это удаётся?
        Отпустив плечи Малии, отец Лаби стал ходить от стены к стене открытой клетки, размышляя вслух:
        - Кровные цветы в королевском саду все два года бурно росли, вселяя надежду, что ярл жив, а вчера ночью их кто-то отравил. Видимо, заметал следы или намекал Релании о чём-то. Ко всему прочему, поведение стражников при попытке прилюдной казни Фибиан было нелогичным, им приказали не вмешиваться. Ты приказала, не так ли? Я давненько наблюдаю за происходящим и никак не могу взять в толк, почему всё это время ты сидела на месте Алабель, которая, к слову, тоже куда-то исчезла. И ты её подменяла, а тут вдруг и сама решила уехать в Мехонарию прямо в сезон дождей. Но, получается, вернулась и нарядилась в эти лохмотья? Подалась в горничные? Или… - он кивнул своей жене, уточняя: - Дорогая, не подскажешь? Не костюм ли это гувернантки?
        - Да… - было ему ответом.
        - Значит, ты решила податься в гувернантки Фибиан, чтобы уехать в Дрейконвиль, попасть в замок Латанов? Хм, я уже почти готов сложить весь пазл воедино, однако мне не хватает нескольких деталей. Определённо, вам с сестрой и пропавшим Йолом помогает играть в прятки от светлейшей кто-то ещё. Кто - пока не пойму.
        Лорд Ромал ненадолго замолчал и даже остановился, вновь устремляя взгляд к дочери, а когда опомнился, то лишь отмахнулся:
        - Но мы сейчас не об этом. Вот что ввело меня в сущее замешательство, так это твоя попытка отравить Фибиан. Или…
        Дочь изумлённо уставилась на отца взглядом, в котором так и читалось: «Неужели он догадался?»
        - Или, если ты говоришь правду, будто это твоё личное решение, то здесь дело в ревности, а может и в попытке что-то проверить? Я правильно понимаю, ты проверяла Фибиан ядом? Подействует ли? И как? Думала, что она драконица?
        - Кстати, - леди Малия не удержалась и встряла в разговор. - Её реакция на отравленный чай была действительно странной. Она сидела и улыбалась, пока маршал не попросил о чём-то на ухо. Я же в это время слушала сплетни за соседним столом и потому ничего не успела уловить, а потом этот яд…
        - Он попросил её изобразить потерю сознания, - кивнул супруге лорд Ромал.
        - Выходит, после такой порции яда, да ещё и укола иглой, будь она драконицей, хоть и лишённой ипостаси, то жизнь её оборвалась бы в тот же миг. А будь она зверолюдкой, то вряд ли бы довольно улыбалась.
        После этих слов Лаби сдалась и решила рассказать:
        - Я лишь хотела помочь светлейшей Релании.
        Оба супруга сейчас, устремив удивлённые взгляды на свою дочь, молча слушали дальше. Ведь если она так просто решилась признаться, значит, действительно отчаялась.
        - Ранее она уже приказывала мне устранить невесту своего сына, притвориться леди Алабель и признаться Фибиан о любовной связи с Йолрифом.
        - Да, но зачем вредить ей сейчас, когда девушку и так устранили, назначив в невесты Ан’Варну Латану?
        Глаза лорда Ромала спустя некоторое время приобрели ещё большую округлость, когда он что-то вспомнил, что и озвучил:
        - Сражение, после которого пропал Йолриф, проходило под предводительством третьего маршала драконов, Ан’Варна Латана… Нет, этого просто не может быть! - Ромал замотал головой, отрицая очевидное: - Говори, если не хочешь, чтобы я сошёл с ума, теряясь в догадках! - приказал отец. - Как? Как ему удалось перевоплотиться? Ведь маршал и есть наш… ярл? - В последнем его слове прозвучало изумление.
        - Я не вправе рассказывать, лучше спросите у Алабель.
        - Но где она? - изумилась мать.
        - Погоди, - перебил её муж. - Если предположить, что Ан’Варн, это… то наша Ал обязательно станет его помощницей… Она безоговорочно предана ему. Точно! Как там её? Помощница маршала, которая часто крутится вокруг Латана? Черсо? Она ведь уже просила о встрече, не так ли? Нужно срочно её позвать!
        - Мне кажется, не стоит этого делать, - возразила леди Малия. - Если Ал узнает, что мы догадались, то и «он» тоже узнает. И что предпримет - неясно, может опять исчезнет. А наша первостепенная задача - проинформировать светлейшую.
        - Тогда ещё вопрос, - отец вновь посмотрел на дочь. Уголки его губ слегка приподнялись, будто он и рассчитывал на подобное развитие событий. - Зачем было заряжать механизм амортизации подлокотников ядовитой иглой, если чай и так был отравлен?
        - Это не я… - честно призналась дочь.
        - Так и знал, что здесь действовал кто-то другой. - Ромал почесал подбородок и спустился когтями ниже, скребя ими по шерсти. - Хм, а кровные цветы в королевском саду зачем уничтожила? Или это тоже не ты?
        - Я не знаю, кто это сделал.
        - Ох, хм, гм… - лорд Ромал нахмурился. - Светлейшая будет в ярости.
        - Однако у нас есть и хорошие новости, не так ли? - мать посмотрела на дочь выразительным взглядом. - Я же надеюсь, ты не предашь меня после всего, что сделала? Хорошо ещё, что я успела передать полномочия Алабель. Иначе быть беде…
        - Но почему она, а не я? - отважилась спросить Лаби. В её глазах стояли слёзы, казалось, здесь и сейчас решалась её судьба.
        А молчание родителей затягивалось.
        - Всё просто. Потому что она родилась первая. Честно сказать, Алабель во всём первая. Ты лишь её бледное подобие… - Ответ леди Малии болью отзывался в душе дочери, но она стойко держалась, слушая жестокие слова. - И твоё неразумное решение, которое привело к катастрофе, прямое тому подтверждение.
        Злость промелькнула в глазах сестры-близняшки Алабель, прежде чем она повесила голову, пряча подальше свою ненависть.
        - Как скажешь, - согласилась дочь. - Я лишь вторая.
        - Вот именно, - продолжила унижать её мать. - Знай своё место, и больше никаких единоличных решений.
        - Дорогая, - попытался возразить отец. - Мне кажется, Лаби идеальная помощница…
        Однако поймав острый как бритва взгляд супруги, он замолчал. Леди Малия вновь перехватила инициативу:
        - Раз ярл приставил тебя гувернанткой к Фибиан, так тому и быть. Будем надеяться, Ал тебя не раскусит из-за нынешней выходки, иначе пользы от тебя не будет никакой. В общем, я передам тебе через стражников несколько посыльных мехострекоз и александриты для их подпитки. Шли вести, если что-то случится. Что угодно! Или же когда узнаешь о причинах притворства Йолрифа. Я правильно понимаю, ведь ты ничего не знаешь об этом?
        Лаби в ответ кивнула не поднимая глаз.
        - Хорошо, - леди Малия, применив кнут, решила наконец прибегнуть к прянику. - Если безупречно справишься со своими обязанностями, то я приму тебя в диаспору и прилюдно признаю, как свою дочь.
        На том бывшая графиня Либрасская решила закончить разговор, оставляя Ромала наедине с дочерью договариваться о деталях.
        ГЛАВА 14
        ДЕПЕША
        Едва я внёс Фибиан в отведённую драконьему маршалу спальню, обуреваемый прошлыми воспоминаниями о нашей любви, то чудом удержался от поцелуя. Положил невесту на кровать и лишь провёл рукой по её шелковистым волосам. Мучительная боль раздирала душу, выворачивая чувства наизнанку. Как же мне хотелось признаться ей во всём, раскрыть обман, в который втянули нас обоих. Но увы, шансов, что она поверит мне на слово, не было никаких. Тем более, что из доказательств к настоящему моменту имелось лишь признание Лаби, которое ничего не решало с учётом жестокого признания моей матери. Да к тому же преданность сестры Алабель подлежит неоднократному сомнению.
        И конечно, поверит ли ей Фибиан - не знаю.
        Я вылетел из комнаты дробью из мушкета, пока не надумал рассказать всё, что накопилось за два года расследования. Ведь я же видел, что Фиб не спала. Почувствовал по измеренному учащённому пульсу.
        Она притворялась спящей даже тогда, когда мы остались наедине. Не доверяла или боялась? С другой стороны, с какой стати ей доверять мне? Тем более в личине маршала драконов?
        Эх.
        Первым делом нужно найти Эфклива, чтобы проверил самочувствие, и Алабель - узнать новости про виновных в отравлении. Странно уже то, как тело Фибиан отреагировало на яд. Точнее, реакции с виду не было вовсе.
        Поплутав по коридорам замка, я взлетел по лестнице в башню и точно так же, как и в прошлый раз, прошёл к помеченной машикуле. Спрыгнул вниз, повиснув на руке. Вновь пролез в бойницу и встретился с покорным взглядом драконицы - помощницы Эн’Ризу Черсо, в личине которой сейчас пребывала графиня Либрасская.
        Протянув мне плащ, она решила начать без предисловий:
        - Позволите отчитаться?
        Я молча кивнул, не в силах сдерживать своё любопытство с неприятной примесью волнения.
        - Стражники задержали какую-то служанку, причастную, по их мнению, к отравлению чая.
        - Известно, кто это? - спросил я.
        - Пока нет, но я выясню.
        Алабель кивнула и замолчала на то время, пока принялась разоружать замок прохода к тайной лестнице. Ранее она самолично установила штифт, заряжая ядовитую ловушку.
        - Готово. - Помощница открыла дверь, пропуская меня вперёд.
        Медлить не стал. Стремительно вошёл внутрь, накидывая на голову капюшон. В считанные минуты мы вдвоём прошли в помещения - бывшие оружейные, ныне пустующие.
        - Здесь, - кивнул я в сторону небольшой комнатки - тамбура, ведущего к ещё одному тайному ходу в спальню, отведённую Ан’Варну Латану. А когда запер дверь и проверил потайную, то приказал: - Говори.
        - Мои люди проследили за леди Лорелис. Как вы и предполагали, она связана с подпольем заговорщиков.
        - И?
        - Запахи всех, кто присутствовал на сегодняшнем собрании, запомнили. Ждут приказаний к дальнейшим действиям.
        - Пока ничего не предпринимать. Для всех стражей Алабель сейчас уехала в Мехонарию. Если наши люди попытаются передать эту информацию леди Малии, их арестуют, или же выйдут на нас. Но я бы хотел в первую очередь увидеть мастера Эфклива, чтобы он проверил…
        - О нём… - Помощница закусила губу из-за того, что невольно перебила. - Простите, я и не предполагала… Мастер на чаепитии нехотя признался, что Фибиан, оказывается, чистокровная мехонарка, а на них яд действует лишь расслабляюще. Гусыня Азель, когда вы её посещали, сказала вам, что её подопечная Фибиан Рэнби не зверолюдка. Но мы с вами тогда подумали, что девушка может быть драконицей, лишённой ипостаси, и это подходило под теорию обмана светлейшей Реланией на почве ненависти к убийцам вашего отца Райлифа Сталегрива по приказанию фельдмаршала Ан'Сойрена Дрейкон. Но оказалось…
        - Оказалось, что отец жив, пленён драконами и работает в карьерах восточнее Честа, а Фибиан - чистокровная мехонарка, - Йолриф облегчённо вздохнул, по-прежнему пребывая с личине маршала. - Не знаю даже, радоваться ли этим новостям или продолжить сомневаться. Однако тот факт, что мой папа жив, и что мы с Фиб не брат и сестра, безусловно, радует, несмотря ни на что.
        Однако Алабель не разделяла радость ярла:
        - Но если это действительно так, то какой смысл вашей матушке говорить те жестокие слова? Зачем она отправила мою сестру, чтобы признаться девушке в вымышленных изменах с вами? И зачем заставлять вас ложью держаться от неё подальше? Признаваться, будто вы с ней брат и сестра?
        - На эти вопросы нам ещё предстоит найти ответ. - Скрестив руки на груди, ярл устало привалился спиной к стене. Силы разом покинули его тело. - Но что ещё меня волнует, так это вторая записка, отправленная Фибиан. Что известно о местоположении её мастера Зитана?
        - Его видели среди подпольных сопротивленцев, - скривилась Алабель. - Может быть, и Фиб…
        - Нет, она с ними не связана, я в это не верю.
        - А если вдруг она одна из них? Тогда поведение светлейшей приобретает смысл.
        - Нет, здесь что-то другое. Я считаю, что её лишь хотят против воли втянуть в очередные интриги. - Хотя голос маршала и звучал глухо, однако возражений не допускал.
        Протянув руку вперёд, ярл в личине Ан’Варна Латана приказал подчинённой:
        - Депешу.
        - Есть. - Помощница достала из-за пазухи металлическую тубу, запечатанную с одной стороны сургучом.
        Крышка хлопнула, взметая в воздух магическое облачко. А драконица напряглась. За дверью тайного хода в спальню маршала послышались шорохи.
        «Мы не одни», - сделала знак Йолу леди Алабель. Тот кивнул и вновь вернулся к свитку, вчитываясь в ровно выведенные строчки.
        «Наличие королевской крови у невесты маршала Дрейконвиля подлежит повторной проверке. До начала необходимых процедур возвращайтесь в замок Латанов вместе с ротой. Иначе ты и твоя невеста будете казнены. Зейд Вильари уже арестован за измену Дрейконвилю. Я занимаю его место. Если королевская кровь твоей невесты подтвердится, то ты, Ан’Варн Латан, займёшь место фельдмаршала.
        P. S. Не мешай моим людям. Это не в твоих интересах».
        Вслух же маршал только и произнёс:
        - Нужно срочно возвращаться. Собирай солдат, к вечеру выступаем.
        - Есть! - последовал лаконичный ответ помощницы. Она поспешила покинуть помещение тем же путём, откуда пришли, а Йолриф в личине дракона остался, чтобы узнать, кто же это воспользовался тайным ходом.
        ГЛАВА 15
        ИСКРА
        Плутание по лабиринтам тёмных помещений очень быстро стало нервировать, потому что казалось, будто вот-вот на меня выпрыгнет стражник или мой жених, чтобы заставить оправдаться, куда иду, зачем, и вообще, почему не в кровати?
        Радовало во всём этом только одно. Я нашла записку Зитана, которая валялась на тумбочке в спальне маршала, и он не соврал, прочитал правильно и почти до конца. Не радовало же то, что из прочитанного получалась полная белиберда. Если пользоваться нашим с мастером методом, то выходил набор ничем не связанных слов: «Большой железный размера штук…»
        Поэтому даже пришлось потратить какое-то время на сверление взглядом клочка бумаги. Написано наспех, и это видно. Может быть, он просто намекал этой запиской, без всякого правила? В любом случае стоит попытаться поймать Зита в мастерской, а уже после, если не получится, искать ферму какого-то Золиуса, наверняка где-нибудь в пригороде. Но перед тем всё-таки загляну в артефакторскую лавку за амулетом от гипноза. Иначе Пран абсолютно точно не даст мне сбежать. В этом нет никаких сомнений.
        Однако не успела я развить эту тему, как вдруг поток моих мыслей прервали звуки негромких голосов. Один из них я узнала. Это же Латан…
        А вот другой голос был женский, незнакомый. Я подкралась ближе к лестничному пролёту впереди, но не разобрала ни слова, поэтому стала тихонько спускаться по лестнице и услышала уже более отчётливо:
        - …смысл вашей матушке говорить те жестокие слова? Зачем она отправила мою…
        Под моими ногами раздался негромкий шорох, и меня прошиб пот от страха быть обнаруженной. Я остановилась и вслушалась, ожидая, что меня застанут за таким постыдным занятием, как подслушивание. Но нет, женский голос продолжал как ни в чём не бывало:
        - …изменах с вами? И зачем заставлять вас ложью держаться от неё подальше? Признаваться, будто вы с ней брат и сестра?
        - Что? Ничего не поняла. Так у Ан’Варна есть сестра? И заставлять его от кого-то держаться подальше ложью? Получается, у него уже есть любимая? Неужели эта… как её? Любовница, по-моему, Диара её зовут? Ой, нет…
        Я поморщилась своим мыслям, вспоминая постную мину маршала, когда арестовывали эту злобную ящерицу.
        - И вообще, не моё это дело. Я же просто сбегу и напрочь забуду обо всём. Именно!
        А пока я переваривала услышанную информацию, игнорируя последующий разговор, явно не предназначенный для моих ушей, сделала неосознанный шаг назад, и снова противный хруст разнёсся по тёмной крутой лестнице. Оказалось, на ступеньке лежал кусочек высохшего хлеба, по которому я ещё вдобавок нечаянно поелозила пяткой.
        Так, нужно срочно искать выход и поскорее. Прошла немного назад, как вдруг до моего слуха донеслись слова маршала:
        - Нужно срочно возвращаться. Собирай солдат, к вечеру выступаем.
        - Есть! - последовал глухой короткий ответ.
        А после эта парочка, похоже, ушла. По крайней мере, разговор впереди затих, и оттуда больше не слышалось ни шороха. Я закусила губу от досады. Драконы покидают Сталес уже вечером, и я вместе с ними. Поэтому времени у меня в обрез. Вторая плохая новость - маршал, скорее всего, сейчас отправится обратно в свою спальню. И не застанет там никого. Совсем никого.
        Третья - записку-то я забрала. Ой, дурёха… Могла бы просто запомнить слова. Но нет же… Естественно, не найдя ни меня, ни записки, он бросится первым делом в мою ремонтную лавку или же наведается на ферму к Золиусу. Не исключено.
        Н-да, ситуация.
        Вернуться назад? Или всё-таки…
        Ай, схожу хотя бы в лавку артефактора, а там по обстоятельствам. Вот только выбраться бы из этих чёртовых лабиринтов. Как назло, лестница, по которой я спускалась вниз, судя по всему, была единственным выходом из этих вот узких коридоров, никуда не ведущих, или же упирающихся в самый настоящий тупик. И ни рычага, ни подсказки, как открыть хоть какой-то проход. Ничего.
        Я спустилась обратно вниз по лестнице и пощупала напоследок и эту стену. Провела руками по обе стороны от каменной кладки, по контуру этакой прямоугольной вставки, сквозь узкие неровные швы которой проникал тусклый свет из коридора, оттуда, где ранее я слышала голоса.
        И…
        Удача!
        Я нашла маленький штырёк. Действовала интуитивно, большим пальцем вдавила его в стену, что-то там внутри щёлкнуло, и проход открылся! Вот так удача!
        Радостно толкнула дверцу и тут же была схвачена чьими-то сильными руками. В считанные секунды мужчина в военном кителе притиснул меня к стене. Тёплая ладонь накрыла мой рот, задушила крик, рвущийся наружу. Поэтому лишь сдавлено промычала.
        Страх натянул мои нервы до состояния взведённой тетивы от арбалета, прежде чем я осмелилась поднять взгляд и увидела контур его лица. В темноте слабоосвещенного помещения, где источник света находился за спиной моего пленителя, было сложно разобрать, кто же это такой. Но каким-то странным внутренним чувством я его узнала. Это же маршал Дрейконвиля!
        Вначале пришло лёгкое облегчение. И уже после поняла, что в очередной раз попалась…
        Хотя на секунду мне даже почудилось, будто я вновь увидела перед собой Йолрифа.
        Просто чертовщина какая-то!
        - Мм-м, - промычала я ему слово «отпусти». В этот раз уже требовательно.
        - Что ты здесь делаешь? - Латан наклонился чуть ниже и буквально прошептал мне это на ушко. Толпы мурашек забегали по телу. И я вздрогнула, ощутив энергетический разряд на коже.
        Так, не время и не место для таких ощущений! И вообще, это всё страх. Не более!
        - Мм-м, - повторила я, теперь уже требовательно. А он наконец отнял ладонь вместе с просьбой:
        - Только не кричи. Не хочу, чтобы нас застали в таком неординарном положении.
        - А ты вначале отпусти, может, и не буду кричать, - возмутилась я из-за такого близкого расстояния между нами. Учащённое сердцебиение давало о себе знать неприятной дрожью.
        - Говори, - жених не позволил сбить себя с толку переводом темы. Однако всё-таки сделал маленький шажок назад. На мой взгляд, слишком маленький. Между нами сейчас и кулак не протиснется. С одним уточнением: мой кулак. Про его ручищу вообще молчу.
        - Что? - вздохнула я.
        Опять придётся врать. Ведь отмолчаться не получится уж наверняка. Этот не позволит.
        - Куда ты собралась такими окольными путями? - закономерно уточнил он. - Или можешь не говорить, дай угадаю… - Ан’Варн сделал демонстративную паузу. - Ищешь своего мастера, как его там, Зитана? Или просто собираешься сбежать?
        Почему это я, спрашивается, не придумала оправдание на случай моей поимки? Глупая, вот почему!
        Повезло ещё, адреналин в крови выручил.
        - Не совсем, - нашлась я с ответом. Подняла глаза к нему и встретила внимательный, и даже какой-то заинтригованный взгляд эталонного красавца, украшенного внушительной щетиной во всю щёку.
        Вздохнула повторно.
        - Если бы не твоё обещание меня убить, то непременно подумал бы, будто ты меня соблазняешь, - пророкотал он какую-то несуразицу. Довольная ухмылка растянулась на его нахальном лице.
        - А вот и нет! - слишком громко возразила я.
        Дракон повторно склонился к моему уху, приказывая шёпотом:
        - Тише.
        Я вздрогнула и поджала губы из-за нежелания показывать, что реагирую на его близость. К моему величайшему стыду, реакция тела действительно была…
        А ведь не должна. С чего бы мне реагировать на такого как он? Это же абсурд чистой воды.
        - Так ты скажешь наконец, куда собралась? Или мы простоим тут до вечера?
        - В артефакторскую лавку, - выпалила я, сбитая с толку собственными мыслями.
        Хорошо хоть, не приплела сюда ферму Золиуса. Существование которой ещё нужно бы успеть проверить до отбытия.
        Ага, проверить. Сейчас уже вряд ли удастся вообще хоть как-то покинуть замок. Только если с ротой солдат.
        - Зачем? - Ан’Варн не отличался оригинальностью.
        - А зачем люди ходят в артефакторскую лавку? Чтобы купить артефакты, не так ли?
        Вопреки уверенному тону, я невольно потупилась, не выдержав нашего длительного зрительного контакта.
        - Вот как? И у тебя даже есть деньги с собой, чтобы оплатить покупку? - усмехнулся Латан. - Артефакты - недешёвое удовольствие, а я у тебя почему-то не слышу звона монет в карманах. Или же ты решила что-то своровать и ещё раз рискнуть своей рукой?
        «Погодите-ка? Как он сказал? Ещё раз?!» - подумалось мне, когда я переварила сказанное.
        - Но откуда? - только и вырвалось у меня.
        - Откуда «что»? - Варн нахмурился. - Откуда я знаю, что ты решила своровать? Или…
        И тут он замолчал. Затем цыкнул в голос и отстранился.
        - Неважно. Идём, покажу тебе свои артефакты. Если что-то подойдёт - подарю. Но только обещай мне больше так не сбегать. Тем более, когда покинем Сталес. Ведь я несу ответственность за твою безопасность.
        Вот так новости!
        - А буквально вчера собирался казнить.
        - Никого я не собирался казнить, это было часть представления, - нехотя проронил он. - И рад, что ты об этом заговорила. Не знал, как тебе признаться. Но из-за вашего обмана с леди Лорелис мне пришлось прибегнуть к хитрости, а тебе придётся мне в кое-чем помочь.
        - Так-так, - я встала как вкопанная. - Это всё безумно интересно, но я не планирую ни в чём участвовать. И я больше никому ничего не должна. Хватит с меня… - последние слова я проронила уже тише, смущаясь из-за пристального драконьего взгляда.
        Щёки обожгло жаром.
        - Неужели? - вкрадчивый и обманчиво милый голос Варна заставил вздрогнуть. - Может быть, мне спросить, что же ты успела услышать, пока стояла там за ложной стеной? И почему молчишь сейчас и с лёгкостью позволяешь вести себя куда-то?
        На секунду мне даже показалось, будто в его глазах промелькнула ревность с примесью ещё какой-то эмоции. Какой - не разобрала, лишь шире раскрыла глаза. Губы, наоборот, сомкнула, чтобы не сказать лишнего.
        - Я жду ответа, - поторопил он. - Что ты успела услышать? Какой тебе нужен артефакт? И что у тебя с этим мастером Зитаном?
        А! Может ли быть такое? Он приревновал меня к Зиту?
        Смешно. У Ан’Варна же есть любимая. Вроде бы.
        - Так вы… - Я вовремя осеклась. Кашлянула. - Да будет вам известно, у меня с Зитаном исключительно рабочие отношения.
        - Да? - В этот раз голос маршала звучал угрожающе. - Тогда зачем ему рисковать собой и выручать тебя из ловушки леди Лорелис? И почему он участвует в подполье? Не по твоей ли указке следит за этой змеёй?
        С каждым его словом мои глаза приобретали всё большую и большую округлость. Ещё немного, и точно из орбит вылезут. А если серьёзно, то я всё меньше понимала происходящее.
        - Так, давайте по порядку, - призвала я все дедуктивные способности моего мозга, чтобы попытаться выплыть на поверхность из этой неприятной истории с ревностью. - Я услышала только часть вашего разговора, и то ненароком. Что-то там про сестру и вашу любовь. - Вскинув руку вверх, поспешила добавить: - Но мне это абсолютно безразлично.
        Я сделала над собой усилие и посмотрела на него искреннее… Как только умела. А умела я стряпать искренние рожи, скажем так, только по особой нужде. И сейчас как раз был такой момент.
        Выходило, правда, не очень. Потому как дракон не впечатлился, и я это с лёгкостью поняла по недоверчивому взгляду. Вздохнула и честно призналась:
        - Вчера, когда он меня выручил, то пообещал рассказать, кто мой благодетель. Оказывается, Зит следит за мной с моего появления в Сталесе. Ведь как вы, наверное, уже знаете, я сирота. Воспитывалась в приюте при санктуарии у врат демиургов. - Последние слова дались мне с трудом. Тупая боль и тяжесть отзывалась внутри, будто я камни проглотила, и они совершенно не хотели перевариваться. - Но если вы попытаетесь как-то использовать эти знания против меня или Зита, я буду всё отрицать. А шантажировать меня не получится, потому что я ни в чём не виновата и моя совесть чиста. Тем более не знаю ни про какое подполье. Вы первый, кто мне о нём рассказал. Так что…
        - Так ли это? - недоверчиво проворчал женишок. Однако тут же отвернулся. Развивать тему не стал, лишь напомнил про недосказанное: - А артефакт?
        - Мне нужны защитные артефакты. - А вот тут я уже начала юлить. Потому как рассказать про медиума - означало остаться без Пран в Дрейконвиле.
        Уф.
        Я стала придумывать, точнее, мешать правду с ложью и наоборот:
        - Я очень боюсь ментального внушения… - Дракон сощурил глазки, а я поспешила добавить: - Или ещё какой-то магии, лишающей рассудка. Ведь как вы уже поняли, яд на меня не действует, и покушение может повториться. Вот я и решила защититься…
        «Отлично придумано!» - мысленно поздравила себя я с удачным оправданием. По сути, не соврала ни одним словом. Ну, или почти не соврала. Просто не сказала о своей служанке, подумаешь. Он о ней и не спрашивал.
        Между тем мы топтались на месте и никуда не шли. Ага, пойдём выбрать артефакты, как же.
        - Значит, так, нужных тебе… - Дракон сделал многозначительную паузу, а после хмыкнул и добавил с намёком: - …защитных артефактов у меня с собой нет. Иди обратно в мою комнату. Я распоряжусь, и тебе принесут несколько на выбор. На этом всё.
        Дракон кивнул в сторону тайного хода. И не забыл уколоть напоследок:
        - Надеюсь, обратную дорогу найдёшь и в этот раз больше не будешь никого подслушивать.
        Ах он… Он!
        Фыркнула в ответ. Хоть никогда раньше так не делала. А ведь очень хотелось ответить, но… он прав. Сама виновата, что собралась тайком выбраться в город. Пришлось терпеть.
        Развернулась на пятках и решила больше не давать ему повода насмехаться надо мной. Ушла обратно. Молча.
        В мыслях же себя укорила: «И вовсе не искра промелькнула между нами! Ведь я ничего к этому интригану не чувствую. Ничуточки!»
        ГЛАВА 16
        ВЕСТНИК
        Маленькая перламутровая капелька стекала по камню, пока не достигла его острого края. Поэтому была вынуждена собраться в шар и сорваться вниз.
        По идеально ровной зеркальной поверхности мыльного озера пошла рябь. Негромкий плеск огласил окрестности пещеры, сливаясь со звуками капели и журчания маленького ручейка.
        Слабые синие кристаллы, выступающие из горной породы, мерцали от переизбытка магии. Их свет озарял подземный водоём, прогретый тёплой каменной поверхностью вулканической породы. В этой естественной чаше скапливалась вода из источника. А тоненькие клубы пара местами укрывали её от посторонних глаз.
        - Зачем ты меня сюда привёл? - недовольный женский голос разрезал уютную тишину окружающего мира на до и после.
        - Хотел показать тебе это чудо природы. - Градоначальник Оирб (или просто Роб, как его между собой называли подчинённые, устав ломать язык) распростёр руки перед собой, указывая на безмятежную красоту тайного места.
        Мыльные пузыри, местами поднимавшиеся с поверхности воды, завершали чудесный образ сказки, поблескивая разными цветами радуги в синем свечении кристаллов.
        Выйдя из-за спины плечистого мехонарца, светлейшая Релания не удержалась от шумного вздоха.
        Довольная улыбка тронула губы Роба, когда он обернулся к своей любовнице королевских кровей.
        - Напомни мне, как давно мы с тобой, - он предпринял попытку обнять молоденькую прелестницу с золотистой шапкой волнистых волос, - принимали ванну вместе?
        Релания, раскусив манёвр правителя Мехонарии, сделала шаг назад.
        - И всё-таки не впечатлил, - сказала она как отрезала. - Я думала, мы поговорим о новостях из Сталеса, а ты опять руки распускаешь!
        - Нет же! Мой человек должен уже вот-вот прибыть с отчётом, - Ронбишутс вновь сделал шаг к светлейшей, и в этот раз действительно поймал её за плечи, - но у нас есть невероятно приятная возможность скрасить его ожидание…
        Мягкий бархатный мужской голос обволакивал слух дамы. Пальцы высокого темноволосого красавца поглаживали плечи венценосной особы под тонкой шёлковой тканью платья и батистовой рубашкой.
        Регентша сомневалась и гримасничала, сморщив красивый носик.
        Видно было, что каждая стычка, каждое препирательство со своим былым любовником постепенно рушили стену, которую она возвела между ними после недавней размолвки.
        - Ну же, дорогая моя Лани, - Оирб склонился к ней и трепетно вдохнул аромат её волос. - Не откажи в малости, позволь потереть твою нежную спинку.
        - Намекаешь на то, что я грязная? - Её голос охрип от плохо сдерживаемого волнения, а может быть, и чувства иного свойства. - Да, это так. После того, что я вытворила со своим собственным сыном, чувствую себя мерзко. А ведь я не могла иначе… ведь так? Так?
        Подняв взволнованный плаксивый взгляд к мехонарцу, она ожидала увидеть сочувствие, хотя бы толику участия, искренней доброты… что угодно, но только не банальную мужскую похоть.
        Фыркнув от омерзения, Релания отстранилась.
        - Благодарю, но я не нуждаюсь в твоих услугах, - проронила она строго. - Мои руки ещё не отсохли, и я вполне могу управиться сама.
        - Мм-м, - Оирб не сдавался. - И даже расшнуровать корсаж платья? Знаешь, я бы мог…
        - Нет, - отказала она.
        Волнение подступило к горлу, и она не выдержала, сделала судорожный вдох.
        - Уйди, прошу, - взмолилась Лани, чувствуя, что вот-вот готова расплакаться или, и того хуже, броситься ему в объятия, и будь что будет.
        - Хорошо, - лицо мехонарца в один миг стало серьёзным, - в этот раз я прощаю тебе твою грубость. Но я не буду делать этого вечно. И ещё раз повторю, врать про родство Фибиан и Йолрифа было плохой идеей, но, увы, не моей. Я лишь просил тебя следить за моей дочерью, чтобы никто не завоевал её сердце. Ведь иначе этого «счастливчика» ждёт скоропостижная смерть. Наш договор с оройями неоспорим, иначе мы возвращаем им все эти копи и даже территории на поверхности гор.
        - Я знаю это, - Релания вздохнула. Казалось, услышав очередное оправдание Оирба, она перестала нервничать. - Но я не вижу выхода из сложившейся ситуации. Йол отправился на поиски отца. Повёл армию на Дрейконвиль, хоть я его и отговаривала. Пропал. Однако кровные цветы… - она мотнула головой, вновь возвращаясь из воспоминаний в пещеру. - Ты и сам знаешь остальное, он от меня скрывается.
        - А ты не думала, что его… мм-м, например, пленили? - нехотя проронил Оирб. - И сейчас он, возможно, трудится в каменоломнях? Или, быть может, его погнали на заставу к пустыне и держат там в гарнизоне?
        - Нет, - отрицала она со всей уверенностью в голосе. - Йол бы скорее убил себя, чем позволил пленить. И в этом мнении мы с ним абсолютно схожи.
        - Что ж, - градоначальник усмехнулся. - В каком-то смысле я тебя пленил. Но ты же почему-то всё ещё жива?
        Его беззлобный укол больно отозвался в душе венценосной особы. Она обиженно задрала нос и приказала:
        - Или ты уйдёшь отсюда, или я. Выбирай.
        - А что ты будешь делать тут одна? - спросил он нахально. - Уж не собралась ли в самом деле вариться в кипятке?
        - Нет, - теперь настала очередь Релании ухмыльнуться. - Это же мыльное озеро. Я прекрасно осведомлена, что оно непригодно для купания из-за опасного состава воды, со временем разъедающего кожу.
        - Опасная красота, - согласился он и даже покивал. - Что ж. Тогда приглашаю всё-таки отправиться на встречу с моим разведчиком. Он прибыл час назад.
        - Ах ты!.. - вознегодовала Лани, осмыслив сказанное. - Ты! Бессовестный, наглый, подлый лжец!
        - Мм-м, твои эпитеты услада для моих ушей, - промурлыкал Оирб. И тут же подхватил Реланию под локоть и повёл прочь от сказочной и смертельной красоты. - Как жаль, что мне не удалось убедить тебя раздеться в таком месте. Согласись, опасность возбуждает?
        Но светлейшая не соизволила ответить на это безумство. Ведь она сейчас невероятно злилась, и в первую очередь на себя.
        Внутри неё бурлил целый вулкан эмоций, не имеющий ничего общего с любовью и нежностью или хотя бы просто добротой. Увы, она сейчас была готова накинуться на Ронбишутса с упрёками, претензиями, оскорблениями.
        Однако отчётливо понимала, что таким образом поставит под удар торговое сотрудничество, более необходимое Эршу, чем самодостаточной городской агломерации ремесленников и мастеров под названием Мехонария.
        В итоге Релания всё-таки сдержалась и позволила повести себя дальше, сквозь каменные галереи с металлическими колоннами-подпорками и древними скальными рельефами, вырезанными в копях бывшими жителями, оройями, неспроста названными камнеедами.
        Память услужливо напомнила об опасности, которую удалось избежать с помощью маленького обмана. Светлейшая вздрогнула и сбилась с ритма. В боку у неё закололо, и она нехотя остановилась.
        Как раз в этот самый миг раздался тонкий и протяжный гул. Оирб вначале насторожился, а после сорвался на бег. Однако Лани, наоборот, отдёрнула руку:
        - Я не могу так спешить.
        - Ты не понимаешь. - Его лицо стало серьёзным. Шагнув назад к ней, Роб подхватил даму на руки. - Трубят только тогда, когда срочно меня вызывают. Видимо, случилось что-то из ряда вон.
        Релания замолчала и затихла, не став противиться. А Оирб поспешил в ратушу с монаршей особой на руках. Оба напряжённо молчали.
        Высокие каменные потолки пещер поблёскивали чистой разноцветной магией из-за выступающих наружу кристаллических пород. Тени плясали по древним барельефам, пока градоначальник размашистыми шагами пересекал помещения различного назначения, проходы, коридоры, а дойдя до каменной платформы со скамьями с украшенными спинками, усадил туда Лани.
        Торчащая сбоку металлическая палка-рычажок блеснула крупным кристаллом размером с кулак. Оирб потянул её на себя, когда уселся рядом. Раздался хруст, и над головами пассажиров загремели цепи.
        - Не рохимобиль, конечно, - проворчал он, - но ты удивишься.
        Как будто приросший к обрыву плоский камень с установленными на нём лавочками дёрнулся, когда шестерёнки крупного механизма под их ногами нехотя стали раскручиваться, двигаясь по рифлёным рельсам. На самом деле зубцы цеплялись за крупные металлические звенья цепей, натянутых над пропастью с лавой.
        Быстрым движением Оирб выдвинул откуда-то из-за спинки лавочки стальные перила. Описав полукруг над головами сидящих, они встали на место впереди. Раздался щелчок, и магическая защита активировалась.
        Жар расплавленной материи, бурлящей глубоко внизу, не успел опалить кожу путников, в то время как каменный островок двинулся вперёд сквозь целую галерею пещер, освещённую лавой и магическими кристаллами.
        - Опасная красота… - согласилась Релания.
        - Теперь-то ты понимаешь, как я не желаю расставаться с этим местом? - неудачно ввернул Оирб. - Наш народ многое сделал, чтобы обжить эти копи.
        - Какое мне до этого дело? - Регентша вновь морально закрылась, скрестив руки на груди. - Это не должно было затрагивать мою семью. - Вдобавок даже отвернулась, дёрнув подбородком.
        - Значит, я не твоя семья, - пришёл к закономерному выводу градоначальник. - Что ж. Я это запомню.
        И снова настала неуютная тишина, нарушаемая шипящим бульканьем лавы на внушительном расстоянии под ногами. Пока Роб не указал пальцем куда-то в сторону как ни в чём не бывало.
        - Смотри.
        - Мм-м? - Релания обернулась и с интересом перевела взгляд в указанную сторону.
        Из лавы на поверхность небольшого островка выползли сразу три огненно-красных ящера. Судя по всему, двое самцов собрались сейчас драться за самку, размером поменьше.
        - Вон огненные ящерицы, из желудочной железы которых и добывается наше успокоительное или же иначе - мехонарский яд.
        Релания поморщилась, только сейчас осознав, что амбиции их королевства стоят жизни другим живым существам. Самцы тем временем раскрыли рты и стали кусать друг друга или же клацать зубастыми челюстями.
        - Мы их не убиваем, - добавил Оирб. - Они и сами неплохо справляются. Один из этих двоих не выживет по окончании брачного сезона. Его-то мы и заберём.
        - Но как?
        - Всё просто… - градоначальник усмехнулся. - Механизмы… Мастера мы или кто? - Однако со вздохом добавил: - Вот будь мы камнеедами-оройями, то запросто призвали бы голема.
        - Голема? - Казалось, сегодняшний день стал рекордным на известия за всю жизнь светлейшей.
        - Да, каменного голема. Хотя, насколько мне известно, они умеют призывать и магматов, и даже водных големов. Наши учёные до сих пор изучают наскальные рельефы и живопись этого народа.
        - А почему они оставили свои копи?
        Оирб усмехнулся и решил ответить загадкой на загадку:
        - Об этом тебе лучше узнать у своей Азель. Уж она-то точно должна знать, и возможно даже про моего деда расскажет.
        Релания с неудовольствием припомнила неласковую отповедь гусыни, когда приехала к ней за советом накануне знакового события. Мудрейшая женщина настоятельно рекомендовала не вмешиваться в дела молодых, мол, иначе пожалеешь. Так и получилось.
        Релания, поняв, что наступила на очередную мозоль, расспрашивать не стала. Тем более, что и Ронбишутс не спешил делиться, сколько бы она ранее об этом ни спрашивала. Однако нервозность сказывалась, и она продолжила сыпать вопросами.
        - Почему ты сразу не повёл меня к вестнику? - вознегодовала она. - Вдруг там что-то срочное?
        - Там всегда срочное, одно срочнее другого, - проворчал Оирб. - Сейчас всё и узнаем. Как раз срезаем путь через якобы потухший вулкан Вунсок.
        - Якобы?
        - Да, - согласился тот. - Якобы. А ты на самом деле видишь, что он потух? - Ронбишутс усмехнулся, глядя на бурлящую лаву под ногами. - Просто у него очень долгий цикл извержений. И по замерам наших учёных у нас ещё есть около пяти сотен лет, если не дразнить его и не вызывать сейсмоактивность.
        - Вот как…
        - А что, уже думаешь, как бы использовать это в своих целях, чтобы меня пошантажировать? - Оирб скривился, говоря грубость. - Учти, все подступы к этим горам охраняются. Без ведома наших мастеров и механизмов ни один шпион не проберётся, если нам того не захочется.
        - О чём ты говоришь? Я лишь думала о том, что вы будете делать через пять сотен лет и как это отразится на нашем королевстве! - вознегодовала светлейшая. - Всегда знала, что ты столь же мнительный, сколь и самовлюблённый.
        Как ни странно, ответ дамы успокоил Роба, и он перестал напряжённо сжимать губы. И даже поза его изменилась.
        - Всё, почти прибыли, - градоначальник кивнул в сторону красного купола ратуши виднеющегося сквозь каменную арку, в которую они в следующий миг медленно въехали, сидя на платформе.
        - Скорей бы, - проворчала Лани.
        Доверие доверием, а прогулка над пропастью с бурлящей лавой стала достаточным испытанием её выдержки. Да ещё и подвешенная ситуация с драконами и мирным договором не придавала уверенности в завтрашнем дне. И Йол не вернулся после сражения.
        «Уж не специально ли он всё подстроил, чтобы попытаться исполнить какие-то свои цели?» - задавалась она вопросом изо дня в день, глядя своим зорким взглядом в сад, туда, где цвели кровные лилии.
        Под эти мысли они и прибыли. Шестерёнки платформы хрустели, скрипели, рычали и даже щёлкали под их ногами, пока средство передвижения над пропастью не причалило к берегу.
        Оирб затягивать не стал. Быстро откинул назад металлический защитный поручень. Магический барьер лопнул, как мыльный пузырь, в очередной раз напоминая о бессмысленном времяпрепровождении. Светлейшая поднялась с лавочки и первой, без всякой помощи, сошла на твёрдый скалистый пласт.
        «Да уж, по земле ходить гораздо приятнее и мягче. Знала бы, что задержусь здесь, взяла бы с собой иную обувь», - подумалось Релании между делом, в то время как заныла натёртая туфлями до мозолей пятка.
        Но не успела Лани развить эту мысль, как вдруг заметила встречающую делегацию.
        На пороге толпились сразу трое мехонарцев, как и Оирб, в удобных мастерских костюмах и затасканных сапогах.
        - Мастер! - обратился один из них. Там очень срочно, иначе я бы не…
        - Да-да, - согласился Ронбишутс. - Не здесь, давайте зайдём внутрь.
        - Он ожидает в вашей комнате, - Ронбишутс посмотрел на своего заместителя с немалой толикой раздражения: - Ты уже присылал ко мне механожука.
        - А, так он до вас добрался? Так это же было пару часов назад, - уточнил тот, как ни в чём не бывало. Однако ещё один красноречивый взгляд мастера, и он наконец понял, что, видимо, проболтался. Потому и замолчал, краснея ушами от смущения.
        Впрочем, он всегда так себя вёл, когда видел светлейшую.
        Релания хмыкнула и прошла вперёд по каменному пласту в сторону пристроенного к скале здания с красным круглым куполом по центру.
        Путь к кабинету Оирба в правом крыле она, увы, знала отчётливо. Успела изучить за время прошлых визитов.
        Градоначальник нагнал её уже на лестнице возле каменных колонн, укреплённых металлическими кольцами сверху и снизу.
        - Идём, - позвал он за собой.
        За внушительной металлической дверью кабинета Оирба, заставленного шкафами с книгами и огромным каменным столом со стульями, их встречал зверолюд из биглей, шагающий из угла в угол. Видно было, что он сильно нервничал.
        Заметив же сразу двух монархов, если так можно выразиться, он тут же широко распахнул от удивления глаза и немного приоткрыл рот. Однако быстро опомнился и насторожено уточнил:
        - Я могу говорить в присутствии…
        - Да, - ответили оба.
        Релания, как ни странно, ощутила себя уязвлённой, потому как шпионом и вестником мехонарца стал подданный её королевства.
        Зверолюд с мохнатым лицом и выступающими наружу клыками высунул язык и облизал губы, прежде чем быстро кивнул и затараторил:
        - Змеелюдка, леди Лорелис, она подставила Фибиан. Точнее вынудила подменить свою дочь и обручиться с маршалом Дрейконви…
        - Стой-стой-стой, - оборвал его Оирб. - То есть ты утверждаешь, что моя дочь, Фибиан, стала невестой маршала Дрейконвиля, как какая-то аристократка из Эрша? Я тебя правильно понимаю?
        Бигль громко сглотнул и нехотя кивнул.
        Правитель Мехонарии скосил многозначительный взгляд в сторону светлейшей. А та была сейчас белее мела.
        - Если он умрёт… Что будет, если он умрёт? - проронила она негромко. - Мирному договору настанет конец?..
        Градоначальник же хмыкнул:
        - Вообще-то паниковать здесь должен я, а не ты…
        - Но это ещё не всё, - встрял в разговор бигль. Видно было, как он этого не хотел, однако крайняя нужда вынудила его. Правда, в самый последний момент зверолюд лишь открыл и закрыл рот, как-то странно глядя на светлейшую Реланию.
        - Что там ещё? Говори уже, - подтолкнул его продолжить Оирб. Заметив же наконец затруднение своего шпиона, добавил многозначительно: - У меня нет секретов от светлейшей.
        Бигль выдохнул и продолжил:
        - Крамби поручил мне проследить за Реланией в Мехонарии и убедиться, на самом ли деле она уехала сюда или же просто скрывается где-то в Эрше, узнав о предстоящих покушениях.
        - Покушениях? - переспросила регентша. Казалось, она быстро оправилась от шока и вновь взяла себя в руки. - Это те, о которых ты мне говорил, подполье драконов?
        - Да, - нехотя признался Роб и раздражённо добавил: - Не перебивай. Видишь, ему и так тяжело.
        Правительница Эрша недовольно скривилась, но замолчала.
        А бигль ещё раз сглотнул и продолжил:
        - Дело в том, что по разным данным… в общем, у Крамби есть некоторые сведения о местонахождении леди Алабель… Она сделала петлю до ущелья и вернулась обратно в Эрш под видом горничной. Несколько стражников её всё-таки узнали, и, что естественно, об этом узнал и он, главарь подполья. Поэтому ему показалось, что светлейшая могла сделать так же…
        - Кто он такой, этот Крамби? - не удержалась от вопроса регентша. - И почему он так много знает обо мне и моих людях?
        - Работа у него такая, - проворчал Оирб, а затем нехотя ответил: - Он дракон, лишённый ипостаси, скрывается среди ваших каналюжников или, иначе говоря, крысолюдей. Вот поэтому вы и не знаете о нём толком, потому что никто в здравом уме не суёт свой нос в ваши канализации. А ещё он шантажом собрал вокруг себя целое подполье и даже умудрился организовать на тебя покушение.
        - Шантажом? - Этот вопрос светлейшей уже, как ни странно, был обращён к зверолюду.
        - Да, - нехотя согласился бигль. - Крамби обещает отпустить родню всех участников из карьеров и каменоломен Честа и Рейнса.
        - Мне он нужен! - взревела светлейшая. Казалось, она в одночасье забыла обо всём на свете. - Мне срочно нужен этот ваш Крамби!
        - Не время сейчас искать твоего Райлифа и верить во всякие байки старухи Азель, - скривился Ронбишутс, продолжая расспрашивать шпиона: - И что там дальше?
        Но Релания не унималась, она схватила бигля за плечи и встряхнула его хорошенько, благо силы было достаточно:
        - Почему? Почему ты не пришёл ко мне?!
        - Твои люди выкинули его из диаспоры биглей, вот почему, - ответил за него Оирб. Зверолюд виновато отвёл взгляд и негромко промямлил:
        - Да, это так. Леди Алабель одним росчерком пера исключила меня из семьи и лишила всяких привилегий из-за старого некрасивого случая. Да, меня застали на месте преступления, вину не доказали и потому не казнили, а освободили. Но увы, диаспора предпочла отказаться от меня, нежели поверить в мою невиновность.
        Светлейшая скривилась от услышанной правды и замолчала. Но этого ей оказалось недостаточно, она ещё и отошла в сторону, отворачиваясь к стене. Видно было, что Релания отчаянно борется со слезами, навернувшимися на глаза.
        - Что ж, продолжай, - в очередной раз приказал Оирб. - Леди Алабель вернулась в Эрш под видом горничной, а дальше?
        - Дальше она попыталась отравить Фибиан. Крыланы из печников услышали, как новую горничную, которую Фибиан, похоже, назначил первый советник, арестовали и заперли в тюремных камерах королевского замка.
        - Просто произвол какой-то, - фыркнула из угла помещения светлейшая.
        - Что с дочерью? - голос Роба дрогнул. - Она жива?
        - Да, по последним моим сведениям, да. Но её дважды пытались отравить мехонарским ядом, который на неё не подействовал…
        В этот раз комментариев не последовало, и бигль после вздоха продолжил:
        - Чай отравила леди Алабель. Если слухи не врут, она притворилась горничной Фибиан и перед подачей проверила поднос, затем сама подлила яд в чайник. А второй раз это была игла, о которую ваша дочь нечаянно укололась. Эту ловушку в монаршем кресле установил один из людей Крамби для устранения вас, светлейшая Релания. А к началу чаепития, узнав, что вы уехали, разрядить не успели.
        - Может ли быть, что ваша леди Алабель - одна из подполья? - задался вопросом Оирб после услышанного.
        Однако оба собеседника уверенно и в один голос произнесли:
        - Нет!
        А Релания ещё и добавила к сказанному после небольшой паузы:
        - Она безоговорочно предана моей семье.
        - Тогда что она делает в замке под видом горничной?
        - Не думаю, что это могло послужить причиной, - вновь вклинился в разговор бигль и снова сглотнул, вызывая явный приступ раздражения у обоих правителей, однако те сделали над собой усилие и промолчали.
        - Но леди Малия, мать Алабель, тоже выпила отравленный чай. И… потеряла ипостась.
        - Неужели всё дело в личных счётах? - вновь предположил Ронбишутс.
        В этот раз отрицать сказанное никто не спешил.
        - Но кто был целью? Мама или всё-таки Фибиан? - Оирб призадумался. - Разве дочь переходила дорожку вашей графине Либрасской? Они же вращаются в абсолютно разных кругах.
        - Ты забыл про Йолрифа? И роман этой парочки, чуть не окончившийся свадьбой? - хмыкнула Релания. - Может ли быть, что Алабель приревновала и затаила на неё обиду? И спустя годы, рискуя собственной шкурой и положением своей семьи, возьмётся мстить? Нет, это просто полнейший абсурд!
        - Или мы чего-то не знаем, - задумчиво проронил градоначальник. Казалось, сейчас он столь самозабвенно разглядывал плиты пола под своими ногами, будто ничего интереснее на свете просто быть не могло.
        Правда, несколько секунд спустя он всё же поднял взгляд и уточнил:
        - У тебя на этом всё?
        Бигль был бы только рад ответить утвердительно, но вместо этого отрицательно помотал головой.
        - Дело в том, что я… Я… У меня не было инструкций на этот счёт, я запаниковал и решил раскрыть Фибиан имя её благодетеля. Передал записку вечером, когда провожал из поместья Тайпанов, и…
        - И?
        - И спутал бумажки, - выдохнул шпион и жалобно скривился. - В той записке, хоть и в зашифрованном виде, было приглашение на ферму к Золиусу в пять часов для всех заговорщиков подполья. Туда же должны были отправиться солдаты-дезертиры из роты Ан’Варна Латана. Однако фельдмаршал Сойрен в последний момент всё отменил из-за несостоявшейся казни, прислав Крамби депешу.
        Релания пошатнулась и чудом не упала. А Роб не выдержал и стукнул рукой по столу.
        - Какой ещё, к магме, казни?!
        - Как раз перед обручением на площади Сталеса маршал собирался прилюдно казнить вашу дочь из-за плохой родословной… - выжал из себя Зитан. - Но он медлил, и я крикнул про проверку… А там и вторая драконица достала родовой артефакт Латанов, кинжал… Казнь не состоялась, потому что артефакт показал королевскую кровь.
        Оба правителя странно переглянулись между собой, прежде чем отвернуться друг от друга.
        - Быть этого не может! Чепуха какая-то, - проворчал Оирб. - Не знал бы наверняка, кто её родители, подумал бы, что она драконица, лишённая ипостаси, какая-нибудь родная кровинушка из самых чистокровных Дрейкон или Вильари.
        - А ты точно уверен насчёт её матери? - фыркнула не оборачиваясь Релания. - Вдруг ты и сам что-то там напутал, пока спускал штаны?
        - Кх-кхм, - бигль не выдержал и кашлянул, дабы напомнить монархам о своём присутствии.
        - Да нет же! Сама посуди, будь она драконицей хоть наполовину, двойная порция мехонарского яда… - начал было оправдываться он, а после этого сплюнул. - Тьфу ты! Заговорили вы меня!
        Ещё несколько секунд молчания, и светлейшая негромко предположила:
        - Если мы посчитали её драконицей, то что же могло быть с Алабель? Может, она её проверяла?
        - Зачем? - закономерно уточнил Роб. - Сама же говорила, ей незачем рисковать своим положением только ради какой-то там ревности или мести, ведь Йолриф сейчас и так далеко от Фибиан?
        - Откуда ты знаешь?! - Релания вцепилась в последние слова. - Живо говори, что тебе известно!
        - Про судьбу твоего сына я знаю то же, что и ты, - не терпящим возражения голосом ответил правитель Мехонарии.
        И снова в комнате воцарилась гнетущая тишина.
        Секунда, вторая, третья.
        В дверь кабинета постучали.
        - Войдите! - крикнул Оирб и прошёл к двери навстречу новым посетителям. Тот факт, что за его спиной сейчас стояли шпион и де-факто правительница Эрша его ничуть не смущал.
        Дверь слегка приотворилась. На пороге кабинета градоначальника топтался заместитель Ронбишутса.
        - Мастер, - подобострастно прозвучало после короткого поклона. - Прибыл механожук из Сталеса. Судя по магическому оттиску, вести для самой Релании Сталегрив.
        - Давай его сюда, - приказал Оирб, не позволяя подчинённому и шагу ступить в комнату. Быстро забрал магический маленький механизм со словами: - Всё, иди.
        Заместитель кивнул, пряча глаза. Дверь закрылась с хлопком, а Роб отправил механожука к себе на стол. Иными словами, небрежно бросил.
        Лапки жука, привычные и не к такому, с лёгкостью спружинили, слегка поцарапав столешницу, пока он останавливался.
        - Глупее выходки я ещё не встречал, - проворчал между тем градоначальник. - Неужели нельзя было отправить кого-то из зверолюдей? Или у вас все неженки, боятся нашего сезона дождей и селей?
        Глянув на грязного и испачканного Зита, Оирб нехотя всё-таки сбавил градус агрессии со словами:
        - Кроме тебя, Зит. Ты во всех смыслах уникален.
        - Благодарю, - ответил тот на откровенную лесть.
        Релания предпочла промолчать на этот выпад. Она лишь бросилась к грязному механизму, который добросовестный заместитель, перед тем как передать, попытался немного почистить. Поэтому на лапках механизма сейчас, помимо комков грязи, застряли катышки от шерстяных нитей.
        Когда же небольшой жучок с металлическим панцирем и шестью поршневыми лапками забрался на ладонь к «получателю», его маленькие кристаллические глазки сверкнули, а створки панциря открылись.
        Внутри лежал туго сложенный свёрток.
        Не медля ни секунды, правительница Эрша подхватила его и развернула. Исполнивший своё предназначение жук был тут же отправлен на стол и оставлен без внимания.
        - Он мог утонуть, и записка бы к тебе не попала. Его могли попытаться вскрыть мои подчинённые, перехватив на пути, и тогда бумажку бы уничтожило, - продолжал перечислять Оирб все возможные препятствия на пути маленького механизма. - В крайнем случае у него мог закончиться заряд кристалла.
        - Вот оно! - воскликнула Релания. - Всё встало на свои места… - проронила она, ошарашенно глядя на обоих собеседников.
        Ещё секунда, и её невменяемый взгляд сменился осмысленным ужасом, когда она поспешно приказала:
        - Зит, оставь нас!
        Ронбишутс кивнул, напряжённо глядя на, казалось, обезумевшую женщину.
        - Что там? - нетерпеливо спросил правитель Мехонарии, едва за биглем негромко захлопнулась дверь.
        - Леди Малия и лорд Ромал вычислили местонахождение моего старшего сына.
        - И?
        - Ан’Варн Латан, - проронила она с ужасом и скорбью.
        - Что? Что там маршал? Не томи, говори уже!
        - Мой сын притворился маршалом Дрейконвиля или надел его личину, не знаю, как это правильно назвать.
        - Но как такое возможно?! - настала очередь Оирба удивляться. - Нет, подожди, допустим, подобное заклинание где-то и имеется в древних книгах по кровной магии, но откуда твоему сыну об этом знать? И, насколько мне известно, любая трансформация требует кровь оригинала…
        - Меня волнует другое, - глаза Релании слезились, - что станет с моим сыном, когда за ними обоими придут оройи? Скажи, что там у вас в договоре написано? Ведь если мой сын сейчас притворился маршалом Дрейконвиля, то он, получается, вновь обручился с твоей проклятой дочкой! Как он умрёт?! Когда?! М-мне срочно нужно вернуться!
        - Нет, - оборвал её Оирб.
        Но продолжать не стал. Напряжённо замолчал, сверля стену серьёзным взглядом.
        - Что нам сейчас действительно нужно, так это повидаться с мудрейшей Азель. - Ронбишутс вздохнул и прошёл к полке с книгами. Достал оттуда одну небольшую, старую, зелёную, с крупными чёрными буквами на переплёте, распахнул. В её глубине оказался спрятан коричневый, напрочь проржавевший прямоугольный ключ с несколькими рельефными выемками и дырочками на самом конце. - Пора принять свою судьбу, Лани… Видимо, сама Дрея решила сыграть с нами злую шутку…
        - Но как?! Санктуарий же расположен совершенно в другой стороне от выхода из ваших копей! - воскликнула Релания ломким и одновременно сиплым голосом. Затем обхватила себя руками и стала раскачиваться, чтобы хоть немного успокоиться. - Даже если мы доберёмся через дождь и сели, то сколько нам потребуется на это времени и сил? А мой сын к тому моменту уже может быть мёртв…
        - Нет, - возразил мехонарец. - Есть путь короче…
        - Но как же мой Ашим?
        - Предлагаю оставить его здесь, с моим заместителем и Зитаном. Уж эти двое смогут его защитить, в отличие от всей привезённой тобою свиты.
        - Но… - Светлейшая попыталась возразить, однако тут же умолкла. Не менее взволнованный Роб обнял её и поцеловал в макушку со словами:
        - Помни, моя дорогая, что на кону не только жизнь твоего старшего сына, но и будущее моих людей…
        - А заодно и всего Эрша, - уже спокойно проронила она, придя в себя. Записка не выжила в её кулаке. Холодный магический огонь вспыхнул на ладони и тут же погас, не оставляя от клочка бумажки даже горстки пепла.
        - Мне нужно передать указания леди Малии и поговорить с Ашимом, прежде чем мы с тобой отправимся в путь. - Прикусив губу, она негромко добавила: - И переобуться. Мои туфли, увы, не предусмотрены для пеших прогулок…
        - У тебя час, обувь я найду, - напутствовал Оирб, выпуская светлейшую из объятий.
        Та не стала медлить, направившись прямо в спальные комнаты к своему маленькому сыну, ныне ярлу Дрейконвиля. Однако тут же спешно вернулась, потянулась немного вперёд и подхватила со стола механожука.
        Так правители и расстались, чтобы ровно через час встретиться вновь.
        ГЛАВА 17
        ЛЮБОВНИЦА
        В западном крыле замка, отведённом для расквартировки драконьей армии, кроме, собственно, самого маршала, стоял гвалт и шум. Всюду слышался топот множества ног.
        Солдаты собирали свою амуницию, складывали вещи, выносили сундуки из здания, грузили их в рохимобили разного размера с драконьей символикой.
        Одна только Эн’Ризу Черсо стояла на лестничной площадке внизу, скрестив руки на груди, наблюдая за исполнением поручения по сборам, как вдруг её позвали.
        - Генерал-лейтенант! - окликнул помощницу Латана драконий солдат. В ответ она повернула голову на звук. - Вас просят уточнить местоположение маршала. Его хочет видеть какая-то зверолюдка.
        - Зверолюдка? - негромко проронила драконица. Секунда, и она справилась со своим лицом, надевая маску раздражённого уныния. - Я сама ей займусь. Где она?
        - Стоит у вон той колонны, на входе в восточное крыло. - Солдат, ничуть не смущаясь, указал пальцем в сторону силуэта женщины в сером платье-форме.
        Внутренне выдохнув от облегчения, Алабель, скрытая за личиной красноволосой драконицы, помощницы маршала, заспешила к своей сестре.
        «Наглости ей не занимать. Так, в открытую, вызывать меня к себе, - проворчала в уме Ал. - Надо бы устроить ей нагоняй за такую беспечность».
        Но что ещё более изумило драконицу, так это то, как Лаби в костюме горничной, едва заметив спешащую к ней Черсо, зашагала в сторону бокового входа в подсобные помещения.
        На счастье обеих дверь оказалась не заперта, и зверолюдка быстро вошла внутрь, не оборачиваясь.
        Алабель, наоборот, медлила. Посмотрела по сторонам своим зорким взглядом, не смотрит ли кто в её сторону?
        И, не заметив на себе внимания, всё-таки решилась зайти внутрь глухой комнатки-кладовки без окон и с одной дверью, отведённой для садового инвентаря.
        Лаби с ходу бросилась в объятия и заскулила, словно побитая собака.
        - Нас раскусили-и-и…
        - Во-первых, не ной! - приказала ей сестра. - Во-вторых, кто раскусил, говори быстрее!
        - Мама и папа, они знают…
        - Та-а-ак, - голос Алабель зазвучал угрожающе. - Что именно они знают?
        - Что маршал, он и есть…
        - Не продолжай, - рявкнула графиня. - Так даже лучше. Может быть, удастся уговорить его остаться в Эрше и прекратить весь этот фарс с перевоплощением. Можно просто попытаться договориться на обмен заложниками… Но подожди, как они узнали? Что ты сделала?
        - Я-я… это я добавила яд в чай…
        - А-а-а, так вот кого арестовали и допрашивали в тюремных камерах! Так это была ты? Они тебя раскусили?
        - Я им не рассказывала, ты же знаешь, наш отец сам обо всём догадался, стоило ему увидеть меня в костюме гувернантки и сделать соответствующие выводы насчёт Фибиан…
        - Тц, - Алабель цыкнула от досады. - Не думала, что всё будет так очевидно.
        А когда осознала услышанное в полной мере, то моментально взъелась на сестру.
        - Подожди, ты отравила чай? Зачем?!
        - Я хотела помочь светлейшей решить вопрос с несносной ремонтницей, этой любовью ярла… Как он может любить такую, как она?
        - Это не твоего ума дело как! Любит, значит, так тому и быть. А ты перешла все границы. А если бы ты её убила? Ты об этом думала?
        - Из-за неё нас всех убьют, - парировала Лаби. - Но только в Дрейконвиле, когда рассекретят.
        - Не рассекретили же? Да и Пран с нами… А вот ты и твоя выходка сильно усложнила мне задачу… - вознегодовала графиня Либрасская. - Мать тебя уже выкинула из диаспоры? Или ждёт, когда я это сделаю? Ты знаешь, что с тобой будет, если ярл узнает? Да он же тебя казнит. И возможно, меня за компанию.
        - Нет-нет-нет, - запричитала Лаби. - Я же для всех старалась…
        - Или для себя самой, - проворчала Алабель. - Раз уж мама знает, тебе самой известно, что они собираются предпринять?
        - Да… Они хотят сообщить Релании, что нашли её сына, и передали мне механожуков, чтобы докладывать о состоянии дел с Йолом.
        - Что ж… - Ал вздохнула. - Раз всё так обернулось. У меня к тебе будет ещё один приказ до отбытия. Передай родителям координаты наших стражников, кто проследил за змеелюдкой Лорелис и заговорщиками. Как только мы уедем, пускай начнут аресты заговорщиков. Но только с главаря, чтобы тот не сбежал. И ещё: передай Пран, чтобы спустилась в тюремные камеры. Мне будет нужна её помощь с любовницей маршала.
        - А что с ней?
        Алабель фыркнула.
        - Ничего, но она оказалась той ещё занозой. Однако это не твоего ума дело. Сделай так, как я велю. Скажи Пран, я её встречу на подходе.
        - Хорошо, - отчеканила Лаби, словно честь отдала.
        - Я уйду первая, - предупредила сестра, прежде чем приоткрыть дверь, чтобы незаметно вынырнуть наружу.
        Незаметно не получилось. Едва она сделала несколько шагов по крытому коридору, пристроенному к задней стене центральной части, как тут же была замечена.
        Неподалёку от неё стоял маршал и озирался.
        - Вот ты где! - С этими словами он махнул ей, подзывая к себе. - Подойди.
        - Есть. - Помощница тут же заспешила к нему на всех парах. Правда, Ан’Варн сейчас словно смотрел сквозь неё, туда, где показалась из подсобного помещения новая гувернантка его невесты.
        - Хм, - Латан поджал губы. Алабель опустила испуганный взгляд и постаралась не выдать своих чувств. - Об этом поговорим позже, - он дал понять, что не оставит подобное без ответа. - Мне казалось, я приказывал тебе не это.
        - Да, всё дело в вашей любовнице, Когут, - постаралась оправдаться помощница. - Она хочет, чтобы вы с ней… в общем, она хочет, чтобы вы доказали, будто всё ещё жаждете видеть её в своей постели.
        - И ты решила подослать к ней Пран? - Латан задумчиво перевёл взгляд на собирающихся солдат. - Что ж, ладно, подбери ей какого-нибудь счастливчика моей комплекции. Пусть оба сладко проведут время, а медиум проследит, чтобы Диара получила правильные воспоминания.
        - Есть! - воодушевлённо отчеканила Черсо. Видно было, что она хотела сказать что-то вроде «Отличная идея!», однако не решалась этого сделать. Особенно в данных обстоятельствах.
        Латан слегка улыбнулся Алабель, поощряя её рвение.
        - Молодец, спасибо, что напомнила, а я про неё уже совсем забыл. Ведь фельдмаршал чётко дал понять, чтобы я выпустил её и восстановил в правах. Что ж, ладно. И ещё: Фибиан сейчас в спальных апартаментах, моих. Прежде чем навестить её, загляни в тайник и достань несколько кулонов и колец для защиты от гипноза. Видимо, служанка Фиб вопреки моему приказу всё-таки попыталась воздействовать на разум моей дражайшей невесты. Или же это просто подстраховка. В общем, ты меня поняла.
        - Да, - глухо ответила Ал. Добавлять рвущиеся неласковые слова в адрес «дражайшей» не стала. Чревато. Развернулась и незамедлительно отправилась исполнять приказания, попутно обдумывая, как же поступить с Лаби и стоит ли признаться Йолрифу о раскрытии тайны его местонахождения.
        ГЛАВА 18
        ВОЗВРАЩЕНИЕ
        Спальня драконьего военачальника встречала меня тишиной и приглушённым светом, проникающим в комнату из высокого, но довольно узкого окна балкона. Выглянула на улицу, на ту её часть, не закрытую низким парапетом, и с неудовольствием заметила, как солдаты начали бегать туда-сюда, что-то говорили друг другу. Видимо, передавали новости об общем сборе.
        Интересно, а как быть с солдатами, которые сбежали в город? Так и представляю себе, возвращаются они обратно, а их рота уже выдвинулась к каменному мосту, перекинутому над Пропастью между Эршем и Дрейконвилем. Весело будет, не то слово…
        Вздохнула и прошла к кровати, села.
        Зитан… О ком же он говорил, о каком благодетеле? И где он меня ждёт, чтобы об этом сообщить?
        - Эх, - вздохнула вслух, припомнив об оставленном ящике с ресурсами: накопителями, кожаными ремнями, магическим стеклом.
        Стала нервно мерить комнату шагами.
        А вдруг мои вещи соберёт служанка и не возьмёт ничего нужного?
        Ведь наверняка так и будет.
        Ох, шади!
        Скитание по комнате Ан’Варна очень быстро мне надоело, так что я пересилила себя и заставила покинуть спальню открыто. Так сказать, через парадную дверь.
        Вышла наружу, благо было не заперто. Встреченная мной драконья стража вначале преградила мне путь. Однако я упрямо уставилась на них:
        - Что? Неужели вам не доложили? Вечером отбытие из Сталеса всей роты маршала. А мне, между прочим, тоже нужно собираться!
        Напыщенные драконы в парадной форме мне не ответили. Лишь быстро переглянулись друг с другом.
        А я воспользовалась ошеломлением или же недоумением этих двоих и быстро зашагала дальше по коридору. Правда, для этого пришлось обогнуть одного из них сбоку, но это такие мелочи! Ведь меня никто не стал останавливать…
        Вот так удача!..
        Или всё дело в том, что им не оставили инструкций на мой счёт? В общем, неважно. Едва свернула за поворот, ускорилась и решила не выходить на улицу, а спуститься на этаж ниже, чтобы попасть в центральную часть замка через коридор - анфиладу комнат.
        Удивительно ли, но никто из встреченных стражников-биглей меня не остановил.
        Ну и пусть, далась я им. Хотя, будь моя воля, я бы поскорее покинула дворец и вернулась обратно в мастерскую. Да уж, за какие-то сутки я настолько свыклась с мыслью, будто покину Сталес вместе с маршалом, что и самой стало страшно. И когда только успела так привязаться к вражескому военачальнику?
        Нет, определённо, пора завязывать со своими симпатиями.
        Хоть я и была далека от политики, однако всей душой любила и болела всё-таки за Эрш, как за его милых и добрых жителей, если не считать всяких там разбойников и змеелюдов, так и вообще за добрейших зверолюдей, всех до единого. Особенно гусов, муфлонов, бобров со своими носами-кнопочками и усиками. Ой, у последних была такая забавная коричневая мордочка, и лоснящаяся шёрстка липла к телу, словно от влаги, отчего казалось, будто они мокрые насквозь, а когтистые лапы вместо кистей рук не позволяли им толком применять механизмы. Но они упорно старались и всё-таки пользовались механокосилками, овощерезками и прочим инвентарём, и тоже, как и все зверолюди, очень любили домашние удобства - от маленьких печек-котлов для подогрева воды в нужной комнате, до насосов и даже грузовых тележек, в которых возили свои инструменты и рабочие материалы.
        Я вздохнула, припомнив, с чем и кем расстаюсь. Со своими подмастерьями, любимым сплочённым коллективом: Мирфи, Тикса, Зитан. Надеюсь, ремонтная лавка не закроется через неделю после моего отбытия. Ведь заказов у меня действительно было много, оплаты должно им хватать, чтобы жить безбедно годы и годы, если, конечно, не будут кутить и нарушать сроки. Мне иногда даже приходилось отказываться от работы ввиду большого объёма или полного отсутствия времени и возможности втиснуть в график какую-нибудь перестройку системы отопления. Было и такое. Хозяин одного столичного поместья решил расшириться и пристроил к дому дополнительные комнаты. Проблема в том, что он только и прорубил проход в фасадной стене, да поставил вместо окон двери, а об инженерных системах в новых пристройках даже не подумал, и не предусмотрел отверстия ни в полу, ни в стенах…
        Под эти мысли я успела вернуться обратно к себе в комнату, а там… никого. И служанки нет. И охраны тоже. Пустынный коридор, смежная комната, одна, вторая и даже моя спальня. Что такое? Разве подобное возможно? Правда?
        Ну и ладно.
        Значит, первым делом собираться! Оглядела свою комнату с запредельным энтузиазмом и выхватила взглядом ящик с магическими ресурсами, так и стоявший возле ширмы.
        Интересно, а Риш ничего не будет за то, что она так легко отдала мне столько ресурсов? Искренне надеюсь, что нет. А ещё, что она всё-таки скажет, кто её попросил, и не будет отмалчиваться.
        Так, первым делом я со скрипом открыла сундук, который, видимо, принесли для сбора платьев. Ага, он был уже полон под самую крышку. Сюда-то мы всё и переложим… Стала выбрасывать разноцветные ворохи платьев на кровать. Шали, шарфики, чулки, платья, перчатки и прочее… Ох, сколько же тряпья. В жизни не носила такого количества женских штучек. Особенно поразило кружевное нижнее бельё - укороченные панталоны с рюшечками, почти полупрозрачные, корсет с вульгарными чашечками со вставками. О-ого!
        Я чуть не выразилась в голос и с лёгким румянцем на щеках отбросила от себя и то и другое. Кто, скажите мне на милость, додумался положить в мои вещи такое?!
        Вот их я и решила в первую очередь убрать в нижний ящик тумбы, когда буду прятать не влезающую одежду в сундук. Определённо, так и поступлю!
        * * *
        Повезло! Я успела закончить все свои приготовления и даже вульгарщину спрятала подальше - под кровать (тумба оказалась занята), как вдруг в смежных комнатах раздался шум.
        Отчётливо послышались всхлипы с поскуливанием. Хм, кто бы это мог быть?
        Аккуратно закрыла крышку сундука. Увы, получилось громко. И, естественно, всхлипы в соседней комнате прекратились. Ещё секунда, и дверь в мою комнату отворилась, а там…
        - Алабель? - изумлённо проронила я. После опомнилась. Поднялась на ноги и отряхнула платье.
        - Леди Алабель, - строго поправила меня графиня Либрасская. Хорошо хоть не заставила обращаться по полному имени. К слову, она сейчас была одета в костюм гувернантки, а её мохнатое лицо было слегка зарёванным.
        И именно последнее напугало меня больше всего.
        - Что-то с Йолом?! - Я вцепилась в неё руками. Точнее, схватила за плечи. Зачем - не знаю, действовала рефлекторно. Сердце моё сейчас стучало как бешеное, ведь обычно спокойная и уравновешенная, можно сказать, стальная графиня раньше ни разу не предавалась слабым чувствам. Не плакала и почти не улыбалась. При мне, во всяком случае, а тут…
        - А что с ним? - спросила она. На секунду я заметила проскользнувшее во взгляде недоумение.
        - Как что? - изумилась я. - Он же пропал два года назад…
        Глаза Алабель вновь увлажнились, и она поспешила поднести платочек к щеке.
        - Я не знаю, что с ним! - прохныкала она.
        Так она, что ли, из-за этого расстроилась?
        Посмотрела на неё изучающе.
        Хм, видимо, так… Увы, я тоже почти захлюпала носом, переняв её панические настроения.
        - Ну-ну, ничего, не расстраивайся. Йолриф сильный и умный, всегда найдёт выход из трудной ситуации. А ещё я думаю, что он жив! Нет, я просто уверена в этом! - постаралась её взбодрить, а заодно и себя. Стиснула в объятиях, хоть леди и сопротивлялась, точнее, попыталась меня оттолкнуть. Но я оказалась сильнее и даже легонечко похлопала её по спине, несильно… Так, чтобы не до синяков. Но она всё равно ойкнула и обвинила:
        - Ты чего это дерёшься?
        - Я?
        - Да, а кто же ещё? - раздражённо рявкнула моя, между прочим, новая гувернантка.
        - Не знаю кто, но я вообще-то тебя успокаиваю…
        Ой, как-то быстро я перешла с ней на «ты». Всегда у меня были с этим проблемы. Закусила губу, посмотрела на неё изучающе, когда перестала распускать руки. В смысле обнимать.
        - Так что? Только из-за этого слёзы льёшь? Или всё дело в каком-нибудь невеже драконьей крови? - подмигнула ей я. А она вновь странно уставилась на меня.
        - Определённо, не понимаю его вкуса, - проворчала она.
        - Кого? - заинтересовалась я.
        - Никого! - буркнула она. После ещё и вытерла мохнатое лицо платком, зачем - непонятно. Шмыгнула носом. Нет, не так. Смачно высморкалась.
        - Прости мне моё неверие, но ты точно осилишь роль гувернантки?
        - А что? Есть какие-то проблемы с этим? - спросила она нахально, будто поугрожать решила.
        - Да нет, мне-то всё равно, но вот драконам… - Я надменно закатила глаза, пародируя любовницу Варна. - Вы видели её походку? Какой у неё неправильный поклон, и что это за манеры! Как так можно?!
        Графиня Либрасская, одним словом, леди, видимо, меня не поняла, потому как смотрела сейчас ну очень круглыми глазами.
        - Я что-то не улавливаю никакого смысла в нашем разговоре, - призналась она вдруг.
        - Вот и хорошо, значит, на этом и закончим, - я поспешила распрощаться, пока не договорились до чего-нибудь ещё. - Если кто спросит, я у себя, и меня не беспокоить.
        Однако вопреки сказанному, я направилась к выходу из комнат, а не назад в спальню.
        - Э-э-э, - только и проронила вроде как гувернантка.
        А я почти успела отправиться в город, решив наплевать на собственное обещание. И вообще, какое мне дело до маршала драконов? Почему я должна его слушаться? Да, врать не люблю. Очень. Но ради благого дела можно же? Ведь так?
        Правда, как назло, дорогу мне преградила волшебным образом очутившаяся в дверях помощница маршала.
        - Вы куда это?
        Кажется, Эн’Ризу, если правильно запомнила.
        - Как куда? В спальню к маршалу… - вновь соврала я. Мысленно скривилась и попросила прощения у Дреи. Не признаваться же драконице, будто я опять решила сбежать в город, чтобы найти Зитана.
        Взгляд помощницы Ан’Варна сейчас был ну очень красноречивым. На секунду мне даже показалось, что она меня задушит. Но нет, мотнула головой, прогоняя подальше картины моей экзекуции, и заговорила ровно как ни в чём не бывало:
        - Маршала у себя нет, собственно, вы и должны были дожидаться там его возвращения. Именно по этой причине мне пришлось вас искать, чтобы исполнить поручение. Вот.
        Произнеся целую тираду, помощница протянула ко мне ладонь, раскрыла её и показала какую-то горстку драгоценностей с разноцветными камешками.
        - Артефакты от гипноза, - милостиво пояснила она, заметив моё недоумение.
        Ах, точно же! От досады я чуть по голове себя не стукнула. Латан обещал предоставить мне на выбор…
        Так, кольца я никогда не любила. С ними сложно работать, кожу быстро натирает, когда приходится сильно зажимать в руках отвёртки, плоскогубцы, ключи. Серёжек не ношу - уши не проколоты. Остаётся только кулон на цепочке, да?
        Я выудила среди прочих золотых безделушек серебряную цепочку с кулоном.
        - Дешёвка, - Ризу закономерно скривилась. А я, слегка оскорбившись, решила обнаглеть.
        - Ну, раз так… - я взяла ещё и кольцо с крупным рубином. И назло ей обернулась и протянула его леди Алабель.
        - Это вам. Маршал решил отплатить за все причинённые неудобства этим колечком.
        Не знаю, что творилось в тот момент с драконицей. Но затылком я отчётливо чувствовала её прожигающий ненавистный взгляд.
        Я подавила в себе желание поднять руку и почесать там, где ощущалось почти осязаемое покалывание.
        - Что ж, я вас оставлю.
        Секунду спустя дверь громко хлопнула. Помощница маршала ушла.
        К слову, графиня графиней, а кольцо приняла охотно, жадно засверкав глазками. И даже не поблагодарила, а продолжила любоваться колечком, которое надела на средний палец. Вот они, аристократы во всей красе. Любовь к себе и ни к кому более.
        Пользуясь отвлечением моей бдительной слуги, я вновь обернулась к двери и предприняла попытку выйти хотя бы в коридор. И снова была остановлена. На этот раз уже самим маршалом.
        Да что же за день сегодня такой!
        - Преследуете меня, да? - упрекнула его на опережение. Ибо негодующий взгляд дракона не сулил мне праздной беседы. Но сейчас, пока рядом со мной была леди Алабель, думаю, он руки распускать не станет, и потому расхрабрилась.
        Сам же дракон от изумления даже рот раскрыл.
        - Ладно, можете не извиняться, - я протянула руку и похлопала его по плечу. - Лучше просто отпустите меня в город. У меня ещё есть незавершённые дела, которые я хочу закончить до отбытия.
        - Иными словами, ты просто сбегаешь, - нашёлся с ответом Ан’Варн.
        Нет, это, конечно, тоже идея… И как я не додумалась сбежать до отбытия, а не после того, как окажусь в самом центре вражеской территории?
        Видимо, моя задумчивость была превратно понята.
        - Что? Неужели попал в точку? - ехидствовал женишок. - Мне уже следует надеть на тебя ошейник с поводком, как на какую-то зверушку, и привязать другой конец к столбу во дворе, чтобы уж наверняка не сбежала?
        Вот так новости! С таким видом хамства я ещё не сталкивалась! Настала моя очередь изумлённо открывать и закрывать рот. А ещё возмущал тот факт, что он явно намекал на зверолюдку-бигля…
        Я скосила взгляд себе за спину и изумилась ещё сильнее. Леди Алабель поспешила уйти в смежную комнату, ту, которая рядом с моей спальней.
        Как раз в этот самый момент раздался негромкий щелчок замка.
        «Предательница!» - пролетела в моей голове мысль.
        - Так-так, - дракон сделал шаг, второй, угрожающе надвигаясь на меня своим ростом. - Мне кажется, я просил тебя не покидать мою спальню.
        - А-а ещё вы отдали приказ об отбытии, поэтому я пошла собираться… - начала я оправдываться таким образом. Отступила назад, а затем ещё и ещё. Пока не обернулась и собралась сбежать, чтобы запереться в своей спальне.
        Но увы, об этом можно только лишь мечтать. Дракон меня настиг мгновенно, стиснул в своих удушающих объятиях и зачастил, дыша на ушко:
        - Ты маленькая неугомонная хамка, как ты можешь заставлять меня так волноваться? А?
        Как ни странно, но руки его сейчас подрагивали, будто он чего-то боялся.
        - Я бы кинулся прочёсывать город или же ловить тебя на тракте в Мехонарию, если бы не А… - дракон замолчал на полуфразе. - Если бы мне не сказали стражники, что ты якобы отправилась собираться.
        - А что, если мне действительно нужно было собираться, и я не могла ждать, когда вы вернётесь и разрешите мне это сделать? - Я попыталась слегка развернуться в кольце его рук, чтобы было чуточку удобнее, поскольку попытки расцепить объятия успехом не увенчались. Хватка у него стальная, прямо как у…
        Нет! Нельзя сейчас думать о ярле!
        Дракон же сейчас молчал и громко сопел мне прямо в волосы.
        - У вас всё? - спросила я в надежде, что он наконец отпустит.
        Мой намёк остался незамеченным.
        - Нет, у меня не всё, - глухо ответил мне Варн. - Ты моя невеста. Поэтому, будь добра, делай то, что я тебе говорю.
        - Приказываете, - поправила его я. - Вы хотели сказать: «То, что я тебе приказываю»?
        - Воспринимай это как пожелаешь, - проворчал он. И затем стиснул ещё сильнее, прежде чем наконец освободить.
        Я первым делом сделала несколько шагов вперёд, увеличивая дистанцию. А ещё не удержалась и выпалила, сжав пальцы в кулаки:
        - Вы играете со мной, не знаю во что и не знаю зачем. Всем же и так ясно, что наш брак - это фикция. Соблюдение пункта мирного договора. Так зачем вы себя утруждаете какой-то якобы заботой, переживаниями обо мне? Тешите своё мужское самолюбие? Считаете меня своим зверьком или вещью, не так ли?
        - Или пытаюсь предотвратить войну, - его ответные слова прошлись маршем по моим нервам.
        - Да неужели… - вначале спросила, а затем обернулась и перехватила серьёзный взгляд дракона. Нет, не так, убийственно-серьёзный взгляд. Его зрачки сейчас походили цветом на чёрные угольки и к тому же лихорадочно блестели.
        Перехватив мой изумлённый взгляд, маршал скривился.
        - Ой, вот только не нужно играть, - Ан’Варн был близок к тому, чтобы фыркнуть. - Та записочка, в которой говорится про чушки и заказ якобы для Золиуса. Мне недавно стало известно о дезертирах, которые собирались сбежать до отбытия и остаться там, у этого фермера, на некоторое время. Удивительно, не так ли?
        - Да… - согласилась я, заворожённо слушая его пояснения.
        - То есть ты признаёшь, что была в курсе этого? - Латан с какой-то радости пришёл к такому выводу. - Твой сообщник Зитан поэтому передал тебе такую записку?
        - Что?! - Изумлению моему не было предела.
        Дракон скривился повторно.
        - Где она?
        - Кто?
        - Бумажка! - взревел Ан’Варн.
        А до меня наконец дошло.
        - Вот… - я растерянно протянула её дракону. Еле удержалась и не втянула шею в плечи из-за настолько подавляющего взгляда военачальника. Казалось, ещё немного, и я абсолютно точно пожелаю пасть на колени, чтобы попросить прощения непонятно за что.
        Естественно, гордость моя взбунтовалась, и я вскинула голову, встречаясь с убийственным взглядом.
        - Я забрала записку, потому что хотела расшифровать её и узнать место встречи с Зитаном, который обещал рассказать мне о благодетеле. Ни о чём другом я не знаю, ни о каких дезертирах и прочем. Я простая ремонтница, которую втянули во всю эту скользкую историю. Против моей воли, смею заметить!
        - Выходит, твоим благодетелем оказался Ан’Сойрен Дрейкон? - с омерзением бросил мне Ан’Варн.
        А я ни разу не поняла, почему он пришёл к такому выводу. Неужели Зитан работает на драконов?! И неужели…
        - Да, вижу… Вот теперь вижу искреннее изумление, - констатировала эта гадкая ящерица, которая решила открыть мне глаза.
        Уф. Ну всё, пора завязывать.
        - Ладно, раз так получилось, что своей безбедной жизнью в Сталесе в чужом доме я обязана военачальнику драконов, значит, меня можно смело записывать во враги Эрша. Ведь так? Так? Я одно не пойму, почему же это вас трогает? Ведь насколько мне известно, Ан’Сойрен Дрейкон - это же фельдмаршал. Я не ошибаюсь?
        Да, за политикой я не слежу, но не могу же постоянно затыкать уши, когда газетчики кричат одно и то же на всю улицу. И как попугаи повторяют имя главного врага Сталегривов.
        - Да, это так, - нехотя выжал из себя мой якобы «жених».
        Тогда не понимаю, что это было? Ревность? Или же у них вражда из-за конкуренции? Я скосила на Латана подозрительный взгляд и поспешила отвернуться.
        Странно! Почему меня так заботит его разочарованный вид, почему? Неужели мне было настолько важно его мнение, что я вдруг искренне захотела хоть как-то оправдаться?
        Нет, определённо, не следует этого делать.
        - С вашего позволения, я пойду прилягу, отдохну перед отбытием. - Не дожидаясь какого-либо ответа, я попросту скрылась за дверью в спальню, и действительно, со всего маху плюхнулась на кровать. Подушка встретила мягко и бесшумно, а вот матрас недовольно скрипнул, пружиня под весом всего моего тела.
        Сейчас, после услышанного, мне резко перехотелось вообще встречаться с Зитаном, тем более покидать королевский замок и привлекать к себе ещё больше ненужного внимания.
        Определённо, не буду. Иначе меня посадят на цепь, надев ошейник. Наверняка он об этом уже думает, особенно после всего, что удалось обо мне выяснить.
        Я мучительно спрятала лицо за наволочкой и стукнула кулаками по несчастной подушке. Тишину нарушил мой недовольный крик:
        - Ну почему всё так сложилось?! Почему?!
        Реветь не стала. Вот ещё!
        Вдохнула-выдохнула, уравновесила сердечный ритм и решила больше не испытывать терпение Ан’Варна Латана. Как бы мне ни хотелось говорить правду и только правду, впредь буду взвешивать каждое слово и говорить только то, что он хочет от меня услышать, а не то, что требует высказать ему моя независимая натура. Непонятно, правда, откуда она у меня взялась, но этот факт неоспорим. Потому что даже Азель не удалось меня уговорить, остаться в санктуарии рядом с ней и Унией. Ведь я же настояла на своём? Теперь вот придётся расплачиваться.
        И всё-таки я ещё раз убедилась, что мудрейшая гусыня всегда права. И наверняка ещё не раз получу подтверждение этому факту.
        Тем же вечером, когда я успела немного вздремнуть, меня подняла Пран. Она тормошила меня и шипела, дёргая из стороны в сторону кошачьими усиками. Видимо, почуяла кулон от гипноза. А может, просто на что-то злилась.
        В общем, не суть. Оказалось, мои вещи, а именно массивный сундук, уже успели спустить вниз и водрузить на рохимобиль, или как драконы называют эти механизмы на поршневых лапах - шорр.
        Я словно во сне побрела вниз, даже толком не умылась. О чём хотела тут же возмутиться, если бы не тот факт, что компанию на будущее путешествие мне составил сам Ан’Варн Латан. Припомнила недавнее и вовремя прикусила язык. Пран и леди Алабель, якобы мои служанки, устроились на соседнем средстве передвижения. Помощница маршала, видимо, сейчас стояла в строю.
        Пара напутственных слов маршала, и мы тронулись в путь. С одним пояснением - под словом «мы» я подразумевала целую роту драконов, пешим маршем шагающую по каменной брусчатке.
        Унылая, в общем-то, картина, особенно если до сих пор отчаянно хочется спать до громкой зевоты.
        Нет, ради приличия я честно поклевала носом… Эм, какое-то время. Но хватило моего терпения, или же выдержки, совсем ненадолго. Плюнув на условности, я пристроилась к плечу Ан’Варна Латана, сладко зевнула и уснула, теперь уже точно непробудным сном.
        Совесть и стыд спали сном младенца вместе с наглой хозяйкой, то есть мной.
        И кажется, во сне я даже видела его, этого гада, ярла, который меня обманул. Он пытался мне что-то сказать там, в моём воображении. Однако каждый раз, когда Йолриф только пытался открыть рот, между нами или вырастала стена, или пространство вокруг затапливало водой, а стоило вынырнуть на поверхность, как между нами разверзалась настоящая пропасть!
        Мне постоянно казалось, будто он так близко и одновременно так далеко, что я не удержалась и скинула с себя цепи. И откуда они только взялись во сне - ума не приложу, но это неважно. Я протянула руку и громко позвала:
        - Йол…
        И сказала это вслух.
        - Что? - удивился сидящий рядом со мной Ан’Варн Латан. И я вместе с ним.
        - Эм, я что-то сказала? - попыталась я съехать со скользкой дорожки. А заодно отсела от него подальше на мягком сидении рохимобиля. - Правда?
        - Да… я отчётливо это слышал, - прогудело его горло. И я в очередной раз поздравила себя с новой проблемой, которую получила на свою голову. Но нет, Латан решил упростить мне жизнь. Громко выдохнув, он милостиво разрешил: - Ладно, можешь не отвечать.
        И тут же задал новый вопрос, ехидный такой, с издёвкой:
        - Сладко ли тебе спалось?
        - Очень, - сказала я не подумав.
        Зато честно! И снова скривилась нарушению своей же внутренней установки - вначале взвесить свои слова, прежде чем ответить.
        - Это хорошо, потому что скоро привал. И я бы хотел тебя попросить покараулить мой сон, пока я вздремну.
        Я недоумённо огляделась по сторонам, не понимая, кого это он так опасается в окружении целой роты драконов. Но спорить не стала, а сразу согласилась:
        - Хорошо.
        Но затем всё-таки не удержалась и бросила:
        - От кого караулить, если не секрет?
        На простой, казалось бы, вопрос Ан’Варн ответил не сразу.
        - Как минимум от надоедливой Эн’Диары Когут… - И уверенности в его голосе не было ни грамма.
        Ах… от любовницы покараулить, да? Переживает, что она будет досаждать ему на привале?
        «Он в своём уме просить о подобном меня?» - хотела бы сказать я вслух. Но вместо этого дружелюбно улыбнулась. По крайней мере, я искренне рассчитывала, что выглядела сейчас именно так.
        Перевела взгляд вдаль и решила отвлечься на пейзаж окружающего нас мира, который уже просыпался от тёмной холодной ночи. Зелёная холмистая долина, представшая взору, оканчивалась где-то там за туманной дымкой. Бледно-голубое небо слегка хмурилось. И солнечных рассветных лучей ещё было не видать.
        С моих плеч невольно сполз шерстяной плед, которым я абсолютно точно не укрывалась. Кто-то ночью меня укрыл. Кто бы это мог быть?
        - Спасибо, - буркнула я, снимая плед с плеч. Собралась вернуть вещь хозяину, но…
        - Оставь себе, впереди ветреный участок, успеешь ещё замёрзнуть.
        Отвечать на это не стала, лишь укуталась посильнее и в очередной раз поздравила себя с неоднозначной ситуацией.
        «Вот как понимать его такую милую заботу обо мне? Как?!» - задалась я вопросом, на который не было ответа.
        Вздохнула и решила подумать о чём-то ином. Например, о механизмах!
        О, эту тему я обожала…
        Окинула придирчивым взглядом рулевую колонку нашего рохимобиля и кристалл, вложенный в выемку на руле, и ещё раз довольно подметила: хорошо, что мы едем не на шорре. Ведь у «рохи-версии» сидения были длиннее и мягче - собственно, на этом различие и заканчивалось, если не считать раскраску защитных листов спереди и сзади этого металлического скорпиона. А так и количество поршневых лап одинаковое, по шесть штук (три с одной стороны, три с другой), и рулевая колонка той же длины заряжалась энергетическим кристаллом, с помощью которого и происходило управление механизмом, посредством интенсивности вжатия его в выемку. Поворот руля, усиленного гидравликой, определял направление движения всей машины. Я, кстати, на таком даже умела прыгать и резко поворачиваться спиной.
        Но это было до приезда в столицу, когда местные давали поиграть. Своего собственного у меня не было ни шорра, ни рохи.
        Да и потом, когда прибыла в Сталес, они мне как-то без надобности оказалось. Появилась новая страсть - крылья из кожаных ремней и магического стекла, на которых можно не только парить, спрыгнув с высоты, но и взлетать с места.
        Правда, первая их версия была сильно попроще, ввиду ограниченности бюджета, и потому в них мне приходилось вначале забираться на гору повыше, и уже потом скользить по воздуху в низину. Магического стекла тогда у меня было мало, и я не хотела тратить все свои накопления, чтобы усовершенствовать крылья. Вот, кстати, жадность моя и свела меня с Йолрифом. В один из таких экспериментальных полётов он повстречался мне на уступе отвесной скалы, мимо которого я карабкалась вверх на вершину.
        В тот раз я так и не опробовала свои собственные крылья. Довольствовалась услугами моего нового провожатого. Вздохнула непроизвольно, вспоминая былые времена и то, как я была счастлива в те дни.
        - Ты влюблена в кого-то? - послышалось вдруг сбоку от меня. А когда я осознала, что вопрос последовал от маршала, и он мне не послышался, то изумлённо приоткрыла рот.
        - Что? - дракон посмотрел на меня так невозмутимо, будто спросил о погоде, а не о личном. - С тех пор как ты проснулась, только и делаешь, что вздыхаешь. Может быть, твоё сердце украл тот самый мастер Зитан, к которому ты так рвалась?
        - Мне кажется, я уже объяснила, зачем его искала, - процедила я сквозь зубы. Ну, хоть удержалась от более неприличного ответа, с чем себя и поздравила. - И вообще, почему это вас так заботит?
        - Я спросил это к тому, - дракон сделал вид, будто раздумывает, пока не выдал со всей серьёзностью: - Если ты вдруг сбежишь, чтобы знать, где и с кем тебя искать.
        - Вот как?
        Да, об этом я как-то не подумала. Мой побег может осложнить жизнь подмастерьям и Зиту… Уж наверняка. Потому как с них начнут поиски. И возможно, даже наведаются к Азель.
        Ох, нет! Не хочу расстраивать моих самых дорогих зверолюдей во всём мире. Особенно Унию. Ведь она была мне как мама, всегда заботилась, наставляла, кормила, одевала. А вот обучала меня гусыня. Жаль, мне так и не удалось перенять у неё мудрость. Даже самую капельку не позаимствовала, увы.
        Моя темпераментная, неуёмная и увлечённая натура не позволяла целыми днями сидеть в санктуарии и слушать её рассказы. Мне всё больше нравилось возиться с винтиками, гайками, скобами, разбирать мебельные крепления, а когда и это надоело, взялась за сложные механизмы - насосы, инженерные конструкции, рохимобили, наконец. А для этого всё чаще и чаще сбегала в город.
        А если бы я всё-таки осталась рядом с Азель, не знаю даже, что случилось бы быстрее - приобрела бы её мудрость или наперёд умерла от скуки.
        Второе мне показалось более вероятным, вот прямо как сейчас. Ведь наблюдение за пейзажем уже успело мне наскучить. Поскорее бы привал. Уж я с удовольствием проверю у рохимобиля Ан’Варна всю гидравлику на поршнях, амортизаторы, переключатель скоростных режимов, пока остальные будут отсыпаться.
        - Мне понимать это как отказ отвечать? Или ты до сих пор раздумываешь, что сказать? - задал вдруг маршал очередную головоломку.
        Отказ отвечать? Мне казалось, мы уже всё сказали друг другу?
        Или нет?
        Покосилась на него изучающе. Хм. Ждёт ответа.
        - А разве моих слов было недостаточно?
        - Ладно, не хочешь говорить - не надо. Сам выясню.
        - Простите, но что вы собираетесь выяснять? Кем занято моё сердце? Это, что ли? Или к кому я сбегу, если сбегу? Вам не кажется, что для выяснения хотя бы первого, вам придётся вскрыть мою грудную клетку? Иначе до моего сердца вам попросту не добраться.
        - Я не это имел в виду.
        - А что же?
        - Я хотел узнать, есть ли у тебя с кем-то отношения… скажем так, личного свойства.
        - Ха! Повторюсь, какое вам до этого дело? И вообще, лучше вон, за своими привязанностями следите, - я кивнула в сторону смертельно довольной Эн’Диары Когут, которая сейчас топала сбоку от нас на расстоянии нескольких шагов.
        И снова я заговорилась. Поэтому замолчала, не желая развивать тему.
        - Значит, ты всё-таки ревнуешь? - констатировал Латан. Даже думать не хочу о том, как он пришёл к такому выводу.
        Нет, мне на это откровенно наплевать.
        Ведь так? Да?
        Я скосила взгляд на любовницу Варна и недовольно скривилась. Приятного в увиденном было мало. Эта вертихвостка сейчас так активно виляла бёдрами, и как только ещё не устала идти столько времени? Невероятная женщина!
        Или всё дело в близости к объекту её любовного интереса?
        Я слегка обернулась в сторону своего, между прочим, женишка, и ещё сильнее изумилась. Ведь он сейчас довольно ухмылялся! Чему? Моей ревности, или несуразной походке этой Когут?
        Ох! Прочь всё из головы, прочь, прочь, прочь…
        Но тем не менее предательская мысль всё-таки всплыла перед глазами: «И почему она не арестована? Ведь её при мне уводили в тюрьму после обвинения, а сейчас она идёт вся такая смертельно довольная? И зачем мне сторожить Латана от неё?»
        Положительно, я ничего не поняла, и лучше в это не углубляться.
        На том и окончила мозговой штурм, с предвкушением глядя на дорогущий вариант рохимобиля, который очень скоро окажется в моём распоряжении. На это и отвлеклась.
        * * *
        Знаменитая улица Литейщиков в Сталесе, столице Эрша, как всегда, была полна зверолюдов. И даже в вечернее время суток здесь не смолкал стук наковален, шум и шипение воды, остужающей раскалённые заготовки, зажатые в клещах. Слышны кузнечные мехи, раздувающие огонь в жаровне.
        Островки оранжевого света виднелись то тут, то там, под навесом и рядом с пристройкой к дому - лавкой или мастерской.
        Двое оройев, подземных людей с выступающими на теле кристаллами, неспроста названных камнеедами, стояли и напряжённо наблюдали за одним примечательным зданием - ремонтной мастерской, где ещё недавно трудилась невеста маршала Дрейконвиля.
        Кто бы мог подумать, что сирота Фибиан Рэнби будет принята в диаспору тайпанов и обручится с драконьим военачальником? Вот именно, никто из здешних не мог и представить подобное. Потому после отбытия роты драконов даже под вечер не смолкали досужие разговоры, иными словами будущие слухи. Особенно среди работников, желающих посплетничать, чтобы немного отвлечься от рутины долгого трудового дня.
        Оройи подпирали стену самого тёмного угла этой части города и внимательно слушали обо всём, что касалось владелицы ремонтной мастерской. Как вдруг на всю улицу раздалось громкое бряцанье латной брони и заскрежетали вынимаемые из ножен мечи, а кто-то из стражей держал наготове ружьё с картечью.
        Зверолюди в изумлении послушно расступались и испуганно пятились, пропуская служителей правопорядка вперёд. Оройи лишь сильнее надвинули капюшоны своих плащей, отлипли от стеночки и поспешили поскорее убраться с улицы Литейщиков в надежде, что целый отряд стражей отправлен не по их души.
        Так и оказалось. Едва бигли подобрались к ремонтной мастерской Фибиан, они тут же рассредоточились и начали штурм.
        Считанные мгновения понадобились им, чтобы бесцеремонно вломиться внутрь, вышибив дверь с полпинка. Однако стражей встретила абсолютная тишина, если не считать грохота падения входной двери. Закончившие трудовой день подмастерья уже успели подняться к себе в чердачные комнаты, а мастер Зитан не появлялся с утра. Поэтому сама мастерская сейчас пустовала.
        Стражи устремились вверх по лестнице, чтобы попытать счастья на втором этаже. Никого не найдя и там, они начали досадливо переговариваться, пока не нашли двух полукровок.
        - Где он? - Страж стоял в дверях чердака и угрюмо смотрел на испуганных: Мирфи и Тиксу. Юноша и девушка из муфлонов сейчас изумлённо хлопали звериными глазками и молчали.
        - Кто? - первым опомнился Мирфи.
        - Зитан! - рявкнул на них бигль.
        - М-м-мастер, - юноша стал заикаться. - О-он ушёл куда-то ещё ра-ранним утром.
        - Ты не врёшь? - несмотря на ответ, голос стража по-прежнему звучал угрожающе.
        - Н-н-нет!
        - Зитан ушёл, - подтвердила Тикса, когда вновь обрела дар речи. - А что случилось? Что он сделал?
        - Капитан Марв, его тут нет, - за спиной бигля раздался голос ещё одного стражника из числа штурмовавших мастерскую.
        - Шади! - рявкнул тот от злости. - Забери этих. Пусть допросят.
        - Есть, - отчеканил, судя по всему, подчинённый. И приказал подмастерьям: - Пойдёмте.
        - А-а-а что с нами будет?
        - Если вы непричастны, то ничего. Допросят и отпустят, - меланхолично пояснил тот, когда дождался, пока капитан и ещё двое спустятся на первый этаж мастерской. - Ладно, идёмте. Запишем ваши показания. И главное, не врать! Вам ясно?
        - Д-да, - ответил Мирфи. Тикса молча кивнула.
        ГЛАВА 19
        АЗЕЛЬ
        Санктуарий врат демиургов встречал уставших путников слабым свечением магических огоньков, пляшущих по исписанным золотой краской каменным стенам некогда безымянной пещеры. Прямоугольные створки дверей бесшумно отворились, светлейшая Релания и Оирб Ронбишутс вошли внутрь.
        Оба испытывали непреодолимое желание поскорее рассказать о случившейся беде. Как нашкодившие дети, они бежали к мудрейшей женщине, гусыне Азель, чтобы спросить её совета, увидеть немой укор или, быть может, угадать по добродушному взгляду лёгкую прощающую улыбку, но вместо этого встретили смертельную усталость и тоску. В глазах старейшей жительницы Эрша стояли слёзы. Её клюв слегка подрагивал, звериные ноздри трепетали. Белый пух и перья вместо волос на голове были взъерошены.
        Но больше всего путников испугало, что мудрейшая служительница Дреи поднялась на ноги и сейчас нервно расхаживала туда-сюда.
        - Что же вы натворили… - судорожно вздохнула гусыня. Оирб и Релания онемели, застыв в проходе.
        Санктуарий к предрассветному часу ещё был пуст, магические огоньки кристаллов светили тускло. Статуя богини - высокая красивая женщина, будто замотанная с ног до головы в атласный рулон ткани, стояла у дальней стены на постаменте. На её шее сейчас висел цветочный венок из белых гортензий, на голове виднелось кашпо, и в нём прорастало нечто, напоминающее корону из листьев.
        Казалось, даже статуя сейчас смотрела осуждающе на этих двоих. Не выдержав испытанного морального напряжения, оба преклонили колени и уселись на пол.
        - Что же мы натворили? - робко уточнил правитель Мехонарии, будто не видел за собой никакой вины.
        Гусыня Азель вздохнула. Серый безразмерный балахон на её плечах слегка качнулся.
        - Чтобы ответить на этот вопрос, мне придётся рассказать всё с самого начала.
        Релания и Оирб молча внимали словам служительницы Дреи, не решаясь перебивать.
        - Никто из жителей Эрша, Мехонарии и Дрейконвиля даже не предполагает, что мой якобы «дар мудрости и бессмертия» мучает меня, прикованную к санктуарию клятвой. Никто и не ведает о настоящей сути произошедшего в тот поистине роковой день, когда богиня земли Дрея пожелала похоронить людей за их надругательство над священными ритуальными залами и реликвиями, разворованными жадными людьми.
        Гусыня посмотрела на статую долгим взглядом.
        - Дрея гневалась тогда, а вместе с ней гневался и вулкан по имени Вунсок. И только сотня последователей культа богини знала, как это остановить. Заручившись поддержкой правителя драконов и целой армией их крылатых стражей, они нашли мародёров и вернули на свои места священные реликвии, с виду не представляющие никакой эстетической ценности, потому как многие из них были исполнены из чернёной нержавеющей стали, слегка потускневшей от небрежного хранения и закапывания в землю.
        Гусыня махнула себе за спину, указывая на различные мелочи - кубки, статуэтки, куски камней, лежащие у ног Дреи.
        - Но вернуть удалось не всё. Многие из тех воришек предпочли унести секрет местонахождения реликвий, камней, обломков её статуй с собой в могилу. А некоторые словно растворились бесследно.
        Азель горько вздохнула, смахнув слёзы костяшками пальцев.
        - Тогда правитель Дрейконвиля приказал провести обыски во всех домах, всех зданиях и участках по всему королевству и землям диаспор свободных людей, по сути своей в те времена представлявших из себя беглых рабов, обосновавшихся на другой стороне реки Эршаны, в жестоких краях, где царили голод, болезни и дикие звери.
        Рассказчица перевела дух и немного помолчала, вспоминая минувшие события.
        - Начались бесчинства… - вымолвила она еле слышно. - Люди, и без того замученные жизнью, поддались паническим настроениям и бежали обратно в Дрейконвиль, оставив все свои пожитки. А вулканический пепел продолжил заволакивать небосвод и отравлял воздух. Земля дрожала под ногами. Дрея гневалась. Нет, она была в ярости. Первые потоки лавы хлынули с вершины бурным потоком, и как раз в этот самый миг река Эршана прекратила своё существование. Она ушла. Пласт земли треснул с чудовищным, страшным хрустом, и на её месте разверзлась Пропасть, отделившая Дрейконвиль от будущего Эрша и Мехонарии. Некогда единый материк словно раскроило надвое вдоль центральной его части.
        - Но почему вы всем рассказывали иное? - не удержалась от кощунственного вопроса Релания. Ведь прерывать столь непривычно долгий рассказ Азель было верхом наглости и неуважения.
        - Моей целью было умилостивить богиню, а не сделать из неё источник всех наших бед в глазах людских, тем более что это не так. Однако же досужие разговоры и больные умы сильно бы извратили правду, а пересказы изменили суть моих слов.
        Оирб слегка кашлянул. Релания покраснела, смущённо пряча взгляд. А гусыня продолжила свой рассказ.
        - Собрав большую часть реликвий, наша сотня рискнула прийти к вратам демиургов, тем самым, которые спрятаны от чужих глаз статуей Дреи, милостивой богини плодородия и самой жизни. Но богиня гневалась. Земля тряслась под нашими ногами, когда мы молили её о прощении. Этого ей оказалось мало, она решила наказать нас, превратив в животных…
        Рассказчица замерла на мгновение, лицо её застыло, глаза остекленели, а затем из них хлынул яркий белый свет. Утробный громкий голос исторгся из глотки старой зверолюдки:
        - Вы, жалкие смертные, как вы посмели прийти в мою колыбель? Как вы посмели разбудить меня от сна?!
        Землю под ногами правителей тряхнуло. Оба пали ниц, преклонив головы к ладоням на полу. Никто из них не решался ответить.
        - Как вы могли осквернить своим явлением моё уединение?! - вскричала она ещё громче. - А-а-а… молчите?!
        Вместе с тем раздался протяжный скрип. Створки врат демиургов приоткрылись, являя взору мыльное озеро и маленький тоненький женский силуэт, белый и яркий - до слёз из глаз.
        Раздались шлепки босых пяток по полу, и богиня прошла в санктуарий сквозь врата. Гусыня сделала судорожный вдох, возвращая контроль над телом.
        - Гора Вуча и вулкан Вунсок - это священные земли Дреи. Вы, мехонарцы, годами опустошали её богатства, добывали кристаллы, камни, использовали копи как своё жилище, и наша милостивая богиня вам это позволяла. Однако совсем недавно вы посетили её озеро и пожелали заняться там любовью…
        - Молчи, - приказала Дрея своей преданной слуге. - Ты могла их остановить, но не сделала этого, ты решила скрыть за красивыми историями те бесчинства, приведшие к моему гневу, потому сиди и слушай.
        Азель склонила голову, повинуясь.
        - Вы, дети демиургов… дети путников, покорителей мифической Шамбалы, которых я спасла от смерти, открыв врата своего санктуария… я переместила их в этот мир. Но как?.. Как вы только посмели отплатить мне за доброту подобной наглостью? Ка-а-ак?!
        Ей ответила тишина, неуютная, гнетущая, пугающая. Дрея тоже замолчала, глядя на осквернителей злым взором.
        - Я не видела в ваших предках подобной жадности. Как сейчас помню, в отражении воды я наблюдала, как целая экспедиция из ста пятнадцати человек затерялась в горах и истратила весь провиант. Их ждала голодная смерть, их, любопытных покорителей горных вершин, ждала незавидная участь…
        Богиня внезапно умолкла.
        - Но… но мы ни о чём не знали… - Голос Релании дрожал, когда она попыталась оправдаться.
        - Это всё моя вина, - перебил её Оирб.
        - Ваше раскаяние уже ничего не изменит, - Дрея отрицательно покачала головой. - Я прочитала ваши души и знаю, как наказать вас обоих, а заодно и ваши народы.
        ГЛАВА 20
        ВСТРЕЧА
        Утомительное шествие солдат Дрейконвиля постепенно подходило к концу. После перехода погранзастав на каменном мосту, перекинутом через Пропасть, пейзаж равнинной местности, усеянной лесами, плавно поменялся на холмы и угрожал уставшей роте горным ландшафтом, который виднелся впереди у нашего пути.
        После привала поначалу бодрые драконы очень быстро опять перешли от строевого шага к шаркающему движению, сбившись в кучки по интересам, сплетням, новостям. Чесали языками прямо как заправские зазывалы, даже немного завидно стало.
        Мы-то с женихом молчали, глядя в разные стороны. Оставшийся отрезок пути я то и дело зевала, сидя рядом с ним в ярком образце механического искусства. Спина зудела, а рохимобиль после моего вмешательства чувствовал себя гораздо лучше. Он шёл плавнее и меньше оступался на камнях.
        К слову сказать, Ан’Варн ничуть не удивился моему рвению, с которым я бросилась к машине, едва он устроился отдыхать с остальными солдатами. Бодрствовали единицы, назначенные караульными, которых подменяли каждый час. Остальные дрыхли как суслики и даже посвистывали во сне в тон друг другу.
        Я напрочь забыла про просьбу маршала, правда, и сама Когут была не в состоянии кому-то досаждать, и улеглась спать, едва двое из солдат любезно поставили ей палатку.
        У меня же время за разбором рессоры правой крайней лапы пролетело быстро. Её прут-пружина был деформирован, и поэтому бедный рохи слегка заваливался при ходьбе на эту сторону, заставляя Латана придвигаться ко мне всё ближе и ближе. Что не могло «радовать», особенно, если учесть моё к нему отношение. Поэтому, немного помучившись в поисках подходящего рычага, я всё-таки его выправила. Правда, далеко не с первого раза. Вот будь я муфлоном, даже полукровкой, как мои подмастерья, смогла бы сделать это запросто, без всяких мучений и приспособлений. Звериная сила мне бы в этом поспособствовала. Обычно я так и делала, а любые силовые работы оставляла таким же сиротам, как я, полукровкам Мирфи и Тиксе. Эти брат с сестрой прибились к моей лавке, как-то раз предложив помощь за обед и ужин. В тот же день нашего знакомства я предложила им пожить на чердаке.
        Оказалось, их выгнали из доходного дома на углу улицы Камнетёсов 18. По какой причине, правда, они не уточнили. Полукровки снимали там комнату больше года. Да я и не расспрашивала их на эту тему, видно было, что у них туго с деньгами. Зит быстро сколотил им мебель, а мы втроём вместе убрали весь хлам и помыли комнату.
        Ага… было время…
        В который раз за путешествие я вздохнула, придя в себя после воспоминаний, и снова перехватила странный взгляд Ан’Варна.
        - Что? - Я не выдержала нашу молчаливую перестрелку взглядами и в этот раз оправдалась: - Вспоминаю про Тиксу и Мирфи.
        - И Зитана? - ввернул Латан.
        Меня насторожили столь незначительные, казалось бы, слова. Откуда ему знать, о ком я сейчас сказала? Точнее, что Тикса и Мирфи мои подмастерья, раз он закономерно подумал ещё и о мастере из ремонтной лавки. Или жених просто так это произнёс, потому что ревновал?
        Я невольно посмотрела на любовницу маршала и снова обернулась к нему.
        - Я так понимаю, вам всё обо мне известно? - решила я допросить Латана, пока есть такая возможность. - Раз вы знаете о моих подмастерьях?
        - Мне довелось узнать о том времени, которое ты провела в столице… - уклончиво ответил он, слегка улыбнувшись. - Правда, некоторые пробелы меня всё-таки смущают.
        В его словах прозвучала двусмысленность или же намёк на что-то ещё. Что именно, не сообразила, лишь вопросительно на него уставилась. Ан’Варн продолжил мысль:
        - Ты, Фибиан, очень часто пропадала вечерами, отправляясь в город…
        Ну точно, намёк. Он бы ещё прокричал об этом на всю роту.
        - С кем ты проводила время, а? - Миролюбивый тон дракона не смог меня обмануть.
        - С самой собой, точка, - нарочито строго ответила ему и отвернулась. Развивать эту тему не было никакого желания. Тем более что он посягал на мою тайну, посвящать в которую я никого не собиралась. И так подставилась с этим детективом и поиском ярла.
        - А у меня имеются иные сведения…
        «Ну конечно! Крыс продажный! - подумалось мне об одном гадком наёмном работнике. - Надеюсь, ему икнётся».
        - Спрошу прямо, - Латан, видимо, решил услышать правду любой ценой, в том числе и обнародованием моего секрета среди своих подчинённых, потому как остальные драконы замолчали и стали прислушиваться. - Почему ты искала…
        - Не здесь! - оборвала его я, красноречиво переводя взгляд на Эн’Диару Когут.
        К слову сказать, эта драконица сейчас выглядела уже менее довольной и всё чаще кидала на меня ревнивые взгляды, жалящие получше всяких там иголок с ядами.
        - Что ж, - маршал спорить не стал. Поднял руку, поправил ленту в своих тёмных волосах, собранных сейчас в высокий хвост, и сильнее развернулся в мою сторону. Однако взгляд его устремился вверх. Затем он пояснил:
        - Вон на той вершине располагается родовой замок Латанов, - и говорил он это без всякой гордости, даже как-то бесцветно. Я проследила за его пальцем и подавила крик восхищения, готовый вырваться наружу в этот самый миг.
        Узенькие дозорные и угловые башенки своими зубцами терялись где-то в облаках, в бастионах горели встречающие огоньки. Донжон величественно возвышался над крепостной стеной и выглядел со своей белой каменной кладкой очень массивно и одновременно прекрасно.
        Да будь у меня в собственности подобное имущество, я бы умерла от счастья. Нет, не совсем, конечно, но была бы очень и очень рада. А он лишь пресно улыбнулся и молча опустил руку.
        И тут я заметила, как от нашей роты отделилась большая часть солдат и направилась куда-то прямо и вниз по тропе. Оставшиеся драконы вместе с нашими рохимобилями на развилке, к которой успели подойти, пока я лицезрела замок, выбрали правый поворот к горной тропе.
        Латан решил мне пояснить:
        - Эти отправились в Каменный форт у подножья, а остальные двадцать офицеров возвращаются вместе с нами в замковый гарнизон.
        «А-а-а», - чуть не сказала я в голос. Вовремя закрыла рот, припомнив, как о моих манерах отзывалась любовница маршала.
        Она, кстати, тоже отправилась вверх по тропе, как и трое помощников Ан’Варна из той самой четвёрки, обступившей меня на помосте во время показательной якобы казни, чуть не случившейся пару дней назад.
        Вместе с воспоминаниями, промелькнувшими в голове, моё приподнятое настроение решило упасть. Так сказать, распластаться под ногами идущих.
        - Помимо неоконченного разговора я бы хотел ещё кое о чём попросить, - склонился к моему уху Ан’Варн. Я вздрогнула и повела плечами. - Не против, если я украду тебя у моей не в меру активной матушки, чтобы довершить начатое?
        - Что конкретно вы подразумеваете под этими словами? - закономерно смутилась я.
        - Поговорить… - произнёс он ровно. А мне на долю секунды почудилось, будто жених смутился. А когда он прибавил «Наедине», то я поняла почему.
        Ах вот как?
        - Только если вы обещаете не распускать руки, - с улыбкой выставила я условие.
        Вообще-то я планировала отказаться. Но в последний момент, глядя в его такие красивые звериные глазки, передумала.
        Латан улыбнулся мне в ответ, и мы оба замолчали. А я ещё и смущённо отвела взгляд. Горная тропа становилась всё круче, и рохимобиль с каждым камнем ступал всё медленнее и медленнее. Не выдержав, я соскочила на землю. Чудом не подвернула лодыжку, почуяв ноющую боль в щиколотке.
        Да уж, хороша же я буду, перед побегом сломать ногу.
        - Ты куда? - услышала я позади.
        - Пешком дойду, - отмахнулась я на вопрос маршала. И только сейчас поняла страшное. Я лишь смутно запомнила обратную дорогу!
        О чём я только думала, когда сидела на рохи! Могла бы мысленно составлять карту, а я… я?!
        «Ты только и делала, что думала об Ан’Варне и сравнивала его с Йолрифом», - подсказало моё сознание.
        Громкий хруст каменной крошки рядом подсказал, что настырный женишок спрыгнул с рохи рядом со мной. Аналог шорра, естественно, остановился.
        - Ты не знаешь здешних мест, - прозвучал упрямый голос Варна.
        - И что? Я же иду со всеми? - спросила я, обернувшись, и по глазам явно прочитала испуг.
        Что? Неужели опять показалось?
        Секунда, и Латан вновь надел маску, глядя куда-то мне за спину.
        - Черсо, - он подозвал свою помощницу. Кинул ей цепочку с кристаллом и приказал: - Езжай до главных ворот и оставь его во внутреннем дворе, возле печной.
        - Есть! - Драконица отдала честь и сноровисто забралась в рохимобиль.
        - Что ж, пешком, так пешком, - дракон вздохнул и подхватил меня под локоть. - Одно не пойму. Откуда в тебе столько храбрости? Или это глупость?
        - Нет, - буркнула я в ответ и тут же попыталась отдёрнуть руку.
        А Варн прошипел на ушко.
        - Как думаешь, сколько среди идущих рядом с тобой желающих скинуть тебя с обрыва?
        Я оглянулась на солдат, смотрящих на меня украдкой. Злобу я не уловила. Однако что-то в их поведении действительно изменилось.
        - Понимаешь ли ты, - продолжил разжёвывать Варн, - что именно из-за тебя вся моя рота маршировала пешком, вместо того чтобы сменить ипостась и в считанные часы вернуться обратно?
        А вот теперь я поняла причину его испуга. Сглотнула ком в горле, чувствуя себя отвратно.
        - Да если бы знала, что всё так, то сделала бы крылья и не стесняла бы вас подобным образом! - воскликнула я.
        - Крылья? - удивился Ан’Варн.
        - Да, магоплан… - нехотя призналась я.
        А ещё поздравила себя, что проболталась. Женишок замолчал, глядя на меня крайне подозрительно.
        - Что? Не верите, будто я умею делать такое? - проворчала ему в ответ. А после поспешно добавила: - И правильно, не верьте. Ведь это всё так, баловство…
        - Да, конечно, - согласился он отрешённо. А сам продолжил погружаться в какие-то свои думы, медленно шествуя рядом со мной.
        Странное дело, при его росте было бы сложно подстроиться под мою манеру ходьбы, особенно с учётом того, что я сейчас немного прихрамывала.
        Уже в который раз у меня создалось интуитивное впечатление, что я его знала. Или всё дело в том, что он уже столько раз вторгался в моё личное пространство? В любом случае именно с ним не было того дискомфорта, который я, например, испытывала с Зитаном или иными мужчинами, что волею случая были вынуждены находиться довольно близко от меня. Моё тело неприятно дрожало, и неизменно возникало желание сделать шаг назад, отойти. А тут…
        Ан’Варн склонился и прошептал мне на ухо:
        - Больше ни слова про крылья, иначе приставлю к тебе охрану. Будешь вынуждена даже ванну принимать в присутствии прислуги.
        И голос его звучал до ужаса серьёзно. Чем и напугал.
        В ответ я лишь нервно рассмеялась, однако быстро замолчала, оценив всю прелесть своего положения.
        - Значит, ходить мне грязнулей, - попыталась я обратить всё в шутку. Но не вышло. Латан вначале заломил бровь, плотно сжал губы, но их уголки всё-таки дрогнули, а после он отвернулся.
        Ага! Вроде бы улыбнулся. Точно ведь!
        - Не понимаю, неужели так сложно искренне посмеяться в моём присутствии? Или вам грозит страшный репутационный урон? - я вздохнула и посмотрела вперёд по дороге. И вовремя. Из-за поворота показались сторожевые башенки и донжон, которыми я ещё раз невольно восхитилась.
        - Зверолюди в понимании драконов - это беглые рабы, обычные смертные, которые взбунтовались, переселились в дикие края, получив силу от самой богини земли Дреи.
        - Да-да, - не стала я развивать уже поднадоевшее. - То есть моё положение в лучшем случае - домашняя зверушка, в худшем…
        Чуть не сказала «невольница», припомнив про их обязанности - ублажать своего господина. Смутилась, конечно, да. А ещё вознегодовала.
        Ну, Лорелис! Ну, змеюка! Подставила…
        - Будем надеяться, до худшего не дойдёт, - Латан подавил смешок, уловив ход моих мыслей.
        И вот сейчас я его не поняла. Ведь он ранее только и делал, что нарушал моё личное пространство, угрожал, припирая к стеночке то в спальне, то в какой-то кладовке возле выхода из потайного хода.
        Но больше всего в сказанном меня поразили не его слова, а моя реакция - обида и ревность. Да, именно они. Вот так новости! Ха!
        В очередной раз за путешествие я перевела оценивающий взгляд на Когут и поняла, что, видимо, всё дело в ней, а ещё в том, что маршал кого-то там любил, однако матушка была против, если я правильно поняла услышанное. А значит, у него уже имелись как минимум две претендентки на его сердце, если не три - я посмотрела на драконицу из семьи Черсо.
        Сморщилась, пытаясь вспомнить дословно, о чём говорила эта парочка, Латан и его помощница. И… не получилось. Слова напрочь выветрились из головы. Ведь я дала себе такую установку. А теперь вот была вынуждена расплачиваться за свою беспечность.
        Одно ясно точно. Его возлюбленная - не я. Для меня отведена роль фарфоровой вазы, которую поставят на постамент для демонстрации исполнения пункта мирного договора. Именно поэтому бессмысленно привязываться к своему жениху, чтобы потом вновь не мучиться из-за разочарования и разбитых чувств, безнадёжных чаяний, мечтаний и прочего.
        Нет уж. Мне и прошлого раза хватило.
        Вдохнула и выдохнула, уравновешивая дыхание, и вновь воздвигла стену между нами, а заодно отдёрнула локоть, когда мы вышли на плоский участок - вершину горной гряды.
        Как же хорошо, что я привычна к изнурительным подъёмам в горы, иначе не представляю, как бы прошла даже то небольшое расстояние, особенно учитывая неудобную обувь, сапожки, хоть и без каблука, которые уже начали немного натирать в мизинцах.
        Но долго мучиться мне не пришлось. В следующее мгновение к нам выступила делегация встречающих на шоррах. Одна дама средних лет, тёмненькая, с молочно-белой кожей выбилась вперёд. Остальные следовали за ней хвостиком.
        - Ничему не удивляйся, - посоветовал Ан’Варн. - После того как мехонарцы изобрели рохимобили для зверолюдей… - он сделал небольшую паузу, - драконы очень сильно возжелали подобное приспособление и потому переманили мастеров.
        - Дорогуша! - услышала я клич спешащей к нам женщины в тёмно-синем муслиновом платье. - Как я рада наконец увидеть вас!
        Я огляделась по сторонам в надежде увидеть эту самую «дорогушу». А вдруг обращение было адресовано не мне? Но нет, рядом со мной таковой не оказалось.
        Улыбнулась в ответ и решила не отвечать, ведь это действительно могло быть адресовано не мне, а маршалу например?
        Ага, конечно.
        - Дорогуша! - повторила дама. Её чёрные локоны, уложенные в причудливую высокую причёску, сейчас выбились из шпилек и заколок и рассыпались по плечам. Но более поразительными в её облике оказались эмоции. А именно искренняя радость, которой та буквально лучилась, как второе солнце.
        Изумлённая, я заворожённо наблюдала за тем, как эта довольно миниатюрная леди соскочила с шорра, остановившегося рядом с нами. Пара секунд, и она стиснула меня в объятиях.
        - Как я рада наконец увидеть невесту моего сына! - воскликнула она. Её неподдельного добродушия с лихвой хватило бы на половину Эрша. Леди же продолжила щебетать:
        - Идём, моя дорогая.
        Она собралась было уходить, однако опомнилась, хохотнула и стиснула в объятиях Ан’Варна. Ненадолго. И тут же отстранилась.
        - Не обращай внимания на его серьёзность, - посоветовала драконица. - Он не всегда был такой злюкой. Правда ведь? - Женщина обернулась к своим придворным дамам или же родственницам.
        - Мама? - Ан’Варн заставил её вновь обернуться. - Знакомься, это Фибиан Рэнби.
        - Конечно же я знаю, как её зовут! - воскликнула она. - Особа королевских кровей, кто бы мог подумать!
        И я, кажется, начала понимать причину столь радостной встречи. Приятного в этом, увы, было мало. Ведь я никакая не «особа королевских кровей». Быть этого просто не могло.
        Я обернулась по сторонам в поисках той самой Черсо, которая спасла мне жизнь каким-то странным кинжалом, и с изумлением заметила, что солдаты уже успели прошествовать по подъёмному мосту и скрыться за крепостной стеной, одни мы сейчас стояли снаружи.
        - А это Эн’Шади, - сказал Ан’Варн и скривился, представляя свою мать.
        - Простите? - я изумилась. Как-как он сказал? Шади?! Ругательное словцо?
        - Да… - леди Латан закатила глаза к небу. У моей родительницы было оригинальное чувство юмора. - Она махнула рукой в воздухе и проронила с просьбой: - Можешь звать меня просто Эн, идёт?
        - Да! - воскликнула я от облегчения. Ведь ругаться в присутствии леди очень уж не хотелось. Тем более такой милой и доброй.
        - Вот и отлично, идём, - она потянула меня за руку. - Нам, девочкам, ещё многое нужно сделать перед прибытием Ан’Сойрена.
        Стоило услышать имя фельдмаршала драконов, и я встала как вкопанная - непроизвольно. Ан’Варн тоже напрягся.
        - Когда? - спросил он быстро. - Когда прибывает?
        - На неделе обещался, - матушка махнула рукой. - Да ты не переживай, все хлопоты мы берём на себя. Ты же, надеюсь, не против?
        - Нет, - и сказал он это так, будто имел в виду обратное.
        Я посмотрела на него внимательно, пытаясь понять, что не так. Однако лицо Варна стало будто непроницаемым. Губы плотно сомкнуты, спина ровная, одна рука на эфесе короткого меча, другая на поясной пряжке.
        Вот так вот. Даже и не заметила, когда он успел надеть пояс с оружием, но факт оставался фактом.
        - Ладно, идём. Время дорого, - поторопила меня его мать.
        - Я… хотел бы ненадолго похитить Фибиан, - Ан’Варн вновь остановил нас на пути к шорру леди Эн.
        - Нет! Исключено! - горячо запротестовала матушка моего жениха. - Леди нужно принять ванную и переодеться, прежде чем подготовиться ко всем испытаниям и будущей свадьбе.
        - Испытаниям? - пропищала я. Вот уж не ожидала, что от волнения голос сядет.
        - Да. А тебя не предупредили?
        - Я об этом и хотел поговорить, - проворчал Варн. - Ладно уж, представляю тебе право просветить Фибиан. А я, пожалуй, отправлюсь в гарнизон.
        Опередив нас и в частности изумлённую меня, маршал как ни в чём не бывало быстрым шагом направился в крепость.
        Мне же осталось лишь подчиниться маме жениха и медленно переваривать информацию в надежде, что от страха перед всем предстоящим я не хлопнусь в обморок.
        Сейчас же попытка моей казни в Сталесе наконец приобрела для меня смысл - да, это была всего лишь репетиция. Ведь шансы, будто я пройду эти самые «испытания», были настолько призрачны, что не оставляли у меня никаких сомнений - смерть моя близка.
        Поэтому я приказала себе собраться и с ужасом вспомнила, что мой сундук остался в рохимобиле, который сейчас уже наверняка стоит возле печной, как и приказал Ан’Варн.
        - Что-то ты притихла, - сказала мне Эн. - Неужели так боишься нашего фельдмаршала? - женщина хохотнула, прежде чем забралась на сидение магической машины. Я последовала её примеру, села рядом. Шорр стал медленно разворачиваться на месте, чтобы поехать обратно в сторону замка.
        - После вашего сына никакие маршалы мне больше не страшны, - подыграла я ей. И оказалась права. В ответ я перехватила озорной взгляд и услышала предложение:
        - Хочешь, научу, как их всех не бояться?
        - В моём-то положении?.. - я чуть было не прибавила про «простолюдинку».
        - А-а… думаешь, что не пройдёшь испытание? - Мудрая драконица смотрела в корень. - У меня есть один маленький секрет, которым я поделилась с сыном. Но об этом позже… - Эн понизила голос до еле слышного шёпота.
        Мы обе, не сговариваясь, посмотрели на её «свиту». Так, значит, и среди подруг матушки Ан’Варна есть лица, которым нельзя доверять никаких тайн?
        Логично.
        Между тем шорр медленно заползал внутрь через ворота, чем меня разочаровал: у этой машины определённо что-то не так с подвеской. Руки так и чесались остановиться и проверить, что же с ним такого приключилось, раз днище так сильно проседало к земле относительно поршневых лап.
        - А где же твоя прислуга? - услышала я весёленький вопрос Эн, отвлёкший от темы рохимобилей и шорров.
        - А, они во-он впереди.
        Как раз мгновением ранее я заметила леди Алабель, которая сейчас несла по двору вдоль фасадов донжона огромный сундук. Мой сундук с магическим стеклом. Я выдохнула от облегчения и тут же испугалась.
        «Только бы она его не уронила…» - взмолилась я мысленно. Иначе о крыльях можно забыть, как и о побеге. И ещё раздобыть бы карту…
        * * *
        «Фибиан, Фибиан, Фибиан…» - повторял я мысленно её имя.
        Одна только Фибиан занимала все мои мысли, мешая заниматься делом, ради которого я затеял весь этот фарс с перевоплощением в маршала. Нет, конечно, узнав, что мой отец жив, я несказанно обрадовался, а ещё решил, будто это судьба. Вернув Райлифа, я решу сразу несколько проблем! Освобожу его. А вместе с тем сложу полномочия ярла, передав власть обратно старшему Сталегриву, и наконец буду свободен в выборе своей невесты, любимой, желанной Фиб. И уж тогда матушке не будет никакой нужды врать мне о её происхождении, чтобы не позволить заключить неравный союз. А уж после того как отец состарится, там и Ашим подрастёт ему на смену.
        Мысли мои невольно зашли в тупик. Вот она, моя любимая, едет на шорре с Эн’Шади Латан впереди. Но почему же я так не рад этому? Почему меня ранят её улыбки и провокационное поведение рядом с самим собой в личине маршала?
        За всю поездку я несколько раз придвигался к ней ближе, а она меня даже не отчитала! Неужели это негласное дозволение на посягательства в её личное пространство? Но как кто? Как ненавистный дракон? Или же личико военачальника этих ящериц ей не так уж и ненавистно?
        Мои мысли блуждали в голове, пока я пешком добирался до замка, чтобы первым делом проверить её вещи. А уже после встретиться с найденным информатором, проверить которого не довелось раньше из-за приказа Ан’Сойрена выступать в Эрш. Хорошо хоть матушка Латана подсказала, как выкрутиться с казнью. Оказывается, помощница его сына, настоящая Эн’Ризу Черсо была той ещё штучкой, бастардкой. Несколько капель её крови на перчатке Алабель позволили вскрыть родовой кинжал королевской династии правителей древности.
        Все думали, будто они вымерли, однако это не так. И мать Латана лично поддерживает связь со всеми отпрысками прошлых правителей на случай смуты, однако умело скрывает это от остальных.
        Я даже не поверил, пока не увидел в действии. Вот уж не ожидал от неё такого двуличия. Кстати, об этом. Надо бы оградить Фибиан от неё, пока она не узнала, чего не стоит делать.
        А ещё…
        Чую, что у Фибиан есть какой-то план. Иначе бы она так легко не смирилась с участью домашней зверушки, как она выразилась в нашем недавнем разговоре. И ещё этот возглас про крылья. Неужели она решила опять сотворить очередной магоплан? Но из каких материалов? Попытается выпросить у кузнеца или сворует что-нибудь из оружейной?
        И пока я пытался предугадать поведение собственной невесты, невольно наткнулся взглядом на гувернантку Фиб. Она несла большой сундук вдоль белокаменной стены донжона. Пран следовала за ней.
        Ну да, медиум такого класса вряд ли будет поднимать тяжести.
        «Так! А что, если Фибиан взяла с собой материалы из Сталеса? - неожиданная догадка озарила своей гениальностью. - Помнится, я видел в её спальне какой-то ящик с материалами…»
        - Ла… - я чуть не выдал себя, но вовремя остановился. - Вы! - окрикнул я Лаби, прислугу Фиб.
        - Да? - Обе остановились и потупили взгляды, делая вид, что смущаются.
        - Не тяжело? - не дожидаясь ответа, я перехватил довольно увесистый сундук из её рук.
        В подтверждение моей догадки внутри что-то негромко звякнуло. Должно быть, на его дне лежит то самое магическое стекло, способное изгибаться в нужном направлении под струями воздуха и действием магии.
        - Куда вас отправили? - спросил у этих двоих, которые встали сейчас как вкопанные.
        - Нам сказали, что Фибиан с прислугой размесят на третьем этаже, в покоях рядом с вашими… - Пран первой обрела дар речи.
        - Хм, тогда идёмте, - позвал их следовать за собой. Маршрут я более-менее знал, успев изучить множество закоулков этого замка.
        Правда, стоило только добраться до места и поставить сундук у стены возле платяного шкафа, как меня тут же перехватила помощница Черсо, точнее Ал.
        - Да? - ответил я, оборачиваясь на её зов.
        - Разрешите отчитаться, - драконица многозначительно посмотрела на прислугу Фибиан. Те, не дожидаясь приказа, кивнули и ушли в смежные комнаты их хозяйки.
        А моя помощница дождалась дозволения, перехватив мой взгляд, и отчеканила:
        - Всех дезертиров, которые собрались остаться в Эрше по приказу Ан’Сойрена, переданному через подпольщика с позывным «Крамби» конвоировали в Каменный форт, солдаты ждут ваших приказаний.
        - Судить я не имею права. Если это действительно распорядился Дрейкон, то подобным решением выдам себя с потрохами. Мне нужна пара, а в идеале четыре-пять дней, чтобы найти отца и организовать наш побег.
        - Фельдмаршал прибудет через три дня ради испытания Фибиан, он желает лично проверить, действительно ли в её венах течет королевская кровь. Слуги уже начали приготовления.
        - Ясно. - Новости меня не порадовали. - Значит, времени у нас в обрез. Нужно сегодня же отправиться к информатору.
        - Есть, - отчеканила Черсо. - Если позволите, я этим займусь лично. Когда рядом с вами есть Лаби и Пран, я могу не переживать…
        - Нет, - отрезал я. - Ты не пойдешь одна. Если вдруг засада, то у тебя не будет и шанса сбежать. Возьми с собой Пран.
        - Но…
        - Никаких но, ведь именно она прочитала сознание того дракона-любовника Эн’Диары Когут, который собирался дезертировать при обратном марше. Думаю, ей ничего не будет стоить раскусить информатора, если он попытается завести вас в ловушку.
        - Есть, - согласилась она.
        - Всё, иди.
        Я вначале отдал приказ, а после остановил её, вспомнив о незавершённом деле.
        - Что известно о ядах? Кто та служанка, которую арестовали для дачи показаний?
        - Я… я не успела выяснить, - голос Алабель дрогнул, что было для неё совсем несвойственно.
        Неужели врёт? Я посмотрел на неё, пытаясь понять, что не так. Но тут же вспомнил о делах первостепенной важности и угрозе в лице Ан’Сойрена Дрейкон, потому решил пока оставить тему без внимания.
        - Что ж, ладно. Думаю, твоя мать и сама справится с поимкой преступников.
        - Так точно.
        - Поспеши, - напутствовал её я. А сам опустился к сундуку Фибиан, присев на корточки подле него, чтобы окончательно убедиться в собственной догадке. Со скрипом поднял крышку и чудом не утонул в вещах, которые буквально выстрелили в меня, словно снаряды из пушек.
        Решил не поднимать вещи с пола. Протянул руку, сдвинул с левого края ворох одежды и увидел именно то, что ожидал - магическое стекло и ремешки, кожаные рулоны и кривые отрезы.
        Выглянувшие из соседней комнаты Пран и моя помощница, проходя мимо меня к выходу из комнат Фибиан, комментировать мои пристрастия к женским штучкам не стали.
        И это радовало. Однако убирать весь этот бардак всё же придётся. Как раз вовремя из соседней комнаты показалась Лаби.
        - Ты-то мне и нужна, - позвал её я. - Разложи вещи леди в шкаф. А мне уже пора идти. И ещё: материалы оставь на дне сундука, прикрой их чем-нибудь, оставь там сверху несколько вещей. И сделай вид, будто ничего не знаешь об этом.
        Лаби кивнула.
        Мне ничего не оставалось, кроме как подняться и покинуть комнату своей невесты, дабы не создавать ненужных слухов и сплетен. Когут хватает. Кстати, о ней. Надо бы проследить за тем, кому она пойдёт отчитываться о своих «успехах» на любовном поприще, и зачем ей вообще понадобилось якобы затаскивать меня в постель. Амбиции? Или же тонкая игра?
        Я прогнал эти гадкие мысли из головы и сконцентрировался на главном. Нужно срочно поговорить с Фибиан. А перед тем отвоевать её у собственной матушки, точнее у мамы Ан’Варна Латана.
        С этими мыслями я устремился в сторону огромной обеденной залы, искренне надеясь на то, что Фиб вначале отправят кормить, а не купаться. Потому как второе занятие у леди может занимать и весь день целиком.
        Я вздохнул при мыслях о Фибиан в ванной и ускорился по винтовой лестнице вниз.
        * * *
        Оройи-преследователи стояли в низине, в тени деревьев у подножья горной гряды, на вершине которой величественно возвышался родовой замок Латанов. Впереди взору открывался залитый полуденными солнечными лучами величественный Каменный форт, грандиозное сооружение, укреплённое со всех сторон не только рвом, но и частоколом из пик. А на полях со всех сторон ради защиты от внезапных атак зверолюдов были выкопаны смертельные ямы, покрытые дёрном, чтобы сливаться с окружающей средой.
        - Как только невесту похитят, - прохрипел один из камнеедов-наблюдателей, - эти поднимут тревогу и начнут преследование, - он кивнул в сторону форта.
        - Подобраться бы поближе и превратить все их каменные стены в големов, - проворчал тот. - Горы - это наша стихия. Пусть даже драконы летают и дышат огнём, - философски заметил он своему приятелю.
        - Может, лучше доложить ему? - предложил первый. - Очень уж не хочется становиться угольком из-за какой-то там дочки мехонарца.
        - Правителя Мехонарии… - поправил его собеседник и сплюнул себе под ноги. - Эта тварь долго скрывала от нас свою дочь, а его предшественники передавали друг другу правление как по эстафете, когда у них появлялись девочки в семействе. Но мы наконец заключим брачный союз с мастерами, и они обязаны будут поделиться своими технологиями.
        - Сдаётся мне, и в этот раз этот хитрый джигал вначале откусит побольше, а потом уползёт в свою нору, чтобы скрыться.
        - Вряд ли это ему удастся. Ведь его дочь сейчас заложница драконов. Не знаю, правда, как так вышло. Но это будет нам только на руку.
        - Так что с правителем? Отправим весточку насчёт подкрепления? - гнул свою линию первый.
        - Да-да, ты иди. Я тут пока всё разнюхаю.
        - Смотри, не попадись… - с этими словами камнеед похлопал по плечу своего приятеля, прежде чем бесшумно исчезнуть в темноте густого леса.
        - Это уж как получится, - проворчал тот ему вслед, возвращая взор подслеповатых мутно-белых глаз к Каменному форту.
        ГЛАВА 21
        ОБЕЩАНИЕ
        С такой активной компаньонкой, не отстающей от меня ни на шаг, вечер настал совершенно неожиданно. Казалось, только-только успела пообедать, пройтись по нескольким залам и галереям, слушая сбивчивый рассказ маман Ан’Варна Латана, но открываю глаза на очередном повороте коридора и замечаю краем зрения закат.
        «Ого-го!» - чуть вслух не присвистнула, переведя взгляд на темнеющее небо.
        - Так вот! - продолжила вещать о чём-то Эн. - Представь себе, когда он впервые встал на крыло, я так обрадовалась, что всю ночь не спала, а наутро должно было случиться одно важное событие…
        Неожиданно прервавшись, она посмотрела на меня проницательным взглядом.
        - Ох, извини, вижу, я тебя утомила. - Её тёплая рука легла на моё плечо. Не дожидаясь моего ответа, драконица добавила: - Тебе сюда. Ваши спальни близко.
        - А… где разместили Когут?
        - Ох, моя дорогая, - Эн немного смутилась, поджала губы, - хочешь, чтобы мы её прогнали?
        Почему-то в её голосе зазвучало извинение. А я понять не могла почему? Ведь это не их вина. А сын должен сам решать, оставлять ли свою любовницу подле полноправной…
        Ой! С каких это пор я уже примеряю на себя роль его жены?!
        Внутренне охнула из-за собственного открытия и почти промычала в голос от досады на себя саму. Как? Как я могла такое допустить даже в мыслях?!
        - Дорогуша? - Эн решила отвлечь меня от самобичевания. - Ты, главное, не волнуйся, я что-нибудь придумаю.
        - Ой, не стоит… - прохрипела я. Прочистила горло и уже более уверенно добавила: - Мне правда неважно, будет ли она жить рядом, я…
        По изумлённому взгляду в ответ я поняла, что чуть себя не выдала, поэтому нехотя оправдалась:
        - Я не смею даже надеяться на взаимные чувства с вашим сыном. Ведь ему меня навязали.
        Кажется, мои слова пришлось ей по душе, потому как Эн тут же меня стиснула в объятиях и стала похлопывать по спине, будто утешая:
        - Ну-ну, дорогая, всё придёт. Ты, главное, не отчаивайся.
        Схватив за плечи, она слегка отстранила меня и серьёзно попросила:
        - Обещай, пожалуйста, дать шанс моему сыну. Мне очень важно, чтобы вы были счастливы, и я готова сделать для этого всё и даже больше.
        Оглядевшись по сторонам, она не стала дожидаться моего ответа. Втянула меня в какую-то из спалён, возле двери в которую мы стояли, и зашептала:
        - Про королевскую кровь - это моя идея. До меня дошёл слух, будто моего сына хотят отправить в Эрш во исполнение договора, а заодно фельдмаршал отдал приказ казнить невесту вместе с регентшей по любому угодному поводу, чтобы вновь развязать войну. Мой мальчик неминуемо погиб бы в гуще событий. Да, Сталегривы были бы вынуждены стягивать войска к столице, тем самым снимая воинов с постов на главном тракте и заставах на мосту и границе. Что было бы только на руку Сойрену. Но мне-то от этого не легче. Мой Варн пострадал бы одним из первых. Вот я и предложила ему уловку. А тот факт, что Черсо - одна из носителей древней королевской крови, так это нам крупно повезло.
        - Но как вы думаете, я пройду это испытание? Ведь я не она. У меня нет…
        - Мы что-нибудь обязательно придумаем, - заверила меня шёпотом Эн. - Сойрен - давний заклятый друг моего мужа. Поэтому достаточно ослабить его бдительность и можно провернуть тот же трюк с перчаткой.
        Я ровным счётом ничего не поняла, кроме того, что Черсо, видимо, спасла мне жизнь по указке этой вот женщины. Из-за чего моё к ней расположение возросло до небес, равно как и признательность. Но увы, ничего пообещать я ей не могла. Потому лишь сказала:
        - Спасибо вам, я постараюсь…
        Как ни странно, мой ответ её вполне устроил, и она весело распахнула передо мной дверь в коридор.
        - Не смею задерживать более в комнате моего сына.
        «Ах вот как?» - Я изумлённо рассмотрела интерьер помещения, куда меня втиснула Эн, желая посплетничать без свидетелей. И поняла, что эта комната какая-то безликая. Красные портьеры по обе стороны от окон в стене напротив двери. Слева стоит кровать с балдахином из той же ткани, застеленная красным же покрывалом, с вышитым золотистым орнаментом по свисающим краям.
        Единственной интересной частью интерьера я могла бы назвать узорчатый коричнево-рыжий ковёр, старинный сундук и картину с горным пейзажем, висящую над резным деревянным комодом. Но нет, всё моё внимание приковала дверь справа.
        - А…
        - Там у него гардеробная. А ещё есть смежная комната - для нужд и омовений. Правда, полноценно моемся мы внизу, в пристройке возле печной, - просвещала меня яркая представительница Латанов.
        Я молча кивнула в ответ и наконец вышла наружу.
        Фу-ух, я уж было подумала, что наши комнаты соединены между собой дверью.
        - Тебе сюда, - позвала меня она, выйдя в коридор.
        - Вот вы где! - услышала я знакомый голос со стороны лестницы. - Я вас повсюду ищу.
        - Да? - казалось, Эн удивилась. Однако по её хитрому взгляду я поняла, что она именно этого и добивалась, похитив меня на целый день назло сыну. - Ты, мой дорогой, в последнее время очень странно себя ведёшь, почти не уделяешь внимание своим военным обязанностям, а всё чаще пропадаешь в полях на каких-то вылазках. Но не мне судить, главное, что я всё чаще вижу тебя в замке. Потому не возражаю. - Она многозначительно посмотрела в мою сторону и добавила к сказанному: - Что ж, мне пора. И, сын, будь добр, до свадьбы не оставайся наедине с леди Фибиан. Мы же не хотим скандалов перед таким знаковым событием?
        - Нет, - буркнул он, подхватив меня под локоть. - Именно поэтому я привёз с ней гувернантку. Идём, - этот приказ прозвучал уже мне.
        - Я могу и сама дойти, - решила я немного повозмущаться, отдёрнув локоть. Однако тут же вспомнила про наблюдающую Эн и всё же смягчилась, перестав сопротивляться.
        - Никто в этом и не сомневается, - проронил он недовольно.
        А когда мы зашли в соседнюю комнату, мою, судя по всему, то я глазам своим не поверила. Едва он закрыл за нами дверь, как тут же стиснул в объятиях одной рукой, другой приподнял подбородок и впился в меня пламенным, горячим, и я бы даже сказала - страстным поцелуем! Прямо как…
        Перед глазами всплыл образ Йолрифа, и я дёрнулась, пытаясь разорвать контакт. Но нет, Ан’Варн, казалось, самозабвенно упивался моими губами, а рука его щемяще-трепетно поглаживала мою спину.
        Сердце моё перевернулось в груди от странного ощущения ностальгии по ярлу. Следом пришла боль и горечь утраты.
        - Мм-м! - промычала я, когда опомнилась. Очень несвоевременно, конечно. Но я выставила вперёд руки и буквально оттолкнула его от себя.
        - Да как вы!.. - начала я распаляться в громкой тираде.
        - Прости, - извинился он.
        И это всё?
        - Я сильно нервничал… - очередная неудачная попытка оправдаться. - В общем, забудь.
        А вот это с лёгкостью. Тем более что мне действительно желательно забыть обо всём, что сейчас произошло, чтобы не мучиться угрызениями совести, когда буду сбегать от своего любвеобильного жениха.
        Варн вновь сделал шаг ко мне, его тёмные глаза лихорадочно блестели, а волосы выбились из хвоста и свисали по обе стороны вполне себе по-мужски красивого лица. Щетина во всю щёку украшала его скулы не первый день, но почему-то именно сейчас она показалась мне особо очаровательной.
        - Не молчи, скажи что-нибудь… - попросил он даже как-то жалобно. - Я… я не хотел…
        - Это ложь! - раздражённо оборвала его я. - Всё вы хотели. Иначе бы не поцеловали. Я только одно не пойму, то ли вы настолько любвеобильны и легкомысленны, то ли это какая-то очередная игра в любящего жениха? Но зачем? Чтобы успокоить вашу матушку видимостью? Или же всё дело в вашем мужском самолюбии? Чем больше завоюете женских сердец, тем увереннее будете себя чувствовать?
        Он было открыл рот, чтобы возразить, но я вскинула руку в запрещающем жесте.
        - Как вы и попросили забыть. Я забыла. Теперь ваша очередь. Больше так не делайте, и я вас так уж и быть прощу. Но!
        - Но?
        - Но я запрещаю вам стискивать меня в объятиях, целовать и подходить так близко, как сейчас.
        Я намекнула на тот факт, что он нарушал моё личное пространство, стоял почти вплотную, хоть и не касался, руки не распускал. Однако его рост и внушительные габариты невероятно смущали, особенно после недавнего поцелуя.
        Вскинула голову, отчего-то желая заглянуть в его глаза, и застыла, не в силах отвести взгляд, разорвать этот гипнотический контакт. Ведь Ан’Варн сейчас был до смешного серьёзен. Губы плотно сомкнуты, зрачки расширены от лёгкого волнения. А сам он стоит весь напряжённый, разглядывает моё лицо, словно изучает реакцию.
        И странное дело! Мы оба молчали, но факт остаётся фактом. Щёки мои порозовели, дыхание участилось. Отчего - не имею ни малейшего представления!
        Я сделала неосознанный шаг назад и защитилась от него руками, скрестив их на груди.
        - О чём вы хотели поговорить? - отвела я взгляд.
        - Почему ты разыскивала ярла? - выпалил он без предисловий.
        - Не ваше дело! - только и вырвалось в ответ.
        Его реакцию предугадать было сложно. Но вот чего я точно не ожидала, так это довольной ухмылки, растянувшей довольно красивый рот.
        - Я уже узнал всё что хотел, - проронил он, собираясь на выход из моей спальни.
        - Вряд ли вы сделали правильные выводы, - не удержалась и бросила ему вслед. - У меня были причины тревожиться о его судьбе, но только лишь для того, чтобы высказать всё, что не успела сказать ранее.
        Зачем? О боги, ну зачем я продолжила эту тему?
        - Хм, что ж, - безэмоционально бросил он вполоборота. - Тогда и вы примите на веру мои слова, не уточняя деталей. Не сближайтесь ни с кем, в особенности с Эн’Шади. Она не так проста, как кажется.
        И ушёл, плотно закрыв за собой дверь. А я собралась было его догнать, чтобы расспросить, что же такого он имеет в виду? Однако в последний момент передумала. Вдруг в коридоре будут свидетели?
        Да, конечно же, он знает свою мать лучше, чем я, это естественно. Но неужели всё, что я видела… её эмоции, искренние улыбки, поведение - неужели всё это напускное? Разве такое возможно?!
        Размышляя над его словами, опустошённая я села на пуф в изножье кровати и крепко задумалась. Ведь Эн’Шади предлагала помощь в прохождении испытания на королевскую кровь. С другой стороны зачем ей помогать такой как я? И почему Ан’Варн интересуется моими отношениями с ярлом? Думает его шантажировать из-за меня? Он каким-то чудом узнал о нашем романе?
        Да… Может быть, что-то в этом есть. Может быть, имеет место шантаж или жажда извлечь выгоду, которой я попросту не вижу?
        И выход из сложившейся ситуации один. Бежать. Бежать отсюда и поскорее! А для начала нужно взяться за плетение крыльев и раздобыть карту, а ещё…
        Я чуть в голос не взвыла. А как же мои подмастерья? Как же лавка? Что будет с ними, когда я сбегу?..
        Еле-еле приподнявшееся настроение снова ухнуло в пропасть, едва я поняла, что нужно как-то попытаться передать весточку Зиту, Мирфи и Тиксе. Надеюсь, их не тронут. И, надеюсь, из-за моего исчезновения Сойрен и Латан не разорвут договор.
        - Так, не время хандрить, - подбодрила я себя. - Свою часть уговора я выполнила. А на большее не соглашалась…
        Как раз мой взгляд переместился к сундуку, стоящему подле платяного шкафа. Я подскочила с пуфа и бросилась проверять с гулко колотящимся сердцем. Только бы Лаби не выкинула мои материалы, только бы никому не рассказала!
        Крышка сундука скрипнула. Я с ужасом заметила опустевшее нутро, если не считать пары вещей. Но нет… Сундук разобрали только наполовину.
        Я сдвинула ночную рубашку в сторону и не без удовлетворения заметила, что все материалы были на месте. Вот так странно. Неужели леди Алабель решила меня прикрыть? Интересно, а она кому-то рассказала? Или же это Пран разбирала вещи?
        Так-так, неважно, главное сейчас - это всё по-быстрому перепрятать, а уж потом думать об остальном.
        Обернулась и внимательно осмотрела комнату: комод, шкаф, кровать с балдахином, стулья, ковёр. Ничего подходящего, если не считать гардеробную комнату и комнату удобств. И ещё одно помещение отведено для служанок с отдельной дверью - выходом в коридор, насколько я успела изучить комнаты в замке Сталегривов. Правда, здесь может быть всё иначе.
        В любом случае гардеробная должна мне подойти.
        «И возможно, она располагается здесь», - подумалось мне, когда я подбежала к узкой двери слева. Открыла и… увидела Ан’Варна Латана голого по пояс. Его рельефные мышцы в свете закатных лучей смотрелись великолепно. На секунду я даже онемела от увиденного.
        Заметив же его серьёзный и одновременно вопросительный взгляд, мотнула головой, прогоняя прочь наваждение.
        - Ой! - только и вскликнула я, запоздало зажмуривая глаза. - Прошу, простите.
        Я на ощупь нашла дверь и закрыла её.
        Щёки обожгло. Руки слегка потряхивало, в то время как я открывала и закрывала рот.
        - По-по-го-ди-те, - запоздало опомнилась я. - У нас с ним смежные комнаты?!
        В подтверждение этому я услышала стук в дверь. Это был Варн.
        - Нет! - вскричала я, останавливая его. - Не входите. Я… я больше так не буду, честно!
        Стук на секунду прекратился, а я решила, что лучше всего отыскать ключ и запереть эту чёртову дверь, а ещё лучше соорудить несколько ловушек, чтобы мне и моему занятию никто не помешал.
        * * *
        Супружеская чета Латанов собралась в просторной гостиной, богато украшенной картинами, резной, поблёскивающей от многократной полировки мебелью, высокими вазонами со стоящими в них перьями и букетами цветов в разных сосудах.
        Леди Эн’Шади Латан сидела на тахте и вязала.
        Её муж расположился в кресле рядом с женой и раскрыл книгу, пытаясь вчитываться в ускользающие от внимания строчки. Бывшего вояку, ушедшего на заслуженный покой, сейчас снедал иной вопрос.
        - Что будем делать с Когут? - проронил он тихо.
        - С любовницей Варна? - меланхолично переспросила дама, продолжая сноровисто двигать спицами, звеня ими друг о друга, накидывая, провязывая или спуская петли.
        Клубок размерено катался по ковру. Супруг леди Эн перевернул страницу.
        - Да, именно, - подтвердил он, морща лоб.
        В целом Ан’Роун Латан слыл успешным предводителем, не терпящим возражений, драконом с жёсткими чертами лица и со столь же суровыми, как и у Ан’Сойрена Дрейкон, повадками. Взрослый старший сын со дня на день обещался пойти в него как характером, так и внешностью. Однако этого так не случилось. Внешность Ан’Варн по большей части позаимствовал у матери, характер, по всей видимости, у строгой, но справедливой до безупречности бабушки по отцовской линии.
        - Не знаю, - проронила жена, немного помолчав. - Прогнать её не вижу возможности…
        - Так у неё всё-таки получилось?
        - Она мне сегодня призналась после ужина, будто это случилось перед самым отбытием. - Леди Эн на секунду оторвала внимательный взгляд от вязания и бегло изучила эмоции на лице мужа.
        - Вот уж подкинул Сойрен нам задачку, - Роун вздохнул, позволяя себе только это. - И что с ней теперь делать?
        - А что ещё остаётся? - жена вздохнула вслед за мужем. После прибавила: - Терпеть, стиснув зубы.
        Дракон резко поднялся с кресла и стал ходить с книгой в руках подле тахты, где восседала его супруга. Каждый раз ему приходилось перешагивать черёд клубок с пряжей. Но это его не беспокоило, сейчас перед глазами проплывали мысли, которые он и озвучил:
        - Нет, в логике Сойрену не откажешь. Ведь зверолюдка не сможет родить дракона. Боюсь даже представить, какое чудовище появится на свет от такого смешения видов. Повезёт, если это будет просто миленький младенец без ипостаси. Но увы, это значит, что нашему сыну грозит проблема с потомством и, как следствие, с законным преемником, которого может не признать совет. И тот факт, что мой «друг» настоятельно рекомендовал «подсунуть» Варну любовницу-драконицу до свадьбы, тоже себя оправдывает. В какой-то мере. Но Когут…
        - Да, дорогой? - жена вопросительно посмотрела на мужа.
        - Неужели у меня одного эта безумная, алчная, аморальная особа вызывает отвращение?
        - Нет, дорогой, мне она тоже пришлась не по душе, однако же, смею тебе напомнить, мы её не выбирали. Она сама заявилась, утверждая, будто её к нам подослали…
        - Да, я помню то письмо. И не вышвырнул её только потому, что почерк так называемых «рекомендаций» был смутно знаком.
        - А теперь нам лишь остаётся ждать несколько недель, - мудро изрекла леди Эн, продолжая вязать как ни в чём не бывало, - чтобы убедиться, сможет ли она отложить яйцо в нашем родовом гнезде. И кстати, если Фибиан всё-таки выживет после процедуры подтверждения королевской крови и Сойрен ничего не заподозрит, то для всех остальных невеста маршала станет драконицей. И тогда нам придётся придумать легенду о потере ею драконьей ипостаси. Но это мелочи. Останется дело за малым - найти сыну с невесткой суррогатную мать, когда они соберутся обзавестись наследником-драконом.
        - Да уж, перспектива - врагу не пожелаешь, - проворчал супруг.
        Леди Эн в ответ улыбнулась. Но Ан’Роун тут же что-то вспомнил и вопросил с интересом:
        - Так ты её видела? Видела их вместе? Отчёты Крамби не лгут об озабоченности моего сына этой зверолюдкой?
        - О-о-о, видел бы ты это зрелище! - воскликнула леди Эн со всей горячностью, присущей её натуре. Прекратив вязать, она подняла лихой взгляд на мужа и загадочно улыбнулась. - Я наблюдала за их подъёмом в горы, сидя на выступе. Мой сынок от неё ни на шаг не отходил… Она с шорра спрыгнула, он за ней, она чуть не оступилась на камне, так он уже был готов её поймать. И потом, стоило мне её похитить на денёк, бедненький Варн всю её обыскался. И даже вопреки моей просьбе задержался в её спальне…
        - Да уж, с таким рвением придётся провести свадьбу ранее, чем испытание на королевскую кровь, - дракон хмыкнул.
        - Исключено, - на долю секунды во взгляде леди Эн появилось упрямое выражение. Но она моргнула и улыбнулась мужу, демонстрируя прежнюю дружелюбность. - Смею тебе напомнить, если что-то пойдёт не так, Сойрен её казнит. А моему мальчику придётся стать вдовцом, если они пройдут свадебный обряд раньше…
        - Ох уж эти мне дела сердечные, интриги и подковёрные игры, - проворчал бывший вояка. - То ли дело в армии. Есть приказ - подчиняйся, не подчиняешься - на плаху.
        Привычная к подобному ворчанию Эн’Шади лишь вновь опустила взгляд к своему вязанию и ничего не ответила. Спицы зазвенели друг о друга при соприкосновении, палец продолжил накидывать петли в нужный момент, клубок вновь стал кататься по полу, как и ранее. А супруг хитрой драконицы уселся в кресло и наконец без всякой нервозности вчитался в строчки драконьего мыслителя современности, чтобы уже к следующей странице задремать с негромким посвистывающим храпом. Размеренное вязание дражайшей супруги всегда действовало на него усыпляюще, равно как и занудные мемуары очередного эгоцентриста.
        Эн’Шади Латан, заметив состояние мужа, улыбнулась своим мыслям, а именно плану, который сбывался в точности с задуманным, если не считать пары досадных моментов. Когут и её успехи, которые явно подлежат сомнению, и второй раздражающий фактор - влюблённость сына, наоборот, сомнений не вызывали. Главное, по мнению драконицы, Ан’Варну не пришлось никого казнить на площади Сталеса, а значит, не пришлось самому пасть от лап этих варваров из-за мести за регентшу.
        Что бы там гениального ни вынашивал в своей голове фельдмаршал, это шло вразрез с планами леди Латан. Оттого она втайне злилась до состояния жгучего бешенства.
        «Ничего… после того как Сойрен лично казнит Фибиан, - думала она, запирая своих демонов на замок в глубине сознания, - мой дорогой Варн быстро утешится в объятиях Эн’Ризу Черсо, обладательницы столь же чистой крови, как и Вильари или же Дрейкон. А может быть, даже лучше их всех, вместе взятых. Да… нужно только правильно подобрать момент и подослать безупречную во всех смыслах помощницу маршала с утешением».
        - Да, так будет лучше для всех, - проронила леди Эн с улыбкой. Её ликующий взгляд переместился к спящему мужу, и она успела убрать спицы подальше, пока рука не дрогнула, чтобы сделать себя вдовой. Когда-то давно, когда её выдавали замуж за ненавистного дракона, она об этом мечтала. Даже не так, она грезила об этом наяву при одном только взгляде на эти суровые черты лица!
        Но время шло, характер её закалялся с каждой новой стычкой, и Эн’Шади, прозванная с рождения ругательным словцом, означающим нижнюю часть спины, если выражаться культурно, научилась справляться со своим темпераментом и прятать его за дружелюбной маской. И чем больше радости лучилось в её глазах, тем большую ненависть она испытывала по отношению к гостю, подруге, мужу или ещё какому «счастливчику». Так уж она устроена. Один лишь Ан’Варн был её отдушиной. Вопреки нелюбви к супругу, своё чадо она любила до умопомрачения, ослеплённая идеей отомстить с его помощью верхушке драконьего общества.
        И честолюбивый Ан’Варн Латан ей в этом потакал, исполняя матушкины приказания в точности и беспрекословно. Однако же в последнее время он, наоборот, как-то отстранился, и леди Эн никак не могла понять причину. Почему сын перестал обращать на неё должное внимание? Почему перестал сам заходить в её комнаты по прибытии, интересоваться её здоровьем?
        Теперь, видя перед собой красавицу Фибиан Рэнби, проницательная драконица сердцем чуяла разгадку этой головоломки. И оттого выглядела смертельно счастливой при встрече с данной особой неизвестного происхождения. Ведь в то, что Фиби была обычной сиротой, леди Эн не верилось совсем и абсолютно.
        А из доступных ей знаний об этой странной девице, невесте маршала, вопросы вызывало всё. Почему мудрейшая гусыня этих гадких зверолюдов взяла её на воспитание? Азель ранее не делала этого ни с кем из других детей, если тайный отчёт Крамби не врал. Почему девушку держали подле санктуария? Почему она вдруг переехала в Сталес в двадцать лет и первым делом открыла ремонтную мастерскую? И своевольная перебежчица-змеелюдка, поганая леди Лорелис выбрала именно Фибиан, чтобы подменить свою дочь в роли невесты врага Сталегривов… Совпадение?
        Леди Эн сомневалась во всём, что касалось некоей владелицы ремонтной мастерской. Поэтому искренне желала и сама узнать родословную девушки, прежде чем решить, помогать ей с испытанием или же окончательно погубить.
        И эта видимая власть втайне грела чёрствое сердечко леди Латан весь оставшийся вечер, ночь и даже часть утра, пока она лежала без сна, решая очередную головоломку под названием Фибиан Рэнби.
        ГЛАВА 22
        ПЛЕННИКИ
        Вечер того же дня, дня прибытия маршала в замок Латанов, грозил стать самым щедрым на события за всё время существования оплота рода военачальников Дрейконвиля. Возвращение Алабель и Пран после встречи с информатором затягивалось, и Йолриф, не снимая личины маршала, отправился их искать, но перед тем приказал заточить в тюремных камерах дезертиров, которые планировали нарушить субординацию. Иной, более суровой мерой было бы лишение ипостаси, или же смертная казнь на выбор несчастных.
        Как ярл и предполагал, встреча проходила в ущелье севернее форта, где информатор ранее уже назначал «свидания» помощнице маршала. Йолриф застал леди Алабель и Пран над бессознательным телом дракона - смотрителя каторжной колонии, где предположительно и отбывал своё наказание военнопленный Райлиф Сталегрив.
        Едва ярл в личине маршала показался из-за камня, его помощница тут же обернулась на запах и, хрустя каменной крошкой под ногами, поспешила подойти, чтобы не кричать на всю округу.
        - Прошу меня простить, повелитель, - зачастила Алабель. - Пран заметила странные мысли и сделала мне знак. Я его… Точнее, мы пытаемся решить…
        Ярл Сталегрив кивнул и отправился дальше вдоль каменных глыб, наваленных у подножья очередным камнепадом.
        - Он и сам не уверен, - констатировала Пран, когда оторвалась от мыслей взрослого седовласого дракона.
        После чего она фыркнула по-кошачьи и недовольно повела усиками.
        - Этот гадёныш не помнит, как зовут собственную мать, о чём тут можно говорить?
        - Однако же ты видела его в мыслях военнопленного Ан’Варна, когда морочила ему голову? Ты видела воспоминания о моём отце, замеченном на каторжных работах в руднике?
        - Да… - неуверенно ответила медиум. - Но я не могу говорить об этом со всей уверенностью, ведь ваш отец был далеко и большую часть воспоминания располагался спиной к военной делегации, которая привезла новых рабов. Один лишь раз Райлиф, если это он, обернулся в профиль.
        - Иного нам не дано. Времени больше нет, нужно сегодня же проверить всё своими глазами.
        Обе зверолюдки настороженно кивнули, странно переглядываясь друг с другом.
        - Что? - недоумевал ярл.
        - А что нам делать с этим? - Они посмотрели себе под ноги на седовласого дракона.
        - Как что? Привести в чувство и заставить забыть о нас и о допросе. Пускай идёт себе обратно и готовит Райлифа к отбытию, якобы на другую каторгу.
        - Есть иное предложение. - Пран поморщилась из-за того, что пришлось перечить ярлу. Тот кивнул, и она продолжила: - Рядом со складом рабочего инвентаря есть пятачок, просматриваемый с бокового склона. Там можно незамеченными пронаблюдать за перемещениями заключённых по лагерю.
        - К чему ты клонишь?
        - Прошу лишь убедиться, что это ваш отец, прежде чем попытаться освободить каторжника.
        Йолриф поморщился. Однако тут же вспомнил про Фибиан и опасность, которой подвергнет всех, и её в том числе, если поступит бездумно, на эмоциях. Поэтому ещё раз взвесил предложенное решение, но в этот раз бесстрастно, и пришёл к выводу:
        - Так и поступим.
        Пран кивнула и вновь склонилась к меркантильному смотрителю, за звонкую монету готовому поработать даже информатором. Пальцы медиума слегка подрагивали из-за переутомления, однако она постаралась не подавать виду. Увы, от чуткого взора Алабель это не укрылось. Сам же ярл составлял в уме план побега на случай, если на руднике поднимут тревогу.
        Ему претила мысль спасти только своего отца и оставить медленно погибать остальных зверолюдов от истощения и тяжкого труда. Однако сделать с этим он ничего не мог. И даже последнее оборонительное сражение, которое ему удалось перевести на территорию драконов, показало, что Эрш ещё не готов дать полноценный отпор и затребовать при условиях капитуляции столь болезненное для Дрейконвиля условие - освобождение всех рабов-зверолюдов.
        Сердце Йолрифа болезненно сжималось при мысли о собратьях, прозябающих на каторжных работах. Да и сам Райлиф уже наверняка был лишён крыльев, - именно так поступали драконы с орланами или же крыланами, попадающими им в руки. Жители Дрейконвиля все до единого считали, будто повелевать небом могут только они одни. Равно как и огненной стихией.
        На деле выходило иначе. Совсем иначе. И вот ещё одна причина, по которой Фибиан не следует никому демонстрировать свой магоплан. В лучшем случае её запрут в темнице и заставят поделиться знаниями, в худшем - казнят без суда и следствия как посягнувшую на чужую стихию.
        Все трое - Йолриф в личине маршала, его помощница и служанка леди Фибиан ближе к утру всё-таки добрались до того самого склона горы, откуда открывался вид на горный карьер Честа и шахты железного рудника, вгрызающегося вглубь горы, полосатой у основания. А чуть в стороне, огороженный деревянным остроконечным забором, через небольшой рукав-коридор располагался ещё один лагерь - каторга каменоломен и одна большая плавильня, куда перевозили всю руду из карьера, чтобы переплавить её в слитки, или же привозили просто камни, чтобы придать им форму и загрузить в телеги строителей.
        Согласно плану, послушный смотритель каторги вернулся обратно в лагерь и первым делом приказал заключённому номер 977 заняться разбором рабочих инструментов перед началом рабочего дня, выносить их на улицу и сваливать в кучу подле входа.
        Острым и ясным взором Йолриф наблюдал за этим беднягой. Не прошло и минуты, как он ругнулся и со злобой пнул камень.
        - Это не он, - процедил ярл сквозь зубы. - Хоть и очень похож. Возможно, совпадение, но я увидел у него характерные шрамы на спине… Он мог быть моим родственником из провинции.
        Пран и Алабель незаметно для своего предводителя облегчённо выдохнули. Немного помолчав, ярл всё-таки скомандовал:
        - Возвращаемся.
        Никогда в жизни он ещё не испытывал столь сильную горечь разочарования. И спасение от этого чувства Йолриф видел только в одном - поскорее увидеть Фибиан.
        «Пора уже заканчивать весь этот балаган, пока мы ещё живы и целы, - думал он. - Ведь другая сторона моих планов сейчас демонстративно раскинулась перед глазами огромным лагерем военнопленных-каторжников, иными словами просто рабов из Эрша».
        * * *
        Тем временем Лаби, которой пришло срочное сообщение для Йолрифа от медиумов с пограничной заставы, металась по комнате, отведённой для слуг леди, и не знала, где пропадает её сестра, ярл или хотя бы Пран. А сама Фибиан заперлась в своей спальне и тихонько чем-то позвякивала время от времени. Видимо, пускала в ход все те инструменты и материалы, которые служанка увидела в её сундуке.
        «Надеюсь, ярл знает, что делает, позволяя ей всё это? - мысленно проворчала сестра Алабель, переводя взгляд на узкое окно. - Ох! Солнце уже почти встало… Скоро явится леди Латан или какой-нибудь слуга, чтобы позвать Фибиан завтракать».
        - Леди? - позвала Лаби негромко, когда подошла к двери в смежную комнату и легонько постучала. - Леди Фибиан, уже утро. Скоро придут…
        Неожиданно дверь открылась, и на пороге возникла она, владелица ремонтной мастерской с лихорадочным взглядом и жутчайшими синяками под глазами.
        В руках она держала кожаный каркас от магоплана, уже наполовину увешанный магическими «перьями».
        - Прошу, спрячь это где-нибудь аккуратно, а остальным скажи, что я захворала после переезда. Пускай еду принесут в спальню. Тут мы с тобой и позавтракаем.
        - Х-хорошо, - согласилась Лаби, изумлённо разглядывая странное подобие кожаной шали, отливающее перламутром там, где уже были привязаны перья за отверстия, проделанные в магических стёклах.
        - Вот и отлично, а я пока вздремну… - Фибиан обессиленно вздохнула и повела плечами, затёкшими от долгого сидения в одном положении.
        После этого она прошла к кровати и завалилась на неё грузным мешком с костями. Прямо так, в вечернем наряде, не переодеваясь.
        - Нет, так не пойдёт, - Лаби посмотрела на внешний вид хозяйки. - Переоденьтесь для начала в ночную рубашку, иначе если придёт лекарь, то он всё поймёт…
        Но ответило ей лишь негромкое сопение. Фибиан к тому моменту уже бессовестно спала. Зверолюдка недовольно фыркнула и вздрогнула, услышав шорохи за дверью. Поспешила к шкафу прятать магоплан - вешать на вешалки и крючки.
        А после этого она вновь запаниковала. Ведь ей стало известно, что один из пленников - настоящий маршал Ан’Варн Латан сбежал. Медиумы без Пран не справились, и дракон на краткий миг пришёл в себя, стремительно обратился и улетел прочь.
        ГЛАВА 23
        ПОБЕГ
        Очнулась я от сонного забытья из-за громкого стука в дверь. Взволнованно приподнялась в кровати и повертела головой, припоминая вчерашние события. Точнее утренние.
        О боги! Я отдала крылья Алабель?!
        Закусила губу и чуть по голове себя кулаком не стукнула. Вот это я махнула кувалдой. А если она кому-то расскажет?
        - Открывай! - услышала я из коридора грозный голос, как ни странно, любовницы Ан’Варна Латана. А заодно восхитилась собственной работой грузиков и противовесов, закреплённых на кожаных ремешках - запирающий механизм с ловушкой.
        Та-ак, если эта неугомонная попытается открыть дверь, то магический кристалл встанет в выцарапанный в металле паз и…
        - Ай! - громко раздалось на весь коридор.
        Из соседней комнаты показалась белая как мел леди Алабель.
        - Может быть, мне её впустить, пока она не привлекла ещё больше внимания? - буквально проскулила она.
        А я нахмурилась. Да, это верно. Мои крылья никто не должен видеть. И даже знать об их существовании. С неудовольствием ещё и отметила, будто кто-то меня переодел. Правда, ночную рубашку впопыхах надел задом наперёд. Ну ничего. Для любовницы жениха и так сойдёт.
        Пошла открывать дверь в таком виде. Быстро пробежалась босыми пятками по каменному полу, чулки и туфли искать не стала. Подошла к двери, сняла кожаный шнурок-петельку с заряжающего ловушку крючкового механизма. И сама аккуратно отворила дверь, чтобы не порвать не сильно закреплённые ремешки. Ради пары десятков гвоздей и нескольких уголков, увы, пришлось даже разобрать прикроватную тумбочку.
        - Ты! - без предисловий начала Эн’Диара Когут, когда я чуть-чуть приоткрыла дверь. - Почему ты не появляешься в столовой и изображаешь недомогание?
        - А тебе какое дело? - не стала манерничать я. - Мне кажется, ты не имеешь права даже спрашивать о подобном, не говоря уж о том, чтобы заявляться в мою спальню и повышать на меня голос.
        Переварив услышанное, драконица вначале скривилась, а после хмыкнула и демонстративно положила руку на свой плоский живот под тканью бледно-голубого кружевного платья с низким вырезом на груди.
        - Это мы ещё посмотрим, в каком положении будет кто-то из нас двоих, когда о нашей плодотворной… - на этом слове любовница маршала сделала акцент, - связи с Ан’Варном узнают его родители. Ведь они меня и подослали, чтобы я вперёд тебя родила их сыну первенца-дракона!
        Я изумлённо приоткрыла рот, не в силах совладать со своими эмоциями.
        «Как? Как такое возможно?! - чуть не слетело с моих губ, пока я не опомнилась, меняя изумлённое выражение лица на спокойное. - Неужели леди Эн способна на такую подлость?»
        А затем я себя одёрнула.
        - Меня это не волнует, - произнесла как можно более ровно. - У тебя все? - Здесь я сделала акцент на каждом слове, подчёркивая фамильярное к ней обращение.
        - Нет!
        - Что ж, значит, это твои проблемы, - констатировала я строго. - Убирайся прочь. Желательно подальше от моей спальни. И больше ко мне не приближайся, иначе я прикажу Ан’Варну тебя прогнать.
        Я притворно ухмыльнулась, идя на откровенный блеф:
        - Ведь если ты припомнишь нашу встречу в оружейной королевского замка Сталеса и то, как маршал меня целовал, то с лёгкостью сможешь понять, какие чувства к кому он испытывает…
        На лице драконицы выступили ярко-красные пятна, и она обдала меня пепельным дыханием. Неприятное тепло защипало кожу лица.
        Однако позади меня в этот самый момент зазвучал голос служанки:
        - Леди Фибиан? Мне можно вас переодеть?
        - Да, - согласилась я, стараясь не выдать свой страх и дрожь по всему телу. Выдержала мстительный взгляд Эн’Диары Когут и в следующий миг закрыла дверь прямо перед её носом. И заставила драконицу сделать шаг назад, чтобы ничего не прищемить.
        Из коридора зазвучала громкая ругань на драконьем языке, после чего всё стихло.
        А я вдруг почувствовала себя выжатым лимоном. Одна краткая перепалка с этой дамочкой лишила меня всяческих сил к существованию, будто я и не спала вовсе столько времени.
        - Кстати, а сколько времени я проспала? - С этими словами я перевела взгляд на Алабель.
        Та посмотрела в окно и ответила неуверенно:
        - Около шести часов. Ваш обед и завтрак стоят на столе. Костоправов я к вам не подпустила, оправдалась женским недомоганием.
        - Вот как? - я изумилась находчивости зверолюдки. - Костоправов?
        Вначале спросила, а после припомнила, что у драконов должность лекаря называется именно так. Видимо, у них часты вывихи и переломы, с которыми сталкиваются эти существа.
        «Да уж, дрались бы меньше и аккуратнее летали», - проворчала я в уме, когда отправилась завтракать, а заодно и обедать. Попутно решила расспросить леди Алабель про её отношение к происходящему, в частности, магическим крыльям. Но не успела произнести хоть слово, как вдруг услышала за своей спиной причитания служанки:
        - Нам нужно спешить, надо поскорее убраться подальше от этого замка, пока не случилось непоправимое!
        Она внесла в комнату моё платье - походное замшевое вместе с чулками под него и удобными сапогами.
        Я же, до того с остервенением жующая зажаренное на вертеле мясо птицы, чуть не подавилась. Только усилием воли вначале прожевала, а после проглотила и выпила воды, чтобы не икать из-за сухомятки.
        - Что ты имеешь в виду?
        - Не могу рассказать, но, пожалуйста, поверьте мне на слово! - В её голосе зазвучали панические нотки. Нет. Она и сама сейчас олицетворяла сплошную истерику. А я изумлённо взирала в её сторону и только продолжала жевать, в этот раз какую-то булочку с мясом.
        Поморщилась, икнула и вновь приложилась к стакану с простой водой, даже без специй или сахара. После с сожалением посмотрела на подносы хоть и сытной, но не очень вкусной еды и прошла к кровати. Решила всё-таки переодеться и внимательно выслушать доводы леди Алабель.
        Однако тотчас пришло страшное осознание.
        - Крылья? Они узнали что-то о магоплане? - предположила я, рассматривая убранную комнату, словно впервые её увидела. Все следы ночной бурной деятельности будто испарились в воздухе.
        - Нет… К приходу леди Латан я убралась. Все опилки и обломки тумбочки спрятала под кровать. Зачем вы её сломали?
        Я не ответила, а показала взглядом на запирающие механизмы.
        - А, да, мне пришлось их впускать через свою комнату. Потому как притрагиваться к этому я не рискнула.
        - Ага, - я улыбнулась её намёку и поняла, что все эти ловушки не имеют никакой силы, если есть смежная комната слуг и ничем не защищённый выход в коридор оттуда. Вздохнула с досадой и стянула с себя ночную рубашку, начав надевать льняную исподнюю, а сверху замшевое платье с менее объёмной юбкой, чем у моего предыдущего наряда. Когда же очередь дошла до чулок, ко мне пожаловали гости.
        - Ай! - зазвучал недовольный возглас со стороны комнаты Ан’Варна Латана.
        Леди Алабель вмиг побелела и поспешила зайти в свою комнату, плотно закрыв за собой дверь. Ручка дёрнулась повторно, но в этот раз сильнее. Висящий на нескольких гвоздях шнурок слетел, стоило маршалу приложить чуть больше усилий.
        Дверь между нашими спальнями открылась, и я увидела грозного жениха собственной персоной. Невольно вспомнились переживания гувернантки. Неужели она хотела предупредить о его гневе?
        - Кажется, я ясно дал понять, чтобы ты вела себя как подобает моей невесте? - дракон был зол. Нет. Адски зол - ближе к правде.
        Оно и понятно, если учесть количество ловушек, которые я установила перед входом в мою спальню, чтобы никто даже не покусился на мой сон, точнее, моё тайное занятие.
        - Кажется, я забыла вас предупредить, - миленько пропела я в ответ. Вынужденная улыбка украсила моё лицо. По крайней мере я постаралась не скалиться в ответ на его сардоническую ухмылку. И тут же перевела тему:
        - А как же Эн’Диара? Ваша любовница?
        - А что с ней? - усмехнулся дракон. - Жива, здорова.
        - Она не против того, что вы тут со мной? - не стала я ходить вокруг да около, помня о мстительности одной интересной особы.
        - Ха, неужели ты её боишься? - Во время нашей перепалки маршал Дрейконвиля бесшумно приблизился, о, ужас, прямо к моей кровати. Наглец. Да ещё и провокационно уточнил: - Или ревнуешь?
        Теперь настала моя очередь усмехнуться.
        - Вообще-то ваши родители сами выбрали вам эту особу для рождения первенца. О чём вы, безусловно, должны быть в курсе… - Я выдержала паузу, разглядывая по-настоящему удивлённое лицо маршала. Поэтому добавила уже с меньшим злорадством: - Однако не тревожьтесь, я знаю своё место, и меня не интересуют постельные дела. Ведь как вам известно, я не смогу родить вам сына-дракона.
        Казалось, после моих слов Ан’Варн пришёл в ещё большее изумление. Но вместо ожидаемого допроса с пристрастием или же препирательства он просто вышел из комнаты, плотно закрыв за собой дверь в свою спальню.
        Я же кинулась расспросить Алабель.
        Но…
        Удивительное дело, в комнате слуг никого не оказалось! Более того, стоило мне только приоткрыть дверь, как на меня прыгнул механожук, планируя прямо в мои ладони, выставленные в защитном жесте.
        Уф! Я чуть было не обмерла от страха!
        А маленький, ни в чём не виноватый механизм лишь сверкнул своими глазёнками-камешками и раскрыл свой панцирь, являя мне туго свёрнутую записку.
        Я быстро прочитала послание и не удержалась от возгласа:
        - Вот змеюка!
        Добрейшей души человек, кузнец из лавки напротив, решил меня известить, что после отбытия драконов в мою лавку наведались стражи. Искали Зитана, а заодно увели в форт моих подмастерьев: Тиксу и Мирфи. Те до сих пор ещё не вернулись. Зита никто не видел. И жирной точкой в моём желании вернуться в Сталес стала новость, что мастерскую обворовали ещё ночью, благодаря выбитой стражами входной двери.
        Одинокая слеза скатилась по моей щеке, пока я думала о подмастерьях и всех своих трудах по благоустройству удобнейшего во всех смыслах помещения. Но больше всего я негодовала при мысли о леди Лорелис.
        Вот змеюка, наверняка же давно мечтала меня разорить. Как-то месяц назад её люди заявились в мою лавку и пытались договориться о выкупе всех моих помещений для каких-то своих аптекарских дел. Мол, её расположение безупречно подходило для их планов.
        «Вот она и добралась до моей мастерской, - запоздало поняла я. - И от хозяйки избавилась, и от жильцов. Надеюсь, все остались живы и здоровы».
        Мотнула головой и перестала хандрить. Пребывая сейчас здесь, в Дрейконвиле, я всё равно уже ничего не могла сделать. Поэтому вначале нужно закончить крылья и сбежать, а уже потом заняться остальным.
        Опомнилась, посмотрела из открытого настежь узенького окна вниз с утёса, на краю которого стоял замок. Присмотрелась внимательнее и поняла, что графиня с помощью своих когтей вполне могла спуститься по стене замка до узенького скального выступа в основании донжона. А там, внизу, виднелось некое подобие горной тропы - нет, конечно, это громко сказано. Обычно так я называла лесенку из небольших уступов и зацепов, позволяющих подниматься или спускаться по рельефной горной поверхности.
        Нет. Я прогнала шальную мысль прочь - сбежать прямо сейчас. С магопланом будет гораздо проще пересечь Пропасть. Иначе придётся идти до двух остальных деревянных мостов и окраинных застав, ведь на главной погранзаставе меня наверняка видели и запомнили.
        Ещё бы, не так уж часто драконы целой ротой сопровождают невесту маршала…
        «И снова я не о том думаю!» - пожурила себя, возвращая мысли в положенное русло.
        Отошла от окна и осмотрела комнатку прислуги. Поняла, что раз уж и Алабель убежала, и Пран нигде не видать, то мне здесь и подавно делать нечего. Узнать бы только, куда зверолюдка спрятала мои крылья.
        Взгляд мой блуждал по двум кроватям для прислуги, стоящим по обе стороны узенькой вытянутой комнаты с одним окном. Помимо них здесь были только шкаф и стол с чугунным утюгом и маленькой жаровней для углей, чтобы жечь дрова, прежде чем засыпать совком горячие угольки внутрь утюга.
        Да уж. У нас всё гораздо проще. Для подобной проблемы избавления от складок на огонь ставилась открытая широкая кастрюля с водой, а над ней вешалось платье на вешалке и штанге. Пар расправлял ткань, которой оставалось только правильно высохнуть - не в шкафу, а на улице.
        Я вновь вернулась от мыслей в комнату, подошла к шкафу, открыла дверцы и нашла искомое.
        Да уж, под словами «спрятать» я подразумевала иное, но не мне жаловаться. Достала наполовину готовые крылья, инструменты, остатки материалов, сложенные тут же, разложила их на узенькой кровати прислуги и принялась за работу, отчаянно надеясь, что меня не потревожат хотя бы до вечера.
        ГЛАВА 24
        ОТКРОВЕНИЕ
        Руки дрожали, пальцы болели, но я всё-таки дотянула металлическую петельку лески до нужного крючка и закрепила последнюю пластину в моих искусственных крыльях, которые должны были помочь мне сбежать. Взвесила в руках оперение, любуясь своим шедевром из магического стекла, скреплённого аккуратным плетением. Продела руки в кожаные ремешки, ранее уже подогнанные под размер моей фигуры. Встряхнула крыльями ради проверки - ни одно пёрышко не отвалилась. Отлично! Застегнула последний ремешок вокруг пояса и выдохнула. Настало время улетать.
        Оставаться здесь далее не вижу смысла. Да и возвращаться в столицу зверолюдов тоже. Леди Лорелис Тайпан разорила мою мастерскую, пользуясь отсутствием её хозяйки. Как знала, что нельзя ей доверять! Змеюка!
        Уф.
        Всё это мелочи. Мои знания при мне, как и навыки. Я и на новом месте смогу неплохо обустроиться.
        Пора. Вышла на балкон. Оглядела представшую взору долину вражеского стана, замка Латанов, родового имения маршала Дрейконвиля. Слабые лучики предпринимали первые попытки выглянуть из-за горной гряды желтовато-зелёными всполохами. Красота…
        Всё! Больше тянуть нельзя! Прощайте дворцовые интриги, прощай злобный жених, который дважды чуть меня не убил. И, кажется, один раз всё-таки спас. Как я ни старалась понять, но его мотивы так и остались за пределами моего разумения. Увы.
        Шаг в сторону низенького парапета. Поставила ногу на бордюрчик. Ещё шаг. И я прыгнула вниз.
        Ветер растрепал мою чёлку, заставил глаза слезиться. Эйфория полёта опьянила, на мгновение отвлекая от всех проблем! От всего на свете! Да только не успела я как следует встать на крыло, поймать нужный поток, как тут же чёрная крупная птица промелькнула у меня за спиной, оставляя внушительную тень на земле. Ещё секунду спустя когтистые лапы схватили меня за плечи, не позволяя уйти от погони.
        Оглянуться не успела, как меня скинули на каменный выступ низенькой пещеры в скалистом утёсе, на котором стоял замок. Пластины моего магоплана жалобно звякнули, несколько из них даже сломались и упали вниз. Но это такие мелочи! Главное, я выжила. Приземлилась на ноги, спружинила ими, руками упёрлась в камни встреченной стены. А за спиной незнакомец прошелестел перьями, складывая крылья с громким хлопком. На мгновение мне почудилось, будто я увидела оперение самого настоящего орлана. Что? Королевская династия зверолюдов?! В Дрейконвиле?!
        - Кто ты? - спросила я. Сказать, что я была удивлена - ничего не сказать. Я была шокирована!
        Но стоило мне зажечь магический огонь в воздухе, перевести взгляд на лицо незнакомца и увидеть выражение его глаз, как я попросту онемела. Быть того не может! Йолриф? Йолриф Сталегрив? Или…
        - Неужели не узнала меня, Фиби? - прохрипел он таким до боли знакомым низким рокочущим голосом. - А так? - Наш ярл, который уже как два года исчез на поле брани, достал из кармана крупное кольцо с аквамарином, надел, и хищная улыбка перетекла в сардоническую ухмылку маршала Дрейконвиля. Черты его лица заострились, волосы посветлели на несколько тонов. - Так лучше?
        - Йол! - воскликнула я.
        Первой моей реакцией было обнять его, живого, здорового, родного!..
        Я неосознанно потянулась к нему с поцелуем, ослеплённая радостью встречи. Однако в следующий миг пришло осознание - всё это время он меня обманывал. Память услужливо подкинула воспоминания о любовницах: одной и второй. Ведь он умудрился притащить в Дрейконвиль помимо меня ещё и графиню Алабель! Моей гувернанткой?! И вместо поцелуя я не удержалась от хлёсткой пощёчины.
        - Ты! Гадкий! Мерзкий! Похотливый подонок! - я бросила в него обвинение и толкнула что было сил.
        Йолриф попятился, чудом не свалился вниз, зацепился руками за неровные камни пещеры. Сердце моё заныло, и я сморщилась, стараясь выдержать навалившуюся на меня правду, желающую раздробить на части моё сердце.
        - Как ты мог?.. - жалобно уточнила у него, пытаясь понять только одно - как теперь быть. На остальное я сейчас оказалась просто неспособна.
        Неужели это он стоит за разорением моей мастерской? Неужели он всё подстроил от начала и до конца?!
        - Фиб… - пророкотал его низкий, до ужаса приятный голос, когда он снял перстень с голубым камешком. Его облик вновь изменился, являя взору родное, любимое лицо, искривлённое душевной болью.
        Йолриф вновь потянулся ко мне с объятиями вместо объяснений.
        - Фиб, прошу, - проронил он с сожалением в голосе.
        - Что тебе нужно от меня?
        Горечь подступила к горлу, но я поспешила затолкать её обратно. Хватит и пощёчины, тем более что мы с ним расстались.
        - Чтобы ты меня выслушала, но лучше это сделать не здесь.
        - А где? В твоей кровати в королевском замке в Сталесе, или же поднимемся и устроим оргию здесь, в Дрейконвиле? Позовёшь Когут и леди Алабель?
        - Ты её видела? - ярл вдруг встрепенулся. - Ты видела Лаби? То есть свою гувернантку?
        - Да, я… видела её днём, но когда ты зашёл, мне кажется, она сбежала. Окно было открыто, да и сама она просила меня поскорее убраться из дворца, пока не случилось непоправимое.
        Йолриф выдохнул и обнял меня… Нет, не так, стиснул против моей воли. И я, к сожалению, не смогла этому противиться.
        - Я тебе всё расскажу, всё-всё, моя дорогая Фибиан. Не проходило и дня, чтобы я не думал о тебе. Я грезил наяву о том, когда вновь смогу тебя обнять в своём облике, думал о наших поцелуях. Долгое время я даже не мечтал, что ты подпустишь меня к себе, если узнаёшь об одном странном обстоятельстве. Правда, когда леди Лорелис меня обманула и заменила свою дочь тобой, я уже не мог удержаться. Стискивал тебя при любом удобном случае… Прости…
        Я стояла, как громом поражённая, молчала и старалась осмыслить происходящее. Одна едкая мысль особенно не давала покоя.
        - Так это не ты разорил мою мастерскую? - Мне вдруг отчаянно захотелось услышать слово «нет», но вместо этого прозвучал новый вопрос:
        - Тебя разорили?
        - Да, сосед-кузнец передал весточку, будто стражники вломились в дом и искали Зитана. И даже Мирфи и Тиксу увели.
        И почему я ему всё рассказываю? Может быть, дело в объятиях, таких тёплых и приятных?
        - Нет, Фибиан, я не разорял твою мастерскую. Но вполне допускаю, что леди Малия получила от кого-то информацию о подпольщиках, которые организовывали покушение на мою мать.
        Услышав, что он непричастен, я выдохнула от облегчения и разжала кулаки. Однако тут же вспомнила про леди Алабель, которая наверняка все два года согревала ему постель. Или её «обязанности» исполняла Когут?
        - Отпусти, - попросила я негромко. Сама не ожидала, что голос охрипнет от волнения.
        - Прошу, поверь, я люблю тебя, Фиб!
        - Нет, - отрицала я. - Помимо меня у тебя было много женщин. Я знаю это…
        Йолриф отстранил меня и обнял ладонями моё лицо, читая по глазам смущение, обиду, боль.
        - Прошу, загляни в мою душу, и ты увидишь, что там есть место только для тебя…
        - Я тебе не верю, - сказала негромко и сама испугалась тому, что на самом деле это не так. Я очень хотела ему верить и, как назло, вопреки всякому здравому смыслу во мне ещё теплился кусочек той сумасбродной Фибиан, которая любила его без оглядки.
        - Нет! - отрицала я в этот раз более уверенно. - Ты мне опять расскажешь очередную небылицу, придумаешь оправдания. Но это не изменит того факта, что Когут, возможно, беременна. И получается, она беременна от тебя? Да?
        Йолриф улыбнулся. А меня словно кулаком в живот ударило.
        - Ты ревнуешь… - констатировал он и улыбнулся ещё шире. - Моя маленькая звёздочка. Я не спал с Когут, даже когда она так рьяно себя предлагала. Ведь ты же узнала Пран? Она морочила ей голову, внушала убеждённость в нашей любовной связи. И именно поэтому ты попросила у меня медальон от гипноза? Боялась, что тебе промоют мозги? Что же до любовницы Ан’Варна Латана, то как ты мне сама об этом недавно рассказала, её подослали родители. Хотя я более чем уверен, что и им её навязали. И всему виной амбиции одного и того же дракона - фельдмаршала Ан’Сойрена Дрейкон.
        - Но зачем ему это делать?
        - Я мог бы тебе обо всём рассказать, но время сейчас играет против нас. Я всю ночь искал по донжону сестру Алабель, Лаби, ту, которая устроилась к тебе гувернанткой. Но она исчезла. И Пран не может установить с ней никакой связи, медиум и моя помощница ждут нас внизу. А я вернулся за вами двумя. Иначе бы уже давно тебя забрал, и мы все выдвинулись бы к Пропасти, чтобы я вас перебросил в Эрш.
        Я невольно припомнила кольцо от гипноза, подаренное своей гувернантке. Хоть что-то из его слов походило на правду.
        - Меня не нужно «перебрасывать», - передразнила его я, но поняла, что оставаться в Дрейконвиле нет смысла. - У меня есть крылья. Помогай лучше своим…
        И тут я замолчала, подбирая слова.
        - Моя мать была против нашего союза, - проронил ярл со вздохом. - Это Релания подослала к тебе сестру-близняшку Алабель, Лаби, которую лорд Ромал и леди Малия тщательно от всех скрывали, и это Лаби призналась тебе в любовной связи со мной. Поэтому я не сразу понял причину твоих обид. Я просто не знал, что произошло. А уже после нашей ссоры, на пути к тебе, мама меня перехватила…
        Он тем временем двигался всё ближе и ближе к выступу, шагая назад. Пока не выпустил крылья и не воспарил в воздухе, разомкнув свои объятия.
        - Что ж, хорошо, я не против сбежать обратно в Эрш, - я шагнула к нему, а перед тем скороговоркой произнесла: - Но тебя там видеть всё равно не хочу.
        И всё. Я вновь полетела вниз, воздух зашелестел в ушах, замшевое платье, надетое вместо мужских брюк, слегка мешало маневрировать в воздухе, но и только.
        Один взмах, второй, и моё падение замедлилось, крылья слабо зазвенели, улавливая встречный ветер.
        Мм-м, я даже немного успела насладиться полётом, прежде чем обернулась и увидела странное!
        У Йола исчезли крылья! Миг, и он стал падать вниз…
        С невероятным усилием я кувыркнулась в воздухе через голову и схватила его одной рукой за руку, настигая в полёте. Крылья мои зазвенели, магическое стекло жалобно посыпалось вниз. Замахала второй рукой, отталкиваясь от воздуха, замедляя наше падение.
        Один взмах, второй… и Йол от меня отцепился, с хрустом ухнув в деревья. Последовал негромкий шлепок.
        Сердце моё чуть не остановилось, когда я последовала за ним. Но уже более медленно. Магоплан был безбожно испорчен. Поэтому я лишь спускалась, напрягая слух.
        Зловещая тишина пугала, заставляла мигом вспотеть с головы до пят от страшного осознания. После пришло понимание, что паниковать уже поздно, и я, миновав толстенную ветку, увидела маленькое голубенькое озерцо и Йола. Он плавал на поверхности воды, лицом вниз! И рядом с ним красной жуткой кляксой расплывалась кровь, его кровь!
        - Йол… - позвала я, приземляясь на камнях. Руки мои тряслись, когда я отстёгивала от себя крылья, продолжая причитать: - Йол… только не это! Только-только… нет! Слышишь, меня?! Живи, Йол, я сейчас!
        Скинув с себя ремни и крылья, не заботясь ни о чём, я кинулась за ним в воду. Платье мне в этом мешало, но на моё счастье было не так глубоко. Дойдя до моего орлана, я встала на носочки, чтобы не уйти лицом под воду. Чудом не оступилась на скользких и довольно острых камнях на дне озера. Вытянула руки и схватила Йола за плечо, начала трясти.
        Секунда бездействия, и он поднял голову над водой, громко вдохнул и закашлялся, сплёвывая воду. Ноги его тут же опустились вниз, и он коснулся ими дна, встал.
        А когда приступ кашля прекратился, первым, что я услышала, было:
        - Ты здесь…
        Он подтянул меня к себе, а я не выдержала и разревелась у него на груди, прогоняя прочь напряжение, сковавшее тело.
        - Дурак, - наградила его «ласковым» словцом сквозь слёзы. - Больше меня так не пугай!
        - Не буду, Фиб, больше не буду, обещаю, - взяв моё лицо в ладони, он, не заботясь ни о чём, поцеловал меня своими мокрыми губами. Вода продолжила стекать с волос прямо в рот. Я зажмурила глаза и прильнула к нему, блаженствуя здесь и сейчас, не думая ни о чём и ни о ком.
        - Кх-кхм, - раздалось где-то сбоку от нас низким мужским голосом.
        Йол моментально напрягся, сделал шаг вперёд, загораживая меня собой. Я была вынуждена вцепиться за него, потому как не доставала дна, а вперёд не пускал Йол, насторожённо всматриваясь в темноту.
        - Расклад такой. - С этими словами из кромешной тьмы леса на освещённый рассветными лучами участок вышел какой-то мужчина в плаще, с надвинутым на глаза капюшоном. - Или вы идёте сейчас с нами, на своих двоих. Или я вас калечу, и мой голем отнесёт вас к нему.
        - К кому? - Йолриф бросил зло.
        - А-а-а, - незнакомец подошёл к магоплану, скинутому на камни. - Эту штуковину я заберу с собой. Диковинная вещица. С ней будет гораздо приятнее странствовать по Пропасти, - мужчина в плаще стиснул пальцами подбородок, разглядывая кожаные ремни и висящие на них перья из магического стекла. - Теперь понятно, чем же заинтересовала нашего повелителя эта мехонарская дочка.
        - Простите? - Я не удержалась, оттолкнулась от ярла и двинулась вперёд к берегу. Руки Йола опустились на мои плечи, не пускали. - Вы знаете о моем происхождении?
        - О, я многое о тебе знаю, Фибиан. И о твоём отце. Вот о твари, тебя родившей, мне неизвестно, - последними словами он явно обозначил своё ко мне отношение. Рассчитывать, что на территории драконов мы встретим друзей, увы, не приходилось.
        - Ты один? - поинтересовался Йол и всё-таки собрался выйти на сушу. Но меня из рук не выпускал, более того, нагнулся, подхватил под колени, неся в воде. Я же вспомнила про кровь и повернулась к нему, пытаясь понять, откуда повреждение, если он всего лишь играл, чтобы меня напугать.
        Незнакомец не ответил, продолжая задумчиво рассматривать мой магоплан.
        Попытка же ощупать рёбра орлана привела к тому, что Йолриф скривился и шикнул, прикусывая губу.
        - Стукнулся о ветку, ничего серьёзного, - буркнул он, заметив мою обеспокоенность.
        Между тем рубашка его вся напиталась кровью, равно как и жилетка. Только сейчас поняла, что он был без пиджака.
        - Так что там с «один»? - Йол обратился к незнакомцу.
        Но ответил кто-то другой из темноты.
        - Он орлан, подрежь ему крылья, не то улетит.
        - Вот и поговорили, - проворчал Йолриф.
        Незнакомец, который всё ещё любовался магическими стекляшками, блестящими на свету, проронил довольно уверенно:
        - Не думаю.
        И перевёл на нас взгляд безобразных мутных зрачков.
        Его лицо осветил утренний рассвет, и я заметила на щеке выступающий прямо из кожи блёклый синий кристалл.
        - Оройи, - озвучил мои мысли Йолриф. - Что вы забыли так далеко от своей обители?
        - Мы забыли вот её.
        - И почему ты думаешь, будто я не улечу? - зло бросил Йол. Его тело сейчас била крупная дрожь, и он стискивал зубы, выходя на сушу. Видно было, что его «царапина» таковой не являлась.
        - Пусти… - попросила я. И попыталась мягко освободиться, чтобы не навредить. Однако он зашипел на меня:
        - Сиди смирно.
        - Ой-ой, какие мы заботливые, - орой усмехнулся безобразным ртом с чёрными зубами. - А знаешь, помимо вас к нам в лапы попался очень интересный улов: зверолюдка из биглей, драконица с красными волосами и даже полукровка - кошачье отродье. И тут вы ещё сбегаете из замка Латанов. Совпадение?
        - Роф, - позвал его кто-то. - Скоро начнётся.
        - Тц, - цыкнул Роф, сплёвывая чёрную слюну на камни. - Ладно, идёмте по-хорошему, и все останутся живы, по крайней мере, до встречи с ним.
        Йолриф молча кивнул и наконец позволил мне встать на ноги.
        - Даме нужен плащ и одежда для переодевания, иначе она околеет за время путешествия в мокром платье.
        - А магия тебе на что? - проворчал кто-то из темноты. - Или ты не умеешь?
        Ярл промолчал, отвечать не стал. А я подумала, что возможно он и умел творить магию без кристаллов, используя внутренний магический резерв, однако я никогда этого не видела. Да и сейчас он был ранен.
        - Нет, - решила вмешаться я. - Плаща будет достаточно, а лучше двух. У моего спутника кровотечение, его нужно перевязать. Иначе я по своей воле никуда не пойду и, наоборот, буду всячески сопротивляться, - я кивнула в сторону крыльев. - К слову, не советую проверять все мои возможности, которые я вам ещё не показывала.
        Роф молча посверлил меня недовольным взглядом, после ещё раз цыкнул и расстегнул свой плащ. Кивнул и протянул его ко мне.
        - Дам только один. Сами решайте, кому нужнее.
        - Ладно, - согласилась я и кинулась к нему за тканью для перевязи. Однако тут же была вынуждена увернуться от загребущих лап бандита. Он, видимо, не пытался отдать плащ, а поймать меня в тиски, чтобы обыскать.
        Но не тут-то было. Я пнула его в плечо что было сил, и орой, не ожидая отпора, сел на попу. И даже ругнулся.
        По всей окрестности раздался громкий гогот. А я испугалась количеству звучащих голосов, насчитав их более десятка. Пользуясь временным ошеломлением, подхватила упавший на землю плащ, отряхнула его и поняла, что для перевязки он не пойдёт.
        Я фыркнула и пошла обратно к Йолу.
        - Я могу тебя защитить, пока ты сменишь ипостась…
        - Не могу, - перебил Йолриф. А я запоздало припомнила изумление на его лице, когда у него исчезли крылья.
        - Так это была не шутка? - только и спросила я.
        - Нет, - ответил он, напряжённо глядя куда-то мне за спину. - Может быть, медленно действующий яд.
        - А такое возможно? - только и успела спросить я, как вдруг услышала лёгкий хруст и шелест листвы.
        Обернулась и изумлённо воззрилась на деревянного голема, который стоял рядом с нами. Тот в считанные мгновения сплёл ветви в виде этакой лавочки со спинкой.
        - Присаживайтесь, дражайшая, - слащаво процедил Роф. - Довезём с ветерком.
        Но я лишь обернулась к Йолрифу и приказала ему.
        - Садись ты.
        - Нет, - отказался он, не отпуская меня, держа за плечи.
        А Роф терял терпение.
        - Не вынуждайте вас калечить!
        - Давай вместе, - предложила я, кивая в сторону голема.
        Йол согласился, но перед тем взял из моих рук плащ и накинул мне на плечи. После чего приподнял меня за талию и помог устроиться. Затем, как и обещал, залез сам, подтягиваясь на руках с недовольным рыкающим звуком.
        Я скривилась, не в силах удержать чувства под контролем. Видно было, что ему больно. Но сейчас я ничем не могла помочь. Или всё-таки могла?
        Припомнила, что напёрсток, иголка с ниткой и шило, которым я проделывала отверстия в магическом стекле, как и рабочие перчатки, были у меня с собой. Но прежде чем зашивать рану, нужно же её вначале промыть?
        Но мы же вылезли из родниковой воды…
        Меж тем нас неприятно качнуло, и деревянный голем двинулся вслед за оройем, который сейчас взамен плаща подхватил мой магоплан, накинув его себе на плечи, и возился с ремнями.
        Да уж. О том, что крылья в таком состоянии при неполном оперении работать не будут, я вряд ли ему признаюсь. Путь сам головой думает.
        ГЛАВА 25
        ВУЧАВУНСОК
        Вот что значат взятые с собой инструменты. Знала же, когда собиралась в путь, что пригодятся, потому и шило, и нить с иглой уткнула острым концом в напёрсток, плотно завернула в рабочие кожаные перчатки и положила в карман платья. И сейчас, пока мы опять ехали в сторону Пропасти на встречу с судьбой, то я первым делом отпорола рукав платья, поддев шилом стежки, вновь спрятала инструменты в карман и выжала остатки влаги из куска замши. Полезла к Йолу под жилетку и рубашку. Аккуратно вытерла кровь, сочащуюся из раны.
        К слову, мой жених… точнее, в прошлом жених, не сопротивлялся. Позволил осмотреть несколько довольно глубоких царапин на боку. Кость не задета, и это радовало. Не радовало то, что большой, пока ещё бордовый синяк образовался наискосок от внушительного по виду ушиба.
        Видимо, он не соврал, ударился о толстую ветку ребром. Осмотрела его травмированный бок, послушала ровное дыхание, приложив ухо к груди, ещё раз убедилась, что кости целы и внутренних кровотечений не наблюдалось.
        И всё-таки зашивать без прокаливания иглы, в то время когда лавочку так трясёт - очень рискованно. Решила истратить всю свою магию на лечение. Жаль, нигде поблизости не было накопителей, если не считать перья.
        Огляделась по сторонам, заметив посматривающих в нашу сторону оройев, которые шли мимо деревьев позади нас. Решила рискнуть.
        - Повернись сильнее ко мне, - попросила я. Орлан подчинился, пододвинув ко мне свой больной бок. При этом он сверлил меня внимательным взглядом. Молчал.
        А пока я действовала, применяя лечащую магию, спросил:
        - Так ты знаешь о своём происхождении?
        - Нет. А ты?
        Ярл чуть не хохотнул моим словам, но сдержался.
        - Я знаю только, что ты чистокровная мехонарка.
        А затем его лицо вновь приняло серьёзное выражение.
        - Ты знаешь, что им от тебя нужно?
        - Нет, - прозвучал очередной отрицательный ответ. - Может быть, ведут к тому самому благодетелю, о котором говорил Зит?
        - К Сойрену? - изумился Йолриф. - Но почему оройи? Неужели они вступили в тайный союз?
        Идущий рядом с нами камнеед фыркнул и вдруг решил вступить в разговор:
        - Всегда знал, что зверолюди не сильно отличаются мозгами от животных, но вот от дочки правителя Мехонарии я ожидал большего.
        Осмыслив его слова, мы оба надолго замолчали и изумлённо переглянулись.
        А орой хохотнул со словами:
        - Ой, неужто не знали? Ха! Вот умора, прятал дочку от всех и заодно от себя самого.
        - Так ты дочь Оирба? - проронил Йол, а я испытала жгучее разочарование из-за этой новости. Нет, тот факт, что он был моим кумиром - великим мастером, создателем механизмов, оставался неизменным. Однако в роли своего отца я его не представляла, и была сильно разочарована тем фактом, что он бросил меня на произвол судьбы.
        - Так получается, Зитан следил за тобой по приказанию Оирба? Делал это ради твоей безопасности? Но почему тогда он замечен среди подпольщиков? Ничего не понимаю.
        - И не надо, - проворчал все тот же орой. - Если повезёт, то наш повелитель объявит за тебя выкуп, и если найдётся тот, кто решит заплатить, то тебя отпустят. А если нет, - орой хохотнул, - значит, ты покормишь собой джигалов и других подземных тварей. О-о-о, их у нас бесчисленное множество.
        - А как же остальные пленники? - Казалось, за свою судьбу ярл переживал меньше всего. - Драконица, бигль и полукровка?
        - Эти? Они будут дожидаться нас возле во-он того перевала. Их перехватила другая группа. И они нас опережают на несколько часов пути. Будут ждать в лагере. Но вы сейчас пропустите главное…
        Камнеед кивнул себе за спину. Туда, где всё ещё виднелся замок Латанов, хоть и отдалённо.
        И действительно, послышался протяжный звон колоколов. Несколько драконов взмыли ввысь по тревоге.
        - Наш лучший отряд призывателей отвлекает внимание. Кстати, Каменный форт уже наверняка застигнут врасплох. Крынг вряд ли оставит от сооружения хоть камешек. Да… Этот любит навести шороху…
        Я тем временем слушала болтливого оройя вполуха и продолжала залечивать уже третью царапину. Моего личного магического резерва было маловато, и усталость уже давала о себе знать. Йолриф молчал и внимательно воспринимал новую для себя информацию. Его рука поглаживала меня по плечу, а когда было больно, невольно стискивала кожу пальцами. Не сильно. Но я понимала, что нужно остановиться и дать перевести дух.
        К концу заживления последней царапины пот из всего моего одеяния можно было выжимать целыми вёдрами. Утёрла единственным уцелевшим рукавом лоб и сдула с лица липкую прядь волос.
        - Спасибо, Фиб, - услышала я негромкую благодарность орлана.
        Не знаю, как так вышло, но сейчас я вдруг осознала, что никого кроме него не хотела даже видеть. Он всегда был и оставался моим Йолом. Тем, кого я любила до беспамятства, но…
        Обстоятельства сейчас были против нас, и конечно, я так и не услышала его внятные оправдания о леди Алабель. Ведь в то, что у неё есть сестра-близняшка, которую скрывали от всех только ради этой цели, верилось с трудом.
        - Так что там с Лаби? - спросила я прямо.
        А Йол непонятно на что вдруг ответил:
        - Орой говорит, что она, Пран и Алабель идут впереди к перевалу, где мы и воссоединимся.
        - Не поняла, - я наморщила лоб. - Так Лаби и Алабель похищены оройями?
        - Да, Лаби - это твоя гувернантка, а Алабель - моя помощница, - и замолчал. - Я позже всё объясню.
        И снова это неисполнимое обещание с просьбой поверить на слово. И снова я перестала чувствовать под собой землю из-за очередного вранья.
        Всё, перерыв окончен, наваждение снято, больше я не куплюсь на его ложь.
        - Не за что, - запоздало ответила ему на благодарность, отодвинулась и скрестила руки на груди.
        Прибытие в лагерь оройев, разбитый в ущелье, упирающееся своим краем прямо в Пропасть, случилось несколькими часами позднее.
        Солнышко на небосводе светило ярко, а я, даже скинув с себя плащ, сидела в плотном замшевом платье и буквально плавилась под его палящим зноем, как рыба, выброшенная прибоем на берёг.
        - Воды… - не удержавшись, попросила я.
        Обессиленная после лечения «царапин» Йолрифа, я сидела на скамье, пытаясь уснуть.
        - Эй, - окрикнул ярл ближайшего оройя и приобнял меня за плечи. - Она теряет сознание от обезвоживания. Дайте ей воды.
        - Почти пришли, там и попьёт, - гаркнул тот ему в ответ.
        В этот самый миг я ощутила благостную тень на своей голове. Оказалось, Йол выставил свою ладонь, пряча мои глаза от знойного солнца.
        Плащ сейчас лежал между нами.
        - Тебе срочно нужно снять платье, - констатировал ярл. - Иначе ты запечешься в нём…
        - Знаю, - буркнула я потрескавшимися губами и сухим горлом. И не выдержала, плюнула на все условности, потянулась к юбке и начала её задирать.
        - Подожди, я тебя прикрою, - предложил ярл. А я не сразу поняла, что он имел в виду, пока не увидела, как он растягивает передо мной на вытянутых руках шерстяной плащ. - Сапоги не снимай. Ноги можешь поранить.
        Отвечать я не стала. Воспользовалась возможностью, точнее потянула платье вверх, благо не стала шнуровать корсаж, потому как одевалась одна. В общем, разделась с лёгкостью и осталась в рубашке, панталонах, чулках и сапогах.
        - И что теперь? - спросила я, скинув замшу на лавочку рядом с собой.
        - Прикройся плащом. - И он так и сделал, опустил его на меня, а ещё предложил: - И можешь лечь головой мне на колени, поспать немного. Я тебя разбужу.
        Не выдержав зудящего жара, я всё-таки стянула сапоги и ещё раз облегчённо вздохнула, а уже после свернулась калачиком на не очень мягкой лавочке. Устроила голову у него на коленях, вернее на довольно рельефных и жестковатых бёдрах, но придираться не стала. Мне как-то сразу полегчало. И жизнь показалась просто прекрасной, особенно когда закрыла глаза и ощутила поглаживающие движения его пальцев вокруг моего лица.
        Йолриф принялся заправлять сухие и кучерявые пряди за ушко, нежно так… и так приятно. Не передать словами!
        Тепло разлилось по телу от этого невинного действия, и я действительно задремала с лёгкой улыбкой на устах. А когда проснулась, то подумала, будто проспала все на свете. Небо заволокло чадом или какой-то чёрной дымкой, земля дрожала, слышался отдалённый грохот и гудение.
        - Извержение! - донеслось одно слово сквозь шум, и я все поняла.
        Изумлённо сев на лежаке, я первым делом надела сапоги и оглядела хиленькую палатку - большое покрывало, натянутое треугольником на высоких жердях, вбитых в землю. Внутри я лежала одна, прикрытая всё тем же плащом. Рядом со мной на земле было сложено моё замшевое платье без одного рукава. И Йолрифа нигде нет поблизости!
        Я ошарашенно посмотрела перед собой и заметила флягу с водой. Первым делом откупорила пробку и выпила живительной влаги, залпом проглотила половину флакона.
        Капли стекали по подбородку настоящими ручейками. Я так спешила, что чуть было не подавилась.
        Боковые стороны палатки были ничем не прикрыты, открывая моему взору самую настоящую суматоху: оройи бегали кто куда, подхватывали и собирали вещи в котомки, одевались. А меня напугало одно, я не видела Йола. Нигде!
        Зато несколько мгновений спустя за моей спиной послышался знакомый голос… Голос Азель.
        - Идём, моя дорогая, - позвала она. Её силуэт, плохо различимый в темноте лесной чащи, выглянул из-за ствола дерева. - Платье брось, не до него. Дрея гневается, умилостивить её - моё предназначение…
        - Но… но Йолриф… где он? - Я растерянно окинула взором разбитый впереди небольшой лагерь, не находя никого похожего на моего орлана очертаниями. Секунда молчаливого созерцания разрухи, дрожь земли и гулкий шум извержения вулкана вывели меня из транса. Я быстро накинула на плечи плащ, поднялась с лежака.
        - Я без него не уйду! - озвучила я принятое решение.
        - Конечно, дорогая, конечно, - только и согласилась она.
        - Но почему его нет со мной сейчас?
        - Оройи пытались подрезать ему крылья, а он не смог сменить ипостась… Его избили…
        От ужаса я зажала ладонью рот, сердце кольнуло неприятным спазмом, тело затрясло лёгкой дрожью.
        - Дрея забрала силу у всех зверолюдов, - крикнула Азель. Голос её дрожал, поглощаемый шумом суматохи.
        Пригибаясь, я устремилась к ней. Но не успела добежать, как вдруг услышала противный голос Рофа:
        - Эй ты! Куда собралась!
        Я ускорилась, стараясь убраться подальше… как вдруг вспомнила про избитого Йола, и развернулась, побежала в другом направлении, к противному камнееду.
        И стоило мне к нему приблизиться, как глаза его засветились вместе с кристаллом на щеке. Этот урод, который был выше меня на голову, призывал каменного голема.
        Недолго думая, с рыком нагнулась, уворачиваясь от хватающего движения неповоротливой махины. Крупный камень упал вниз, отколовшись от его лапы, и чуть не заехал по ноге, чем я и воспользовалась. Подхватила булыжник и кинула в оройя.
        Среди грохота и шума отчётливо послышался негромкий стук. Не успев увернуться, камнеед встретил удар бровью. Голем замер без движения, а орой упал на землю и тихонько застонал от боли. Фу-ух, жив. Действуя на эмоциях, я подскочила к нему и схватила за рубашку, встряхнув:
        - Где Йол?!
        - Кто? - промычал Роф.
        - Орлан, которого вы избили!
        - Не знаю, - признался камнеед.
        - Говори! - не поверила я ни единому его слову.
        - Да не знаю я!
        Ответ не порадовал.
        Да уж, допрашивать его бесполезно, даже если и знает, не скажет. Осмотрела по сторонам лагерь и заметила, что наша драка привлекла внимание как минимум ещё двоих.
        Вдруг нёбо осветило огненная вспышка, послышались хлопки мощных крыльев.
        - Драконы! - выкрикнул вдруг кто-то. - Патрульные Пропасти!
        «Всё, конец, - подумалось мне. - Эти вначале превращают врагов в угли, а уже потом разбираются».
        Как бы ни было больно, но мне пришлось всё-таки послушать Азель и уйти вместе с ней.
        Сердце рвалось на части. Слёзы навернулись на глаза, но я всё-таки устремилась прочь из лагеря в том самом направлении, где слышала гусыню. Чудом не столкнулась с тремя девушками. Двое из них вели под руки Йола, окровавленного, но живого, он еле-еле переставлял ноги.
        - Вот она, - крикнула блондинка с детскими чертами лица. - Беги, Фиб!
        И я узнала этот голос!
        - Пран?!
        А за моей спиной сейчас шёл ожесточённый бой. Палатки горели, оройи призывали големов, которые кидались камнями в драконов. Вспышки магических молний озаряли небосвод.
        - Сюда! - позвала я остальных, пробегая мимо своей пока ещё целой палатки. - Азель? - позвала я, добравшись до первых деревьев густого леса у предгорья.
        Секунда отчаяния. Две на осознание, что я просто сошла с ума, раз подумала, будто гусыня придёт за мной, и я всё-таки услышала её глухой ответ:
        - Я здесь.
        - Идёмте! - позвала я остальных непонятно зачем. Наверное, искренне верила, что у Азель наверняка есть план, раз она явилась забрать меня из лагеря и вела именно в лес, в котором уже слышался запах гари.
        А огонь меж тем уже перекинулся по траве к кронам деревьев сбоку от нас. Мысль, что я всё-таки встретила Йола, согревала, заставляя не сбавлять шаг. Я заглянула за ещё один ствол дерева, предполагая, что Азель прячется за ним.
        Но там никого не было.
        - Иди на мой голос! - звала она, как какое-то наваждение. - Сюда, к горе, я открою вам проход.
        «Проход? Какой такой проход?» - подумала я и закашлялась. Обернулась, глядя на сопровождающих меня женщин и Йола. Кашляли все, гарь заставляла глаза слезиться, но они шли и вопросов не задавали.
        - Ускоримся! - прикрикнула я, решив если уж идти, то до конца.
        Мы шли и шли, минуя стволы деревьев, приближаясь к отвесной скале, пока не вышли к небольшой прогалине и не уткнулись носом в огромный, овальный в верхней части камень.
        - Прямо, прямо иди, - напутствовала служительница Дреи.
        А я изумлённо воззрилась на камень, и только потом догадалась его обогнуть. И действительно, взору моему предстали резные каменные двери со странным цветочным орнаментом-плетением, этакими фресками.
        - Прикоснись ладонью! - прозвучало у самого уха голосом Азель, который я еле расслышала сквозь собственный кашель.
        Отступать было некуда. Огонь был близко, очень близко, он щёлкал, и языки его плясали на деревьях, поглощая лес с убийственной скоростью. Земля под ногами то и дело содрогалась, а воздух гудел от извержения вулкана.
        Прикоснувшись ладонью к двустворчатой двери, я почувствовала, как фреска ожила, поползла змеями под пальцами. Хруст, щелчок, ещё раз хруст, и врата со скрежетом отворились, являя нашему взору спину статуи Дреи.
        Санктуарий? Здесь?!
        - Сюда! - крикнула остальным, столь же изумлённым, как и я. Даже Йол открыл глаза на окровавленном, опухшем лице.
        Первой осмелилась войти Пран, ещё двое рыженьких близняшек, которые вели ярла под руки, вошли следом, я замыкала. А когда сделала шаг от порога, то в глубине помещения вдруг всё стихло. Врата закрылись. Запах гари сменился ароматом благовоний.
        - Я здесь, - зазвучал слабый старческий голос. - Подойди. Мне нужно все тебе рассказать, прежде чем Дрея заберёт меня к себе. Долго же я ждала этого часа, когда она избавит меня от бремени.
        Услышав её зов, я не могла ничего с собой поделать, вместо просьбы изумлённо встав, как вкопанная, пока Пран не подхватила меня под руки. Она буквально потащила меня за собой.
        Я обогнула каменную статую богини, украшенную цветочным венком и дарами, разложенными у её ног, и увидела старую, иссушенную временем Азель без ипостаси.
        Моя наставница сейчас лежала на своей циновке, глаза её были закрыты, и я испугалась, что не успела.
        Но нет, едва я подошла, губы её задрожали, и она заговорила:
        - Твой отец, Оирб Ронбишутс, правитель Мехонарии натворил дел, разгневал богиню. И не только он, но и его любовница, светлейшая Релания, - произнесла она.
        - Моя мама? - изумлённо бросил Йол, приседая рядом со мной на коленях подле тела Азель. Поняв свою оплошность, он замолчал, плотно сжав разбитые губы.
        - Да, Ашим, твой брат, это его сын, - ответила Азель. - Но дело не в том. Оирб нарушил обещание, данное матери Фибиан, послушницы Дреи. Он привёл к усыпальнице богини, к мыльному озеру, туда, где встретил Льюзу, женщину. Более того, предложил заняться любовью.
        Наставница вздохнула и продолжила:
        - Однажды Дрея уже наказала людей за разграбление санктуария. Она превратила их в тварей, наделила звериными чертами. Но это было воспринято как дар, и люди не вняли её предупреждению. Мне же лишь оставалось продолжать свою службу и искать оставшиеся недостающие части её сокровищ. И теперь, Фибиан, эта работа падает на твои плечи. Богиня тебе благоволит. Льюза, прежде чем уйти в другой мир, попросила её о твоём покровительстве. Она не смирилась с предательством, когда узнала, что её дочь стала заложницей договора. Оирб, этот властолюбец, подверг Фиби опасности с самого её рождения. Заключённый договор между оройями и мехонарцами обязывал взамен предоставленных территорий отдавать дочерей правителей замуж за наследников народов Пропасти. И вот настал черёд Ронбишутса. Он же замыслил невероятное, прятал свою дочь и ждал, когда вырастет его сын, Вэлп. Но тот, повзрослев, не послушал отца (не захотел принимать власть), а отбыл на остров Якату. Решил податься к кристаллискам - окультуренным оройям. В обмен на его знания и технологии этот народ предоставил ему убежище и место в своём обществе.
        Неожиданно прервав рассказ, Азель зашлась приступом сухого старческого кашля.
        - Твой отец стал виновником извержения Вучавунсока и лишения зверолюдей ипостасей… - подвела итог она. - И нам придётся расплачиваться за его ошибки.
        Азель открыла глаза и попросила:
        - Поднимите меня. Мне нужно пройти сквозь врата, чтобы молить Дрею о милосердии.
        ГЛАВА 26
        КЛЯТВА
        Краем зрения я заметила странное движение и чуть не онемела от увиденного. Статуя богини ожила! Глаза её загорелись белым огнём, рот приоткрылся, и из каменного горла прозвучало громкое:
        - Твоя мольба мне не нужна. Ты всегда преданно служила мне, и за это я возьму тебя к себе, как и было обещано. Однако же судьбы иных людей уже предрешены…
        - Прошу, - Йол набрался смелости и взмолился. - Прошу, заберите мою жизнь, но сохраните жизни моего народа и моей любимой Фибиан.
        Ещё трое стоящих за нашими спинами пали ниц и попросили так же, как и Йолриф.
        - Нас, заберите наши жизни, - озвучила вдруг одна из близняшек. - Но сохраните жизнь ярлу.
        Магический взгляд богини устремился в мою сторону, и я решила озвучить то, что думала.
        - Нет, - сказала и испуганно замерла.
        - Я тебя слушаю… - прогудело каменное горло статуи.
        - Наши жизни - малость, и вряд ли с нашим исчезновением что-то изменится… - начала было я.
        - То есть ты отказываешься жертвовать собой во благо людей? - Дрея сделала вывод из сумбурно сказанного мной.
        - Я готова жертвовать собой во благо людей. Готова поклясться, что подобно моей наставнице Азель я буду заниматься полезным делом во благо всем и просветлять умы людские, чтобы такое больше не повторилось!
        - Что ж, Льюза была бы горда своей дочерью. - Услышав ответ богини, я сделала судорожный вдох, потому как ранее затаила дыхание, ожидая строгого приговора.
        - Она просила меня о твоём покровительстве, и ты, благословенная дочь своей матери, никогда меня не разочаровывала. Я исполню одну твою просьбу, но взамен попрошу поклясться в верности мне и своим словам.
        Богиня замолчала, переводя взгляд на Йола. Я же поспешила ответить:
        - Клянусь!
        - Хорошо, - проронила она. - И о чём же ты просишь?
        - О мире в Эрше, Мехонарии, Дрейконвиле, - выпалила я вначале, а после скривилась, добавляя к сказанному: - Я прошу о мирном и счастливом сосуществовании этих королевств друг с другом.
        Взгляд Дреи вновь переместился ко мне, и я чудом не икнула от страха.
        - Меньшего от тебя и не ожидала… Что ж, пусть будет так.
        На мгновение наступила оглушающая тишина. Глаза богини моргнули, прежде чем она вопросила:
        - А ты, Сталегрив? Готов ли ты поклясться мне в верности и просить что-то взамен? Например, руку и сердце моей юной послушницы?
        Йолриф молчал. Долго молчал, пока не озвучил свои мысли.
        - Я готов поклясться в верности, не прося ничего взамен, - проронил он.
        А богиня всё-таки вознегодовала.
        - Нельзя! Любой обмен должен быть равноценен… - пророкотало её горло. - Вижу тебя насквозь, ты же жаждешь попросить меня о чём-то? Но не можешь решиться. Любовь Фибиан или свободу каторжникам из Дрейконвиля, не так ли?
        - Да… - глухо проронил он.
        - Так чего же ты желаешь больше всего?
        Йолриф поднял на меня извинительный взгляд и ответил так, как я и ожидала.
        - Освобождение каторжников, - ответил он твёрдо.
        - Вот и хорошо, - мы оба посмотрели на статую, которая нам сейчас улыбалась. - Я не ведаю чувствами людей… И отказала бы, попроси ты у меня то, что не в моей власти.
        Звенящая тишина настала вновь, и снова богиня перевела взгляд.
        - А вам, - она обратилась к Пран, Алабель и, судя по всему, Лаби, - следует рассказать своему правителю о содеянном. И ваших клятв я не жду. Опороченным дурными помыслами не место в моём санктуарии. Но в этот раз я вас прощаю.
        Каменная статуя замолчала. Миг, и она склонилась, бережно подхватив на руки обессилевшую дряхлую старушку Азель в безразмерном тканевом балахоне.
        Я же заставила себя улыбнуться сквозь слёзы, убеждая, будто так ей будет лучше.
        - Вучавунсок… - проронили вдруг губы моей наставницы. - Прошу, останови извержение. Это будет моей последней просьбой.
        Статуя богини замерла.
        - Ты же понимаешь, что лишишься права быть рядом со мной.
        - Да… - старческий голос звучал глухо. - Я вросла корнями среди них, моё место подле санктуария.
        - Что ж, - статуя вновь склонилась и положила мудрейшую женщину на циновку, - пусть будет так.
        Выпрямившись на постаменте, Дрея замерла и замолчала. Глаза её померкли, а выражение лица застыло с лёгкой улыбкой на устах.
        Я кинулась к гусыне, но было уже поздно. Наставница испустила дух, перед тем в последний раз сжав мою ладонь.
        ЭПИЛОГ
        ГОД СПУСТЯ
        Улица Литейщиков, как всегда, была полна народу. Наковальни пели под молотами кузнецов, то тут, то там слышался негромкий говор мастеров, сидящих у верстаков, точильных камней и мешков с инструментами.
        Освежающий ветерок дул на сушу с моря, залетая в открытые двери домика ремонтницы. Я стояла у себя в мастерской подле загорелой плечистой девушки в кожаном фартуке. В руках, спрятанных в многослойных стеганых варежках, я держала клещи, которыми сжимала узкую высокую чашку с расплавленным металлом. Тоненькая струйка блестящего полудрагоценного сплава вытекала из чугунной посудины в гипсовую форму.
        - Чтобы меньше тратить времени на ковку и прокат стали, очень важно освоить навыки литья, чтобы сразу получать необходимые по размерам детали, хоть и в грубом приближении… - наставляла я свою ученицу. - Но у такого метода есть и минусы.
        - Качество сплава? - спросил Мирфи, входя внутрь мастерской с огромным деревянным бруском, который нёс на плече. - Куда его поставить?
        Я примерилась взглядом к бруску, восстанавливая в памяти маленькую статую гусыни Азель, установленную в санктуарии рядом с подношениями Дрее. Невольно вспомнила об Унии, которая заняла её место, когда мы похоронили со всеми почестями самую дорогую моему сердцу зверолюдку.
        - Оставь здесь, - попросила я своего помощника с улыбкой. А на предыдущий вопрос ответила: - Примеси, которые нужно сошлифовывать с поверхности обечайки.
        Поджарый, высокий, мускулистый Мирфи к настоящему моменту уже посматривал в сторону дочки моего соседа-кузнеца, подумывая о собственной семье. И я втайне надеялась, что у него всё получится. Ведь после исчезновения звериных ипостасей все зверолюди перестали кичиться своей родословной и надменно смотреть друг на друга. Остались только навыки, умения и связи.
        Йолриф вернулся в Сталес и занял место своего брата, вновь приняв бразды правления у светлейшей Релании. Оказалось, его матушка из-за сговора с моим отцом решила обмануть старшего сына. Чтобы расстроить нашу свадьбу, она призналась Йолу, будто мы с ним брат и сестра. А всему виной договор Оирба с оройями, из-за которого я не могла выйти замуж ни за кого, кроме законных наследников народов Пропасти.
        Договор к настоящему моменту расторгнут. Мой отец пошёл на уступки. Взамен обещанного он открыл школу мастеров для народов Пропасти. Леди Алабель, прежде чем покинуть пост главы стражей, подписала семейный указ и добавила в родословную свою сестру Лаби.
        Леди Малия и лорд Ромал не возражали, особенно в свете случившегося - исчезновения звериных ипостасей.
        Драконы же, потеряв в одночасье всех своих рабов, а также каторжников-военнопленных, были вынуждены вернуться к феодальному строю, иными словами, осваивать новые для себя профессии и работать пастухами, плотниками, поварами, ремесленниками, ткачами, рыболовами, изучать иные виды деятельности. Им сейчас было не до соседей, потому как приходилось заниматься более насущными проблемами, чем войны.
        Извержение вулкана Вунсок из горной гряды Вучавунсок не прошло даром - мой отец наконец принял свою судьбу и одумался. Оказывается, он в тот же день после знаменательного разговора с богиней, предупреждённый мудрой Азель, вернулся в Мехонарию и занялся переселением своего народа в земли Эрша. Мехонарцы еле успели покинуть копи, когда все началось.
        В качестве временной меры Релания организовала для них лагерь беженцев подле Сталеса, и этот пригород мастеров так и прирос к ограде столицы своими зданиями, оставшись на прежнем месте.
        И вот, год спустя, я пересилила себя и стала время от времени навещать своего отца, чтобы попросить совета в той или иной поделке, будь то полумеханический рукав для подъёма тяжестей или механизм по выдавливанию стальных форм, сгибанию прутов в пружины для рохимобилей и прочее.
        Отец охотно делился знаниями. Каждый раз глядя в его ясные глаза, лучащиеся живым интересом и участием, я ловила себя на мысли, что просто не могу на него злиться.
        Я простила его, так и не услышав извинений.
        Слова были излишни. Он всё понимал и посвятил остаток своей жизни обучению всех и вся, стал почётным ректором академии мастеров, вёл несколько факультативов и обучал меня при каждой личной встрече.
        Жизнь шла своим чередом, как и ранее, если не считать бесконечные письма, послания, записочки от ярла. Про наши нечаянные встречи я вообще молчу.
        Казалось, будто я работаю где-нибудь в королевском замке Сталегривов, а не в мастерской на улице Литейщиков. Нет-нет да наткнусь на него, свернув в переулок, или и вовсе увижу стоящего на пороге моей лавки.
        Вот прямо как сейчас.
        - Именем ярла, приказываю, - начал вдруг Йолриф Сталегрив с порога, сверкая своей латной бронёй, словно второе солнце. - Назначить Фибиан Рэнби королевским мастером-изготовителем магопланов всем стражам и мне лично.
        Я застыла на месте, изумлённо приоткрыв рот. А когда подумала о предстоящем объёме работ, то не удержалась от вопроса:
        - Это где же вы столько магического стекла возьмёте на подобное? - Посмотрела на него и заметила хитринку во взгляде. - Или это шутка и повод затащить меня… в свой замок? - я завершила фразу не так, как планировала, и невольно покраснела.
        Ярл в очередной раз порадовался моему смущению и продолжил своё наступление.
        - Начнём с первого образца лично для меня. А после, если мне понравится магоплан и… его мастер, то я готов заказать изготовление подобных крыльев для всей моей стражи.
        Тикса хохотнула и поспешила выскочить на улицу, Мирфи замыкал, закрыв за собой дверь. Как назло, и Зитан, помилованный лично Йолрифом, был занят на другом заказе. Потому сейчас в комнате мы остались вместе с ним… одни.
        - Фиб, - по взгляду ярла я поняла, что в этот раз от него не удастся так легко отделаться, - Фиб, я на пределе. - Его низкий бархатный голос возбуждал и заставлял плавиться в объятиях. Не успела понять, как он меня стиснул. - Не могу больше ждать, когда ты меня простишь. Поэтому прошу тебя, стань моей невестой, женой, суженой, близкой настолько, насколько это возможно. И я положу всю свою жизнь на извинения и искупление вины.
        - Ты не виноват, - в очередной раз ответила я уже набившей оскомину фразой.
        - Тогда почему же ты мне отказываешь? - Лицо Йола исказила боль, и я невольно откликнулась на неё, проведя ладонью по его щеке.
        - Потому что когда смотрю на тебя, перед глазами всплывают образы Алабель и Эн’Диары Когут в твоих объятиях… Образы, которые рисует мне воображение.
        - То есть ты и видеть меня с другими не желаешь, и сама не соглашаешься, - констатировал он. После чего вздохнул, прежде чем решиться на отчаянный шаг. - Что ж, ты не оставляешь мне выбора.
        С этими словами он нагнулся и подхватил меня за ноги! Закинул себе на плечо, как какой-то мешок!
        Когда же я осознала случившееся и предприняла слабые попытки к сопротивлению, то Йол уже успел вынести меня на улицу под удивлённые возгласы и громкие вздохи прохожих.
        - Пусти… - приказала я, не в силах даже как следует закричать.
        Щеки пекло, сердце колотилось в груди, а душа пела от счастья.
        - Нет. - Его ответ порадовал, как и последующие слова, которых я так долго ждала. - Я год терпел и больше не намерен. Мне нужны крылья, Фибиан. Ты - мои крылья. Понимаешь? Мне нужна ты…
        Прибыв во дворец в столь экстравагантном положении, перекинутой через плечо, я совсем не ожидала встретить там наших родителей. Более того, всё семейство Сталегривов было в сборе и, так сказать, при полном параде, словно собрались по заведённой традиции вместе открывать столичный фестиваль. Белоснежная военная форма с золотистой окантовкой и эполетами безумно шла всем мужчинам королевской династии. Сама светлейшая Релания выбрала персикового цвета платье и опоясала его золотистой лентой, завязанной на спине пышным бантом. Волосы её были собраны в сложную причёску из кучерявых платиновых завитков, в середине которых блистала маленькая рубиновая диадема.
        Папа же, наоборот, нарядился в чёрный сюртук, а длинные блестящие волосы собрал в тугую косу.
        Кода ярл опустил меня вниз, я обескураженно разглядывала обе шеренги аристократов-орланов, не в силах понять, зачем они устроили целую процессию в холле королевского замка. Желание испариться на месте в который раз посетило мои мысли, едва среди присутствующих я заметила Лаби и Алабель. Непривычно видеть этих двоих без звериных черт.
        - Матушка? - изумлённо проронил Йолриф, когда наконец обрёл дар речи. - Вы устраиваете мероприятие?
        «Можно подумать, он не знал об этом…» - проворчала я мысленно.
        - Дорогая? - мой отец слегка обернулся к Релании, явно на что-то намекая. - Мне начать?
        - Нет, лучше я. - Смерив нас величественным взором, в прошлом регентша, а ныне матушка ярла слегка склонила голову вперёд в лёгком поклоне. Остальные присутствующие если не пали ниц, то были близки к тому. Иными словами, согнулись пополам, когда светлейшая продолжила свою речь: - Мы бы хотели извиниться перед вами.
        Я изумлённо хлопала глазами, не в силах воспринять происходящее всерьёз. Испачканные в гипсе руки, которыми я провела по рабочему коричневому фартуку, придали мне ещё большей неряшливости.
        - Я…
        - Зачем? - в голосе ярла прозвучали стальные нотки. - Зачем всё это?
        - Мы стали причиной вашей размолвки, - отец перехватил инициативу в разговоре. - Мы бы очень хотели исправить хоть это. Попросить прощения и благословить ваш брак…
        - Но ещё ничего не решено! - воскликнула я.
        Когда же я перехватила полный боли взгляд Йола, то поспешила добавить:
        - Я ещё не дала своего согласия…
        Зря… Только привлекла к себе лишнее внимание. Ведь сейчас на меня уставилось сразу два десятка титулованных особ. И это как минимум, если не считать слуг, стоящих ровненькой шеренгой возле одной из двух дверей, притаившихся под балюстрадой парадной лестницы.
        Молчание затягивалось. А я никак не могла решиться объявить о своих чувствах во всеуслышание.
        Йол в очередной раз повторил своё признание, опустился на одно колено и легонько поцеловал кончики моих пальцев, измазанных в гипсе. Казалось, его это ничуть не смутило, он лишь сильнее сжал мою руку, и поцелуй повторился.
        Сердце замерло в груди, а в душе расцвела весна. Улыбка украсила моё лицо, когда я заметила маленькие беленькие пятнышки на его губах.
        - Не устану повторять о своих намерениях. - Слова Йолрифа заставили слегка нахмуриться. Это намёк на мои отказы? Но ярл тут же исправился, выпалив: - Фибиан, прошу, дай мне ещё один шанс! Стань моей женой, и я положу всю свою жизнь на то, чтобы доказать тебе, как сильно я тебя люблю!
        Я не удержалась, обняла его лицо ладонями, и вопреки жгучему желанию согласиться, сказала лишь:
        - Йол, я всегда мечтала быть только рядом с тобой. Но… у меня есть моя мастерская, семья, которую не хотелось бы терять, запираясь в вашем родовом замке от всех вокруг. Я… я же не аристократка, вряд ли мне будет интересно принимать гостей и устраивать чаепития, даже ради нас с тобой.
        - Фиби, - вмешался в разговор мой отец, - никто от тебя этого и не просит. Йолриф, если ты не знала, уже как год снимает комнаты на улице Литейщиков, чтобы быть к тебе ближе. А всю королевскую корреспонденцию ему носит лично начальник стражи.
        Так вот почему я так часто его видела! Буквально каждый день…
        - И когда ты планировал мне об этом рассказать? - изумлённо посмотрела я на ярла, не в силах обижаться. Мне было приятно узнать, что Йол пошёл на такие жертвы ради меня, обычной ремонтницы.
        - Ты мой свет, Фибиан, - искренняя улыбка озарила лицо моего любимого. - Я последую за тобой, даже если придётся сложить полномочия.
        Светлейшая Релания не удержалась от комментария:
        - Но мы искренне надеемся, что этого не потребуется.
        - Кх-кхм, - Оирб кашлянул в кулак.
        Дослушивать перепалку наших родителей я не стала, обняла моего дорогого Йола, опустилась на колени рядом и поцеловала его в губы, как давно мечтала: чувственно, нежно и одновременно так трепетно…
        Присутствующие закашлялись, а папуля понял без лишних слов.
        - Идёмте, нам здесь больше делать нечего.
        Где-то в холле королевского замка раздавался громкий топот ног, слышался шёпот множества голосов, скрипели и хлопали двери. Но нам до этого не было никакого дела. Йолриф стискивал меня в своих объятиях, нежно водя руками по спине. А я зарылась пальцами в его пушистые, мягкие, невероятно гладкие волосы и сама прижималась к нему всем телом, когда наши губы творили сущее безумство и лишали меня сил к сопротивлению. Однако нехватка воздуха всё-таки заставила меня нехотя отстраниться и сделать громкий вдох.
        - Я согласна, - формальности ради произнесла я два заветных слова, которые ранее застревали в горле каждый раз, когда любимый просил моей руки. - Я согласна, Йол. Согласна!
        Лёгкий холод металла скользнул по коже, когда дорогой сердцу орлан надел на мой безымянный палец помолвочное кольцо.
        - Знаю, Фиб. Ты не любишь драгоценности и не носишь их из-за своей работы. Поэтому можешь его потерять… Или сложить в шкатулочку, убрать в шкаф. Да что угодно! Это не так важно, я лишь хочу, чтобы ты была счастлива рядом со мной.
        - Что ж, - я снова поцеловала его в губы, легонько, еле уловимо. - Пожалуй, самое время отправиться в спальню.
        А заметив вожделение во взгляде будущего мужа, громко рассмеялась, поясняя сквозь всхлипы:
        - Самое время… снять с тебя… мерки для новых крыльев.
        Лукавый прищур Йолрифа послужил мне неплохим намёком.
        - Ничего не имею против. Но с одним условием…
        Я удивлённо вскинула бровь, перестав смеяться, настолько была заинтриговала в этот миг.
        - Только если ты тоже мне позволишь снять с тебя мерки… для свадебного платья.
        Наш громкий смех заставил хрусталь в люстре слегка позвякивать, в то время когда мы поднимались по лестнице, чтобы претворить задуманное в жизнь.
        Тем временем в соседней с холлом сапфировой комнате, отведённой для особых торжеств, недавние очевидцы поспешили отойти подальше от стен и «слуховых окон» - узеньких отверстий, специально предусмотренных архитектором для понятной цели.
        - Живо! - приказала Релания, когда с королевской грацией обернулась к остальным собравшимся. - Через несколько часов начинаем свадебную церемонию, как и планировали. Все гости прибыли?
        - Да, - отчеканила леди Алабель. - Мирфи, Тикса и Зитан ждут снаружи, когда их пригласят. Столы накрыты. Музыканты уже в зале. Меренги охлаждаются ещё со вчерашнего дня, а помощники повара завершают сервировку праздничных блюд.
        - Что ж, тогда остаётся дождаться, когда детки проголодаются…
        Оирб, у которого было своё мнение на сей счёт, предпочёл лишь негромко хмыкнуть и промолчать. Остальные усиленно делали каменные лица, отчаянно стараясь скрыть смущённые улыбки.
        Запланированное пиршество случилось уже ближе к вечеру, увы, не без «лёгкого» сопротивления самих молодожёнов. Подаренные Оирбом крылья из магического стекла пришлись как нельзя кстати, позволив новобрачным сбежать от вездесущей Релании, задавшейся целью исправить собственную ошибку с истинно королевским размахом.
        Слегка измотанные и невероятно счастливые Фибиан Рэнби и Йолриф Сталегрив вернулись в опустевшую ремонтную мастерскую на улице Литейщиков только под утро.
        Впереди их ждала нелёгкая работа по поиску реликвий Дреи во исполнение обещания, данного богине земли. Но перед тем начался маленький медовый месяц, едва влюблённые переступили порог тесной во всех смыслах спальни.