Вас понизили! Или как меня в педагоги занесло Светлана Фокси
        Что будет, если один из лучших магов Магического Совета оплошает на задании? Будет наказание. Айрэн Лис вынуждена отработать свое наказание в Магической Академии в качестве педагога. За свою ошибку девушка лишилась звания, лицензии боевого мага и повстречалась с прошлым, в лице хладнокровного, но очень симпатичного мужчины.
        Светлана Фокси
        Вас понизили! Или как меня в педагоги занесло
        ГЛАВА 1.
        В магической альма-матер Неортании с утра неспокойно.
        В заведении, где учатся дети с десяти до восемнадцати лет, спокойно быть не может по определению, но сегодняшнее утро было особенным. И если младшие и средние курсы более и менее не отвлекались от дел насущных, старшеклассники же то и дело перешептывались, пересказывали друг другу сплетни и факты, не ручаясь при этом, что из них что. И непременно выглядывали в окна, надеясь увидеть предмет столь жарких споров - нового преподавателя.
        А весь сыр бор начался из-за нашумевшей газетной статьи, которую акулы пера раздули до сплетни номер раз.
        «…Один из самых сильных и надежных магов королевства, видный общественный деятель полковник Айрэн Лис совершила непростительную ошибку!.. Указом Светлого Магического Совета было установлено наказание: госпожу Лис понизили до звания капитана, лишили лицензии первого уровня боевого мага и сослали на работы в Магическую Академию имени Герольда Великого… Как Айрэн Лис перенесёт такое потрясение? Сможет ли она реабилитироваться? И жалеет ли она о содеянном?».
        Это основной смысл статьи, которую расписали на целый газетный лист. И она настолько же «информативна», насколько и популярна. Каждый адекватный человек настороженно бы отнесся к «непростительной ошибке» и последующему наказанию. Всем известно насколько строг в Неортании СМС. По идее, за «непростительную ошибку» лишали магических способностей и исключали из магических кругов, и то, если повезет. Но именно эта недосказанность в статье и подогревала интерес публики к, и так известной, Айрэн Лис.
        Студенты Академии были частью этой публики. И тот факт, что «звезда» местных пересудов будет работать и жить с ними под одной крышей, еще больше усиливал интерес к этой персоне.
        -Ребят, ребят, явилась! - шикнул парень с растрепанными рыжими волосами, глядя в окно.
        Вся группа, а она была небольшой, всего-то десять человек, тут же прилипла к стеклам. Во двор Магической Академии въехала молодая рыжая женщина в сопровождении трех мужчин в синей форме полиции Бурпета. Айрэн Лис держалась гордо и непринужденно, словно приехала на экскурсию, а не отбывать наказание.
        -Поверить не могу, она все таки здесь. - прошептала полненькая девушка, отбросив на спину тугую длинную косу.
        -Пф… Ах-ха-ха! - засмеялся высокий блондин. - Поверить не могу, что они людей отправили Ее сопровождать.
        Остальные ребята тоже усмехнулись этой глупости. Три простых человека, как три кочки на дороге для мага, такого уровня, как Айрэн Лис. Переступит и не заметит.
        Женщина легко, даже можно сказать изящно, спрыгнула со своего дымчатого коня, движением головы скинула мешавшие локоны, на солнце переливающееся медовым оттенком, и протянула руки к одному из сопровождающих. Только тут ребята заметили, что она была скована. Последовала еще одна волна тихих смешков. Когда Айрэн Лис была свободна, представители правопорядка отвесили легкий поклон и поспешно удалились с территории Академии. Этих людей понять можно, мало кому хочется быть поджаренным пульсаром, что потерял контроль из-за нерасторопности студента.
        Айрэн Лис стояла посреди двора одна (было время утренних пар) и с улыбкой смотрела на устрашающий замок Академии. Но ее одиночество длилось не долго. На порог выскочил завхоз, маленький, толстенький мужчина под шестьдесят, гордо именуемый студентами - господин Бочонок. Бари Растус выглядел очень нервным и запыхавшимся. Он что-то сказал гостье, быстро жестикулируя, и скрылся в недрах альма-матер. Женщина лишь еще шире улыбнулась и, прежде чем последовать за завхозом, подняла глаза на те окна, из которых на нее с любопытством глазела группа молодых боевых магов. Ребята отпрянули разом, как по команде, почувствовав тяжелый взгляд будущего преподавателя. Кто-то по пути снес стул, заполнив тихую аудиторию неестественно громким шумом. Студенты смотрели друг на друга испуганно, а потом, не сговариваясь, засмеялись, снимая напряжение.
        ***
        Не думала, что когда-нибудь снова буду гулять по древним коридорам замка Академии. Десять лет прошло с тех пор, как я покинула эти стены. Сколько ж они от меня натерпелись… Сейчас же, следуя за Бочонком (господин Растус все еще работал завхозом), знакомой с детства дорогой, я улыбалась. Улыбка сама натягивалась на лице, приветствуя воспоминания ушедших лет. Какое-то неописуемое чувство восторга родилось в груди, когда мы завернули в коридор, ведущий к кабинету директора. Сколько раз я ходила по этой дороге отдуваться за группу, потому что была старостой. И сколько раз отдувалась за свои проступки, потому что отдуваться за старосту никто не хотел. За десять лет тут ничего не поменялось и это радовало меня и трогало до слез. Я с умилением, неподдающемуся никакому объяснению, наблюдала за раскачивающейся походкой завхоза, и с неподдельным счастьем подметила, что он все еще носит парик.
        Это место не станет мне тюрьмой, кто бы, что не говорил. Эта Академия - хранилище моих дорогих воспоминаний.
        Не заметно для себя, мы уже дошли до кабинета директора. Господин Растус услужливо распахнул передо мной дверь. Я сделала шаг и очутилась в детстве. Стеллажи с личными делами учеников, диван и чайный столик, камин, рабочий стол… Ничего не поменялось! Даже ковер все тот же - безвкусный, на мой взгляд, со странным сюрреалистическим рисунком. И запах… Кабинет пах так же, как и его хозяин - деревом, старыми книгами и печеньем.
        -С возвращением, Айрэн. - услышала я добрый старческий голос. Анаксимандр сидел в большом кресле за рабочим столом и, накручивая на палец прядь белой бороды, ласково улыбался.
        После долгой и, надо сказать, приятной беседы, меня проводили в мою комнату. Я с трепетом в сердце шла по коридору учительского общежития. Мечта любого студента пробраться сюда, дабы проверить все страшные сплетни, что ходят об этом таинственном месте. Учительское общежитие находилось аккурат между мужским и женским корпусом, и волей не волей, каждый студент проходил мимо двери, ведущей в таинственный коридор. Почему туда так всех тянуло? Запретный плод, как говорится. Учительское общежитие было огорожено сильной магией, просто так туда не пробраться. И от этого рождались разные слухи о преподавателях. А кто отменял интерес проверить правдивость той или иной сплетни? В большинстве случаев просто не получалось открыть дверь. В меньшинстве, учителя сами любезно отворяли замок и с кровожадной улыбкой, от которой стынет кровь, спрашивали - «Чем могу помочь?». Но лишь единицам удавалось пробраться внутрь, но через минуту они тут же вылетали оттуда, вереща как маленькие девочки. От этого еще больше рождалось самых страшных предположений, но в конечном итоге оказывалось, что учителя тоже люди, и
подшутить над любопытными учениками им не чуждо.
        И нужно ли описывать мой детский восторг, когда я шагала по мягкой ковровой дорожке на полных правах. Невообразимое чувство сбывшейся детской мечты. Комнату мне выделили хоть и с минимум мебели, но вполне уютную. Вещи обещали доставить к вечеру, поэтому в свое свободное время я решила освежить воспоминания и отправилась гулять по Академии.
        В двенадцать у меня первая в моей жизни пара в качестве преподавателя. В корпусе, где обучают в основном боевых магов. Там, где прошли лучшие годы моей юности…
        ***
        Студенты с нетерпением ждали встречи с новым преподавателем, но придя в аудиторию, обнаружили лишь ее вещи.
        -Интересно, какая она? - спросила девушка с двумя светлыми косичками. С первого взгляда и не скажешь, что она учится на предпоследнем курсе.
        Учеба в Академии длилась восемь лет, начиная с десятилетнего возраста. Первые четыре года были общим курсом, два из которых обучали азам владения магией, а остальные два читали лекции по всем имеющимся дисциплинам, чтобы студенты могли выбрать будущую профессию. А последующие годы в темпе вальса давались знания по конкретным направлениям.
        -Скоро узнаем, Стась, не нуди. - буркнул парень с яркими фиолетовыми волосами. Девушка показала одногрупнику язык и плюхнулась на свое место, ни капельки не обидевшись.
        -О, Нирка, ты ж с ней разговаривала! - отозвался рыжеволосый парень, сворачивая рупором тетрадь. - Что скажешь?
        -Ну… Она очень приветливая. Когда директор нас знакомил, сказал, что капитан Лис была лучшей в своем выпуске. А еще она очень красивая. - отчиталась староста.
        -Красивая - это хорошо. - протянул парень с серебристыми волосами. Бессвязная беседа о Айрэн Лис не заканчивалась с самого утра.
        -Поскорее бы уже познакомиться. - уронив голову на парту, простонала девушка с каштановым пучком на макушке.
        И словно по мановению волшебной палочки Фейри, окно в аудиторию отворилось, и на подоконнике оказалась та, чьего присутствия с нетерпением ждали. Группа студентов застыла в немом изумлении. Айрэн Лис сидела на корточках, пошатываясь. Когда ее потянуло назад, она схватилась за край подоконника и застыла, чтобы не спровоцировать колебание собственного тела, а потом нахмурилась и недовольно прошептала.
        -Уже, что ли, стали? - немая сцена продолжалась до тех пор, пока женщина не перевела взгляд с подоконника на аудиторию. Пауза затянулась. - Который час? - отчего-то шепотом спросила Айрэн Лис.
        -Четыре минуты первого. - тоже шепотом ответила староста. Женщина кивнула и плавно, словно кошка, спрыгнула на пол.
        -Давайте договоримся. - дружелюбно начала она. - Вы всё забудете, а я притворюсь, что не видела у вас запрещенных журнальчиков.
        -Как вы… - хором отозвалось четыре мальчишеских голоса.
        -Предположила. - усмехнулась Лис и направилась к столу.
        ***
        Группа мне понравилась вся и сразу. Чего стоило хотя бы то, что ни один не заикнулся о том, как я зашла в кабинет. Не так я себе представляла первую встречу…
        -И так. Я - капитан Айрэн Лис. - представилась, хотя на все сто процентов уверена, что ребята в курсе. - Ваш новый куратор и преподаватель теории боевой магии. А еще я старше вас всего-то на лет десять с хвостиком и вообще не педагог, так что, когда нет лишних глаз, зовите меня по имени. Но в присутствии посторонних, лучше действовать по правилам. А теперь, давайте знакомиться.
        Я открыла журнал и села на стол в полоборота.
        -Гейнор Бренда. - озвучила первую фамилию и с места поднялась невысокая полноватая девушка с добротной черной косой. Она была из тех, кому полнота к лицу. Я улыбнулась и назвала следующее имя. - Дьюэйн Рассел. - высокий, статный парень, но бледный, как сама смерть с пепельными волосами. Он создавал впечатление холодного и отрешенного человека, но на губах была довольно добрая и теплая улыбка. - Завер Трой.
        -Это я. - подскочил, кажется, самый низкорослый из парней. Я широко улыбнулась открытости этого рыжего чуда, подумав, что нужно познакомить его с расческой.
        -Каприн Зои.
        -З-здравствуйте. - с места поднялась хрупкая застенчивая девушка с тугим пучком каштановых волос. Она была настолько худенькой, что кажется, дыхни в ее сторону, она рассыплется. Я ободряюще кивнула и назвала следующее имя, благо их всего десять.
        -Малкоун Леви. Ух-ты! - не удержалась я. Передо мной стоял парень среднего роста с фиолетовыми лохматыми волосами. Еще один претендент на знакомство с расческой.
        -На алхимии пробирки попутал. - улыбаясь, сообщил парень, правильно расценив причину моего удивления. Я по-доброму усмехнулась и кивнула.
        -Норман Перри. - назвала я следующего в списке и «ух-ты-кнула» про себя. Высокий, с правильными чертами лица, блондин, не удивлюсь, если еще и глаза голубые! Ну просто ожившая мечта каждой девушки, даже я о таком мечтала в юности. Перри на последок широко улыбнулся и сел. Я сглотнула ком зависти к местным девчонкам. И почему такие со мной не учились?
        -Ориан Шед. - парень приветственно кивнул лысой головой и тут же сел. Присмотревшись, я поняла, что он просто очень коротко стрижен, а на левой щеке красуется не очень привлекательный шрам. Подарив Шеду улыбку, продолжила знакомство.
        -Пайс Анастейша.
        -Можно просто Стася. - весело вскочила девчушка, от чего две ее косички, цвета пшеницы, взметнулись выше ее головы. Я умилилась ее веснушкам. Стася совсем не походила на старшекурсницу. И тем более на боевого мага. Она была… ну прям девочка.
        -Реган Нира. - назвала я, а потом вспомнила, что с ней меня уже знакомили. Торчащий во все стороны темный ежик волос с яркой красной прядью навивал воспоминания о моем студенческом прошлом. Староста группы очень походила на мою соседку по комнате, а та была обезбашенной девицей. Усмехнувшись воспоминаниям, назвала последнее имя.
        -Траери Стеф. - я мысленно присвистнула, увидев, кто поднялся. Парень был среднего роста и очень хорошо слажен. Сразу складывалось впечатление о надежности этого человека, хоть и смотрел он на меня с недоверием и хорошо скрываемой агрессией. И прическа его мне понравилась: по бокам коротко стрижено, а ото лба до затылка заплетена причудливая коса, спускающаяся до лопаток. Закончив со знакомством, я оглядела присутствующих. Они все такие разные… Думаю, будет интересно.
        -Хорошо. Очень приятно с вами познакомиться. Надеюсь, проблем у нас с вами не будет. - улыбнулась я. Ребята как-то странно переглянулись между собой и выжидающе посмотрели на меня. - Так, кураторский час у нас в пятницу последним уроком, отлично! Чем вы занимались обычно в это время? - задала я вопрос, на что Трой как-то нервно усмехнулся. Кто-то кашлянул, и в итоге я услышала дружное: «Э-э-э…».
        -Мы не проводили кураторские часы. - я удивленно вскинула бровь. - Наши преподаватели были…очень занятыми. - пояснила Нира.
        -Что ж… - приводя мысли в кучу, протянула я. Как так не проводили?! - Вы многое потеряли. Ну, ничего, наверстаем. А теперь к теории боевой магии. Где вы остановились? - беря в руки тяжелый учебник, я мысленно подметила, что мы пользовались другим.
        -Там закладка должна быть. - опять отозвалась староста. Я снова улыбнулась, вспоминая, что когда-то и я была на ее месте. Но отогнав приятный образ прошлых лет, нашла пожелтевший кусочек бумаги и открыла учебник.
        -Какого лешего? - не сдержалась я. Не профессионально, конечно, но я и не на педагога училась. Кто-то из парней хихикнул. - Только второй месяц первого семестра пошел, как вы можете быть уже в середине?! - подгоняемая не радужными мыслями, открыла журнал на этом предмете и чуть не съехала со стола. У всех стабильно шли тройки. У всех.
        -А как практика проходит? - боясь услышать ответ, спросила я.
        -Обычно у нас две пары подряд. Половину первый пары мы вспоминаем и оттачиваем элементарные боевые заклинания. А все остальное время разучиваем новые, те, которые разобрали в теории. - осторожно ответила Нира.
        -И много отработали? - скептически поинтересовалась я, открывая журнал на нужной мне странице. Увидев оценки, нахмурилась. У каждого стабильно шли четверки. - Какие же из вас боевые маги получатся… - растерянно прошептала я. Что произошло с образованием за эти десять лет? В душе разлилось раздражение. Что получили эти дети, каких знаний набрались, чтобы стать боевым магом? Да вообще, чтобы защитить себя?! Но тут мои гневные мысли прервал звук открываемой двери. Я глянула через плечо и похолодела.
        -Ты? - лишь смогла выдавить я.
        -Полковник Айрэн… Ой, всего лишь капитан Айрэн Лис. - дернув головой, мол приветственно поклонился, сказал некромант, выделяя голосом «капитан». Я слезла со стола, и, облокотившись бедром о край мебели, сложила руки на груди.
        -Декан…Ой, всего лишь профессор Максимус Оттэн-Дэр. - я была наслышана о желании этого мужчины стать деканом, но увы и ах. Но, подражая некроманту, я выделила голосом… имя. Его оно задевало больше, чем недостигнутый пост. Оттэн-Дэр дернул плечом, но в лице не изменился. - Вы по делу?
        -Вам просили передать, Капитан. - профессор некромантии указал на внушительную стопку в своих руках, но не сделал и шагу вперед. Я тоже не имела желания приближаться к этому человеку, поэтому, сделав пас рукой, поманила макулатуру к себе. Через пару секунд книги и какие-то бумаги уже лежали на моем столе.
        -Безмерно благодарна. - сухо сказала я. Оттэн-Дэр продолжал буровить меня тяжелым, ненавистным взглядом. Когда пауза явно затянулась, даже студенты уже зашевелились от нетерпения, мужчина ядовито процедил.
        -Удачи на новом месте. - и громко хлопнув дверью, удалился.
        -Все такой же придурок. - зло прошипела я двери, а когда спохватилась ЧТО и ПЕРЕД КЕМ я сказала, было поздно. Ребята упрямо сдерживали улыбки. - Так. Давайте договоримся. - спешно начала я, стараясь спасти ситуацию, но меня прервал громкий смех Троя Завера и Леви Малкауна.
        -Мы ничего не видели. - хором ответили парни и снова засмеялись. Я облегченно вздохнула. К этому моменту уже вся группа хихикала. Хорошо, что мне попалась эти ребята, чую я, мы подружимся.
        -Профессор Оттэн-Дэр ведет у вас что-нибудь?
        -Основу некромантии. - улыбаясь, ответила Нира.
        -И как? - не без интереса спросила я, ища этот предмет в журнале. - Говорите откровенно, я прекрасно осведомлена о его «ангельском» характере. - на мою реплику послышались смешки, но я не отреагировала, потому что увидела оценки и растерялась. Они варьировались от «отлично» до «неуда».
        -Профессор очень строгий, но зато один из самых справедливых преподавателей. - я кивнула, глядя в журнал. Да, думаю, тут справедливость присутствует.
        -Да Мертвяк этот хуже взбешенной фурии! - не стесняясь, вставил свое мнение Шед Ориан, проведя рукой по почти лысой голове.
        -Ме-мертвяк? - искренне изумилась я.
        -Эм…- замер Шед, не поняв моей реакции, зато осознав, что и перед кем ляпнул. Его одногрупники тоже прониклись моментом и замерли, не дыша.
        - Почему мертвяк? - ребята неуверенно переглянулись. - Да ладно вам, не томите! Интересно же!
        -Ну, он бледный, как мел. - неуверенно сказал Рассел Дьюэйн. Я усмехнулась, сам-то он чуть от привидения отличался.
        -А еще холодный, как Северные Горы. И не только по отношению к окружающим. - отозвалась Бренда. - как-то профессор отодвинул меня в коридоре, я аж подпрыгнула . руки у него ледяные!
        -Да и не пробиваемый он. Чтобы не творили, ни одной эмоции, кроме презрительного и холодного взгляда. Чем не мертвяк? - пригладив растрепанные фиолетовые волосы, сказал Леви. Я усмехнулась, что есть, то есть.
        -А если злится и ты ему на пути попалась, лучше сразу могилу рыть. - краснея и пряча глаза, тихо прошептала Зои. Я умилилась, откуда она такая скромная.
        -Бессмысленно. Он же некромант, вернет с того света и достанется по двойному тарифу. - усмехнулся Перри. И почему у блондинов всегда такие красивые улыбки. Ребята засмеялись, но как-то неуверенно, поглядывая на меня. Я махнула на них рукой, стараясь сдержать улыбку. Хорошие они.
        Так незаметно и прошла моя первая пара. Благодаря моим студентам, они заметили учебники, что передал некромант, я узнала, что буду вести еще и теорию с практикой по магическим существам. К учебнику прилагалась записка директора с извинениями. Случился форс-мажор и мне на время дали эту дисциплину. Таким образом, все старшекурсники, кроме выпускников, у которых есть магические существа и теория боевой магии, были на мне. Простонав вслух о навалившейся нагрузке, улыбнулась, вспомнив, что на сегодня никаких пар у меня больше не будет. Поэтому с чистой совестью отправилась в столовую, когда отнесла макулатуру в свою комнату.
        ***
        В столовой было шумно. В этом зале обедали старшекурсники и преподаватели. Куча народу толпилась у входа, ожидая, когда освободятся места, но пустующий стол на десять человек в углу комнаты никто не занимал.
        Юные боевые маги, забрав обед, заняли свои места за этим пустующим столом, привычно игнорируя косые взгляды.
        -Она хорошенькая, да? - улыбнулась Анастейша, завязывая две косы в узел на затылке, чтобы не мешали.
        -Ага. Она мне понравилась. - скидывая мантию, отозвался Трой. - Простая такая, без лишних заморочек.
        -И за Мертвяка не отругала. - хихикнула Зои и тут же покраснела от смущения.
        -Вам не показалось, что у нее фамилия говорящая? - с набитым ртом спросил Леви. Перри брезгливо скривился, когда рядом с ним упала крошка.
        -Айрэн Лис? - протянул Трой, потирая подбородок. - Точно! А я все думал, кого же она мне напоминает. - и с довольной улыбкой вернулся к супу.
        -И кого? - не поняла староста.
        -Лису. - с доброй улыбкой ответил Рассел.
        -Точно! Волосы такие, словно медовые. И глаза янтарные. Смотришь на нее, и как-то тепло становится. - закрыв глаза, словно вспоминая, сказал Перри.
        -А вон и наша Лиса. - улыбнулась Бренда, кивком головы указав на вход в столовую.
        Десять пар глаз тут же устремились туда. Айрэн Лис с довольной улыбкой зашла в зал и вдохнула аромат сегодняшнего обеда. Да, пахло замечательно. Женщина серьезным цепким взглядом обвела присутствующих студентов, а когда наткнулась на стол своих подопечных, удивленно вскинула брови. Ребята затаили дыхание, наблюдая за реакцией своего куратора. Лиса недовольно покачала головой, а потом широко улыбнулась и что-то сказала.
        -Приятного аппетита. - нарушил тишину Рассел. Одногрупники синхронно перевели взгляд на парня. - Айрэн сказала, приятного аппетита.
        Ребята неуверенно улыбнулись и снова устремили взор на женщину, выделяющуюся из общей массы своей огненной шевелюрой. К ней подбежала молодая учительница и протянула руку для знакомства. Лиса тепло приняла дружелюбный жест коллеги и отправилась следом за ней к учительскому столику.
        -Как думаете, она в курсе? - впервые за время обеда, заговорил Стеф. Он всегда скептически относился ко всем, кто занимал у них должность куратора.
        -Определенно нет. - ответил Леви и серьезно добавил. - Но скоро узнает. Может, к концу недели. - ребята понимающе кивнули.
        -Интересно, как она поступит, когда узнает? Как и остальные? - крутя в пухлых ручках вилку, задумчиво спросила Бренда.
        За столом стало тихо, каждый думал об этих «остальных». И каждому не хотелось, чтобы Айрэн Лис оказалась такой же. Как бы ребята не храбрились, но они устали постоянно менять кураторов.
        -Давайте не будем об этом. - строго заявила староста, хлопнув в ладоши. - Время покажет.
        -Но все-таки, мне кажется, что все с ней будет по-другому. - улыбнулся Перри одним уголком губ.
        -Согласен. - кивнул Рассел. - Лиса отличается от бывших преподавателей.
        И разговор потек о бессмысленных вещах, как это обычно бывает за обедом. А прозвище «Лиса» само собой закрепилось за Айрэн Лис.
        ***
        За обедом я познакомилась с двумя молодыми преподавательницами. Фрида Колдэр - очень милая брюнетка с короткой стрижкой, занималась с младшими курсами. А Лина Юстас преподавала зельеварение и целительство. Девушка чем-то напоминала эльфа. Очень утонченная, с длинной белой шевелюрой. Мы сидели за столиком втроем и болтали, а точнее, болтала Фрида, я и Лина лишь кивали и изредка вставляли «О…», «М-м-м» и «Ну-у-у…». Как ни странно, мне понравилось. И радовало то, что я нашла знакомых своего возраста.
        После обеда я зашла в учительскую, чтобы поприветствовать своих коллег и себя показать. И бывших учителей хотелось увидеть. Подойдя к двери, нервно вздохнула. Теперь я полноправный член этой общины, бояться нечего, но так или иначе, чувствовала себя еще зеленой студенткой. Медленно выдохнув, шагнула в небольшую уютную комнатку и расплылась в улыбке. Там находилось шесть человек и все мои бывшие учителя.
        Разговаривали мы долго, учителя сменяли друг друга по мере начала и конца пар. Мне было очень приятно, что меня приняли радушно и с теплотой. Все расспрашивали о том, как я жила, что нравится, как чувствую себя, вернувшись в Академию, но никто ни разу не обмолвился о причине моего возвращения. Мне хотелось плакать от навалившегося счастья.
        За разговорами,незаметно закончился день. Я рылась в своих вещах, напевая веселый мотивчик. Так-с, халат, полотенце, шампуньки - я готова идти в душ! Продолжая напевать о прелестях жизни, шлепала по мягкому ковру в розовых тапочках. В учительском общежитии не было разделения душа на «М» и «Ж». был общий зал, но с отдельными кабинками.
        Замечтавшись, не заметила приближающееся тело. Если бы Оттэн-Дэр не остановился, я непременно врезалась б в него. Мужчина скептически оглядел мой розовый шелковый халатик, задержавшись на ногах на белых помпонах тапочек, и отведя взгляд, отступил назад, пропуская меня в душевой зал. Я лишь хмыкнула. Даже созерцание этого напыщенного… Мертвяка не испортит мне настроение. Улыбнулась шире, вспомнив про «мертвяка». Ну и придумают же! Интересно, а у меня уже появилось кодовое имя? Надеюсь, будет что-нибудь приличное.
        Заняв самую дальнюю кабинку, которая разделялась на две зоны: для переодеваний и купаний, я долго наслаждалась горячей водой. И вышла только тогда, когда услышала, как ушел некромант. Вернувшись в комнату, принялась готовиться к завтрашнему дню. У меня будет первые две пары подряд, а потом через одну. Первой парой будет совместная лекция о магических существах с некромантами и моими студентами. Ха, так приятно думать «мои ученики», «моя группа», «мои ребята». Никогда не думала о карьере преподавателя, но детей всегда любила, даже помогала младшим, когда училась.
        Открыв журнал, чтобы проверить успеваемость моей группы, ужаснулась. Да как такое может быть? Пролистала все предметы и видела одну и ту же картину. Стабильные тройки. Иногда четверки. У всех. Абсолютно. Только по двум предметам оценки варьируются всеми возможными значениями. По основам некромантии и физ-подготовке. Как-то это все неправильно…
        ГЛАВА 2.
        На завтрак я не ходила, потому что позорно проспала. Быстро натянув брюки и свежую рубаху, пулей кинулась в аудиторию. И кто бы мог подумать, что успею! До начала занятий было десять минут, я стояла за столом учителя и тяжело дышала, стараясь не засмеяться вслух. Чувствую себя провинившейся студенткой.
        -О, утречка, Лиса! - услышала я задорный голос и вышла из оцепенения. Неуверенно, потому что не расслышала, глянула на вошедшую группу боевых магов, и увидела очень милую картину. Стеф отвешивает подзатыльник Трою. Тот хмурится и убегает к своему месту. Рассел устало вздыхает и качает головой.
        -Доброго утра, Айрэн! - вдруг откуда ни возьмись, выскакивает Нира, лучезарно улыбаясь.
        -А, всем добра. - сказала я и зевнула в кулак. Уснула только под утро.
        Ребята шумной гурьбой заняли два ряда у самого окна. Я с улыбкой наблюдала, как они улыбаются, подшучивают друг над другом… Как бы мне хотелось вернуться в мою ученическую жизнь.
        -А вы чего так скучковались? - не поняла я.
        -Так ведь еще группа будет. - Ответила Нира. - Она больше нашей.
        И не успела я сказать, что места хватит всем, как атмосфера в аудитории заметно изменилась. Я еще не увидела новоприбывших, но заметила, как напряглись мои боевые маги. Повернувшись к дверям, поняла почему. Группа из двадцати трех человек словно принесла с собой холод Северных Гор. Даже я почувствовала эту странную, гнетущую ауру некромантов. Мои ребята не удостоили их и взглядом, продолжили болтать и улыбаться, но это уже было скованное общение. Стоит ли говорить, что меня это напрягло?
        -Здравствуйте. - я отвернулась от своей группы и увидела высокого тощего парня. Бледный с черными волосами, как у подавляющей части некромантов, но с удивительными темно-зелеными глазами. - Я Николас Альзавер. Староста этой группы. - и на стол мягко опустился журнал.
        -Спасибо. - дружелюбно улыбнулась я, и заняла свое место. Парень кивнул и вернулся к группе. Он, вроде, неплохой. Наблюдая оставшееся время за некромантами. Я благодарила всех Богов, Леди Судьбы и старика Анаксимандра, что мне не досталась эта группа. С ними было бы трудно. Могу сказать точно, что как минимум с половиной я б не подружилась.
        Как только прозвенел звонок, все разговоры стихли и три десятка глаз уставились на меня. Я нервно сглотнула и глубоко вздохнула, унимая волнение. Выйдя из-за стола, я подошла к поднимающимся рядам. Мои шаги эхом отдавались от стен полупустой аудитории. Ребята расселись кучками, намеренно проводя черту между группами. Я смотрела в пустующую середину и хотела лишь одного. Засунуть сюда еще одну группу!
        Поймав взгляд своих студентов, улыбнулась. Они все выглядели спокойно, только глаза выжидающе блестели, а спины сильно напряжены. Повернула голову на некромантов. Они были не в пример расслаблены. Кто-то откинулся спиной назад, кто-то прилег на парту, кто-то подпирал голову, но абсолютно все смотрели с интересом и пренебрежением. За исключением Николаса и еще пары студентов. Они просто изучали неизвестный предмет. Глубоко вздохнув, сделала шаг к некромантам, но тут же замерла и обернулась к своему рабочему столу. Да ладно?
        -Ты. - я спокойно смотрела на пухлого, но сбитого парня, сидевшего на третьем ряду. - Как тебя зовут?
        -Зак Келкэйн. - оскалился некромант.
        -Скажи, Зак. Тебе известно о таких детских заклинаниях, как шутихи? - осведомилась я. Парень настороженно прищурил глаза. - А знакомо ли тебе имя некоего Танаэша Инграма? - Зак непонимающе глянул на товарищей, видимо не знакомо. - Танаэш Инграм выдающийся ученый и изобретатель, состоящий на службе Светлого Магического Совета. Благодаря его уму вы сейчас пишите многофункциональными ручками, а не перьями, к примеру. Он был одним из тех, кто придумал новые или обновил старые шутихи, которыми сейчас активно пользуются студенты. И этот неприлично умный парень мой друг и коллега.
        Зак вороватым движением спрятал руки под столом, видимо понимая, к чему я веду. Но вот остальные только глупо хлопали глазами. В моей душе же разливалось возмущение и негодование! Как этот сопляк мог использовать против меня шутиху, к которой я сама же приложила руку в обновлении?! За кого он меня вообще держит, если решил поймать на такое простенькое заклинание?!
        -Сам развеешь или помочь? - уточнила я.
        -Эм… Я… - начал мяться парень.
        -Значит помочь. - прошептала я, и не шевелясь смотрела на Зака. В его направлении потянулись видимые только мне магические путы. Когда они обвили запястье неудачливого шутника, взглядом поманила их вверх. Тут рука парня взметнулась в воздух и с громким стуком опустилась на парту. В этот же момент за моей спиной взорвалась шутиха с увеселительным газом.
        ***
        Взрыв заклинания был настолько неожиданным, что подскочили все, даже непробиваемые некроманты.
        -Впредь думай, что и кому подкладываешь. - сурово сказала Лиса. Сейчас она была настоящим капитаном.
        -Это не педагогично! - ощетинился Зак Келкэйн. - Вы мне чуть руку не сломали!
        Боевые маги с кривой усмешкой наблюдали за трепыханием пойманного некроманта.
        -А я и не педагог. - пожав плечами, ответила Лиса и пошла к своему столу.
        -Ну, да. Вы полковник в отставке! - выплюнул Зак, как оскорбление. Кто-то из некромантов засмеялся, Трой дернулся, желая врезать этому мерзкому червяку, но Рассел остановил друга.
        -Зак, прекращай! - осадил того Николас. Единственный человек в этом гадюшнике.
        -Мальчики. - голос Айрэн Лис звучал спокойно, но так угрожающе, что даже боевые маги начали дышать медленней. В аудитории повисла напряженная тишина. - Именно этого вы и должны бояться, не так ли? - выражение лица преподавателя откровенно пугало.
        -А теперь к делу. Я - капитан Айрэн Лис. В обращении ко мне достаточно употреблять лишь звание. А теперь поднимите руку те, кого я назову.
        Капитан взяла в руки журнал и, облокотившись о стол, начала перечислять учащихся. Ребята и не предполагали, что таким образом женщина запоминает каждую деталь, названного ею студента. Когда перекличка закончилась, руку подняла одна из некроманток и, противно растягивая слова, спросила.
        -Капитан Лис, а почему претензии только к нашей группе?
        Лиса удивленно приподняла бровь и глянула на своих студентов. Все смотрели предано и покорно, но вдруг женщина заметила вопиющую наглость.
        -Перри Норман! - резко выкрикнула Лиса. - Руки на стол! - и парень тут же с громким стуком исполнил приказ. - И упаси Боже такому повториться. - Перри согласно кивнул и нервно выдохнул. Ну как эта женщина смогла заметить, что у него на коленках журнал с рейтингом «18 +»?
        -Что ж, вернемся к уроку. Начнем с повторения. Кто мне расскажет о разности понятий «нежить» и «нечисть»?
        ***
        Я обвела аудиторию взглядом. М-да… Лес рук. Мои молчат в тряпочку и смотрят с вниманием и благоговением. Некроманты смотрят настороженно и тоже молчат. Я уже потеряла всякую надежду, но вот в рядах некромантов поднялась робкая рука. Девушка хоть и бледная с черными волосами, но не была привержнецей некромантской моды. В ее черную косу была вплетена нежно-голубая лента, что мне очень понравилось.
        -Нечисть - это разумные существа. Отдельные виды или же целые расы. Все магические народы можно отнести к разряду нечисти - вампиры, истинные оборотни, эльфы ну и многие другие. Нечисть может поддерживать социальные связи как с себе подобными, так и с другими представителями рас. У магических народов свой быт, культура, язык и история есть. Некоторые ученые даже человеческих магов приписывают к разряду нечисти. А нежить - это монстроподобные кровожадные существа. Они не разумны, не могут говорить, чаще всего одиночки и живут благодаря инстинкту самосохранения. Для нежити главное еда. Но есть виды, которые могут размножаться, хотя сейчас их осталось очень мало.
        -Отлично, молодец! - я нашла в журнале имя Лиссана Доуртэн и поставила оценку за смелость. - Есть добавления? - спросила я. Руку подняла Зои Каприн. Я ободряюще улыбнулась, моя девочка.
        -Ну… у нечисти… - тихо начала Зои, жутко смущаясь. Стеф, сидящий рядом, подтолкнул ее локтем, недовольно хмурясь. Девушка вздрогнула и заговорила громче. - У нечисти есть свои деления. В основном она делится по месту обитания: домовая, лесная, полевая, болотная, речная и так далее. У разных ученых разные классификации. Но особняком стоят магические народы, так как они живут большой общиной и сами обустраивают свой быт, говорят на своем языке, ну…и…как уже до этого было сказано… - в конец засмущалась Зои. Но глубоко вздохнув, продолжила, упулившись в парту. - А на счет нежити есть спорные случаи. Например, привидения. Их разумность и адекватность зависит от их возраста, но большинство ученых относят их к нежити, так как призраки не могут жить в общинах и поддерживать социальные связи. Еще, очень спорный пример, это лелапы. Единственная нежить в своем роде, которая может на всех правах считаться нечистью, но из-за звериного обличия, похожего на волка, ученые склонны приписывать лелапов к нежити. Особняком стоят магические существа, которые находятся в непосредственной близости к человекоподобным
расам - гаарши, стригалы, фениксы, грифоны и так далее. Их ученые определили, как нежить безопасная. - облегченно выдохнув, Зои села на свое место, не поднимая глаз. Скромность, конечно, хорошо, но нельзя быть настолько стеснительной. Стеф ободряюще похлопал подругу по спине.
        Оставшееся время я задавала вопросы по пройденному материалу, чтобы понять, что вообще знают эти дети. Убедившись, что домового от банника они отличить способны, я расслабилась. Мне вдруг захотелось, чтобы ребята запомнили меня как, хоть и временного, но очень интересного преподавателя. Когда прозвенел звонок, я даже немного расстроилась.
        -Следующая пара здесь же. - кивнула я своим и села подписывать журнал некромантов. Пока искала свой предмет, мельком смотрела на оценки. Тут все было, как полагается, двойки, тройки…пятерки.
        -Простите Зака, Капитан. - к столу подошел Николас. - Он часто ведет себя неподобающим образом.
        -Ремнем его отходить. - улыбнулась, протягивая журнал парню, как услышала треск ломающейся мебели. Сердце ушло в пятки.
        Стеф и парень из некромантов, кажется, его фамилия Дикрайн, сцепились, разрушив парту. Я подоспела, когда ребят уже оттащили друг от друга, но они все не унимались и рвались в бой.
        -Отставить беспредел! - рявкнула я, словно встретилась с новой партией молоденьких солдат, и накинула на драчунов сдерживающий капкан. Попытки достать до носа противника тут же прекратились. Стеф глубоко дышал, играя скулами и сжимая кулаки. Он буровил взглядом разрушенную мебель и пытался успокоиться. Перевела взгляд на его «соперника». Дикрайн тоже тяжело дышал, у него была разбита губа, но он хищно улыбался, глядя на Стефа. Вот же дурачье!
        -И? - невозмутимо спросила я, уперев руки в бока.
        -Ваш подопечный просто шизик! - начал потрепанный некромант. - Накинулся ни с того ни с сего! Я просто болтал с милой Зои. - я глянула на девочку, та выглядела очень напуганной и стояла позади Стефа, частично попав в захват капкана. Перевела взгляд на своего студента. Стеф сначала посмотрел на меня с мимолетной надеждой, а потом зло усмехнулся и отвернулся.
        -А в итоге - вот! - продолжал некромант. - Пуговица отлетела, губа разбита…
        -Провокатор из тебя, Крей Дикран, никудышный… - перебила я, потирая переносицу. Все затихли на полуслове. - Тебе бы у профессора Оттэн-Дэра поучиться.
        -Это наш куратор. - отозвался Николас, улыбнувшись кончиками губ.
        -Тем более! Такой пример перед глазами! А теперь к главному. Парту чинить кто будет? - я кивком указала на груду щепок. И вот она! Святая невинность каждого провинившегося. Взгляд так и говорил: «Какая-такая-парта-вы-о-чем-я-мимо-проходи-вообще».
        -Если строить не умеете, не беритесь и рушить! - раздраженно сказала я, посылая заклинание к груде казенных щепок. Не дожидаясь, когда магия соберет парту в исходное состояние, отправилась к столу, недовольно бурча под нос, что это мой первый, полноценный рабочий день.
        Пока направлялась к столу, вспомнила вчерашний разговор в учительской с профессором Магнолией, старой преподавательницей алхимии:
        -Как ребята тебя встретили?
        -Очень хорошо. Они мне нравятся. - улыбаюсь в ответ.
        -Жалко их. - тяжело вздыхает профессор. - Одаренные они, но трудно им очень. От того и с ними трудно. Очень надеюсь, что ты осилишь.
        Профессор говорила об этом? О том, что кулаки не могут сдерживать? Или что?
        -До свидания, капитан Лис. - уходя последним, попрощался Николас. Я лишь махнула вслед. В душе остался неприятный осадок от произошедшего.
        Плюхнувшись на свой стул, обвела взглядом свою десятку. Никто не сдвинулся с места. Все смотрели на меня с недоверием и удивлением, и… Проклятый Бог разберет весь этот спектр эмоций! От чего-то, я начала раздражаться.
        -Почему ты так смотришь, Стеф? - спросила я, увидев во взгляде парня намек на благодарность и странное удивление. Он молчал. - Почему. Ты так. Смотришь? - повторила я, подавшись вперед.
        -Вы… ничего не сделали.
        -В каком смысле? - не поняла я. Чего от меня хотят?
        -Стеф имел в ввиду, что вы не сделали поспешных выводов из увиденного и защитили его. - пояснил Перри. Я перевела взгляд на блондина. Все равно ничего не понимаю.
        -Исправьте. Если я где-то ошибусь. Дикрайн проявляет нежелательное внимание к Зои. Он ей не нравится. Стеф защищает Зои. Некромант спровоцировал драку, за что и получил нагоняй. Что не так?
        -Все так. - ответила Зои, держась рядом со Стефом. Нет, ну как это называется? Если все так, почему они смотрят на меня, как… как… даже слов не подобрать, как! Глубоко вздохнув, посылая все это далеко в тартар, перевела тему.
        -Вчера я просматривала журнал и мне кое-что не понравилось. - начала я, когда ребята начали рассаживаться на места, ближе ко мне. - Ваши оценки. Почему они такие странные? - видимо вопрос был из разряда не разглашаемых, потому что ребята опять уставились на меня с видом загнанных в угол мышей. Что ж… - Тогда следующий вопрос. Почему в журнале несколько подчерков и подписей? - в ответ тишина. - Сколько у вас было кураторов? - снова молчание. - Я задала вопрос.
        -За эти два месяца или за все годы? - с вызовом спросила Нира. На этом вопросы к детям кончились.
        -Отдыхайте… - прошептала я.
        ***
        Стеф сидел на своем месте и бездумно чертил в тетради. Ему с трудом верилось, что после очередной провокации этого чертового Дикрайна, ему не придется отрабатывать наказание. Лиса очень сильно удивила парня. Когда она пыталась разузнать, что произошло, то выглядела так же, как и прошлые учителя. Стеф смирился с тем, что последует дальше, но он не был готов к тому, что Айрэн осадит Крейна, а не его. Она поняла, что некромант спровоцировал драку…
        -Леви, помнишь, ты говорил, что она изменит нашу студенческую жизнь? Кажется, ты снова прав. - тихо сказал Стеф, присевшему рядом другу.
        -Как и всегда. - улыбнулся тот.
        Когда прозвенел звонок, все заняли свои места, кроме Лисы. Женщина стояла у окна, глядя перед собой, и сосредоточенно хмурилась. Но потом глубоко вздохнула и устало, но очень тепло улыбнулась группе. Напряжение, висевшее в аудитории, разом схлынуло.
        -Во-первых. Забудьте все, чему вас учили на теории боевой магии. Это вам не пригодиться на практике, уж поверьте. Во-вторых, будьте готовы разбавлять нудную лекцию практическими упражнениями.
        Айрэн Лис начала урок с самого начала, рассказывая, что такое вообще боевая магия. Каждый пример женщина закрепляла, создавая заклинания и показывая, как они работают. Это было во стократ интересней прошлых лекций, где ребята просто записывали за преподавателем формулы и определения.
        В конце пары Лиса сказала то, что никому из присутствующих еще никогда не удавалось слышать.
        -Я сделаю из вас настоящих магов-практиков. Будьте готовы.
        Выходя из аудитории, каждый думал о том, кто же она такая, это Айрэн Лис? Женщина, которая поверила в них.
        ***
        После четвертой пары, я сидела в учительской, проверяя тесты тех групп, у которых у меня были занятия. Нужно ж мне как-то знать примерный уровень их знаний. Сначала я хотела посмотреть личные дела моих подопечных, но директор уехал в столицу и вернется только в понедельник. А без него мне никто не даст папки с документами. Хотела узнать подробности у других преподавателей, но в учительской оказалось пусто. Что ж за непруха.
        Отложив тесты, глянула в свой блокнот. С начала семестра прошло чуть меньше двух месяцев, а у группы поменялось три куратора. Это же ненормально! Сколько же их всего было, тех, кто сначала брал за ребят ответственность, а потом бросал их? И по какой причине? Что не так с этими детьми? Они отгораживаются от других студентов. Сидят в столовой за дальним столом. Всегда ходят в кампании только одногруппников. Почему? Почему у них странные оценки? Этих «почему» у меня накопилось целая куча! Безнадежно вздохнув, уронила голову на стопку тестов.
        -И ты здесь? - даже гадать не надо, кто так ядовито здоровается.
        -И тебе не хворать. - буркнула я, не поднимая головы от стола.
        Некромант рылся на книжной полке, не обращая на меня ни малейшего внимания. А я бездумно таращилась на него. Высокий он. Черные волосы аккуратно собраны в хвост, лишь одна короткая прядка выбилась и упала на лицо. Ее просто сдули, не отвлекаясь от книг. Широкую мужскую спину выгодно обтягивала черная рубаха. Привлекательно подтянутая…кхм… ноги так и манили взгляд. Максимус Оттэн-Дэр всегда был красив, а с возрастом его холодная харизма стала еще притягательней. Этот мужчина был прекрасен, как открытый огонь. Завораживающий, непредсказуемый, но обжигающе опасный. В таких не влюбляются, слишком велик шанс обжечься. Такими просто любуются и эстетически наслаждаются. Что я, собственно, и делаю без зазрений совести.
        -Слушай, Макс…
        -Не называй меня так. - не обернувшись, не попросил, потребовал некромант. Я подперла голову рукой и издевательски спросила.
        -Максимус?
        -ЛИС! - рявкнул тот и сверкнул фиолетовыми огоньками в глазах. И почему ему имя не нравится?
        -Не страшно. - и по-детски показала язык. Мужчина зло хмурился, забыв про книги. - Ответь, почему моих студентов все сторонятся?
        -У них и спроси. - ставя на место один пухлый томик, взял другой.
        -А почему у них стабильные тройки практически по всем предметам?
        -Учиться не хотят. - весьма слабое оправдание.
        -А что Стеф Траери не поделил с Крейном Дикрайном?
        Оттэн-Дэр долго смотрел на меня своими аметистовыми глазами, а потом противно усмехнулся и отвернулся к книжному шкафу.
        -Макс! - оскорблено вскрикнула я.
        -Не имею ни малейшего понятия, Капитан. - протянул он, слащаво улыбаюсь. Да все он имеет!
        -Ну и пожалуйста! Сама разберусь. - разозлилась я.
        -Конечно. У тебя же это прекрасно получалось. Ты всегда все делала сама. И для себя. - язвительность его второе «Я».
        -Вот же… Мертвяк. - собрав все вещи, прошипела я.
        Я лежала на кровати и думала. Думала, думала, думала, пока голова не загудела. Со своей группой завтра я встречаюсь только два раза. На второй паре у нас практическое занятие по магическим существам. А потом четвертой парой кураторский час. Надо бы придумать что-нибудь интересное.
        Вскочив на ноги, отправилась в душ. Почему-то там мне всегда лучше думалось. В дверях душевого зала опять столкнулась с Оттэн-Дэром. Он, как и в прошлый раз, скептически оглядел мой розовый халатик и отступил, пропуская вперед. Последние кабинки были заняты, поэтому я арендовала первую по правую руку, заметив, что некромант занял душ напротив. Я с раздражением подумала о том, что Мертвяк знает больше о моей группе, чем хочет показать.
        Стоя под струями горячей воды, я расслабилась. И тут пришло оно! Озарение! Выключив воду, наспех обтерлась полотенцем и натянула халат. Понимала, конечно, что спешить не обязательно, но нетерпение звало! Открыв дверь кабинки, поскользнулась на мокром полу и схватила первое, что попалось под руку - обнаженную мужскую руку. Подняла глаза и увидела фиолетовые всполохи. Оттэн-Дэр…
        -Спасибо. - бросила я и рванула в комнату. Время не ждет!
        ГЛАВА 3.
        Первая пара пятницы - основа некромантии. Нира Реган любила этот предмет из-за того, что его оценивали в соответствии с твоими знаниями. Даже несмотря на то, что его вел Мертвяк. Хотя, как преподаватель, Оттэн-Дэр очень нравился Нире. Он давал им ровно столько, сколько нужно знать, не пересыщая информацию лишними деталями. Да и как мужчина, профессор очень симпатичный. Есть чем полюбоваться.
        -Жалко его. - прошептала Стася подруге. - С таким характеров так в девках и помрет.
        -А мне нравится, что он такой непробиваемый. - подключилась к разговору Зои. - Такое поле для фантазии открыто… - мечтательно протянула девушка.
        -Хе-хе…- нервно засмеялась Бренда. - Вот вам и наша скромняшечка. - услышав это, Зои втянула голову в шею и покраснела до ушей. Девчонки беззлобно над ней посмеивались.
        Вся группа уже сидела в аудитории и ждала преподавателя. Оттэн-Дэр задерживался, что на него не похоже. Но вот дверь отворилась, и вошел профессор. Жестом показал, что вставать не надо, и быстрым шагом дошел до стола.
        -Как вам новый куратор? - монотонно спросил профессор, раскладывая бумаги на столе.
        -Хорошо. - растеряно отозвалась Нира, потому что больше никто не захотел открывать рот.
        -Отлично. Может, тогда вы ей сами сообщите? - в аудитории повисла гнетущая тишина. Студенты украдкой переглянулись. - Я считаю, это будет намного лучше, как и для капитана Лис, так и для вас.
        -Извините, профессор. - поднял руку Трой. - Можно спросить? - дождавшись положительного кивка, парень продолжил. - Вы знали Айрэн Лис и раньше?
        -За вопросы не по теме буду оставлять на дополнительные занятия. - в своей холодной манере ответил Оттэн-Дэр и начал урок. Но Трою этого хватило. Он переглянулся с друзьями. Именно так, Лиса и Мертвяк были знакомы раньше.
        После звонка парни бурно обсуждали профессора Оттэн-Дэра. Они хорошо знали, как некромант отвечает на вопросы не по теме. Если «нет», то «нет», «да» значит «да». Но если мужчина не хотел говорить о чем-то, то поступал именно так, как сегодня. Переводил тему на урок.
        -Интересно, какие у них были отношения? - спросил Трой.
        -Ну, не похоже, что они ладят, так что… - протянул Перри, но мысли не хватило, чтобы закончить.
        -Представляете, они были любовниками, а расстались врагами, поэтому сейчас и не переваривают друг друга. - усмехнулся Леви, пытаясь пригладить фиолетовый чуб на лбу.
        -ЛЕВИ!!! - крикнула вся группа в ужасе. Парень быстро сообразил, что сказал и выдавил лишь сдавленное «Ох…».
        -Так может, проверим? - предложил Шед, почесывая шрам. - Раз уж Леви сказал…
        -Не смейте! Это же личное дело Айрэн! - вмешалась Стася, но ее никто не слушал.
        -А я с вами! - синхронно подняла руки Нира и Бренда.
        -Что «с вами»? - послышался голос Лисы. Все вздрогнули от неожиданности, никто не заметил, как они дошли до аудитории. Айрэн стояла у двери и крутила в пальцах рыжий локон.
        -А почему вы здесь, а не внутри? - быстро нашелся Рассел, спасая группу от ненужного допроса.
        -О-о-о… Это сюрприз. Не против, если мы начнем немного раньше? - и хитро улыбнувшись, отворила дверь. В аудитории было темно. - Не бойтесь, просто проходите и садитесь прямо на пол.
        Зои тихо ойкнула и вцепилась в руку Анастейши. Та в свою очередь взяла за руку Бренду, а Бренда ухватилась за мантию Ниры. Парни же повели себя намного смелее и с улыбками зашли в темный зал, освещаемый лишь из открытой двери.
        -Не волнуйтесь, вам понравится. - хитро улыбнувшись, словно лиса, Айрэн закрыла дверь, погружая аудиторию в кромешную тьму. - Советую все-таки присесть, ибо когда я начну, двигаться будет нельзя. - темнота отозвалась шелестом мантий и стуком отпускаемых сумок. - Отлично, а теперь все, что от вас нужно - это тишина. На все возникшие вопросы отвечу, когда закончим.
        И после этих слов Айрэн запела. Тихо, растягивая гласные незнакомого языка, но на этот звук отозвалось пространство. Над головами студентов начали вспыхивать разноцветные звезды, хотя для небесных светил, они были великоваты. Когда зажглась последняя, десятая звезда, горящие сферы начали кружить под потолком, подхватывая необычную песню. Когда звук взлетел ввысь, словно орел, разрывающий облака, звезды начали спускаться ниже, пока не приобрели очертания маленьких человечков с головами, словно колышущийся огонек свечи. Когда песня, вдруг набирая громкость, сорвалась вниз, как коршун, пикирующий на свою добычу, человечки закружились в хороводе, мерцая в темноте то ярче, то тусклее. Эта мелодия постоянно менялась, становясь то спокойным тихим ручейком, то неистовым потоком горной реки. То легким ветром, колышущим ростки пшеницы, то ураганом, вырывающим с корнем деревья. И все время маленькие человечки танцевали, поддаваясь влиянию звука и от этого танца невозможно было оторвать взгляд. Когда песня стала тихой и нежной, словно сытая спящая на коленях хозяина кошка, маленькие человечки приблизились к
студентам, и каждый мог разглядеть друг друга.
        Ребята увидели перед собой маленьких миленьких девочек с разноцветной кожей, цвет соответствовал горящему язычку пламени на маленьких головках. Девочки пели все тише и тише, и когда песня смолкла, с задорным смехом поднялись к потолку и погасли. Тишина, наступившая после, казалась студентам неестественной.
        Включился свет.
        Ребята неуверенно озирались и с робкой улыбкой смотрели друг на друга. Потом перевели взгляд на Лису, которая сидела так же на полу, облокотившись спиной о стол, и торжествующе улыбалась. На ее колене, свесив ножки, устроилась девочка с ярким синим пламенем.
        -Вопросы? - ухмыляясь, спросила женщина и услышала в ответ несвязный хор голосов. Радостно рассмеялась и подняла руку, призывая всех к тишине.
        -Это - лесные нимфы. Духи-хранители. Дети хозяина и хозяйки лесов - Лешего и Вирявы. Именно эти нимфы очень молодые, им всего десять - пятнадцать лет. Возраст можно узнать по цвету глаз. Чем темнее, тем старше. Это очень дружелюбные создания и часто забегают на огонек к путникам. То, что вы сейчас слышали, называют песней леса, а такой танец духи обычно танцуют перед костром, остановившихся на ночлег путешественников, но при условии, если им аккомпанируют или поют.
        -Поэтому вы запели. - пришла к выводам Нира. С каждой минутой девочке все больше и больше нравилась эта женщина.
        -Песнь леса может быть разной. На закате нимфы поют, успокаивая лес, принося ему самые приятные сны. На рассвете - пробуждают, даря бодрость. Так же нимфы могут петь, когда им просто грустно. Или скучно.
        Маленькие девочки летали около студентов и с интересом их разглядывали. Некоторые, особо смелые, даже не боялись притронуться к ребятам. Так одна нимфочка сосредоточенно дергала Стаськину косичку, а вторая медитировала на тугом пучке Зои.
        -А они всегда такие милые? - спросил Перри. Одна из девочек с интересом разглядывала его пальцы, сидя в ладони.
        -Нет. - отозвалась Лиса, довольно улыбаясь. - У них есть клыки, которые они выпускают, когда лесу грозит опасность.
        -Клыки? - недоверчиво спросил Шед и поднес ближе к глазам нимфу, устроившуюся у него на предплечье. Зеленокожая девочка хитро прищурилась, а потом зашипела, выкидывая маленькие ручки вперед, превращаясь в совершенно другое существо. Кожа загрубела, глаза стали полностью черными, а маленькие пальчики удлинились в острые коготки. Улыбнувшись клыкастой улыбкой, нимфа взлетела вверх и уселась на плечо к Айрэн.
        Шед побледнел от испуга, но в лице почти не изменился. Только лишь хмыкнул, словно говоря «вон оно как бывает».
        -К сожалению, наше время кончилось.
        -Что-о-о-о??? Как??? Уже??? - послышался разочарованный гул. Лиса искренне рассмеялась, поднимаясь на ноги. Студенты с неохотой последовали ее примеру.
        -Домашнее задание у вас будет творческим. - начала преподавательница, расписываясь в журнале. - Напишите мне сочинение про лесных нимф. Не забудьте использовать библиотеку, я вам рассказала далеко не все. И обязательно опишите свои впечатления о песне, что вы услышали. Это трудно было провернуть, к вашему сведению. - улыбнувшись, закончила женщина и откинула рыжие волосы на спину.
        -А как вам это удалось? - оживился Трой. Одна маленькая нимфа запуталась ножкой в его волосах, а две ее сестрички пытались ей помочь, усердно таща за руки.
        -Э-э-э… - замялась Лиса. - Это не столь важно. Кто ж я, по-вашему? Первокурсница или профессионал?
        ***
        Ребята покинули аудиторию, светясь, и что-то возбужденно обсуждая. А я была до безумия довольна. Закрыв за студентами дверь, радостно подпрыгнула! Не зря! Ох, не зря капитан Айрэн Лис всю ночь у Лешего личным магом подрабатывала! То бор подчисть, то зверюшек подлечи, а там ягоды не политы, а тут грибы не окучены. Зато после такой тяжкой работы отпустил своих дочурок, взяв с нас обещание, что Виряве мы и слова не скажем.
        Я сидела за столом, подперев голову рукой, и улыбалась, как ребенок, получивший самый большой леденец. Нимфы летали по кабинету, все щупая и разглядывая, но я не обращала на них внимания, пусть девочки развлекаются. В голове я все прокручивала сегодняшнюю пару. Какие же лица были у ребят! Как они отреагировали! Такого прилива воодушевления я еще никогда не испытывала! Теперь остается надеяться, что и кураторский час у нас пройдет, как по маслу.
        -Эй! ПРИЕМ! - из блаженства Нирваны меня вырвал противный голос Оттэн-Дэра. Я медленно сфокусировала на нем взгляд, не меняя позы. Некромант стоял передо мной, уперев руки о стол. - У тебя же сейчас пары нет?
        -К чему вопрос, Максимус? - раздраженно протянула я. Мало того, что этот Мертвяк мои грезы прервал, так еще и это «Эй». Я ему кто?! Скрипнув зубами, профессор выпрямился и кивнул в сторону двери. Только тут я заметила стоящего там Николаса. Этот Мертвяк со мной ТАК при ученике разговаривал!?
        -Присмотрите за моей группой, капитан. - перешел на формальности мужчина, когда в аудиторию вошла толпа некромантов.
        -Почему я? - стараясь не возмущаться, задала вопрос.
        -Вы единственный преподаватель, которому нечего делать. - и вроде тон холодной вежливости, но почему мне ему врезать захотелось?
        -Вынуждена вам сообщить, профессор, у меня есть дела. - выпрямляясь на стуле, безапелляционно заявила я. В моих бывших кругах это срабатывало и все тут же от меня отставали, но Мертвяк и впрямь непробиваемый!
        -Вынужден вам напомнить, капитан, у вас есть должок. - в тон мне ответил некромант. Я открыла рот, собираясь ответить, но так и не смогла вспомнить, когда успела задолжать. Но Оттэн-Дэр избавил меня от мук и, склоняясь ко мне, прошептал. - Вчера в душе, капитан, вы были так неаккуратны.
        Я возмущенно округлила глаза. Что еще за причина?! Ну, поскользнулась девушка, ну, поймал ты ее! Это не такой уж и подвиг! Но я не успела высказать всего, что крутилось на языке. Некромант резко отпрянул и повернулся к группе.
        -Я заберу вас до конца пары, так что не волнуйтесь. Заскучать не успеете. - и не прощаясь, вышел. Я растеряно смотрела вслед покинувшего нас профессора и думала о том, как хорошо бы он смотрелся распластанный на полу душевой.
        -Извините, я не уверен, нужно ли вам давать журнал. - сочувственно улыбнулся Николас. Я все так же растеряно перевела на него взгляд. Журнал? Рядом с моей ногой что-то зашевелилось. Опустив голову, увидела десять улыбающихся нимф.
        -Да. - тоже улыбнулась я. Глянув на часы, поняла, что пара идет вот уже добрые десять минут. - У нас с вами практическое занятие по магическим существам в понедельник пятой парой, так? - юные дарования смотрели на меня так же, как и в первый раз - с пренебрежением. - Проведем занятие сейчас, а в понедельник можете гулять.
        -Во-о-о-о! - послышалось одобрительное оживление.
        -Кто-нибудь из вас видел духов леса? - спросила я, подписывая журнал на понедельник. Нужно отдать должное Оттэн-Дэру, заполнил на две недели вперед.
        -Лешего видел. - ответил кто-то из некромантов.
        -А лесных нимф? - в ответ тишина. - Что ж, этих духов-хранителей приписывают к низшей нечисти. - и рассказала им только то, что рассказала своим. И дала такое же задание. - А теперь внимание. Вы услышите песню леса. Надеюсь, никто не боится темноты? - и не дожидаясь ответа, нагнала на аудиторию мрак. Дождавшись, когда глаза привыкнут к темноте, запела.
        Всего пару нот, и вот маленькие девочки подхватывают песню, вылетая из-за стола. Послышались удивленные охи, но тишину не нарушили, как и договаривались. Не знаю, достигнет ли этих ребят песня нимф так же, как и моих? Смогу ли я стать лучше в их глазах? Изменят ли они обо мне мнение? Или хотя бы уберут спесь превосходства, когда будут на моих уроках? На все эти вопросы я получила ответ, когда нимфочки закончили, а я разогнала тьму. Да. Однозначно да, на все вопросы. Парни хорошо скрывали свои чувства, но в глазах уже не было холода. Удивление, потрясение, вопрос, но не холод. Девочки отреагировали краше. Улыбались, хихикали, некоторые даже слезу проронили. Я тоже плакала, когда услышала эту песню впервые. Нимфы никого не оставляют равнодушными.
        -Можете познакомиться поближе. Только осторожней, они хоть и дружелюбные, но в обиду себя не дадут. - улыбнулась я, сидя за столом. Все-таки душ - это колыбель Озарения!
        -Как вам удалось привести их сюда? - спросил Николас. Одна их нимфочек ухватилась за палец парня и раскачивалась туда-сюда.
        -Но я же полковник в отставке. - усмехнулась я, а староста некромантов улыбнулся шире.
        Оттэн-Дэр пришел за десять минут до конца. Зашел в аудиторию и (о, Проклятый Бог) удивился! Этот мужчина показал эмоцию совершенно ему не свойственную. Но быстро взял себя в руки и подошел к моему столу.
        -Как видишь, заскучать не успели. - тихо сказала я, чтобы не привлекать внимания. Сейчас эти напыщенные, самодовольные некроманты изучали духов-хранителей леса, как обычные студенты. Я с удовольствием замечала, что им интересно. Хотя эти паршивцы из последних сил пытались убедить меня, что это не так.
        -Лесные нимфы. - тоже тихо ответил некромант, облокачиваясь о мой стол и складывая руки на груди. - Как ты их достала?
        -Переговоры и компромиссы - наше все. - усмехнулась я.
        -Сама? - глядя на своих учеников, то ли констатировал, то ли спрашивал Оттэн-Дэр. Я решила не отвечать. Он, как никто другой, должен понимать, что сама.
        Когда прозвенел звонок, оповещающий о конце пары, нимфочки взметнулись к потолку и приземлились на меня. Я обреченно вздохнула. Хоть это и нечисть, но еще дети. А маленькие дети меня почему-то всегда любили.
        -До свидания.
        -До свидания, капитан.
        -Всего доброго.
        Я с удовлетворительной улыбкой провожала студентов. Не знаю, может это присутствие куратора сподвигло некромантов на вежливость, но хотелось верить, что он тут совершенно ни при чем. Когда последнее «До свидания» прозвучало в кабинете, я отправилась к окну. Нужно отправить этих малюток домой. Нимфочки, поняв, что к чему, грустно заскулили, но меня не покинули. Умные девочки. Открыв окно, начала плести заклинание туннеля. Уж очень духам хотелось посмотреть округу, но рисковать я не хотела. Пусть смотрят, но только в определенном радиусе нахождения.
        -Вы единственный преподаватель, которому нечего делать. - и вроде тон холодной вежливости, но почему мне ему врезать захотелось?
        -Вынуждена вам сообщить, профессор, у меня есть дела. - выпрямляясь на стуле, безапелляционно заявила я. В моих бывших кругах это срабатывало и все тут же от меня отставали, но Мертвяк и впрямь непробиваемый!
        -Вынужден вам напомнить, капитан, у вас есть должок. - в тон мне ответил некромант. Я открыла рот, собираясь ответить, но так и не смогла вспомнить, когда успела задолжать. Но Оттэн-Дэр избавил меня от мук и, склоняясь ко мне, прошептал. - Вчера в душе, капитан, вы были так неаккуратны.
        Я возмущенно округлила глаза. Что еще за причина?! Ну, поскользнулась девушка, ну, поймал ты ее! Это не такой уж и подвиг! Но я не успела высказать всего, что крутилось на языке. Некромант резко отпрянул и повернулся к группе.
        -Я заберу вас до конца пары, так что не волнуйтесь. Заскучать не успеете. - и не прощаясь, вышел. Я растеряно смотрела вслед покинувшего нас профессора и думала о том, как хорошо бы он смотрелся распластанный на полу душевой.
        -Извините, я не уверен, нужно ли вам давать журнал. - сочувственно улыбнулся Николас. Я все так же растеряно перевела на него взгляд. Журнал? Рядом с моей ногой что-то зашевелилось. Опустив голову, увидела десять улыбающихся нимф.
        -Да. - тоже улыбнулась я. Глянув на часы, поняла, что пара идет вот уже добрые десять минут. - У нас с вами практическое занятие по магическим существам в понедельник пятой парой, так? - юные дарования смотрели на меня так же, как и в первый раз - с пренебрежением. - Проведем занятие сейчас, а в понедельник можете гулять.
        -Во-о-о-о! - послышалось одобрительное оживление.
        -Кто-нибудь из вас видел духов леса? - спросила я, подписывая журнал на понедельник. Нужно отдать должное Оттэн-Дэру, заполнил на две недели вперед.
        -Лешего видел. - ответил кто-то из некромантов.
        -А лесных нимф? - в ответ тишина. - Что ж, этих духов-хранителей приписывают к низшей нечисти. - и рассказала им только то, что рассказала своим. И дала такое же задание. - А теперь внимание. Вы услышите песню леса. Надеюсь, никто не боится темноты? - и не дожидаясь ответа, нагнала на аудиторию мрак. Дождавшись, когда глаза привыкнут к темноте, запела.
        Всего пару нот, и вот маленькие девочки подхватывают песню, вылетая из-за стола. Послышались удивленные охи, но тишину не нарушили, как и договаривались. Не знаю, достигнет ли этих ребят песня нимф так же, как и моих? Смогу ли я стать лучше в их глазах? Изменят ли они обо мне мнение? Или хотя бы уберут спесь превосходства, когда будут на моих уроках? На все эти вопросы я получила ответ, когда нимфочки закончили, а я разогнала тьму. Да. Однозначно да, на все вопросы. Парни хорошо скрывали свои чувства, но в глазах уже не было холода. Удивление, потрясение, вопрос, но не холод. Девочки отреагировали краше. Улыбались, хихикали, некоторые даже слезу проронили. Я тоже плакала, когда услышала эту песню впервые. Нимфы никого не оставляют равнодушными.
        -Можете познакомиться поближе. Только осторожней, они хоть и дружелюбные, но в обиду себя не дадут. - улыбнулась я, сидя за столом. Все-таки душ - это колыбель Озарения!
        -Как вам удалось привести их сюда? - спросил Николас. Одна их нимфочек ухватилась за палец парня и раскачивалась туда-сюда.
        -Но я же полковник в отставке. - усмехнулась я, а староста некромантов улыбнулся шире.
        Оттэн-Дэр пришел за десять минут до конца. Зашел в аудиторию и (о, Проклятый Бог) удивился! Этот мужчина показал эмоцию совершенно ему не свойственную. Но быстро взял себя в руки и подошел к моему столу.
        -Как видишь, заскучать не успели. - тихо сказала я, чтобы не привлекать внимания. Сейчас эти напыщенные, самодовольные некроманты изучали духов-хранителей леса, как обычные студенты. Я с удовольствием замечала, что им интересно. Хотя эти паршивцы из последних сил пытались убедить меня, что это не так.
        -Лесные нимфы. - тоже тихо ответил некромант, облокачиваясь о мой стол и складывая руки на груди. - Как ты их достала?
        -Переговоры и компромиссы - наше все. - усмехнулась я.
        -Сама? - глядя на своих учеников, то ли констатировал, то ли спрашивал Оттэн-Дэр. Я решила не отвечать. Он, как никто другой, должен понимать, что сама.
        Когда прозвенел звонок, оповещающий о конце пары, нимфочки взметнулись к потолку и приземлились на меня. Я обреченно вздохнула. Хоть это и нечисть, но еще дети. А маленькие дети меня почему-то всегда любили.
        -До свидания.
        -До свидания, капитан.
        -Всего доброго.
        Я с удовлетворительной улыбкой провожала студентов. Не знаю, может это присутствие куратора сподвигло некромантов на вежливость, но хотелось верить, что он тут совершенно ни при чем. Когда последнее «До свидания» прозвучало в кабинете, я отправилась к окну. Нужно отправить этих малюток домой. Нимфочки, поняв, что к чему, грустно заскулили, но меня не покинули. Умные девочки. Открыв окно, начала плести заклинание туннеля. Уж очень духам хотелось посмотреть округу, но рисковать я не хотела. Пусть смотрят, но только в определенном радиусе нахождения.
        ***
        Оттэн-Дэру не свойственно переживать. Он давно утратил эту способность. Но сейчас, держа в руках хрупкое тело своей новоиспеченной коллеги, мужчина вновь испытал это удушающее чувство.
        Айрэн Лис безмолвной спящей куклой покоилась на его руках и выглядела очень измождённой, а вокруг была паника. Студенты кричали, плакали, толкали друг друга, но никто не обращал внимания на раненых товарищей. Вот она - скрытая суть человека.
        -МОЛЧАТЬ! - не выдержав, взревел мужчина и в мгновение все стихло. Слышалось лишь тихое шмыганье носов. Перехватив Айрэн Лис поудобней, Оттэн-Дэр поднялся на ноги и обратился к боевым магам. - Есть раненые?
        -Нет. - ответил Перри Норман. Он единственный из группы выглядел вменяемым. - А эти просто в отключьке.
        -Хорошо. - сдержанно кивнул профессор некромантии. - Отнесите их в комнаты. Я зайду к вам позже. - и обернувшись к своим ученикам, холодно сказал. - Раненых в лазарет, остальные по комнатам.
        И развеивая непроницаемый купол, твердой походкой направился в лазарет. Уже было время следующей пары, поэтому любопытные студенты разошлись по аудиториям, а людей на пути встретилось мало, но и те немногочисленные зрители ничего не видели, попадая под влияния заклинания отвода глаз.
        Целительница Эариэль Листи сидела у себя в кабинете, когда ее дверь бесцеремонно отворилась. Но женщина не стала возмущаться, она была чистокровным эльфом, поэтому сразу почувствовала, что к ней пожаловал клиент.
        -О, Пресвятой Лес, что ж вы там натворили? - воскликнула эльфийка, обернувшись к вошедшим. - Скорее кладите ее сюда, профессор!
        Мужчина тут же повиновался. Эариэль Листи знала весь учительский состав академии, потому что лично проводила медицинский осмотр. Оттэн-Дэр всегда отличался своей хладнокровностью в любых ситуациях. И если бы не это происшествие, целительница не упустила бы момент поддеть надменного профессора за его беспокойство.
        -Как она? - тихо, но требовательно спросил мужчина. Профессор Листи уже колдовала над неподвижным телом новой молодой учительницы. - Как ее магический резерв?
        Оттэн-Дэр напряженно следил за манипуляциями целительницы и как мантру повторял про себя: «Хоть бы с магией все было в порядке. Хоть бы ее не иссушили». Мужчина не мог представить себе Айрэн Лис без ее способностей. Но еще больше его заставляла переживать мысль, как поведет себя капитан, узнав, что выпита до капли.
        -Не волнуйтесь, профессор. Магический потенциал этой женщины глубже, чем вы можете себе представить. Все с ней будет хорошо. - с улыбкой произнесла эльфийка, не упустив из вида сдавленный вздох облегчения.
        -Чем ей можно помочь?
        -Отдыхом и вкусной едой. Она восстановиться дней за пять. Максимум за неделю. Но дело пойдет быстрее, поделись с ней кто-нибудь магической силой. - словно между делом сообщила профессор Листи. Оттэн-Дэр нахмурился. - Так, перенесите ее в комнату отдыха, а я пока ваших сорванцов осмотрю.
        Аккуратно подняв с кушетки женщину, некромант отнес ее в соседнюю комнату, бережно положив на больничную кровать. Айрэн Лис выглядела очень бледно…нет. Не так. Она была серой. Словно потускнела от слоя пыли. Под глазами пролегли пугающие синяки, таких Оттэн-Дэр у нее никогда не видел, и это открывшееся откровение его напрягало. Губы капитана Лис потрескались, а волосы потеряли свой медовый блеск. Эта женщина впервые выглядела так жалко и впервые за долгое время в душе некроманта проснулись какие-то чувства.
        Перри Норман, Рассел Дьюэйн и Стеф Траери сидели у себя в комнате. Впервые в ней царила тишина. Ребят угнетало то, что Лиса пострадала из-за них. Если бы парни не сорвались на этих некромантов, если бы не ввязались в драку, Айрэн бы не пострадала. Интересно, как она? За то, что случилось с этой женщиной, каждый винил себя.
        Ожидание Оттэн-Дэра с каждым движением секундной стрелки на часах становилось все невыносимей. Почему он так долго? Неужели с Лисой все плохо? Когда головы парней уже были готовы взорваться от гудящих, как рой пчел, мыслей, дверь их комнаты бесшумно отворилась.
        -Как она? - тут же подскочили со своих мест маги.
        -Хорошо. С магией все в порядке. Через три дня уже полностью восстановиться. Так что завтра сможете навестить ее в лазарете. - дружный вздох облегчения заполнил комнату. Парни свалились на кровати, не в силах удержаться на ногах, они стали ватными. Но зато дышать стало легче.
        -А теперь к делу. - посуровел профессор. На его лице играли желваки. - Какого упыря вы опять в драку ввязались?! Попадаетесь на одном и том же! - мальчики тут же напряглись. Никому не хотелось слушать нотации. - Если силу некуда девать, физическими упражнениями занимайтесь! Траери, когда ты уже научишься сдерживать себя?! А ты, Дьюэйн? Ты самый хладнокровный в группе, как ты-то повелся?!
        -Не надо, профессор. - бесцеремонно перебил Рассел, вернув себе привычное спокойствие. - Вас там не было, вы не слышали всего, но наши действия были обоснованы. - Оттэн-Дэр замер на полу слове, проглотив то, что его перебил ученик.
        -Хоть все так и вышло, но это правда, профессор. Действия были ответом на непростую провокацию. - поддержал друга Перри.
        -И что произошло? - требовательно спросил некромант, складывая руки на груди. Он не мог представить себе слова, которые вывели бы даже Рассела Дьюэйна. Но парни промолчали, потупив взгляд. - Я задал вопрос. - нетерпеливо поторопил Оттэн-Дэр. Мужчина был не в том состоянии, чтобы ждать объяснений. Ему еще и со своими затейниками разговаривать.
        -Они оскорбили ее. - скрипя зубами, сказал Стеф Траери.
        -Кого? Зои Каприн? - не понял Оттэн-Дэр, но тут парень взорвался.
        -Айрэн Лис! Ваши недоноски оскорбили Айрэн Лис! Они с улыбкой поливали ее грязью! Говорили, что она никчёмный человек! Что полковника добилась через постель! А капитана получила, потому что изменила любовнику! И теперь старается понравиться студентам, чтобы остаться в Академии, потому что каждую ночь стонет под вами!!!
        -Стеф, уймись. - осадил Рассел друга, морщась от этих воспоминаний. Каждому в тот момент хотелось заткнуть тех придурков. Желательно навсегда.
        -Отвали, Расс. - дернул плечом Траери, медленно и глубоко дыша.
        -Вот именно поэтому и началась драка. - продолжил Перри, повернувшись к профессору, когда был уверен, что его друг может держать себя в руках, и вздрогнул. Оттэн-Дэр наводил ужас. Профессор был бледен. Холод, излучаемый им, заставлял ежиться. Его лицо было лицом статуи, и только глаза горели яростью. Перри впервые удалось увидеть «обжигающий огонь злости».
        -Вы должны знать, что Айрэн Лис не такая. - тихо отозвался мужчина после долгой паузы, в течение которой парням было жутко и даже стало немного страшно за тех некромантов, но только чуть-чуть.
        -Мы знаем. - хором ответили парни. Кивнув, профессор некромантии развернулся и направился к двери. Движения его были резкими и напряженными. Но перед тем, как выйти из комнаты, он еще раз посмотрел на троицу.
        -Вы молодцы. - и больше ничего не сказав, вышел.
        -Что это с ним? - растеряно протянул Стеф. Услышать похвалу от Оттэн-Дэра?! Не в этой вселенной!
        -Леви знает. - так же произнес Перри.
        -Тогда пойдемте к нему. - поднимаясь с кровати, спокойно заявил Рассел. Ребята улыбнулись, вид собранного и слегка отстраненного друга успокаивал.
        ***
        Резко, словно только что вынырнула из-под толщи воды, вздохнула я и открыла глаза. Комната была смутно знакома. Кажется, я лежу в лазарете. Повернувшись на бок, тихо застонала. Все тело ломило, будто после жестокой тренировки. Голова гудела, губы пересохли. И ко всему прочему во рту стоял знакомый привкус горького шоколада.
        У всей магии, кроме особого цвета, есть еще и собственный вкус. Сильные маги особенно чувствительны к последнему. Вкус можно уловить, если кто-то делиться с тобой своей силой.
        Бр-р-р… Передернула я плечами. Мне известен только один человек с магией вкуса черного шоколада. Но не успела я окончательно это осознать, как с четкой ясностью вспомнила, почему я нахожусь в лазарете!
        -Ох, бесовские шутки! - выругалась я, рывком поднимаясь с кровати. Мир вокруг поплыл, сопротивляясь моему рвению все разузнать. Ноги подкосились, и я упала на колени, утащив за собой одеяло, которым укрывалась. - Г-р-р!
        Гневно прорычала я, поднимаясь. Некогда мне тут рассиживаться, мне срочно нужно встретиться с группой! И чем больше я об этом думала, тем больше злилась. Поднявшись на ноги, не спеша направилась в учительскую. Она ближе всего от лазарета.
        Спустя очень долгие десять минут, упираясь плечом в стену, я доковыляла до нужного мне кабинета. Ужин уже давно прошел, к тому же завтра выходной, так что многие уже разъехались кто куда, и это несказанно меня радовало.
        Отворив дверь учительской, плюхнулась на первый же стул. Тяжело дыша и потирая колени, ненавидела себя за беспомощность. Схватив чистый лист, размашисто написала: «Жду всех в учительской!» и собрав крохи рабочей магии, отправила записку Нире. Такое простое заклинание далось с таким титаническим трудом. Хорошо же меня выпили! А еще этот мерзкий вкус шоколада!
        Оглядев учительскую тяжелым взглядом, заметила на окне кувшин с длинной вытянутой шейкой. Вода!!! Встав, побрела к заветному сосуду, используя для поддержания равновесия все, что попадалось под руку. Добравшись-таки до кувшина, жадно прильнула к маленькому горлышку. Холодная жидкость полилась в горло, частично унося с собой неприятный вкус чужой магии.
        Раздался стук в дверь, и в кабинет заглянула Нира. Девочка выглядела очень подавленной. Глянув на нее мельком, опустила взгляд на стол рядом. Там лежали ключи. Схватив их и не отпуская кувшин, слабой зигзагообразной походкой направилась к двери. Староста тут же отступила, отворяя дверь шире. Облокотившись о косяк, окинула взглядом группу. Были все. Напуганные, нервные, подавленные, но все. Переведя взгляд на ключ, чтобы узнать от какого он кабинета, кивнула и направилась туда, не говоря ни слова.
        ***
        Айрэн Лис выглядела ужасно. Растрепанная, уставшая, с синяками под глазами, с потрескавшимися губами и слабой походкой, она целенаправленно шла вперед, изредка останавливаясь, чтобы перевести дыхание.
        «Это мы сделали ее такой» - виновато думал каждый, кто шел позади женщины. Студенты с болью наблюдали за слабостью Лисы, но боялись сказать хоть слово. Они знали, что им нет никакого оправдания. «Теперь и она нас бросит», эта мысль беспокойно витала между студентами.
        Дойдя до кабинета, женщина дрожащими руками вставляла ключ в замочную скважину и нервно ухмылялась, когда не получалось.
        -Может вам… - неуверенно начала Зои, но Лиса перебила, не дослушав.
        -Справлюсь.
        И она справилась. С пятой попытки. Дойдя до учительского стола, Айрэн тут же уселась на пол, упираясь спиной в стол и жадно глотая воду. Студенты тоже сели на пол в полукруг. Они и не смели думать о том, чтобы сесть где-то еще.
        ***
        Обведя взглядом группу, я устало вздохнула. Пытаясь унять бешеное сердцебиение и сбившееся дыхание, я прошептала.
        -Рассказывайте. Все. Хватит в загадки играть. Попробовала уже, не понравилось.
        -Капитан… - виновата начала Нира, но я ее перебила.
        -Айрэн! Мы, кажется, одни. - ох, ну не раздражайте еще больше!
        -Простите нас, Айрэн. Это все наша вина. - дрожащим голосом, прошептала староста.
        -Именно. - согласилась я. Вся группа вздрогнула, но глаз не подняла. - Потому что ничего не сказали. Исправляйтесь.
        -Мы… Мы все тут…с дефектами. Кроме магического дара каждый из присутствующих имеет собственное проклятье. Мы… нестабильны. Когда наши негативные эмоции берут верх, мы не можем контролировать свои силы, из-за этого страдают окружающие. Поэтому на втором году обучения директор и собрал нас в отдельную группу. Такие как мы не редкость, но и не так часты… - начала Нира. Девочка рассказывала, глотая слезы. - Каждый из нас рано или поздно срывался. Так о нас узнала вся академия и теперь сторониться. Кураторов нам дают только новых учителей, но те, когда узнавали о нас, сбегали. С пятого курса мы перестали запоминать и считать их. Даже делали ставки, когда нас снова бросят. У всех нас сплошные тройки, чтобы по окончании Академии мы получили бронзовый свиток.
        -Что у вас за проклятья?
        -Ну… Это больше врожденный дефект, доставшийся нам от предков. Мой прадедушка умел управлять силами других. Мне эта способность передалась в точности да наоборот. Я забираю силы от прикосновения. Но когда выхожу из себя, то вообще не контролирую процесс. - виновато сказала Нира. - Поэтому вы потеряли сознание. Я вас выпила… Простите.
        -Кто, я по-твоему? - тихо спросила я. Девочка непонимающе на меня посмотрела. - Я не дослужила бы до полковника, если бы лишилась магии от секундного контакта. Мне встречались люди и пострашнее. Не переживай. - без эмоций утешила я, хотя сомневаюсь, что помогло. - Дальше.
        -Я… Я в роду имела горгон… Моей бабушке передалась способность превращать в камень взглядом, а мне… волосы. - Не поднимая глаз, сказала Зои и распустила пучок каштановых волосы. Локоны тут же приподнялись, как змеи к лицу девушки. - Кончики очень острые и ядовитые. Когда я впервые сорвалась, то поранила Шеда… - я кивнула, теперь понятно от куда у него такой некрасивый шрам на щеке.
        -Я не знаю, кто был у меня в роду, но когда я злюсь, то покрываюсь твердым наростом. Это чем-то похоже на антимагическую броню, только в разы страшнее, и не контролирую физическую силу. - ответил Шед, поймав мой взгляд.
        -А мне нельзя громко говорить, мой голос становиться похож на зов морских сирен. Он… убивает. - шмыгая носом, сказала Анастейша.
        -У меня достаточно все прозаично. Моя бабушка полувампир, и мне досталась жажда крови. Сдерживать ее легко, если есть сладости. Поэтому я и… не худышка. - замялась в конце Бренда.
        -В моем роду было много предсказателей и пифий, но мне достался немного бракованный дар. Я не могу предсказывать, но несмотря на то, что я говорю, все оказывается правдой. Например вы, Айрэн, ну… не любите горький шоколад. - я округлила глаза. Вот так дар.
        -Тогда почему тебя считают опасным?
        -Хех… Когда злюсь, совершенно за языком не слежу. - почесывая фиолетовую макушку, ответил Леви. Ясно, значит, если ляпнет в пылу «чтоб тебя упыри растерзали» именно так и будет.
        -Я могу читать мысли. - робко улыбнулся Перри. - Но только тех, кто слабее меня или моего магического уровня. Очень редко получается улавливать настроения сильных магов. - я хмыкнула, мысленно благодаря Леди Судьбу, что этот мальчик не рылся у меня в голове. Там столько тараканов, что ребенку лучше не знать. - Но еще я могу манипулировать сознанием… А этого бояться все. - Я согласно кивнула.
        -Мой отец на половину оборотень. Мой дед был истинным, но женился на простой человеческой женщине. С отцом проблем нет, но у меня не получается контролировать звериную часть, когда зол. А я по натуре человек вспыльчивый… - грустно усмехнулся Стеф.
        -А я часто воспламеняюсь. - криво улыбнулся Трой. - При этом, больше всего я боюсь огня. В панике, я не могу контролировать ни себя, ни свое пламя.
        -Я слепой. - спокойно, словно говоря о погоде, начал Рассел. - «Вижу» с помощью звуков, поэтому у меня хороший слух. Но я могу ослеплять людей на время. Точнее, я могу заставлять людей видеть то, что захочу.
        Я молча смотрела на «дефектных» детей и раздражалась. Нет. Выходила из себя! Мне никто, ничего не сказал! Даже директор! И учителя молчали. И Оттэн-Дэр тему перевел, когда я о ребятах спросила! И сами ребята хороши, таить такой секрет! А еще больше раздражало то, что во всей этой треклятой Академии только я ничего не знала! А еще этот вкус шоколада!!! В кувшине осталось два глотка, и я их жадно выпила.
        -Вас бояться, потому что вы отличаетесь. - начала я, смотря в потолок, больше для себя. Просто вслух размышлять удобнее. - То, что непонятно, всегда пугает. Вас намеренно ведут к бронзовому свитку, потому что вы сильные и непредсказуемые. Будь вы хоть трижды умней того же Танаэша Инграма, таким нельзя давать высокие посты. А если вы получите золотой или серебряный свиток - будут проблемы. Хех… Прекрасно просто…
        Я замолчала, обдумывая все услышанное. Не сомневаюсь, что Анаксимандр сделал это, чтобы защитить ребят. Этих и всех других, обучающихся в Академии, но… Это не правильно! Контролю можно научиться, а бронзовый свиток останется на всю жизнь.
        -Вы хотите закончить Академию с соответствующим вашим знаниям свитком?
        -Это невозможно… - прошептала Нира.
        -Я не спрашиваю, возможно это или нет. Я хочу знать, хотите ли вы уйти из этих стен с достойным вас свитком?! - мое раздражение переливалось в злость.
        -Д-да…- ответил нестройный хор голосов. Я задумчиво стукала ногтем по стеклянному боку кувшина.
        -Хорошо. Я что-нибудь придумаю, а сейчас свободны. Кураторский час окончен.
        И смотря только вперед, направилась в комнату. Чувствовала я себя ужасно! Подавленной, разбитой, уставшей, обиженной. И хотелось только двух вещей: забыться и избавиться от этого проклятого вкуса!
        Вернувшись в сою опочивальню, сразу же переоделась в ночнушку. Куда я убрала подарок коллег? Когда отправляли меня на бессрочный отпуск, так они называли мое наказание, то преподнесли скромный подарок - элитный гномий самогон. Этот напиток славился благодаря заветным трем буквам - ВСП. Вкус у самогона был, как у первосортного эльфийского эля. Нежный и легкий. Не замечаешь, как пьешь. Скорость, с которой давало в голову от этого напитка, превышала все возможные лимиты. Две стопки и мир уже не кажется злым. Еще две, и ты любишь всех без разбора. А что идет дальше, мало кто помнит. И наконец, Похмелье. Похмелье просто адское! Наутро, ты люто ненавидишь мир, и готов убить любого, кто рискнет тебя побеспокоить и испить его крови, чтобы одолеть сушняк. Но это мало кого останавливало. И меня в том числе. Достав из нижнего ящика стола печеньки, приготовилась забыться.
        Стук раздался в тот момент, когда я танцевала с халатом в качестве партнера под играющую музыку в своей голове. Небрежно откинув шелковую тряпицу, отправилась открывать незваному гостю, подпевая все еще играющей песне. А певец в моей голове хорош!
        -Ты пьяная? - услышала я удивленный мужской голос. Подняла глаза и прищурилась, стараясь понять, кто передо мной. Певец в голове взял высокую ноту.
        -Ма-а-а-а-кс! - радостно воскликнула я, наконец-то поняв, кого вижу. - А… чего пришел?
        -Тебя не было в лазарете.
        -В ласа…лаз… - немного подумав, решила не повторять это сложное слово. - А ты чего? Перживал? - икнула я, подмечая, что язык заплетается. Глупо хихикнула. Мужчина смотрел на меня странно. Словно впервые видел.
        -Да. Я переживал.
        -Заче-е-е-м? - искренне не поняла я. И тут меня потянуло в сторону. Хорошо, что крепкие мужские руки придержали.
        -Потому что… - начал Максимус, но запнулся, когда я потерлась носом о его грудь. А сам виноват, что так близко стоит! - Ты же еще не восстановилась, а уже куда-то исчезла. Я волн… - опять запнулся. Чего это он сегодня заи..заикается? Я лишь приподняла руки и обняла его. От Макса было так тепло. Я довольно улыбнулась, слушая, как быстро бьется его сердце. Мужчина аккуратно обвил мое тело руками и прижал к себе. Так стало спо-о-о-о-койно. Уютно. Словно домой вернулась.
        -М-м-м… Так хорошо. - прошептала я, наслаждаясь теплом его тела. Максимус лишь крепче сжал в объятьях. - Ты знаешь… Твоя магия не изменилась. - вдруг вспомнила я. - Она все такая же, со вкусом шоколада. - но тут я распахнула глаза, ошеломленная воспоминаниями. И резко оттолкнув Оттэн-Дэра, попятилась к двери.
        -Айрэн?
        -Да… у нее такой же вкус горького шоколада. А я ненавижу горький шоколад! - почувствовала, как по щеке пробежала горячая мокрая струйка.
        -Айрэн! - Оттэн-Дэр сделал шаг ко мне, но был остановлен дверью. Громко захлопнув оную, я спустилась по стенке на пол и зарыдала, обхватывая колени руками. Сердце сдавила чья-то рука в шипованной перчатке. На плечи упал титанический груз и ответственность. И со всех сторон давило одиночество. Так паршиво я чувствовала себя лишь однажды. Лет восемь назад.
        ГЛАВА 4.
        Горный тролль безжалостно колотил тяжелым молотом по наковальне у меня под ухом. И как бы я не пыталась отмахнуться от этого назойливого, причиняющего физическую боль звука, выходило из рук вон плохо.
        -Айрэн, открывай уже! Всю жизнь проспишь! - пробасил тролль милым голосом Фриды Колдэр. - Я сейчас сама открою! - гневно добавила девушка, после чего послышался глухой «Бух» и скрип дверных петель. Эти звуки терзали меня изнутри ржавой зубастой пилой.
        -Ухг… - поморщилась я, накрываясь одеялом с головой. Фриде очень повезло, что моя магия не активна!
        -Вставай, красавица! Очнись! - звук открываемых штор и через мгновение, я лишаюсь одеяла. Да. Ей просто несказанно повезло!
        -Изыди, демон… - хриплю я, морщась от яркого солнечного света.
        -Ой… - затыкая нос, морщится учительница младших курсов. - Ну и амбре…
        Я уже почти была в сидячем положении, поэтому кинула в новую знакомую подушку. Хоть и не без труда.
        -Позвала бы нас, не так сильно б страдала от похмелья. - склонившись надо мной, тихо сказала Лина Юстас. Она дотронулась до моих висков прохладными пальцами, и мне тут же стало легче. Ее магия, словно легкий ветерок, опутала мою пульсирующую голову и растворилась, забирая с собой всю боль и тяжесть. Я облегченно вздохнула и лишь счастливо улыбнулась.
        -Мы тебе бульончик принесли. - радостно оповестила Фрида. - и лекарств. Профессор Листи передала.
        Девушка подхватила меня под руки и, не дожидаясь хоть какой-то реакции от меня, повела к столу. И от куда у нее только силы берутся?
        -Ты вообще, как? - тут же спросила Колдэр, как только я сделала несколько глотков теплого бульона. Ох… Как же хорошо.
        -Нормально. - улыбнулась я.
        Пока я пила «антипохмелин», девчонки болтали без умолку. Как оказалось, я проспала добрую половину дня. По Академии уже разошлись слухи, что я пострадала из-за неконтролируемых сил студентов и все гадают, сразу ли я сбегу или дождусь директора. На все это я лишь криво ухмыльнулась. Сбегу я, как же. Кажется, все уже забыли, что я тут не по собственной воле.
        После бульончика и лекарств мне стало намного лучше. Наконец-то почувствовала себя человеком и захотела нормально поесть. Коллеги были со мной солидарны, поэтому согласились подождать, пока я приведу себя в порядок. Как только я сходила в душ и оделась, мы дружно направились в столовую. Время как раз приближалось к ужину.
        -А откуда вы узнали, что я в плачевном состоянии далеко не от болезни? - поинтересовалась я. С лекарствами-то понятно. Узнали о случившимся, пошли в лазарет и так далее… А вот бульончик, который был к месту…
        -Максимус сказал. - тихо, как и всегда, ответила Лина. Я вскинула брови, а он-то откуда узнал?
        ***
        В столовой народу было немного, каждый второй уехал на выходные домой, но стол на десять человек в углу зала был занят.
        Ребята ели молча. Тишина была напряженной и неловкой, каждый хотел ее как-то развеять, но ни у кого не хватало смелости.
        «Как она?»
        «Все ли хорошо?»
        «Она злится на нас?»
        «Она нас простила?»
        И еще много подобных вопросов летало в воздухе, но не были озвученными.
        -Лиса скоро придет… - задумчиво разглядывая длинные макароны, накрученные на вилку, произнес Леви. Тут же все оживились и начали поглядывать на дверь столовой.
        -Что-то не идет. - нетерпеливо ерзая на стуле, отозвался Трой.
        -Может ты ошибся, Леви? - неуверенно начала Нира.
        -Леви никогда не ошибается. - вступился за друга Стеф.
        -Я сказал, что скоро, а не сейчас. Успокойтесь. - раздраженно огрызнулся парень.
        -Пришла… - тихо прошептала Зои и взгляды всех присутствующих направились ко входу. В столовой стало тихо. Абсолютно все перестали есть и говорить.
        -Чего все так на меня смотрят? - спросила Лиса, но ее вопрос эхом разнесся по залу.
        -Ты у нас теперь сплетня номер один. - хихикая, ответила брюнетка с короткой стрижкой.
        -Кхм… - смутилась Лиса, а потом громко сказала. - Всем приятного аппетита. - и поймав взгляды своих студентов подмигнула, улыбаясь.
        Постепенно столовая начала наполняться привычными звуками. Стук ложек и вилок, разговоры, смех… И только десятка боевых магов сидела тихо не притрагиваясь к еде.
        -Кажется, все хорошо. - улыбнулся Перри и первый приступил к ужину.
        Его друзья облегченно вздохнули и, улыбаясь, последовали примеру парня.
        ***
        После ужина я сразу же направилась в библиотеку. Первое правило победы над врагом - знать его в лицо! Я должна найти как можно больше информации о недугах моих ребят, должна знать, как помочь им справиться с этим, а что, как не библиотека, может мне помочь.
        Я поприветствовала старого библиотекаря, который был еще во время моей учебы таким же старым, и отправилась познавать тайны стеллажей. К концу второго часа у меня набралась внушающего вида стопка. Записав все книги в карточку, начала усердно соображать, как бы мне все это до комнаты дотащить? Как же трудно хрупкой беззащитной девушке без магии…
        Выйдя в коридор, уперла руки в бока и начала ждать. Уж кто-то да пройдет мимо библиотеки! И вот оно! Мой дорогой блондинчик!
        -Перри! Ты вовремя! - широко улыбнулась я. Парень встрепенулся, словно выходя из оцепенения, и тоже улыбнулся.
        -Добрый вечер, Айрэн.
        -Мне как никогда нужна твоя помощь. - серьезно заявила я и, схватив Перри за руку, втащила его в библиотеку.
        -Ого. - присвистнул парень, оглядывая стопку книг.
        -Нет времени объяснять, подставляй руки! - приказала я. Когда книги достигли подбородка блондина, я остановилась. - Не тяжело?
        -Нет-нет, что вы… - прошипел Перри. Я улыбнулась и взяла оставшиеся пять книг.
        -Тогда пойдем.
        ***
        Перри старался выглядеть спокойным и непоколебимым, но на самом деле ему было тяжело. Зачем Лисе столько книг?!
        Женщина шла рядом и беззаботно рассуждала о погоде. Выглядела она лучше, чем вчера и была такой… домашней. Неизменные брюки, мешковатый свитер и свободная рыжая коса. При любом желании не подумаешь, что она была полковником. Лиса сейчас меньше всего была похожа на грозного боевого мага, она напоминала Перри добрую старшую сестру. И парень даже немного жалел, что не может прочитать ее мысли.
        -Я не виню вас ни в чем. - неожиданно сменила тему Айрэн. - Но мне бы хотелось, чтобы впредь не было больше таких недомолвок.
        -Я понял. - кивнул парень. - Я передам остальным, и мы постараемся. Обещаю. Только… потерпите, пожалуйста. Для нас это будет в новинку.
        Лиса согласно кивнула и улыбнулась.
        ***
        -Мы пришли.
        -Вы…вы позволите мне зайти в учительское общежитие? - удивленно спросил Перри.
        -Получается, что да. - пожала плечами я. Выбора-то у меня нет. Но только я потянулась за ручкой, как дверь отворилась, и в проеме оказался Оттэн-Дэр.
        -Что здесь происходит? - недовольно хмурясь, спросил он.
        -Помощь ближнему своему. - так же недовольно сказала я и жестом позвала Перри следовать за мной.
        -Я возьму. - холодно сказал некромант, забирая стопку книг у парня. - Свободен, Норман.
        Я хотела начать возмущаться, но странная улыбка моего студента сбила меня с мысли.
        -Хорошего вечера. - кивнув, парень отправился к себе, все продолжая улыбаться. Почему-то я насторожилась.
        -Перри бы справился. - сухо замечаю я. Не очень-то мне хочется идти с некромантом рядом. Он знает, какая я вчера была, и если поднимет эту тему, я просто не смогу ничего сказать от стыда!
        -Норман - ученик. А ученикам запрещено находиться в учительском крыле. - так же сухо ответил Оттэн-Дэр.
        До комнаты мы шли молча. Я все пыталась вспомнить, при каких обстоятельствах я попалась. Из комнаты вроде не выходила… Открыв дверь, пригласила мужчину войти. Он молча поставил книги на стол и… не сдвинулся с места. Я ожидающе стояла возле двери.
        -Зачем тебе столько книг? - на удивление нормальным тоном поинтересовался мужчина.
        -Собираюсь понять, что мне делать с моими студентами.
        -Я могу помочь.
        -Не надо. Помог уже. - скривилась я, вспоминая, как задавала вопросы, касающиеся моей группы, но меня игнорировали.
        -Ты совсем не изменилась. Все такая же. Бросаешься на помощь всем и каждому. Но при этом не даешь и шанса помочь тебе. Все делаешь сама…
        -Зато ты изменился, Макс. Перестал улыбаться. - после моих слов Оттэн-Дэр криво ухмыльнулся. Выглядело это очень жалко. Мужчина сделал несколько шагов ко мне и забрал книги.
        -Мою способность улыбаться уничтожили, как и мое сердце.
        И взгляд такой, будто это я виновата! Скрипнув зубами, отодвинулась от прохода, показывая этим, что некроманту пора. Положив книги рядом с огромной стопкой других, глубоко вздохнул и вышел, не глянув на меня. А может и посмотрел, не знаю. В этот момент я рассматривала противоположную стену, крепко сжимая челюсти.
        ***
        -Леви, засранец, снова прав оказался! - вернувшись к себе в комнату, заявил Перри.
        -В чем на этот раз? - без интереса спросил Рассел. Он играл со Стефом в шахматы и не мог отделаться от мысли, что его друг жульничает.
        -Лиса и Мертвяк сто процентов были любовниками! Голову на отсечение даю. - и рассказа друзьям все, что с ним произошло.
        -Может Мертвяк просто не хотел пускать тебя в учительское крыло? - предположил Рассел.
        -Ага, а на Лису смотрел так собственнически, потому что всего лишь волновался? - скептически вставил Перри. - Я уловил это в его настроении. Хоть это длилось совсем недолго. Может профессор меня конкурентом посчитал? - хихикнул парень.
        -С чего вдруг? Ты ж сопляк. - усмехнулся Траери.
        -Это могло быть неосознанно. Тебе ли не знать, Стеф. Постоянно на Зои так смотришь и на защиту кидаешься, не подумав.
        Парень смутился и замолчал. Очень трудно сдерживать себя, когда на твою любимую девушку смотрит кто-то другой.
        ***
        -Хэй, Ксена! Давненько не болтали. - улыбалась я подруге и по совместительству коллеге и подчиненной, смотря на нее через магический кристалл связи.
        -Айри, как ты? Как академия? Старик Анаксимандр все еще здоров? - улыбнулась девушка. - Так удивительно, что тебя понизили. - без умолка тараторила подруга. Да и вообще, беременность очень сильно на ней сказалась. Ксена стала добрее, счастливее и болтливее.
        - Все хорошо, Кси. - улыбнулась я, отвечая на все вопросы сразу. О причине моего понижения знал лишь узкий круг магов. - Я к тебе по делу. По твоему профилю проблемка, надеюсь. - и я рассказала ей о проблеме Стефа Траери.
        -Хм… Не думаю, что это проклятье или что-то вроде того. Личина оборотня не отдельное существо, а часть личности. Просто небольшой сбой в генетическом плане. Думаю, это можно контролировать, научившись сдерживать вспышки гнева. - задумалась Ксена. Она работала в Совете укротительницей магических существ. И работала до тех пор, пока ее живот не мешал ей сидеть за столом. Теперь она тихо и мирно пережидает декретный отпуск со своим мужем в Марийской Империи.
        -Эх… Я надеялась, ты скажешь мне что-то путное. Это все я уже прочитала. - сокрушенно выдохнула я.
        -Прости… - протянула Ксена, а потом изображение начало моргать. Запас моих не до конца восстановившихся сил подходил к концу.
        -Я больше не могу поддерживать кристалл, слишком устала. - улыбнулась я, чтобы подруга не волновалась. - Если вдруг что-то придет на ум, свяжись со мной. Рафаэлю привет. - и попрощавшись перестала питать кристалл магией.
        Тут же почувствовала себя уставшей и опустошенной. Все же надо было дождаться полного восстановления.
        Роясь в книгах, я нашла намного меньше, чем мне бы хотелось.
        «Врожденные дефекты на магическом уровне могут передаваться по наследству…».
        «Дефекты могли появиться, если мать перенесла какую-либо травму…».
        «Врожденные отклонения… Дефекты… Проблемы…».
        Как же раздражали эти фразы. Если у ребят есть проблемы в самоконтроле, это совсем не значит, что они дефектные или ненормальные! И чем чаще я встречала такие словосочетания, тем больше мне хотелось помочь моим студентам. Я сделаю все, что в моих силах!
        И с новой волной энтузиазма принялась штудировать килограммовые тома.
        ГЛАВА 5.
        Я шла по лесу недалеко от академии. Для обеденного часа здесь было слишком тихо. Это очень настораживало. Нет не пения птичек, не шевеления веточек. Кажется, что даже ветра нет. Я стояла меж деревьев, готовая в любой момент использовать весь арсенал боевого мага. Все мои инстинкты кричали о приближающейся опасности.
        Позади хрустнула ветка. Я резко обернулась и вздрогнула. На меня двигался черный туман. Я собралась бежать, потому что понимала, одной мне будет трудно с этим справиться, но тьма настигала меня со всех сторон. Я приготовила мощное атакующее заклинание и принялась ждать прихода существа, выпускающего этот туман…
        За спиной раздался сильный грохот, я вздрогнула и проснулась.
        Моя комната. Из незанавешенного окна льется тусклый свет. Наверное, еще рано. Или просто пасмурно. Перевела взгляд на стол. Помятые листы с записями, несколько открытых книг. Уснула прямо за столом, как когда-то в пору подготовки к экзаменам.
        Стук за спиной повторился, и я не сразу сообразила, что стучат мне в дверь. Медленно встала и потянулась. Как же ноет спина.
        -Доброе утро. - окатил холодным приветствием Оттэн-Дэр.
        -И тебе того же. - зевая в кулак, протянула я. - Чего изволите?
        -Группа моя передала. В качестве извинений. - недовольно пробурчал некромант, протягивая мне блюдо, накрытое салфеткой. - Использовали меня как посыльного. Черти что. - скривился мужчина.
        -А почему бы и нет? - пробормотала я, забирая гостинец. - Посыльным ты хоть как-то полезным будешь. - Оттэн-Дэр недовольно сжал губы, но ничего не сказал. - А с чего это твои извиняются? - немного опешила я.
        -Пара идиотов спровоцировали драку. Никто не хотел подобного исхода. Всей группе стало стыдно, и они решили принести извинение таким образом. - монотонно объяснил профессор и снял салфетку. На блюде оказались печеньки. - Они помогут восстановить силы. - пояснил он. А я с восторженной улыбкой смотрела на разноплановые печенюги. Тут и цветочки были, и кораблики, и ромбики, и параллелепипеды! И все украшено белой глазурью с орешками.
        -Надо же, все как я люблю. - вслух удивилась я. Белая глазурь и орешки - это же супер-мего-вау! - И как догадались?
        -Я под-сказал. - запнулся Оттэн-Дэр. Я удивленно подняла на него взгляд. В лице мужчина не изменился, лишь слегка сощурил глаза.
        -Что ж, не прогадал. Передай ребятам, что я очень благодарна. - и не дожидаясь никакой реакции, закрыла дверь. Завтрак обещал быть вкусным.
        ***
        Как оказалось, Максимус разбудил меня в несусветную рань, поэтому в столовой было пусто. Всего пара старых преподавателей завтракало, да повариха выставляла на витрину свежие пирожки. Взяв себе вкусную выпечку и чай, направилась к столику у окна.
        Выложив перед собой очередной томик и тетрадь, принялась читать, выписывать и завтракать. Когда пирожок был съеден, перешла к печенькам. М-м-м-м… Вкуснятина.
        -Доброе утро, капитан. - приветливо улыбнулся Николас.
        -Доброе. - староста некромантов немного замялся, но неуверенно спросил.
        -Как вы себя… чувствуете?
        -Не переживай, все хорошо. Ваши печеньки - просто чудо. - показала я на почти пустой пакетик. - Ты присаживайся.
        Парень неуверенно поставил поднос на стол и сел напротив меня. А потом вдруг спросил, застигнув меня врасплох.
        -Вы ведь не бросите их, правда? - я медленно перевела взгляд с записей на парня. В его глазах было столько надежды, и почему-то я сразу поняла о ком речь.
        -Ты переживаешь за них? - Николас кивнул. - Я ни за что не брошу ребята. - спокойно заявила я. И, кажется, этого было достаточно, чтобы парень расслабился.
        -Вы и правда необычная. - приступая к завтраку, сообщил юный некромант. - Я знаком с Троем Завером. Мы соседи, живем на одной улице. Он говорил, что вы не похожи на прошлых преподавателей. Это очень здорово. Ведь Трой и остальные не виноваты, что родились с таким…даром. Им просто никто не хотел помогать.
        -Я помогу, пообещала ведь. - улыбнулась я. Как же хорошо, что не все отвернулись от моей группы. Приятно осознавать, что Трой, а может и еще кто-то, общается с другими студентами. Николас широко улыбнулся.
        -Не зря профессор так отчитывал нас. - хмыкнул парень, уплетая яичницу. Я с интересом на него посмотрела, уловив мой настрой, Николас прожевал и пояснил. - Оттэн-Дэр такую взбучку нашей группе устроил! Таким злым мы его никогда не видели. Но, его можно понять, те драчуны говорили о вас неприятные вещи. Тут любой бы взбесился.
        -Хм… - лишь протянула я.
        -Ой, ну мне пора. Приятного дня. - спохватился юный некромант, и быстро удалился, забрав недоеденный завтрак. Но, как говорится, свято место пусто не бывает. Его сменил некромант постарше.
        -Ты неплохо сходишься с детьми. - заявил Максимус, занимая стул.
        -Я тебя не приглашала. - скривилась я. Не очень-то хотелось делить с ним стол.
        -А оно мне надо? Твое приглашение? - с вызовом спросил мужчина и принялся завтракать. Глубоко вздохнув, решила просто не обращать на него внимание. Пересаживаться я не собиралась, это было бы сродни моему бегству, поэтому… ем печеньки и продолжаю чтение. Уж что-нибудь я найду!
        ***
        Анастейша, Бренда, Нира и Зои направлялись к столовой, сетуя на то, что в выходной проснулись с первыми петухами, а по будням даже пушкой не добудишься.
        -Вы чего тут делаете? - растерялась староста, увидев всех своих одногруппников притихших возле двери в столовую.
        -Наблюдаем. - ответил Трой и поманил девушек к небольшой щелке. Глянув в нее, девочки увидели Лису, сидевшую за одним столом с Мертвяком.
        -И что тут такого? - удивилась Стася.
        -Как что? Леви ж сказал, что они парой были. И помниться, вы были за то, чтобы узнать об этом поподробнее.
        -Блин… Вот смотрю-смотрю, но никак не могу представить этот ходячий кусок Северных Гор с Лисой. Они ж такие разные… - прошептал Перри, не отрывая глаза от щелки.
        -Опа! Разговор пошел! Тихо. - шикнул Рассел, прислушиваясь.
        -Ну! Что-там… - зашевелились ребята.
        -Как твоя работа? Слышал, тебе доверяли командовать многими важными походами. - начал Оттэн-Дэр, сделав глоток чая.
        -Да. Было дело. - улыбнулась Айрен. - Мне нравилось.
        -Твое звание можно восстановить? Жаль ведь терять его после стольких трудов.
        -Да, действительно жаль. Но это не беда. Отработаю наказание тут, потом добьюсь того, чтобы меня назначили помощником командующего, потом стану сама командовать и глядишь, снова до полковника дослужусь.
        -Блин, не интересно. - расстроился Трой.
        -Ничего, скоро будет интересней. - пообещал Леви и все тут же подались вперед, хотя слышать говоривших мог только Рассел.
        -Не хочешь поговорить о событиях восьмилетней давности? - пристально глядя на собеседницу, спросил мужчина.
        -Леви, засранец! - хихикнули друзья, беззлобно толкнув парня в бок, и притихли, ожидая услышать продолжение.
        -Нам разве есть что обсуждать? - напряглась Лиса.
        -Я думаю, да.
        -А я думаю, нет. Все что было, то было. Незачем ворошить прошлое. - строго ответила Лис, собирая со стола вещи.
        -Айрен, стой! - схватив за руку, собиравшуюся уйти женщину, Оттэн-Дэр встал. - Тебе не кажется, что между нами осталась недосказанность?
        -Совершенно не кажется.
        -Так, все! Я против этого! - вставила Стася. - Это ее личная жизнь, мы не имеем права в нее вмешиваться, расступитесь!
        ***
        Максимус крепко сжимал мое запястье и смотрел в глаза. Чего он от меня хочет? Что было то прошло, какая еще недосказанность? Каждый сделал свой выбор, что еще нужно?
        -Айрен, я все же настаиваю… - начал говорить мужчина, я недовольно втянула воздух, но в это мгновение в столовую вошла Анастейша, а за ней и вся группа. Правда, отчего-то расстроенные. Оттэн-Дэр тут же отпустил мою руку, а я не стала дожидаться продолжения его прерванного монолога и направилась к выходу.
        -Как у вас дела? - тут же набросились с вопросами мои студенты. Они все еще были немного смущены, но уже улыбались.
        -Отлично. - ободряюще ответила я. Какие же они все-таки хорошие.
        ***
        Весь день я провела в комнате за книгами. И надо сказать, не без результатов. К закату у меня уже появилась идея. Осталось лишь реализовать ее.
        Переодевшись, я отправилась на улицу на задний двор академии. Там жила Грандина, самое умное существо на свете. Я часто к ней бегала за советами, когда боялась спросить у преподавателей, что было весьма странно, ведь Грандина - дракон.
        Старая мудрая ящерица жила в МАГе на правах хранителя сокровищ и разных артефактов академии и как экзаменатор, принимающий экзамен по атаке и защите от заклинаний. Многие у нее погорели на сдаче… Во всех смыслах.
        -Здравствуйте. - крикнула я, подходя к небольшой пещере. По драконьим меркам Грандина была средненького размера. В пещере послышалось шебуршание, а потом показалась золотая голова с острыми ушками.
        -Надо же-е-е… С-с-с-ама Айрэн Лис-с-с. - прошипела ящерица.
        -Вы помните меня. - обрадовалась я.
        -Ес-с-с-тес-с-с-твенно. У драконов, к твоему с-с-с-веденью, очень хорошая память. - четко, не растягивая слова, закончила драконица и улыбнулась.
        -А я к вам как и всегда, за советом. - еще шире улыбнулась я. Эх… где вы, мои студенческие годы?
        ГЛАВА 6.
        Понедельник - день тяжелый, но не для меня! Как хорошо, что я начинаю только со второй пары. Поэтому спокойно приведя себя в порядок, и сытно позавтракав, направилась к кабинету директора.
        Дверь открылась, не успела я в нее даже постучаться. Анаксимандр приветливо улыбнулся и пригласил присесть. По мановению его старческой руки в воздух поднялся заварочный чайник и чашка.
        -Вам с сахаром, Айрен? - поинтересовался директор.
        -Нет, спасибо. - и сахарница тут же опустилась на стол. - Но если можно, кусочек лимона.
        -Конечно. - улыбнулся маг, а кусочек лимона уже опускался в чай. - Мне рассказали о происшествии. Надеюсь, вы чувствуете себя лучше? - с участием спросил Анаксимандр.
        -Да, спасибо за беспокойство. Но я к вам вот с какой просьбой… Разрешите моей группе закончить академию с тем свитком, на который они доучатся, будь он даже золотым. Я понимаю, что их состояние может принести неудобства на хорошей должности, но ребята могут научиться контролировать свои способности, а бронзовый свиток ставит крест на будущем, которого они могут добиться. А если все же боитесь за них, то ребята могут закончить академию как полагается, а пойдут работать по направлениям бронзового свитка. И никаких проблем не доставят, и…
        -Я понял вас, Айрен. - ласково улыбнулся старик. - Я рад, что вы волнуетесь за ребят и решили им помочь. Я рассмотрю ваше предложение. Лучше расскажите, как вам нравится должность преподавателя?
        Я расслабилась. И так мы разговаривали до тех пор, пока не пришло мое время учить ребят теории магии.
        ***
        По алхимии на прошлом занятии был тест, как и по защитной магии, и теории целительства. И вот пришло время узнать результаты. Зои Каприн рисовала на последнем листе тетради и не понимала, зачем раздавать листы с тестом, если результаты заранее известны. Все получат «удовлетворительно», старайся - не старайся.
        -Молодец. - улыбнулась профессор Магнолия, опуская лист с тестом на рисунок. Зои хмыкнула, но потом не веря протерла глаза.
        -Я сплю? - хихикнул Трой.
        -А-ха-ха-ха. - засмеялся Перри. - Я четыре получил, представляете. Хорошая шутка, профессор.
        -Перри, боюсь, это не шутка. - протянул Леви, поворачивая лист к другу. На нем красовалась жирная пятерка с плюсом. Студенты переглянулись между собой, а потом уставились на преподавателя.
        -Все теперь будет по-другому. - улыбнулась профессор Магнолия и начала лекцию.
        Ребята слушали ее в пол уха. Все были шокированы. Кто-то нервно хихикал, кто-то неуверенно улыбался, некоторые даже провели рукой по оценке, не веря, что она изменилась. Но абсолютно каждый вспомнил слова Айрен Лис: «Вы хотите закончить академию со свитком достойным ваших знаний?». Впервые студенты почувствовали, что это возможно.
        ***
        Я проводила группу целителей, у которых теория боевой магии была лишь проходным предметом. Как хорошо, что практическое занятие по магическим существам я провела с некромантами в пятницу. А то чего-то я приустала. И как я раньше не понимала, что преподаватели уставали так же, как и студенты к пятой-то паре.
        -К вам можно? - после стука, в дверь заглянула Нира. Я кивнула.
        -Что-то случилось? - немного обеспокоенно спросила я. В аудиторию вошла вся группа, и выглядели ребята возбужденно.
        -Посмотрите пожалуйста. - староста протянула мне журнал, раскрытый на алхимии. Я с тревогой опустила глаза и тут же улыбнулась. Мое сердце запело! У всех были разные оценки. От пятерки до… двойки.
        -Стеф… - протянула я. - Ну как же ты неуд умудрился схватить? - беззлобно пожурила парня.
        -Да я просто не старался. - усмехнувшись, ответил студент.
        -Теперь тут. - Нира перевернула журнал на теорию целительства. И снова душа радовалась представленной картине.
        -Прекрасные оценки. - улыбалась я. - Молодцы.
        -Айрен, это все благодаря вам. Спасибо! - отходя к группе, сказала Нира. А у меня вдруг стало так тепло на сердце.
        -Мы вас не подведем. - бойко добавила Стася.
        -Мы все будем стараться. Уж я обещаю. - вставил Леви и все захихикали.
        -Вы не представляете, как это меня радует. - широко улыбалась я.
        ***
        После ужина я отправилась к Грандине. Солнце уже давно скрылось за горизонтом, на улице чувствовалась осень. Пахло опавшей листвой и сыростью.
        -Вс-с-с-е готово. - прошипела драконица, подавая мне десять цепочек с подвеской - обрамленный в серебряную окантовку камень гематит.
        -Спасибо большое, Грандина. - улыбнулась я. - Встретимся в пятницу.
        А до этого дня, камни полежат у меня в комнате, впитывая мою энергию.
        ***
        С подготовкой к моему плану помощи студентам неделя пролетела незаметно. Все пары проходили весело и быстро, от чего время совсем не замечалось. Оттэн-Дэра я по возможности игнорировала, но понимала, что все же придется с ним сотрудничать, если я хочу положительных результатов. Поэтому я решила, что обязательно поговорю с ним, но позже. Сейчас у меня кураторский час.
        Мы встретились на улице у главного входа.
        -Все взяли теплые одеяла? - улыбнулась я. Вся группа в недоумении смотрела на меня, держа подмышками эти самые одеяла. - Вот и отлично. За мной.
        Солнце медленно катилось за горизонт, когда мы сидели возле костра, разожженного драконьим пламенем, возле пещеры Грандины. Ребята кутались в одеяла и с нетерпением смотрели на меня.
        -Значит так. - начала я, устроившись рядом с лапами драконицы. - Я пообещала, что помогу вам. И для начала, я научу вас контролировать свои эмоции, в частности, свой гнев. Тогда и свои способности вы сможете держать в узде. Что бы это было проще сделать, я подарю вам такие кулоны. - и достала из кармана десять цепочек. Черный гематит зловеще сверкнул в отблеске костра. - Этот камень считается сильнейшим воинским талисманом, он делает человека неуязвимым, отважным, сдерживает вспышки неуместного гнева. Еще гематит называют камнем магов, потому что он помогает накапливать силы. Я посчитала, что он подойдет вам, как никто другой. Этот кулон будет нагреваться каждый раз, когда вы будете терять контроль. А еще, каждый из них, - я потрясла связкой камней, - будет привязан на меня. Я почувствую, кто из вас сорвался. Но должна предупредить, что мне будет больно, так что старайтесь сдерживаться.
        Ребята внимательно слушали меня и кивали. Хотя были очень удивлены.
        -Грандина поможет сделать быструю привязку, так что это еще и мини-курс по магическим существам, запоминайте все. - усмехнулась я, и мы принялись к обряду.
        Я по одному подносила камень к губам, шептала имя будущего владельца, а Грандина скрепляла меня и носителя имени тонкой золотой струйкой огня. Все это не заняло и двадцати минут.
        -Носите их постоянно. - улыбнулась я, чувствуя легкую усталость. Ребята с интересом рассматривали новоиспеченные подарки и с улыбкой обсуждали, что нужно что-то подарить мне. - Да расслабьтесь. - усмехнулась я. - Сейчас Грандина расскажет нам очень интересные истории. А вы запоминайте, будет вам по этой теме домашнее задание. - студенты сокрушенно вздохнули, а я лишь усмехнулась.
        -Что ж… В пору моей молодос-с-с-с-ти… - начала древняя ящерица. Я сидела и с улыбкой наблюдала за происходящем. И мальчики, и девочки внимательно слушали рассказ, улыбаясь и хихикая. Грандина была замечательным рассказчиком. Я подняла глаза к небу и увидела яркие звезды. Потрескивание дров в костре придавало атмосфере уют. Вдохнув полной грудью запах осени, довольно улыбнулась. Как же сейчас мне было хорошо.
        -С завтрашнего дня, я буду заниматься с вами каждый день. Будем учиться сдерживать все ваши чувства. Давайте после ужина встретимся возле первого зала по физ-подготовке.
        Ребята согласно кивнули, и мы разошлись, пожелав друг другу спокойной ночи.
        Идя по коридору учительского общежития, я остановилась возле двери Оттэн-Дэра. Как бы я не убеждала себя, что мне нужна его помощь, что это ради моих студентов, острое чувство нежелания общаться с этим мужчиной сдавливало горло. И чего он вообще решил поговорить о прошлом!?
        Набравшись храбрости, постучала в дверь. Но мне никто не открыл. Видимо, хозяина нет дома. Облегченно вздохнув, собралась уйти к себе, но остановилось.
        -Удивлен. - хмыкнул Максимус, стоя неподалеку, облокачиваясь о стену. Он был после душа. С влажных волос еще капала вода, полотенце зажато между сложенных на груди руках, а рубаха была полностью расстегнута. Я нервно сглотнула. Все же Оттэн-Дэр всегда был впечатляюще красив.
        -Ты… помнишь, ты хотел мне помочь? - взяв себя в руки, спросила я. Он ни за что не выбьет меня из колеи.
        -И что же? Ты пришла в такой час, чтобы сказать, что готова принять мою помощь? - приподняв одну бровь, уточнил некромант. Мне сразу не понравился этот тон. Но в ответ я кивнула. - А если я откажусь? Что тогда?
        -Мне придется идти к Анаксимандру и делать все на официальном уровне с кучей бумажек. - так же сложив руки на груди, сказала я. Поймать меня не получиться, Максимус, не надейся.
        -Ладно. - глубоко вздохнув, ответил Оттэн-Дэр, словно делая одолжение. - Что же от меня требуется, капитан?
        -В четверг первой парой у тебя ничего нет, так? А у меня первой парой совместная лекция у твоей и моей группы по магическим существам. Я хотела немного поменять расписание, и сделать эту пару совместным практическим занятием и ходить с учениками в лес. А лекции читать отдельно.
        -Ну, а я-то тут причем? - подходя ближе, недовольно хмуря лоб, поинтересовался Максимус.
        -Во-первых, для сопровождения. Я тут, как ты помнишь, срок отбываю и не имею права выходить за пределы академии без присмотра. Во-вторых, в этом будет участвовать твоя группа. Ты должен быть в этом заинтересован. Ну и в-третьих, порталы. Если мне не изменяет память, ты замечательно их строишь, и достаточно силен, чтобы продержать портал, пока через него проходят десяток студентов.
        Мужчина долго смотрел мне в глаза, не выражая на лице ни одну эмоцию. Вот у кого нужно поучиться самоконтролю!
        -Что ж, хорошо. Четверг первой парой, да? - я довольно улыбнулась и кивнула. Но улыбка недолго держалась на моем лице. Максимус подался вперед, зажимая меня между дверью и своей грудью.
        -От тебя приятно пахнет… - прошептал он, поднося локон моих волос к лицу. Возмущение, удивление и смятение смешались в один большой ком и рухнули вниз живота. Сердце начало колоть. А этот некромант еще и улыбнулся, так нежно, так проникновенно и поцеловал мои волосы.
        -Макс. - начала я, это все нужно остановить, как не крути.
        -Прости-прости. - продолжал улыбаться он, отходя от меня.
        -И чего довольный такой? - бурча себе под нос, поплелась к себе, не оборачиваясь, потому что слышала тихий смешок за спиной. Но этот смех был грустным, словно мужчина смеялся сам над собой.
        ГЛАВА 7.
        На следующий день после завтрака, я и Оттэн-Дэр стояли в библиотеке и изучали карту местности, разложив ее на столе.
        -Думаю, начнем с самого элементарного. Леший, водяной, болотник… - задумчиво проговорила я. - Здесь я с лешим встречалась, так что с ним проблем не будет. Он старик общительный. - обводя небольшой участок леса, сообщила я.
        -Тут есть небольшая топь. - забирая из рук чудо-ручку, сказал Максимус и обвел небольшой участок на карте. - Болотник там совсем молодой, но с ним тоже проблем не должно быть. Но при этом нам лучше держаться подальше от этой местности, там в последнее время много опасной нежити завелось. - и широким мазком отчертил часть карты.
        -Хорошо. - кивнула я. - А что насчет водяного? Раньше он в этом озере жил, помню. - улыбаясь, показала на круглый пятачок на карте.
        -До сих пор живет. - тихо ответил Оттэн-Дэр и обвел озеро.
        -Отлично! Осталось только с ними договориться. - усмехнулась я. - Пойдем?
        -Сейчас? - скривился некромант, возвращая мне ручку. Я с энтузиазмом кивнула. - А ведь это мой выходной… - разочарованно вздохнул Максимус. Я хотела возмутиться, но не успела. Мужчина резко притянул меня к себе и последнее, что я почувствовала, как его магия окутывает нас, словно кокон. Это был пространственный магический скачок.
        Не успела я моргнуть, как мы уже стояли посреди леса.
        -Больше так не делай. - высвобождаясь от объятий Оттэн-Дэра, пробурчала я.
        -Почему? Тебя же подташнивает после порталов. - улыбаясь одним уголком губ, сказал Максимус. А мне и возразить-то было нечего. Я действительно не очень ладила с порталами.
        -Потому что. - огрызнулась я.
        Магические порталы и магические пространственные скачки, в сущности, одно и тоже. Это короткий путь, проложенный сквозь материю пространства. Просто порталы короткий путь на дальни расстояния и на большое количество людей, а пространственный скачок предназначен для единоличного использования и на короткие расстояния. Портал можно сравнить с лестницей на второй этаж, а скачок - с преодолением одной ступени.
        И все бы было хорошо, если бы не было так холодно. В осеннем лесу с утреца не рекомендуется гулять в просторной рубахе и легких штанах. Оттэн-Дэру повезло, у него хоть теплый свитер есть.
        С лешим и болотником договорились просто. Первый узнал меня и рассыпался благодарностями. Его девочки нимфочки были такими довольными, что это просто бесценное счастье для отца, поэтому «проси чего хочешь». Болотник же узнал Оттэн-Дэра. Уж не знаю, что между ними произошло, но нечисть тут же залебезила перед ним и в итоге «чего изволите, господин некромант».
        -Чего он тебе аж пятки целовал? - спросила я, потирая плечи. Интересно было, напугал ли некромант болотника или помог ему.
        -А чего это леший тебе так благодарен? - в ответ спросил Оттэн-Дэр. Я усмехнулась. Ясно, вопрос исчерпан. Говорить, что я выбралась из Академии тайком под покровом ночи, не хотелось.
        -Остался водяной. Пойдем. - и протянул мне руку.
        -А может пешком… - застонала я, понимая к чему был этот жест. Не хочу я к нему в объятия.
        -Слишком далеко. Иди уже ко мне. - глубоко вздохнув, предпочла не заметить легкую улыбку, когда мужчина говорил последнюю фразу.
        -Холодная… - прошептал некромант, прижимая меня крепче, и мы прыгнули.
        Не успела я отойти от мужчины подальше, как мне на плечи опустился свитер, еще хранивший тепло хозяина.
        -Ты чего так мил со мной? - удивилась я, плотнее кутаясь в теплую одежду. М-м-м… а запах приятный.
        -Кем бы ты ни была, в первую очередь, ты - девушка. А я, в первую очередь, джентльмен. Так уж меня воспитали.
        Я хмыкнула, вспоминая его родителей. Лорд Берт Оттэн-Дэр, добрейшей души человек. Целитель на службе у королевской семьи. Всегда улыбается и много читает. И леди Кларисса Оттэн-Дэр. Более противной женщины я не встречала. Потомственная некромантка. Высокомерна, холодна, придирчива… В общем, сразу видно, в кого характер у сыночка. Эта пара яркий пример того, что любовь не только зла, но и слепа, и глуха, и вообще страшная штука.
        -Лис-с-с…
        -Что? - уставилась я на некроманта, готовая сопротивляться прыжку до последнего. Мы как раз закончили с водяным.
        -Что «что»? - переспросил тот. - Я тебя не звал, но раз уж на то пошло, давай скорее вернемся. Я замерз.
        -Некроманту и холодно? - скептически переспросила я и прошла мимо мужчины, проигнорировав протянутую руку. Не хочу я с ним прыгать! Хватит. Напрыгалась на сегодня.
        -Не поверишь, но я такой же живой человек, как и ты. И ранним утром в холодном лесу мне тоже хочется тепла и свитера.
        Мне показалось, или в словах Оттэн-Дэра проскользнула улыбка? Обернулась, чтобы развеять сомнения, но за спиной никого не было.
        -Попалась! - тут же послышалось сзади, я ойкнула от неожиданности и почувствовала, как крепкие мужские руки обвились вокруг моего живота. Тяжело вздохнув, приняв неизбежный факт прыжка, закрыла глаза. Когда я их снова открыла, увидела все тот же лес. Мы стоим все на той же тропинке, между теми же деревьями. А Оттэн-Дэр все так же меня обнимает.
        -Макс, если решил в обнимашки поиграть, то адресом ошибся. И кому-то холодно было! - возмутилась я, пытаясь вырваться из захвата, но серьезный шепот заставил меня замереть.
        -Слышишь? - Я начала напряженно вслушиваться и вглядываться в окружающее пространство. - Наверху. - все так же серьезно прошептал Оттэн-Дэр. Я медленно перевела взгляд на кроны деревьев, готовая в любой момент пустить в ход боевую магию, но ничего подозрительного не видела.
        -Макс, я… - прошептала, боясь нарушить тишину.
        -Слева. Смотрит прямо на нас. - серьезность его шепота заставила меня напрячься еще сильнее. Я перевела взгляд, готовая увидеть хищно пригнувшуюся нежить. - Видишь? Это… белка.
        -Белка? - растеряно брякнула я и увидела маленькое меховое создание. Белку. Она сидела на толстой ветви, держа в лапках небольшую шишку, и нервно дергала пушистым хвостом.
        Приготовленный заранее взрывной пульсар выпал из ослабевшей руки и развеялся, обдав нас теплым воздухом. Я стояла в кольце рук некроманта и смотрела на пустую ветку, где секунду назад сидела белка.
        -Серьезно? - медленно повернув голову к мужчине, спросила я, готовая избавить мир от неумелого шутника.
        -Ага. - ответил Максимус, широко улыбаясь. Я даже замялась на мгновение. Как давно я не видела его открытой искренней улыбки. А потом мы прыгнули.
        ***
        День прошел в возбужденном ожидании. Ребята тянули время до ужина, как могли. Кто-то спал до обеда, кто-то делал уроки, кто-то даже прибрался в комнате. Но абсолютно все молодые маги ждали ужина. Потому что после него обещалось быть нечто интригующее.
        -Интересно, как она будет нас учить? - допивая чай, озвучила вопрос Нира. Уже все ее одногруппники успели поесть. Кажется, ребята и не жевали вовсе, стараясь ускорить встречу с Лисой. Но капитан неспешно ужинала в компании коллег.
        -Может по методике Совета? Я слышал, они еще год обучаются на базе СМСа, и только потом приступают непосредственно к работе. - потягиваясь, ответил Рассел.
        -Было бы интересно. - мечтательно проговорили Трой и Леви.
        -Ну, что, бойцы? Готовы? - из неоткуда появилась Лис. Все дружно подпрыгнули, не заметив, как она подошла. - Пойдемте в зал! - и лучезарно улыбаясь, направилась к выходу из столовой.
        Юные боевые маги поднялись и направились в след за куратором, наслаждаясь удивленными и заинтересованными взглядами студентов, слышавших их разговор.
        ***
        -Что ж, друзья. Нам разрешили использовать этот зал два часа по будням и бесконечно по выходным. Так что готовьтесь, расслабиться я вам не дам. И сегодня мы начнем с самого простого. - подойдя к небольшому шкафу, сказала я. Ребята очень внимательно наблюдали за каждым моим движением. Я открыла шкаф и достала свечи. - Мы будем стараться зажигать их и контролировать пламя. И не надо так ухмыляться, это не так-то просто.
        Я раздала свечи всем студентам, а когда была очередь Троя, я ободряюще ему улыбнулась.
        -Не переживай, я помню о твоей фобии. Я помогу. - и когда все ребята уселись на пол, готовые внимать, я продемонстрировала, что от них хочу. - Смотрите внимательно. Первым делом вам нужно зажечь свечу, но так, чтобы появился лишь маленький огонек. А потом медленно вытянуть пламя и снова сжать. Когда вы сможете спокойно манипулировать огнем, перейдем к более сложным упражнениям.
        Студенты с улыбками, которые говорили, что это все плевое дело, приступили к волнению задания. А я тем временем, обратилась к Трою. Его рыжая шевелюра все еще находилась в хаотично порядке, что вызывало улыбку умиления.
        -Не волнуйся. Маленькая свечка не сделает тебе ничего плохого. - улыбнулась я парню, тот лишь кивнул. Я взяла его за руки, предварительно поставив свечу в получившейся круг. - Для начала, я буду контролировать твою силу, чтобы ты привык и понял, как нужно ее дозировать. Готов? Отлично, а теперь постарайся зажечь свечу.
        Трой нервно сглотнул и посмотрел на небольшой восковой столбик, которым уже неоднократно пользовались. И через мгновение я почувствовала толчок силы, способной спалить хороший такой древний талмуд. Я тут же остановила неконтролируемый выброс магии и направила его медленным тягучим потоком к фитилю свечи.
        ***
        Трой Завер вздрогнул, когда почувствовал, как сковывают его магию. Парень поднял глаза на преподавательницу и нервно сглотнул. Женщина сидела совершенно спокойно и смотрела на свечу. Трой тоже опустил на нее взгляд и почувствовал, как неконтролируемая магия перестраивается и начинает медленно плыть к свече. Он увидел, как его сила аккуратно касается фитиля, после чего появляется совсем маленький, еще синий, язычок огня. После магия немного ускорилась, обвиваясь вокруг фитиля, отчего синее пламя начало разгораться и подниматься вверх, но в этот момент его сила опять успокоилась и стала лениво отодвигаться от свечи, и вместе с этим язычок огня стал уменьшаться.
        -Понимаешь, как нужно это контролировать? - просила Лиса, улыбаясь. Трой заметил, что она всегда улыбается.
        -Да. Думаю, могу попробовать сам. - женщина кивнула и отпустила руки парня. Что ж, пора показать все, на что я способен. Думал Трой, потирая руки. Он сосредоточился на свечке и стал медленно выпускать магию, представляя, как она нежно касается кончика фитилька. Сработало! Появился маленький синий огонечек. Парень начал постепенно разгонять силу, опутывать ею свечу. И когда пламя превратилось в ярко-оранжевый лепесток, парень запаниковал и выпустил ударную волну неконтролируемой магии.
        БАМ! Небольшая взрывная волна обдала преподавателя и студента. Трой испуганно взглянул на Лису, втянув голову в шею. Все его одногрупники беспокойно притихли. Глубокий вздох разнесся по залу физ-подготовки.
        -Нам нужна еще одна свечка. - констатируя факт, сказала Лиса и вытерла рукавом гарь с лица.
        Так началась новая студенческая жизнь у группы молодых боевых магов.
        ГЛАВА 8.
        Наши манипуляции со свечами продолжались почти неделю. У многих получалось хорошо, у кого-то не очень. Но проблемы были только у Троя. Парень постоянно взрывался!
        -Такими темпами все запасы казенных свечей кончатся! - смеялись ребята. Я лишь качала головой, в итоге наложила на свечу парня заклинание самовосстановления. И все свои попытки не взорваться Трой проделывал в защитном контуре, который тут же поглощал выброс магии и гари.
        Незаметно для всех наступил четверг. Первая пара.
        Студенты обеих групп столпились на улице у входа в академию. Все разговаривали, смеялись. И то и дело проскальзывали фразы, касающиеся сегодняшнего урока. А я ломала руки и старалась унять колотящееся сердце.
        -Нервничаешь? - спросил Оттэн-Дэр, готовый строить портал.
        -Совсем чуть-чуть. - призналась я. Когда портал был готов, Максимус с ехидной улыбкой поинтересовался.
        -Ты с нами? - я состроила ему гримасу и прыгнула без предупреждения. Вывалилась я в указанном месте. Хорошо, что первый вышедший из портала студент был мой Стеф. Он тут же подбежал ко мне и помог встать на ноги.
        -С вами все в порядке? - обеспокоенно спросил он.
        -Да. Просто с маневрированием в пространстве всегда проблемы были. - парень лишь усмехнулся. Хороший он у меня.
        Когда все студенты перешли на поляну, появился Оттэн-Дэр и закрыл проход. Есть у порталов свойство - их может закрыть только создатель, а если этот человек проходит не один, то портал исчезнет, только тогда, когда почувствует, что его создатель перешел из точки А в точку Б. Убедившись, что все прибыли, Максимус уселся у ближайшего дерева и сделал вид, что его тут нет. Ну и ладно.
        -Что ж, мои дорогие. Начнем. - улыбнулась я, и в это мгновение под ногами у ребят зашевелилась почва. Из земли выглянули корни многолетних, а то и многовековых деревьев, и переплетаясь, застыли в форме длинных лавочек. А рядом со мной, на стуле из пня, появился невысокий седобородый старичок в белой отстиранной, но старомодной, рубахе и длинным посохом из причудливой ветки. Я усмехнулась, увидев лешего в такой форме. Надо же, принарядился старик.
        -Приятно познакомиться. Хозяин здешней части леса от болот до березовых рощиц. - представился леший. Все студенты, включая некромантов, молча взирали на нового знакомого. - Да вы присаживайтесь! - спохватился леший, как радушный хозяин. Возле меня тоже образовался стул из корней. Я, не стесняясь, плюхнулась в него поудобнее, наблюдая, как ребята тоже устраиваются. И почему-то в душе торжествовало черное чувство превосходства. Оттэн-Дэр сидел-то на земле.
        Так и начался наш первый практический урок. В основном он проходил как интервью. Ребята задавали вопросы, леший на них отвечал. Старичок оказался настолько общительным и веселым, что даже Оттэн-Дэр пересел поближе и улыбался краешками губ, когда все смеялись.
        -А как вы запутываете людей? - задала вопрос Алисия Мей, юная некромантка. Леший посмотрел на меня, я кивнула. Мы уже успели обговорить домашнее задание.
        -А это вы узнаете в ходе игры! - воодушевился старичок. - Я запутаю вас в трех соснах, как говориться, а ваша задача будет выбраться из моего наваждения. Кто сможет прийти на поляну до звонка, получит право не выполнять домашнюю работу. А кто не сумеет, тот напишет отчет на три листа, как я сбиваю с дороги и что для этого делаю. Идет?
        Хоть я и опасалась, но игру ребята приняли тепло. Для начала все разошлись по поляне, не оборачиваясь. А когда обернулись, леший уже раскидал всех небольшими группками в лесок вокруг поляны. И все хорошо, но! Этот старикашка и меня с Оттэн-Дэром куда-то закинул! А мы так не договаривались! Проклиная последними словами хозяина здешней части леса, обернулась к некроманту, чтобы сообщить, что знаю, как пройти ловушки, оставленные лешим.
        -Я не сомневаюсь, что ты знаешь, куда идти. - усмехнулся профессор, облокачиваясь на дерево. А говорил, что утратил способность улыбаться. - Может, просто прогуляемся? Ребята минут пятнадцать бродить будут. - сказав это, мужчина мягкой походкой двинулся на меня. Сердце напряженно замерло, но когда Оттэн-Дэр прошел мимо, мне еле-еле удалось сдержать вздох облегчения.
        -Что ж, давай прогуляемся.
        ***
        Рассел Дьюэйн не паниковал. Он прекрасно знал, что сможет обойти ловушки лешего, потому что парень на них просто на просто не смотрит. Он слушает. Лес - самая огромная и жирная подсказка, которую только мог оставить леший. Но, не пройдя и десяти метров, парень услышал усталый вздох.
        -Привет. - поздоровался он с девушкой некромантом. Она выглядела очень хрупкой и носила ярко-голубую ленту в длинной черной косе.
        -Привет. - неуверенно улыбнулась Лиссана Доуртэн.
        Николас Альзавер оказался вместе со своей одногрупницей. Красивой, высокой брюнеткой с невероятно пухлыми губами. И он был бы рад такой прекрасной возможности, если бы не знал о ее характере.
        -Эй, староста! Надеюсь ты приведешь меня к поляне до звонка, я не хочу горбатиться над отчетом. - отряхивая мантию, заявила Миона.
        -Господи Боже, за что… - услышал парень приятный, знакомый голос.
        -Нира! Тебя тоже сюда занесло. - искренне улыбнулся староста некромантов.
        -Как видишь. - без удовольствия заметила девушка.
        Леви Малкаун молча стоял с закрытыми глазами, стараясь сосредоточиться и предсказать себе путь.
        -Так… куда бы мне пойти… Почему бы не… А может быть в… Хотя… Думаю туда! Да, точно! - и направился в указанную первой попавшейся мыслью сторону. Но потом очень об этом пожалел. - Проклятый Бог, Дикрайн! Ну почему именно ты, а ни какая-нибудь Миона Стогаль?!
        -Ха! Кого вижу, недо-маг!
        -Как всегда само радушие. - скривился Леви.
        Так и получилось, что леший смешал по возможности некромантов и магов-практиков.
        ***
        -Ты не сказала мне про эту игру. - шагая впереди, заявил некромант. А я так и не поняла, обиделся он или просто констатирует факт, поэтому промолчала. - Но это неплохая идея. Если ребята смешаются, может у них получиться подружиться. Или хотя бы смириться с существованием друг друга.
        На это я и надеялась, составляя план урока. Все же хочется, чтобы мои студенты не были одиноки и могли общаться с другими. А общение с некромантами отличный способ проверить, как продвигаются наши тренировки с самоконтролем. Некромант вдруг нагнулся и сорвал несколько цветков.
        -Помнишь, как мы впервые гуляли по этому лесу? - неожиданно спросил он. Отчего-то сердце больно сжалось, но я все равно улыбнулась.
        -Конечно.
        -Мы ведь только тогда официально познакомились. Я учился на предпоследнем курсе. А ты была совсем маленькой.
        -Мне было четырнадцать! - возмутилась я. В ту ночь я и мои друзья, пара девочек с курсов постарше, Максимус со своими одногрупниками и выпускники тайком вышли за пределы академии в лес. Проверка на храбрость… Вспоминая все это, улыбка сама собой натягивается на лице, но какой азарт мы испытывали тогда! Как все это было серьезно! Когда настала моя очередь идти в чащу, Максимус вызвался меня сопровождать. Его властный характер проявлялся еще тогда, но в то время он часто смеялся.
        -Помню, твоя проверка на прочность оказалась увеселительной прогулкой. - хитро улыбаясь, глянул Макс через плечо.
        -И кто был в этом виноват? - усмехнулась я. Вместо того, чтобы пугать, или просто молчать, нагнетая обстановку, Оттэн-Дэр делал тогда все, чтобы я смеялась.
        -В ту ночь мы вышли на похожую поляну. - продолжал Масимус. - Долго болтали ни о чем. И я сплел тебе кольцо из трех васильков. - я удивилась с какой теплотой Макс говорит о прошлом, как бережно хранит эти воспоминания. Странное чувство подступило к горлу. - Ты сказала, что я жуткий романтик! - усмехнулся некромант, оборачиваясь ко мне. - А я ответил, что только с тобой. - беря мою руку, Макс надел на безымянный палец кольцо из трех васильков. Сердце забилось еще быстрее. Вдруг стало очень жарко, и этот жар разлился по всему моему телу. - Хоть мы и познакомились лишь в тот день, я заметил тебя еще на магических играх. Всегда старался выловить взглядом в столовой и невзначай пройти мимо. Но все не решался сказать тебе это. Глупым был…
        Я с замиранием сердца слушала все, что говорит мужчина рядом, и с трепетом смотрела на кольцо. Странный ком в горле начал душить и почему-то начали щипать глаза. Максимус крепче сжал мою руку.
        -Помнишь, что было после того, как я подарил тебе кольцо? - тихо начал он, склоняясь к моим губам. Конечно, я это помню. Все до мельчайших подробностей.
        -Это был мой первый поцелуй. - хрипло ответила я. Максимус широко улыбнулся своей яркой, из тех прекрасных воспоминаний, улыбкой. Мое сердце трепетало и болело одновременно. Духи, дайте мне сил! - А помнишь, что случилось после? - беря себя в руки, сказала я, смотря прямо в глаза Оттэн-Дэру. Улыбка медленно сползла с красивого лица. Мужчина тихо выдохнул, отпустил мою руку и зло ухмыльнулся.
        -Ты дала мне пощечину и избегала целый месяц. - волшебное наваждение постепенно отступило. Я глубоко вздохнула, прогоняя нахлынувшие эмоции. Но тут некромант обернулся и пристально посмотрел на меня. - Ты отвергала меня много раз, Айрэн Лис, но в итоге я добился тебя!
        Смотря на удаляющуюся спину Оттэн-Дэра, я думала лишь о его последней фразе. Она звучала, как обещание. И от чего-то мне стало не по себе.
        ***
        Леший витал над поляной и лесом, наблюдая за всеми сразу. Он был везде. В упавшем листе, пробегающей мимо белке и легком дуновении ветерка. Хозяин леса наблюдал за парами и группами ребят и откровенно веселился. Давно он не испытывал такого прилива сил! Его ловушки были идеальны!
        Вот, например, хохотушка Стася Пайс, весело идущая впереди небольшой компании некромантов, уже несколько раз попадалась в ловушку, заставляющую бродить кругами.
        -Анастейша, давай остановимся и подумаем! - взмолился один из некромантом. Выглядел он, как мальчик для битья. Невысокий, худенький с большими водянистыми глазами. И носил толстые очки в роговой оправе.
        -Эрик прав! Мы ходим по кругу! - отозвалась Алисия Мей. Очень милая и дружелюбная девочка. Стася картинно вздохнула и согласилась обсудить план.
        А вот Нира Реган, несмотря на свою серьезность, очень переживала за подруг. Особенно за Зои Каприн, поэтому старосту боевых магов легко было запутать, сымитировав зов о помощи ее подруги. Николас Альзавер не мог бросить обеспокоенную девушку и бежал за ней, стараясь донести до Ниры, что это лишь ловушка. А высокая брюнетка, недовольно вздыхая, плелась следом, проклиная этот день и испорченный маникюр.
        Леший перевел свой взгляд на ту, за которую Нира так переживала и умилился. Зои Каприн и не собиралась паниковать или бояться. Она, краснея от смущения, шла за руку с крепким парнем. Стеф Траери шел на полшага впереди и тоже сгорал от смущения. Пара не видела ничего вокруг и понемногу удалялась с оговоренного пути. Лешему пришлось собственноручно повернуть ребят к поляне, а то заплутали бы они окончательно.
        И так происходило со всеми. Проблемы были лишь с тремя ребятами.
        Рассел Дьюэйн, этот сереброволосый парнишка, просто идеально проходил все поставленные ловушки, ведя за собой милую некромантку. У них завязалась вполне дружеская беседа, и парень, если нужно, всегда помогал Лиссане перелезть через поваленное дерево или обойти опасный холм.
        Флор Хардинг тоже оказалась не лыком сшита. Милая с виду девушка, но с воинственным характером, быстренько вызвала себе почившую зверушку и наказала вывести ее к поляне. Леший лишь плюнул в ее сторону. Ловушки тут бесполезны, зомби их просто на просто сносят, проходя сквозь них.
        Ну и конечно же, Леви Малкоун. Парень со странной фиолетовой прической безошибочно угадывал направление!
        -Слышь, недо-маг, ты уверен, что мы правильно идем? - в сотый раз спросил Крей Дикрайн. Парень хоть и выглядел силачом, но нервничал знатно.
        -Проклятый Бог, как же ты достал! Не веришь, ищи дорогу сам! - окрысился Леви. Очень трудно спонтанно, но когда очень нужно, поймать нужную мысль.
        -За языком-то следи! - огрызнулся Дикрайн, хватая юного мага за ворот.
        -Уж лучше тебе отпустить… - угрожающе прошептал Леви. Атмосфера у ребят накалилась и в это мгновение, в нескольких метрах от поляны, на колени упала Айрэн Лис, жадно хватая воздух ртом.
        ***
        Шли мы к поляне молча. Тишина была очень неприятной и некомфортной, но я боялась ее нарушить. Оттэн-Дэр быстро шагал впереди. Мы уже почти дошли до поляны, а он ни разу не обернулся и даже не съязвил, что было необычно.
        За все это время, я почувствовала, как слегка нагрелся кулон Пери, но тут же остыл. Молодец блондинчик!
        -Пришли. - сухо бросил через плечо некромант, выходя из леса на поляну, где еще стояли лавочки из корней. Но в это мгновение я почувствовала, как начал медленно выходить из себя мой студент.
        -Леви? - вслух изумилась я, не веря, что все больше и больше нагревается именно его кулон. Но потом резкая боль пронзила мою грудь, я упала на колени от неожиданности, и сделала жадный глоток воздуха. А это оказалось больнее, чем я предполагала! Леви! Мысленно взмолилась я. Не надо! Успокойся! Мне очень больно…
        Я отправила свой зов по связывающей нас нити из драконьего пламени.
        ***
        Леший видел это золотое свечение, вырвавшееся из груди Айрэн Лис, и летящее к ее студенту. Когда эта странная магия пролетела мимо хозяина леса, он вздрогнул. Какая древняя сила!
        Золотое свечение достигло парня, и он услышал просьбу своего преподавателя и на мгновение увидел ее, скрюченную возле поляны. Леви этого хватило, чтобы унять раздражение.
        -Отпусти, Крей. Мы уже дошли. - спокойно сказал Малкоун. Некромант, помедлив, отпустил. И когда до поляны осталось всего пара шагов, Леви сказал. - Своим поведением ты только пугаешь Зои. У тебя нет никаких шансов против Стефа. Успокоился бы уже. - и не дожидаясь ответа, вышел на поляну.
        ***
        Боль медленно отступила и вскоре пропала вовсе. Я медленно встала, отряхивая брюки, и с удивлением подметила, что это действительно больно! Раз такое я чувствую, когда злиться Леви, что будет, когда из себя выйдет Стеф?
        Подняв голову, я шагнула на поляну, проигнорировав обеспокоенный взгляд Оттэн-Дэра. Почему-то странное томление охватывало меня, когда я проходила мимо этого мужчины. Надо бы держаться от него подальше, по мере возможного. То поговорить он о нас захотел, то в воспоминания ударился. А со мной-то что? Давно же все прошло! Почему сердце так болезненно и в тоже время тепло отнеслось к словам некроманта?
        -Айр… Капитан Лис! - подбежал ко мне Леви. - С вами все в порядке? Простите, я забыл… Очень больно?
        -Очень. - кивнула я. - Но ты молодец, смог взять себя в руки. А сейчас, давай-ка отметим тебя в журнале. Можешь забыть о домашнем задании.
        Леви радостно улыбнулся и уселся на лавочку. Я с довольным видом поставила оценку в журнал и заметила на себе подозрительный взгляд Оттэн-Дэра. Уверена, он ничего не понял из нашего с Леви разговора и его это бесит!
        Вскоре на поляну вышел Рассел с Лиссаной, а после и Флор Хардинг с почившим волком. Зомби довольно фыркнул и тут же развалился на части. Некромантка поколдовала над ним, и останки бедного животного медленно ушли под землю. Стоит ли говорить, что Оттэн-Дэр был очень доволен увиденным! И после этого замечательного шоу, время вышло. Леший группами начал приводить ребят на поляну. Хоть большинству и задали домашнее задание, все были в той или иной мере довольны сегодняшним уроком.
        Когда Оттэн-Дэр начал возводить портал, я подошла к Пери и поинтересовалась, почему он начал злиться.
        -Вы когда-нибудь оставались в обществе пяти не очень умных дам? - вежливо поинтересовался парень. А я не удержалась и засмеялась. Пери тоже поддержал меня смешком. Многие с удивлением на нас косились.
        -Бедолага. - похлопала я его по плечу и прыгнула, чтобы встретить ребят по ту сторону портала.
        ***
        Я устало плюхнулась на свою кровать. Какое же это блаженство - принять горизонтальное положение. День был очень насыщенным и это меня вымотало. На лекции по теории магии мы потратили минут сорок, обсуждая первую пару. Мои ребята были так довольны, что единодушно потребовали продолжения подобной практики! А мне большего для счастья и не надо. В таком приподнятом настроении я провела весь день.
        Осталось лишь малое. Приготовиться к завтрашнему дню. Но для начала душ. Хочу смыть с себя усталость. Снимая брюки, моя рука за что-то зацепилась. И когда я увидела за что, сердце больно вздрогнуло. У меня на пальце все еще красовалось кольцо из трех васильков. Я аккуратно сняла его и внимательно посмотрела на завядшие синенькие лепестки. Я поднесла колечко к носу, стараясь уловить легкий аромат цветов, но не получив желаемого, положила подарок на стол и отправилась в душ. Почему я сразу не выкинула это кольцо, я не смогу сказать даже спустя несколько лет.
        ГЛАВА 9.
        Пятница подходила к концу, а дополнительные занятия с Айрэн Лис только набирали обороты. Ребята сидели на полу в зале физ-подготовки и дружно увеличивали и уменьшали пламя свечи. Даже у Троя это начало хорошо получаться. Видя, что у студентов уже нет проблем с этими манипуляциями, Айрэн довольно улыбалась.
        -Легко? - поинтересовалась она. Студенты кивнули, не замечая хитрого блеска в глазах преподавателя. - Что ж, тогда усложним задачу. Возведите вокруг себя защитный контур. Все с готовностью исполнили приказ. - Отлично. Ваша задача продержать щит и не потушить свечу.
        Все улыбнулись, предвкушая легкость выполнения задания. Бренда вообще не волновалась, первое упражнение далось ей легче легкого и с этим проблем не будет. Но вдруг Лиса оскалилась, в ее руке появился огненный пульсар, и женщина кинула его прямиком в девушку. Студентка вскликнула и направила все силы в щит.
        -Плохо, Бренда. Ты совсем забыла о свече. - сделала замечание Лиса и тут же запустила пульсар в Шеда. Парень втянул голову в шею, и его обдала волна горячего воздуха.
        -Свечу-то ты сохранил, молодец. А щит где? - строго отметила преподавательница. И все студенты тут же напряглись. Да, Айрэн Лис не собирается делать поблажек. - Поймите, если вы сможете спокойно манипулировать свечой и держать щит, не обращая внимания на легкие раздражители, вы сделаете большой шаг вперед! - Подбрасывая пульсар в руке, говорила женщина и искала новую жертву. Каждый юный маг думал, что он будет следующим и с облегчением выдыхал, когда это оказывалось не так. Но вот Лиса остановилась и резким движение запустила огненную сферу в Троя. БАДАМ! Всех присутствующих обдало теплой, дымной волной.
        Трой сидел и не шевелился. У его ног собиралась свеча благодаря заклинанию самовосстановления. Все лицо парня было испачкано гарью, а рыжие волосы слегка дымились.
        -Что ж… - вздохнула Лиса. - Нам понадобиться много времени.
        ***
        Время летело незаметно. Правда говорят, если хочешь все успевать, завали себя работой. Я успевала все. И преподавать, и тренироваться с ребятами по вечерам, и готовиться к новым урокам, и даже не думать об Оттэн-Дэре. В субботу мы встретились с ребятами после завтрака. Сегодня вечером Бурпет отмечает день Равноправия Разумных Рас, и многие студенты отправились на выходные по домам. В том числе и некоторые из моих ребят.
        -Пойдем с нами! - прибежала ко мне в комнату Фрида Юстас. Она надела легкое бежевое платье. А не холодно ли ей будет?
        -Повеселимся, Айрэн. - улыбалась Лина. Она выглядела невероятно привлекательно в белом брючном костюме.
        -Девочки… - умилилась я. - Как бы мне хотелось! Но я не могу! Вы, наверное, забыли, но я тут наказание отбываю. Без письменного разрешения мне нельзя покидать территорию академии.
        -Но в лес же ты ходила! - простонала Фрида.
        -А лес фактически принадлежит академии. - напомнила я. Учительница младших классов обиженно надула губки.
        -Повеселитесь там за меня. И прихватите каких-нибудь вкусностей. - девушки помахали мне на прощание рукой и удалились. Эх… Как бы мне хотелось тоже погулять на празднике. Но в город меня не отпустят. Совет слишком уж щепетилен в таких делах.
        Схватив теплый свитер, я вышла из общежития и направилась в смотровую башню. Одну из самых высоких в академии. Тут учат старшекурсников левитировать. Выйдя на балкон башни, поежилась от холодного ветра. Осень становилась все холоднее. Скоро зима. Нужно придумать, как переделать практические занятия. В лесу зимой особо делать нечего, но будем решать проблемы по мере их поступления.
        Вытащив из кармана небольшой кристалл связи, я направила его энергию к капитану моего бывшего отряда. Элерон тут же ответил на мой зов.
        -Полковник! - радостно улыбнулся он. - Рад видеть вас не измученной преподавательской жизнью.
        -Не язви. - усмехнулась я.
        Лера я знала еще со времен учебы в академии. Элерон Кронтэн, сильнейший некромант Неортании Ион Лазурит и знаменитый целитель королевства Квит Роундин были лучшими друзьями Танаэша Инграма. А я знала Танаэша еще с пеленок, поэтому и сдружилась с его компанией. А после поступления на службу в Совет, я стала служить с Элероном в одном отряде, и вскоре стала полковником. Но наши дружеские отношения не испортились с моим повышением. Он очень талантливый капитан, и уже много лет командует моим отрядом. И именно поэтому я делаю ему небольшую поблажку. У парня очень красивые длинные волосы, цвета расплавленного золота. Жаль лишаться такой красоты.
        -Как продвигаются дела? - спросила я. Лер тут же стал серьезным.
        -Не очень быстро. - пожаловался он. - Была замечена активность в месте последнего нападения, но уже две недели тишина полнейшая.
        -Не нравится мне это. - тяжело вздохнула я.
        -Не переживай. Мы что-нибудь придумаем, главное, чтобы он засветился.
        Друг еще долго рассказывал мне новости, не забывая подшутить над кем-то из коллег. Я искренне смеялась и понимала, что безумно соскучилась по моему отряду с неунывающими воинами, по маленькому кабинету с очень удобным креслом и даже по начальству, которое чаще бывает чем-то недовольно. Сколько ж мне еще придется преподавать, прежде, чем я вернусь на любимую работу?
        ***
        Выходные прошли пусто. Я приготовилась к будущим занятиям и бесцельно бродила по коридорам академии. К вечеру начали возвращаться студенты. И когда я увидела в этой толпе своих ребят, дружно беседующих с другими учащимися академии, на душе стало тепло.
        Возвращаясь в комнату, я встретилась с профессором Магнолией. Мы немного поболтали в коридоре и разошлись. Проходя мимо двери в спальню Оттэн-Дэра, поняла, что почти не сталкивалась с ним после нашего разговора в лесу. И это хорошо, мне же лучше. Но отчего-то на душе стало грустно и в голове появился его образ, с вызовом говоривший: «Ты много раз отвергала меня, Айрэн Лис, но в итоге, я добился тебя!».
        ***
        Понедельник встретил меня обжигающей болью в груди. Я неслась по коридорам академии, ведомая невидимой золотой нитью к моему студенту. Стеф Траери был на грани срыва и, кажется, моей смерти.
        Все мои слова утешения и просьбы успокоиться не доходили до парня. И это очень меня пугало, потому что боль была невыносима. Хотелось закричать и выдрать зудящую плоть. Надо что-то с этим делать, а то я не выдержу таких всплесков эмоций.
        Завернув за угол, я увидела вполне ожидаемую картину. Стеф стоит чуть впереди Зои и злобно скалиться на Крея Дикрайна. А тот в свою очередь злорадно ухмыляется. Не выдержав обжигающей боли, я запустила в ребят сковывающее заклинание. Застыли все, даже стояще рядом студенты. Боль стала меньше, хоть дышать можно было, но не исчезла. Отдышавшись, собралась отчитать драчунов, но заметила нечто интересное. Стеф оказывается крепко держал за рукав Рассела, который делал угрожающий шаг вперед. Прислушавшись к своим ощущениям, поняла, что не заметила, как нагрелся его кулон, гнев Стефа был слишком ярким. А Рассел-то чего злится? Перевела взгляд на некроманта. Его все пыталась оттащить Лиссана, девочка, с которой Рассел вернулся из леса, во время игры с лешим. Та-а-к…
        -Стеф, успокойся пожалуйста, дышать больно. - попросила я, делая тяжелые вдохи. Постепенно боль начала стихать и стала совсем незаметной, но кулон все еще оставался нагретый. - И ты, Дикрайн, уймись. - и после развеяла свое заклинание.
        -Простите. - скомкано извинился Стеф. Я молча осмотрела присутствующих.
        -Какая у вас пара сейчас? - поинтересовалась у своих
        -Всеобщая история.
        -Хорошо. Идите. А у вас? - поинтересовалась у некромантов.
        -Некромантия как наука. - дрожащим голосом ответила Лиссана.
        -Ну и отлично. Крей, милый мой мальчик, а проводи-ка меня до вашей аудитории. - приобняв парня за шею, улыбаюсь я. Некромант чехорднулся, но мою руку не скинул, лишь насупился. - Лиссана, иди вперед. - девушка кивнула и ускорила шаг. - Что ж тебе, Крей, не живется спокойно? Донимаешь моих студентов по поводу и без.
        -Нечего вашим недо-магам к нашим девчонкам лезть. - буркнул Дикрайн и попытался отстраниться, но я лишь сильнее его обняла.
        -Во-первых, без оскорблений. Во-вторых, ты же сам к нашей Зои интерес проявляешь. - Крей насупился еще больше. - Ты ведешь себя, как маленький ребенок. Раз тебе не досталось, то и никому не достанется. А ты попробуй присмотреться к своей группе, например. Немного внимания, и ты поймешь, есть человек, который в тебе заинтересован. Не надо мешать жить другим. Сам начни, и до окружающих тебе не будет дела. - в такой спокойной дружелюбной беседе мы и дошли до нужной аудитории. - Надеюсь, ты меня услышал. - улыбнулась я на прощание. Но мне не посчастливилось далеко уйти.
        -В чем дело? - строго спросил профессор некромантии.
        -В смысле жизни. - буркнул его студент. Мне казалось, что Оттэн-Дэр пойдет за мной, но я услышала лишь звук закрываемой двери. Двоякое чувство охватило сердце. Облегчение с налетом грусти. Да что со мной такое!?
        ***
        Время снова не желало никого ждать и бежало вперед. Дни все проносились и проносились. Пары, дополнительные занятия, снова пары. Все свое время я общалась с детьми. Лишь перерывы на обед и ужин я проводила с Линой и Фридой. Иногда, когда забегала в учительскую, перебрасывалась парой слов с другими преподавателями и снова убегала к ребятам. Хоть я и скучала по своей настоящей работе, но и в академии мне нравилось.
        Сегодняшний урок на свежем воздухе проходил с болотником. Нечисть оказалась очень молодой и стеснительной, поэтому урок прошел не так живо, как с лешим. Зато девочки смогли вдоволь потешиться над бедным болотником. Он постоянно смущался, когда молоденькие студентки задавали ему вопросы, но старался отвечать вежливо и информативно. Девочки быстро разглядели румянец сквозь зеленую кожу нечисти и налегли на представителя болот с новой силой. Парни же, наблюдая за этим, давились смехом и просто бездельничали, негодники. Когда урок подошел к концу, болотник подарил всем студенткам красивые болотные лилии. В благодарность девочки отправили нечисти воздушные поцелуи. Молодой хозяин так засмущался, что казалось болота вот-вот закипят.
        Когда Оттэн-Дэр начал строить портал, вокруг все еще царило веселье. Но отчего-то мне стало беспокойно. Ветер усилился, от чего деревья вокруг застонали. Птицы, сидящие на ветвях, сорвались и беспокойно защебетали.
        -Тебе не кажется, что лес неспокоен? - все же задала я вопрос Оттэн-Дэру, вглядываясь в кроны деревьев. Он проследил за моим взглядом и когда закончил с порталом, ответил.
        -Нет. Это же лес. Такое часто случается. К тому же, тут болота. - и обернувшись к студентам, крикнул. - Возвращаемся!
        Нестройная толпа потекла к порталу все еще смеясь и обсуждая болотника. Я решила задержаться. Почему-то беспокойство все сильнее на меня давило. Было что-то пугающее в стонах леса и жалобном свисте ветра. Но сколько бы я не смотрела по сторонам, не видела ничего плохого.
        -Я закрываю портал. - голос Максимуса прозвучал неожиданно громко, и я вздрогнула.
        -Я прыгаю. - ответила я, последний раз глянув в глубь леса.
        ***
        Сегодняшнее вечернее занятие проходило все в том же ритме. Я по очереди кидала в ребят пульсары, а они старались не уронить щит и не потушить свечу. С каждым разом у них получалось все лучше и лучше. И я решила усложнить задачу.
        -Сядьте в большой круг. Плотнее. Отлично. Каждый поставьте перед собой свою свечу. А теперь возьмитесь за руки и создайте большой общий щит. Это не сложно. - через пару минут ребята сидели под большим защитным куполом, отблескивающим всеми цветами радуги. - Вот и славно. Ваша задача остается прежней. Сохранить купол и не погасить свечу. Помните, если вы сможете не обращать внимания на мелки раздражители вокруг, вы справитесь с любой проблемой.
        Ребята минут пять держали сферу прочно и ни одна свеча не дрогнула. Потом я еще минут пять кидала в них огненные пульсары. Свечи и щит дрожали, но не сломались. Я довольно улыбнулась и завертела вокруг сферы вихрь, под натиском которого сдулись и свечи, и купол, и мои ребята.
        -Плохо, мои дорогие. - констатировала я.
        -Вы жестоки. - прохныкал Леви, усаживаясь обратно. А я не удержалась и засмеялась.
        -Жестока. Вам бы сюда моего наставника из Совета! Вы бы пели совсем по-другому.
        -Он обучал вас самоконтролю? - задал вопрос Шед, почесывая шрам на щеке. Я кивнула и улыбнулась воспоминаниям.
        -Наставник Ноул, противный старикашка, посадил меня в круг из голодных вурдалаков. Одно лишнее движение, и ты грозишься потерять кусок плоти. - усмехнулась я. Ребята смотрели на меня испуганными глазами. - Он заставлял сидеть меня в обществе нежити несколько часов в день в течение двух недель. Но к этому быстро привыкаешь. Когда мне пару раз чуть горло не прокусили, я была само спокойствие. Меня нельзя было сдвинуть с нужной позиции и выстрелом из пушки, а разъяренный рев вурдалаков, пытающихся до меня добраться, и слюни, летевшие из их пасти, в итоге стали простым фоном.
        -Ужасно… - прошептала Стася, крепко сжимая свои косички.
        -Не то слово. - кивнула я. - Так. Это было лирическое отступление, продолжаем! - ребята снова возвели барьер и зажгли свечи. А я опять создала вихрь, под которым студенты продержались добрые десять секунд.
        ***
        -Привет. - ласково улыбнулся Оттэн-Дэр. Он только что вышел из душа. Длинные волосы мокрыми локонами разбросались по спине и плечам, капельки воды быстро стекали по красивому телу и исчезали в белом полотенце, соблазнительно висевшем на бедрах. Я смущенно опустила глаза.
        -Иди ко мне. - прошептал некромант, протягивая руку. Словно во сне, я двинулась к нему. Через мгновение я почувствовала жар мужского тела и требовательные ласки. Оттэн-Дэр налетел, словно вихрь, жадно целуя шею и сжимая мои ягодицы. Я задыхалась от нахлынувших чувств. Закрыв глаза, проронила чувственный стон, и обняла мужчину за плечи.
        -Я нашел тебя… - хрипло прошептал Оттэн-Дэр не своим голосом. Что? Я открыла глаза и почувствовала, как мои руки испачкались в чем-то вязком. Оторвала одну ладонь от спины некроманта и не сдержалась от крика ужаса. Вся моя рука и тело Оттэн-Дэра покрылись вязкой черной слизью.
        -НЕТ! - закричала я и вскочила в кровати. Сердце эхом отдавалось в ушах, ночнушка промокла от пота, руки тряслись. - Сон… Всего-лишь сон…
        На негнущихся ногах я подошла к окну и отворила ставни. Колючий осенний ветер ворвался в комнату, заставляя трястись меня еще сильнее. Но лучше уж от холода, чем от страха. А на дворе еще стояла непроглядная ночь. Небо заволокли тучи. Наверное, будет дождь. Вглядываясь в мрак за окном, мне вдруг стало жутко. Закрыла ставни, зажгла свечу и, укутавшись в теплое одеяло, наблюдала за танцем пламени на маленьком фитильке. Вскоре, незаметно для себя, я уснула.
        ГЛАВА 10.
        Утром, как я и думала, пошел дождь. Из-за погоды все ходили вялыми и постоянно зевали, так что мой усталый вид не особо выделялся.
        -Слышала новость? - спросила Фрида, когда мы привычной компанией завтракали в столовой. - В Совет прибыли представители Магического Ковена Марийской Империи. Будут обсуждать совместный проект Марийской Магической Академии. А то их закрылась чёрте когда, а магов в империи много.
        -Это же хорошо. Появится еще одна ниточка, скрепляющая союз между нашими государствами. - жуя, пробормотала я.
        -Анаксимандра нашего жалко. - вздохнула Лина. - Он один из составителей этого проекта, теперь чуть ли не каждый день будет в Совете пропадать.
        -Кстати! В Совете в отделе регистрации молодой маг появился, такой милашка! - затараторила Фрида. Мы с Линой устало переглянулись и молча продолжили завтрак, изредка вставляя в бурную речь подруги какие-нибудь междометья.
        ***
        День тянулся медленно и скучно. Под конец у меня разболелась голова, и я направилась в лазарет к профессору Листи в надежде, что добрая женщина избавит меня от мучений. Проходя мимо учительской, я столкнулась с Оттэн-Дэром. Он долго и тяжело на меня смотрел, словно подбирал слова, а я, даже если бы и хотела ему что-то сказать, не смогла. В голове пронеслись приятные образы из сна. Мокрое, полуобнаженное тело мужчины, его приятные и настойчивые ласки. Я просто онемела.
        -Тебе нехорошо? Ты покраснела. - сказал некромант, вырывая меня из оцепенения.
        -Д-да. Немного. Как раз в лазарет шла.
        -Я провожу. - отозвался Оттэн-Дэр, а мое сердце спотыкнулось в разбеге.
        -Не надо, сама дой… - но меня перебили тоном, не предусматривающим отказа.
        -Я. ПРОВОЖУ.
        Сдавшись, иду рядом с мужчиной, одно воспоминание о котором в образе моего сна, нагоняет на меня краску. Как же неудобно. И гнетущее молчание радости не прибавляет. Хорошо, что лазарет недалеко от учительской.
        -Да ты простыла, милая моя! - укоризненно глянула на меня профессор Листи. - Головную боль я уберу, но заразу нужно лекарствами выгонять. Вот, три раза в день по две чайных ложки. - протянула целительница бутылек с темно-коричневой жижей.
        -Спасибо. - прохрипела я. В комнату я возвращалась так же, под конвоем Оттэн-Дэра.
        -Может отменить следующее занятие в лесу, пока ты не выздоровеешь? - подал голос Максимус, когда мы уж шагали по коридору учительского общежития.
        -Нет. - хриплым от болезни голосом, возразила я. Некромант хотел что-то сказать, но я его перебила. Надеюсь получилось так же эффектно, как и у него. - ЭТО. НЕ. ОБСУЖДАЕТСЯ. - и хлопнула перед носом мужчины дверью. Тоже мне, заботушка!
        ***
        Неделя прошла хрипло. Я начала кашлять и к темно-коричневой совершенно невкусной жижи добавился бутылек с сиропом от кашля. Лекции я проводила в защитном контуре и в столовой старалась появляться по минимуму, чтобы не заразить студентов. Лекарства пила исправно и надеялась, что к четвергу смогу говорить лучше, чтобы отлично провести урок с водяным.
        -Ты как всегда, - как-то заметил Оттэн-Дэр, когда мы столкнулись в столовой. - Стоит ветру стать холодней, у тебя тут же вскакивает ангина.
        -Ты как всегда… - пыталась передразнить я, когда мужчина отошел подальше, но получилась лишь пародия на скрип двери.
        Вечерние занятия с ребятами пришлось отложить до тех пор, пока я хотя бы говорить не смогу нормально. Но, думаю, они не очень-то и расстроились.
        Наступил четверг. Стало еще холоднее. Землю в лесу уже прибил первый морозец, но несмотря на это урок на свежем воздухе прошел на ура! Молодые некроманты и боевые маги забыли о взаимной ненависти и дружно смеялись, наблюдая, как хозяин местного озера жонглирует водяными сферами.
        -Неплохой курс получился. - будничным тоном заявил Оттэн-Дэр.
        -Это еще не конец! - предвкушая следующие занятия, улыбнулась я и тут же откашлялась в кулак. - Мы еще мавок не видели. Да и с Полевым бы ребят познакомить хотелось. Впереди столько работы… - пустилась я в пространственные рассуждения, но меня перебили на полуслове.
        -Слышишь? - нахмурив лоб, спросил некромант.
        -Что? Опять белка? - усмехнулась я, но прислушалась. - Как тихо…
        -Даже через чур. - согласился Оттэн-Дэр. И тут Водяной ойкнул, уронив все водные сферы, которыми ранее веселил публику, и юркнул под воду.
        -Лис-с-с…
        Услышала я замогильный вой и сразу стала понятна причина неестественной тишины.
        -Макс, строй портал! - приказным тоном заявила я и обернулась, стараясь понять, откуда идет этот пробирающий до костей зов. Болезнь забылась моментально.
        -ЛИС-С-С-С…
        В глубине леса начала бурлить тьма. Небольшой пяточек, где проходила наша практика, словно накрыло непроницаемым куполом. Никаких звуков, ни бликов солнца. Ничего. Даже воздух стал вязким и липким. И чем больше я всматривалась во тьму, тем быстрее она приближалась.
        -Оттэн-Дэр! Портал! - рявкнула я и тут же подняла защитный экран. И очень вовремя. Ревущая темная сила диким зверем кинулась на меня, но с треском столкнулась с защитным куполом. Послышались крики студентов, ругательства профессора и нарастающая паника.
        Черный туман медленно стек по щиту и начал клубиться у основания, лениво закидывая на защиту свои щупальца, словно проверяя на прочность мою магию. Я держала купол дрожащими руками и тяжело глотала воздух. Только одно существо может управлять концентрированной тьмой. Но как Оно попало сюда? Обернувшись к студентам, я увидела страх на их лицах. Они растерянно смотрели на основание купола, столпившись в сердце импровизированного круга.
        -Готово! А теперь по одному в быстром темпе! - приказал Оттэн-Дэр, и толпа паникующих студентов двинулась к порталу.
        И тут послышался скрежет трескающегося стекла. Туман нанес удар по моей защите, и она вся пошла тонкими трещинками, похожими на паутинку. Позади снова закричали и засуетились еще сильнее. Ох, Духи Прародителей, какое же Оно сильное! Я напряглась, стараясь удержать купол до тех пор, пока все студенты не будут в безопасности. Но болезнь, она и у мага болезнь. Удерживать враждебную силу становилось все труднее.
        -Лис, идем! - стоя одной ногой в портале, крикнул Оттэн-Дэр, протягивая ко мне руку. Я дернулась в сторону мужчины, и в этот момент туман сделал еще один сильный удар. Купол начал крошиться.
        -Нет! Если я пойду, барьер исчезнет. Мы не успеем скрыться! - крикнула я через плечо и почувствовала, как сдвинулись мои ноги.
        Туман поднялся черной стеной напротив меня, он словно хотел продавить потрескавшуюся грань защиты сильной рукой. Я ощущала это давление всем телом. Ноги уже начали дрожать от напора тьмы.
        -Закрывай уже портал! - крикнула я сквозь зубы. Долго я не продержусь против этой стихии.
        -Ты погибнуть можешь, дура! - зло выплюнул некромант и попытался выйти из портала.
        -Сам дурак! - прикусила я губу. - Это моя работа! - крикнула из последних сил и решилась на рискованный маневр.
        Глубоко вдохнув вязкий воздух, отпускаю защитный купол. Он тут же завибрировал от напряжения. Но тех трех секунд до его полного разрушения мне хватило, чтобы направить в Оттэн-Дэра силовую волну, которая отбросила мужчину в портал, после чего последний закрылся. И тут же падаю на землю, накрывая себя щитом. В это искрометное мгновение туман концентрированной тьмы тяжелой волной хлынул на меня.
        Когда тьма перестала давить на спину, я поднялась на ноги, тяжело дыша и кашляя. Вокруг меня ничего не было, кроме движущегося по кругу черного тумана. С каждым кругом радиус от меня до этой сущности становился все меньше и меньше.
        -Лис-с-с…лис… МЫ НАШИ ТЕБЯ! Нашли…
        Замогильным голосом шептал туман с разных сторон, а я как загнанная в угол мышь вертела головой и паниковала. Как они нашли меня тут? Это невозможно!
        -Ты заплатишь… ЗА ВСЕ ЗАПЛАТИШЬ! Лис-с-с-с…
        Все мои попытки совершить прыжок не оправдались. Порталы я никогда особо строить не умела, но даже самый слабенький соорудить не удалось. Дышать становилось труднее по мере приближения тумана… Вязкое подобие воздуха, как кисель медленно протекало по горлу. В глазах начало мутнеть. Пришлось снять утепленную мантию, что бы хоть как-то облегчить дыхание.
        -Лис-с-с… МЫ рады… ТЫ ЗАПЛАТИШЬ! Рады…
        Продолжал завывать голос Отлученного. Самого мерзкого существа в мире магии. Схватив первую попавшуюся ветку, наложила на нее заклинание, превращая в пылающий ярким огнем меч. Единственное, что способно противостоять Отлученным - это железо и огонь. И сейчас я очень пожалела, что сдала свой меч на хранение в Совет.
        -МЫ ОТОМСТИМ! - Заревел туман и кинулся на меня липкими щупальцами. Я отразила атаку, и как только огонь коснулся темной материи, послышался визг. Туман взметнулся вверх и с новой силой ринулся на меня. Удар пришелся под дых. Последние крохи воздуха выбили силой. Я упала на живот и тут же постаралась восстановить дыхание. Легкие с хрипом пытались вобрать в себя тяжелый воздух, но кажется, больше задыхались.
        Из глаз брызнули слезы. Но сжав горящую ветку в руках, я начала подниматься. У меня еще есть силы бороться! Туман - это не Отлученный. Это всего лишь часть его силы, его ненависти… Как только я встала, готовая отразить любой удар, послышались тихие, мягкие шаги. Приглушенный хруст веток под проклятым телом Отлученного троекратным эхом отдавался в пространстве небольшого купала из черного тумана. И мне впервые за долгое время стало по-настоящему страшно. Всматриваясь в темноту, откуда доносился звук шагов, я обливалась ледяным потом, не в силах пошевелиться. Прямо на меня шла моя смерть. С длинными тощими руками и скрюченными пальцами. С глубокими красными глазами. Гниющими зубами. В черных лохмотьях. Одна, без оружия, не способная нормально колдовать… У меня нет и шанса! По щеке пробежала слеза отчаянья. Я совсем не хочу умирать. Только не так.
        -Лис! - услышала я, словно из-под воды, крик Оттэн-Дэра. Сердце больно ударилось о ребра. Шанс еще есть! Он всегда был! Нужно лишь дать Максу понять где я.
        Я бросила догорающую палку в туман, от чего тот протяжно запищал, и прочитала одно из самых мощных огненных заклинаний. Огонь полностью обвил мое тело. Стал частью меня. Такой всплеск магии даст Оттэн-Дэру представление о моем местонахождении, и туман разойдется, боясь пламени. Тьма Отлученных не терпела огонь, потому что он давал свет, тепло и надежду. Послышался легкий хлопок, как от магического прыжка и встревоженный крик некроманта.
        -Лис! - я тут же обернулась и бросилась к Оттэн-Дэру, развеивая магию. Огонь разлетался в стороны, как полы плаща, обдуваемые ветром. Туман запищал и начал расщепляться на лохмотья тьмы. Как только мои руки дотронулись до рук Максимуса, мы прыгнули. Я лишь почувствовала легкий, холодный ветерок.
        ***
        Студенты все еще стояли в аудитории, в которую их привел профессор. Они ждали возвращения преподавателей в надежде, что они объяснят и успокоят. Что же там было, в лесу?
        Но тут возле учительского стола появились Лис и Оттэн-Дэр. Мужчина крепко прижимал женщину к себе, а она так же сильно прятала лицо на груди мужчины. Оба преподавателя тяжело дышали.
        Студенты не смели пошевелиться. Никто из присутствующих никогда не видел профессора некромантии таким встревоженным. Почему он обнимал капитана Лис так крепко, так трепетно?
        -Айрэн… - прошептал Оттэн-Дэр, первый придя в себя. - Мы в безопасности. Возьми себя в руки, студенты вокруг. - женщина тут же отстранилась и незаметно стерла с лица дорожки слез.
        -Все хорошо? - задала вопрос Нира. Ей очень не нравился затравленный вид ее куратора. Айрэн подняла взгляд на девушку и всего секунду во взгляде женщины читался ужас, но потом капитан ободряюще улыбнулась.
        -Не переживайте. Все хорошо. Сейчас все идите на следующую пару, о происшедшем с каждой группой поговорит куратор.
        Ребята неуверенно начали выходить из аудитории, перешептываясь о случившемся. Лиса отошла к окну, потирая шею. Оттэн-Дэр тяжелым взглядом проследил за ней. Она была вся грязная, растрепанная, в волосах запутались сухие листья, и очень нервная. Это совсем не нравилось профессору. Но зная характер коллеги, он не стал расспрашивать ее ни о чем, и уж тем более предлагать помощи. Но мужчина обязательно разузнает все, вечером.
        Некромант с тяжелым сердцем развернулся от трясущейся женщины и направился к выходу из аудитории за студентами, как услышал за спиной тихий, но полный ужаса зов.
        -Ма-а-а-кс!
        ***
        Меня всю трясло от страха, от потрясения, от раскалившихся до белого железа нервов.
        -Не переживайте. Все хорошо. Сейчас все идите на следующую пару, о происшедшем с каждой группой поговорит куратор. - стараясь естественно улыбаться, сообщила я.
        Ребята начали потихоньку покидать кабинет. Я отвернулась от них, подходя к окну. Выгляжу, я, наверное, не очень. И все ломит. Особенно шея. И при этом до сих пор страшно. Как такое могло произойти? Почему Отлученный тут? Как он прошел границу? Куда вообще пограничный патруль смотрит?! Я потянулась к шее, она очень сильно жжется. Но как только моя рука дотронулась кожи под волосами, меня прошиб холодный ужас. Перед глазами возникла картинка недавнего прошлого, как я бегу к Оттэн-Дэру и в секунду, когда я касаюсь его руки, моей шеи легко касается длинный черный ноготь. Лишь легкий холодок я тогда почувствовала. Медленно, дрожа всем телом, я подношу ладонь к глазам, надеясь, что у меня просто шок. Но на ладони красуется черная, вязкая, как смоль для корабельных трюмов, жижа. Чистая ненависть Отлученного.
        -Ма-а-а-кс! - тихо, потому что голос сел от сковавшего ужаса, произнесла я. Плохо. Все очень плохо.
        ***
        Мужчина тут же обернулся, но то, что предстало взгляду, некроманту очень не нравилось. Он силовой волной выставил медленных студентов из аудитории и тут же закрыл дверь. Айрэн Лис лишь однажды стояла перед ним в такой растерянности, но еще никогда Оттэн-Дэру не приходилось видеть ее такой напуганной. В груди у мужчины что-то неприятно сжалось.
        -Айри, сейчас ты в безопасности. Не переживай. - старясь успокоить трясущуюся от страха женщину, начал некромант. Он хотел ободряюще взять ее за руку, но Лис резко отпрянула.
        -Нет! Не трогай меня! Нельзя…
        -Почему? - не понял Оттэн-Дэр. Он искренни хотел помочь и успокоить. Но тут Айрэн Лис протянула руку. С ладони медленно стекала черная жижа. Что это, некромант не знал, но не нужно и пяти пядей во лбу, чтобы понять - ничего хорошего.
        -Это ненависть Отлученного. Я заражена ею.
        Максимус Оттэн-Дэр потомственный некромант, высококвалифицированный маг, профессор темных наук и некромантии похолодел. По его спине пробежали мурашки. Хоть мужчина и мало знал о Отлученных, никогда с ними не сталкивался, но о ненависти этих мерзких существ знали даже простые люди. Ненависть, будучи обычным чувством, не несет ничего прекрасного. А материализованные чувства Отлученного, существа, ранее бывшего магом, имеют свойства убивать свою жертву, лишая вначале всех положительных эмоций. Человек умирает ненавидя.
        С ужасом глядя на стоящую перед ним женщину, Оттэн-Дэр думал лишь о двух вещах. О том, что все очень плохо. И о том, что Айрэн Лис, будучи воином Магического Совета, встречалась с Отлученными лицом к лицу.
        ГЛАВА 11.
        -Пресвятой Лес! - причитала профессор Листи, кружа возле меня. Я сидела в лазарете и чувствовала, как нечто темное разливается по моему организму. А еще меня раздражало, что я слишком уж зачастила в лазарет!
        -Может вы уже хоть что-то сделаете?! - недовольно заявил Оттэн-Дэр. Он не оставлял меня одну с тех пор, как мы вернулись. Точнее, с тех пор, как он меня спас. Но его присутствие мне жизнь не осветляло.
        -Да что я могу сделать? - раздраженно ответила эльфийка. - С таким недугом только военный целитель справиться! Или же архимаг. Но ни того, ни другого у меня не завалялось!
        -А Анаксимандр? Директор же архимаг! - исполненный надеждами, вспомнил некромант.
        -Да. Только он в Совете! А туда так просто не зайти! «Господин директор, там капитан от ненависти Отлученного подыхает, сходите разберитесь!» - не прокатит! - ядовито заметила я. С каждой секундой я все больше и больше начинала чувствовать влияние Отлученного.
        -Тогда что ты предлагаешь? Мага из твоей братии еще дольше искать! Кто отпустит военного целителя на окраину города лечить сомнительного коллегу?! Анаксимандр единственный шанс тебя спасти!
        -Да-а-а? - ехидно протянула я. - А ты так хочешь меня спасти? - Оттэн-Дэр заиграл желваками, но изо всех сил старался скрыть свою злость. Казалось, будь его воля, он бы ударил меня. А я питалась его злостью. Мне хотелось довести его, хотелось видеть, как он в бешенстве ломает стулья. Я резко хрустнула шеей. Как же она горит…
        -Так. Спорами ничего не добиться! Я отправляюсь в Совет. Попытаюсь хоть кого-то привезти. - заявила профессор Листи, накидывая мантию на плечи. - Постарайтесь не поубивать друг друга. - хмуро проронила она и вышла.
        ***
        -Почему Отлученный хотел убить тебя? - совладав со своими чувствами, задал вопрос мужчина.
        -С чего ты взял, что его целью была я? - закинув ногу на ногу, спросила Лис. Цвет ее кожи с каждой минутой становился все серее и серее.
        -Я слышал, как он звал тебя. - женщина молчала, криво ухмыляясь. Некроманту очень не нравилась эта улыбка. - Почему он звал во множественном числе, раз был один? - решил зайти с другой стороны мужчина.
        -Потому что, он не один. Одно тело. Но внутри него собраны все. Ты знал, Максимус, что Отлученные не умирают? Они просто теряют тело, а их сознание поселяется в товарища по секте, в «живой сосуд».
        -Так почему этот «живой сосуд» хотел убить тебя? - повторил вопрос профессор некромантии, но ему в ответ лишь ехидно улыбнулись. - Я имею право знать, Лис!
        -Да ничего ты не имеешь, Максимус Оттэн-Дэр! Какой зомбак тебя укусил, что спустя столько лет, тебя вдруг начало волновать мое существовании, и ты вдруг пытаешься проявить заботу? - Лис подалась вперед, проговаривая каждое слово с такой яростью, что Оттэн-Дэр опешил. Но с каждым словом женщины, в груди у профессора что-то неприятно сжималось. - Я не собираюсь рассказывать тебе о своей жизни! Я тебя просто нена… - но она не смогла договорить.
        Тело девушки заметно вздрогнуло, и она в раз стала серее пасмурного неба.
        ***
        Жгучая боль пронзила грудь. Мне казалось, что сердце каменеет и перестает стучать. Мир вокруг посерел. Глаза совершенно перестали различать цвета. Я не удержалась и упала на колени, пытаясь двигаться по минимуму, но по максимуму дышать. Но вдруг мое тело скрутил резкий спазм, и я почувствовала сильную тошноту. Мгновение и во рту показался самый мерзкий вкус, не поддающийся никакому объяснению. Горький, черный, гнилой… Такова на вкус ненависть.
        Меня вырвало черной, густой жижой. В этот момент я чувствовала только злость, негодование и…ненависть. Ко всему. К миру, к этой академии, к суетящемуся возле меня Оттэн-Дру, к самой себе.
        Перед глазами я видела лишь серое марево, и ненависть, тихо шепчущую мне о недостатках всех живущих, о том, что ненавидеть мир - это самое естественное, что может делать человек. Черное чувство все сильнее обволакивало меня, пока я медленно шла на встречу тьме.
        ***
        -Все ли хорошо? - беспокойно спросила Зои, грызя ногти. Юные боевые маги ждали своего куратора в аудитории, ведь по расписанию у них лекция по теории магии.
        -Как думаете, что там было в лесу? - задала волнующий всех вопрос Бренда.
        -Да кто ж знает. Я такое впервые видел. - отозвался Пери.
        Студенты замолчали. То, что случилось в лесу напугало всех, но то, что Лиса до сих пор не явилась, просто сводило с ума. А если с ней что-то случилось? Она же единственная осталась там сдерживать ужасное нечто. Но тут в ход невеселых мыслей ворвался странный хлопок. Посреди кабинета появился профессор Оттэн-Дэр. Он был бледнее, чем обычно, очень встревожен и испачкан в чем-то черном.
        -Где Реган? - резко спросил мужчина.
        -Я тут. - испугано отозвалась староста.
        -Со мной. - кивнул профессор, и девочке ничего не оставалось, как взять Оттэн-Дэра за руку и прыгнуть.
        -Что-то мне подсказывает, что все очень плохо. - тревожно сообщил Леви, после чего все его одногруппники напряглись еще сильнее.
        ***
        Нира оказалась в лазарете. Она не понимала ровным счетом ничего. Профессор быстро подошел к кровати, скрытой за белой ширмой, и внимательно посмотрел на студентку.
        -Айрэн ведь учила вас контролировать силу? - тяжело дыша, спросил профессор.
        -Да. - неуверенно ответила девушка. - Это очень помогло.
        -Теперь пришла твоя очередь помочь Лис. - сказал Оттэн-Дэр и отодвинул ширму.
        Нира Реган не удержалась от испуганного вскрика, потому что, то, что предстало ее взгляду меньше всего напоминало Айрэн Лис. Тело женщины было привязано к кровати и покрыто черной блестящей жижей. Лиса то и дело вздрагивала и ее тело скручивали спазмы. Теперь стало понятно, почему ее привязали.
        -Твоя способность забирать силы очень нам пригодится! Ты должна забрать то, что не принадлежит Айрэн. Не волнуйся, твой организм обладает по истине чудесным свойством перерабатывать всю энергию, которую заполучил, ты не пострадаешь. Но пожалуйста! - глядя прямо в глаза девушке, сказал некромант, - Спаси Айрэн Лис.
        Нира была готова это сделать и без просьбы, но забрать из тела женщины энергию… Староста подошла к кровати и протянула руку, но тут тело Лисы опять скрутила судорога.
        -Профессор, - жалобно начала Нира. На ее глазах навернулись слезы. Девочке было очень страшно. - А если я не смогу отличить ненужное? Если я возьму жизненную силу капитана?!
        -Не волнуйся, ты справишься. Но если что-то пойдет не так, я поделюсь с ней своей магией. - Пусть спасибо мне за это и не скажут, про себя добавил некромант. - Сейчас, ты единственная, кто может дать Айрэн шанс на спасение. Если ничего не сделать, она умрет. А нам лишь нужно дождаться помощи из Совета. Пожалуйста… - тихо добавил Оттэн-Дэр.
        Нира впервые видела этого мужчину в отчаянье, и это ее поразило даже больше, чем покрытая черной слизью Лиса. Сделав глубокий вдох, девушка потянулась к руке своего куратора. Потихонечку, не обращая внимания на мелкие раздражители… Твердила про себя Нира. Когда ее рука коснулась руки преподавательницы, девушка вздрогнула. Тело Лисы было холодным, а черная жижа на ощупь напоминала кисель.
        Девушка неуверенно посмотрела на профессора некромантии, напряженно державшего Айрэн за другую руку. Все получится, твердила про себя Нира, я смогу. И девочка закрыла глаза, медленно выпуская свою силу, которую считала проклятьем.
        ***
        -Да неужели вы не понимаете?! Человек умирает! Ваш воин, между прочим! - возмущенно кричала профессор Листи у регистратуры в главное здание Светлого Магического Совета. От директора Академии ее отделяла всего лишь эта стойка.
        -Уважаемая, я устала вам повторять! Велено никого не пускать, даже при угрозе апокалипсиса! - скрипучим голосом ответила старая женщина, поправляя очки на носу.
        -Да что ж вы за люди! - вскипела целительница, готовая уже применить весь свой магический арсенал.
        -Профессор Листи, вы ли это!? - радостно окликнул женщину приятный голос.
        -Танаэш? - удивилась Эариэль. Высокий парень с длинными черными волосами совсем не изменился. Он держал в руках кучу чертежей и выглядел слегка уставшим.
        -А я на совещание иду по поводу Марийской Академии. Многие мои идеи приняли. - улыбнулся изобретатель.
        ***
        Нира нащупала ту чужеродную силу, которая пыталась убить Айрэн, и начала высасывать ее. Девушка хотела забрать все до последней капли, но эта странная магия словно не хотела покидать тело женщины.
        -Ой. Я задела жизненную силу. - чуть ли не плача, призналась студентка.
        -Ничего, продолжай. - ответил Оттэн-Дэр и стал медленно вливать в Айрэн свою магию. Пусть на следующий день она и будет сильно ругаться, может быть опять напьется, чтобы притупить вкус горького шоколада, но она будет жива.
        Почему же профессор Листи так долго?! Мужчина уже начал раздражаться, как вдруг дверь лазарета открылась и вошел Анаксимандр.
        -Директор… - облегченно вздохнул Оттэн-Дэр.
        -Так, посмотрим… - отодвигая Ниру, склонился Анаксимандр над телом юной преподавательницы. - Ты молодец, сдержала заразу. - Лаского улыбнулся старик девочке. Нира не выдержала и заплакала. Целительница тут же отвела ее в сторонку и дала успокоительного отвара. А архимаг тем временем уже колдовал над телом Айрэн Лис. Сложные пасы и древние слова заклинания, которые Оттэн-Дэру ни разу не приходилось видеть, серебристым сиянием возникали над телом женщины. - Я не отдам вам девочку, не надейтесь. - тихо добавил Анаксимандр, но некромант его услышал.
        Последний пас и серебристое сияние коршуном проникает в тело Айрэн. Женщина тут же начала кричать и метаться по кровати. Свет исходил из ее тела, разъедая ненависть Отлученного. Если бы не веревки, коими Оттэн-Дэр привязал Лису, она непременно бы себе что-нибудь сломала. Метания и крик прекратились так же быстро, как и начались. Женщина спокойно лежала на кровати, глядя в потолок, а из глаз медленно падали слезы. Волосы вновь приобрели медовый оттенок, а следа ненависти Отлученного и не осталось. Даже одежда, ранее пропитанная черной жижей, сверкала чистотой.
        -Вот и славно. - улыбнулся директор и прикрыл глаза своей бывшей ученице. - Ей теперь нужен покой. Остальное оставляю вам, дорогая Эариэль.
        -Я позабочусь о ней. - кивнула целительница.
        -Ты очень смелая девочка, Нира. Молодец. Только прошу, никому не рассказывай о том, что случилось. Это лишняя информация. - Нира согласно кивнула, но по ее щекам все еще текли слезы. - Вот и умница. - Анаксимандр коснулся кончиками пальцев лба девочки и уничтожил зародыш ненависти, что остался после контакта с оскверненным телом.
        -Теперь вы, дорогой Максимус. - повернулся Анаксимандр к Оттэн-Дэру. Тот стоял над кроватью Айрэн Лис с опущенной головой. Но когда его позвали, мужчина глубоко вздохнул и повернулся.
        -Спасибо… - прошептал некромант, глаза которого блестели счастьем.
        -Вы большой молодец, Максимус, отдохните. - ласково улыбнулся директор и уничтожил остаток проклятья. Некромант еще раз поблагодарил архимага и лег на соседнюю кровать с мыслью, что как только Айрэн придет в себя, он все у нее выспросит, и не отстанет, пока та все ему не скажет.
        -Какой ужас, Анаксимандр… - шепотом обратилась профессор Листи к директору. - Отлученный уже к академии подобрался. Куда Совет смотрит?
        -Не беспокойтесь, дорогая Эариэль. Я сообщу об этом куда следует. А вас я попрошу никому не говорить, что произошло. - целительница понимающе кивнула.
        ГЛАВА 12.
        В Светлом Магическом Совете бурлила деятельность! Главы всех департаментов были на взводе, но особо страдали боевые маги. Мало того, что на прошлом задании облажались, так еще и патруль слепым оказался!
        После хорошей взбучки верхов, все маги-практики суетились в своем департаменте, готовясь вводить чрезвычайное положение. Ведь Отлученный на территории страны! Да что там… Он у границ города уже! Но тут пришел указ от короля, в котором рекомендовалось оцепить лишь зону риска и не наводить панику на всю страну. А раз король рекомендует, значит нужно выполнять.
        Первым делом к академии направили магов-духовников. Они лучше и быстрее всех смогут определить место нахождения Отлученного, благодаря своим магическим Духам. После отправили небольшой отряд воинов в саму академию для охраны стен альма-матер и защиты студентов.
        Теперь оставалось лишь ждать и надеяться, что Отлученного найдут, а Айрэн Лис сможет выкарабкаться.
        ***
        Анаксимандр впервые за много лет собрал чрезвычайно важное и быстрое собрание, наплевав на идущие пары. На полчаса абсолютно все учащиеся академии остались без присмотра преподавателей. Директор серьезным взглядом обвел аудиторию, заполненную встревоженными учителями, и поведал о том, что случилось. Как и ожидалось, весь преподавательский состав находился в смятении.
        -Совету я уже доложил. Теперь нужно предупредить студентов, не посеяв при этом паники. Младшим курсам предлагаю рассказать об Отлученных в игровой форме, как вы часто делаете, показывая детям, какие трудности их ожидают на магическом пути. - обратился Анаксимандр ко всем преподавателям младших курсов. Те понятливо кивнули и сразу же задумались, пытаясь сообразить, как это можно провернуть. - Среднему и старшему звену я бы предложил прочитать лекцию об Отлученных на паре о магических существах, но поскольку преподаватель этой дисциплины временно не может работать, предлагаю сделать это темой одного их кураторских часов. Представьте это, как очередную профилактическую беседу на тему. А на вопросы о воинах Совета, отвечайте, что проходят учения и волноваться не о чем.
        ***
        Не успела Нира вернуться в аудиторию, как на нее напали с расспросами одногруппники. Девочка понимала почему директор попросил не говорить о случившемся, но также она понимала, что не сможет одна хранить эти ужасные воспоминания. И староста решила рассказать друзьям свидетелем чего ей не посчастливилось стать. Но прежде, чем начать рассказ, Нира предложила совершить ритуал тайны.
        Когда она озвучила свою просьбу, ее одногруппники испуганно переглянулись. И дело было не в самом ритуале. Он был легким, даже первокурсник с ним справиться, хотя и на крови. Просто все заклятия, созданные с помощью крови, не обратимы. А если староста хочет взять с группы клятву молчания, значит дело серьезное. Значит, прогнозы Леви опять оправдались.
        -Все настолько плохо? - сжимая пухленькие кулачки, тихо спросила Бренда.
        -Не представляешь насколько. - так же тихо ответила Нира. Зои испуганно прильнула к Стефу, который стал тверже стены многовекового замка от напряжения.
        -Иногда я ненавижу твои пророчества. - грустно усмехнулся Рассел, обращаясь к Леви.
        -Иногда я ненавижу сам себя из-за них. - отозвался друг.
        ***
        Я медленно открыла глаза. Сквозь окно пробивался тусклы серый свет. Скорее всего, только начало светать. Покрутив головой, поняла, что лежу в лазарете. Зачастила же я сюда. Повернулась на бок, чтобы удобнее было спать и увидела Оттэн-Дэра. Он сладко сопел на соседней кровати, лежа на согнутом локте. Не удержалась и улыбнулась. Все же красивый он мужчина. И с этой мыслью я погрузилась в сон.
        ***
        Мужчина проснулся к рассвету. Открыл глаза и сразу же улыбнулся. На соседней кровати крепко спала Айрэн Лис. Почти здоровая, но полностью живая.
        Живая… Никогда некромант не радовался жизни, как сейчас. Мужчина с нежностью наблюдал, как мерно поднимаются бока женщины, как тихо она сопит, лежа на уголке подушки. Оттэн-Дэр никогда не понимал, зачем Айрэн подушка? Она всегда спала на самом уголке или вообще без нее. Сейчас эта женщина была совсем рядом. Достаточно было протянуть руку и можно было бы коснуться нежной кожи, мягких волос… Но как все это было давно.
        Грустно улыбаясь, профессор накрыл Лис одеялом и тихо покинул лазарет.
        ***
        В общей сложности провалялась я на больничной койке под зорким взглядом профессора Листи неделю. И все это время я спала. Просыпалась лишь для того, чтобы попить. В одно прекрасное пробуждение целительнице удалось даже запихнуть в меня немного супа. Но и тот я поесть нормально не смогла, потому что после третьей ложки меня уже клонило в сон, а пятую так вообще не донесла.
        Я сочувствовала профессору и была ей безмерно благодарна. Она проводила со мной дни и ночи, втирая эликсиры мне в кожу и протирая тело от пота. Великая женщина! Каждый раз просыпаясь, я видела в ее глазах лишь заботу и беспокойство.
        Однажды мне удалось застать Танаэша и Элерона, сидевших рядом с моей кроватью со скорбным видом.
        -Кого хороним? - просипела я и постаралась улыбнуться. Было так приятно увидеть лица друзей.
        -Вот как полностью окрепнешь, я тебя прибью. - улыбнувшись одним уголком губ, сказал Танаэш.
        -Выглядишь ужасно! Теряешь хватку, капитан! - широко улыбался Лер.
        -Как полностью окрепну, покажу вам обоим. - выдала я и опять провалилась в сон.
        В одну прекрасную ночь, когда мне стало значительно лучше, я проснулась от чужого присутствия. Больной организм сразу ударился в панику, я испуганно открыла глаза, но увидела лишь, как тихо закрывается дверь, после чего во рту ярко проявился вкус горького шоколада.
        ***
        Пятница, последняя пара. Группа боевых магов сидела в аудитории и непонятно чего ждала. По расписанию у них должен быть кураторский час, но Лиса же в лазарете.
        -Леви, а ну-ка ляпни чего-нибудь. - зевнул Трой. Ему было несказанно скучно.
        -По заказу не работаю. - так же зевая, отозвался парень.
        -Нира! Что директор сказал? - спросила Бренда и с грозным видом откусила пряник.
        -Ничего. Просто сказал, чтобы мы были на последней паре. Я слышала с группами какую-то беседу проводят. Может и с нами будут.
        -Эх… - простонал Шед, опуская голову на парту. - Если это будет не Айрэн, то не интересно.
        Но тут дверь аудитории приоткрылась и вошел высоки худой парень. На нем была форма мага-практика Светлого Магического Совета, но при этом и длинная золотая коса. Двигался незнакомец словно кот, слишком грациозно для мужчины, но это ничуть не мешало его мужественности.
        -Привет, бойцы! - поздоровался парень и широко улыбнулся. - Скучаете? А зря, для вас есть большой сюрприз.
        Незнакомец широко распахнул двери аудитории. Несколько секунд ничего не происходило, но потом ребята услышали скрип старых колес и увидели, как в кабинет медленно въезжает старая деревянная телега с чем-то большим и накрытым темной тканью.
        -Проклятый Бог тебя дери, Лер! - послышался знакомый женский голос за дверью, ребята удивленно переглянулись. - Помоги мне уже, бездельник!
        -Ладно уж… - закатил глаза этот самый Лер. - Вас она тоже так гоняет? - недовольно спросил он у ребят и, протиснувшись в щель между дверью и телегой, втолкнул внутрь последнюю. Ребята с замиранием сердца смотрели в дверной проем, там кто-то копошился, а потом появилась Лис! Она недовольно хмурила лоб и отряхивала пыль с белоснежных рукавов рубахи.
        -Где ты эту рухлядь откопал? - пробурчала она.
        -На складе. - гордо отозвался незнакомец. А потом женщина повернулась к аудитории.
        -Ну, привет, что ли. - тепло улыбнулась она.
        ***
        На лицах моих студентов тут же появилась широкая улыбка.
        -Вы вернулись! - закричали они хором и подскочили с мест. - Как вы?
        -Все просто замечательно! - успокоить ребят удалось лишь минут через десять. Как же было приятно осознавать, что они переживали за меня, что скучали! - Я наконец-то вернулась! Но какое-то время не смогу пользоваться магией, поэтому этот молодой человек будет моим магическим резервом. - указала я на Лера, - Это Капитан Элерон Кронтэн. Мой друг и коллега. Поскольку Совет ведет учения у стен академии, мне разрешили приватизировать этого парня.
        -Зовите меня просто капитан. - улыбнулся друг. Ребята приняли его тепло, хоть и не без подозрения.
        -А теперь вернемся к кураторскому часу. Сейчас в академии по программе проходит ряд профилактических бесед. И тема нашего сегодняшнего разговора - Отлученные. Самые мерзкие существа в мире. - и после этих слов, я скинула темную ткань, которая скрывала обучающий макет Отлученного.
        Ребята скривились, увидев макет. И я их прекрасно понимала. У самой была такая же реакция, когда нам впервые его показали. Отлученный напоминал скрюченного болезнью эльфа со старческой кожей, красными впалыми глазами, зловонным дыханием и длинными черными ногтями.
        -Отлученные - это бывшие маги разумных рас. Когда маг совершает ошибку, на него накладываются ограничения. Как на меня, например. Я не могу теперь колдовать все, что хочу, где хочу и с кем хочу. Но когда маг злоупотребляет своими силами, Совет его оных лишает. Навсегда. Таких магов уже и нельзя назвать магами. Их отлучают от магического дара и магического сообщества. Они становятся простыми смертными. Особо опасных отправляют в Хаос или в тюрьмы. Кто-то примиряется со своей судьбой, а кто-то нет. И последние становятся Отлученными. Преследуемые законом и Советом, они бегут в Проклятые Пустоши, на землю, никому не принадлежащую. Томимые злобой и ненавистью, они начинают изучать древние запрещенные знания и со временем превращаются в это. - я указала на макет. Ребята слушали внимательно и словно не дыша.
        -Отлученные питаются негативной энергией. Она же и их оружие. Бороться с ними практически невозможно. Тут не помогают никакие заклинания. Только огонь и меч. Но проблема состоит том, что убивая тело Отлученного, ты убиваешь только тело. Они не одиночки. Отношения в их сектах очень прочные. И каждый убитый вами Отлученный вселяется в тело своего собрата. И так до бесконечности. В одном теле может находиться до нескольких десятков сознаний. И это, на самом деле, страшно. Чем больше в теле Отлученных, тем оно сильнее. А еще они очень мстительны.
        ***
        -Главное оружие Отлученных - их ненависть. Они могут управлять ею, как отдельной стихией. Ненависть может достать вас в любом месте на материке, при том, что сам Отлученный будет сидеть в Проклятой Пустоши. Ненависть может резать, как кинжал, душить, как веревка и отравлять, как яд.
        После этих слов все юные маги украдкой переглянулись. Все вспомнили ритуал тайны и последующую историю. По обрывкам разговора, что слышала Нира, полную картину было сложно понять, но сейчас все встало на свои места. Тогда в лесу на них напал Отлученный. А в лазарете Лиса лечилась от его ненависти.
        Маги посмотрели на куратора и у всех в голове пронеслась мысль, почему такая хрупкая женщина выбрала себе такую опасную работу.
        ***
        -Вопросы? - поделившись всем, что знала, смотрела я на ребят. Но вопросов не возникло. Студенты сидели, словно в воду опущенные. - Не переживайте вы так! По всей границе с Пустошью стоят специализированные отряды. Они не дадут Отлученным проникнуть в наше королевство. - улыбнулась я, хотя сама не верила тому, что говорю. Наши отряды напортачили уже второй раз. Сначала прошлой зимой, позволив Отлученным пробраться к неортанским степям, и вот опять, пропустив его аж к столице.
        -А если… если это все же случится? - тихо спросила Зои.
        -Паника будет жуткая… - с остекленевшим взглядом сказала я, вспоминая то зимнее задание и панику, что царила в ближайших степных поселениях. - Паника и разруха… Но совет этого не допустит! - бодро закончила я. - А теперь, чтоб вам было спокойней, я научу вас одному действенному заклинанию, которое в академии не преподают. - и вытащила из телеги, на которой покоился страшный макет Отлученного, длинную палку. - Это на случай, если у вас нет под рукой меча, а Отлученный есть. Элерон, прошу.
        Парень с улыбкой принял палку и провел вдоль нее рукой, шепча заклинание. Палка тут же вспыхнула, превращаясь в руке в огненный меч. Ребята удивленно охнули.
        -Этот меч будет действенен, пока не прогорит палка. - улыбалась я, доставая такие же черенки ребятам. - Записывайте заклинание, бойцы.
        ***
        -Смотрю, тебе очень нравится преподавать. Даже дополнительные занятия сделала. - усмехнулся Элерон, когда мы направлялись в зал физ-подготовки после ужина.
        -Да, это очень вдохновляет. - искренне улыбнулась я в ответ и достала из кармана бутылочку с лекарством, которое нужно пить после ужина. Сделала глоток и зажмурилась, ну и гадость! А нужно сделать еще три!
        -А это тоже вдохновляет? - отчего-то шепотом сказал друг. Я приоткрыла один глаз, все еще жмурясь, но от увиденного удивленно распахнула оба. На меня, словно грозовая туча, надвигался Оттэн-Дэр, пуская из глаз фиолетовые молнии.
        -Господи-Боже… - выдохнула я и тут разразилась гроза!
        -Какого упыря ты тут ходишь? - шипел от гнева Максимус. - Тебя только сегодня выписали, а ты сразу же на пару побежала!
        -Должен же кто-то рассказать моим студентам… - начала я, но меня перебили.
        -Тебе силы нужно восстанавливать! Магию беречь!
        -Так, а Лер мне, думаешь, на что? - не зная, как лучше среагировать, кивнула я на друга. Меня же в ответ схватили за плечи и встряхнули.
        -Ты совсем из ума выжила, женщина!?
        -Да чего злишься-то? - не поняла я. Оттэн-Дэр медленно склонился ко мне, не выпуская меня из рук.
        -Какая же вы дура, Айрэн Лис. - тихо прошипел он. А потом отстранился и отпустил. - Чтоб через час была в своей комнате! И про лекарства не забудь. - и обогнув меня, направился дальше, все еще пуская молнии из глаз. А я стояла ни жива, ни мертва… И вроде возмутиться хотелось, чего это за приказной тон был! Но вроде и в осадок выпасть от неожиданности.
        -Да выпила я уже все… - лишь протянула я, глядя вслед удаляющемуся мужчине.
        -Вы такая дура, Айрэн Лис. - передразнил Элерон и засмеялся, хватаясь за живот. Причину же своего веселья друг мне не поведал, но заливался смехом до самого зала, где нас уже ждали ребята.
        -Что ж, мои дорогие. Начнем с того на чем остановились. - улыбнулась я. - Прошу всем в круг!
        После того, как все свечи были розданы, а студенты усажены, мы приступили к нашим дополнительным занятиям.
        ***
        Ребята возвели общий барьер и стали ждать. Каждый из группы был несказанно рад возвращению Лисы. С ее присутствием даже самый хмурый день становился светлее. Ребята даже сетовали как-то, что Айрэн не появилась у них раньше. Эта женщина за месяц сделала больше, чем все остальные за все годы обучения. Ребята стали верить в себя и в свое будущее. И старание - лучшее, чем они могут отблагодарить своего куратора.
        -Давай, Лер. - отозвалась Лиса. - Только потихоньку, не убей никого. - шепотом добавила она, но акустика в зале была отменная.
        -Да ладно, капитан. - усмехнулся Элерон. Ребятам он начал нравится, потому что всегда улыбался, как Лиса, открыто и искренне. - Все будет в ажуре! - и пустил вокруг защитной сферы вихрь. Он был сильнее, чем у Лисы, но ребята выдержали. Свечи лишь слегка колыхнулись.
        -Неплохо… - удивленно прошептала Айрэн. - Давай чего-нибудь посерьезней!
        Элерон пожал плечами и вот вокруг сферы появились четыре золотых щита. Они начали давить со всех сторон на хрупкую опору, но вызвали лишь колыхание свечей. Защита устояла, свечи не погасли. Айрэн Лис не веря своим глазам обошла вокруг ребята.
        -Давай еще сильней, Лер. - с азартом попросила женщина. Парень лишь шире улыбнулся и на сферу обрушился град ледяных стрел. Мелкие иголочки впивались в полупрозрачный купол и тот не выдержал - разлетелся миллионами осколков. Айрэн в полном изумлении хлопала в ладоши, смотря на десять горящих свечей. - Вы молодцы! Занимались, пока меня не было?
        -Каждый день. - улыбнулась Нира.
        ***
        Мои хорошие… Я была так горда за ребят и так растрогана, что не нашла и слова, чтобы выразить свои впечатления.
        -Молодцы! - снова повторила я, борясь с эмоциями. Хотелось пуститься в пляс. Ребята так далеко продвинулись без меня! Это очень хороший знак. - Вам кто-нибудь помогал?
        -Да. Николас, Алисия и Лиссана из некромантов. - отозвалась староста группы. А это меня потрясло еще сильнее. Сегодня просто наизамечательнейший день! Но тут дверь зала открылась и показался Оттэн-Дэр в простой домашней одежде.
        -Что? Час прошел? - хохотнул Лер.
        -Именно. - и не думал шутить Максимус.
        -Ты серьезно? - нервно усмехнулась я.
        -Абсолютно. - ни тени хоть какой-то эмоции. Только решительность затащить меня в комнату, если буду сопротивляться. Постояв в немом диалоге минуты две, поняла, что он реально может это сделать. Несмотря на ребят!
        -Что ж, ладно. - сдалась я. А потом обратилась к группе. - Вы большие молодцы! Я очень вами горжусь. Ну, а на сегодня все, продолжим завтра! - когда студенты потянулись к выходу, поблагодарила Лера за помощь.
        -Может, тебя проводить до общежития? - косясь в сторону Оттэн-Дэра, прошептал друг.
        -Не, лучше помолись! - также шепотом ответила я. Попрощались мы на развилке. Леру направо на выход, мне же с Максом налево в общежитие.
        ***
        Оттэн-Дэр ели сдерживал свое раздражение. Айрэн только выпустили из лазарета, а она уже успела все! И разузнать обстановку, и пару провести, и даже найти этот пыльный макет Отлученного! На ногах еле держится, а решила занятие провести! Черти что!
        Посмотрев на женщину, идущую рядом, профессор некромантии немного остыл, но в его груди колыхнулось смешенное чувство. Айрэн Лис идет рядом с ним. Живая и здоровая. Даже медовый блеск в волосах вернулся. Немного похудевшая, но все такая же яркая. Айрэн вдруг удивленно посмотрела на мужчину, но тут же отвела глаза. Максимус понял, что прошел свою комнату. Но это его совершенно не беспокоило. Он должен убедиться, что Айрэн дойдет до комнаты и не учудит ничего лишнего.
        Но как только женщина повернулась к своей двери, чтобы открыть ее, в воздухе пронесся легкий аромат ее шампуня. Максимус смотрел на похудевшую, осунувшуюся спину женщины, в его голове пробежала мысль, что она могла умереть, и чувства мужчины дали себе волю.
        ***
        Как только ключ повернулся в замочной скважине, Максимус резким движением толкнул дверь, меня, ввалился в мою комнату, закрыл дверь и тут же обнял, прижимаясь ко мне всем телом. Всего мгновение я ничего не понимала, но потом сердце забилось бешенным вурдалаком, разгоняя горячую кровь по телу.
        -Макс… - прошептала я. Тело совершенно не хотелось двигаться.
        -Просто молчи… - так ж тихо ответил Оттэн-Дэр. Я слышала, как быстро колотиться его сердце, чувствовала его дыхание и мое существо окутала уютная, домашняя теплота с налетом горечи и грусти. Но не успела я переварить эти ощущения, Максимус медленно отстранился. - Я очень рад, что ты жива. - нежно улыбнулся он и, больше не сказав ни слова, вышел.
        Я растеряно посмотрела на дверь, обвела взглядом комнату и решила, что лучше уж лечь спать. Утро, как всем известно, вечера мудренее.
        ГЛАВА 13.
        Пробуждение оказалось странным. Я подскочила от неожиданной вибрации, которая мелкой дрожью сотрясла все вокруг. А после по всей моей комнате волнами пошли разноцветные всполохи. Что это такое? Разволновавшись, я бегом кинулась к двери, но застыла от увиденного в коридоре.
        Почти все преподаватели вышли из своих комнат и, облокотившись о косяк своей двери, посмеивались и что-то обсуждали.
        -Что происходит? - задала я вопрос подошедшей ко мне Лине, ее комната находилась далеко от моей, за поворотом коридора.
        -О, это очень интересно! Давненько такого не было. - усмехнулась коллега.
        -Ура! Наконец-то моя очередь! - проносясь мимо нас, радостно кричала Фрида. Она жила прямиком около двери, а сейчас стояла в другом конце коридора и возбужденно шептала заклинание в кулак. Разноцветные всполохи все еще украшали пространство учительского общежития.
        -Сейчас любопытным Варварам не поздоровится. - усмехнулась Лина. А Фрида сделала легкий пас рукой в сторону двери. В коридоре разом все стихло. Прекратилось свето-представление, преподаватели умолкли и уставились на вход. Я непонимающе вертела головой туда-сюда. Но тут дверь учительского общежития тихо скрипнула.
        -Никого… - донесся до меня мальчишеский шепот.
        -Чую неладное! Лучше возвратиться. - этот шепот был мне очень знаком. Леви!
        -Блин, накаркаешь же! - а это вроде был парень из целителей. Но несмотря на предупреждения Леви, дверь открылась шире.
        -Они нас не видят и не слышат. - прошептала Лина, широко улыбаясь. Так вот оно как бывает! Тут же усмехнулась я. Сейчас, на моих глазах рождался тот самый единичный случай, когда студентам удавалось открыть заветную дверь и ступить в таинственный коридор. Но что там после этого обычно шло? Я повернулась на Фриду и улыбнулась еще шире. Она развела руки в стороны и смотрела прямо на почти зашедших парней. Но тут с оглушительным хлопком юная преподавательница соединяет руки и пол академии оглушает душераздирающий крик любознательных студентов. Фрида сделала очень качественную и страшную иллюзию трехголового волкодлака, несущегося на незваных гостей с широко открытыми пастями. Ребята не стали ждать, когда этот монстр приблизится и покинули запретное общежитие, не забыв прикрыть дверь.
        Коридор тут же заполнился смехом. Я не удержалась и тоже засмеялась. Вот так развлечение!
        -Зато настроение на весь день обеспечено. - возвращаясь в свою комнату, гордо заявила Фрида. Я лишь усмехнулась. Что есть, то есть. Огорчало лишь одно - рань была несусветная!
        ***
        Так прошла еще неделя. Я вела пары вместе с Элероном, Совет все еще якобы проводил учения, но результатов не было никаких. Отлученного словно и не бывало.
        -Могло быть такое, что он вернулся в Пустоши, посчитав тебя погибшей? - спросил Лер, когда ему в очередной раз ничего путного не сообщили.
        -Не знаю. Хорошо бы, но сомневаюсь. Отлученный та еще заноза в попке мироздания, так что ищите лучше. - ответила я, но потом заметила, что Лер меня совершенно не слушает. - Отставить глазеть на студенток! - приказала я и дала другу подзатыльник.
        -Да ты видела этих студенток?! - искренне возмутился Элерон. - Они так и просят, что бы их попки проверили на наличие заноз… И вообще, не командуй! Мы сейчас на равных! - и тут уж возмутилась я. Может магией я и не могу пользоваться, зато физическими упражнениями не пренебрегаю. И мне так давно хотелось опробовать один прием! Какой же я была счастливой, когда получилось все просто идеально. Но отчего-то Лер моей радости не разделял. Он корчился на полу, потирая не раз упомянутую за сегодняшний день часть тела.
        На занятиях с ребятами Лер тоже мне регулярно помогал, у моих студентов с каждым днем все лучше и лучше получалось контролировать свои силы. И это помогало. За всю неделю кулоны нагрелись лишь раз, у Стефа, но парень быстро успокаивался. Да и общение с другими группами тоже налаживалось, что радовало не только меня, но и других учителей.
        Также, как по расписанию, после занятий меня всегда провожал Оттэн-Дэр. Он все время следил за тем, чтобы я вовремя принимала лекарства, не волновалась, не таскала тяжести, не перенапрягалась. Избегал серьезных тем для разговора и вообще, я чувствовала, что меня оберегают. А еще Макс стал чуточку мягче. Стал больше улыбаться на людях и из куска Северных Гор превратился в небольшой такой кусочек. Однажды в столовой я даже услышала часть разговора студентов, обсуждающих Оттэн-Дэра.
        «А Мертвяк-то оживился!» - сказали они. Я еще долго смеялась на эту тему.
        Время шло, но ничего не происходило. Отлученного не нашли. Не было даже следов его присутствия, поэтому к концу недели «учения» у Совета закончились. Я долго прощалась с другом у ворот. Лер все еще шутил насчет студенток и даже заявил, что я злюсь на него, не потому, что мораль во мне взыграла, а потому, что молоденькие студенты на меня внимания не обращают! Мол, стара я стала и все такое. Благо, к этому времени я уже могла использовать свою магию. Долго друг бегал от моих пульсаров, ох долго!
        -Что ж, капитан… - грустно улыбнулся Лер. - Держись тут. Быть может скоро все вернется на круги своя. - Я тоже грустно улыбнулась, подумав, что рано или поздно мне придется вновь покинуть академию.
        -Спасибо, что был рядом. - обняла я друга.
        -Не твоя в этом заслуга, а твоего окружения. - хохотнул Лер, после чего получил тычок под ребра. - Знаешь… Это, конечно, не мое дело, но ты бы рассказала Максимусу. Он парень надежный, не выдаст. Да к тому же спас тебя. Если бы он не прыгнул за тобой, кто знает, где бы ты сейчас была.
        -Я понимаю. - кивнула я, но все равно говорить не хочу. Макс слишком резко ушел из моей жизни и слишком резко вновь в ней появился.
        И спустя два дня Оттэн-Дэр постучал в дверь моей комнаты.
        ***
        Профессор некромантии чувствовал себя странно. Он хотел просто поговорить с Лис, выяснить, в чем беда? Но отчего-то взял с собой бутылку ее любимого вина и коробку конфет. Максимус хотел о многом расспросить женщину, но это можно сделать в любой день, ведь теперь она вернулась в свою прежнюю форму. Даже немного поправилась на питательных кашах тетушки Полюшки. Но почему-то он пришел именно сейчас, в вечер субботы. Уже давно прошел ужин, Айрэн закончила с занятиями и должна быть в комнате.
        Глубоко вздохнув, Оттэн-Дэр постучал. Ему очень не хотелось, чтобы кто-то из коллег увидел его с бутылкой вина у порога комнаты Айрэн Лис. И так в последнее время на него вся академия странно косится и улыбается. Но тут, наконец-то, открылась дверь.
        ***
        Максимус, как и всегда, впрочем, излучал полную уверенность в себе и своих силах. И даже бутылка вина и конфеты никак не повлияли на его холодный и серьезный тон.
        -Надо поговорить. - весь его вид говорил о том, что отказа мужчина не примет.
        -Что ж, заходи. - усмехнулась я. А ведь когда-то он с ироничной улыбкой протягивал мне бутылку этого вина. - У меня совсем нет стаканов. - вдруг вспомнила я.
        -Не беда. - отозвался Максимус и кинул коробку конфет на кровать. - Раньше нам это никогда не мешало. - и улыбнулся так по-мальчишески. Я облегченно вздохнула. Почему-то, когда я открыла дверь, на меня навалилось странное напряжение. Но сейчас, видя улыбку Оттэн-Дэра, то, как он зубами пытается оторвать на совесть обертонную бумажку, мне стало легко. Захотелось самой все рассказать. И, быть может, нам удастся поговорить не только об Отлученных.
        Я накинула халат, чтобы не смущать Макса розовой ночнушкой, и залезла на кровать, открывая коробку конфет. Помню, Макс часто прыгал ко мне в комнату, когда я была старшекурсницей, а он уже работал. У него всегда хорошо получалось маневрировать в пространстве, поэтому нас ни разу не застукали. Тогда мы тоже пили вино без бокалов. Благо, моя соседка по комнате каждые выходные уезжала домой.
        -Ну, рассказывай, Лис. - протягивая мне бутылку, начал Оттэн-Дэр. Как и раньше, право первого глотка доставалось мне. - Тебя тут прячут? - и не успела я насладиться сладким вкусом, как поперхнулась.
        -Сам догадался? - вытирая подбородок рукой, спросила я и протянула бутылку Максу.
        -Что случилось? - снова задал вопрос мужчина и сделал хороший глоток. - Хочу знать все. - и сел на кровать, по другую сторону от коробки конфет, поджимая ноги под себя, давая понять, что не уйдет, пока не будет удовлетворен ответом. Глядя на него, мне вдруг безумно захотелось все рассказать. Ведь никто не знает, что там произошло. Кроме Элерона и моего отряда. И ни с Ксеной, ни с Танаэшом этим не поделиться. Запрещено. А на душе камень… Поэтому, сделав пару хороших глотков вина, начала изливать душу.
        -Почти год назад наш пограничный патруль пропустил Отлученных. Они засели в ближайшем степном поселении. Для их ритуалов Отлученным нужен… материал. А люди - самое лучшее сырье. Там было очень страшно, Макс… Я впервые встретилась с такой большой группой Отлученных. - мой голос дрогнул. Воспоминания о том дне по праву считаются самыми худшими. Оттэн-Дэр молча протянул мне бутылку. Отпив, я продолжила рассказ, замечая, как тяжело мне даются.
        -Когда мы подошли к деревне, там все было пропитано их ненавистью. Те, кому удалось выжить, метались по улице, убегая от несущегося на них черного тумана. Стены домов были обмазаны ненавистью… Понимаешь? Всюду была эта проклятая смоль! Мы разделились. Одна часть солдат и целители принялись спасать, кого можно было спасти, и очищать территорию от проклятья Отлученных, чтобы ослабить их силу. А я и мой отряд отправились в эпицентр. На пути встречалось очень мало Отлученных, но у одного дома мы увидели сборище из двадцати проклятых тел. Нашей целью был дом. Для своих ритуалов Отлученные всегда используют алтарь, а нам нужно было его разрушить.
        Двадцать Отлученных, Макс… их было в два раза больше, чем нас. Началась мясорубка. Мало того, что Отлученного непросто убить, но когда удавалось лишить тела одного, его сознание вселялось в собрата и вот противник уже сильнее, чем был. И сокращение ходячих тел совсем не упрощало задачу. Ты знаешь, нам известно очень мало о том, что будет, если Отлученные завершат свой ритуал. А то, что известно оптимизма не вселяет. Мы запросили подкрепление и в этот момент вся ненависть, что витала повсюду, потянулась к дому. Это означало только одно - ритуал подходит к концу. Я сломя голову бросилась внутрь, мне нужно было разрушить алтарь, но я ни разу не видела ничего подобного! В комнате, где стоял алтарь не было места из-за сухих толстых ветвей, что выросли из черного гранита, который стоял посреди комнаты. А на граните что-то шевелилось. На противоположной стороне стоял всего один отлученный, но он был очень сильным.
        -Ты опоздала… МЫ ЗАКОНЧИЛИ! - прохрипел он. Но я не обратила внимания на эти слова. Обвив себя пламенем, я начала пробираться сквозь ветви, разрубая их и тут же сжигая. Когда до алтаря оставалось всего пара шагов, я вознесла горящий меч и… застыла. Отлученный замогильным голосом смеялся и продолжал твердить, что я не успела.
        Мой голос дрогнул, а на глаза навернулись слезы. Вспоминать все это было тяжело, но держать в себе еще тяжелее. Макс вновь протянул мне бутылку и ободряюще сжал мою ладонь.
        -Я не смогла сразу нанести удар… Не смогла в одно движение, как делала на прошлых заданиях, разрушить алтарь. Я впервые столкнулась с таким… Там… Лежал ребенок… - я почувствовала, как по щеке бежит теплая слеза, но я была вся в воспоминаниях того ужасного дня. - Совсем маленькая девочка, месяца три, не больше. Эти сухие ветви росли из ее крохотного тела, а кожа малышки медленно становилась похожа на старую кору… Девочка еще двигалась… Но ее нельзя было спасти, Макс, нельзя! - мое тело начала сотрясать дрожь, из глаз слезы уже не текли, они спадали водопадом! Я не могла остановить поток давно душивших эмоций, я плакала и пыталась доказать Максу, что не могла поступить по-другому. Я прикрыла глаза руками и продолжила.
        -Малышку не спас бы даже самый опытный целитель… Я стояла над ней с вознесенным мечом, а к нам уже подбиралась тьма. Отлученный все еще смеялся, нас отделяли большие ветви. Но его слова «Мы победим», прозвучали очень четко, словно он прошептал их мне над ухом. Я должна была разрушить алтарь… Понимаешь? А девочка была частью этого алтаря! Главной частью! - захлебнулась я слезами и почувствовала, как меня аккуратно обнимают и прижимают к груди. Сердце Макса билось так быстро… Но мое билось быстрее. - Я убила ее, Макс… Ту девочку, которая даже не успела первого слова сказать… Я разрушила этот портал… и малышку…
        Вот ведь женская натура… Всегда плачем, когда хотим снять напряжение и негативные эмоции. Я же сейчас рыдала на груди у Оттэн-Дэр. Изливала на его рубашку все чувства и эмоции, которые душили меня почти год. А Макс лишь тихонечко поглаживал меня по спине и целовал макушку. И от этого мне хотелось плакать еще сильнее, потому что понимала, как сильно мне не хватало его поддержки. Макс не торопил, поэтому выплакавшись вдоволь, я продолжила, хлюпая носом, но не отстраняясь.
        -Через пару месяцев на меня было совершено нападение. Я возвращалась поздним вечером домой, и на мня с ножом кинулся человек, заражённый ненавистью. Через месяц еще нападение, потом опять и опять, через две недели, через неделю… Последнее нападение было совершенно дома, я уже собиралась спать, как в окно ворвался туман. Это было шестое нападение. Отлученные мстили мне. Совет, конечно, знал. Ко мне была приставлена охрана, по дому и кабинету расставлены артефакты, а я вся увешана амулетами. Но это все помогало до тех пор, пока Отлученный использовал кого-то. Люди, звери… Как только появился туман, Совет принял решение спрятать меня. А где, как не в Магической Академии будет безопасно магу? Мое исчезновение из общественной жизни королевства и Совета нужно было как-то объяснить, для этого придумали легенду, что я оплошала и меня отправляют в академию для наказания.
        -Почему вдруг Отлученные начали преследовать тебя сейчас? Ты ведь и раньше разрушала их алтари. - тихо спросил Макс, упираясь губами в мою макушку.
        -Наши аналитики сказали, что тот ритуал был одним из самых древних, что есть в запрещенных знаниях. К нему нужно было готовиться несколько лет. А я уничтожила все одни взмахом меча… Именно я разрушила алтарь - главную часть всего ритуала. Поэтому мне и пытаются отомстить. Нужно отдать должное Отлученным, они мстят только тебе, не трогая при этом твоих близких. Поэтому Совет спокойно отправил меня в место, где полно народа, но есть одна из самых прочных магических защит. Да и Анаксимандр в стороне не остался. Я сейчас под его покровительством. - напоследок хлюпнула я носом и медленно опустила голову на колени некроманта.
        Как же я, оказывается, устала. После пролитых слез в душе осталась только пустота. Хлюпая носом, я молча лежала и впитывала поддержку мужчины. Теплота, с которой он поглаживал мою спину и нежность, с которой перебирал волосы действовали на меня, как сонный эликсир. Я медленно, но верно успокаивалась и засыпала.
        ***
        -Ты же понимаешь, что нам еще есть, о чем поговорить? - тихо спросил Оттэн-Дэр.
        -Да. - согласилась Лис. - Только не сегодня…
        -Отдыхай… - прошептал на ухо мужчина. - И помни, я никому не позволю тебя украсть у меня. Один раз я сплоховал, но больше так не ошибусь. - но в ответ некромант услышал лишь мерное сопение.
        Максимус осторожно убрал с лица женщины волосы и еле касаясь провел рукой по линии шеи. Хоть Айрэн и не слышала его тихого признания, но некромант был счастлив, что она доверилась ему, что рассказала то, что ее мучило. В это мгновение Оттэн-Дэр четко для себя решил. Если ему не удастся вернуть Айрэн Лис, он добьется ее снова.
        Одна лишь проблема… Желание поцеловать эту женщину просто сводило с ума.
        ГЛАВА 14.
        -Как же ску-у-у-чно… - протянула я, раскачиваясь на стуле в учительской. Лина и Фрида поддержали меня безнадежным «У-у-у-г-у-у…».
        -Молодые еще, а уже скулите! - беззлобно пожурила нас профессор Магнолия. Мы же ответили ей тоскливым «Э-э-х…».
        После вечера откровений прошло уже пару недель. Первые дни я переваривала произошедшее. Было так ново, но в тоже время до боли знакомо, открывать перед Оттэн-Дэром душу. Он, как и раньше, не осудил, не упрекнул, а просто молча выслушал и поддержал. Я думала, некромант будет припоминать мне этот вечер, язвить, но все с точностью да наоборот. Макс стал мне улыбаться чаще, открывать передо мной двери, подавать руку, когда я спускаюсь с лестницы. Он начал за мной ухаживать! Все происходило так, как начиналось когда-то в далеком прошлом. Только сейчас в ухаживаниях не было юношеской неуклюжести. Сейчас были серьезные, уверенные знаки внимания. И я солгу, если скажу, что мне не нравится. Но все же, меня это настораживало и тяготило. Этот мужчина знал, как заставить мое сердце трепетать. И оно с каждым днем все сильнее и сильнее к нему тянулось, но простые вопросы и далекие воспоминания заставляли его сбавлять бег. Сможет ли Макс сдерживать свой характер? Поймет ли меня? Не произойдет ли опять той глупой ссоры?
        -Вы уже думали, что будете делать на Праздник Первого Снега? - вырвала меня из раздумий профессор алхимии.
        -Ой! Мы решили показать небольшое театральное представлений! - тут же оживилась Фрида и начала в подробностях описывать, что за идею придумали ее малютки.
        Праздник Первого Снега ознаменует начало нового года жизни. И, как правило, этот праздник мы отмечаем без снега. Но это мало кого волнует. Главное тут совсем другое. В зимнюю ночь перехода от старого года в новый, в небе появляется невероятного вида сияние. Всегда в одно и тоже время. В народе это явление зовут Огнями Богини Нии. Ниа - одно из самых старых божеств и управляет временем еще с тех далеких пор, когда и человека разумного на земле не предвещалось. Легенда гласит, что год, который мы живем, Богиня ткет на своей древней прялке, вплетая в полотно времени судьбы людей. И когда полотно готово - заканчивается год. Тогда Ниа вывешивает готовое рукоделие перед окном, чтобы люди могли в последний раз насладиться уходящим годом, вспомнить самые прекрасные моменты, а потом убирает его в свой сундук. Тогда, пропадают и огни на небосводе.
        Мы же празднуем этот день с размахом. Украшаем дома, готовим самые вкусные блюда и надеваем красивые костюмы. В учебных заведениях этот день открывает двухнедельные каникулы. Перед Праздником Первого Снега в академии обычно проводится большое торжество с выступлениями ребят, иногда и преподавателей. А на следующее утро ученики разъезжаются по домам, чтобы встретить новый год в кругу семьи.
        Нужно обязательно придумать что-нибудь интересное с ребятами. Хоть до праздника еще много времени, но я уже оживилась, предвкушая веселье. В мою студенческую пору это было самое долгожданное событие! Потому что учителя были с нами на одной волне. Можно было спокойно пригласить любимого учителя, который на парах всегда был очень злобным, на танец, и знать, что он не откажет. Наоборот, улыбнется сквозь пушистые усы и закружит по залу, словно мальчишка.
        -Айрэн, а ты что хочешь показать? - энергично спросила Фрида, вырывая меня из воспоминаний.
        -Что-нибудь фееричное! - улыбнулась я.
        ***
        Направляясь к залу физ-подготовки, я все еще гоняла по кругу мысли о празднестве. И чего нагружаюсь? Впереди еще столько времени!
        -Айрэн! - окликнули меня, а сердце тепло всколыхнулось.
        -Привет. - улыбнулась запыхавшемуся Оттэн-Дэру. Он кивнул и, показывая рукой вперед, глубоко вздохнул.
        -Должен сказать, что мои студенты с ума посходили с этим праздником. - начал некромант, когда мы прошли добрых десять шагов. Даже несмотря на то, что его грудь часто и высоко вздымалась, Макс излучал уверенность. - Поступило предложение соединить наши группы для выступления.
        -Серьезно? - изумилась я. Вот так новость. Я даже не подумала о таком варианте. Мысли тут же завертелись в другую сторону. Если наши группы объединятся, можно будет придумать что-то грандиозное! Нас будет много, а значит и представление получится эффектным. И мои ребята будут работать с другой группой. Академия увидит, что моя группа не такая страшная. Так еще ребята будут работать с некромантами, которых раньше на дух не переносили! Но тут в круговорот мыслей втиснулся Оттэн-Дэр.
        -Как ты на это смотришь? - спросил он. Я неуверенно посмотрела мужчине в глаза. Если наши группы объединятся, значит и Макс будет рядом. И боюсь, я поддамся его доброте, растаю от его нежного взгляда и игривой полуулыбки.
        -Я спрошу ребят. - пообещала я, а в душе бушевали противоречивые чувства.
        ***
        Группа боевых магов уже ждали Лису в зале физ-подготовки и бурно обсуждали предстоящий праздник. Хоть до него и был еще целый месяц, но студентам еще ни разу не удавалось выступить на празднике. Обычно они были в роли поддержки за сценой и в комитете по украшению и уборке залов. А теперь, когда у них появился куратор, появилась Лис, ребята наконец смогут почувствовать на себе праздник в полной мере.
        -А если нам сделать театральное представление? - загорелась Бренда. - Пери был бы отличным рыцарем на белом коне!
        -А я тогда смог бы сыграть злобного дракона! Р-р-р! - прорычал Трой, воспламеняя пальцы на правой руке. Он с каждым днем все меньше боялся своего пламени. И уже с легкостью мог маневрировать огнем в ладони.
        -А кто бы сидел в высокой башне и лил слезы? - поинтересовалась Стася. - Ни у кого из нас нет длинных кос.
        -Так у Рассела ж есть! - хихикнул Леви. - Напялим на тебя платье, друг, цвета голубой металлики, чтоб подчеркнуть цвет твоих кристальных глаз. В косу вплетем шелковую ленту… - размышлял парень, а Рассел все ближе и ближе подходил к другу, кивая на все его предложения. - А когда Пери победит дракона, - Леви сделал жест в сторону Троя, а тот, в свою очередь скорчил рожицу и схватился за сердце, мол помирает, - Тебе, Рас, придется подарить рыцарю в благодарность свой первый поцелуй. Пери, ты ж не против? - обратился парень к одногруппнику. Блондин лишь широко улыбался и пытался сдержать смех.
        -Не-не, ты продолжай!
        -Так отлично! Прости, Рас, но твоя судьба предрешена… - обернулся Леви и замер. Рассел с холодной улыбкой стоял прямо за спиной одногруппника. Леви пришлось даже запрокинуть голову, чтобы посмотреть в глаза другу.
        -Прости, не получится. - сокрушённо вздохнул Рассел. -Мой первый поцелуй наглым образом украли. - и наклоняясь вперед, парень щелкнул Леви по носу. Тот вдруг начал неестественно дергаться и хохотать.
        -Я понял! А! Ахаха! Все! Прекрати! - кричал и смеялся, дергался и даже прыгал Леви. Но друг был не приклонен. Он с довольной улыбкой наблюдал за происходящим. Да и не только он. Все его одногруппники тоже посмеивались.
        -Что ж он видит? - поинтересовался Шед.
        -Ничего особенного. Просто рой перьев щекочет его везде. Даже там, где не видно.
        ***
        Еще не дойдя до зала, я уже слышала заливистый смех ребят. Улыбка сама собой натянулась на лицо. Один из самых прекрасных звуков - счастливый смех. Но открыв дверь, я и сама усмехнулась. Леви крутился на полу и толи смеялся, то ли плакал, а может и то, и другое. Рассел сидел на корточках рядом и вертел в руках длинную серебристую косу.
        -А еще я не люблю голубой цвет. Он делает меня еще бледнее. - задумчиво проронил парень.
        -Я по-о-онял! Ахахахах! Убери их! - все-таки смелся Леви.
        -И что тут происходит? - отвлекла я ребят. Рассел тут же щелкнул пальцами и метания Леви прекратились.
        -Да так, выступление на праздник обсуждаем. - пожала плечами Нира.
        -Айрэ-э-н… - хрипел Леви, подползая ко мне. - Я учусь с мо-о-о-нстрами!
        -Ладно, не переживай, я что-нибудь придумаю. - усмехнулась я, помогая парню встать. - И перед тем, как начать, я бы хотела поговорить как раз о празднике.
        -У нас есть предложение! - перебила Нира. - Давайте объединимся с некромантами!
        -О как… - опешила я. На меня смотрело десять пар глаз. Все свои сомнения пришлось забыть. - Что ж, давайте.
        ГЛАВА 15.
        Возвращаясь после тренировки, я потирала плечо. Больно ж я ушиблась! Сегодня мы осваивали новый этап концентрации - левитацию. Сам по себе процесс леветирования прост до смеха. Но, как ни странно, мало кто мог левитировать и разговаривать одновременно. Для этого требовались небольшие усилия и хороший контроль магии.
        На занятии же мы не теряли времени даром. После того, как ребята смогли спокойно подниматься на пару метров от пола, я дала им учебник по теории боевой магии. Каждый должен быть прочитать страницу в полете. Два в одном. И концентрацию потренировали и параграф, худо-бедно, прочитали. Правда, пришлось подставиться, чтоб поймать Зои. Девочка немного не удержалась и начала падать. Я же просто метнулась вперед, забыв про магию, и мы вдвоем упали на пол. Не смертельно, конечно, но неприятно.
        Проходя мимо двери Оттэн-Дэра, я остановилась. Сейчас ему сообщить, что мы согласны или позже?
        -Хочешь мне что-то сказать? - неожиданно прошептал некромант мне над ухом. По телу побежали мурашки, но я сдержалась и не вздрогнула.
        -Да, - повернулась я, улыбаясь. Максимус держал в руках несколько книг и общий вид был слегка неряшливый. Я неосознанно потянулась к паутинке, зацепившейся за выбившуюся прядь длинных черных волос. - Мои полностью согласны. Они же и предложили этот интересный вариант. - поправляя ворот его рубахи, закончила я. Некромант следил за моими действиями, как довольный сытый кот.
        -Тогда нам следует встретиться группами и обсудить, что делать. - слово мурча, ответил Оттэн-Дэр.
        -Как насчет пятницы? - предложила я, отодвигаясь. А то ненароком еще что-нибудь поправлю. - Мы можем встретиться в зале физ-подготовки до наших занятий с ребятами.
        -Тогда договорились. - все улыбался Максимус. Но тут неожиданно схватил меня за руку и нагнулся к моему лицу. Я ойкнула и замерла. Сердце взбесилось в груди и все рвалось из ребер на встречу мужчине. Некромант же в свою очередь вообще ничего не предпринимал и выглядел совершенно спокойным. Только долго смотрел на мои губы. А потом хриплым шепотом произнес. - Доброй ночи, капитан. - и тут же отстранился, отпуская мою руку. Я медленно выдохнула, все еще смотря на Макса.
        -Вот же… Мертвяк! - с чувством выдала я и направилась в свою комнату. На лице тут же появилась смущенная улыбка, когда за спиной я услышала тихий, приятный смех.
        Но войдя в комнату, я так и не смогла переварить произошедшее. На моем столе мигал золотым кристалл связи. И судя по насыщенности цвета, мигал уже долго.
        -До тебя, как до короля! - тут же буркнула подруга, когда я ответила на ее зов.
        -Привет, Ксена! - радостно поздоровалась я. Настроение от чего-то было очень бодрым, а тело сотрясала легкая дрожь. - Ты как? Выглядишь усталой. - тут же начала я, чтобы подруга не злилась.
        -И этому есть причина. - хмуро ответила Ксена, а потом широко улыбнулась и ее лицо сменило маленькое круглое личико с темными кудрявыми волосиками и золотистыми глазками. Я опешила и до меня не сразу дошло, что происходит. А это маленькое чудо еще и улыбнулось во весь свой беззубый рот. - Чего молчишь? - услышала я голос подруги и в кристалле появилось уже два довольных личика.
        -Пресвятые Духи… - выдохнула я и взяла кристалл в руки. Сходство ребенка и мамы было поразительным, только вот цвет волос достался от отца.
        -Назвали Лейлой. - нежно улыбаясь, ответила подруга. Я безмолвно открывала рот, любуясь дочуркой подруги. - Родила два дня назад. Но времени не было сообщить, замотались немного, прости. - Смущенно улыбнулась Ксена, удобнее перехватывая маленькое чудо.
        -Лейла. Привет, красавица. - улыбнулась я. Девочка сначала замерла, удивленно смотря на меня, а потом опять широко улыбнулась.
        -Ты ей понравилась. - улыбнулась Ксена.
        Мы еще минут десять поговорили, а потом Лейла закапризничала и потребовала свежего молока. Ксена смущенно улыбнулась и попрощалась. Я сидела перед потухшим кристаллом связи и улыбалась ему. На глаза от чего-то навернулись слезы. Как же подруга была счастлива! Ее глаза просто светились. Так захотелось понянчить Лейлу, подержать это маленькое чудо в руках. И тут же возник вопрос, а смогу ли и я быть так счастлива? Прижимать к сердцу дочурку от любимого мужчины? Перед глазами возник образ Оттэн-Дэра, укачивающего в руках ребенка. Я усмехнулась, увидев немного несуразную картинку, но от чего-то очень милую.
        ***
        Оттен-Дер подставлял свое лицо струям теплой воды и не мог скрыть улыбки. Айрэн… Какая же она… Милая! Так и хочется сгрести в охапку и не отпускать. Или потискать, как котенка. Да и поцеловать очень хочется. Но пока рано. Максимус сделает все, чтобы Айрэн сама захотела его ласки. Он вновь привяжет ее сердце к себе. И ради этого, мужчина готов потерпеть и сдержать порывы неугомонной страсти и желания, когда эта женщина рядом.
        ***
        Время летело и летело. Каждую нашу пару ребята начинали со списка жалоб и предложений. И мне приходилось каждые десять минут пары уделять на решение этого вопроса. Незаметно для всех наступила пятница.
        -Так, пока мы ждем некромантов, все к потолку, поболтаем. - строго начала я и слеветировала на пару метров вверх. Ребята с радостью приняли мое предложение. И вот же удивительно. Как поговорить в воздуху, так все горазды, никого не мотыляет, некоторые даже умудряются принять положение, словно в кресле, а как в таком же положении теорию магии читать, так все сразу хромые, больные, не могут даже одну высоту держать. Чудеса!
        -А мы уже пришли к общему решению. - заявила Нира, поджав под себя ноги. - Ну, с некромантами.
        -Не все! - тут же возмутился Трой.
        -Только большинство. - поддержал друга Леви.
        -Давайте сначала другую группу дождемся, а там и решим. - усмехнулась я.
        Но ждать долго не пришлось. Буквально через минуту двери в зал физ-подготовки открылись и вошла группа некромантов. Все они были одеты в простую домашнюю одежду, и что примечательно, не черного цвета.
        -Ну-с. Какие предложения? - начала я, стоя с Оттэн-Дэром перед ребятами. Успела заметить, что Рассел стоит за ручку с Лиссаной. И выглядело это совсем не по-дружески. Николас же стоял плечом к плечу с Нирой, но не касаясь ее. Да и вообще ребята перемешались и между ними не было и намека на враждебность. Ну, может только у нескольких хулиганов, но это не мешало никому.
        -Танец! - ответили хором почти все собравшиеся. Я удивленно посмотрела на Оттэн-Дэра. Тот лишь пожал плечами, мол так и живем.
        -Все согласны? - уточнила я.
        -Нет! - тут же оживились Трой, Леви и несколько некромантов.
        -Так большая часть «за». - спокойно заявил Макс.
        -Эта большая часть - сплошные девчонки! - хмурясь, ответил Леви.
        -Так и я не против танца. - вступился за идею большинства Николас.
        -Может тогда разделимся? Половина будет танцевать, а другая… Что-нибудь придумаем. - предложила юная некромантка Алисия.
        -Тогда какой смысл объединяться? -возмутился кто-то и понеслась.
        -Так! А ну тихо! - повысил голос Оттэн-Дэр и провел глазами по собравшимся. - По общему числу пары будут у всех. Думаю, парням, как джентльменам, можно и уступить дамам.
        -Уступлю, если Вы, профессор, будете танцевать с капитаном! - заявил Леви. Я и Макс замерли на полуслове.
        -А что, это хорошая идея! - подхватили некроманты.
        -Будет оригинально и неожиданно.
        -Мало кто выступает с учителями!
        И началось бурное обсуждения преимуществ, если мы будем танцевать. Я хмуро посмотрела на Леви. Вот же… деятель!
        -Что ж. Кажется, ничего не поделаешь. - вздохнул Максимус. Я повернулась к нему и опешила еще больше. Он и не то чтобы не расстроен или удивлен, наоборот! Очень доволен!
        -Ла-а-а-дно! - протянула я с вызовом. - Хорошо! Тогда разбейтесь по парам у кого они уже есть, а остальным подберем.
        И тут же от общей массы отделилось несколько пар. Рассел с Лисаной, Стеф с Зои, и, к моему удивлению Крей Дикрайн с Мионой Стогаль. Высокая брюнетка словно смягчилась рядом с парнем. А Крей, в свою очередь, улыбался нежно и беззлобно. Вышло еще несколько пар некромантов. К Пери подошло сразу несколько девушек. Но он лишь им улыбнулся и пригласил Флор Хардинг. Девушка ему мило улыбнулась и пообещала упокоить, если тот позволит себе чего-нибудь лишнего. Стася вытащила из кучи некроманта невысокого, худенького паренька, носившего очки в толстой роговой оправе. Он жалобно смотрел на энергичную девушку, но Анастейша лишь весело щебетала, не обращая внимание на явное нежелание ее партнера танцевать.
        -Айрэн… - тихо позвала Нира. Я обернулась к ней. Девочка выглядела немного подавленной. - Николас пригласил меня быть его партнершей…
        -И? Ты не хочешь? Он тебе не нравится?
        -Наоборот! - рьяно ответила студентка, а потом засмущавшись, тихо добавила. - Очень хочу… Но боюсь… Мой дар… Хоть я и чувствую, что стала сильнее, но я ни разу не испытывала длительного контакта. А это танец…
        Я отыскала взглядом Николоса. Парень явно хотел танцевать только с Нирой. Сейчас он выглядел очень подавленным и потерянным.
        -Эх… Горе ты мое. - усмехнулась я и взяла руки девочки. Нира вздрогнула. - Я наложу на твои руки заклинание щита. А на праздник будет достаточно платья с перчатками. Идет?
        -Спасибо. - улыбнулась Нира.
        -Было б за что.
        Когда пары были все же распределены, перед нами возник интереснейший вопрос: «А как?».
        -Очень просто. - взял инициативу в свои руки Макс. - Правая рука парня покоится на талии девушки, а левая рука придерживает руку партнерши. - и отточенным движением Оттэн-Дэр берет меня, как говорится, в оборот. - Девушки же кладут левую руку на плечо партнера и забывают о ней. Ведущий в паре - парень. Так что, девочки, вам остается расслабиться и плавно передвигаться.
        И Максимус начал движение. Партнера для танца лучше и желать нельзя. Он вел уверенно, грациозно. Даже без музыки мы словно парили. Как же давно я с ним не танцевала. Пройдя по кругу, Макс закружил меня, мы сделали несколько разных фигур и замерли. Я слегка отклонилась назад, а Оттэн-Дэр склонялся надо мной. Он улыбался, я улыбалась в ответ. Казалось, что наши сердца бьются в одном такте…
        -Кхм-кхм… - раздался тактичный кашель.
        -Как я и говорил, - возвращая меня в нормальное положение, спохватился Макс, - Все очень просто. Давайте попробуем.
        -Ага… Просто. И чтобы выглядеть так круто, нам совсем не обязательно влюбляться… - тихо пробурчал Леви. Я сделала вид, что ничего не услышала.
        ГЛАВА 16.
        Я резко проснулась от холода среди ночи. Непонимающе огляделась и увидела открытое окно. Странно… Я точно помню, что не открывала его перед сном. Уже зима, на улице холодно, а я очень падка на ангину. Опустив ногу на пол, чтобы закрыть окно, я услышала неестественно громкий скрип половицы. И тут мои инстинкты боевого мага забили тревогу. Это не скип громкий, это тишина через чур оглушающая. Казалось, что время в комнате застыло. Даже пылинки в воздухе замерли. Я провела рукой и, словно тонкую ткань, сдвинула их с места. Нехорошо…
        Я медленно направилась к окну. Занавеска колыхалась от ветра, створки противно поскрипывали. И чем ближе я подходила, тем холоднее становилось. Уже у окна я не смогла сдерживать стук зубов. Отодвинув тонкий тюль, заметила небольшой снежный слой на подоконнике. Я хотела стряхнуть снег, но как только моя рука оказалась в сантиметре от улицы, мне стало нестерпимо тревожно. Затряслись ноги, сдавило грудь. Непонятная и необоснованная паника захлестнула меня с головой. Плюнув на этот снег, с громким хлопком закрыла окно. И как только я повернула замок, смогла спокойно вздохнуть. В комнате понемногу начало теплеть. Но стоило мне поднять глаза, как по спине пробежали ледяные мурашки. Во дворе, у самых стен академии стояла черная фигура. С такого расстояния было не разобрать кто это. Высокий человек с широкими плечами в черной мантии. Чем-то похож на Оттэн-Дэра. Но что он делает там в такое время? И почему неподвижно смотрит в мое окно? Но тут луна показалась из-за тучи. Крик ужаса застрял в горле, живот скрутило от нарастающего волнения. В лунном свете его лицо казалось еще безобразней, чем было. Он
смотрел прямо на меня. Мне в глаза. Просто стоял и смотрел. Не двигаясь. Лишь полы его черной мантии раздувал ветер.
        От сковавшего страха я не могла и пальцем пошевелить. Нет… Неужели этот кошмар не кончился? Неужели он все еще здесь?! Но тут Отлученный улыбнулся. Я начала задыхаться.
        -Хааа-х… - подскочила я в кровати, резко выдыхая. Мне действительно было трудно дышать! Легкие будто сдавило. Я пытаясь поймать больше воздуха, глубоко и часто дыша. Когда сердце немного пришло в норму, я тут же глянула на окно. Закрыто. Но облегчения это не вызвало.
        Сон… Всего лишь? В последний раз, когда мне снился Отлученный, я чуть не умерла от его ненависти. Не нравится мне все это.
        Но как оказалось, предчувствия не обманули. Спускаясь к завтраку, я наткнулась на одну пожилую даму, работающую в администрации академии. Она скрипучим голосом сообщила, что меня срочно ждут в кабинете директора.
        С тяжелым чувством я постучалась в дверь Анаксимандра.
        -Доброго вам утра, Айрэн. - поприветствовал директор.
        -Привет, капитан. - улыбнулся Лер.
        Поздоровавшись со всеми, спросила у друга, что он тут делает. Но лучше бы и не спрашивала. Элерон со скорбным видом протянул мне приказ Совета.
        -Тебя возвращают в строй. - слова повисли в воздухе. Пару секунд лишь бой старых напольных часов слышался в комнате.
        -Нет… - тупо протянула я.
        -Да, Лис.
        -А как же Отлученный?
        -Его не видно почти месяц. Совет считает, что инцидент исчерпан. - я переводила ошарашенный взгляд с Лера на приказ и обратно. То есть, как исчерпан? О чем он? - А еще ты нужна нам на дальних гарнизонах через месяц. Генерал Штоль считает, что без тебя нам не обойтись. А ты знаешь наше начальство. Если что себе в голову вобьет, то тут и менталисты не помогут.
        Я не могла поверить в услышанное. Не хотела принимать реальность. Я осознавала, что рано или поздно мне придется вернуться, покинуть эти родные стены, оставить ребят. Ребята… Моя группа… Мои студенты… Я знала, что когда-нибудь я снова покину академию, но не думала, что так скоро. Приказ выпал из ослабевших рук. Я прикрыла глаза и глубоко вздохнула, роняя на официальную бумагу одинокую слезу.
        -Айри… - сочувственно прошептал друг, поглаживая спину.
        А в груди стало больно. Я почувствовала, как раздражается Стеф. У мальчика самые большие результаты после наших тренировок. Он стал только раздражаться, но уже не вспыхивал гневом. Стеф больше не душил меня своими срывами. Наверное, сейчас Пери или Шед опять поддели его насчет Зои.
        Ребята идут на завтрак, потом на пары и каждый из них ждет вечера, чтобы прорепетировать и немного позаниматься. Но что они получат? Очередного куратора, который взял за них ответственность и бросил? Человека, которого они смогут назвать предателем? А ведь они только начали раскрываться. Общаться с другими группами.
        В памяти всплыл разговор с парнями после грандиозного провала их миссии по взлому учительского общежития:
        -Ну как вам академия ранним утром? - неожиданно вклинилась я между Расселом и Леви, когда ребята шли на завтрак. - Бодрит? - со значением улыбнулась Леви. Тот нервно поправил фиолетовую челку и быстро выдал.
        -А Рас там тоже был! - парень медленно перевел взгляд на друга и прочел в стеклянных глазах обещание смерти.
        -Ну раз уж на то пошло, то там и парни из целителей были. И даже Траери. - хмыкнул Рассел.
        -И как вам? - поинтересовалась я.
        -Нормально. - пожал плечами Рас и скинул длинную серебристую косу на плечи.
        -А это законно вообще, держать в академии такого трехголового монстра? - вдруг спросил Леви.
        -О да… В законах нет поправок насчет использования иллюзий. - усмехнулась я и, отделившись от парней, направилась в столовою.
        -Никому не говори, что это была иллюзия. - услышала я шепот Леви.
        Академия снова подарила мне прекрасные воспоминания. И даже такая мелочь, как ничего не значащий разговор, грела сердце. Я не заметила, как привязалась к ребятам. И мне хотелось сохранить все воспоминания с ними связанные. Хотелось, чтобы и студенты, вспоминая это время, улыбались. Руки сами собой сжались в кулаки. Я вскинула голову и улыбнулась. Нет уж. Просто так я это все не оставлю!
        -Анаксимандр, можно попросить вас об одной услуге? - старик внимательно смотрел мне в глаза, - Вы можете приютить меня еще на месяц?
        -Сколько угодно, милая. - ласково улыбнулся директор.
        -Отлично! Давай, Лер. Строй портал прямиком в Совет. Мне нужна срочная аудиенция с генералом.
        -Другое дело! Узнаю полковника Лис! - усмехнулся друг.
        ***
        Леви все утро мучило неприятное чувство в груди. Парень понимал, что было, есть или будет что-то плохое. Но что, он никак не мог уловить. Лишь интуиция нашептывала имя Лисы. Кстати, где она? Капитана не видно уже полдня, хотя на завтраке она бывает всегда. И говорят, ее пары сегодня отменили.
        -Но ведь все будет хорошо? - неуверенно пробурчал Леви себе под нос. Идущий рядом Пери хмуро буравил фиолетовую голову друга. Он уловил тяжелое настроение одногруппника и мог лишь надеяться, что все действительно будет хорошо.
        ***
        Я сидела у двери кабинета генерала Штоля уже третий час. Нервно дергая ногой, я начала злиться. Как на дальние гарнизоны - так Лис необходима, а как пять минут для разговора выделить - так и Лис может подождать, не обломится. Но тут дверь открылась, и меня пригласили войти.
        -Здравствуй, Лис. Не думал, что ты так быстро соберешься. Молодец! - похвалил меня мой непосредственный начальник. Высокий, грузный мужчина. Он всегда напоминал мне доброго, облопавшегося меда медведя.
        -Приветствую вас, генерал. Я к вам насчет моего возвращения. - на меня удивленно посмотрели, приподняв бровь. Штоль даже не представлял, что тут можно было обсуждать. Но выслушав меня внимательно, сказал твердое: «Нет!».
        Вобрав в грудь побольше воздуха, я зашла с другой стороны. Рассказала про сон с Отлученным, про опасения, что он может вернуться и про Праздник Первого Снега. Я уже и не помню, когда в последний раз его нормально праздновала. Но генерал был не приклонен. Я начала злиться от бессилия. Ну почему он не может войти в мое положение?! Я же не кусок Северных Гор прошу, а всего лишь дополнительный месяц!
        -Простите за дерзость, генерал, но я хочу в отпуск! - заявила я, чем выбила из колеи начальство. - Я шесть лет там не была! А вы мне обещали полноценный отпуск! Три года подряд обещаете! И если я не получу свой полный месяц оплачиваемого отпуска сейчас, то выйдя из кабинета, тут же возьму горячий билет и уеду в Дрион на три года! И справляйтесь на своих далеких гарнизонах как хотите! - выплеснула я, но тут же замялась. Стараясь не подавать виду, что мне ужасно стыдно за тон коим я с генералом разговаривала, уверенно смотрела в глаза начальству.
        -Что ж… - протянул Штоль. - Отпускные можешь забрать прямо сейчас. Но сразу же, после Праздника Первого Снега ты отправляешься на дальние гарнизоны! - сурово согласился генерал. Я была готова кинуться на шею этому необъятному мужчине и расцеловать его пухлые щеки!
        -Благодарю, генерал Штоль. Не сомневайтесь, на следующий же день я буду у стартового портала. - отдав честь, я покинула кабинет начальства.
        Как только я вышла из здания Департамента Магов-практиков с мешочком золотых отпускных, смогла спокойно вздохнуть. Как хорошо, что генерал меня ценит и не хочет отпускать в горячие точки за границу. Дрион - это соседняя страна, союзник Неортании, отделяющийся Вечной Пустыней. Это государство сейчас переживает не лучшие времена - революцию, приведшую к гражданской войне. По горячему билету в Дрион отправляют добровольцев, для помощи в подавлении восстаний и прекращения войны. Пригрозить, что я отправлюсь туда, было делом спонтанным. Просто случайно вспомнила, как генерал мне однажды отказал, когда я заикнулась о возможности стать добровольцем, обосновав свое решение тем, что такой ценный кадр, как я, и в родном государстве пригодится.
        ***
        Оттэн-Дэр начал репетицию без Лис. Мужчину очень волновало ее отсутствие, и он никак не мог сосредоточиться на студентах. Но они не очень обижались. Разговаривали и смеялись, делая вид, что усердно повторяют движения.
        Максимус же все ходил по залу туда-сюда, хмурясь и потирая подбородок. Айрэн не видно с самого утра, пары ее отменили, никто не знает где она. Может что-то случилось? Или… Нет-нет. Айрэн не могла уйти не попрощавшись. По крайней мере со своей группой. Оттэн-Дэр очень боялся того, что она молча исчезнет из его жизни. Второй раз мужчина не сможет выдержать такой удар достойно. Если это случиться, на личной жизни Максимуса Оттэн-Дэра можно ставить крест. Он знал это наперед. Потому что пытался. Несколько раз пытался завести продолжительные отношения, но все заканчивалось крахом. И дело было не в женщинах. Оттэн-Дэр очень придирчив в плане спутниц, и даже для простых интрижек тщательно выбирает варианты.
        Все его избранницы были умными, образованными, красивыми женщинами. Но в них постоянно чего-то не хватало. Для Макса все они казались пресными. А если и складывалось все хорошо, в один прекрасный момент память подбрасывала образ рыжеволосой женщины и все. Начиналось сравнение. Во всем. В походке, в приготовленной еде, в сказанном слове, в ласках… Везде было не так, как с Лис. После второго провала, некромант решил не пытаться насильно быть счастливым. Перебивался короткими романами и загружался работой. На выходных ходил выпивать с друзьями, знакомился с девушками, проходила ночь и снова работа.
        Максимус прекрасно помнил чувство пустоты и холода. В доме, в постели, в душе. И так же помнил, как быстро забилось сердце, разгоняя обжигающее тепло пол телу, когда он впервые за восемь лет увидел ее. В неизменных брюках и просторной рубахе, с копной рыжих с медовым оттенком волос, с такими ясными янтарными глазами. Некроманту всегда казалось, что эти глаза видят его так глубоко, что скрывать что-то не было смысла. Да и не хотелось, только не от Айрэн.
        -Капита-а-ан! - радостно воскликнули боевые маги, и Оттэн-Дэр тут же обернулся. Губы сразу же изогнулись в улыбке. Она здесь. Она не исчезла.
        ***
        -Заскучали? - усмехнулась я. - Всем доброго вечера.
        -Где ты была? - строго спросил Максимус.
        -По магазинам ходила. - в тон ему ответила я и даже не соврала. Я действительно отправилась по магазинам после того, как получила отпускные. Нужно же мне в чем-то на бал идти! - Ну что ж. Давайте репетировать!
        И круговорот подготовки к празднику пошел. Репетиции, по-моему, самое замечательное время. И оно дороже по своей значимости, чем само выступление. Мы изучали новые па и фигуры, смеялись, придумывали костюмы, очень долго шли к тому, чтобы все же прогнать танец, потому что ребята часто дурачились, а я и Макс им это позволяли. Я наблюдала за всем процессом словно со стороны, и каждое мгновение отдавалось в сердце и запечатлялось в памяти.
        Время шло, репетиции сменялись парами, пары репетициями. С каждым разом у ребят получалось все лучше и лучше. И с каждой репетицией я чувствовала, как Макс все крепче и ближе прижимает меня к себе. Однажды мне показалось, что он и вовсе не хотел отпускать мою руку. Я все чаще начала замечать, что Максимус хочет мне что-то сказать, но не решается. А я все больше начала думать о нем. О будущем. И никак не могла принять верного решения. Такого, чтобы устраивало всех…
        ***
        Я снова проснулась среди ночи. Но на этот раз не от холода, а от тревоги. Мне казалось, что за мной наблюдают, что смотрят прямо на меня. Но в комнате я была одна. Совершенно. Я перевела взгляд на окно. Инстинкты вопили во все горло, что там, на улице опасно. Я медленно встала и направилась к окну. Тишина в комнате стояла такая неестественная, что даже звуки моего дыхания казались не к месту.
        Приоткрыв штору, я вздрогнула всем телом. Луна освещала небольшой пяточек двора, где стоял Отлученный. Но на этот раз страх был острее. Отлученный все так же не двигался и смотрел на меня. Но уже ближе. До самого здания академии его отделяло всего пара десятков метров. Отлученный медленно улыбнулся, а я вновь проснулась в холодном поту.
        Я бездумным взглядом буровила темный потолок, слушая прекрасную тишину со своим звучанием. Звук часов, шебуршание мышей… Под эти естественные звуки, я поняла неутешительную вещь. Я устала… Устала бояться. Эти сны... Отлученный... Со всем своим боевым опытом, в такую ситуацию я попала впервые. И мне действительно страшно... Стряхнув набежавшую слезу, залезла с головой под одеяло. Может, мне стоит помолиться? И с такими безрадостными мыслями я медленно провалилась в беспокойный сон.
        ГЛАВА 17.
        Как быстро прошел мой месяц…
        До Праздника Первого Снега оставалась какая-то неделя. Страна начнет гулять в ночь субботы. Мероприятие в академии планируется на пятницу. Все благоволило к праздничному настроению. В ночь на понедельник даже хороший снег прошел. Ребята умудрились вытащить меня на улицу после завтрака и обкидать снежками. К сожалению, прозвенел звонок на пары, и мне не удалось отомстить. Но заметив, что пол академии выбегает на улицу во время перемен, я воспряла духом. После окончания очередной пары, я поджидала своих студентов у входа в академию. Как только моя группа оказалась во дворе, я их окликнула. Наверное, я очень красноречиво улыбалась, ребята смотрели на меня настороженно.
        -Я смотрю, вы совсем страх потеряли?! - и улыбаясь еще шире, взмахнула рукой, накрывая ребят снежной лавиной. Визг, крик и смех доносились из образовавшегося сугроба. - Мелочь пузатая… - с чувством удовлетворенности прошептала я и вернулась в аудиторию.
        Этим же вечером академия начала преобразовываться. Все большой дружной компанией начали украшать коридоры и аудитории, развешивая гирлянды, разноцветные шары и магические фонарики. Помогая украшать столовую, я заметила, как Бренда весело хохочет с девочками из группы артифакторов. Это вызвало теплую улыбку.
        Все потихонечку налаживается. Даже наши с Максом отношения. Неловкости между нами стало меньше. Зато тепла и откровенностей больше. Он иногда присоединялся ко мне и Фриде с Линой на обедах. Часто заводил разговор «ни о чем» на переменах, и шутил, когда рядом было по минимуму студентов. Несколько раз некромант пытался завести разговор о нашем прошлом, но в такие моменты нас постоянно отвлекали. А с загруженностью, что выпала на последнюю неделю учебы перед каникулами, мы не могли выкроить времени для такого разговора. А пятью минутами тут не обойтись. Но, кажется, это с каждым днем все меньше и меньше волновало Максимуса.
        Хотя было кое-что, что очень волновало мою персону. Некромант стал чаще меня касаться, двусмысленно преграждать пути из кабинетов, говоря при этом, что выход платный. Когда никого рядом нет, он, вроде бы невзначай, склоняется над моим ухом и шепотом просит одолжить ручку. Все это ввергало меня в пучину смятения! И возмущало, и смущало.
        Ксена, когда я поделилась своими мыслями, предположила, что некромант выжидает. Но по мне, Макс просто хочет, чтобы первый шаг сделала я! И эта мысль азартно забилась в голове. Сколько он выдержит? И выдержу ли я дольше? Ведь каждое его прикосновение вызывает желание прикоснуться в ответ.
        Однако, жизнь не жизнь, если все время царит идиллия. В последнее время сны с Отлученным начали сниться каждую ночь. И с каждым сном Он все ближе и ближе к моему окну, ко мне. Ложась в постель, я знаю, что увижу. Но открывая глаза и чувствуя давящую тишину, не могу успокоить бешено клокочущее сердце. Не могу убедить себя, что это сон.
        Я рассказала о своих ночных кошмарах Элерону, но друг, что неудивительно, не может мне помочь. Ведь видимых причин моему беспокойству нет. Отлученного нет. Он только в моей голове. Но даже понимание этого не помогает. Мое нежелание спать увеличивается с каждой приходящей ночью.
        ***
        Я вздрогнула и проснулась. Снова сон… Такой же до мелочей! Только местоположение Отлученного меняется.
        -Да что ты от меня хочешь… - обессилено прошептала я, даже не пытаясь остановить тихие слезы.
        -Утро доброе, Лиса. - склонился над ухом Максимус, когда я брала себе завтрак. От неожиданности я вздрогнула и немного разлила чай на поднос.
        -Напугал, - пихнув локтем в ответ, улыбнулась я некроманту.
        -День только начался, а ты выглядишь усталой. Все хорошо? - словно между делом спросил Макс, но я почувствовала кожей, как внимательно его глаза изучают мое лицо.
        -Вполне. Просто не выспалась. Ночной кошмар. - усмехнулась я и отправилась за столик к Фриде и Лине.
        ***
        -Вполне. Просто не выспалась. Ночной кошмар. - усмехнулась Айрэн. Но в этой усмешке не было ничего теплого. Она вышла вымученной. Странное беспокойство родилось в груди мужчины.
        Оттэн-Дэр проследил взглядом за женщиной, но не увидел, не почувствовал совершенно ничего. Может, Максимус зря переживает? И это действительно просто кошмар? Но что же это за сон такой, что Лис выглядит такой истощенной… Но переживания исчезли в калейдоскопе пар.
        Вечером, когда каждая группа репетирует до потери пульса, Максимус снова запереживал. Репетиция с группой Айрэн началась пятнадцать минут назад, а он все еще возиться в учительской. Заполнив последний журнал, профессор некромантии подскочил с места и ринулся к двери.
        -Спешишь куда-то, Макс? - столкнулся он с профессором Магнолией.
        -Простите, очень. - слегка склонив голову, извинился Оттэн-Дэр, и протиснувшись в дверной проем, быстрым шагом направился к залу физ-подготовки.
        -Надо же… - усмехнулась профессор алхимии, - Улыбнулся!
        По лестнице Максимус спускался уже бегом. Лиса бурчать будет, что мужчина опоздал, но тут перед глазами спешащего некроманта появилась не менее спешащая Айрэн.
        -Опаздывать нехорошо, капитан. - нагнав женщину, подмигнул Оттэн-Дэр.
        -Ты почему тут?! - тут же возмутилась Айрэн. Максимус не сдержал улыбки. - Улыбается он! Там две группы одни! МАКС!
        -Что? - совершенно искренни удивился некромант. Он ведь ничего и не сделал, только улыбался. Ну и опоздал чутка…
        -Чего улыбаешься так? Я тут возмущаюсь на тебя, вообще-то… - пояснила Айрэн, словно пятилетнему ребенку.
        -Можешь меня даже наказать. - чуть ли не мурча, сообщил некромант. Айрэн сначала возмутилась, но потом медленно выдохнула, слегка краснея, и отмахнулась от мужчины с улыбкой.
        -Иди-ка ты к лешему…
        ***
        -Все согласны? - в зале физ-подготовки шли бурные обсуждения. Но шепотом, что бы никто лишний не услышал.
        -Да. - громким шепотом отозвались студенты.
        -Нужно выбрать несколько человек… - начала Нира, но тут дверь в зал открылась, и показались преподаватели. Разговоры мигом стихли.
        -Простите за опоздание! - сияя улыбкой, сказала Лиса.
        -Начнем? - как-то по-доброму осведомился профессор Оттэн-Дэр. Это заметили абсолютно все, поэтому и не сразу откликнулись. - Или вы тут что-то обсуждали?
        -НЕТ! - хором отозвались группы. Преподаватели обменялись странными взглядами. Нира почувствовала холодок, сковывающий лопатки. Сейчас же расспрашивать начнут!
        -Давайте начнем! - тут же подал голос Николас. - Мы готовы.
        -Отлично, тогда по парам! - как ни в чем не бывало, отозвался некромант. По залу пробежали робкие вздохи облегчения.
        ***
        В ночь со среды на четверг мне особенно не хотелось ложиться в кровать. Я достигла предела. Не хочу… Не хочу… Не хочу видеть Его! Не хочу бояться… Но спать надо. Надо…
        После очередной репетиции, я отправилась к профессору Листи, в надежде, что у нее есть сонное зелье, благодаря которому я смогу спать без снов. Мне дали небольшую микстуру. Две капли, перед тем, как лягу. Целительница обещала, что спать буду непробудным сном. Что ж… Проверим.
        Я стояла рядом с кроватью, держа в руках стакан воды и чайную ложечку с зельем. С тоской перевела взгляд с мягкой подушки на лекарство, и с лекарства на окно. Ну… Духи прародителей, помилуйте…
        Выпив горьковатое зелье, залезла под одеяло и тут же почувствовала, как странное тепло расползается по всему телу, как начинают смыкаться глаза. Я полностью расслабилась. В мыслях и не осталось намека на переживания. Я почувствовала то самое наслаждение, когда после долгого рабочего дня растягиваешься на любимой кровати. Я высплюсь…
        С улыбкой я провалилась в спокойный сон.
        ***
        Думала я. И проснулась от того же тяжелого чувства беспокойства. Нет, опять этот сон! Гнетущая тишина, застывшие пылинки в воздухе и непреодолимое влечение к окну. Как бы я мысленно не кричала, но тело все равно уже вставало с кровати, намереваясь подойти к подоконнику и глянуть на улицу. Как только нога коснулась пола, заскрипела половица, глухое эхо разнеслось по комнате. Но этому эху вторил звук часов. Тик-так…
        Это был совершенно новый звук. Тихий, словно доносящийся из глубины колодца, но повторяющийся. Тик-так… Я сделала несколько шагов, и звук часов стал громче. Это мне совсем не нравилось. Я огляделась. Стены покрыла чернота… Чернота или ненависть? Колыхнулись тени под столом. ТИК-ТАК…
        Я хочу проснуться… Я знаю, что увижу! Пожалуйста, просыпайся! Молила я саму себя, но все еще двигалась к окну. ТИК-ТАК… Моя рука уже коснулась тюля… Нет… Тик...
        Одернув ткань, я глянула в окно, ожидая увидеть Отлученного прямо перед собой, но ничего не было. Я побоялась выдохнуть. Неужели… ТАК! Последний удар секундной стрелки и на уровне моего лица появилось серое лицо Отлученного. Оно вынырнуло резко, из неоткуда! С криком я отпрянула от окна, а лицо за ставнями довольно улыбнулось.
        -НЕТ!!! - раздался мой крик, и я вскочила в кровати. Меня всю трясло. Это все же произошло… Он уже у моего окна… В следующий раз он будет в комнате! И что тогда случится?!
        Я откинулась на подушку, вытирая слезы, и посмотрела в потолок. Тело сразу же напряглось, грудь сдавило… Потолок весь черный. Я медленно приподнялась на локтях и прислушалась… Тихо. Очень тихо. Неестественно. Я все еще сплю? Обвела взглядом комнату. Пылинки не колышутся… Тяжелое чувство беды сковало мое тело. Почему я не проснулась? Но тут все мои мысли вытеснил один единственный звук. Скрип оконной створки.
        Я перевела взгляд в ту сторону и увидела как плавно, словно кому-то удалось замедлить время, поднимается и опускается тюль.
        -Нет… - прошептала я трясущимся голосом. Вдруг стало очень дурно. Скрутило живот и начали трястись руки. А гнетущая тишина, позволяющая лишь скрип оконных петель, медленно лишала воздуха.
        -Зря ты выбрала эту работу. - раздался хриплый голос рядом с кроватью. Я, кажется, и вдохнуть забыла. Страх парализует не хуже яда. С усилием я повернула голову на голос. Он. Стоял надо мной и улыбался. - Мы рады, Лис. - ласково, как обычно дедушка говорит своему внуку, прошептал Отлученный. Он медленно поднес свою сморщенную руку к моей шее. Я почувствовала, как длинные ногти царапают кожу.
        Слегка надавав, Отлученный медленно опустил мое парализованное тело на кровать, но руку не убрал. Он продолжал ласково улыбаться. Тик… Вновь пробили часы. Так… Рука Отлученного резко сдавило горло. Я почувствовала, как начинают гореть легкие. Надо бежать! Использовать магию! Хоть что-нибудь! Но ничего… Тело не слушалось. Я лишь бешено била ногами, царапала руку Отлученного и старалась вздохнуть. Хоть крохи воздуха.
        И сон ли это, я уже была не уверена. Все было очень реалистично и больно. Я хотела закричать, позвать на помощь, но из горла вылетел лишь жалкий сип. НЕТ!!! Проснись!
        Я открыла глаза, но Отлученного уже не было. Я лежала в своей постели, запутавшись в одеяле и душила сама себя. Встряхнув рукой, я тут же слезла с кровати. Ноги зацепились за одеяло. Я больно упала на колени, но не могла оставаться в этой комнате. Меня всю трясло, слезы градом спадали на пол, хотелось кричать!
        Нет! Пожалуйста! Кто-нибудь! Я сейчас с ума сойду!
        С усилием открыв дверь, я вывались в коридор, но тут же столкнулась с кем-то. Меня схватили за плечи. Я начала кричать.
        -АЙРЭН! - беспокойный крик знакомого голоса. Я замерла на миг. - Это я, Айри…
        -Макс? - не верила я. Сморгнув пелену слез, я увидела бледное лицо Оттэн-Дэра. - Макс! - облегченно вздохнула я и кинулась к нему в объятья. Теплый… Настоящий…
        -Проклятый Бог, ты вся дрожишь… Что случилось? - но я не могла ответить ему на этот вопрос. Единственное, что мне сейчас было доступно - это рыдания. Я крепко сжимала торс мужчины и тихо выла ему в оголенную грудь, подмечая краем сознания, что мужчина только из душа.
        -Пойдем в комнату. - гладя меня по волосам и спине, прошептал Максимус. Я лишь отрицательно покачала головой. - Но нас могут услышать…
        -Я не вернусь в спальню… - простонала я. Но Макс меня понял.
        -Тогда давай ко мне. - я слабо кивнула на его предложение. Не став дожидаться от меня каких-либо действий, Максимус взял меня на руки, нежно поцеловал в макушку и понес в свою комнату.
        -Я не дам тебе сегодня уснуть. - шмыгая носом, пообещала я.
        -И почему бы тебе не сказать такие слова в другой ситуации. - вздохнул Максимус, закрывая дверь в свою спальню.
        ГЛАВА 18.
        Я начала понемногу приходить в себя, хоть тело все еще сотрясалось, а нос хлюпал. Макс заварил мне травяного чая и, как ребенку, начал протирать лицо полотенцем, смоченным теплой водой.
        -Кто тебя так напугал? - спросил некромант, меняя полотенце на носовой платок.
        -Сон. - прогундела я. Мужчина поднес к моему носу платок, а я высморкалась, даже не задумываясь о том, что это неприлично, смущающее или еще что-то такое из ряда вон.
        -Рассказывай. - спокойно попросил Макс, но его тон не предусматривал отказа. Я невольно улыбнулась, подумав, что это его качество я очень люблю.
        -Мне кажется, я скоро умру… - прошептала я, крутя чайную чашку в руках. Некромант опустился на пол напротив меня и приготовился слушать, поглаживая мои трясущиеся коленки. Я рассказала ему все. От первого сна до последнего… Поделилась своими переживаниями и навязчивым страхом, что если усну, Отлученный меня добьет. К концу моего рассказа чай остыл. Макс молча сидел у моих ног, облокотившись локтем о мои колени, и о чем-то размышлял.
        -Завтра обязательно сходи к Анаксимандру. Расскажи ему то, что рассказа мне. Я уверен, старик что-нибудь придумает для твоей защиты. А пока можешь поспать у меня. - закончил некромант с хитрой полуулыбкой.
        -Макс… Мне как-то неудобно. - начала я, а мужчина уже встал и забрал чашку с недопитым чаем. - А где будешь спать ты?
        -О, не переживай, мне будет вполне комфортно. - заверил Оттэн-Дэр и повернулся к кристаллу света. Не успела я направиться к кровати, как комната утонула в темноте. Я немного поежилась и ускорила шаг, но буквально в шаге от мягкой перины меня остановили.
        Максимус крепко обнял меня со спины. Его дыхание шевелило волосы на макушке, а его горячая грудь казалась обжигающей моей холодной коже. Мужчина медленно выдохнул и провел носом по линии шеи и плеча, и в обратном порядке. Я глубоко вдохнула воздух. Постепенно мое тело начало согреваться. Но тут я почувствовала робкий поцелуй в шею. Меня словно молнией прошибло. Сердце оживилось и забилось с невероятной силой. Еще один нежный легкий поцелуй, и низ живота скрутила истома. Я закрыла глаза и выгнула шею. Плевать на все. Я так давно не чувствовала ласки, его ласки.
        -Я так скучал… - прошептал Макс, ведя носов по шее, а потом слегка прикусил мочку уха. Я судорожно вздохнула. Я ведь тоже скучала.
        Руки мужчины медленно разжались и начали аккуратно исследовать мое тело. Не переставая целовать мою шею, Макс начал поднимать полы моей ночнушки. Я охнула от осознания ситуации. Что же мы творим… Некромант понял мое смятение и замер.
        -Если не хочешь, останови меня. - тихо сказал он и продолжил поднимать шелковую ткань, водя носом по шее. Хочу ли я это? Не будем ли мы жалеть утром? Духи прародителей, и почему я думаю об этом сейчас?
        -Сам остановись, если хочешь. - прошептала в ответ я и подняла руки. С меня тут же слетела ночнушка, и даю голову на отсечение, некромант торжественно улыбнулся.
        -Не сегодня. - поглаживая мои плечи, шептал Макс. - Кто-то обещал, что не даст мне уснуть. - и легкий поцелуй в макушку. Я усмехнулась.
        Оттэн-Дэр снова поцеловал мою шею и принялся медленно толкать к кровати. Я опустилась на мягкую перину и тут же повернулась лицом к мужчине. Он уже нависал надо мной. Сколько нежности было в его глазах… Я провела руками по его легкой щетине и улыбнулась. Да, я определенно хочу этого. Когда между нашими губами остался всего лишь миг, Максимус замер. Я непонимающе от него отстранилась.
        -Ты же не исчезнешь больше? - шепотом спросил он, и в этот момент сердце предательски больно сжалось. Я не рассказала Максу о дальних гарнизонах. И не уверена, стоит ли говорить, но…
        -Я проснусь с тобой, не переживай. - и больше не желая ждать, я прильнула к его губам. Некромант тут же ответил на поцелуй, обнимая меня одной рукой. Буря эмоций подхватила меня!
        Дыхание Макса, его ласки, поцелуи, движения, мимолетные стоны сводили с ума! Тело все воспринимало на грани! Словно и не было того страшного сна, словно и Отлученного никогда не существовало. Только я и Макс жили в это мгновение.
        Хоть бы эта ночь никогда не заканчивалась…
        ***
        Максимус открыл глаза и увидел голую спину женщины, что спала рядом. Как же это непривычно, спать с кем-то. Но это не важно, ведь Она не исчезла. Мужчина протянул руку к Айрэн, но не смог коснуться ее. Образ женщины развеялся, как обычно растворяется в воздухе дым. В груди у мужчины что-то оборвалось…
        Резко открыв глаза, Оттэн-Дэр первым делом посмотрел направо, туда, где уснула Лис. Она мирно сопела рядом, лежа почти вплотную к мужчине. Но он не мог вздохнуть с облегчением и успокоить беспокойное сердце. Протянув руку, Максимус ждал, что и эта иллюзия растает. Но его грубая ладонь коснулась мягкой теплой кожи. Только сейчас мужчина почувствовал облегчение.
        Повернувшись к Айрэн, Максимус вплотную прижался к ней. Ее маленькое теплое тело дарило неописуемое спокойствие. Уткнувшись носом в рыжие волосы, мужчина погрузился в сон.
        Из сна меня вырвал шаловливый поцелуй в нос. Потом в щеку. В плечо и снова в нос. Не раскрывая глаз, улыбнулась.
        -То, что я сплю в твоей кровати, не дает тебе право меня домогаться.
        -Да ага! - усмехнулся Макс. - Я тебя вчера выслушал, чаем напоил, утешил, позволил спать с собой любимым, а ты говоришь - не имею. По моему, очень даже.
        Я приоткрыла глаз и увидела открытую улыбку некроманта. Не удержалась и улыбнулась в ответ.
        -Доброе утро. - прошептала я.
        -Доброе. - ответил Макс и склонился к мои губам.
        ГЛАВА 19.
        Анаксимандр тяжелым взглядом смотрел в пустоту, постукивая пальцем по толстому фолианту. Я сидела на самом краю кресла, боясь пошевелиться. Максимус развалился в соседнем, подпирая кулаком подбородок, и пристально смотрел на меня. Только звук старых часов разрушал гнетущую тишину.
        -Может чаю? - вдруг спросил директор, переведя на меня взгляд. Я вздрогнула от неожиданности.
        -Нет, спасибо. - улыбнулась я, и кабинет вновь погрузился в молчание.
        Сегодня в академии выходной, пар нет. Студенты и преподаватели заканчивают последние приготовления к празднику. Поэтому после завтрака, я сразу же направилась к Анаксимандру. Директор меня внимательно выслушал, нахмурился, написал и отправил куда-то какое-то письмо и застыл. Мы уже пять минут сидим и ничего не делаем. Сначала хотелось возмутиться, но потом стало стыдно. Я столько проблем принесла этому старику. Из-за меня под угрозой целая академия. А Анаксимандр не накричал, не выгнал, наоборот помогает… Но тут раздался резкий хлопок за спиной. Я снова вздрогнула.
        -Что ж вы так долго, молодые люди. - выдохнул директор.
        -Простите, возня с бумагами затянулась. - ответил Элерон. Я с облегчением откинулась в кресле. С другом пришло еще четыре бойца из моего отряда. Включая меня, получается достаточно, чтобы справиться с Отлученным.
        -Как вы понимаете, отменить Праздник Первого Снега не является возможным. - начал Анаксимандр после небольшой приветственной заминки. - Но и оставить Айрэн на произвол судьбы тоже не могу. Однако в моих силах сделать так, чтобы академия опустела после мероприятия, а не на следующий день. Думаю, понятно, что Отлученный где-то поблизости. Я усилил защиту академии. Когда все студенты и преподаватели покинут эти стены, нам предстоит соорудить ловушку для Отлученного. К сожалению, Айрэн, вам придется побыть приманкой. - я согласно кивнула, а вот некромант недовольно нахмурился.
        -Может, есть другой способ? Без всяких приманок? - ровным тоном спросил Максимус.
        -Боюсь, что нет. - вмешался Элерон. - Отлученный реагирует только на капитана.
        -Тогда я буду с тобой в роли приманки. - повернулся ко мне некромант. Сердце тепло всколыхнулось, но разум взял свое.
        -Нельзя. Ты будешь лишним. - ответила я. - Вряд ли Он нападет, если рядом кто-то будет. К тому же, ты не участвуешь.
        -С чего бы это? - тихо прорычал Максимус. Возле него словно воздух сгустился.
        -Ты не боевой маг. Отлученного даже в глаза не видел.
        -К твоему сведению, я очень сильный некромант.
        -Я против твоего участия. - не унималась я. И как бы мне объяснить, что я просто не хочу, чтобы Макс пострадал? Отлученного победить - это не кости из могил поднимать.
        -Капитан, чтоб тебя, Лис! - не выдержал Оттэн-Дэр. - Не неси чепухи! Я нужен тебе как никогда!
        -Не повышай на меня голос! - тоже сорвалась я, забыв о директоре.
        -Милые бранятся, только тешатся. - усмехнулся Элерон, разряжая обстановку. Я тут же отвернулась от некроманта и тихо извинилась перед Анаксимандром.
        -Думаю, лишняя сила нам не помешает. - поставил точку в нашем споре директор. Я лишь сильнее стиснула зубы. Этому человеку мне трудно перечить.
        ***
        Мы долго обсуждали что и как делать. Пришли к единому мнению только к обеду. Директор выделил пару комнат для моих воинов в мужском общежитии, на случай, если Отлученный придет раньше. А что Он придет, никто не сомневался. После обеда у нас была репетиция. Мои студенты обрадовались Элерону, как брату родному, что меня немало удивило. И когда успели спеться?
        И хотя репетиция прошла идеально, ребята пожелали остаться и прогнать танец еще раз, подметив при этом, что мы, преподаватели, можем быть совершенно свободны.
        -Подозрительно, не находите? - спросил Лер, когда мы покинули зал физ-подготовки.
        -Ничуть. - пожал плечами Максимус.
        -Ребята просто волнуются. - предположила я, не видя ничего подозрительного.
        -Ну-ну. - хмыкнул друг. - А еще педагоги.
        Только за ужином нам удалось нормально поговорить с Лером, ибо до этого Оттэн-Дэр постоянно находился рядом со мной. И чего ему неймется?
        -Держи. - протянул Элерон конверт с огромной красной печатью. - Тут написано место стартового портала и другая необходимая информация о гарнизонах. Мы, кстати, к Северным Горам пойдет сначала. Там чего-то орки разбушевались. А потом к границам Вечных Пустынь. На данный момент там спокойно, но нехороший слушок дошел, что пустынники чем-то растревожены. И уже только после этого вернемся к гарнизонам.
        -То в один конец страны, то в другой… - прошептала я, читая официальный документ. Но когда глаза наткнулись на срок проведения похода, сердце остановилось. - Как полтора года?! Почему так долго?
        -Не смотри на меня так, не я составлял план действий. - отмахнулся Лер, приступая к еде.
        - Генерал Штоль издевается, что ли? - зло бурчала я, внимательно перечитывая приказ. В нем черным по белому было написано, что наш отряд должен обойти чуть ли не все северо-западные границы, и в разумных датах выходило год и три месяца. И почему это должен делать один отряд? У нас же круговая проверка гарнизонов! Недовольно сопя, убрала документ в конверт.
        -Не переживай. Если будем работать как обычно, то управимся быстро.
        -Если бы… Вспомни как обстоят дела с документацией у пограничных гарнизонов. Всегда какой-то аврал творится, хотя проверка каждые три месяца. - недовольно ответила я. Как неприятно осознавать, что буквально через два дня тебя ожидает нудный рабочий год.
        -Кстати… Смотрю, у вас с Максом вновь завертелось. - хитро улыбнулся Лер. - Как дела?
        -Как-как… - усмехнулась я, приступая, наконец, к еде. - На первый взгляд хорошо. Я бы даже сказала, замечательно. - вспоминая прошлую ночь, смутилась я. - Но… Не знаю. Меня словно что-то тормозит. И я не сказала Максу о гарнизонах, так что при нем эту тему не поднимай. И ребятам передай.
        -Хорошо. Но ты ведь скажешь?
        -Посмотрим…
        ***
        Когда пришло время готовиться ко сну, я только готовилась войти в свою комнату. Почему-то казалось, что если я открою дверь, меня там встретят.
        -Подержать тебя за руку для храбрости? - усмехнулся некромант, шагая со стороны душа. - Моя кровать и сегодня свободна. - подойдя ближе, прошептал он. Почему-то после этих слов страха не осталось. Я почувствовала, что не одна. Мне есть куда бежать в случае чего. А низ живота предательски затопила теплая истома. Да и Максимус стоит тут в рубахе нараспашку...
        -У тебя есть пятнадцать минут, чтобы нагреть мне место. - серьезно заявила я и прошмыгнула в комнату, чтобы переодеться.
        ***
        Максимус был на взводе. Но это было приятно. От предвкушения мужчину начала бить крупная дрожь. А как иначе? Айрэн сама высказала желание прийти к нему. Лежа на кровати, некромант не мог собрать мысли в связную цепочку. Он лишь хотел, чтобы Лиса поскорее пришла. И почему пятнадцать минут длятся так долго?! Мужчина перевел взгляд на пламя свечи. Он специально не стал использовать кристаллы света. Не романтично. Тут язычок огня колыхнулся, и в комнату вошла она.
        Айрэн тихо притворила дверь и медленно, плавно покачивая бедрами, двинулась к кровати. Оттэн-Дэру казалось, что женщина дразнит его, когда элегантным жестом отбрасывает рыжие волосы на спину, когда легким касанием руки, убирает тонкие лямки ночнушки. А ведь Айрэн еще и полпути не прошла, а шелковая ткань уже сползла вниз, оголяя прекрасное тело.
        Максимус задержал дыхание. Он жадно ловил каждое движение женщины, ведь она это делала для него. Только он будет обладать всем этим великолепием. Мужчина чувствовал, как его желание становится все сильнее. До кровати осталось каких-то два шага, но Айрэн остановилась. Она слишком недвусмысленно облизала губы.
        -Подойди… - севшим голосом прошептал некромант, отказываясь ждать дальше. Айрэн повиновалась. Когда она начала взбираться на кровать, Оттэн-Дэр сам потянулся к ней.
        Мужчина крепко прижал тело женщины к себе и прильнул к ее губам. В этом поцелуи не было ничего романтичного и нежного. Это был поцелуй неудержимой страсти, сводящего с ума желания, которое искало выход. Оттэн-Дэр оттянул голову Айрэн за волосы и укусил ее за шею. Женщина судорожно выдохнула и застонала. С Максимуса словно спали все оковы. Только страсть и эта женщина занимали его мысли. Он перевернул Айрэн на спину и снова прижался к ее губам.
        -Макс… Я… хочу тебя…
        И все стало незначительным. Эта ночь только начиналась.
        ГЛАВА 20.
        Иногда ожидание словно выкручивает тебе все суставы. Ты не знаешь куда себя деть и постоянно задаешься вопросом: «Почему так долго?». Но бывает и так, что ожидание превращается в один миг, который ты совсем не заметила. И теперь стоишь перед фактом с дрожащими коленками.
        -Быстро же пролетели праздники у младших курсов, да? - весело осведомилась Фрида, скинув с себя ответственность преподавателя еще утром. С первого по третий курс отстрелялись в двенадцать дня и спокойно разъехались по домам. Средние курсы закончили в шесть. Остались лишь старшекурсники.
        Оглядев большой праздничный зал, можно точно сказать, кто из ребят выпускается в этом учебном году. Они все толпятся небольшими группками, много смеются, обнимаются, и их глаза блестят счастливой грустью. Я и сама такая была, помню это чувство последнего года, словно все было вчера.
        -Волнуетесь? - тихо спросила Лина, откидывая на спину причудливо заплетенную косу. Юная преподавательница подчеркнула свою эльфийскую кровь нежно зеленым с серебряным рисунком платьем. Молодые учительницы выглядели ослепительно. Они смело могли посоревноваться со студентками в красоте.
        -Я - нет. - хмыкнула Фрида. Сегодня она выглядела как девочка. Короткое платье с пышным подолом. «Балерина МАГа», такое прозвище преследовало девушку сегодня весь день, но ни капли не огорчало.
        -А я волнуюсь. И зачем только согласилась помочь целителям? У них и куратор имеется. - хмуря бровки, выдохнула Лина. Она так же, как и я с Максом, выступала вместе со студентами.
        -Ты, кстати, профессора Оттэн-Дэра видела? - вдруг осведомилась Фрида, странно улыбаясь.
        -Еще нет. Мы выступаем третьими и выходим с разных сторон сцены, поэтому сразу разошлись по местам.
        -Ты будешь приятно ошеломлена! - пообещала преподавательница младших курсов.
        -О, да… Некромант превзошел сам себя. - облизнув губы, прошептала Лина. - Так, я пошла! Молитесь за меня Удаче! - бойко поправив платье и подняв грудь, преподавательница зельеварения направилась за кулисы. Она открывала праздник.
        Погасли кристаллы света, свечи слегла притушили. В зале стоял полумрак. Все поняли, что вечер, посвященный Празднику Первого Снега начался. Лина с группой целителей открыла мероприятие песней. У полуэльфийки оказался потрясающий голос, зал слушал замерев. После выступала группа выпускников артифакторов с веселой миниатюрой о студенческой жизни. Все смеялись и вытирали слезы, узнавая себя или своих друзей. Даже мне некоторые моменты казались родными, ведь действительно все именно так и было!
        За несколько минут до окончания выступления артифакторов, ко мне подтянулись парни из наших с Максом групп. Мы разделились по справедливости. Ему девочки, мне мальчики.
        ***
        -Ох, Проклятый Бог… Как же живот скрутило… - прошептал кто-то из некромантов.
        -Не волнуйся, все получится. - успокоил его староста группы.
        -Я вот очень боюсь насчет… ну того… мы ведь это как следует не прорепет…
        -ЦЫЦ! - чуть ли не во весь голос прикрикнуло несколько парней.
        -Переживаете? - обернулась Лиса с улыбкой.
        -Да, есть такое. - выходя вперед, прошептал Перри, закрывая собой замершую кучку ребят, которые в свою очередь закрывали рот Трою.
        -Ну… Обратного пути нет. Вперед. - улыбаясь еще шире, скомандовала Айрэн и сделала шаг на сцену.
        ***
        Когда Максимус Оттэн-Дэр в последний раз выступал на публике? Не считая преподавания. Очень давно. На выпускном. И сейчас ему было не по себе. Мужчина даже успел пожалеть, что согласился на такой опрометчивый поступок не раздумывая. Но тут школьный оркестр заиграл их музыку. Над сценой зажегся один кристалл света, освещая лишь небольшой пяточек. Следуя мелодии, в этот пятачок света вышла Она, сопровождаемая группой ребят. В момент, когда холодный белый свет бликом отразился на медовых волосах женщины, Оттэн-Дэр поблагодарил Леди Судьбы, что не дала ему отказаться от этой затеи.
        Айрэн была великолепна. Высокая прическа, слегка неряшлива по последней моде, открывала изгиб белой шеи. Изумрудный лиф платья обтягивал торс девушки, открывая немного больше, чем хотелось бы Максу, но намного меньше, чем мечталось другим. Платье плавно спадало с бедер волнами, так же плавно переходя от темного цвета к совершенно прозрачному. Такой эффект заставлял женщину парить над полом. Оголенные руки украшал причудливый браслет, оплетающий все, от запястья до плеча, словно виноградная лоза.
        Лиса двигалась в такт музыки со студентами и выглядела такой счастливой. Максимус уже не мог думать ни о чем, кроме совместной партии. Мужчине хотелось прикоснуться к ней и увлечь за музыкой так, как делал это раньше.
        ***
        Наша с парнями сольная партия подходила к концу. Всего тридцать секунд, а казалось - целая жизнь. Мы ушли вглубь сцены, тяжело дыша, но невероятно довольные собой. Сейчас выход второй группы. Вперед выбежали девочки с длинными легкими лентами в руках. А следом за ними вышел Оттэн-Дэр. И тут я подавилась вздохом. На сцену вышел тот самый Максимус, которого я знала еще в академии. Спокойный, властный, с игривым, но теплым прищуром глаз. Он собрал волосы в высокий хвост, открывая прекрасное лицо. В пору студенчества, это была его фишка. Все девочки с ума сходили, когда он так собирал волосы. Вроде мелочь, но с этой мелочью Макс выглядел действительно круто. Темно-фиолетовая рубаха, выгодно подчеркивала цвет его глаз, делая их еще глубже и пронзительней, а черные брюки как всегда беспроигрышно выделяли… ноги.
        Роль Макса в этой партии была не главной, но важной. Все наши попытки придумать достойную хореографию к этому блоку проваливались со смехом. Не то чтобы Макс не справлялся. Он очень хорошо запоминал движения и превосходно их выполнял, но они совершенно не сочетались с его серьезным образом, пусть уже и не таким холодным. Это заметили не только я, но и студенты. Поэтому профессор некромантии с видом явного превосходства стоял посреди сцены и незаметно колдовал, пока девочки танцевали. Сзади это смотрелось эффектно, надеюсь и с зала вид замечательный.
        Взмах в сторону и лента вспыхнула фиолетовым пламенем. Еще взмах, и пламя перебежало с ленты на руку, овивая ее, как плющ. Взмах вверх, и огонь поднимает девочек над сценой. Они красиво опускаются обратно. Пламя тухнет и вместе с ним тухнет свет. Из зала послышались одобрительные возгласы, но это еще не все. У нас есть пять секунд, чтобы в темноте найти свою пару.
        -Я уже заждался. - теплое дыхание защекотало мое ухо. Я улыбнулась.
        ***
        Темнота на сцене начала медленно светлеть. Музыка - нарастать. И вот зритель видит взрослую пару, окруженную парами студентов. С потолка начинает медленно падать снег. Мелодия медленная и покладистая. Мужчина и женщина начинают движение первыми. Остальные подхватывают. Шаг вперед, поворот. И так несколько раз по кругу. Это было маленьким откровением для всех. Какими близкими казались мужчина и женщина. Их словно тянуло друг к другу, но останавливало в последний момент. И как открыты были студенты. Кто бы мог подумать, что две, совершенно противоположные группы, объединятся в таком близком танце.
        Все, кто следил за действием на сцене, улыбались. Теплое чувство рождалось в груди у каждого, а прекрасная музыка не позволяла этому чувству угаснуть. Но вдруг, мелодия оборвалась и началась совершенно другая. Она была быстрой, чувственной. Мужчина и женщина замерли всего на миг, непонимающе глядя друг на друга, зато студенты совершенно не растерялись.
        ***
        -Разрешите украсть у вас нашего куратора, профессор. - неожиданно попросил Рассел, протягивая ко мне руку.
        -Что происходит? - сощурив глаза, осведомился Максимус.
        -Небольшая благодарность. - улыбнулась Лисана, подходя к Оттэн-Дэру. - Разрешите вас пригласить, профессор?
        Не дожидаясь нашего ответа, студенты взяли нас в пары и начали движения.
        -Все то же самое, капитан, только темп быстрее. - Улыбнулся Рассел. Я была растеряна, но смогла подстроиться под парня. Я заметила, что танцуют всего две пары, наша и Макса с Лисаной. Остальные стоят полукругом и держат в руках сгусток заклинания, светящийся теплым светом.
        -Рас, я немного не поняла…
        -Мы просто хотим сказать спасибо. - тут парень остановился и элегантно передал мою руку Перри. Краем глаза заметила, что партнершей Макса стала Миона, они тоже о чем-то перешептывались.
        -Знаете, Айрэн… С вашей стороны это не честно. - хмуря брови, сообщил парень, но потом широко улыбнулся. - Но все равно, спасибо вам от всего сердца. - на глаза проступили слезы. Я не понимала, о чем говорил Перри, но его искренняя благодарность меня растрогала. К нам подошел Трой, и вот я уже кружусь в танце с этим рыжеволосым чудом.
        -Я уже могу держать пламя в руке. - гордо улыбнулся он, - Это все благодаря вам. Спасибо. - Я станцевала с каждым парнем моей группы ровно столько, сколько им требовалось, чтобы сказать спасибо. Когда последним подошел Леви, я уже не сдерживала слез счастья.
        -Мы все говорим вам спасибо, и девочки тоже. - улыбнулся он. Его фиолетовые волосы постепенно начали приобретать естественный цвет. - Я знаю, что будет после праздника. Поэтому мы и хотим сказать вам спасибо все вместе.
        В это мгновение все, кто стоял полукругом, подняли руки и выпустили заклинание в воздух. После этого снег, все еще падающий с потолка, начал превращаться в лепестки роз. Я усмехнулась и глянула на Леви.
        -Красиво… Но я не люблю розы.
        -А я говорил, что надо было ромашки потрошить. - буркнул студент.
        Погас свет. Вначале была полная тишина, но через секунду зал взорвался аплодисментами. Я спускалась со сцены растроганная, но в тоже время с тяжелым чувством. Я думала не о том, как ребята тут без меня справятся, а о том, как справлюсь без них я.
        ГЛАВА 21.
        Праздник - он и для преподавателей праздник.
        После того, как выступили все, начались конкурсы и танцы. Ну и как тут остаться в стороне, если эти паршивцы нагло провоцируют! Я и Фрида обменялись взглядами и смело вошли в круг танцующих студентов. Шпильки из прически тут же потерялись! Учащиеся встретили наш выход с восторженными криками, а я и Фрида отдавались музыке и всеобщему настроению! Быть на одной ноге с молодежью очень здорово, это бодрит и заставляет держать планку. Когда пошли конкурсы, к нам присоединилась Лина, удивив всех своей гибкостью и сноровкой, проходя под низко опущенным деревянным черенком от швабры (не нашли ничего приличней, но это никого не волновало, некоторые даже зарекнулись, что с полноценной шваброй было бы в двойне веселее).
        Никто не заметил, как пришло время запускать финальные фейерверки.
        Мы все дружной гурьбой вышли на улицу. Макс и еще несколько мужчин преподавателей уже приготовились пускать в ход все имеющиеся в академии пиротехнические радости, предварительно подправленные магией. И чего только простые люди не придумают, чтобы быть ближе к красоте магических чудес.
        -Вы готовы?! - вдруг закричал Кристан Сейнс, молодой профессор боевой магии.
        -Да! - отозвались студенты.
        -Не слышу-у-у! - повторил мужчина, и в этот раз закричали все, поднимая такой гул, что профессору Сейнсу пришлось заткнуть уши. Через секунду в небе с грохотом взорвались волшебные цветы, распадающиеся разноцветными искрами. Из-за разнообразия красок и мерцающих точек, казалось, что небо стало ближе.
        Один намагиченный фейерверк взорвался прекрасным золотым драконом, подозрительно напоминающим Грандину. Надеюсь, она оценит. Эта искрящаяся ящерица сделала огромный круг над толпой студентов, и завернув за академию, взорвалась еще раз, распадаясь на тысячи искр. Все зааплодировали еще пуще! Но я немного отстала от всеобщего веселья. Мой взгляд был прикован к стене, за которую завернул дракон.
        Я боялась вдохнуть. Это ведь может быть лишь тень. Или блики от взрывающихся фейерверков. Или просто мокрая кладка! Но почему-то во всем этом изобилии вариантов, я видела лишь одно… Черный плащ с глубоким капюшоном и серая сухая рука, длинные ногти которой небрежно постукивают по камням академии. Мне стало совсем холодно, когда ветер поднял полы того черного плаща…
        -Айри! - меня резко хлопнули по плечу. Я вздрогнула и наваждение исчезло. Игры усталого мозга? - Я тебя совсем обыскался! Порталы готовы, их осталось только активировать. - Доложил Элерон. Он и другие бойцы тоже принимали участие в празднике, но ушли за час до конца, чтобы поставить порталы, через которые отправят всех студентов и преподавателей куда бы они не пожелали. Я растерянно смотрела другу в глаза.
        -Реальность, да? - сочувственно улыбнулся он, мне удалось лишь кивнуть. И впрямь, реальность.
        Я оглянулась на толпу студентов, хором поющих веселую, слегка похабную новогоднюю песню, пританцовывая в обнимку на фоне заканчивающегося фейерверка. Это словно другой мир. Я смотрю на него через кристалл связи, и мне никогда не стать частью того, что я вижу. Моя реальность такова, что за спиной стоит Отлученный, которого невозможно убить. Об этой проблеме даже не забудешь, она сама услужливо напоминает о своем существовании.
        -Ладно… - тяжело вздохнула я и натянула радостную улыбку. Надо закончить праздник весело! Ради ребят.
        ***
        Сборы затянулись на добрые два часа. А все потому, что кто-то не собрал вещи заранее. Часть студентов ушли в течение первого получаса, забежав в свои комнаты лишь переодеться после праздника и взять сумки, остальные же тянулись все оставшееся время. Вот преподаватели сработали оперативно! Не прошло и десяти минут, как большая их часть уже стояла у порталов. Остальное меньшинство соорудило порталы сами и давно отдыхали дома. Кому каникулы важнее, можно и поспорить.
        -Так, порталы Ника и Рона закрыты, они проверяют этажи. - сообщил Лер. Я дежурила у последнего активного прохода.
        -Уф! Простите за опоздание! - задыхаясь, прокричал Трой, останавливаясь возле портала. - Мы это… ну…
        -В общем, мы готовы. - так же тяжело дыша, прохрипел Леви. То, что эта парочка задержалась, выглядело очень подозрительно!
        -Чего натворили? - строго спросила я. Парни неуверенно переглянулись.
        -Ох, капита-а-а-н! - вдруг резко воскликнул Трой, подхватывая небольшой чемодан, я даже немного вздрогнула. - С наступающим вас! Пока, Лер! - и тут же нырнул в портал, прошептав свой адрес.
        -Вот упырь! - совершенно искренне возмутился Леви, глядя вслед другу.
        -Теперь придется тебе одному отдуваться. - складывая руки на груди, заявила я. Лер тихо посмеивался в сторонке.
        -Капитан! - оскорблено начал Леви. - О чем тут может идти речь?! Мой друг только что бросил меня! Я в отчаянье, понимаете?! - театрально округлив глаза и схватившись за сердце, обиженно вещал юный боевой маг. За спиной слышался еле сдерживаемый смех.
        -Иди уже, оскорбленная невинность, а то я не выдержу больше! - вмешался Элерон.
        -Спасибо, Лер! - в той же манере ответил Леви. - Я никогда не забуду твоей доброты! А вам, капитан! - обратился ко мне парень, все еще строя обиженные глазки, но тут вдруг задорно улыбнулся. - Удачи! - и юркнул в портал. Я лишь покачала головой.
        -Жди сюрприз. Готова в лес с упырями без оружия и магии пойти, если эти двое ПРОСТО ОПОЗДАЛИ.
        -Да ладно, капитан. Они ж дети, им простительно.
        -Знал бы ты этих детей, говорил бы по-другому. - закатила глаза я.
        ***
        -Академия пуста, ловушка готова. Осталось лишь дождаться главного гостя. - констатировал Лер, топча ковер в кабинете директора.
        -Не мельтеши. - раздраженно буркнул Рон, потирая глаза. Элерон лишь устало вздохнул и остановился, не сказав и слова такому фамильярничеству, но таковы отношения у нас в отряде. Звания лишь работа.
        Как только друг перестал вытаптывать тропинку, комната погрузилась в тишину. Никто ничего не говорил. Не знали, что сказать, да и не хотели. Целый день и полночи на ногах. Все устали.
        -Грандина почувствует Его непосредственное приближение и даст мне знать, а пока ступайте в свои комнаты, отдохните. Я уверен, что эта ночь будет тихой. - перебирая длинную бороду, проронил Анаксимандр. Никто не стал спорить. Все покинули кабинет архимага в хмуром настроении.
        -До утра. - серьезно пожелал Элерон, когда наши пути в комнаты разветвились. Остальные бойцы вторили ему. Обведя ребят взглядом, улыбнулась. На сердце стало тепло.
        -До утра. - тихо прошептала я в ответ.
        -Странное у вас прощание. - неожиданно сказал Оттэн-Дэр. В кабинете он ни слова не проронил. Да и весь путь до общежития молчал.
        -Когда мы ходим в походы, а нам преимущественно только опасные попадаются, так мы даем друг другу обещание, что встретим завтрашний день вместе. Не смотря на то, что произойдет ночью. «До утра» наш своеобразный оберег. Билет в следующий день.
        -Здорово… - безжизненно протянул Максимус.
        Когда мы сравнялись с его дверью, я неосознанно пошла дальше, в свое спальню, но меня резко остановили, схватив за руку.
        -Перелет. - спокойно заявил Макс и потянул меня в комнату.
        ***
        Эта ночь не была ни страстной, ни нежной. Эта ночь была напряженной. Одна из самых напряженных ночей в жизни профессора некромантии. Он крепко обнимал тело доверчиво прильнувшей к нему женщины, и все не мог выкинуть мысли о завтрашнем дне. Какой он будет? Будет ли вообще? Позволит ли Айрэн защищать ее, или придумает что-то, чтобы отгородить его от этого? Выживет ли она? Нет… Мысли пошли совсем в другую сторону.
        Мужчина опустил голову, прикасаясь лбом к мягким волосам женщины. Как больно думать о том, что она может не проснуться.
        -Макс… - вдруг прошептала Айрэн. Ее плечи были сильно напряжены. Женщина ближе придвинулась к некроманту. Оттэн-Дэру казалось, что она хочет сказать ему что-то важное. Он ждал это с замиранием сердца.
        -До утра, Макс…
        -До утра, Айри. - облегченно выдохнул мужчина.
        ГЛАВА 22.
        Пустая альма-матер… В аудиториях тишина, в коридорах никто не бегает, не толкается. В столовой нет столпотворения. Я растерянно оглядывалась, направляясь в общую комнату отдыха академии. Мои шаги эхом отражались от стен безжизненных коридоров. Как-то все это непривычно и… неправильно, что ли? Здесь не должно быть настолько тихо, это же МАГ!
        -Доброе утро, капитан! - поздоровались Ник и Рон, уплетая завтрак.
        -Как спалось? - поинтересовался пожилой мужчина в черных брюках, рубахе и строгом жилете. Я не сразу признала в этом старике Анаксимандра.
        -Без вашей мантии вы выглядите намного моложе. - улыбнулась я. Никогда не видела директора в чем-то другом. В ученические годы мы даже спорили, одна ли у него мантия или же все-таки несколько, которые архимаг меняет по мере загрязнения.
        -А Макса где потеряла? - выгнув бровь и ухмыльнувшись, спросил Лер. Я лишь закатила глаза и приступила к еде. Знаю я, на что намекает этот развратник, но подробностей не получит!
        ***
        Весь день мы провели в общей комнате отдыха на первом этаже. Ее можно назвать большой гостиной. На потолке висит огромная ажурная люстра с кристаллами света. У стен много книжных шкафов, рядом с которыми небольшие круглые столики и стулья. Ближе к центру комнаты расположены диванчики с низкими столиками, и всюду пуфики и бесформенные мягкие мешки-перины. Можно было не бояться и падать прямо там, где стоишь. В радиусе вытянутой руки обязательно бы нашлось что-то мягкое. Все оформлено в теплых древесных тонах. Очень уютная комната. Когда я училась в академии, моя компания всегда обосновывались именно здесь, хотя на этаже общежитий тоже есть такие мини-гостиные.
        -Как насчет игры? - вмешался в поток моих воспоминаний Лер. Ему всегда было тяжко долго сидеть на месте, поэтому друг очень редко руководил засадой.
        -Отличная идея. - поддержал Анаксимандр. Он все это время был с нами. Не могу передать словами, как я благодарна этому мужчине за помощь!
        -Я с вами. - лениво отозвался Максимус и широко зевнул.
        И так мы испробовали все, что было предложено Элероном. «Правда или действие» зашло на ура, и приготовила почву для пантомимы. Мы много смеялись. Когда пытались объяснить вроде бы простое слово жестами и мимикой. Нужно отметить, что лучше всех в представлении и угадывании справился директор, обосновав свою удачу большим жизненным опытом, но мне казалось, что старик жульничает. Атмосфера была с одной стороны непринужденной и веселой, но с другой - натянутой. Мы то и дело смотрели на часы, прислушивались и поглядывали на Анаксимандра. Но он лишь отрицательно качал головой, Грандина ничего не чувствовала.
        Неужели мы ошиблись? Отлученный не придет? Ведь последние две ночи мне ничего не снилось… Но если Он не появится сегодня, то последует за мной к гарнизонам. А там я буду без поддержки архимага. Скребя сердце, пришлось признать самой себе, что хочу уже, чтобы Он появился. Хочу покончить с этой проблемой! Отлученного, конечно, не убить как полагается. Но есть шанс, что переселившись в тело своего товарища, данная особь оставит свою месть до лучших времен. Если же нет, и Он захочет вернуться, то для этого понадобится много времени. Я успею подготовиться, набраться опыта и повысить свою магическую квалификацию!
        Но как же утомляет ждать…
        ***
        Дело близилось к полуночи.
        -Пойду-ка отойду… - хмуря брови, проронил Оттэн-Дэр и вышел.
        -Ты ему не сказала. - констатировал факт Лер, вертя в руках надкусанное яблоко.
        -Момента не было. - отчего-то огрызнулась я.
        -А когда он будет, момент-то этот? - продолжал гнуть свою линию друг. - Ты понимаешь, что завтра утром нас тут уже не будет? Когда, по-твоему, Максу лучше узнать, что ты его бросаешь?
        -Не бросаю я его! - возмутилась я, хотя понимала, к чему клонит Лер и понимала, что он прав, упырь его пожри! Но сейчас совсем не время говорить Максу об этом. Он и так весь на нервах… А прошлой ночью я упустила момент… Нужно признаться хотя бы самой себе, что я боюсь реакции Максимуса. А пока я молчу, есть надежда на лучший исход…
        -Не нужно грустить. Сегодня, как никак праздник. Скоро появятся огни Нии, давайте насладимся зрелищем в приятной теплой обстановке. Грандина все равно молчит. - и тут я вспомнила кое-что важное!
        -У меня же подарки есть! - все удивленно перевели на меня взгляд. - Что? Я готовилась! Сейчас принесу. - подскочила я и столкнулась в дверях с Максом.
        -Куда это ты? - с подозрением прищурился он.
        -За сюрпризом. - улыбнулась я и выскользнула из комнаты, слыша за спиной крик некроманта.
        -Не задерживайся там!
        ***
        -А что, Грандина совсем ничего не почувствовала? - скептически поинтересовался Рон.
        -Было пару колебаний, но слишком слабых. Это могли быть блуждающие духи или какие-нибудь лесные жители.
        -А Отлученный не мог пробраться под видом этих слабых колебаний?
        -Нет. Его сущность слишком сильна, она просто не сможет спрятаться в такой маленький энергетический комок.
        -А если Он не придет сегодня?
        -Придет в следующий раз.
        Максимус не мог понять, слушая беседу, как они все могут так спокойно об этом говорить? Ведь на кону жизнь Айрэн!
        -О! Сияние! С новым годом, товарищи. - криво усмехнулся Элерон. Максимус перевел взгляд на окно. Видно было лишь маленькую часть ночного неба, но и этот клочок был окрашен серебристым, голубым и зеленым цветом. Самое любимое сочетание Айрэн. Кстати, чего она так долго?
        ***
        Я рылась у себя в комнате и никак не могла найти пакет с подарками. Куда же я его подевала? С этим Отлученным вообще про все на свете забудешь!
        -А Ниа уже покрывало развесила. - послышался голос от двери. Я вздрогнула от неожиданности.
        -Макс! Чтоб тебя упыри… Напугал!
        -Прости, не хотел. - улыбнулся мужчина. Он небрежно облокачивался о косяк, сложив руки на груди, но почему-то выглядел так привлекательно.
        -Ты чего пришел, сказала же, что я быстро! - вспомнила, что не смотрела под кроватью. Упала на колени и подняла покрывало. Точно! Вот и пакетик.
        -Вот именно! Но тебя не было слишком долго, я забеспокоился.
        Поднимаясь на ноги, столкнулась с грудью некроманта. И когда успел так близко подойти? Он аккуратно провел рукой по моему лицу, нежно улыбнулся и едва касаясь губ, поцеловал. Но от этого мимолетного контакта сердце тут же чертыхнулось и принялось с усердием разгонять разгоряченную кровь.
        -Давай полюбуемся вдвоем? - предложил Макс, подводя меня к окну. Одернув шторы, мы увидели невероятной красоты зрелище. Все небо переливалось разными цветами, подрагивало, где-то искрилось.
        -Ой, смотри! Серебристый, голубой и зеленый рядом! Все как я люблю!
        -Правда?
        -Забыл? Фу… - беззлобно ткнула некроманта в бок. Тот засмеялся и крепко меня обнял, опуская голову мне на плечо. Так и стояли молча, прощаясь с уходящим годом. - Макс… Я хочу кое-что сказать, но боюсь услышать твоего ответа…
        -Говори, Айрэн. Пока есть время… - сердце тяжело отдавалось в ушах, но я должна была ему сказать…
        -Утром… Я уезжаю на полтора года... - прошептала я, но почувствовала, как напрягся мужчина. - Прости, что сразу не сказала. Я очень переживала по этому поводу! - затараторила я, боясь тишины. Макс медленно выпрямился.
        -Ты никуда не поедешь. - спокойно и твердо заявил он.
        -Только не начинай… - сокрушенно вздохнула я. Ведь именно такого больше всего и боялась. Повторения восьмилетней ссоры. - Это моя работа, Макс. И я не могу ее бросить! - в сердцах выпалила я и повернулась к мужчине. Я хотела привести еще кучу аргументов, но слова застряли в горле. Впервые Максимус смотрел на меня так. Холодно. Отчужденно. С презрением.
        Доигралась…
        ***
        В общем зале мужчины наблюдали за сиянием, вспоминая веселые истории прямо или косвенно связанные с этим прекрасным явление.
        -Так, ребята. - вдруг серьезно заявил Анаксимандр. - Ловушка сработала. - все напряженно обернулись на директора. - Закроется… в комнате Айрэн.
        -Вот ведь упыри! - взревел профессор некромантии и рванул с места.
        ***
        -Макс… - прошептала я. Уж лучше бы повторилась та злосчастная ссора, чем видеть этот чужой взгляд.
        -Прости, Айрэн. Но ты никуда не поедешь. - холодная рука Макса ласково погладила меня по щеке, спускаясь к шее. Я почувствовала, как длинные ногти царапают кожу. - Мы не допустим. - холодная сухая рука сдавливает мою шею, а я заторможено думаю о том, что Макс так и не узнал о гарнизонах.
        Я начала плохо воспринимать окружающее пространство, все затопил страх и черный туман, окутывающий мое тело. Отлученный, все еще в образе красивого мужчины, притянул меня к себе и сделал глубокий вдох. На этот раз Он не церемонился. Сейчас Он сделает все быстро. Накачает меня своей ненавистью и выпьет жизнь.
        Слезы брызнули из глаз, хотелось заскулить, закричать в голос, но получались лишь жалкие сипы. Отлученный поцокал языком, словно говоря «ай-яй-яй, как же ты так», и широко улыбнулся. Но тут сработала ловушка! Под нами вспыхнула пиктограмма, ловя в свой непроницаемый капкан. Отлученный вскинул голову и зло зашипел. Заклинание такой сложной структуры и уровня не под силу для Него. Я победно улыбнулась. Зря, наверное. Отлученный превратился в сгусток темного тумана, увившего мое тело, но лицо осталось напротив моего.
        -Ты умрешь в наших руках… - прошипел Он и прильнул к мои губам, но тут же начал медленно отстраняться, забирая мою магию, мою жизнь и мою личность. Не так я хотела умереть.
        ***
        -Айрэн! - кричал Оттэн-Дэр, пока бежал по коридорам. Какого упыря она пошла в комнату одна? Нет… Какого упыря он не пошел с ней!? Когда перед взором мужчины показалась лестница, он разозлился еще больше, но смог взять себя в руки и совершить магический скачек, успев разозлиться еще сильнее, потому что не догадался раньше. Но когда мужчина оказался в комнате Лис, у него словно почву выбили из под ног.
        Нечто бесформенное, словно плотный черный дым обвилось вокруг женщины. Сердце больно сжалось и перестало биться, когда взгляд Айрэн - потускневший, почти потерявший жизнь - упал на Оттэн-Дэра.
        -Убери от нее свои руки! - взбесился некромант и рванул вперед. Но как бы он не хотел, какие бы заклинания не использовал, мужчине не суждено было пробить брешь в этой ловушке. И это угнетало еще больше. Ведь для Айрэн ставили защиту...
        Собрав все физические и магические силы, Оттэн-Дэр ударил по невидимой преграде, но его лишь отшвырнуло к стене. Отчаянье. Впервые он ощутил на себе это яркое, удушающее чувство.
        -Макс! - злой крик Элерона привел некроманта в чувства. - Готовься ее ловить!
        Некромант тут же кивнул и поднялся на ноги. Он стоял за спинами воинов и корил себя за то, что не смог ничего сделать. Не смог защитить свою любимую. Но сейчас не время самобичевания. Если Айрэн не вытащить из лап Отлученного, она точно погибнет.
        Элерон умело командовал своими бойцами и Анаксимандром, хотя те и без него хорошо знали, что делать. У всех была одна цель - вытащить женщину из плена ловушки, которая должна была ее защищать.
        -Давай! - крикнул Элерон, и время для Максимуса словно потекло иначе. Слишком медленно. Недостаточно для спасения Айрэн.
        Анаксимандр делает несколько пасов и посылает поток магии к ловушке. Параллельно ему Рон и Ник готовят огненное заклинание, а Элерон магические путы. Всего две секунды. Не больше, иначе они проиграли. Две секунды… Два движения секундной стрелки.
        Тик…
        Заклинание Анаксимандра достигает своей цели. Ловушка начала открываться. Отлученный, словно только и ждал этого, тут же рванул к появившейся бреши. Но его встречает подоспевший огонь. Он начинает визжать и метаться из стороны в сторону, натыкаясь на невидимые стены ловушки. Отпускает тело Айрэн, толи случайно от боли, толи специально, чтобы было удобней отбиваться. Но тело женщины не успевает коснуться пола. Элерон уже схватил ее своими путами и резким движением выдернул Айрэн из тесноты ловушки.
        Так…
        Брешь тут же затягивается, не давая Отлученному и шанса на побег. Максимус ловит Айрэн в воздухе и падает на спину, проезжая на ней до стены.
        -Уведи ее отсюда! - командует Элерон и снова возвращается к Отлученному. Тот уже не пытается вырваться. Он гневно смотрит на Оттэн-Дэра и на женщину в его руках. Его гнев стал настолько сильным, что начал спросачиваться сквозь защиту, заставляя трястись весь замок академии. В этот момент Максимус понимал, что чувствует Отлученный. Злость на себя и удушающее отчаянье. Но сочувствовать мужчина не собирался. Опустив взгляд на тело женщины, Максимус не смог подавить дрожь. Он опытный некромант и видеть трупы для него дело обычное, но сейчас мужчина чувствовал себя первокурсником, впервые встретившемся с темной наукой - Некромантией.
        ГЛАВА 23.
        Военные целители - первое, что пришло Максу в голову. И он не ошибся, прыгнув в главный целительный центр Совета. Мужчине даже не пришлось долго объяснять, в чем проблема, лишь три слова «Айрэн Лис» и «Отлученный» привели в действие реанимационное крыло.
        Уже несколько часов Оттэн-Дэр сидит под дверью, ожидая вердикта целителей. Огни Нии давно погасли, уступая свое место предрассветным сумеркам. Глянув в окно, Макс заметил всполохи фейерверков. Там вовсю гуляет праздник, но некромант был далеко от этого. Мужчина крепко сжимал руки, чтобы они не тряслись, и молился каждому Богу, который был ему известен.
        Несколько раз к нему подходили девушки - помощницы целителей - и предлагали пойти отдохнуть, но Максимус отказывался. Он не мог позволить себе такой роскоши. Когда его в очередной раз затормошили по плечу, мужчина понял, что все-таки уснул. Резко подскочив, он начала оглядываться.
        -Тише, это я! - подняв руки, заявил Элерон. Некромант немного успокоился и выдохнул. А за окном уже царило утро.
        -Как все прошло?
        -Как и предполагалось. - устало опустился на кушетку боевой маг, запуская руки в растрепанные длинные волосы. Выглядел он очень усталым и помятым, вся одежда была пыльная. Один рукав рубахи даже порвался. - Нам удалось заставить Его отступить. Отлученный заблокировал свои силы и сам убил свое тело. А ловить сознание мы так и не научились. Он вселился в ближайшего своего собрата, но это явно далеко. Сейчас с этими типами все тихо.
        Максимус облегченно вздохнул. Теперь Айрэн может жить спокойно. Если вообще сможет…
        -Элерон… Спасибо. - прошептал Макс, потирая переносицу. - Я и правда лишь мешался.
        -Если скажешь такое Лис, она тебя умертвит, и не посмотрит, что ты некромант! Так что не мели чушь. - ухмыльнулся маг. Некромант в который раз удивился, как этому мужчине удается всегда держать оптимистичный настрой.
        -Доброе утро! - раздался еще один знакомый голос.
        -О! Ташик, какими судьбами? - приободрился Элерон, протягивая руку для приветствия. Танаэш Инграм с улыбкой встретил рукопожатие, а потом и вовсе притянул друга и крепко обнял.
        -Давно не виделись. - усмехнулся он. - Здравствуй, Макс. - повторное рукопожатие, и улыбки скрылись с лиц мужчин. - Пришел сразу же, как узнал. Как она?
        -Еще неизвестно. Пока ни разу не выходили. - ответил Оттэн-Дэр.
        -А кто ее лечит? - разминая шею, поинтересовался Элерон.
        -Друг ваш.
        -Ну, тогда все в порядке. - выдохнул Танаэш.
        Максимус знал их еще со времен учебы в академии. Айрэн очень близко общалась с Танаэшем Инграмом, Элероном Кронтеном, Ионом Лазуритом и Квитом Роундингом. Лазурит является одним из самых сильнейших некромантов в Неортании, а последний прославился своим исключительным даром целителя.
        Нельзя сказать, что Максу нравились такие отношения. В студенческие годы было много ссор на почве того, что его девушка дружит с компанией парней. Хоть Танаэша и Квита она и знала с детства, это не убивало тревоги и бешеной ревности. Но сейчас Максимус даже рад, что отношения этой четверки не разрушились. С такими друзьями и Отлученный не страшен. Хотя некромант все же немного недоволен, что Айрэн уделяет другим мужчинам больше времени, чем ему. Но тут дверь, напротив которой они сидели, тихо отворилась.
        -Ох, и вы парни тут. - устало выдохнул Квит, среднего роста мужчина с легкой щетиной. Насколько помнил Максимус, этот парень был всегда самым уравновешенным и наблюдательным из все компании Айрэн. Но не успел целитель закрыть дверь, на него навалились с вопросами.
        -Как она? Что с ней? Все хорошо?
        -Жить будет. - констатировал факт Квит, поправляя очки на носу. - Личность ее в порядке, магический резерв в скором времени восстановится, но она потеряла слишком много жизненной силы, и слишком долго была пропитана ненавистью. Так что отлеживаться ей как минимум неделю. - все дружно облегченно вздохнули. Главное, что Айрэн будет жить. - Кстати, Лер, тебе следует предупредить генерала Штоля, если Айрэн ему так сильно необходима на гарнизонах, поход следует перенести. Минимум до ее пробуждения. Как только она очнется, будет проще ставить прогнозы.
        Но Элерон не ответил. Он надул губы трубочкой и старательно изучал носки своих грязных сапог. Все что угодно, лишь бы не видеть такого пристального, озлобленного взгляда Оттэн-Дэра.
        -Элерон… - прошипел некромант.
        -Да-а? - робко отозвался маг.
        -Какие такие гарнизоны?
        -Дальние… - так же робко пожал он плечами.
        -И на какое время рассчитан ваш… поход? - осторожно спросил Оттэн-Дэр, чувствуя, как трясутся руки.
        -Ну… Полтора года. - извиняющее улыбнулся маг.
        -Вот как. - расправляя плечи, прошипел Максимус сквозь зубы. Невооруженным взглядом было видно, что мужчина на грани. Он коротко поклонился и пошел к выходу.
        -Ты к Айрэн не зайдешь? - окликнул его Танаэш.
        -Сразу же, как только очнется. - не оборачиваясь пообещал мужчина и скрылся за поворотом. Воцарилась неловкая тишина.
        -Я только что подставил Айрэн, да? - флегматично спросил Квит, и так зная, что ответ положительный. Лер лишь пожал плечами. - Что ж, пойду волью в нее еще больше магии, в качестве извинений. - и попрощавшись с друзьями, целитель скрылся за дверью палаты из который вышел не больше пяти минут назад.
        -Ташик, а пойдем-ка выпьем. Я что-то так устал… - опираясь одной рукой о кушетку, медленно поднялся Лер. Танаэш согласно кивнул, помогая другу поймать равновесие. Тот мотул головой, отчего его неряшливый хвост задела нос Танаэша.
        -Слушай, Лер. Ты когда уже патлы свои отрежешь, красавица? - недовольно пробурчал пострадавший.
        -Попрошу заметить, что мои волосы никому не мешают! Мое непосредственное начальство не против, а девчонки только так и клюют! - гордо заявил Элерон, распуская хвост золотистых волос. Танаэш лишь закатил глаза.
        ***
        Четыре дня спустя.
        Я медленно открыла глаза. Ничего. Хм… Попыталась снова. Появился просвет. С третьей попытки удалось разомкнуть веки настолько, чтобы понять - жива. Проморгавшись, увидела над собой зеленое свечение и трех порхающих зеленых бабочек, от которых отходили магические нити, проникающие в мои запястья, голову и сердце. Слабо улыбнулась, вспоминая, кому принадлежит такая красивая магия. Квит. А значит я в главном целительном центре Совета, в безопасности.
        Раз я жива - значит, все получилось, верно? Ребята справились, Отлученный исчез, поход отложен или, что было бы просто великолепно, начался без меня. Улыбаясь такой приятной мысли, уснула без тревог и страхов.
        Через два часа.
        Что-то щекотное пронеслось вдоль моей руки, а потом во рту появился привкус мятного леденца от кашля. Снова улыбнулась и открыла глаза.
        -Привет. - улыбнулся Квит, подпитывая своих бабочек магией. - Что-нибудь хочешь?
        -Молока и пряников. - еле слышно прошептала я, но друг понятливо усмехнулся.
        Еще через пару часов
        Силы возвращались не по дням, а по часам. Хоть ходить я еще не могла, ноги вообще не держат, но говорила уже громким шепотом и спокойно сидела. Как ни странно, но я чувствовала себя даже отдохнувшей немного. Парадокс какой-то. Сегодня меня навестил Анаксимандр, снова в своей белой мантии. Обрадовалась ей, как родной. Все же директор нашей академии и белая мантия - это одно целое.
        Также забегал Танаэш и Элерон. Лер доложил, что забрал мои вещи и уже перевез их ко мне домой. Как бы мне не хотелось, но генерал Штоль решил, что без меня поход не имеет возможности состояться, поэтому все дружно ждем, когда я встану на ноги. Причем в прямом смысле! Если смогу ровно стоять, то уже хорошо! Можно в путь! А передвигаться буду с помощью бойцов, мужиков, что ли мало?
        Забегали еще пару девушек из моего отряда, передали огромную корзину фруктов и пожеланий от всех моих воинов. Говорят, что ждут возвращения полковника. Было очень приятно. И я даже не устала от этой беготни возле себя. Полезно иногда поболеть.
        Тяготило только, что Макса так и не было.
        Не пришел он и на следующий день. Только к концу третьего дня моего бодрствования, я имела счастье его видеть. Он пришел с букетиком полевых ромашек. Я счастливо улыбнулась. Но что-то было не так. Максимус был словно не здесь. Взгляд пустой, улыбка застывшая и никаких прикосновений. Поставив букетик в стакан с водой, больше не нашлось подходящей посуды, мужчина развернул стул спинкой к кровати и оседлал его. Я с тревогой наблюдала за всеми его действиями.
        -Макс…
        -Кто я для тебя, капитан? - неожиданно спросил он, уставившись на меня. Его взгляд был неприятным - надменным с ложным весельем. Я молчала. - Ну же? Не знаешь? Хорошо, давай подумаем вместе. Может… бывший парень? Да. Первая любовь? Не отрицаю. Удобная жилетка? Уже ближе. - растянул он губы в улыбке. Каждое его слово было пропитано таким ядом и желчью, что я неосознанно сжималась каждый раз, когда он начинал что-то говорить. И я совсем не понимала резкую смену его настроения.
        -Так… Что мы еще не сказали? Хм… Может, хорошее приложение к теплой кровати? Бонус, чтобы убить время и скрасить одиночество, а, капитан?
        -Макс… Я не понимаю тебя…
        -О-о-о, я тоже не понимаю тебя, Айрэн Лис. - зло прошипел он и резко встал. Почему-то сердце больно сжалось при звуке моего имени. - Тебе так нравится играть мной? Доставляет удовольствие смотреть как я, словно мелкий наивный пацан, с радостью ловлю надежду, что ты даешь с улыбкой? И как потом корчусь от боли, когда ты, продолжая улыбаться, разбиваешь ее в прах? - я никак не могла понять, от чего Макс так разозлился, но из-за его тона, из-за злобы, что он выливал на меня, было очень больно. К глазам то и дело подступали слезы.
        -О чем ты? - прохрипела я севшим голосом.
        -О твоих гарнизонах, дорогая. О походе на полтора года, вот о чем!!! - взревел Макс. Я вздрогнула от неожиданного крика, и одинокая слеза сорвалась с ресниц. - Зачем тебе все это? - тише продолжил Оттэн-Дэр. - Зачем ты позволила мне сделать к тебе шаг, вновь открыть душу, если она тебе не нужна к упырям! Зачем ты дала мне столько тепла, столько нежности, если не собиралась оставаться со мной? Почему ты не сказала о гарнизонах… - шепотом закончил Макс. Он смотрел на меня, хмуря брови, а в глазах плескалось столько боли. Я сжала челюсть. Чувствовала, что если начну говорить, не смогу сдержать слезы. А Макс ждал ответа.
        -Ну же, Айрэн… Ответь! - подался он ко мне, беря мое лицо в свои ладони. Он так всматривался в мои глаза, словно пытался найти там ответ, и я хотела его дать, но было тяжело открыть рот. Боль, страх, сдерживаемые слезы и чувство вины парализовали. С ресниц сорвалось еще пара слезинок.
        -Да почему ты молчишь!? - прорычал мужчина сквозь зубы, - ЛИС! - с отчаяньем крикнул Макс, запуская пальцы в мои волосы. Он сжал их до боли, но даже сейчас я не смогла открыть рот. - Неужели ты не понимаешь, что я ВСЕ ЕЩЕ безумно ТЕБЯ ЛЮБЛЮ!? - судорожный вздох застрял в легких. Я не успела опомниться, как мои губы накрыл жаркий, грубый поцелуй. Сколько в нем было отчаянной страсти и боли. Но он длился лишь пару мгновений.
        Мужчина отстранился от меня, тяжело дыша. Грустно улыбнулся, вытер слезы, бегущие по моим щекам. Нежно поцеловал в лоб и, словно нехотя, отпустил.
        -Это все. Все… Удачи в походе. - и направился к двери. Макс… Но он не остановился.
        -Макс… - не обернулся.
        -МАКС! - на пределе крикнула я, вскакивая с кровати, но мое тело еще не окрепло полностью, я тут же упала на холодный пол. - МАКС!!! - снова закричала я, закрывающейся двери. - Я тоже… - прошептала и больше не могла сдерживать слезы.
        Через пару часов Квит застал меня сидящей на полу с ромашками в руках. Я остекленевшим взглядом буравила пустоту. Друг тут же подхватил меня и перенес на кровать, убрал головную боль и усыпил, снова пуская надо мной бабочек.
        ГЛАВА 24.
        Через три дня.
        -Ты не окончательно восстановилась. - строго заключил Квит, наблюдая за моими сборами.
        -Я знаю. - ответила я, собирая открытки с пожеланиями скорейшего выздоровления.
        -Твоя магия все еще нестабильна.
        -Значит, колдовать будут другие.
        -Ты на ногах еле держишься.
        -У меня в отряде полно сильных воинов. И вообще! - уперев руки в бока, возмутилась я. - Я в порядке! И раз ты все же дал согласие на мое нытье выписать меня, значит не все так плохо!
        -Быть твоим другом очень утомительно. - тяжело вздохнул Квит, и взял два пакета, куда и вместились все мои вещи. - Пойдем, тебя там уже ждут. - в своей флегматичной манере заявил друг и протянул руку. Я довольно улыбнулась.
        Выйдя из палаты и пройдя к стойке регистратуры, я приятно удивилась. Под словами «тебя там уже ждут» я приготовилась увидеть Лера, Танаэша и Алию, хорошую знакомую из архива, но кроме перечисленных присутствовал весь мой отряд и еще пару девушек из совета, с которыми я в теплых отношениях.
        -С выпиской!!! - закричала вся компания. Я аж взвизгнула от восторга, как маленькая девочка. Окружающие нас люди смотрели на все это с улыбками, но они не могли прочувствовать и толику того счастья, что я испытывала. Каждый крепко меня обнял, поцеловал, вручил цветы, кто-то даже пряники! Было так шумно! Грудь разрывало от веселья, а сердце пело. Я не одна.
        -Может в кафе всей гурьбой? Отметим? - предложил Элерон, и его готовы были поддержать, но тут прозвучал грозный, властный голос целителя.
        -Никакого кафе! Ваш капитан еще не восстановилась полностью! До отъезда беречь ее как зеницу ока! Максимум отдыха, минимум всего остального! Чтоб она уставала меньше, все ясно?!
        -Так точно! - хором отозвались мои бойцы, смотря на Квита с должным уважением. Уже на улице Лер, придерживая меня, тихо спросил.
        -Квит не знает, что мы сегодня вечером отправляемся?
        -Я думала, ты сказал. - удивилась я.
        -Ну значит, чем меньше целитель знает, тем больше его совести спокойней. - усмехнулся друг.
        Мы все же не сразу разошлись по домам, как велел Квит. Пару часов прогулялись по городу, благо погода позволяла, а ресурс мужских сил не иссякал. Эти несколько часов я чувствовала себя эстафетной палочкой!
        -Веселитесь-веселитесь, пока можете. Как только восстановлюсь до конца, я напомню вам, кто тут мамка! - бурчала я, когда в очередной раз поменялся мой носильщик. И почему им это так нравилось?
        В итоге меня все же доставили домой. Хотя домом общежитие совета трудно назвать. У меня была отдельная большая комната с собственной ванной и кухней, отгороженной от спальной зоны. Вполне себе мило, но не так уютно, как в настоящем доме. Но жаловаться мне не на что, ведь тут я только сплю. Даже кухней пользовалась всего-то пару раз.
        Алия помогла мне собрать нужные вещи и сдать багаж. С этой блондиночкой мы были довольно близки, и нас можно назвать подругами. Мы знакомы всего три года, она работает в отделе разработки и усовершенствования магии и магических предметов, под руководством Танаэша. Собственно через него и познакомились. Очень милая и неглупая девушка, и видно, что она дорожит нашим общением, но к своему стыду, я не могла открыться ей также как и Ксене. Надо бы связаться с подругой, когда прибудем к первому гарнизону.
        К походу уже было все готово, мы отправлялись через час, но сидя в кафетерии Совета со своим отрядом - это стало нашей традицией перед каждым походом - я не могла включиться в беседу и веселиться. На душе было тяжело. Лишь Проклятому Богу известно, как я корила себя, что не смогла ничего сказать Максу, что не смогла остановить его. Винила за трусость и слабость. Если бы сказала ему о гарнизонах раньше, с самого начала, быть может что-то и придумалось. Мы же взрослые люди, нашли бы выход! Но сейчас… Кажется для Макса это было гранью. Я пыталась связаться с ним с помощью кристалла связи, но он не отвечал. В академии сейчас лишь Грандина и старый гном, который работает там охранником.
        -Ты такая кислая, аж тошно! - двигая ко мне стул, тихо сказал Лер, чтобы не привлекать внимание остальных. - Все еще о Максе переживаешь? - внутри все сжалось при звуках его имени, но я лишь кивнула. - Эх… Даже не знаю, чем помочь.
        Я благодарна улыбнулась другу. Я тоже не знаю, чем себе помочь. Я должна поговорить с Максом. Все ему объяснить. Извиниться, в конце концов. Почему-то на этот раз мне кажется, что я не смогу вернуть его расположения. Судьба давала мне последний шанс, ведь я тоже не смогла никого принять также близко, как Макса. Я тоже ухватилась за эту надежду, когда мы гуляли в лесу благодаря шалости лешего. И несмотря на мои отказы, мое сопротивление, мне хотелось верить… Но я все испортила.
        -Еще целых сорок минут ждать… - сокрушенно простонали бойцы. Сорок минут… Это же достаточно много, чтобы сказать «прости».
        -Лер! Я знаю, как ты можешь мне помочь. - друг недоверчиво на меня посмотрел, но кивнул.
        ***
        -Напомни-ка, зачем мы стоим перед домом семьи Оттэн-Дэр? - скептично спросил друг, когда мы прибыли к особняку. Прячась за огромным дубом, что стоит прямо перед крыльцом, я нервно кусала губы. В собственном доме Макса не было, остался только родительский. Я молила богов, чтобы он был именно там. - Ты же помнишь, да, что матушка Макса о-о-о-о-чень сильный некромант и невыносимо скверная тетка?
        -Помню. Поэтому иди стучи! - пихала я друга в спину, но он настойчиво сопротивлялся.
        -Почему я? Это твой роман, так что сама иди!
        -Я твой капитан!
        -К твоему сведению, я тоже капитан! - возмутился друг.
        -Но я капитан дольше твоего! И полковником была! Так что давай, считай, что приказ начальства! -упираясь ногами в землю, все же выпихнула Лера из укрытия. Друг недовольно одернул теплое пальто и смело ступил на крыльцо. Я бы и сама пошла, но не хочу показываться на глаза. Если Макса все же дома нет, а меня узнают, шумихи буде-е-е-т… Его мать меня недолюбливала, когда я встречалась с ее сыном, представить не могу, как эта мегера меня возненавидела, когда мы расстались.
        -Максимус Оттэн-Дэр уехал в отпуск. Куда - не известно. Вернется к началу занятий. - отрапортовал Лер, возвращаясь в укрытие старого дуба. Я огорченно вздохнула. Неужели Судьба решила, что с меня хватит?
        -Что ж… Давай возвращаться. - расстроено протянула я и собралась прыгать, но Лер схватил меня за руку.
        -Ан-нет, КАПИТАН. - как-то кровожадно усмехнулся друг, делая пасы рукой. - Квит сказал, что вам нужен отдых и покой, так что положитесь на меня, КАПИТАН. - и хватая меня на руки, шагнул в портал. Я только и успела, что возмущенно втянуть воздух, как меня тут же замутило. Вот же мстящая зараза!
        ГЛАВА 25.
        Максимус Оттэн-Дэр сидел в уютном кресле, вертя в руке бокал терпкого коньяка. Его плечи массажировала симпатичная рыжая девушка. На вид ей только исполнилось двадцать, но она знала, как доставить мужчине удовольствие. Напротив Макса сидел его друг Дэниэль Э’лерим, единственный человек, к которому некромант может прийти среди ночи, когда все катится в Хаос и услышать в ответ: «Так покатились вместе! Только девочек прихватим!».
        Дэниэль - типичный представитель неортанской аристократии - высок, бледен, глаза неестественно синего цвета, волосы пепельные. Мужчина, кстати, начал их отращивать. В нем чувствовалась стать и достоинство, которое должно быть у людей его положения, но не все могут преподнести себя так изящно, как этот мужчина.
        Оттэн-Дэр наблюдал за своим другом молча, пытаясь насладиться массажем. Род Э’леримов не такой старый, как род Оттэн-Дэров, но за время своего существования успели заработать себе славу и почет. И большая заслуга состоит в том, что пра-пра-пра-прабабка Дэниэля смогла охмурить эльфа. И не абы какого, а одного из приближенных самого короля. Эльфийская кровь - сильный ген, и чувствуется спустя многие поколения, но Дэниэль обладал лишь малой частью этого хрупкого очарования. В этом молодом мужчине чувствовалась звериная энергетика. Его мать - очень сильный полуоборотень. И смешение крови двух, в сущности, противоположных рас привело к невыносимой скверности характера данного индивида. Но это уже другая история.
        Э’лерим так же сидел в кресле и пил коньяк, отличие было лишь в том, что девушка - зеленоглазая брюнетка, такая же молодая, как рыженькая - расположилась у него на коленях. Оттэн-Дэру не первый раз приходится наблюдать за откровенным поведением его друга, но почему-то именно сейчас Макс позавидовал ему. С какой легкостью он может переключаться с одной женщины на другую, как удается жить одним днем, не думая ни о ком, кроме себя.
        -Макс, дорогой, ты так пристально смотришь на меня, что мне кажется, будто девочки тут лишние. - изогнув одну бровь, насмешливо протянул Дэниэль. Оттэн-Дэр лишь усмехнулся.
        -Дэни, милый, ты же знаешь, мне всегда тебя мало. - вторил некромант другу. Девушки неуверенно переглянулись, что вызвало у мужчин смех.
        -Решил уже, когда будешь возвращаться? - спросил Дэниэль, не прерывая ласк. Он с непонятным Оттэн-Дэру рвением целовал шею своей брюнеточке.
        -Да. Завтра, перед первым занятием. Все необходимые вещи у меня в академии есть. Так что тебе придется меня потерпеть.
        Максимус воспользовался порталом сразу же, как поговорил с Айрэн. Злость, обида, боль и чувство потери переполняли мужчину в тот момент. И чтобы не приступить закон, он направился к своему другу. С тех пор прошла почти недели, а они каждый день проводят вот так - с девочками и выпивкой. Но если говорить откровенно, такой образ жизни некроманта угнетал. Он не смог бы жить так постоянно, но это хороший способ отвлечься от назойливых мыслей.
        -Кстати! - вдруг вспомнил Дэниэль, - Я тут в газете о твоей рыженькой читал. - усмехнулся мужчина, заметив, как напряглись плечи некроманта. - Да ладно тебе, расслабься. Я же вижу, что места себе не находишь. Ведь думаешь о ней, хочешь узнать, как она, да? - Макс сделал медленный вдох. Тяжелое чувство в груди не отпускало долгое время, но при упоминании ее имени, стало тяжелей в двойне. Но друг прав. Оттэн-Дэр переживал. Он ведь слышал, как Лис звала его. Слышал, что она упала. Но не остановился…
        -В общем, жива здорова твой капитан! - продолжал Дэниэль. - Правда уже не капитан! Можешь себе представить, что ее повысили? Она снова майора получила. Мы так и оглянуться не успеем, как Лис снова полковником станет.
        -Ничего удивительно. - усмехнулся некромант, - Она любит свою работу и всегда отдается делу до конца.
        -Только не плачь, дорогой. - усмехнулся Дэниэль. Макс беззлобно кинул в друга небольшой подушечкой. В обществе Э’лерима очень сложно долго грустить.
        ***
        Группа боевых магов сидела в аудитории и ждала. В очередной раз они гадали, кто же будет их новым куратором. Но сейчас студенты уже не так страшились этой участи. Ребята верили, что смогли доказать академии - они могут быть простыми студентами. Да и кулоны Айрэн грели душу и давили ответственностью. Ведь если кто-то распалиться, то Лисе будет больно.
        -Кто-то идет. - оповестил Рассел одногруппников, все стихли, ожидая увидеть входящего.
        -Доброе утро. - поздоровалась Лина Юстас - преподаватель зельеварения и целительства. - Прозвучит немного странно, но я ваш новый куратор, - ребята удивленно переглянулись. - Знаю, это необычно, я ведь совершенно с другого факультета, но кадров в академии не хватает. К тому же в этом семестре я буду вести у вас курс зельеварения. Так что, давайте дружить. - закончила свою речь полуэльфийка.
        Студенты знали ее и раньше, но эта женщина открылась им с приятной стороны на Празднике Первого Снега, поэтому ребята даже обрадовались.
        Обедая в столовой, Бренда тихо посетовала, что не знает, как дела у Айрэн.
        -Она бы обрадовалась, что нас курирует Лина.
        -Вот бы с ней связаться. Вы читали? Айрэн повысили! - гордо сообщила Нира, словно сама принимала участие в этом процессе.
        -Так давайте попробуем! Мне на праздник кристалл связи подарили, проблем не должно возникнуть! - радостно заявила Стася. Решение было принято единогласно!
        ***
        Я сидела за столом и протирала виски.
        -Который час?
        -Третий. - сообщил Лер, закончив заполнять отчет по своим документам. А я все ждала… Но тут робкий стук в дверь и заходит заместитель начальника гарнизона. К слову, самого начальника за те два дня, что мы здесь, я еще не видела.
        -Извините за ожидание, майор. Вот все документы, что вы просили.
        -Неужели нельзя было это сделать сразу? - строго спросила я.
        -Еще раз извините, подобного больше не повторится.
        -Я слышу это уже не первый раз. Но не уж-то сложно держать документы в порядке? Проверка ходит каждые три месяца! - гневалась я, - Вы понимаете, что тратите наше время?
        -Так точно. Мы постараемся это исправить! - отрапортовал заместитель.
        -Свободны. - отпустила я бедолагу, иначе бы еще к чему-нибудь придралась.
        -Вы сегодня злее, чем обычно, майор. - усмехнулся Лер. Я зло на него зыркнула. Тот поднял руки в успокаивающем жесте и встал, - Пойду-ка проверю, как у ребят дела. Если все хорошо, то завтра можем выдвигаться. - я согласно кивнула, не отрывая взгляда от бумаг. - И еще… У вас кристалл светиться. - заметил Лер и вылетел из кабинета.
        Поправив косу, активировала кристалл связи, ожидая увидеть начальство, но…
        -АЙРЭН!!! - на перебой кричали мои студенты. Я даже опешила сначала. Они толпились возле кристалла, каждый старался заглянуть в него, чтобы быть замеченным.
        -Ребята… - растерялась я. - Какой приятный сюрприз!
        Со своей группой (все еще не отвыкну так говорить) я проболтала около часа, забыв про все на свете. Как я, оказывается, по ним соскучилась! Они все такие же живые, активные! Так захотелось снова оказаться с ребятами в аудитории и поговорить о тонкостях боевой магии.
        -Жаль, что у нас практика по магическим существам не будет такой интересной. - смутившись, прошептала Зои. Я в очередной раз умилилась ее скромности. Но в голове тут же возникла идея.
        -Если хотите, я могу иногда показывать вам интересных существ, которых буду встречать на пути. - предложила я и тут же оглохла от восторженных криков. Вот и чудно!
        ГЛАВА 26.
        Спустя несколько месяцев.
        -Как напишите контрольную, можете быть свободны, - объявил профессор некромантии, оглядывая аудиторию, - Но это не значит, Завер, что писать нужно от балды! - осадил Оттэн-Дэр студента, который радостно улыбнулся, надеясь уйти с пары пораньше, - Думайте.
        И боевые маги начали думать. Не то чтобы профессор не предупреждал о контрольной, но она все равно стала неожиданной. Все надеялись, что мучиться будут на следующей недели. А ведь у Оттэн-Дэра и не спишешь! Мертвяк словно чует, когда взгляд студента устремляется на шпаргалку.
        Максимус Оттэн-Дэр спокойно принялся заполнять журнал, но дыханье на секунду сперло, когда мужчина открыл на странице прошлого семестра. Ровный подчерк с характерными для него завитушками, заставил профессора вспомнить образ женщины, которою он пытался забыть. В очередной раз. Безуспешно.
        Недавно в газете опять появилась статья с интервью Айрэн Лис. Акулы пера вновь раздули ее личность до сплетни номер один. Они с восторгом отзывались о ее скорейшем повышении до майора и делали прогнозы, как скоро Лис добьется капитана, благополучно забыв про суть ее наказания. И Оттэн-Дэр даже не взглянул бы на серые листы городской газеты, если бы не его матушка, с презрением комментирующая то, что читает.
        -Боги, эти журналисты даже ментальную карту влепили, - недовольно сжав губы, проговорила леди Оттэн-Дэр.
        Максимус не стал обращать внимание на выпады матери, но когда она оставила газету в покое, не удержался и активировал ментальную карту. Изображение окутал голубой дым и через мгновение над газетой показался движущийся образ Айрэн Лис. Она улыбнулась и смущенно заправила за ухо рыжую прядь. Журналист, писавший эту статью, выбрал очень хороший образ из своих воспоминаний. Но неожиданно Айрэн посмотрела прямо на Оттэн-Дэра. Мужчине казалось, что она действительно смотрит ему в глаза. И на мгновение некромант даже забыл, что это лишь часть чужых воспоминаний. Сердце больно заерзало в груди. Максимус даже не заметил, что смял газету. Резко закрыв ее, мужчина дал себе обещание забыть эту женщину. Ведь раньше почти получилось.
        Но как тут забудешь, если каждая мелочь напоминает ее? Взять хотя бы академию. Журнал, где встречается знакомый подчерк. Сами студенты, которые нет-нет да вспомнят о бывшем кураторе. Дверь в комнату, что находится совсем недалеко от его собственной. Сама спальня некроманта, его кровать, которая каждую ночь подкидывает приятные, но обжигающие болью воспоминания. Как забыть человека, который так тесно вплетен в твою жизнь?
        -Извините, вы сильно заняты? - в приоткрытую дверь заглянула полуэльфийка, нынешний куратор группы боевых магов. Некромант перевел взгляд на студентов, староста уже собирала работы.
        -Совершенно свободны. - заявил Оттэн-Дэр, откладывая журнал.
        -Отлично. Не против, если мы займем вашу аудиторию до конца пары? - подходя ближе, спросила Лина Юстас.
        -Конечно, только ключ не забудьте отнести. - согласился некромант, но в душе зародилось любопытство. Что за срочное дело? Но не успел мужчина собрать все свои вещи, как ответ появился прямо перед ним.
        -Всем привет! - раздался радостный голос Айрэн Лис. Максимус вздрогнул и поднял глаза. На столе стоял небольшой кристалл связи, изображение которого растянули достаточно, чтобы женщину могла видеть вся аудитория. - Как дела?
        -Отлично! - оживились студенты. Но некромант почти не слышал шума, что поднялся в аудитории. Он замер, так и не собрав свои вещи. Мужчина стоял позади кристалла и видел изображение в зеркальном отражении. Слишком близко, чтобы разглядеть медовый блеск волос, морщинки у глаз, когда женщина улыбается. Некромант тоже слегка улыбнулся, но тут же взял себя в руки. Хорошо, что студенты полностью сосредоточились на бывшем кураторе, а она сама не может видеть Оттэн-Дэра.
        ***
        -Отлично! - засуетились студенты, пересаживаясь ближе к кристаллу.
        -Заканчивай с формальностями! Я уже сама хочу посмотреть на него! - присаживаясь рядом с ребятами, строго заявила Лина. Я засмеялась. Мы уже не в первый раз проводим такие минутки знаний, и надо сказать, что профессор зельеварения была заинтересована в них не меньше детей.
        -Что ж, хорошо. - лукаво улыбнулась я, - Встречайте - грифон Пашка! - торжественно объявила я и рядом со мной появилась величественная нежить с телом льва, головой орла и огромными золотыми крыльями. Нежить была хоть и величественная, но очень молодая. Пашка запрыгал на месте, хлопая крыльями, стараясь лизнуть меня, закинуть на плечи свои мощные лапы, потереться о щеку. И все бы было хорошо, если б не моя сломанная рука (чего только в походах не случается). Я пыталась отстраниться от грифона, но это получалось плохо с одной рукой, а магией пользоваться запретили целители, чтобы регенерация пошла быстрее.
        -Пашка, фу! Ну, угомонись уже! - взмолилась я, а студенты на том конце магического потока хихикали в свое удовольствие, - Айза-а-а! - чуть ли не в отчаянье позвала я девушку - специалиста по фауне у нас в отряде. В своем таланте усмирять магических существ она смело могла соревноваться с Ксенарой.
        -Па-а-а-ш-а, а ну-ка присядь! - крикнула девушка с другого конца двора. Мы как раз собирались уезжать из очередного гарнизона. Грифон заскулил, но сел. Когда Айза подошла к нам, нежить начала быстро перебирать передними ногами, мощные когти которых оставляли после себя глубокие борозды, и жалобно скулить, - Что, мой хороший, не понимает тебя наш майор, да? - и Пашка ответил, так обвинительно взвыв, что мне аж стыдно стало. Перевела взгляд на своих студентов, они все еще хихикали.
        -Только что перед вами была разыграна миниатюра «Обиженная нежить и майор». - усмехнулась я.
        ***
        Оттэн-Дэр отложил сборы и тоже наблюдал за происходящим, но по ту сторону кристалла. Он беззвучно смеялся со всеми, наблюдая за женщиной и игручим грифоном. Но увидев перевязанную руку, беспокойно подался вперед. Только сейчас он заметил, что рука была зафиксирована прочным материалом и перевязана платком через шею. Сломана? Чувство тревоги зашевелилось в груди, но по виду женщины не скажешь, что ее беспокоила травма.
        Неожиданно для себя Макс понял, что ему приятно просто смотреть на Айрэн. Наблюдать за ее живой мимикой, за игрой солнца в волосах. Слушать нежный, мелодичный голос. Женщина очень интересно рассказывала о грифоне, заставляла ловить каждое ее слово. Звонок на перемену для всех оказался неожиданностью. Макс вздрогнул. Он словно попал под воздействие какого-то наваждения.
        -Что ж, вам пора готовиться к следующей паре. - закончила Айрэн, пытаясь отодвинуть морду ластящегося к ней грифона.
        -Ну-у-у… - загудели студенты, - Давайте еще пообщаемся! Так не хочется на следующую пару…
        -Это еще что?! - возмутилась Лина, роль куратора ей очень шла, - А ну марш! У вас контрольная и по алхимии, если вы забыли! - группа студентов сокрушенно вздохнула, но поднялась с мест, - Давайте-давайте, я проверю! - подгоняя студентов в спину, профессор зельеварения тоже вышла из аудитории. Айрэн тихо засмеялась.
        Тягучее чувство родилось у мужчины в груди от этого смеха. Ему хотелось прикоснуться к нежной коже этой женщины, пропустить ее мягкие волосы сквозь пальцы. Макс даже протянул руку к магическому изображению…
        -Привет, Макс. - опустив глаза, тихо поздоровалась Айрэн. Мужчина резко одернул руку, испугавшись, что она его видела. - Подойди к кристаллу, пожалуйста.
        -Как ты узнала, что я здесь? - хрипло спросил профессор, и как только смог взять себя в руки, вышел вперед.
        -Лина сказала, что у ребят некромантия.
        -А почему решила, что я не ушел? - холодно спросил Макс. Этот разговор ранил его, но тут же залечивал, после чего снова принося боль.
        -Я… надеялась, - не поднимая глаз, прошептала женщина, - А… где твой кристалл? Я пыталась с тобой связаться, но не получилось.
        -Сломался, - зло усмехнулся некромант, вспомнив, как разбил камень связи, уловив магию Айрэн. Женщина как-то грустно улыбнулась. - Что с рукой? - кашлянув, спросил Макс.
        -Сломалась, - улыбнулась женщина, - Но ты не переживай, у нас в отряде сильные целители, к вечеру все пройдет.
        -Я и не переживаю. - без эмоций ответил некромант, но в душе творилась буря.
        -Это временно, - уверенно сказала Айрэн. Макс удивленно повернул на нее голову и столкнулся с прямым взглядом янтарных глаз, - Когда я вернусь, я заставлю тебе переживать, ведь собираюсь добиться тебя, Максимус Оттэн-Дэр. - заявила Лис и улыбнулась своей смелой, ослепительной улыбкой. Кристалл связи погас, но профессор некромантии все еще смотрел на него, пытаясь переварить услышанное. «Я собираюсь добиться тебя, Максимус Оттэн-Дэр» билось в сознании мужчины.
        -Где-то я подобное уже слышал. - криво улыбнулся он.
        ***
        Я сжимала кристалл в руке и тяжело дышала. Грудь разрывалась от переполнявших меня эмоций. Хотелось и кричать во все горло, и рыдать, как белуга, и смеяться, как ненормальная. Не думала, что будет настолько трудно разговаривать с Максом. Как мне удалось вообще заговорить, не знаю. Но я безумно рада, что смогла! Какое-то странное воодушевление вдруг родилось в душе, и мне нестерпимо захотелось перемотать время вперед и вернуться в Бурпет.
        -Элерон! - громко позвала я друга, от чего он вздрогнул и чуть не выронил пирожок, - Нам нужно придумать план, по которому наш поход сократиться! Желательно вдвое.
        -Сие невозможно. За полгода мы только половину обойдем. - поспешил обрадовать меня друг, жуя вкусно пахнущую сдобу.
        -Ну хотя бы девять месяцев? - с надеждой проговорила я.
        -Реальней, но тогда не останется сил на вызов финального портала.
        -Да что ж ты умный такой! - возмутилась я, отбирая у Лера лакомство.
        -Но мы вполне можем управиться в год, - заявил он, недовольно смотря, как я жую.
        -Вот за это я тебя и люблю! - воспряла духом я, возвращая Элерон его перекус. Тот лишь тяжело вздохнул и прошептал что-то типа «как тяжко быть твоим другом».
        ГЛАВА 27.
        Дни сменяли недели, недели сезоны и вот снова наступила зима.
        Я все так же проверяла гарнизоны со своим отрядом, попутно разбираясь с мелкими проблемами, вроде разбушевавшейся банды гоблинов. Но, надо отдать должное Элерону, за год мы и впрямь управились! Нам остался последний пункт и можно вызывать портал в Бурпет!
        Со своей группой я связывалась как по расписанию два - три раза в месяц. Мне удалось рассказать им практически все, что я запланировала. Не смогла лишь показать Виряву и какого-нибудь низшего бога. Но студенты не особо расстраивались. Когда у нас оставалось время, мы просто болтали по душам. Как оказалось, Рассел успешно встречается с Лисанной из группы Оттэн-Дэра. За Нирой уже в открытую ухаживает Николас, но девушка продолжает это игнорировать. Говорит, что не верит в его чувства, но по покрасневшим щекам, могу предположить, что девушке тоже нравится староста некромантов, но она все еще побаивается своего дара. Даже Шед смог сблизиться с девушкой-артефактором, но они пока только в дружеских отношениях. Но вот у Зои со Стефом все стало сложнее. В подробности не вдавались, лишь намекнули, что Зои решила уехать после академии в Марийскую Империю, поэтому Стеф остался у разбитого корыта и даже не пытается признаться в своих чувствах. Зато у остальных нет таких проблем! Живут и радуются, что могут общаться с другими ребятами. Леви, например, совсем не переживает! А то, что он снова попутал пробирки
на алхимии и теперь красуется ядовито-желтой шевелюрой лишь пустяки бытия!
        И за весь год такого общения я лишь пару раз видела Макса на заднем фоне. Мы не разговаривали с того самого дня, но надежда все еще теплилась, ведь он снился мне почти каждую ночь.
        Прибыв к последнему гарнизону, я не могла унять волнения. Мне хотелось прямо сейчас проверить все документы и вернуться в столицу, но мои бойцы меня остановили по весьма веским причинам. Была уже глубокая ночь.
        Ерзая в постели, с волнением представляла себе встречу с Максом. Те громкие слова, что я сказала в последнем нашем разговоре, не давали мне покоя. Как я собираюсь добиться его? Что делать? Не цветы же дарить, в самом-то деле…
        После долгих и тяжелых раздумий пришла к выводу, что в начале нужно просто поговорить, а дальше видно будет. С такими мыслями и заснула, чувствуя, как моя магия плавно окутывает тело. К чему бы это?
        ***
        Максимус Оттэн-Дэр перевернулся в кровати и открыл глаза. Его комната утопала в ярком белом свете, но этот свет не ослеплял, потому что на снежно-белых простынях рядом с ним лежала рыжеволосая женщина и тепло улыбалась.
        -Привет. - прошептала она, скромно натягивая на грудь белоснежное покрывало.
        -Что-то новенькое, - усмехнулся некромант, - Обычно ты снишься мне в более развратном положении.
        -Тогда разнообразим твою ночную жизнь и просто полежим. - широко улыбнулась женщина. Максимус улыбнулся в ответ. Как же он соскучился по ее улыбке, по прикосновениям к ней. Поэтому не стал отказывать себе в маленькой прихоти и взял женщину за руку, переплетая пальцы. Все равно сон…
        -Хорошо, - согласился Оттэн-Дэр, - хотя я был не против. - женщина засмеялась, пряча лицо в подушку. От ее смеха Максимусу стало теплее. Соскучился… Но вдруг рыжеволосая гостья неуверенно посмотрела мужчине в глаза.
        -Макс… Ты… Ждешь меня? - робко задала она вопрос. Действительно странный сон, обычно они придавались страсти и похоти, но сегодня просто лежат и разговаривают, да еще и на больную тему. Но мужчина решил, что должен высказаться, хотя бы во сне.
        -И да, и нет, Айрэн. - ответил Оттэн-Дэр, после долгой паузы. - Понимаешь, я уже не знаю, чего хочу. Думал, что за полтора года определюсь, но увы. Одна часть меня ждет тебя. Я очень хочу увидеться с тобой, прикоснуться, быть рядом… Но другая моя часть против. Я устал. Я не знаю, чего хочешь ты, как нам совмещать все и вообще не уверен, хочу ли я снова быть с тобой так, как раньше. Очень тяжело быть твоим мужчиной. - грустно улыбнулся некромант.
        -Дождись меня, и мы это выясним. - также грустно улыбнулась женщина.
        -Хорошо, - согласился некромант, поднося ее пальцы к своим губам. Раз ждал ее так долго, то еще несколько месяцев подождать совсем нетрудно. А пока нужно поспать. Оттэн-Дэр закрыл глаза, так и не отпустив руку женщины. А когда снов открыл, за окном уже было утро.
        ***
        Не передать всего моего счастья, когда я ступила на землю Совета! Наконец-то я в Бурпете!!! Но счастье это длилось недолго. Лишь одна фраза от генерала Штоля сломала все мои планы.
        -Жду от вас полного отчета, майор. Сегодня же! - грозно заявило начальство, наплевав на то, что мы только что с годового похода вернулись. Я лишь возмущенно засопела. Ну ничего, вот получу обратно своего полковника, все выскажу!
        -Тебе помочь? - зевая, спросил Лер. Я лишь нервно махнула головой. Чем он мне поможет? Отчет - это только моя «привилегия», а я хотела прикупить подарок Анаксимандру. Надо же сказать старику спасибо. И как только эта мысль сформировалась окончательно, я снова махнула головой, но на этот раз утвердительно.
        -Постараюсь закончить с отчетом к вечеру. Перенесешь меня в академию? - Лер согласно кивнул и снова зевнул. Везет же ему, умеет строить хорошие, добротные порталы!
        -Пойду найду немного еды, а ты твори! - пожелал друг удачи и устало побрел в сторону столовой. Но ничего, Лер всегда оживляется, когда поест. А я всегда впадаю в уныние, когда нужно сочинять отчет…
        ***
        Анаксимандр сидел в своем кабинете и заканчивал работать над финальным видом проекта Марийской Магической Академии. Директор довольно улыбался, представляя, что на одно высшее магическое заведение станет больше. И станет возможен обмен учащимися… Сколько перспектив открывается в сотрудничестве с Империей. Но тут защита академии дала сигнал прибытия. Проверив магический фон, Анаксимандр широко улыбнулся и позволил появиться порталу.
        -Добрый вечер, - смущенно проронила Айрэн Лис, держа в руках коробку с бантом, - а это снова я.
        -Проходите, Айрэн, - усмехнулся директор академии, - Надеюсь, вы к нам только с хорошими вестями. - пряча улыбку в длинной бороде, поприветствовал старец. Женщина лишь смущенно улыбнулась.
        ***
        С Анаксимандром мы проболтали около часа. Я очень боялась, что директор будет зол на меня, но он с радостью принял мой подарок и с интересом расспрашивал о моем походе. Я же в свою очередь интересовалась успехами своих ребят.
        -Все намного лучше, чем мы предсказывали. Многие уже выбрали себе направления в которых не будет проблем с их даром. Колеблется лишь Пери Норман, но склонен предполагать, что юноша выберет пограничные войска. И Стеф Траери еще не определился. Он выразил желание работать где-нибудь в дали от больших городов, чтобы лишний раз не тревожится. Но наша канцелярия пока не может предложить ему места.
        -Я подумаю над этим вопросом, если вы не против. - у меня уже появилось парочка идей, надо лишь посоветоваться с кое-кем из Совета.
        ***
        У боевых магов закончилась последняя пара. Они дружной компанией решили наведаться в столовую, но замерли в нескольких шагах от заветных дверей.
        -Иллюзия? - потер глаза Трой.
        -Нет, я отлично все слышу. - отозвался Рассел.
        -Это она. - подтвердил Леви и ни у кого не осталось сомнений. Возле входа в столовую, общаясь с Линой Юстас и Фридой Колдер, стояла Айрэн Лис. Медовые волосы слабо заплетены в косу. Неизменные брюки и свободный свитер. Широкая и искренняя улыбка. Та самая Айрэн Лис, которую ребята так хорошо запомнили. Женщина так естественно смотрелась в стенах академии, что складывалось ощущение, будто весь прошедший год лишь дурной сон, а Лиса никуда не уезжала.
        Но тут юные преподавательницы увидели замерших студентов и указали Айрэн за спину. Та обернулась и просияла.
        -Дайте-ка я вас всех обниму! - радостно крикнула Лиса и раскрыла объятья. Ни у кого не было и мысли, что это не правильно. Ребята просто кинулись навстречу объятьям, переполняемые всеми яркими чувствами, которые только может подарить встреча с любимым другом.
        ***
        Я совсем не ожидала, что мое сердце запоет так радостно, когда я встречу своих ребят. И уж не могла предполагать, что они так тепло и ярко встретят меня. Где-то в глубине души я боялась, что они злятся на меня за то, что я их оставила, как делали это другие кураторы. Но лишь один взгляд на их улыбающиеся лица говорил, что эти страхи были напрасны.
        Сейчас же мы сидели в зале физ-подготовки и смеялись, болтали и снова смеялись. Ребята делились со мной всеми своими впечатлениями за год, заваливая меня эмоциями!
        -Ой, а еще Трой у нас перестал быть взрывоопасным! - гордо заявила Бренда. Я с улыбкой за ней наблюдала. Мне кажется, или эта полувапирша похудела?
        -Да! - подскочил на ноги Трой, шевелюра которого до сих пор не познала всей прелести расчески. - Смотрите! - и парень выставил перед собой руку. Из пальцев медленно, словно ленивая змея, потекла струйка огня. Она обвила руку студента, словно лоза, и через мгновение над ладонью Троя расцвел бутон розы.
        -Потрясающе… - протянула я, наблюдая за послушным танцем огня. А ведь прошлой зимой парень свечи боялся. Гордость. Меня переполняло это великое чувство.
        -А вы уже виделись с Мерт… Профессором Оттэн-Дэром? - спросила Нира, немного замявшись. Почему-то я немного испугалась, когда девушка озвучила вопроса.
        -Он подстригся, представляете! - восторженно заявила Стася, крутя в руке кончик косы. Девушка отказалась от двух веселых косичек и стала носить красивые, женственные прически. Хотя веснушки никуда не делись.
        -Как подстригся? - удивилась я. Сложно было представить Макса без его черного хвоста.
        -Очень привлекательно… - прошептала Зои, смущаясь. Остальные девочки энергично закивали головой и подмигнули. Парни лишь закатили глаза, устало вздохнув. Видимо эта тема стала частой в разговорах между девочками. И мне теперь очень захотелось посмотреть на Макса.
        Студентов я проводила до развилки в женское и мужское общежитие. Как бы мне не хотелось с ними пообщаться еще, но у них завтра учебный день. Да и у меня есть незавершенное дело. Когда ребята скрылись в своих частях общежития, я подошла к двери учительского крыла. Интересно, впустит ли меня магия? Нерешительно взялась за ручку и потянула на себя. Дверь с легкостью поддалась. Усмехнулась и поблагодарила директора еще раз.
        В учительском общежитии ничего не поменялось. Длинный коридор, расходящийся в обе стороны, и комнаты, вдоль этого коридора. Я двинулась вперед со смешенным чувством. Сколько всего здесь произошло… А вот и заветная дверь. Постучалась тут же, чтобы не успеть испугаться. Но все же вздрогнула, когда из-за двери раздалось недовольное «Кто?».
        -Это я, Макс… - тихо произнесла, уверенная, что некромант меня услышит. И он действительно услышал. Несколько быстрых шагов и дверь открылась.
        -Ты? - выдохнул Оттэн-Дэр, удивленно уставившись на меня. - Ты же должна вернуться через полгода…
        -Сюрприз, - улыбнулась я, с интересом глядя на мужчину. Его изменения скрывал наброшенный на голову полотенец. Видимо Макс недавно вернулся из душа.
        -Почему ты тут? - беря себя в руки, спросил Оттэн-Дэр и стянул с головы полотенце. Я замерла, любуясь открывшемся видом. И впрямь привлекательным. Стрижка была самая простая, такую носят многие мужчины, но Максимус стал выглядеть с ней более властно и уверенно. Новая прическа словно подчеркивала все его сильные стороны. - Лис, ау!
        -А? - вздрогнула я, выходя из оцепенения, - А. Так я поговорить хочу.
        -Что ж, заходи. - кивнул Оттэн-Дэр и направился в глубь комнаты, я скромно затворила за собой дверь и начала нервничать не на шутку. Все приготовленные слова разбрелись кто куда, оставив меня наедине с пустотой и волнением. - И что же ты хотела сказать? - холодно и немного надменно спросил мужчина, усаживаясь в кресло. Я не знала, куда себя деть и направилась к окну, заламывая пальцы.
        -Ну… Во-первых, я хотела извиниться. В последний раз я повела себя некрасиво и слабо. Мне нужно было сразу сказать тебе о гарнизонах… Но я просто струсила. Я признаю, что виновата. Если бы я не смолчала, все могло бы быть по-другому. Поэтому… Прости меня, Макс… - слова давались с трудом, но я смогла сказать. Смогла извиниться. Выдохнув, в надежде посмотрела на некроманта, но вздрогнула, столкнувшись с холодной стеной. Мужчина продолжал сидеть на кресле, подпирая голову кулаком, но взгляд, которым он изучал меня причинял боль. Глубоко вздохнула, успокаивая сердце. Все хорошо. Заслужила.
        -Ну, а во-вторых? - скучающе поинтересовался мужчина.
        -Эм… Не знаю, как сказать. - замялась я. - Я обещала добиться тебя, но совершенно не знаю, что делать. Поэтому я скажу тебе сейчас кое-что, а ты решай. - Максимус кивнул и сделал вид, что внимательно слушает.
        ***
        Профессор некромантии правда внимательно слушал все, что говорит Айрэн Лис. Когда она извинилась, что-то задело струны в его душе, сердце потеплело. Но Максимус все еще не мог смириться со всем.
        -Поэтому я скажу тебе сейчас кое-что, а ты решай. - заламывая руки, сказала Лис. Она даже и не пыталась скрыть своего волнения. И это подкупало. - Я хочу сказать, что… Что не забывала тебя все это время. И те восемь лет тоже. Ты был единственным мужчиной, которому я смогла открыться и полностью доверять. И когда у нас все снова наладилось, я была счастлива. Счастлива, что ты рядом, что поддерживаешь меня. Мне очень не хватало твоего присутствия в своей жизни. - дрожащим голосом начала Айрэн, и Максимус почувствовал, как сам начинает дрожать.
        -Я много думала над этим, и пришла к выводу, что в принципе добилась того, чего хотела. Скоро меня восстановят в звании полковника, и я согласна на этом остановиться. Я согласна не выбирать дополнительных заданий, согласна отправлять в походы других, если могут обойтись и без меня. Но бросать работу все равно не собираюсь. - мужчина слышал, с каким трудом Айрэн удавалось держать голос. Его самого начала бить мелкая дрожь, и только Проклятому Богу известно, каких усилий мужчине стоило внешнее спокойствие.
        -Я не знаю, как мне добиться тебя… Но я предлагаю тебе такой выбор.
        -И это все? - женщина вздрогнула и ее глаза мгновенно заблестели от подступивших слез. Максимуса охватило двоякое чувство. Ему хотелось сорваться и обнять Айрэн, успокоить. Но в тоже время он чувствовал торжество отмщения. Но когда женщина судорожно вздохнула, улыбнулся. - А где же песни под окном?
        -Хах… - усмехнулась Айрэн, вытирая одинокую слезу трясущейся рукой. - Ты же знаешь, я ужасно пою.
        -Ответь на один вопрос… Почему ты готова пойти на это? - стараясь выглядеть невозмутимым, спросил некромант. Но для него это был самый важный вопрос от ответа на который зависела его жизнь.
        -Потому что я тоже… - сглотнула Айрэн, а Максимус невольно подался вперед, теряя самообладание, - Я тоже все еще люблю тебя.
        После этих слов в душе мужчины что-то оборвалось, и тяжкий груз исчез. Он метнулся к женщине, как дикий зверь, и прижал к себе так крепко, как только мог. Ему хотелось охватить ее всю, почувствовать, что это правда Айрэн, его Айрэн. Некромант зарылся носом в ее волосах, вдыхая опьяняющий запах. А женщина тихо всхлипывала, вцепившись в спину мужчины.
        -Прости… Прости, Айри… - шептал Оттэн-Дэр, покрывая лицо женщины поцелуями.
        -Ты напугал меня… - призналась Айрэн, а потом зло ударила некроманта в грудь, - Мстил!?
        -Если только чуть-чуть, - широко улыбнулся Максимус и припал к женским губам, словно к роднику, спасаясь от жажды. Целуя любимую женщину и получая от нее ответ, Оттэн-Дэр и впрямь чувствовал, что оживает.
        Максимус не хотел ограничивать Айрэн в том, что она любит. И он обязательно найдет решение, устраивающее всех, но это будет позже. Сейчас он не хочет отвлекаться ни на что, кроме ее сладких губ.
        ЭПИЛОГ.
        -Ты опять похудела, - прокладывая дорожку поцелуев от шеи к груди, недовольно заметил Макс.
        -Походная жизнь, - пожала плечами я, не желая развивать эту тему. Я соскучилась и хочу наслаждаться своим мужчиной.
        -Вернешься, буду тебя откармливать. - широко улыбнулся некромант, возвращаясь к мои губам. - Ты помнишь, что завтра в десять выпускной у наших групп? - уточнил Макс, опять начиная сладкую пытку поцелуями.
        -Помню… - задыхаясь, ответила я.
        -Так может, вернемся сейчас? - игриво проурчал Оттэн-Дэр, прибавляя к поцелуям и руки.
        -Нельзя, - выгнулась я. - Разрешение было подписано только на завтрашнее утро. Ах…
        -Неужели твой отряд не сможет одну ночь провести без своего полковника? - недовольно буркнул Макс и остановился. Я расстроено простонала.
        -Может, но таковы правила. И ты, помнится, сам на это согласился! - возмутилась я и притянула лицо мужчины ближе, чтобы поцеловать.
        -И под чем я был, когда соглашался? - вздохнул некромант и неожиданно сделал резкое движение вперед. Все мое возмущение мигом испарилось, я подалась навстречу мужчине, стараясь сдержать стон. - Хм… Почему же ты молчишь? - проурчал Макс на ушко, не останавливаясь.
        -Ребята… Могут услышать… - через раз дышала я, боясь разбудить свой отряд. Сегодня мы закончили поздно и все улеглись спать сразу же после ужина.
        Как только я вошла в свою палатку, открылся портал, из которого вышел Макс с бутылкой вина и гроздью винограда. Он делал это часто, когда не был завален работой, и когда у меня не было ночных дежурств. Мы нашли отличный компромисс.
        -Поздно о нас переживать, полковник! - крикнул Лер, что заставило Макса остановиться. - Мы уже давно поняли, что ваша личная жизнь намного ярче, чем наша! - из других палаток послышались тихие смешки, а мне вдруг та-а-а-к стыдно стало… Неужели я забыла наложить заклинание тишины на нашу палатку?! Ну, Лер… Вот ведь зараза! Макс тихо смеялся мне в плечо.
        -Можно я убью твоего друга?
        -Если только потом поднимешь, чтоб я снова его убила.
        -Я, между прочим, все слышу! - отозвался Элерон.
        -КАПИТАН! - уже хором крикнули бойцы, призывая Лера молчать, но сдерживать смех у них не получалось. Ну ничего… Припомню я это им на базовой тренировке, ой припомню!
        ***
        Выпускной оказался для меня тяжелым испытанием. Все время я старалась сдержать слезы, но это было трудно. я была очень горда за своих ребят. Все получили свитки, которых были достойны. И надо отметить, что только золотые и серебряные! Как же я была счастлива, наблюдая за счастьем ребят! Они сегодня все невероятно красивы. Стоят, улыбаясь, держа свои свитки в руках, и поют гимн академии - традиция.
        Каждому из них уготовано потрясающее будущее, я уверена. После официальной части ребята подошли ко мне. Как тяжело было говорить им напутственные слова, сдерживая ком рыданий.
        -Вы молодцы… Я так горжусь вами… - и понимая, что все же не сдержусь, просто обняла каждого так крепко, как могла.
        -Айрэн, мы вам очень благодарны… - начала Нира, ее дрожащий голос и красные глаза красноречиво говорили, что девочка тоже борется с наступлением упрямых слез. Зои уже не могла похвастаться выдержкой и тихо хлюпала. Даже у парней глаза покраснели.
        -Мы хотим, чтобы вы помнили нас… - грустно улыбнулся Пери, протягивая мне большую книгу. И только открыв ее, я не смогла сдержать слез. Это был альбом ментальных карт. Ребята выбрали самые яркие и забавные воспоминания. Я хлюпала носом, переворачивая страницу за страницей. Кажется, у меня только что появилось сокровище, которое я буду выносить при пожаре первым.
        Попрощавшись уже окончательно, я смотрела, прижимая к груди альбом, как ребята уходят в портал на продолжение праздника. Академия всегда придумывает что-то для своих студентов.
        -Утри слезы, Айри. - обнял меня Максимус, тоже наблюдая, как его некроманты проходят через порталы.
        -Хороший праздник - выпускной. - хлюпнула носом я.
        -Да. Но есть праздник и получше. - усмехнулся некромант.
        -Это какой же? - повернула я на него заплаканное лицо. Макс хитро улыбнулся и протянул.
        -Ужин с моей матушкой.
        -Ну не-е-е-т… - замотала я головой и собралась вырваться из объятий, но нас уже окутал фиолетовый туман. Только не леди Оттэн-Дэр, жалобно проскулила я. и мы прыгнули.