Роман с феей Сергей Рудольфович Фомичёв
        Терзаемый жесточайшим похмельем, Коленька Грачевский решает выудить из городского фонтана монетки, чтобы наскрести денег на чекушку. И оказывается во власти хозяйки фонтана феи Айви, которая заключает с ним магический контракт. Теперь Коленьке придется выполнять желания всех, кто бросил в фонтан похищенные им монетки. И Грачевский справился бы, не окажись среди загадавших желание могущественного черного колдуна…
        Сергей Рудольфович Фомичев
        Роман с феей
        Посвящается любимой дочери Машеньке, которая не дает стареть
        
* * *
        Глава 1
        Прекрасная незнакомка
        С самого утра Коленька Грачевский - высокий худощавый мужчина с двухнедельной небритостью и следами перепоя на лице - мучился похмельем, депрессией и отсутствием смысла жизни. В видавших виды джинсах и потрёпанной коричневой куртке он брёл по пустынной осенней улице в тот хитрый час, когда граждане, работающие по графику, уже сидели в конторах, а люди профессий свободных ещё только подумывали о первой чашечке кофе и сигарете. В текущий момент истории Коленька не относился ни к тем, ни к другим. И потому презирал первых за конформизм, а вторых ненавидел ничуть не меньше за шальную удачу.
        Магазины только-только начали продавать спиртное, и как минимум одно из трёх мучений можно было с повестки дня снять (а с ним, как подсказывал опыт, неизбежно ослабнет актуальность и остальных), но у Грачевского возникла традиционная для этого времени суток загвоздка, а именно полное отсутствие денежных знаков. Впрочем, как это бывает у всякого опытного бродяги, у Коленьки всегда имелось в запасе несколько возможных путей раздобыть или саму выпивку, или средства на её приобретение. И сейчас, предоставив ватным ногам самим выбирать дорогу, он занимался тем, что перебирал варианты в залитых свинцом мозгах. Ватные ноги и свинцовые мозги - очень неудачное в смысле физиологии сочетание, тем не менее оно достаточно распространено в средней полосе нашей родины.
        Ноги вынесли его к Музею традиционных ремёсел, где Коленька когда-то недолго работал, а значит, подсознание или даже сама судьба направили его к одному из возможных вариантов удовлетворения насущной потребности. И даже, если задуматься, к двум. Во-первых, здесь работал Роман Павлович Варварин, который Грачевского хорошо знал и доверял настолько, что мог одолжить пару сотен рублей. И, что немаловажно, эта пара сотен наверняка была при Палыче и не составляла проблемы для его бюджета, ибо был он человеком весьма обеспеченным. А во?вторых, если паче чаяния Варварин на работе отсутствует, то уж запасной вариант находится на месте всегда. В любое время суток, в любой день недели. Так как вторым источником денег мог послужить старинный фонтан, расположенный во дворике музея. Он считался первой городской достопримечательностью и официально числился памятником истории и культуры, поскольку превосходил древностью сам город. Когда-то здесь стояло поместье одного из видных промышленников империи, и заводские крепостные соорудили посреди роскошного парка этот скромный шедевр из лучшего уральского камня,
сплавленного по Чусовой, Каме и Волге, а затем поднятого по мелкой и извилистой местной речушке. Легенд и былей вокруг фонтана ходило когда-то великое множество, но своего Бажова в здешних местах не нашлось, и большинство преданий со временем оказались утрачены. Лишь отголоски в виде цитат и упоминаний встречались в немногих уцелевших бумагах уездной канцелярии, ибо как архив её почти полностью сгорел в Гражданскую войну. Фамилия промышленника угасла задолго до классовой резни, поместье отошло казне и со временем пришло в упадок; усадьба разрушилась, а бурно развивающийся уже во времена индустриализации город поглотил и остатки парка. Так что от прежней роскоши сохранился здесь только фонтан, вокруг которого на прочном фундаменте разрушенной усадьбы выросли корпуса музея.
        Помимо всего прочего, фонтан был замечателен тем, что не имел водонапорной системы, насосов и фильтров, а, используя перепад высот, питался напрямую из природного источника и сбрасывал воду по трубе дальше в ручей, а потом и в реку. В архитектурном смысле он представлял собой круглый бассейн с широким бортиком из серого гранита, в центре которого возвышалась над гладью воды огромная двустворчатая раковина. Раковина эта была раскрыта меньше чем наполовину, градусов эдак на восемьдесят - восемьдесят пять, подобно книге, которую читают в тесноте общественного транспорта. Одна створка как будто лежала на мелководье, подпираемая невидимой основой из камня, а вторая слегка нависала над ней. Из раковины извергалась вода. Однако она не била струёй, а наполняла нижнюю створку и мерно стекала с её волнистых краёв в каменную чашу бассейна, не оставляя, что характерно, на камне ржавых подтёков. Дно чаши блестело от самых разнообразных монет, брошенных сюда как многочисленными посетителями музея, так и обычными горожанами, музей не посещающими, но отдающими должное знаменитому фонтану и старинной традиции. Раз
в месяц узбек Рашид, работающий сторожем и дворником, забирался в фонтан в резиновых сапогах (поскольку спуска воды конструкция не предусматривала), выгребал скопившуюся «медь» лопатой, сваливал в ведёрко и сдавал музейному начальству, которое перечисляло вырученную сумму на счёт детского дома, о чём свидетельствовала табличка на вкопанном неподалёку столбике.
        Возможно, из-за надписи на табличке, а возможно, из-за системы видеонаблюдения, установленной во дворике музея, фонтан никогда не пытались обчистить, так что Грачевскому было немного не по себе, когда он решился стать в столь сомнительном деле первопроходцем. Впрочем, терзаться долго не пришлось. Что касается детского дома, то он поклялся себе вернуть деньги при первой возможности и тем самым успокоил совесть, камеры же слежения были только камерами, и рассудительному Коленьке представлялось маловероятным, что кто-то корпел перед мониторами в столь утренние часы. А запись, если её вдруг будут пересматривать охранники, вещь неверная, да и случится это потом, в то время как деньги можно обрести прямо сейчас. Но если не жадничать, не торчать полчаса, набивая карманы, а удовлетвориться малостью, одним наскоком, то, возможно, и вовсе никто ничего не заметит, или заметит, но махнёт рукой. И бывшего сослуживца Варварина правильнее было оставить про запас, на чёрный день, ибо людей, доверяющих Грачевскому и в то же время имеющих деньги, осталось в мире не так уж много.
        - Эх, была не была! - подбадривал себя Коленька, притираясь коленом к серому холодному граниту, точно штангист перед рывком. - Где наша не пропадала? Семь бед - один ответ!
        Когда запас поговорок исчерпался, он засучил рукава, нагнулся и погрузил ладони в воду. Стужа оказалась такой, будто сунулся он не в фонтан, а в крещенскую прорубь. Руки до локтя быстро окоченели, теряя чувствительность, и Коленька поспешил зачерпнуть по горсти монет в каждую из ладоней. Он уже собирался дать дёру с уловом, но как только ладони с монетками оказались над поверхностью, его что-то сильно ударило по затылку. Обычно удар по голове вызывает боль, с Коленькой же случилось обратное. Гудящая похмельная боль пропала. И наступила благостная тьма.

* * *
        Сознание вернулось, оставив боль где-то в небытии, заблудившейся среди извилин, а Коленька неожиданно обнаружил себя сидящим за тёмным столом из старого морёного дерева или, во всяком случае, сделанного под старое морёное дерево. Он попытался оглядеться и понял, что не способен пошевелить ни головой, ни скрюченными где-то возле живота руками - он ощущал себя эдаким динозавром с короткими передними лапами или, может быть, кенгуру. Не получилось даже скосить глаза, и лишь ненадёжным периферийным зрением он отметил стоящие возле стола массивные канделябры со множеством горящих свечей.
        Сделав небольшое усилие, он вспомнил обстоятельства, предшествующие потере сознания. Видимо, он отключился после удара по затылку и его притащили в комнату охраны. А шевельнуться не может, потому что при ударе ему повредили какой-нибудь нерв или даже целую область мозга. От такой догадки Коленьке стало нехорошо, ему совсем не хотелось провести остаток жизни прикованным к кровати инвалидом. С другой стороны, память вернулась быстро, никакой амнезии и прочих посттравматических недугов не наблюдалось, так что скорее всего с мозгами порядок, и возможно, его укололи каким-то препаратом, чтобы обездвижить, хотя смысл такого мероприятия и вовсе ускользал от понимания. Не слишком ли много чести для забулдыги, пытавшегося стащить пару монет? В любом случае приходилось признать, что он здорово влип и, хуже всего, что не понимает, во что именно его угораздило вляпаться. Неясность ситуации усугубляла вся эта странная обстановка: тёмный массивный стол, канделябры, свечи. Не очень похоже на подсобку охраны, где Коленьке, кстати, доводилось бывать. Впрочем, и на любое другое помещение музея это походило мало.
Когда он работал здесь, свечи имелись только в экспозиции, рассказывающей о соответствующем промысле. Да и те, надо думать, были бутафорскими. Кому и зачем понадобилось устраивать подобный интим? Скорее всего он вообще не в музее. А тогда где?
        Он размышлял так некоторое время, бросаясь от паники к любопытству и попытке анализа положения, когда наконец где-то справа щёлкнул фиксатор двери, раздались едва слышные шаги, и в узком секторе его зрения возникла девушка. На вид ей было лет восемнадцать-двадцать. Стройная фигурка превосходно подчёркивалась вечерним зелёным платьем, светлые чуть рыжеватые волосы свободно падали на плечи и спину, и только узкий обруч диадемы не позволял им захлестнуть золотистой волной мраморный (как показалось Коленьке в свете свечей) правильный овал лица. Девушка двигалась мягко, но как-то излишне строго, точно балерина на сцене. Она прошла к креслу, что стояло напротив, через стол, соскользнула в него, будто стекла, и молча, тщательно, не торопясь, стала разглядывать Грачевского. В её взгляде не было и проблеска сочувствия к жертве, каковой, несмотря на явный залёт, ощущал себя Коленька. Немного презрения, чуток раздражения, но в основном взгляд был изучающим и оценивающим, причём оценка, судя по всему, склонялась к невысоким рангам. Зато сам Коленька, как бы презрев обстоятельства, разглядывал девушку не без
удовольствия и диву давался открытию, что в охранных структурах встречаются такие молодые и симпатичные сотрудницы. Он даже пожалел на миг, что своим налётом на фонтан сорвал её с какого-нибудь полицейского корпоратива, или где там она могла расхаживать в подобном наряде? Утро давно наступило, но ведь сейчас любят гулять до упора и разъезжаются по домам только к полудню. Впрочем, барышня вовсе не выглядела уставшей или помятой, какими обычно бывают после ночного марафона. Тут же мелькнула мысль, а что, если она врач и была вызвана в связи с его сулящей инвалидность травмой, отчего Коленьку вновь охватил приступ паники, на сей раз короткий. Тем временем девушка закончила предварительный осмотр, и взгляд её стал взглядом кулинара, которому вместо элитной вырезки подсунули тухлятину.
        - Можете положить монеты на ткань, - произнесла она приятным бархатным голосом, но неприятным тоном, точно бархат посыпали толчёным стеклом.
        Коленька вдруг ощутил, что до сих пор держит проклятый улов в руках, то есть, получается, его не просто взяли с поличным, но так, с поличным в руках, и доставили на допрос. А ещё он понял с великим облегчением, что способность двигаться к нему вернулась. Во всяком случае, такая способность вернулась к рукам, и Коленька с удовольствием воспользовался оказией, чтобы избавиться от влажных ещё монет. Он высыпал их на кусок фланели, расстеленный на столе прямо перед ним как будто специально для этого случая, а расставшись с уловом, почувствовал, как сильно озябли руки, и принялся согревать одной другую. Кончики пальцев слегка покалывало, однако боль понемногу уходила. Он шевельнул головой для пробы и увидел комнату целиком. Собственно, кроме стола с креслами и двух канделябров, здесь ничего и не было. Стены покрывала драпировка из тёмно-зелёной ткани, которая слегка переливалась в свете свечей. Шёлк или что-нибудь в этом роде.
        - Николай Родионович Грачевский, - зачитала девушка с нелепой розовой карточки, размером чуть больше стандартной библиографической. - Тридцать шесть лет. Безработный. Без определённого места жительства.
        Голос её под конец фразы показался Грачевскому каким-то тоскливым, разочарованным, словно она рассчитывала, что фонтан обчистит миллионер, чемпион мира по боксу или на худой конец учёный-ядерщик, владеющий московской пропиской.
        - Прошу прощения, барышня, но последний пунктик несколько некорректен, - счёл нужным вставить Коленька. - У меня имеется квартира. Правда, пришлось её сдать внаём по причине предпоследнего пунктика вашего обвинения.
        «Барышня» подняла взгляд, точно выхватила «кольт», и Коленька замолк. Возникшее было шутливое настроение пропало.
        - Вам, сударь, пока что слова не давали, - холодно произнесла девушка, поднесла карточку к свече и подпалила угол. - К тому же прошлое теперь не имеет значения.
        С опаской наблюдая за пожирающим карточку пламенем, он послушно молчал, хотя вопросов вертелось на языке масса. Его прекрасная и угрюмая собеседница выпустила догорающий клочок бумаги, пепел мягко спланировал куда-то в сторону, а она принялась барабанить пальцами по столу. Коленька между делом отметил ухоженные, но не длинные и не покрытые лаком ногти. На лице её следов косметики он не разглядел тоже, впрочем, возможно, девушка предпочитала естественные тона.
        - А будущего у вас нет, - решила вдруг добавить она после длительной паузы.
        Он вздрогнул, сразу как-то поняв, что та не шутит и даже не преувеличивает. Что всё случившееся с ним этим утром гораздо серьёзнее, чем можно было бы представить, но ужас заключался ещё и в том, что и представлять-то ему было совершенно нечего, не от чего отталкиваться в размышлениях или фантазиях. И тут с ним внезапно случилась метаморфоза - он перестал ощущать себя Коленькой (так обычно называли его собутыльники и вообще случайные знакомые последнего времени), а стал Николаем, человеком куда менее легкомысленным, каковым он давненько себя не ощущал. Девушка заметила эту внутреннюю глубинную метаморфозу и даже внесла корректировку в прежнюю итоговую оценку. Теперь она смотрела на него не как на тухлятину, но, скажем, как на кусок жилистого мяса, с которым всё равно предстояло, так или иначе, работать. В уксусе там вымочить или молоточком отбить. Или пропихнуть через мясорубку.
        - Вы совершили большую глупость, ограбив источник, - сказала она, скорее доводя до сведения, чем обвиняя.
        - Есть такой грех, - со вздохом согласился он. - Осознаю, раскаиваюсь.
        - Вероятно, раскаиваетесь, - кивнув, произнесла ледяным тоном девушка. - Но вряд ли осознаёте.
        - Уж как могу, так и осознаю, барышня, - возразил Николай. - Монеты все вот они, возвращаю. И готов понести ответственность перед законом.
        - Закон тут ни при чём! - строго поправила его девушка. - А монеты возвращать уже поздно. Тетива пропела песню прощания, и стрела судьбы пущена.
        - Не понимаю. Это что, цитата? И к чему эти метафоры? Тетива, песня, стрела.
        - Да, всё не так легко понять, к сожалению, но ещё труднее будет принять. - Девушка чуть качнула головой. - Говоря попросту, вы не можете вернуть монеты мне или, скажем, положить их обратно в фонтан.
        - Не могу, - обречённо вздохнул Николай. - Хотите всё же сдать меня полицейским? А смысл? Тут не такая уж крупная сумма. На уголовное дело никак не потянет. В лучшем случае на мелкое хулиганство. Административка. Ну дадут мне, допустим, пятнадцать суток. Максимум. Если и оштрафуют, то в пользу казны. Вам-то с этого какой прок?
        - Проку с полиции никакого, это правда, - согласилась девушка с прежней тоской. - И чего бы вам было не оказаться каким-нибудь профессиональным злодеем, взломщиком или налётчиком, тогда появился бы, возможно, шанс…
        Это признание в очередной раз поставило Грачевского в тупик. Ей что, нужен настоящий злодей, для отчётности? Мелким алкашом начальство уже брезгует? Медаль не дадут, что ли, премию?
        - Профессиональные взломщики фонтаны не грабят, - заметил он.
        - То-то и оно, - согласилась она с явным искренним сожалением. - В этом-то и беда. А с вами, боюсь, ничего у нас не получится.
        Даже не представляя, что могла иметь в виду незнакомка, Николай почувствовал себя уязвлённым. Получится, не получится, понимаешь. И не важно, что именно. Как можно оценивать человека по трём строчкам на розовой карточке, как будто он плюшевый заяц, а на бирке указан состав набивки и соответствие изделия европейским стандартам?
        - Вы бы толком-то рассказали, барышня, в чём проблема? - разозлился он. - А там уж посмотрим, получится чего или нет. В конце-то концов, я же вернул монеты. Всё до копейки вернул. Можете обыскать меня, если не верите.
        - Возвращать поздно, - повторила она и пожала плечами, как будто произнесла что-то банальное. - Вы уже взяли монеты и теперь обязаны отработать их.
        - Отработать?
        - Именно. - Она улыбнулась, впервые за всё время их странной беседы. Впрочем, её демоническая улыбка не предвещала ничего хорошего. В лучшем случае пожизненную каторгу на урановых рудниках.
        - Чем же я могу загладить свою вину?
        - Не загладить, а отработать, - поправила она.
        - Хорошо, отработать, - поморщился Николай.
        У него вдруг зачесалась лодыжка, но он никак не мог дотянуться до неё незаметно, а нагибаться и выпускать из вида собеседницу отчего-то опасался. Один раз уже нагнулся. Он попробовал почесать носком ботинка, но зуд только усилился.
        - Как вам объяснить, - между тем сказала незнакомка. - Дело в том, что люди бросали монетки в фонтан не просто так, они загадывали желания.
        - Да, здесь такая традиция, - согласился Николай. - Очень старая и добрая городская традиция.
        - Хорошо, что вы это понимаете, - кивнула девушка. - Люди бросали монеты и загадывали желания. А значит что?
        - Что?
        - Теперь вы обязаны выполнить их.
        - Обязан? - удивился Грачевский. - С какой стати?
        - Тот, кто взял монеты, тот и обязан. Чего же тут неясного? - спросила она удивлённо, но её удивление выглядело немного фальшивым.
        - Обязан выполнять всю ту чушь, что загадывают праздные туристы? Смеётесь?
        - Отнюдь. - В её голосе прибавилось железа. - И это не моя блажь и даже не род наказания. Считайте, что это нечто вроде заклятия или проклятия, если угодно.
        - Заклятия? Постойте-ка, мы говорим о…
        Он пошевелил пальцами в воздухе, точно играя на невидимом пианино, но так и не смог подобрать корректное определение.
        - Да. Именно об этом. А точное определение не имеет значения. Можете не утруждать мозг.
        - Так… - Николай посмотрел на собеседницу абсолютно серьёзным взглядом. - Лучше сдайте меня в полицию, барышня, и закончим на этом.
        Ещё не хватало связываться с сумасшедшими или тем паче со всякими там мистическими ложами, сектами эзотериков, экстрасенсами и разной оккультной гадостью, расплодившейся в последние годы.
        - О полиции можете не мечтать. - Железо в голосе сменилось сталью.
        Николай на миг похолодел, живо представив своё расчленённое тело и окровавленные орудия пыток вроде тех азиатских кривых ножей. Ему приходилось читать о подобных ужасах в жёлтой прессе, да и среди бомжей слухов ходило немало. Кто сказал, что маньяки должны быть обязательно уродливыми и старыми озабоченными мужиками?
        - Я не из охраны музея, если вы ещё не поняли, - видя его смятение, сочла нужным уточнить собеседница. - Я хозяйка источника. Настоящая его хозяйка.
        - Чёрта с два, барышня! - скорее по привычке, чем испытывая такую потребность, возразил Николай. - Фонтан входит в комплекс Музея традиционных ремёсел, а музей, если мне память не изменяет, принадлежит Фонду поддержки народного творчества. Я там работал некоторое время, так что меня на мякине не проведёшь.
        - Разве я говорила о фонтане? Фонтан - это камень, скульптура, бассейн. - Она пожала плечами, но сделала это с такой грацией, что у Грачевского захватило дух.
        - Что? - Он едва удержался, чтобы не помотать головой, стряхивая наваждение.
        - Фонтан действительно входит в музейный комплекс, - пояснила девушка. - Но родник, источник, его сущность, его воды, его сила принадлежат безраздельно мне. Это даже не личная собственность, а исконное владение рода. Владение, добавлю, не передаваемое, не продаваемое и не отчуждаемое каким-либо образом, но исключительно наследуемое. Мне источник достался от бабушки, а ей перешёл по наследству тоже от бабушки, и так до самой Праматери, которая владела им в те давние времена, когда здесь не было не то что музея, но и города, и даже поместья, а стояла священная роща и бил родник.
        - Мне нужно выпить, - выдохнул Николай.
        Голова вновь заболела. Он и без того с трудом продирался сквозь нагромождение смыслов и новых вводных, но теперь, кажется, застрял намертво. Девушка ещё раз пристально всмотрелась в него и, что-то решив про себя, кивнула. Затем весьма изящно щёлкнула пальцами. Свечи на канделябре, что стоял слева от него, мигнули и прибавили яркости, будто электрические лампочки при сбое на подстанции. Николай перевёл взгляд на пламя, а когда вернул, то обнаружил перед собой, чуть правее фланели с монетами, стакан, на треть наполненный кубиками льда и до половины - притягательной янтарной жидкостью. Грачевский цапнул стакан, сделал быстрый, но осторожный глоток и понял, что в жизни не пил столь превосходного бренди. Хотя, вполне возможно, напиток лишь показался ему превосходным в силу обстоятельств и мучившей с самого утра жажды. Во всяком случае, настойка боярышника, на которую он только и рассчитывал всего пару часов назад, перестала быть пределом мечтаний.
        Чего-то, однако, не хватало для полного счастья. Он сделал ещё глоток, приходя понемногу в себя и пытаясь сформулировать требование к мирозданию, но формулировать не пришлось. Он зажмурился от удовольствия, постигая вкус бренди после очередного глотка, а когда раскрыл глаза, то увидел слева от фланели с монетами пачку сигарет «Давыдофф», бензиновую зажигалку и хромированную пепельницу. И тут он вспомнил, что пока прикрывал глаза, его прекрасная собеседница вновь щёлкнула пальцами. Он опять оказался сбит с толку и посмотрел на девушку чуть ли не затравленно.
        - Курите, - разрешила она. - Зачем бы я ещё стала предлагать сигареты?
        - Богиня, - буркнул он, восхищаясь одновременно её красотой, проницательностью и отбрасывая повисшие было вопросы, за которыми могла обнаружиться бездна.
        Ловко распечатал пачку и, выбив щелчком тугую сигарету, прикурил. Выпустив первый невкусный дым, сделал глубокую затяжку и вновь зажмурился от наслаждения.
        - Я вовсе не богиня, - возразила она между тем. - Хотя, с вашей точки зрения, разница, наверное, несущественна. Кстати, мне пора представиться, поскольку ждать оказии, пока нас представят по всем правилам, нет времени. Меня зовут Айви. И да, мы можем обойтись без титулов и всего прочего в этом роде.
        Она, конечно, не встала и не поклонилась, а напротив, выпрямила максимально спину и высоко подняла голову.
        - Очень приятно, - сказал он, слегка кивнув. - Моё имя вам известно. Можете называть Николаем или как вам будет угодно.
        - Итак, сударь, вы что-нибудь слышали о мифологии? - перешла к делу Айви.
        - Обижаете, барышня. - Он аккуратно выпустил дым к потолку. - У меня высшее образование как-никак.
        - Для высшего образования от вас слишком сильно несёт перегаром.
        - Что вы вообще знаете о высшем образовании? - нарочито возмутился Грачевский.
        - А что вы понимаете в магии? - Девушка слегка пожала плечами. Получилось очень изящно.
        - Эти ваши фокусы впечатляют, - признал Николай. - Но, знаете, в тёмной комнате с таким переплетением теней от мерцающих свечей можно устроить всё что угодно, любую иллюзию.
        - Вот как? Значит, иллюзию?
        - Да.
        Она пристально взглянула в его глаза, но потом махнула рукой. Наверное, решила не устраивать показательные выступления, что с её точки зрения, разумеется, отдавало бы ребячеством, подрывало репутацию и роняло достоинство.
        - Не важно, - сказала Айви. - Слишком долго объяснять. Со временем поймёте. Воспримете. Признаете.
        Она ещё подумала и решилась:
        - Короче говоря, присвоив монеты, вы связали себя очень крепким обязательством. Очень и очень крепким. Заключили амрун, или, говоря попросту, магический контракт. И не со мной заключили, а с силами, определяющими порядок вещей, то есть с самим мирозданием. Причём исполнить этот контракт вы теперь должны лично. Другие могут помочь вам, не более. Советом или действием. Но не особо рассчитывайте на подобную помощь. Справиться с обязательством вам предстоит самому.
        - Кажется, я читал нечто похожее в одной истории про маленького волшебника, - заметил Николай. - Вроде бы ему уготовано было заклание во имя великой цели, но парень как-то выкрутился.
        - Извольте, если вы настаиваете на художественных аналогиях. - Айви слегка скривилась. - Однако чужой опыт, тем более вымышленный, вам не слишком поможет. Важно понять, что существуют определённые границы, правила, чего можно делать и чего делать нельзя.
        - Например…
        - Например, вы не можете закрыть амрун, используя насилие или что-то иное, противоречащее принципу свободной воли клиента. Не можете, скажем, загипнотизировать человека и внушить ему, что он уже получил желаемое, не можете создать иллюзию, если таковая сама по себе не является его желанием.
        - Да я, собственно, и не умею.
        Николай пожал плечами, выцедил сквозь кубики льда остатки бренди и вдавил сигарету в пепельницу.
        - Разумеется, не умеете, - согласилась Айви. - Я просто посчитала себя обязанной очертить вам условия контракта. Они весьма жёсткие, но не настолько, как, скажем, законы термодинамики. Их нельзя нарушить, но в ряде аспектов можно обойти.
        - Как именно?
        - Об этом мы поговорим ближе к делу, если, конечно, оно вообще состоится…
        …Некоторое время Грачевский переваривал входящую информацию. Он пытался понять или по крайней мере рационально объяснить услышанное, но одновременно искал какие-нибудь зацепки, чтобы опровергнуть чуждые его мировоззрению факты. Зацепок не находилось. Он поискал глазами бутылку, но не обнаружил и её тоже. Следовало потянуть время и разобраться во всём постепенно. С кондачка тут явно не разрулить.
        - Мне было бы проще, - произнёс он осторожно, - ну то есть, пока я не разберусь во всём, было бы проще, чтобы вы прямо говорили, что нужно делать.
        Айви смотрела на него мрачно, словно размышляя, насколько он искренен и вообще, выйдет ли из парня толк или лучше пристрелить недоумка сразу, чтобы не путался под ногами. Но, видимо, решила дать ему шанс.
        - Соберите монеты, - распорядилась она, а сама встала и двинулась к шкафчику, которого Николай раньше не замечал, поскольку тот сливался с драпировкой.
        - Все до одной, это важно! - добавила она, обернувшись от шкафчика.
        Николай прикурил ещё одну сигарету и сделал пару затяжек, размышляя, куда бы сложить монеты, но ничего особенного не придумал, а, загнув углы, соорудил из куска фланели узелок и уже его засунул в карман. Затем, промедлив мгновение, сгрёб со стола пачку сигарет и зажигалку. Между тем хозяйка вернулась от шкафчика в полупрозрачном плаще с небольшой дорожной сумкой на плече. Она взмахнула рукой, очертив воображаемый прямоугольник, и в стене открылся светящийся по краям портал размером с обычную дверь. Свет походил на свечение гнилушек, но усиленное в сотни раз. Утомлённый мозг Грачевского машинально взялся решать очередную загадку и, конечно же, подобрал без труда подходящее объяснение: девушка просто сдёрнула драпировку, а проход существовал здесь всегда. Что до подсветки, то современные технологии…
        - Двигайтесь! - нетерпеливо и жёстко велела Айви, прерывая мутный поток его размышлений.
        Николай шагнул в проём, стараясь не задеть светящуюся границу. Неожиданно его лицо ощутило напор свежего ветра, а сам он оказался в незнакомом парке под проливным дождём. Вернее, на самой окраине парка, под массивным дубом, который, несмотря на осень и частично опавшую листву, ещё был в силах прикрывать от дождя. Грачевский не узнал местность и не понял, как смог очутиться тут. Он уже догадался, что его допрашивали не в подсобке охраны и не в подвале музея, но тогда где? А ведь рядом не было никакого строения. Николай пригляделся к дереву, нет ли в нём какого-нибудь дупла или потаённой дверцы и хода, ведущего из-под земли. Но дуб на первый взгляд казался самым обыкновенным дубом.
        - Забирайтесь в красный «Транспортёр»! - негромко произнесла Айви, выйдя неожиданно из-за массивного ствола.
        И он, отбросив размышления и поиски рационального, шагнул под дождь.
        Несколько сотен автомобилей стояли на асфальтированной площадке, которая начиналась в десяти метрах от парка. Красный фургон поблизости был только один. Пока Грачевский обходил по-хамски притёртый «Ниссан» и лужу, а потом пытался открыть дверь, чтобы не поцарапать соседа, девушка оказалась на месте. Она уже сняла плащ и как раз переобувалась, меняя туфли с высоким каблуком на кроссовки. С диадемой и в вечернем платье она смотрелась за рулём фургона несколько ирреально и абсолютно сногсшибательно. Николай даже замешкался. Хотя, возможно, причиной тому была не девушка, а футляр от скрипки, лежащий на месте пассажира.
        - Осторожнее.
        Айви взяла футляр, подержала его на весу, пока Грачевский устраивался в кресле, а потом сунула ему в руки. Сама же запустила двигатель, что характерно - с полуоборота, и вскоре фургон медленно тронулся.
        - Играете на скрипке? - спросил Николай.
        Девушка ответила не сразу, так как выводила автомобиль с забитой стоянки и не желала отвлекаться.
        - Вообще-то в футляре не скрипка, - сказала она наконец.
        - А что тогда, автомат?
        - Как вы догадались? - Она спросила без удивления, но и без ехидства, словно чтобы просто поддержать разговор.
        - Это же классика, - ответил он. - Гангстерские фильмы, пародии на них и пародии на пародии. Футляры от виолончели и гитары хорошо подходят для снайперских винтовок или пулемётов, если те не имеют съёмного ствола. А в скрипичный футляр любят прятать разного рода автоматы и пистолеты.
        - Наверно, - равнодушно проронила Айви.
        - Вы не смотрите гангстерские фильмы, - догадался Николай.
        - Не смотрю.
        Когда они выехали на широкий проспект, Николай вдруг понял, что не узнаёт города. Вот вроде бы и дома типовые, а что-то не так. То ли ширина улиц, то ли интенсивность движения, освещённость, краски, деревья. Уловить невозможно, но в итоге не то, и всё тут.
        - Где мы? - спросил он.
        - Это Ярославль.
        - Шутите?
        - У меня нет настроения с вами шутить. Не верите - посмотрите на регистрационные номера.
        Николай посмотрел. Часто в потоке мелькали московские двойные и тройные семёрки, не без этого, а где они не мелькают? Но большинство региональных номеров значили на единичку меньше. А как известно, номера присваиваются по порядку, в котором республики и области перечислены в Конституции. И порядок этот алфавитный. Шевеля пальцами, Николай попытался припомнить какую-либо область, идущую позже по алфавиту, чем Ярославская, и понял, что скорее всего спутница права.
        - Но как мы здесь оказались?
        - Вам было мало доказательств, что всё это не иллюзия, не розыгрыш, не ваш алкогольный бред?
        - Понял. Меня без сознания от фонтана перевезли сразу сюда, в Ярославль, но подсознание считало, что я всё ещё в здании музея.
        - Сдаётся, вас ничем не проймёшь! - фыркнула Айви. - Будете гнуть свою линию, пока по бетону не размажет.
        Николай закрыл глаза. Пока всё случившееся плохо укладывалось в голове, что усугублялось возвращением болезненных последствий неумеренного потребления алкоголя и лёгких наркотиков. С другой стороны, ехать в неизвестность в тёплой машине с прекрасной незнакомкой было куда приятнее, чем бродить по холодным улицам в поисках выпивки и обеденных ништяков. Во всяком случае, его положение казалось приемлемым до тех пор, пока не пришло время выполнять обязательства, в чём бы они ни заключались. Но с другой стороны, звучащие то и дело непонятные намёки и даже угрозы вносили в жизнь определённый дискомфорт. С тех пор как Коленьку поймали на горячем и огорошили новостью про некий долг перед бросающими монетки туристами, мозг лихорадочно искал зацепку, способную найти выход, защититься от нелепых претензий и при этом удержать рассуждения в рамках логики. И вот теперь то ли угроза размазывания по бетону придала течению мысли нужное ускорение, то ли истекло время, необходимое для вызревания идеи, но наконец его осенило.
        - Вот что я вам скажу, барышня. - Он открыл глаза и с довольным видом откинулся на спинку. - Все эти бредни про туристов с монетками можете впаривать кому-нибудь другому. Я вам не верю. Как человеку образованному и далёкому от суеверий, мне стыдно признаться, но в прошлом году я кинул в этот дурацкий фонтан последний полтинник и загадал, чтобы мне подвернулась нормальная работёнка. И что же я получил? Кукиш! Ни один лысый чёрт с рожками, не говоря уж о прекрасных дамах, так и не предложил мне ничего путного, даже в обмен на душу.
        Николай состроил торжественное выражение на лице, но ощущать себя победителем ему пришлось недолго. Айви его аргументация нисколько не обескуражила. Мало того, даже интереса особого не вызвала.
        - Да потому что среди нас, хранителей источников силы, дураков нет! - Она лишь чуть-чуть повысила голос. - Никто и не думал брать на себя ответственность за непредсказуемые желания людей. Ни я, ни кто-либо ещё по моему поручению не выгребал эти монеты из фонтана. Не присваивал их себе!
        - Монеты собирает дворник Рашид, - сказал Николай.
        - Верно. И Рашид передавал улов музейному смотрителю Варварину, а тот сдавал его в бухгалтерию, а бухгалтерия в банк, и уже тот перечислял сумму на счёт детского дома. Таким образом, никто из тех, кто знает о сути источника, о его силе, не участвует в операции вовсе, а тот, кто знает лишь о фонтане, не берёт монеты себе в качестве приза. На конце же цепочки их получает детский дом в виде жеста благотворительности. Мне много трудов стоило так всё хитро устроить. И это работало годами! Но по вашей милости в системе произошёл сбой. А пустячный туристический ритуал становится обязательством, если кто-то посягнул на монеты как на источник обогащения. Амрун!
        Мятеж логики был подавлен, волшебное взяло верх, и Николай умолк.

* * *
        Он почувствовал, что Айви сбросила скорость, и перевёл взгляд с неё на дорогу. Навстречу фургону как раз шагнул гаишник, указывая полосатым жезлом прямо на них. Наверное, в этом не было ничего страшного. Вряд ли у его спутницы были проблемы с документами. Однако девушка решила иначе. Она потянулась к одному из плетёных шнурочков, что украшали, как до сих пор считал Николай, лобовое стекло, и ловко (для работы одной рукой) завязала на нём узелок. Затем взмахнула, точно отмахиваясь от назойливой мухи. И вдруг гаишник, вместо того чтобы указать им на обочину, лихо крутанул жезлом, отпуская фургон с миром.
        - Ловко! - восхитился Николай. - Настоящие джедайские штучки!
        - Джедайские? - переспросила она, явно плохо понимая, о чём идёт речь.
        - Ну это вот всё. - Николай провёл рукой, не столько подражая её недавнему жесту, сколько тому, что видел когда-то в кино.
        - Это узелковое ведовство, - сказала Айви.
        - Узелковое? Первый раз слышу.
        - Когда кто-то сплетает пальцы, чтобы защититься от сглаза, то просто подражает этой старинной магии, - сказала Айви. - В принципе не так важно, что именно плести или завязывать в узлы. Важно, что узел даёт власть, а его развязывание - освобождение.
        - То есть этот гаишник…
        - Всё относительно. Сейчас нам встретился обычный полицейский, а фургон не находится в розыске. Я отвлекла его на пару минут, не больше. Но он ничего не забыл. Просто, даже осознав спустя некоторое время, что зря отпустил нас, повинуясь непонятному для себя порыву, он не станет дёргаться. Добычи на дороге много. Но вот если с фургоном будет что-то не так, то, очнувшись от короткого наваждения, полицейский поднимет тревогу, а его коллеги начнут преследование, и тогда никакая магия не спасёт. Правда, у нас есть особые тропки.
        - Тропки?
        - Когда-то они были тропками, но теперь скорее просёлочные дороги.
        Вскоре девушка повернула руль, и фургон сошёл на одну из таких дорог. Со стороны шоссе съезд казался проплешиной в лесу.
        - Обычные люди их не замечают, а мы пользуемся.
        - Для чего?
        - Они здорово сокращают расстояние.
        Минут десять тряски по просёлку, и фургон опять выбрался на шоссе через малозаметный технический выезд. Уже по разметке и ограждению Николай понял, что они очутились на каком-то автобане или хайвее. Вскоре его подозрения подтвердил указатель на немецком языке.
        - Удобно, - буркнул Николай. - Бензин экономит опять же.
        - У нас дизель, - возразила Айви.
        Глава 2
        Контагиозная машина
        В его проклятом улове преобладали российские монеты - в рубль, два и пять рублей, встречались американские в пять и десять центов, четвертаки и несколько европейских и азиатских монет разного номинала. Николай прикинул сумму и ужаснулся. Если бы даже удалось обменять иностранную мелочь по курсу, что, вообще говоря, малореально, поскольку банки и обменники не принимают иностранные монеты, то даже тогда всего улова едва хватило бы на пузырёк с настойкой боярышника. А опохмеляться боярышником - то ещё удовольствие. И вот из-за такой ерунды он влип в… во что, собственно?
        Это ещё предстояло выяснить, но чутьё подсказывало Николаю, что его положение окажется той ещё кучей дерьма.
        - Есть ли у нас план? - спросил он.
        - План прост, - ответила Айви. - Нужно изучить жертвенные монеты и точно выяснить желания, а потом найти тех туристов, что бросили монетки, и, собственно, исполнить загаданное.
        - Это понятно, поскольку логично. Непонятно, как это сделать? - сказал Николай.
        Айви промолчала. Он подумал и предложил:
        - Вообще-то за двориком музея следит камера, и она пишет со звуком, а охрана должна хранить записи несколько месяцев. Можно выкрасть их и посмотреть. Идентифицировать без базы данных будет непросто, но хотя бы какая-никакая зацепка.
        - Хорошо, что вы всё-таки решили сотрудничать и начали думать в нужном направлении, - не без сарказма заметила Айви. - Но вариант с камерами нам не подходит. По видеозаписи, знаете ли, не определишь, кто и какую монету кинул. А нас интересует лишь несколько дюжин из многих тысяч глупых туристов. Поэтому вот как мы поступим. Заедем в одно тайное место, и там нам помогут.
        - Как скажете, - пожал Николай плечами.
        Айви вынула из бардачка хрустальный шар, размером с теннисный мяч, и протянула ему.
        - Через него даже бесталанный в смысле магии человек способен разглядеть свечение жертвенных монет. Это то, что принято называть аурой, когда речь идёт о живых существах. Но для простоты мы часто применяем этот термин и к тем сполохам и свечениям, что присущи диантанам.
        - Кому?
        - Диантан - это, другими словами, магический артефакт. Бывают и не магические. Они тоже имеют ауру, но попроще.
        Николай взял шар, выбрал одну из монет покрупнее и посмотрел. Она действительно испускала ореол, переливающийся разными цветами. Что могло, впрочем, оказаться и обычным оптическим эффектом, вызванным незаметным глазу движением руки и преломлением света в шаре. Кажется, в детстве одноклассницы забавлялись чем-то похожим. Чтобы проверить версию, он взглянул через шар на кончик собственного пальца и тоже увидел свечение. Оно отличалось интенсивностью и цветами от ореола монеты, что могло быть вызвано разницей в отражающей способности. Впрочем, прямо сейчас Николай не рискнул спорить с девушкой. В конце концов, кто из них владеет матчастью?
        - А как по свечению вообще можно понять, кто и что пожелал? - спросил он.
        - Раньше и правда приходилось нелегко, - кивнула Айви. - Ауру долго изучали, при разнообразном освещении - при свете солнца, луны, лучины или свечи пытались расшифровать, порой гадая, нежели зная наверняка. А затем наступала пора действовать, чаще всего на глазок, интуитивно, при том что любая ошибка могла закончиться фатально. До сих пор у нас пользуются популярностью чтецы-мудрецы, что разгадывают ауру традиционным способом, это бывает исключительно полезным в особенно тяжёлых и запутанных случаях. Для всех же прочих случаев лет сто назад изобрели контагиозную машину и поставили дело расшифровки на поток.
        - Какую машину?
        - Контагиозную. И не спрашивайте, что это означает, я не знаю. По сути, она является алхимическо-механическим агрегатом, который переводит свечение ауры в графические символы.
        - Может, это от английского слова «монета»? Койнт? - предположил Грачевский. - Может быть, она Койнтагенозная?
        - Машина переводит в графику ауры не только монет, но любых диантанов.
        - Понятно.
        - Представьте себе что-то отдалённо похожее на спектроскопию, но имеющее дело с воздействиями иной природы, нежели привычные вашим физикам.
        - Допустим.
        Николай ещё раз посмотрел сквозь шар на монету и увидел, что аура не просто окружает её и дрожит, а словно истекает вовне. Как будто неведомая энергия мало-помалу уходит от вещи. Впрочем, скорее всего так дело и обстояло.
        - Нам нужно спешить? - на всякий случай спросил он.
        - Да.
        - Эти монеты заряжены на определённое время, словно аккумуляторы?
        - Нет, вообще-то точного срока не установлено. Гипотетически желание можно исполнить через год или через десять лет.
        - Отлично. - Николай перевёл дух. - Значит, можно особо не париться.
        - Париться всё же придётся, - довольно холодно возразила Айви. - Если кто-то из бросивших монету умрёт или погибнет, а его желание связано с ним самим, как зачастую и бывает, вы уже никогда не сможете его выполнить. Или, скажем, если желание связано с другой персоной или с каким-то событием, или ограничено в сроках как-то ещё. Не все дамы, знаете ли, готовы ждать принца до старости.
        - Хорошенькое дело. Вот, кстати, про принца мне не очень нравится тема. А есть ещё ведь и мужики одержимые. А что, если они пожелали новый «Феррари» или ночь с Эммой Ватсон?
        - Кто-нибудь наверняка пожелал, - с неизменной зловещей улыбкой кивнула девушка. - И если подумать, это теперь большая проблема. К сожалению, не только ваша, но и моя…
        …«Транспортёр» нырнул в подземный гараж, расположенный под многоэтажным офисным зданием. Парковка оказалась автоматизированной: на мониторе высвечивались зелёным свободные места, разбитые по уровням, и водитель сам мог выбрать подходящее. Впрочем, им выбирать особенно не пришлось. Рабочий день был в разгаре, и свободное место нашлось только на самом нижнем уровне. Но Айви это, похоже, как раз устраивало. Едва получив парковочный талон, она направила фургон вниз, словно атакующий жертву хищник или истребитель.
        Прихватив из кабины небольшой рюкзачок, Айви потащила Николая к лифту, где его поджидал очередной сюрприз. Спутница вставила в скважину ключ и нажала на кнопку, в результате чего лифт отправился вниз, а не вверх. Хотя внизу ничего не должно было быть, кроме разве служебных коридоров и различных коммуникаций. Такое до сих пор он видел только в шпионских фильмах.
        Открыв двери, лифт выпустил их в коридор, который больше походил на тоннель метрополитена, только вместо набора из тюбингов его свод выглядел монолитным, поскольку был покрыт штукатуркой. Цепочка маленьких лампочек под сводом тускло подсвечивала казавшийся бесконечным подземный ход. Он, однако, не был прямым, а за изгибом их ждала стальная дверь с небольшим старомодным терминалом. Айви вставила в терминал карточку, похожую на кредитку, из неприметной щели выдвинулась клавиатура, на которой Николай не увидел ни одного знакомого символа. Девушка набрала код или, возможно, своё имя, причём Николай не смог разглядеть, на какие клавиши она нажимала, потому что как раз в это время клавиатуру прикрыло каким-то светящимся туманом.
        Раздался щелчок, толстые стальные двери, какие бывают в банках и бомбоубежищах, разошлись в стороны. Они шагнули в помещение, всё свободное пространство которого было заставлено шкафами, комодами, корзинами, какой-то рухлядью, а на стенах висели африканские маски, офорты с жуткими сюжетами и целая коллекция часов с длинными маятниками или гирями на цепочках. Поскольку свод и здесь оказался круглым, предметы не прилегали к стенам вплотную, а отходили от них и свисали вертикально, точно ёлочные игрушки.
        Света, что проникал сюда из коридора, явно не хватало, а потому Айви сперва зажгла несколько свечей и уж затем провернула блестящее колесо, торчащее из стены у входа. Створки дверей двинулись навстречу друг другу и, гулко ударившись посредине, отсекли комнату от коридора.
        - Зачем это? - забеспокоился Николай, почувствовав внезапный приступ клаустрофобии, обычно ему несвойственный. - Мы потом сможем их открыть?
        - Нам нужна полная изоляция.
        Изоляция действительно ощущалась полной. Даже воздух вроде бы сгустился, создавая избыточное давление. Извне сюда не проникало ни молекулы вещества, ни кванта света и ни нотки звука. Айви в вечернем платье с подсвечником в руке выглядела как призрак. И двигалась плавно, точно призрак, по проходам между нагромождениями мебели. Найдя искомое, она сняла пыльное покрывало с одного из комодов, который оказался при ближайшем рассмотрении вовсе не комодом. Он напоминал отчасти копировальный аппарат, если бы их выпускали, скажем, в восемнадцатом веке, а отчасти был похож на автомат по продаже билетов, но явно не являлся ни тем ни другим. Николаю пришёл вдруг на ум тот знаменитый клавесин, на котором сумасшедший испанский король измывался над кошками. Только здесь вместо привычных фортепианных клавиш торчали медные рычажки, кнопки вроде тех, что управляют клапанами на духовых инструментах, вентили и непонятные измерительные приборы со стрелками. А ящики позади пустовали.
        - Надеюсь, нам не придётся засовывать туда кошек? - шёпотом произнёс Николай.
        Айви не ответила, лишь ухмыльнулась. Пока он размышлял о возможной судьбе кошек, она достала из маленького кошелька дюжину блестящих крупинок и бросила по одной в каждый ящик. Затем залила их жидкостью из жёлтой канистры и зажгла прикреплённые к пробковым кружкам свечи. Всё это выглядело красиво, но совершенно бессмысленно.
        - Высыпайте ваши монеты сюда. - Айви сунула ему под нос небольшой контейнер или даже ящичек вроде тех, в каких хранят картотеки.
        Николай загрузил монеты, а девушка вставила ящичек в машину. Затем она задула свечу в подсвечнике, так что помещение освещалось теперь только пламенем тех свечей, которые плавали на пробковых кружках.
        - Пока работает машина, ни звука! - предупредила она, повернула несколько рычажков и нажала кнопку.
        Внутри автомата что-то тихо гудело, бряцали монетки, совершая путешествие по лабиринтам металлических потрохов, как в автомате, продающем газировку, то и дело вспыхивало и прокатывалось волной зеленоватое свечение. Монеты с приятным звуком крупного выигрыша в казино одна за одной падали в особый накопитель, правда падали редко, раз в несколько минут, а из небольшой щели очень медленно выползала и свёртывалась в подобие свитка широкая бумажная лента знакомого уже розового цвета с напечатанными блоками иероглифов и значков. Грачевский считал себя образованным человеком, но принадлежность иероглифов к какому-то известному языку определить не смог. А вот некоторые из значков ему прежде попадались. Вроде бы они обозначали планеты и металлы в прописях алхимиков и были унаследованы астрономами позднего времени.
        - Похоже на поэтический сборник, - заметил Николай, получив разрешение говорить. - Это китайские иероглифы?
        - Есть и китайские, хотя ими мы пользуемся очень редко, - ответила Айви. - Но на свитке не только иероглифы, встречаются и руны, и сигиллы, и буквы греческого алфавита. К тому же здесь использовано особое сакральное письмо со множеством смысловых уровней. Так что подлинное значение зависит от мельчайших деталей, например, от наклона или толщины линии.
        - А вы не могли бы перевести всё это для меня?
        - Перевести? - Она удивилась. - Это не совсем то же самое, что книга или письмо. Я постараюсь, конечно, со временем прочесть.
        Айви вытащила накопитель и пересыпала монеты в холщовый мешочек с серебристым шнуром, предназначенным, чтобы носить этот мешочек на шее, а быть может, привязывать его к поясу или чему-то более крупному.
        - Держите. - Она протянула мешочек ему.
        - Постараетесь прочесть? - переспросил он, надевая его на шею. - Со временем? Мне казалось, что мы должны получить более чёткие инструкции, куда отправимся и что будем делать?
        - Толкование записей, выданных машиной, основано на весьма зыбкой почве. За сто лет мы толком не набрали нужной статистики, чтобы вывести какие-то твёрдые закономерности и создать для машины чёткие алгоритмы, так что переложить записи на человеческий язык я смогу лишь в общих чертах, а поспешив, могу понять какой-то символ неправильно и в результате ошибиться с итоговым смыслом.
        - То есть гениальная машина не слишком помогает.
        - Пожалуй, её результат нельзя назвать абсолютным. Но это, поверьте, огромный прогресс по сравнению с толкованием спектральных линий в хрустальном шаре, который практиковался в Средневековье, я уж не говорю о гадании на потрохах и всего прочего в таком роде.
        Между тем свечи, что плавали в ящиках, погасли, и они некоторое время продолжили препираться в полумраке. Причём перешли на шёпот, как будто сила их голосов зависела от освещённости.
        - Но если мы начнём исполнять вовсе не то, что нужно? - прошептал Николай.
        - Я надеюсь, со временем мы расшифруем всё как надо, - ответила Айви, чиркнула обыкновенной спичкой и потянулась к подсвечнику. - А подтвердить правильность догадки проще простого - когда подлинное желание будет выполнено, строчки на свитке исчезнут, а жертвенная монета сменит ауру на рабочую.
        - Ясно! - Николай попытался убедить себя, что ему действительно ясно. - И с чего мы начнём? Вы уже можете растолковать хоть что-то?
        - Нет, разумеется. Я не занималась этим много лет. Мне нужны справочники, словари, книги толкований, возможно, гримуары.
        На последнем слове Николая передёрнуло. Второй раз за короткое время его воображение явило окровавленных кошек. Хотя он не мог точно припомнить, откуда возникла подобная ассоциация?
        - Гримуары, это когда котят мучают? - уточнил он.
        - Нет, это справочник так называется. Что-то вроде поваренной книги чёрного властелина, если переводить на понятные вам архетипы.
        - Про котят?
        - Вы совсем чокнулись на котятах? Какие-то проблемы? Мучают детские воспоминания?
        Он не ответил, и Айви пожала плечами.
        - Не думаю, что там много пишут про котят, - сказала она. - Хотя и не исключаю такой возможности полностью. Однако я не собираюсь следовать какой-либо рецептуре, мне просто нужно уточнить значения некоторых символов.
        - Хоть одна хорошая новость. - Николай перевёл дух. - Но таких книг нет в публичной библиотеке, я угадал?
        - Угадали. Я позвоню одному… скажем так, знакомому, и он нам поможет. И есть ещё кое-что.
        - Что? - Николай похолодел от тона, которым она сделала последнее замечание.
        - Одна из записей вызывает у меня беспокойство. Что с ней не так, я сказать пока не могу. На вид она более обычного неровна и расплывчата, точно чернила выцвели или закончились, или засорилось перо, но ни то, ни другое, ни третье. Какая-то неопределённость заложена в самой сути записи.
        Айви не успела развить свою мысль, а Николаю не удалось до конца понять и воспринять происходящее, как ситуация в очередной раз резко изменилась. Раздался мощный удар, будто кто-то врезал кувалдой по стальному листу. С потолка посыпались пыль и побелка. Девушка сперва побледнела, потом нахмурилась.
        - Проклятье! - Кажется, она впервые потеряла невозмутимость.
        - Что? Кто-то ещё претендует на волшебную машинку? - не без ехидства спросил Николай. - Не я один, выходит, такой дурак.
        - Если бы им нужна была только машина, они просто подождали бы, пока мы уйдём.
        Раздался ещё один удар, гораздо сильнее прежнего. На этот раз с потолка посыпалась не только побелка, но и куски штукатурки, мелкие камушки, крошка бетона. Шкафы пошатнулись, задребезжав стёклами, а со стен начали валиться разнообразные висевшие там украшения, часы, африканские маски. Они чуть было вновь не остались в темноте - подсвечник подпрыгнул, повалился набок, но Айви ловко его подхватила и водрузила на место.
        - Ещё один такой толчок, и нас здесь завалит, - сказал Николай. - А ломятся, как мне кажется, со стороны двери.
        - Верно. Но здесь есть запасной выход, - сказала Айви и принялась оттаскивать от стены шкаф.
        На этот раз не появилось никакого светящегося портала - обычная железная дверь. Даже дверца, если сравнивать с главным входом.
        - Поспешите, - сказала она прежним ровным голосом. - Охранные чары не выдержат долго.
        Пригибаясь, они выбрались на винтовую лестницу и начали долгий подъём.
        - Что всё-таки случилось?
        Тем временем снизу донёсся звук очередного удара, который сменился продолжительным шорохом, словно тонны щебёнки ссыпались по железному жёлобу.
        - У меня мало информации, но нам стоит поспешить.
        - Спасибо, кэп, - буркнул Николай.
        Айви порхала по ступенькам, как белка, он едва успевал за ней. В боку кололо.
        - Толку от вас немного. - Она оглянулась. - Мы не прошли и половины, а вы уже запыхались.
        - Пить вредно, курить вредно, - согласился Николай. - Я знаю.
        Внизу раздался скрежет, затем радостные вопли, после чего по всей лестнице пошла дрожь от топота тяжёлых ботинок. Преследователи бросились за добычей.
        - У вас есть граната?
        - Зачем?
        - Мы могли бы кинуть её вниз.
        - Соображаете вы быстрее, чем бегаете.
        - Тут существует прямая связь.
        - Гранаты у меня нет. Но есть кое-что получше.
        Достав из небольшого кармашка на рюкзачке ожерелье или чётки, Айви сняла прозрачную бусинку с ниточки, прошептала что-то, почти касаясь бусинки губами, и бросила её вниз.
        Взрыва, как предполагал Николай, не случилось. Но в воздухе ощутимо пахнуло жаром, а вскоре показались и отблески полыхающего внизу пламени.

* * *
        Они выбрались на подземную парковку через небольшую, замаскированную под служебную, дверцу и поняли, что им повезло. Кто бы ни напал на подземный бункер, он не догадался приставить охрану к фургону или вовсе не знал о его существовании.
        - Что это было? - спросил Николай, едва «Транспортёр» выскочил из подземелий парковки на свет.
        - Драконья слёзка. - Айви даже в такой ситуации рулила уверенно, точно всю жизнь управляла фургоном. - Она вызвала огненный смерч.
        - Ага, это вы про ту бусинку, но я, высказывая недоумение, имел в виду того, кто попытался нас завалить.
        - Завалить, - задумчиво повторила девушка. - Понятия не имею. Но обычным людям туда не попасть. У этого места сильная защита, однако нашим врагам удалось взломать её довольно легко. Возможно, охотники за артефактами. Но я бы не стала рассчитывать на случайный налёт. Скорее всего охотились именно за нами. Теперь надо быть осторожнее и на дорогах.
        - Я буду посматривать назад, - пообещал он.
        - Я не об этом. Откройте футляр.
        Николай послушался и, разумеется, обнаружил там автомат. Это была одна из вошедших в моду в последние годы переделок «калашникова», выполненная под натовский патрон и затюнингованная почти до неузнаваемости. Плавные скруглённые обводы, словно у космического корабля из фантастических фильмов, качественная отделка из приятного на ощупь матового пластика, стильный пламегаситель, множество обвесов-прибамбасов, включая пресловутую планку Пикатинни. В общем, получилось весьма тактикульно, как выражаются на профильных форумах, и только стандартные кривые магазины, лежащие в том же футляре, выдавали давнюю родословную.
        - Надеюсь, умеете с таким обращаться? - осведомилась Айви.
        - Да, - буркнул Николай. - Что-то такое припоминаю. Но зачем вы держите автомат, если умеете так…
        Он сделал пас рукой, словно протирал окно или стирал уравнение со школьной доски.
        - Поддержка огнём никогда не помешает. - Айви пожала плечами. - И потом, мы наверняка столкнёмся не только с магией. А против подобного лучше действовать подобным.
        - Против подобного?
        Николай вздохнул. Он и не надеялся, что безмятежное путешествие с красивой спутницей в тёплой машине продлится вечность. Направив ствол вниз, он отсоединил магазин и передёрнул затвор, после чего начал исследовать игрушку.
        - Ничего себе! - воскликнул Николай, дойдя до изучения, казалось бы, обычных боеприпасов. - Какая красота! Специальный заказ для спецназа? Какой-нибудь титановый сплав?
        - Это серебряные пули, - сказала Айви.
        - Ага. Стало быть, мы собираемся сражаться против вампиров, - буркнул Николай.
        Как это ни странно, подобное заключение не вызвало у него беспокойства или даже привычного материалистического протеста. Вампиры, так же как зомби, в его системе координат стояли особняком от борьбы материального и рационального со сверхъестественным и божественным. Они были скорее продуктом Голливуда и комиксов, и в таком качестве не представляли загадки и не пугали.
        - Не знаю, - ответила Айви. - Я вообще не имею представления, кто может напасть на нас. Возможно, будут и вампиры, и оборотни какие-нибудь. Мастер по моему заказу немного усовершенствовал пули. Тут не простое серебро. Ему удалось с помощью магии закупорить в сплаве некоторые его нестабильные изотопы. Такой состав должен рвать магические сущности в клочья. По крайней мере теоретические расчёты это подтверждают, а до испытаний пока не доходило.
        - Теперь-то я спокоен, - не без сарказма произнёс Николай. - Нежить? Большое дело! Подайте её сюда! - Он вздохнул. - Но если серьёзно, что мы делаем дальше?
        - Для начала мне просто нужно позвонить.
        Позвонить оказалось не так уж и просто. Они долго петляли по небольшому городку, и Николай никак не мог понять, что, собственно, девушка высматривает, как вдруг она просияла и показала на будку телефона-автомата.
        - Вот то, что нужно.
        - Теперь-то я знаю, кто в наше время пользуется таксофонами, - буркнул Николай. - А я всё гадал, зачем в городах до сих пор держат этакий анахронизм?
        - Всё верно, их для этого и оставили. Пришлось подмазать кое-кого в телефонной компании.
        - Подмазать? То есть…
        Она рассмеялась.
        - Я пошутила. На самом деле есть и другие, кто нуждается в анонимных звонках, или, как мы, по ряду причин не может использовать мобильную связь.
        - Ну да, - кивнул он. - Ещё есть посетители Министерства магии и парни, которым нужно срочно удрать из Матрицы.
        Айви дважды проехала мимо будки, наблюдая за окрестностями, потом припарковала фургон и, оставив в нём Николая, направилась к телефону одна. Она набирала телефонные номера несколько раз, и всё неудачно. По крайней мере разговор быстро заканчивался. Наконец ей, видимо, повезло, и на другом конце провода оказался тот, кто нужен. Девушка долго что-то объясняла или убеждала, а быть может, и уговаривала. И вернулась в машину не совсем довольная.
        - Он будет занят ещё некоторое время. И освободится не раньше чем завтра. Это плохо.
        - А кто он вообще такой?
        - Граф Эйхоф, - сказала Айви.
        - Что, настоящий граф? И чем он нам сможет помочь? Он тоже чародей, как вы?
        - Вы задаёте слишком много вопросов. Да, он настоящий граф. Его предок - один из немногих, увлечённых ещё в детстве в крестовый поход Хамельнским пастухом и сумевших вернуться обратно живым. Какая-то встреча или откровение, полученное в пути, заставили первого Эйхофа стать собирателем рукописей, документов, книг. И это увлечение, а быть может, обет, передавалось из поколения в поколение. Нынешний граф продолжает дело. В наших кругах он имеет самую обширную библиотеку, которая нам и нужна.
        - И как широки они, эти круги?
        Айви промолчала.
        - Вы почти ничего не рассказываете мне о своём мире, - решился он поднажать. - Храните тайну от непосвящённых?
        - Отчасти, - ответила Айви без особой охоты. - Но по большому счёту и нечего рассказывать.
        - Нечего?
        - Нет никакой волшебной страны, в какую можно попасть через дверцу в шкафу, если вы это имеете в виду. Мы, люди и существа, способные к магии, живём среди обычных людей. У нас нет ни своего закрытого мира, ни даже мирка вроде какого-нибудь анклава или заповедника, где мы могли бы спустить пар и развлечься. Мы делим этот мир с вами и наравне с вами владеем недвижимостью - обычными домами или апартаментами. Редко у кого имеются замки или, например, ранчо, где можно отгородиться от мира.

* * *
        Они попали в засаду на выезде из города. Вроде бы ничего не предвещало опасности, но Айви вдруг напряглась.
        - Слишком пусто, - сказала она с тревогой. - На этой трассе и в это время обычно полно машин.
        Она выжала газ, и фургон начал набирать скорость. Вскоре цифровой индикатор перевалил за сотню. А дорога-то была не ахти. Так что их всё время потряхивало.
        - Вон тот лесок впереди особенно подозрителен. - Айви легонько качнула рулём и перевела машину на полосу встречного движения. - Примыкает вплотную к дороге, ничего не видно. Если бы я устраивала засаду, то именно там.
        Интуиция её не подвела. Что-то похожее на молнию, но не столь быстрое и ослепительное, пролетело параллельно асфальту и ударило в двигатель, отчего тот практически сразу заглох. Айви успела выжать сцепление и перекинуть рычаг на нейтральную передачу. Фургон продолжил катиться по инерции в почти полной тишине, лишь поскрипывая рессорами и шурша шинами. Впрочем, и относительная тишина продолжалась недолго. Позади раздался громкий треск двухтактных моторов, многоголосый рёв пропитых глоток, залихватский свист. Заглянув в зеркало, Николай увидел, что из леска на трассу выбирается целая эскадра длинных хромированных мотоциклов и (а иначе про такие агрегаты не скажешь) ложится на курс преследования. Оседлавшие монстров байкеры в коже и в очках, без касок, но в допотопных кожаных или даже танкистских шлемах кричали что-то, размахивая оружием - револьверами и дробовиками.
        - Отгоните их, - тоном, не терпящим возражений, велела Айви. - А я попытаюсь запустить двигатель. И вот что, - добавила она, чуть подумав. - Они пришли за нашими жизнями скорее всего, так что валите тварей без сожаления.
        Николаю стало не по себе. И не столько от близкой опасности - её он толком пока не почувствовал, не распробовал, а от мысли, что придётся стрелять в живых людей, которые не сделали ему пока что ничего плохого. Может, Айви вообще ошиблась, и эти байкеры просто катаются на пустынной дороге? Где же им ещё кататься? Не то чтобы он считал подобное племя добродушными интеллигентными людьми, но одежда, сленг и стиль жизни - ещё не причина для расстрела. Он, Грачевский, и сам далеко не праведник в этом смысле. Правда, в руках байкеров не бутылки из-под портвейна и не пивные банки, а стволы. Но оружие вполне может оказаться бутафорским или травматическим, или носимым ради форса. И только когда раздались первые выстрелы, он понял, что случайности никакой нет, что эти уроды пришли именно за ними, и отстреливаться, так или иначе, придётся.
        - Так или иначе… - пробормотал он вслух.
        - Что? - переспросила Айви.
        - Нет, ничего.
        Ни так, ни иначе у него не получалось. Потому что понимание опасности вовсе не означало, что он готов выбраться на крышу или высунуться в окно до пояса. Как раз напротив, страх из предчувствия стал реальным, а моральный барьер благополучно рухнул.
        - Ну что вы раздумываете?
        Девушка злилась на его нерешительность, а Николай начал злиться на неё за прессинг. Он всё же опустил боковое стекло и, высунув руки с автоматом до локтя, выпустил половину рожка куда-то назад, на удачу, не целясь.
        - Так вы ни в кого не попадёте, - с упрёком в голосе заявила Айви.
        Он промолчал, с трудом сдерживая себя, чтобы не рявкнуть в ответ. Он ещё не созрел, чтобы признаваться девушке, что ему страшно. Подставляться под пули не хотелось тоже.
        Всё это время Айви пыталась перезапустить двигатель. Так по крайней мере понял Грачевский. Нет, она не втыкала рычаг коробки передач, чтобы использовать для запуска инерцию движения, и не щёлкала тумблерами и кнопками, пытаясь реанимировать отказавшую электрику. Она шептала слова. Молитву? Заклинание? Призыв о помощи к какой-нибудь мистической силе? Чем бы это ни было, толку пока что оказалось мало.
        В перерыве между заклинаниями Айви ещё раз взглянула на спутника, а потом вдруг положила ладонь на его руку. Прикосновение неожиданно успокоило Николая. Страх сжался в комок, точно его погрузили в воду и опустили на дно океанской впадины. Зато навстречу ему из глубин поднималось что-то стремительное, сокрушающее. И дружественное. Кровь побежала быстрее, сердце разгонялось, подобно лишённому ограничителей двигателю. Весь организм начал разогреваться, не имея возможности сбросить излишки тепла. Николай ощутил себя то ли боеголовкой, то ли бронепоездом, то ли пошедшим вразнос ядерным реактором. Он перестал осмысливать ситуацию, отключился от рационального начала. Эмоции притупились, за исключением одного желания - перевернуть Вселенную и вытрясти из неё всё дерьмо.
        - Ну же, Грачевский! - воскликнула Айви. - Задайте им жару!
        Он воспринял её слова как приказ, а не просьбу или призыв, но даже не возмутился столь циничной манипуляцией. Кивнул решительно и, зацепившись ногой за крепление сиденья, высунулся из бокового окна по пояс - ни дать ни взять Глеб Жеглов, преследующий Фокса. Целиться из такого положения оказалось делом неудобным, но одним своим появлением Николаю удалось заставить преследователей по крайней мере занервничать. Увидев человека с автоматом, байкеры прекратили свистеть и размахивать оружием, стали рассредотачиваться по трассе и уходить с линии огня, прикрываясь от стрелка фургоном. Айви же, быстро прочитав ситуацию, заставила фургон вильнуть и на короткий миг открыла Николаю цель. Чем он и воспользовался, выпустив без малейшего угрызения совести вторую половину рожка. Но, несмотря на то что он видел, как пули попадали в мотоциклы и в людей, ни один из них даже не потерял равновесия.
        - Они заговорённые! - воскликнул он, вернувшись в кабину.
        Страх полностью скрылся во тьме, уступив место азарту. Будучи не на шутку распалён началом боя, Николай ощущал необыкновенный эмоциональный подъём и драйв, что, конечно, с одной стороны, было неудивительно, ведь ему пришлось стрелять по людям впервые в жизни, а с другой стороны, тревожило по той же самой причине. Так легко оказалось преодолеть культурный и психологический барьер? Не обошлось ли и тут без какой-нибудь магии? Грачевский вздохнул и принялся менять магазин.
        - Вряд ли, - сказала между тем Айви.
        - Что? - не сразу понял Николай.
        - Вряд ли они заговорённые. Просто-напросто проникающая способность у серебра гораздо ниже, чем у стандартных пуль с оболочкой. Так что не всякую косуху пробьёт. А эти могли и пуленепробиваемые жилеты надеть.
        - Ну, в принципе я и не настаиваю. Так сказал, в метафорическом смысле.
        - Знать бы заранее, - с досадой произнесла Айви и даже ударила ладонью по рулю. - Оставила бы пару рожков штатных патронов.
        - И что будем делать?
        Вопрос повис в воздухе. Сопротивление и пальба из автомата только разозлили преследователей. Если до сих пор они изредка стреляли вверх, больше для острастки, то теперь открыли шквальный огонь на поражение. Разбилось боковое зеркало. Одна из пуль, влетев через открытое окно, свистнула в паре дюймов от его уха и ушла в пластик торпеды. Николай, выставив наружу руки, дал ещё пару коротких очередей, для острастки, не целясь, и только зря потратил серебро. Фургон, набитый всякой рухлядью, пока что прикрывал им обоим спины, но попадание пуль в борта и задние двери ощущалось даже в кабине. А движение замедлялось, и положение становилось угрожающим.
        К счастью, как раз теперь они, видимо, покинули мёртвую зону, или иссякла вражеская магия, или же Айви добилась своего, и какая-то из её молитв достигла адресата; так или иначе, но двигатель несколько раз чихнул и заработал вновь. Айви выжала газ, быстренько перебрала передачи по нарастающей и, наконец, вплотную занялась погоней.
        Первым делом она решила затуманить им разум, как проделала это с гаишником, но на мотоциклах сидели, похоже, тёртые калачи, или с разумом у них были проблемы, в общем, магическая атака провалилась. Тогда Айви, попросив Николая подержать руль, достала знакомое уже ожерелье с драконьими слёзками. Сняла одну из них, зажала в сложенных щепотью пальцах и, прошептав несколько слов, пустила, точно лёгкий дротик, на заходящую слева группу байкеров. Сперва ничего особенного не произошло, лишь тучи пыли и щебня устремилась навстречу ублюдкам. Правда, в результате один из мотоциклов вильнул и принялся кувыркаться, а остальные немного отстали. Но большого ущерба погоня не принесла. А потом позади фургона вспыхнул огненный шар.
        - Стреляйте по тем, кто пробьётся! - крикнула девушка. - Их защита, если таковая была, теперь ослабла.
        Она перехватила руль, а Николай высунулся из окна и начал стрелять в фигуры, выскакивающие из медленно угасающего пламени.
        Парни отнюдь не являлись лишёнными боли и страха терминаторами. Огонь заставил их нервничать, продолжая гореть на косухах, штанах и на мотоциклах. Байкеры пытались сбить пламя, освободиться от горящих вещей, что вынудило их расстаться со стволами. Николаю теперь ничего не мешало стрелять прицельно, что он и делал с большим удовольствием, толком и расстановкой, стараясь попасть в бак или в переплетение шлангов и трубок, что в условиях близкого пламени сулило немалые перспективы хорошего фейерверка.
        - Отлично! - воскликнул Николай, увидев, что один из преследователей болидом ушёл под откос.
        Он как раз вернулся в кабину, чтобы сменить автоматный рожок, и тут челюсть его отвисла. Айви сняла диадему, видимо, чтобы не потерять в горячке сражения, или, возможно, та мешала ей колдовать; волосы сбились, открыв взору Николая слегка заострённые уши. Сейчас его спутница стала похожа на эльфийскую принцессу Арвен в исполнении Лив Тайлер. Не то чтобы один-в-один, под копирку, пожалуй, даже напротив, большей частью между ними не было ничего общего, кроме нескольких мимолётных деталей, открывающихся в жестах и движениях. Но зато вот эти детали вместе с формой ушей (не такие уж они оказались и острые) так поразили Николая, что убедили в реальности творящегося вокруг волшебства куда больше, чем все предыдущие проявления магии, которые как сознание, так и подсознание до сих пор упрямо принимали за обычные фокусы.
        - Что? - Айви перехватила его взгляд.
        - Ничего, - сказал Николай и, тряхнув головой, вернулся в бой.
        Впрочем, дел там почти не осталось. Байкеры один за другим уходили с трассы. Самые упёртые постепенно отстали, не желая малым числом лезть на рожон. И вскоре дорога опустела.

* * *
        - Так вы, получается, не человек? - решился на вопрос Николай, когда опасность полностью миновала. - Вы эльфийка?
        Айви рассмеялась.
        - Что тут смешного?
        - Антропоморфных эльфов не существует, - заявила она. - Всё это литературные выдумки.
        - Вам, конечно, виднее. - Николая немного уязвил этот смех, будто он должен разбираться во всякой нечисти. - А вы чьих будете в таком случае?
        - В каком смысле «чьих»? - Она свела брови, скорее удивляясь, нежели сердито.
        - Ну там, привидения, оборотни, орки, гномы, тролли, уж и не упомню всего мифологического разнообразия. Люди насочиняли такого, что…
        - Я овда. Но при случае умею обернуться совой. Так что можете записать меня в оборотни.
        - Ага, - кивнул Николай. - Честно говоря, никогда о таких не слышал. Овда, вы сказали?
        - Да… овды, как бы вам объяснить, они… не эльфы.
        - Не эльфы, - повторил Николай. - Это я понял. А тогда кто? Ну, кроме того, что оборотни?
        - Вы слишком любопытны. - Айви улыбнулась. - Мои предки веками хранили тайну своего существования от большинства людей, а вам вот так запросто всё расскажи. С другой стороны, нам теперь вместе работать, так почему бы и нет?
        Девушка сделала паузу, интригуя. Кажется, разговор её забавлял.
        - Действительно, - буркнул Николай. - Так почему бы и нет?
        - Ну, когда-то это был небольшой лесной народ, обитавший в северо-восточной Европе, от Балтики и до самых Уральских гор. Волшебный народ, разумеется. Кроме волшебства, у него были и другие особенности. Скажем, он состоял исключительно из женщин.
        - Вот как?
        - Именно. А наши праматери, если возникала такая блажь, одалживали мужчин у людей. На стороне, так сказать.
        - Как вейлы?
        - Вот видите! - Она опять рассмеялась, но теперь как-то невесело. - У сказок больше читателей, чем у скучных монографий по фольклору, этнографии и мифологии небольших народов. Хотя мне иногда кажется, что вейлы просто списаны с вилл, овд и русалок.
        - А мне показалось, что с амазонок.
        - Амазонки воинственны. И скорее всего были обычным человеческим племенем, слегка романтизированным античными философами и литераторами. Они не владели магией или даже каким-либо тайным знанием. А овды - народ по-настоящему волшебный, хотя главное их оружие - обольщение, каким в той или иной степени владеет любая женщина. Впрочем, если обольщение не сработает, мы умеем и постоять за себя.
        - Хм. Надо будет запомнить, чтобы не попасть ненароком в щекотливую ситуацию.
        - Щекотливую - очень верное слово. - Айви улыбнулась. - Но, знаете, исходная раса давно уже не имеет значения. Народы перемешались. Модернизм и глобализация затронули всех. Сейчас гораздо важнее, что я хозяйка того самого источника, который вы умудрились ограбить. Его хранительница, фея, если угодно.
        «Или ведьма», - подумал Грачевский, но промолчал.

* * *
        Николай давно запутался в странной магической географии. Они в равной степени могли сейчас ехать по Эстонии или по Канаде, или даже по Сибири, найдись там хоть одна столь ухоженная, ровная, имеющая чёткую разметку дорога. Он догадался, что находится в Швеции, только когда увидел указатель на Мальмё. Не доезжая до города, они остановились возле большого придорожного комплекса, где Айви решила заправить фургон и перекусить.
        - Почему мы гоняем на чёртовом фургоне по дорогам, а не пользуемся порталами вроде того, каким перенеслись в Ярославль? - с некоторым раздражением спросил Николай, поглощая разогретые в микроволновке сэндвичи и запивая их кофе.
        В горячке боя, не без помощи магии, страх отступил, но едва они остановились, что-то похожее на неуверенность и раздражение, вызванное усталостью, проросли в сознании, а что-то иное, более гнусное и липкое, начало грызть спинной мозг.
        - К сожалению, порталы имеются далеко не везде. - Айви ловко, даже изящно совмещала еду и беседу. - И для наших целей многие из них не подходят. Придётся передвигаться своим ходом, на автомобиле.
        - Для наших целей? - машинально среагировал Николай. - Для ваших, если уж быть точным. Вы меня ловко прижали, не спорю, но давешняя стрельба, знаете ли, сильный аргумент в пользу того, чтобы отказаться от навязанной мне миссии. А я, помнится, ещё не давал окончательного согласия.
        Он убеждал себя, что говорит так не со страха и не столько собирается отыграть назад, сколько решил проверить спутницу на прочность, будучи недоволен тем, что его используют втёмную. Да и вообще, используют. Но Айви, похоже, тоже устала и не приняла игру.
        - Вы что, так и не поняли? - спросила она раздражённо. - Никому в принципе и не требуется ваше согласие. Вы сами связали себя обязательством, разрешить которое может либо исполнение, либо смерть. Так что выбор у вас невелик. Я должна помогать вам лишь в силу того, что являюсь хозяйкой источника. И если вы сбежите, то, конечно, серьёзно подставите меня. Но контракт ваш побег не закроет. Обязательство будет висеть на ваших плечах, словно оранжевая тюремная роба.
        - И что такого? Я привык жить в долгах. Поброжу и с обязательством. А там либо ишак сдохнет, либо падишах преставится…
        - Вы обещали, что будете делать, как я скажу, - напомнила Айви. - Если вы сейчас вдруг успокоились, передумали, решили, что это не ваша проблема, то напрасно. Разумеется, если источник будет скомпрометирован, это скорее всего погубит его. Только поэтому я вообще помогаю вам. Но источник существует не для того, чтобы выполнять чьи-то желания, он лишь принимает заказ и залог, выступает, так сказать, посредником, а вот вам, как человеку, вольно или невольно взявшему на себя исполнение контракта, грозят серьёзные неприятности. Вплоть до физической смерти. С магией вообще, и с жертвенными монетами в частности, лучше не шутить. Я вам уже говорила, что желание может быть ограничено во времени, и с человеком, загадавшим желание, может произойти неприятность. Поэтому ваш номер с ишаком и падишахом тут не только не пройдёт, он даст обратный результат.
        Айви взяла паузу, чтобы прожевать сэндвич и заодно подождать, пока собеседник в достаточной степени проникнется всей серьёзностью положения. И он проникся настолько, что задавать дурацкие вопросы и проверять даму на вшивость ему расхотелось. Зато тут же захотелось выкурить сигарету, но и с этим вышел облом. Курить в кафе запрещалось, а покинуть собеседницу посреди разговора выглядело бы не слишком вежливым поступком.
        - Но дело не только в вас, - продолжила она, глотнув кофе. - Нарушение контракта может привести к хаосу, к серьёзным сбоям в мироздании. Само по себе осквернение источника вряд ли принесёт кому-то ущерб, кроме меня, его хозяйки и хранительницы, и вас, конечно, как нарушившего амрун. Однако всё может оказаться куда серьёзнее. Любой диантан, генерирующий магию, к каковым относится источник, вписан в формулу равновесия мировых сил, и малейшее нарушение баланса способно стать той самой соломинкой, что сломит хребет верблюду. В нашем случае верблюдом может обернуться и нынешний порядок вещей, и мироздание как таковое. Дискредитация, или, лучше сказать, компрометация источника может стать очередным шагом, приближающим эсхатологическую развязку, какой бы она ни была.
        - И те, что напали на нас, могли преследовать именно эту цель? - спросил Николай.
        Айви ответила не сразу. Было заметно, что прозвучавшая версия обеспокоила её. Мало того, она, видимо, не раз задавала себе подобный вопрос, но избегала или даже боялась развивать эту тему.
        - Вряд ли, - ответила она наконец. - Вас они знать не могут. Кроме того, почти невозможно просчитать и включить в схему такой дурацкий и недальновидный поступок - ограбление музейного фонтана. Ни одна машина предсказаний, ни один пророк не возьмётся сделать прогноз на отягощённого запоем и похмельем человека. И вообще, быть объектом пророчества - удел принцев, магов, героев, в общем, людей не вашего уровня.
        - Это хорошо, что вы обозначили мой статус, - заметил Николай. - Стало быть, я нашим преследователям не интересен. Ни в каком виде. Давайте тогда действовать методом исключения. Итак, меня исключаем. Что ещё? Артефактами обзавестись мне не довелось. Рылом не вышел. Как насчёт вас?
        Айви смутилась.
        - Меня они скорее всего знают, наш мирок не то чтобы тесен, однако и не слишком велик. Но я, если не считать известного вам источника, не обладаю ничем таким редким или особенно ценным, что может заинтересовать грабителей или заказчиков из моего круга. Какая-нибудь мелкая шайка могла попытаться снять куш внезапным налётом, но она отступила бы после первой же неудачи. А нападать вновь и вновь - себе дороже. Риск не оправдывает потенциальную выгоду. Вокруг шляется немало более богатых и беспечных персон.
        - А вы сами? - не отставал Николай.
        - Что? - не поняла Айви
        - Поройтесь-ка в вашей прекрасной головке. Быть может, вы перешли кому-то дорогу, отказались составить партию или что-то такое?
        - У нас так дела не делаются.
        - Я вижу, как эти ваши дела делаются.
        - Глупости, - немного подумав, заявила Айви. - К тому же я прикрыта сильным оберегом. Найти можно любого, но в случае с обладателями дара, да ещё и прикрытыми оберегом, это займёт куда больше времени. Во всяком случае, за час-два след не возьмёшь.
        - А если действовать не прямо?
        - Как?
        - Искать какую-то из ваших вещей. Вы ведь что-то покупаете, меняете, принимаете в дар.
        - Не думаю. К личным вещам подобраться не проще, чем ко мне самой.
        - Допустим. Но ведь у меня ничего такого и сроду не было. Ни дара, ни источника, ни артефактов, ни, кстати говоря, сильных врагов. Разве только эти монеты.
        - Жертвенные монеты могут стать со временем мощными диантанами, - заметила Айви после паузы и решительно тряхнула головой. - Но не сейчас. Сейчас они стоят не больше номинала.
        - Отлично. Мы исключили всё. Не о чем беспокоиться.
        - Нет. Вы, пожалуй, правы. Если исключить всё, то единственной ценностью, которая способна заинтересовать серьёзного противника, остаётся источник. Но источник находится на месте, его искать не нужно. Зато есть то, что находится при нас и связано с источником.
        - Ага! Всё же монеты!
        - Верно. Остаются сами монеты. Какая-то из них, возможно, является маячком. Или наш противник подбросил в воду фонтана какой-нибудь маркер, который перешёл на монеты. А может быть, закладка была в контагиозной машине, и мы сами подсадили «жучка», когда воспользовались ею. Вариантов много. Не зная истинных целей противника, мы можем долго гадать.
        - Но тогда мы возвращаемся к версии с осквернением источника и концом света?
        Айви сморщилась и неохотно кивнула.
        - И сколько у нас времени?
        - До конца света? Не знаю. А до того времени, как нас обнаружат, минут пять.
        - С чего вы решили, что пять? Первый раз нас накрыли в бункере, возле контагиозной машины, там мы пробыли долго, больше полутора часов, да ещё долго парковались перед этим. А на трассе нас ждали заранее.
        - Нас обнаружили, пока мы кружили по тому городку, где я звонила, - пояснила она. - А трассу просто вычислили. Путей, доступных для перехода, не так много. Простейшая амра поиска занимает обычно двадцать-тридцать минут, если, конечно, имеется маркер или известный противнику предмет. Ещё некоторое время, ну минут десять, от силы двадцать, потребуется, чтобы добраться до нужного места. Таким образом, полчаса - это всё, что у нас есть. Это если с гарантией. Но рисковать, полагаю, не стоит.
        - Поэтому нам потребуется всё время менять локацию?
        - Да. Пока не избавимся от маркера, мы обречены находиться в движении. Стоит только задержаться на одном месте, и мы в руках противника. Так что только вперёд, без сна и отдыха. Пока не подойдёт время рандеву.
        - Весёлое дело. - Николай потёр колючий подбородок. - Не садись на пенёк, не ешь пирожок!
        - Вроде того. Впрочем, с пирожками мы благополучно управились. - Айва улыбнулась и стряхнула с одежды крошки.
        И они поехали дальше.
        Глава 3
        Демон нижнего мира
        На ночную дорогу, на бегущие навстречу светоотражающие столбики и разметку он мог смотреть вечно. Так смотрят на пламя, на течение воды, на работу автоматической стиральной машины. Хорошее медитативное средство, если ты не за рулём, конечно. В кабине тепло, уютно, весёлые огоньки на приборной доске, запах сигарет и доброе ворчание мотора… Покой в движении. Нирвана.
        Правда, волшебный способ передвижения предусматривал частые переходы с шоссе на шоссе по тайным тропкам, и двигаться по ним в темноте следовало с большой осторожностью. Фары здесь помогали мало. Тени искажали подлинные размеры окружающих предметов, тонкие тростинки казались непреодолимыми зарослями, опасные коряги, напротив, растворялись в сумеречной зоне неровной поверхности, но главная опасность - в мельтешении теней плохо различалась колея и можно было запросто уехать не туда, даже несмотря на чутьё овды. Например, забраться в глухой лес или в болото и застрять там, пока не настигнет погоня. Поэтому Айви иногда освещала путь магией - это мог быть скромный светящийся шарик, который можно принять за обыкновенную детскую игрушку, стайка летающих светлячков или старый добрый фальшфейер, а иногда приходилось выходить ей или ему, чтобы сориентироваться на месте.
        - Раз уж вы умеете прыгать в пространстве, почему бы нам не переметнуться в Америку, где ещё светло, или, напротив, на Дальний Восток, где утро уже наступило? - спросил Николай.
        - Через Атлантику проложено мало тропок, и они открываются не так часто. А на вашем Дальнем Востоке, вы уж извините, дорог до сих пор нет.
        - Но в Корее-то с Японией дороги имеются? Да и в Китае их уже построили немерено.
        - А вот туда мы не поедем по иным причинам. Да и не смогла бы я, даже возникни такая необходимость. Там своя магия и свои «тропки» под названием Чук-Джи-Боб. Я мало о них знаю, а соваться наугад рискованно. К тому же после захвата Тибета мы не в ладах с тамошним сообществом. Наша магия распространилась вслед за европейской колонизацией. Австралия, обе Америки.
        - Американские боги, - вспомнил вдруг Николай.
        - Вроде того. По тем же причинам нет у нас выхода и на большую часть Африки. Да и вообще…
        - Что?
        - Как бы то ни было, а ночью ездить приятнее и удобнее. Сложнее попасть в пробку или нарваться на ремонтные работы.
        - Ну это спорный момент, - сказал Николай и задумался, прокручивая в голове новую информацию. - То есть, у вас имеются конкуренты? Ну эти, которые Чук-Джи-Боб, да ещё какие-то африканцы. А не могут в таком случае именно они стоять за всеми нашими приключениями?
        - Маловероятно. Мы не конкуренты, просто каждый обитает в своём домене. Мы так же чужды им, как тамошние маги нам, а потому наши артефакты не представляют для них интереса, и наоборот.
        - Мир глобализируется, культуры перемешиваются. Современные корейцы многое переняли у христиан. А какой-нибудь Гонконг или Сингапур не очень-то отличается от европейских городов. Вполне может оказаться так, что и среди их колдунов кто-то решил наложить лапу на достижение обеих культур.
        - Хм. Это не приходило мне в голову. Пожалуй, имеет смысл проконсультироваться с графом…
        …Они проездили так весь вечер и всю ночь, делая короткие остановки, не более десяти-пятнадцати минут, во время которых Николай не покидал фургона. Айви отходила, чтобы позвонить из таксофона, или ныряла в сомнительного вида подъезды, откуда возвращалась со свёртками и коробками, в одной из которых Николай обнаружил несколько снаряженных нормальными патронами магазинов для автомата, а из другой был извлечён портативный компьютер. С наступлением утра они наконец остановились на полноценный отдых.
        - Нужно перекусить, и всё такое, - сообщила Айви.
        «И всё такое» заняло большую часть отведённого погоней времени, так что есть девушке пришлось второпях, обжигаясь горячим кофе и постоянно поглядывая на дорогу. Овда опасалась, не возникнут ли на ней давешние байкеры, а возможно, ожидала каких-нибудь драконов со всадниками на спинах или армию зомби.
        - Поехали, - сказала Айви, дожевав последний кусок.
        - Допустим, можно покупать кофе и закуски в дорожной упаковке, - сказал Николай уже в фургоне. - Вот тут даже подставка для стаканчиков имеется. Но сколько мы продержимся на колёсах? Я вообще-то могу немного прикорнуть в машине, но заснуть совсем не получается. Едва закрываю глаза, как начинают мельтешить разноцветные пятна.
        - А я, напротив, уже плохо соображаю и могу реально заснуть за рулём. Вообще-то обычно неделю-две я легко обхожусь без сна, но тут и до вашего появления пришлось… не важно. Так что кофе больше не помогает.
        - Я бы мог подменить вас за рулём, хотя оставил права дома. У вас водятся стимуляторы?
        - Стимуляторы?
        - Такие разноцветные волшебные таблетки, - подсказал Николай.
        - Это не выход.
        - Мы могли бы бросить фургон и отдохнуть в поезде или, например, в самолёте, - предложил Николай. - Не знаю, как работает ваша магия, но этот транспорт всё время в движении.
        - Хорошая идея, - чуть ли не впервые за время их знакомства одобрила Николая спутница.
        И он вдруг обрадовался похвале, точно ребёнок. Как мало, оказывается, человеку нужно.
        - Идея хорошая, - продолжила Айви, - но рискованная. Они могут вычислить нас и в поезде. Знаете, применят амру поиска трижды с небольшим интервалом, получат три точки, наложат на карту, вычислят направление, скорость и легко поймут, куда и на чём мы движемся.
        - Самолёт летит быстро и по дуге. Знаете, есть такая штука под названием ортодромия.
        - Зато регистрация на рейс займёт немало времени, - возразила Айви. - А у нас на хвосте враги. И неясно, что за враги. Не уверена, что их напугает перспектива бойни в накопителе аэропорта. Кроме того, в самолёте я не высыпаюсь, да и душ там не примешь.
        - Во всяком случае, можно передохнуть от езды.
        - Да, можно. Теоретически можно многое. Но, знаете что, давайте оставим самолёт на самый край.
        - На самый край? Сознайтесь, вы просто боитесь летать.
        - Я? - Она поначалу возмутилась, но быстро сдалась. - Ну, может быть, чуть-чуть. И только с использованием технических средств. На большой высоте, знаете ли, да ещё и закупоренный в герметичный объём, не очень контролируешь ситуацию. И от этого становится не по себе. Но нам всё равно придётся найти выход из положения. Ведь мы не можем заявиться просто так к графу с ублюдками на хвосте. На поиск нужных книг потребуется время, возможно, немалое, а следовательно, нужно заранее сбросить погоню со следа. Иначе они нагрянут прямо в библиотеку.
        - И у вас есть средство, позволяющее избавиться от хвоста?
        - Да. Если наши предположения верны и маркер стоит на монетах, то нужно на время избавиться от монет.
        - И всё? Так мы, выходит, катаемся ради удовольствия?
        - Избавиться от монет не так просто, - возразила Айви. - Во-первых, они не должны попасть в руки наших врагов.
        - А кстати, почему? Может, пусть их. - Он взялся рукой за холщовый мешочек. - Пусть забирают это добро себе и сами расхлёбывают последствия. Как я понял, вместе с монетами они возьмут на себя и проклятие.
        - Это не проклятие! - разозлилась Айви. - Это долг, обязательство, магический контракт. Амрун!
        - Называйте как хотите, - отмахнулся Николай. - Хоть святым обетом. Мне важно, чтобы дельцем занялся кто-то ещё, тот, кто шарит во всех этих штучках, например.
        - Нет! Не имеет никакого значения, что вам кажется важным! - Айви злилась всё больше, точно до сих пор её что-то сдерживало, а теперь отпустило. - Вы взяли монеты первым! Амрун состоялся! И знаете, если бы на кону стояла только шкура алкоголика-неудачника, я бы и пальцем не пошевелила, чтобы помочь вам. Но дело не только в вас! Я устала вдалбливать это в вашу тупую башку!
        - Мне очень жаль, - сквозь зубы произнёс Николай отнюдь не извиняющимся тоном. - Нужно было поставить табличку, что источник действующий, что кража монетки приведёт к серьёзным последствиям.
        - Правда? - бросила в ответ Айви. - А на крышах тоже нужно ставить таблички о том, что прыгать вниз смертельно опасно?
        - Ну, на железной дороге, во всяком случае, такие плакаты вешают, хотя и без них всё понятно, - чуть сбавил напор Николай. - В конце концов, могли бы соврать, написать, что вода отравлена или что там живут хищные пираньи.
        Айви не ответила. Николай вздохнул.
        - Ну почему другие, попадая, допустим, в волшебную историю, получают титулы, обретают друга-колдуна или штуковину, которая исполняет их желания. А мне, словно какому-нибудь пролетарию магического труда, приходится исполнять чужие? У других фея-крёстная, а у меня фея-надсмотрщик. Это высшая несправедливость, вы не находите?
        - Не нахожу. Наверное, так случается потому, что эти ваши другие не воруют чужие монеты, а делают какие-то добрые дела, за что и получают вознаграждение.
        - Вы прямо как моя любимая тётушка. Добрые дела. Не рви цветы. Посади дерево. Не бери в магазине пластиковые пакеты. Накорми синичек.
        - Слушайте! - взорвалась Айви. - Вам вовсе не обязательно бегать и выполнять все эти дурацкие желания.
        Что-то в её интонации заставило Николая насторожиться. Тут скрывался какой-то подвох.
        - Не обязательно? - осторожно переспросил он.
        - Нет, - с лёгкостью подтвердила она. - Существуют другие пути.
        - Например?
        - Например, вы можете снять с себя обязательство через кровь.
        - Через кровь?
        - Именно! Тот, кто оказался неспособен исполнить амрун, может сохранить лицо, покончив с собой. Это благородно и достойно уважения. Возможно, о вас даже сложат песню!
        Она бросила на него взгляд и зловеще ухмыльнулась.
        - Слушайте, я, быть может, похож на самурая? - спросил Николай. - У меня глаза узкие? Так это от перепоя. Не обращайте внимания. Да и вообще, самураи закончились в сорок пятом. Они разбились, как мошки, о лобовые стёкла американских авианосцев.
        - Выбор в любом случае за вами. - Теперь она пожала плечами. - Если бы решение зависело только от меня, то принесение вас в жертву стало бы большим соблазном. Поверьте, очень большим соблазном! Но обычное жертвоприношение тут не подходит. Увы. Только самопожертвование.
        - Спасибо, я не тороплюсь. И вовсе не желаю сделать харакири, чтобы у Вашества не появилось на лице лишней морщинки.
        Немного взаимной пикировки успокоило обоих. Стало чуть легче.
        - А во?вторых? - примирительным тоном спросил Николай.
        - Что - во вторых? - не сразу поняла Айви.
        - Вы сказали, что, во?первых, монеты не должны попасть в руки наших врагов, - напомнил он. - Кем бы те враги ни являлись.
        - Да, - подхватила девушка мысль. - Монеты нужно спрятать там, где маркер или амра поиска будут бессильны, а таких мест не так уж много. Лично я знаю только одно. Доступ к нему сложен и требует подготовки. Но главное - это паллиатив по большому счёту. Выигрыш времени, не больше. Спрятав монеты, мы всё равно не продвинемся в главном деле. Ведь нельзя выполнять желания и держать монеты где-то ещё. Это и есть во?вторых.
        - Однако, чтобы съесть очередной пирожок и перевести дух, много времени не потребуется.
        Николай в который уж раз потрогал щетину.
        - Сейчас перед нами стоит конкретная цель - найти необходимые книги, а для этого монеты не нужны. Вот этим и займёмся. А уж тогда и остановимся заодно где-нибудь, где можно выспаться и принять душ.
        - Так в чём заключается план?
        - Я вызову демона-хранителя.
        - Кого? - удивился Николай.
        - Демона, - пожала плечами Айви.
        - Ну чего это я к людям-то пристаю, - пробурчал Николай под нос. - Демонов никогда не видел, что ли?

* * *
        Обладая способностями к магии, демона вызвать проще простого. Необходимо лишь правильно начертить нужную пентаграмму. Правильно надписать на её углах нужные символы, правильно расставить свечи и чаши с особыми ингредиентами, которые, в свою очередь, разумеется, должны быть правильно и в нужное время обретены: собраны, украдены, вырезаны кривым ножом у жертвы. Дальше всё просто - чем крупнее пентаграмма, тем более сильного демона можно вызвать или большее время удерживать в подчинении менее сильного. Но для начертания правильной пентаграммы, помимо незаурядного глазомера и твёрдой руки, нужна абсолютно ровная поверхность. В этой дисциплине допуски приняты почти такие же, как при изготовлении зеркал телескопов. И чем сильнее требуется демон, тем больше пентаграмма и тем меньше допустимая погрешность.
        Разумеется, абсолютно ровные поверхности не встречаются где попало. Их изготавливают долго и тщательно особые мастера, порой затрачивая на работу годы и десятилетия. Они возводят прочное основание, способное перенести небольшое землетрясение, подбирают особый состав цементов, грунтов и лаков, дают каждому слою осесть и усохнуть; затем долго и тщательно шлифуют поверхность, проверяя кривизну десятками сложных приборов, потому что даже сверхтекучие жидкости не всегда открывают изъян. Труд мастеров долог и дорог. Но зато и служат такие поверхности веками. Тем более что, заботясь о сохранности параметров, мастера сооружают и особые помещения - залы церемониальной магии, которые маскируют под гостиничные номера или гаражные боксы. Встречаются и подлинные шедевры, например, церемониальный зал в замке Семи чудес, что в Арагоне, шлифовали полсотни лет. Кстати говоря, сам замок числился новоделом и строился с исключительной целью прикрытия для колоссальной пентаграммы. Посредством её можно вызвать демона, который способен служить несколько лет без перерыва и обладать силой двух римских легионов. Поскольку
чертёж должен оставаться нетронутым всё время службы демона, на аренду зала в замке Семи чудес требовалось записываться заранее. Очередь тянулась на многие десятилетия, и не у всякого чародея был шанс дождаться своей. К счастью, им с Айви требовался демон попроще, и они могли обойтись чем-нибудь поскромнее дворцового комплекса.
        Вот примерно и всё, что Николай вытянул из спутницы к тому времени, когда она, изрядно пропетляв по городам и странам, наконец свернула на короткий просёлок.
        - Нам необходимо действовать быстро, - предупредила девушка. - Поэтому будет лучше, если вы не станете задавать вопросы, а просто без малейшего промедления будете выполнять мои распоряжения. По дороге я объясню, что именно нужно делать. Постарайтесь хорошенько запомнить и не перепутать.
        - Принято.
        Оставшейся дороги едва хватило, чтобы Николай уяснил задачу. Задача оказалась странная, но к странностям он стал уже привыкать. Нервная система прекратила реагировать на чудеса, предохраняя разум от коллапса. Вскоре фургон остановился возле обнесённой забором из жердей довольно крупной усадьбы с трёхэтажным особняком и многочисленными пристройками. Если верить стилизованной под старину табличке, вывешенной у ворот, всё это скромно именовалось «Избушкой лесника».

* * *
        - Нам нужен номер на сутки, - сказала Айви, вбегая в холл, декорированный шкурами и головами диких животных.
        - Желаете провести ночь вдвоём? - осведомился беззубый дедок в меховой безрукавке и, словно одобряя выбор, подмигнул Николаю: - Есть роскошный номер для новобрачных, такой, знаете, в розовых и белых тонах, с кружевами на занавесках…
        Волшебница зло прищурила глаз, как бы размышляя, в омерзительную жабу какого вида превратить распорядителя, но, видимо, решила, что на скандал не имеется времени.
        - Нам требуется церемониальный зал третьего класса.
        - На сутки? - переспросил дедок гораздо более умеренным тоном.
        - Да. И побыстрее.
        - Держите. - Он бросил ключ. - Второй подземный уровень, нумер двадцать один.
        Айви схватила ключ и рванула к лестнице. Николай с картонной коробкой, наполненной разной утварью, бежал следом. Его нос оказался слишком близко к краю коробки, чтобы учуять целый ансамбль приятных и неприятных запахов. Открывая дверь, девушка скинула кроссовки и в тонких носочках скользнула на гладкую чёрную поверхность зала с такой грацией, точно выходила на лёд олимпийского Дворца спорта. Тусклый свет возник как бы сам собой и стал постепенно разгораться. Он падал на высокий потолок и рассеивался по залу равномерно, не давая теней. Разуваясь, Николай порадовался, что сменил носки накануне, иначе дыры и грязь смутили бы светское общество, а запах мог, пожалуй, даже помешать магии.
        Полчаса - это всё, что у них было. А любая ошибка в чертеже, как сообщила Айви, могла привести к непредсказуемым последствиям. Например, мог явиться совсем не тот демон, которого ты вызываешь, или, что куда хуже, демон мог оказаться в этом мире без соответствующих магических пут, что означало небольшую катастрофу как для того, кто вызвал, так и для проживающего вокруг населения. «Не Хиросима, но хорошего мало».
        Айви чертила большим куском мела или чего-то похожего на мел, передвигаясь по залу так, будто выступала с показательной программой на чемпионате по художественной гимнастике или фигурному катанию. Её лёгкий плащ не успевал за танцем и хлопал, как паруса на яхте при смене галса или порыве ветра. Идеальный круг, пятиконечная звезда, несколько треугольников, в которые были вписаны незнакомые, но явно зловещие символы… Всё это время Николай брёл, придерживаясь стены, и расставлял чашечки с благовониями и скверно пахнущими веществами, свечи и артефакты в тех местах, где ему было указано, а потом, совершив второй круг, обнёс их огнём. Заплясали на стенах тени, поднялся от чаш ароматный дымок. Айви всё так же быстро проверила правильность установки и осталась довольна, лишь слегка передвинула некоторые предметы.
        Оглядев пентаграмму в последний раз, Айви вышла за её пределы и прочла заклинание, или амру, так называла она всякую призывающую волшебство фразу. Дымок от чаш устремился тонкими струйками к центру чертежа и закрутился там в небольшой вихрь, который постепенно уплотнялся и ускорял вращение. Постепенно в середине вихря проявился призрачный силуэт. Он, впрочем, не долго оставался призрачным. Едва остатки дыма втянулись в вихрь, тот исчез, а посреди пентаграммы возникла обычная человеческая фигура из плоти и крови, облачённая в чёрную с отливом мантию. Лишь красноватый цвет кожи и маленькие аккуратные рожки над самым лбом намекали на некоторые видовые отличия. От демона ощутимо тянуло жаром. Что-то подобное Николай ощутил однажды, когда при нём выламывали из формы огромную металлическую отливку. Когда нет излучения от раскалённого металла или источника огня, а идёт только жар с привкусом пыли шамотного кирпича.
        Наверное, человеку, взращённому на голливудских эффектах и компьютерной графике, принять чудеса было проще, чем средневековому обывателю. С другой стороны, средневековый человек, хоть и страшно перепугался бы, удивился бы куда меньше, ведь появление подобного выродка не противоречило его картине мира. Николай не успел развить эту мысль, потому что краснокожий из пентаграммы обратился к нему:
        - Приветствую тебя, о достойнейший из путешественников, - довольно вяло произнёс он и ещё более лениво поклонился. Лень, впрочем, была нарочитой, поскольку взгляд демона лихорадочно обшаривал линии пентаграммы, явно выискивая возможную ошибку в начертании.
        Николай молча показал пальцем на спутницу. Демон чуть повернул голову.
        - Это я тебя вызвала, Драгош, - устало проговорила Айви.
        - Слушаю, о прекраснейшая из фей! - На этот раз он поклонился весьма энергично. - Прости, я должен был догадаться об этом по изящным линиям чертежа и совершенству рисунка.
        - Драгош. Возьми этот мешочек с деньгами и исчезни.
        - Исчезнуть? Вы подразумеваете скрыться, моя госпожа?
        - Да. Возможно, на одной из монет имеется метка. Или сама монета известна охотнику. Вернись в свои пределы или куда угодно ещё, главное, чтобы в этом мире никто не смог тебя найти амрой или проследить как-то иначе. Вернёшь нам мешочек со всем его содержимым в мотеле «Озёрный», на вологодской трассе. Ты его знаешь. Ровно через двадцать четыре часа.
        - Слушаю и повинуюсь, моя госпожа! - произнёс со зловещим завыванием демон и добавил совсем уж замогильным шипением: - Там и рассчитаемся, полагаю?
        Подпустив дыма, рогатый гость исчез вместе с монетами.
        - Что он имел в виду? - озадачился Николай. - Собирается прикончить нас?
        - Нет, просто напомнил, что его услуги не бесплатны. Торопитесь, Грачевский, нам надо успеть уехать отсюда подальше.
        - Но мы же вроде бы только что избавились от монет!
        - Тем более. Засечь нас враги наверняка успели, а понимание того, что мы нашли способ скрыться от поисковой магии, только прибавит им прыти.
        На выходе Айви напомнила дедку, что пока демон призван на службу, пентаграмму трогать нельзя, а зал, соответственно, нельзя использовать для вызова кого-то ещё, и потому помещение должно оставаться закрытым весь оговорённый срок. Дедок ответил чем-то в духе поговорки про бабу и варку щей, но только с менее приличной лексикой, однако, поскольку Айви осталась довольна ответом, Николай воздержался от протеста и даже улыбнулся в ответ на прощальное подмигивание распорядителя. Айви задержалась ещё на минуту, чтобы расплатиться, а Николай поспешил занять место за рулём и завести двигатель. Он не увидел всех подробностей, но, кажется, девушка достала для расчёта что-то вроде кредитной карточки - белый полупрозрачный кусочек пластика.
        Времени на расспросы не оставалось, его вообще ни на что не оставалось, и они рванули по просёлку, точно по автобану. Подвеску фургона Николай не жалел, впрочем, делал он это по указанию хозяйки. Что-то перекатывалось внутри грузового отделения позади них, что-то падало, а он сжимал руль и старался удержать внутренности в том расположении, в каком им предписано быть природой. Айви держалась молодцом, упиралась ладонями в приборную панель и подстраивалась, как могла, под толчки. И всё же их чуть было не перехватили перед самым выездом на асфальт. Девушка, заслышав треск мотоциклов, показала Николаю в сторону, в небольшой просвет между кустами, и Николай, чудом успев среагировать, свернул на совсем жуткую тропинку, где и пешком-то следовало пробираться с опаской. Там он остановился, заглушив двигатель, а Айви пропела через плечо амру. Это оказалось что-то новенькое. Вокруг них из ниоткуда возникли белёсые вихри, похожие на пряди тумана или обрывки облаков, раздираемых крылом самолёта. Эти вихри скользили по воздуху, соединялись или, напротив, рвались и метались в беспорядке. Так или иначе, число
прядей росло, они переплетались, туман сгущался и вскоре окреп настолько, что фургон, когда пришло время двигаться дальше, пришлось вести неизвестной дорогой почти на ощупь. Молодая поросль весело трещала под колёсами и хрустела, подминаемая бампером. Дважды колесо попадало в яму, и приходилось давать задний ход, а однажды фургон чуть не наехал на пень.
        - Давайте-ка поменяемся местами, - предложила Айви. - Вы угробите машину такой ездой.
        Николай пожал плечами и уступил место хозяйке. Она действительно повела мягче и вскоре выбралась на трассу. Тумана как не бывало, погони тоже не оказалось, и они, проехав километр или два, свернули в первый же волшебный переход.
        Николаю ни разу ещё не удалось засечь при переходе никаких врат, порталов, ничего похожего на дымку, искажение перспективы, свечение, или как там ещё изображались подобные объекты в книгах и фильмах. Они просто съезжали с одной трассы и, проехав немного по лесной или реже степной дороге, выезжали на другую.
        - А в какой момент, собственно, совершается переход? - спросил он, когда «Транспортёр» вновь катил по шоссе.
        - Момент? - удивилась Айви. - Нет, тут всё иначе работает. Тропки - это не совсем портал, и даже не совсем волшебство, это просто короткий путь между двумя точками. Кажется, ваши учёные что-то такое уже вычислили.
        - Я проходил в школе физику, - обиделся Николай. - И математику проходил. И про Лобачевского слышал. И про теорию струн, и про кротовые норы. Но лесные тропки - это какая-то ересь…
        - Ну да. Наши предки ничего такого не изучали. Просто ставили ловушку на вурда, а когда вурд попадался, принуждали его открывать нужный путь.
        - Вурд? Никогда о таких не слышал.
        - В книгах о них почти не пишут, это правда. Повывелись нынче вурды. Столько тропок требовалось открыть, вот они и кончились. А ведь были когда-то весьма плодовитым народцем. И жили, кстати, не так далеко от ваших родных мест.
        - Вы что же, извели целый народ ради этих своих тропок? - удивился Николай. - Геноцид устроили?
        - Ну вурд, он ведь кровью людской питался и человечиной не брезговал, - необычно холодно и зло произнесла Айви. - Так что не стоит их жалеть. И обвинять никого не стоит. Неандертальцы вон не в пример были добрее вурдов, а всё равно их ваши предки схарчили.
        - Наши предки, - поправил Николай. - Волшебный вы народ или нет, гены-то общие. Все мы, в конце концов, произошли от Люси.
        Айви остановилась на захудалой бензоколонке, где не оказалось даже приличной закусочной, а только небольшой магазинчик, поэтому им пришлось обойтись чипсами и баночкой колы из автомата. Зато автозаправочная станция расположилась на вершине пологого холма, и отсюда открывался хороший вид на трассу в обе стороны, так что они стояли на осеннем ветру и наблюдали, не появятся ли преследователи. Холодный ветер прогонял сон не хуже крепкого кофе. Николаю, правда, жутко хотелось курить, но отойти от бензоколонки далеко он не рисковал, а только перемалывал челюстями чипсы, пакетик за пакетиком.
        Преследователи не появились ни в первые полчаса, ни позже, и, стало быть, с монетами они угадали и демона вызывали не зря.
        - Теперь можно нанести визит графу, - сказала Айви, стряхнув с себя несколько крошек.
        - Как жаль, что нельзя сбагрить монеты демону навсегда.
        - Давайте не будем в сотый раз толочь воду в ступе.
        - Но у меня возникла идея, - сказал Николай, уже забираясь в машину.
        Они впервые выехали с бензоколонки без спешки. Николай с удовольствием закурил.
        - У вас? Идея? Опять?
        - Представьте себе. - Он выпустил дым в чуть приоткрытое окно.
        - Валяйте, рассказывайте, - разрешила Айви. - Время-то у нас теперь есть.
        - Я вот что подумал, - начал он, не обращая внимания на сарказм. - Если маячок стоит только на одной из монет, то мы легко можем вычислить, на какой именно.
        - Правда?
        - Да. Мы могли бы поступить следующим образом. Сперва разделить монеты на две равные части. Одну отдать демону на хранение, вторую оставить себе. Если после этого появится погоня, значит, меченная монета находится в нашей половине, а если не появится, то, соответственно, в половине демона. Затем оную половину мы вновь делим на две равные части и опять отдаём половину демону. И так, пока не останется та единственная монетка, что нам нужна. Вернее, наоборот, та, от которой лучше избавиться.
        - Прекрасно, - одобрила Айви. - Идея в самом деле недурна. Мы могли бы закрывать обязательства, не подвергаясь постоянной опасности и без бешеной гонки. Но ваш способ никуда не годится по чисто технической причине. Такое число вызовов демона может испортить карму и вдобавок опустошить мои запасы драконьих слёзок. Есть методы дешевле и проще.
        - Куда уж проще, - не поверил Николай.
        - Мы можем заехать к специалисту, ну, то есть к колдуну, читающему наложенные на предметы заклятия, и он без труда распознает маркер. Правда, только в том случае, если метка на монете действительно есть. Мало того, при определённых условиях специалист мог бы даже снять заклятие. Однако об этом мы подумаем позже. А сейчас надо продержаться до назначенной встречи с графом Эйхофом.
        - И сколько нам ещё болтаться на дорогах?
        - Пять часов, сорок минут.
        - Тоска.
        Разговор иссяк. Дальше они ехали молча, под естественный аккомпанемент дороги: пение шин, урчание двигателя, свист ветра. Поначалу такой фон казался романтичным, приятным, но вскоре начал надоедать.
        - Можно включить какую-нибудь радиостанцию или просто музыку? - спросил Николай. - А то уже мозг пухнет от этой монотонности.
        - Радио нет, а музыки сколько угодно.
        Айви нажала на клавишу плеера. Раздался негромкий и очень знакомый гитарный перебор, затем столь же знакомый шум зрительного зала.
        - «Иглз»? - удивился Николай. - «Отель Калифорния»?
        - А вы что, собственно, ожидали? - с ноткой конфликта в голосе спросила Айви.
        Она явно устала от его общества и едва сдерживала раздражение.
        - Не знаю. Ну, что-нибудь этническое, наверное. «Иван Купала» там или что-то такое.
        - Сами слушайте свою «Кострому», а я предпочитаю классический американский рок, в крайнем случае регги.
        - Регги быстро надоедает.
        - Каждому своё. Но музыкальная культура расцвета хиппи наилучшим образом соответствует моим ощущениям, когда я веду машину, а я, знаете ли, стремлюсь к гармонии. Дома, конечно, на хорошей стереосистеме я чаще слушаю Дворжака, Берлиоза или Чайковского. Но если вас раздражают мои вкусы, можете выключить плеер вовсе. Я могу ехать и в тишине, особенно если вы не будете лезть с расспросами.
        - Да нет, я не против, - пожал Николай плечами. - Пусть будет «Отель Калифорния». А от расспросов вам всё равно не уйти.
        Айви промолчала.
        Следующую остановку она сделала через пару часов в небольшом городке, где-то в Восточной Европе, возле белостенного домика, обнесённого декоративным палисадом из виноградной лозы.
        Они уселись за один из свободных столиков под соломенным навесом. Из домика вышел человек в явно национальной одежде, и Айви что-то сказала ему на языке, в котором Николай заподозрил венгерский, просто потому, что не смог бы повторить ни слова.
        - Я заказала чашечку зеленого чая. Здесь его прекрасно готовят. Что заказать вам?
        - Чёрный чай. С сахаром.
        Она перевела, и официант удалился.
        - Не любите зелёный чай или выбрали чёрный из чувства протеста? - скучая в ожидании заказа, спросила Айви.
        - Я люблю чай, который мнут ногами китайские крестьяне, и сигары, скрученные на собственных бедрах кубинскими мулатками. Это придаёт бездушному, в сущности, товару толику человеческого тепла. И тогда он перестаёт быть просто товаром.
        - Нравятся ли вам сорта кофе, насыщенные ферментами в пищеварительном тракте цесарок или мусангов?
        Николай фыркнул.
        - Я же говорю о человеческом тепле, а не о птичьем или… кто такие, кстати, эти мусанги?
        - Виверровые, если вы об этом. Хищники, млекопитающие. Хотя самый дорогой сорт кофе пропускают через слонов.
        - Благодарю покорно.
        - А что насчёт алкоголя?
        В этот момент подошёл официант и поставил перед ними два керамических чайника, сахарницу с дозатором и две пустые чашки на блюдцах. Затем он удалился, даже не предложив разлить чай по чашкам.
        - В Андах готовят особый алкогольный напиток, ферментируя кукурузные зёрна слюной беззубых старух, - сказала Айви, наливая чай себе в чашку. - Они пережёвывают кукурузу и сплёвывают её в общий чан, где и происходит брожение.
        - Алкоголь есть алкоголь, - флегматично произнёс Николай и тоже налил чаю.
        - Всё-таки вы эстет, несмотря на неразборчивость в алкоголе, - заметила Айви, делая первый глоток.
        - Я эстет, - согласился Николай, потом решил добавить: - Я эстет, но не сноб.
        - И разница заключается в том…
        - Я люблю экспериментировать. - Николай тряхнул несколько раз сахарницей над чашкой. - Открыт для всего нового, в то время как снобы застыли в своём, как думают они, эстетическом совершенстве.
        - Быть может, вы просто хипстер?
        - Нет. - Он улыбнулся. - Хипстеры слишком подвержены общественному мнению, даже в своём отрицании такового. Во всяком случае, они подвержены стилю и моде.
        - Вы эстет-индивидуалист, - решила Айви.
        - Можно и так сказать.

* * *
        Спустя два часа, совершив множество волшебных переходов по просёлкам, они остановились на окраине европейского, судя по архитектуре, городка у старого каменного дома в два этажа. Дом стоял на границе обширного парка, в глубине которого возвышался замок.
        Им опять предстояло спускаться, и Николай задумался, отчего всевозможная магическая атрибутика, как, впрочем, и живность, хранится и обитает чаще в подвалах, бункерах и подземельях, нежели в пентхаусах или на худой конец на чердаках. На первый взгляд разницы никакой, в любом случае им предстояло бы ходить по лестницам вверх и вниз. Но обычно, двигаясь к цели, они шли не спеша, а вот потом всегда что-то происходило, и обратно приходилось бежать. А бежать, между прочим, из всевозможных подземелий приходилось именно вверх.
        Сейчас их сопровождал граф Эйхоф - высокий худой старик с острым носом и покрасневшими глазами. Он носил роскошный парик аллонж, вычурные туфли с массивными пряжками и старинный костюм с жабо и прочими рюшечками, всех названий которых Николай припомнить не смог, а вернее, и вовсе не знал. Суровый вид хранителя библиотеки не располагал к расспросам. Впрочем, тот вообще не обращал внимания на Николая, принимая его за слугу прекрасной госпожи Айви. Старик скрипел ей на ушко с мерностью колодезного ворота. Хорошо, что смазывали его голосовой аппарат, похоже, давным-давно, и Николай всё прекрасно расслышал.
        - Большую часть замка приходится сдавать, моя дорогая Айви, - жаловался граф. - Сдавать проклятым нуворишам, полагающим, что они вместе с замком могут получить породу и стиль. Что самое неприятное, сдавать приходится не от бедности, я мог бы легко оплатить счета, даже если бы топил все камины круглосуточно и не каким-нибудь углём, а благородным дубом или буком. Я способен содержать достаточно расторопных слуг, чтобы чуланы и чёрные лестницы блестели, как в Рождество. Я не говорю уже о конюшнях и псарнях, вы же знаете, дорогая Айви, как я отношусь к животным. Но мытари приходят и спрашивают об истоках доходов, а вот их-то я открыть не могу. Приходится изображать из себя старого обнищавшего аристократа.
        - Нам всем приходится надевать маски, граф, - сочувственно произнесла овда. - И исполнять несвойственные нам роли.
        - Да, именно так. Надевать маски, исполнять роли, - проскрипел Эйхоф. - И жить во флигелях для прислуги. И пользоваться наёмным авто. И питаться пищей, какую во времена моей молодости не рискнул бы вкушать и крестьянин. Наше влияние умаляется. Мы всё больше отходим в область сказок, преданий, мифов.
        - Вы совершенно правы, дорогой граф.
        Они брели втроём мимо полок, и Николай молча катил за Айви деревянную скрипучую, как сам граф, тачку, в которую девушка, после одобрения хранителем, складывала нужные книги. На присутствие Николая оба небожителя по-прежнему не обращали внимания. Он был простым слугой, рабом, при котором хозяева могли говорить о важных вещах, не придавая значения лишней паре ушей. Где-то так.
        - Знаете, Айви, - сказал граф, - а ведь вы не первая столкнулись с подобной проблемой. И мне кажется, всё это неспроста. Да-да, уж поверьте чутью старика.
        - Надеюсь, получив нужные книги, граф, я разберусь, что к чему, - поклонилась овда.

* * *
        В мотеле «Озёрный» (обыкновенном мотеле, без волшебства и волшебников) Айви заплатила за два номера обычными рублями, которых у неё оказался приличный запас, и, получив ключи с массивными номерками, бросила один Николаю.
        - Не вздумайте дать дёру, добрый человек, - предупредила она, когда их никто не слышал. - Если охотники найдут вас одного, ничто не сможет спасти вашу побитую молью шкуру.
        - Спокойной ночи, сударыня! - сказал он, слегка поклонившись.
        - Надеюсь, - ответила она и отправилась к себе в номер…
        …Николай разделся и с удовольствием забрался в ванну. Весь этот забег, длиною в два дня, он пытался оценить своё положение, но только оказавшись в состоянии относительного покоя, смог обдумать его без спешки. Однако с ним произошла странная вещь. Начиная размышлять о чудесах, магии, врагах и свалившихся на его плечи обязательствах (всё это ещё плохо укладывалось в сознании, противоречило прежнему опыту и знаниям), Николай раз за разом спотыкался, пытаясь осмыслить образ Айви, после чего мог думать уже только о ней. Эта девушка казалась воплощением мечты. Конечно, следовало сделать поправку на чувственность, обычную гиперболизацию, как следствие гормонов, выброшенных благодаря эффекту любви с первого взгляда. Но при любых поправках Николай сохранял уверенность, что женщин, подобных Айви, ему не доводилось встречать во всей своей прежней жизни. Именно прежней, потому что теперь началась совершенно иная жизнь. И встреча с Айви как раз и отделила одну от другой.
        Она не казалась такой уж недоступной, держалась порой холодно, отстранённо, однако иногда улыбалась ему, шутила. Тем не менее Грачевский понимал, что у него нет никаких шансов. Овда нуждалась в нём лишь как в инструменте, который навязали ей обстоятельства. И, что говорит в её пользу, смирилась с невозможностью выбора, согласилась на то, что есть, и даже не стала срывать на нём раздражение. Вместе с тем как мужчина он не вызывал у неё хотя бы малейшего интереса, да и вызвать не мог. Ибо не было в нём (и Николай вполне отдавал себе в этом отчёт) никаких особенных достоинств, ни свойственных рыцарю, воину, герою, ни свойственных даже мальчишке пажу или, например, менестрелю. Ничего такого, чего нельзя найти пучок за пятачок даже в их сером мире, а уж в окружении Айви таких, верно, дальше конюшни и не пускают.
        Дело усугубляло его нынешнее положение бомжа. Хорошо, что накануне он хотя бы почистил пёрышки (там, где происходила последняя в прошлой жизни попойка, обнаружилась прекрасная ванная, и прежний Николай на время взял верх над Коленькой, ускользнул от общества и насладился по завету классика мылом душистым и полотенцем пушистым. А одежду он сменил всего неделю назад, заскочив на собственную квартиру, чтобы стрясти с квартирантов плату). По этой причине он не слишком наполнял запахами городского дна те помещения и транспортные средства, что ему приходилось делить с Айви. Он содрогнулся, представив, как выглядел бы и «благоухал», повстречайся они неделей раньше. Тем не менее и теперь он чувствовал себя неловко и, в конце концов, пришёл к мысли, что одежду не мешало бы простирнуть.
        Обернувшись полотенцем, Николай собрал грязную одежду в комок и прямо босиком отправился в холл.
        - Мне нужна стиральная машина, фройляйн, - обратился он к сидящей за стойкой на ресепшен молодой девице.
        Девица была, что называется, кровь с молоком. Классическая деревенская барышня (обслуга мотеля наверняка набиралась в соседнем посёлке). Пышные формы, сильные руки, тугая коса. Разве что упакована она была в бордовую униформу мотельной сети вместо какого-нибудь свободного одеяния из неокрашенного льна. Ну так, во всяком случае, представлял себе Грачевский здешнюю буколическую атрибутику.
        Ожидая ответа, он рассматривал регистраторшу, а она, нисколько не стесняясь и не спеша с ответом, изучала его, словно оценивая потенциал.
        - Вон тот коридор, первая дверь налево, - произнесла наконец девица и, подперев круглое лицо кулаками, спросила томно: - Это, наверное, очень скучно, сидеть и ждать, пока машина всё постирает?
        Кровь в жилах Грачевского потекла чуть быстрее. В любой другой обстановке он пустился бы, что называется, во все тяжкие, слишком уж много пропустил, пока бомжевал, но сейчас у него из головы не выходила необыкновенная спутница. На её фоне любая другая женщина казалась такой же рисованной, как красотка на этикетке. И дело даже не в этом, в конце концов, красотками с этикеток он брезговать бы не стал, но Николай вдруг почувствовал некую до конца непонятную преданность Айви, как будто добровольно принёс ей присягу на верность. Откуда это пришло, понять он не смог. Но вздохнул и, сухо бросив девице что-то про усталость и головную боль, отправился в прачечную один…
        …Среди ночи Николай проснулся от собственного храпа, приняв его за рычание зверя. Им вдруг овладела паника, он вскочил, осмотрел номер, заглянув в ванную, туалет, за шторы. Похоже, ему приснилась какая-то мерзость или жуть, но вспомнить не удалось даже маленького фрагмента, лишь ощущение безысходности, затягивающее, как чёрная дыра. Вернувшись в кровать, он ещё долго не решался выключить свет.
        А утром появился демон со странным именем Драгош. Они ждали его в комнате Айви, собрав вещи и готовые рвануть сразу, как только меченые монеты вновь начнут жечь карман.
        Исчадие возникло за спиной Николая, и он не на шутку перепугался, когда почуял, как затылок обдало знакомым жаром, а во рту появился привкус огнеупорной глины или шамотного кирпича. Почти одновременно с этим он услышал треск и почуял дымок - ему показалось, что вот сейчас горячие пальцы с огромными, но ухоженными когтями сомкнутся на его горле. Стараясь не выглядеть испуганным, он обернулся и увидел, что демон при появлении, видимо, зацепил картину на стене, во всяком случае, уголок рамки обуглился и слегка дымился. Николай прочистил горло резким выдохом, перешедшим в кашель, и благоразумно отошёл в сторону.
        - Возвращаю хранимое, о прекраснейшая из фей, - произнёс Драгош. - И ожидаю стандартной оплаты. Наличными.
        - Может, возьмёшь чек? - спросила Айви, и Николай с трудом понял, что она так пошутила.
        - Я беру только драконовыми слезами, вы же знаете, - не стал играть в её игры демон. - А чековые книжки, к вашему сведению, теперь не используют.
        Он протянул ладонь. Айви опустила туда два камешка со своего ожерелья.
        - Будет работа, вы знаете, как связаться со мной! Прощайте, сударыня!
        Сказав это, Драгош превратился в облачко дыма, которое быстро развеялось…
        - Стало быть, эти волшебные камешки ходят у вас вместо наличных? - спросил Николай.
        Они уже покинули мотель и сменили несколько дорог разного качества. Николай заметил, что его спутница предпочитала немецкие или итальянские, где можно вволю разогнаться, но не брезговала и заштатными дорогам российской глубинки, на которых фургон раскачивало, как морской корабль в хороший шторм.
        - Нет, - ответила Айви. - Просто наш аналог денег Драгошу в его мире не нужен. Вот и приходится рассчитываться бартером.
        - Жаль! Слёзы дракона! Очень была бы удачная метафора для денег, не то что, например, рубль.
        - Метафора? - удивилась девушка. - Они и на самом деле слёзы дракона. Застывшие от времени, как янтарь, только не в море, а в огненной лаве и не из смолы, а из слезы.
        - Всё же весьма поэтичный образ, - не согласился Николай.
        - Зависит от точки зрения. Не думаю, что смерть драконов была столь уж безболезненной. Ну а мы видим в этих слёзках ценность и считаем их хорошим вложением.
        - Вложением?
        - Видите ли, в гранито-гнейсовых массивах архейской эры, в формированиях тех давних времён, когда огонь Земли медленно угасал и драконы, живущие в нём, умирали от недостатка жара, слёзок находят пока ещё довольно много. Но зато и используют их сравнительно часто, а новых ввиду полного вымирания драконов не прибавляется, и потому цена их с годами будет только расти.
        - Понятно, - сказал Николай. - Поэзия не ваш конёк. Вы швыряетесь метафорами просто, чтобы набить цену инвестициям. Так вы их скупаете в качестве инвестиций? Я имею в виду слёзки.
        - Не угадали. Меня больше интересуют прикладные особенности диантанов. Каждая такая капелька после определённой амры вызывает драконий огонь, способный спалить всё живое и расплавить всё неживое в объёме средних размеров спортивного зала. А вот если применить другую амру, слёзка будет медленно испускать жар и сможет согревать тот же спортивный зал целую зиму.
        - А ещё их можно впаривать демону и использовать для украшения, - добавил Николай.
        Глава 4
        Погонщик мёртвых
        За руль теперь всё чаще садился Николай. У него не оказалось при себе водительских прав, что, впрочем, не относилось к проблемам высшего приоритета. Высшим приоритетом занималась Айви. Сменив. наконец, вечернее платье на сарафан, она закинула загорелые ножки в коротких белых носочках на приборную панель и листала старинные книги, сверяя прочитанное с записями в розовом свитке. Всё, что удавалось расшифровать, Айви записывала в толстый блокнот с бархатной обложкой пурпурного цвета. Николай, улучив момент, бросил взгляд и отметил, что почерк её был крупным, красивым, разборчивым, а буквы круглыми и ровными. Иногда она заглядывала в ноутбук, а время от времени, повинуясь шестому, седьмому или восьмому из своих многочисленных чувств, отвлекалась от дешифровки, вынимала изо рта кончик карандаша и показывала им на едва приметный съезд с шоссе. Разумеется, никакие указатели не предваряли поворота, да и сам Николай не видел его загодя, но стоило девушке показать, как просёлочная дорога открывалась в просвете между деревьев или густых кустов…
        - Мне удалось более или менее точно расшифровать половину записей, - сказала она через несколько часов бесцельной езды по автострадам мира. - Главным образом простейших. За остальными тоже дело не станет. Однако большинство желаний всё равно нельзя выполнить, не зная в точности, кто их загадал.
        - А мы не знаем? - уточнил Николай, не отрывая взгляда от дороги.
        - Нет.
        - И на розовом рулончике этого не написано?
        - Нет.
        - Хотелось бы заметить, что я ничуть не волнуюсь, если вы надеялись добиться такого эффекта, - ухмыльнулся Николай. - Я уверен, что вы сейчас всё подробно разъясните.
        Она ответила взглядом, полным сострадания ко всем живым существам, которым приходится или приходилось когда-либо иметь с ним дело. Затем вздохнула.
        - Попросту говоря, мы ничего не знаем о людях, которые загадывали желание, кроме значения их астрального отражения, зафиксированного на свитке контагиозной машиной. Ни имени, ни адреса, если не считать одного вздорного пенсионера, которого я, кажется, вычислила. А чтобы найти подходы к клиентам, нам потребуется собрать о них куда больше информации, чем просто имя и адрес. Что они любят, как проводят время, где работают, с кем общаются.
        - Зачем?
        - Чтобы обнаружить их слабости, уязвимые места, кои затем с умением использовать к вящей нашей выгоде. Так понятно?
        - Да.
        - Так вот, летом я бы обратилась к одному энтомологу, назойливому типу, между прочим, но дело своё знающему «на ять». Его маленькие друзья быстро нашли бы нужных людей, а заодно и выведали бы о них всю подноготную. Мухи, ведь известно, на что летят. Но так случилось, что на дворе поздняя осень и всякие там букашки-таракашки мало куда смогут добраться и мало что разузнать. Во всяком случае, в данном климатическом поясе.
        - Понятно. Хотя я знаю пару домов, где таракашки ещё водятся.
        - К сожалению, они не так распространены, как раньше.
        - К сожалению? - Николай усмехнулся. - Впрочем, вам виднее.
        - На что это вы намекаете? Сами-то давно ли от вшей избавились? Они бы, кстати, тоже могли помочь, но, увы, остались уделом падших людей вроде вас.
        Николай лишь улыбнулся в ответ. Вшей у него не было, даже когда он бомжевал. То ли химический состав его крови им не приходился по вкусу, то ли постоянное сидение возле костров пропитывало его кожу креозотом, дёгтем и прочими веществами, отпугивающими всё живое. Его улыбка объяснялась и тем, что хотя он уже стал привыкать к проблемам, возникающим одна за другой, как растущие зубы акулы, но и к их решению прекрасной спутницей стал привыкать тоже. Не разочаровала Айви и на этот раз.
        - Есть иной вариант, - сказала она и замолчала.
        Николай оторвал взгляд от дороги и взглянул на неё.
        - Судя по вон той милой морщинке на вашем безупречном лице, вариант не совсем подходящий. Рискованный, ненадёжный?
        - Скорее, неприятный, - привычно пропустив его сомнительный комплимент мимо ушей, сказала она. - Его называют Погонщиком Мёртвых.
        Айви произнесла имя достаточно зловещим тоном, чтобы Николай вздрогнул.
        - От одного имени у меня мороз по коже гуляет. Он что, некромант?
        - Нет. Хотя, возможно, когда-то и начинал некромантом. Но теперь он не «он», а скорее «оно», и это оно стало частью сложившегося мира, частью мироздания.
        - Вот как?
        - Да. Ваши менее цивилизованные предки отнесли бы эту сущность к богам. А учёные будущего, возможно, запишут в какие-нибудь саморазвивающиеся квантовые флуктуации.
        - А как характеризуют его ваши коллеги? - поинтересовался Николай.
        - Мы считаем его Силой. Силой с большой буквы.
        - Он повелевает мёртвыми, судя по имени? - воображение услужливо нарисовало Николаю колесницу, управляемую чёрным божком с запряжёнными вместо лошадей мертвецами.
        - Погонщик - не повелитель. И занят он не мёртвыми, а душами умерших людей. Они-то нам и смогут помочь в поисках.
        - Души? - Николай скривился.
        Он не верил в жизнь после смерти, в реинкарнацию и прочие подобные мифы. С другой стороны, он много во что не верил до встречи с Айви.
        - Да, души. Но не всякие, а те, что покинули тела, но ещё не ушли в предназначенные им пределы. Такие души имеют значительный потенциал к перемещению, поиску и сбору информации в тварном мире. Если их, конечно, заинтересовать в этом или подчинить своей воле. Теоретически они могут проникнуть куда угодно, потому что для них не существует материальных преград, только магические. И, что особенно важно, они могут отследить человека по астральному отражению в ауре монет. Однако их временный властитель, в обязанности которого как раз и входит выдворение душ в означенные пределы, очень не любит использовать подопечных в меркантильных интересах. Тем более в чужих меркантильных интересах.
        - Что такое душа? - спросил Николай, который всё ещё не смирился с концепцией жизни после смерти, в какой бы форме та ни осуществлялась.
        - Спросите что-нибудь полегче, - пожала плечами Айви. - Пока на себе не попробуешь, не узнаешь.
        - Благодарю покорно, я не тороплюсь. Но они по крайней мере сохраняют прежнюю личность, самосознание, воспоминания?
        - Разве только в виде информации. Смерть есть смерть, знаете ли.
        Почему-то такой ответ Николая успокоил. Значит, какие-то из его представлений остались нетронутыми новым опытом. И то хлеб, как говорится.
        - И в чём наша проблема? - спросил он после паузы.
        Айви кивнула, как бы одобряя его готовность к работе.
        - Первая проблема заключается в том, что нам нужно чем-то подкупить Погонщика Мёртвых.
        - И этого чего-то у нас, вернее, у вас нет? - предположил Николай. - Надеюсь, нам не придётся отправлять к нему души.
        - Нет. В смысле, не придётся. И в том смысле, что у меня под рукой, действительно, ничего подобного нет. Погонщик не принимает в дар магические артефакты. Его, как это ни странно, интересуют артефакты исторические и вообще история.
        - История?
        - Ну, в нашем случае нечто, связанное с историей. Редкая вещица, диковинка. Какой-нибудь эпохальный документ, подарок одного монарха другому, изменивший геополитический расклад. Что-то особенное.
        - Зачем?
        - Он уничтожает их.
        - Странное хобби.
        - С помощью этого он стирает историю.
        - Каким образом? Убирает из книжек факты? Большое дело! У нас таких погонщиков мертвечины целые институты трудятся. Раз в пятилетку учебники переписывают. Гениев со злодеями меняют местами.
        - Нет, - чуть раздражённо прервала его Айви, видимо, не очень довольная сравнением. - Тот, о ком я говорю, стирает факты не из учебников, а совсем. Так сказать, из континуума.
        - Как то есть - совсем?
        - А так. Если дать ему декларацию независимости, к примеру, то независимость не будет провозглашена, а если скормить акт о безоговорочной капитуляции, то не будет и капитуляции.
        - Но что-то ведь будет? - озадачился Николай. - История не терпит пустоты, если можно так выразиться.
        - Что-то будет, но не то, что было, - заявила Айви. - И кто знает, как это изменит исторический ландшафт? С мирозданием шутить опасно. Поэтому Погонщика кормят обычно чем-то попроще, что не вызовет серьёзных прорех в пространстве времени. Династическими артефактами, например, родословными.
        - То-то в Европе монархов поубавилось. Но зачем он это делает? С нашими историками всё понятно - политика. Но он-то зачем?
        - Вот уж не знаю. Ради развлечения, возможно, или имея какой-то план по переустройству мира, сокрытый от постижения простыми смертными. Да и непростыми бессмертными тоже. Он Сила, чего вы хотите. Однако нам сейчас стоит заботиться не об этом.
        - Как скажете, - согласился Николай. - Но, как я понял, есть и вторая проблема.
        - А вторая заключается в том, что не будучи, как я уже говорила, человеком и даже не будучи существом в привычном нам понимании, он обитает лишь в нескольких местах на Земле, вернее, его сущность имеет проекцию в этих нескольких местах. А лично мне известно и доступно лишь одно из них, и расположено оно в районе, который в настоящий момент является зоной боевых действий.
        - Где это?
        Николай напрягся. Война, в отличие от непонятных магических рисков, была для него опасностью известной, реальной и намного больше пугала.
        - На Кавказе.
        - Понятно. Но Кавказ большой, и войн на нём много. Кто с кем воюет в нашем случае?
        - Какая разница? - удивилась Айви. - Бородатые мусульмане воюют с бородатыми христианами. Что характерно, и те и другие сражаются не за веру, а за государственную принадлежность территории.
        - Да, подобное сейчас сплошь и рядом, - с печалью заметил Николай.
        - Вот именно. И нам придётся проехать около пяти километров по горной дороге, где стреляют, режут, закладывают фугасы и устраивают завалы. Причём с нашим красным, как тряпка, «Транспортёром» и провоцирующим мирным видом мы можем запросто огрести от обеих сторон.
        - Можно нанести на кузов камуфляж, - предложил Николай.
        Айви взглянула на него так, что и без слов стало ясно, на что именно он может нанести камуфляж.
        - А более короткой дороги, конечно, нет? - спросил он без надежды.
        - Как раз есть. Но её мы оставим для отступления. Тем более что путь туда лежит вверх, и мы не поднимемся там на обычном фургоне, слишком крута тропинка. А вот возвращаясь, спуститься сможем с ветерком, так сказать. Что будет не лишним, если за нами увяжутся местные бородачи или наши обычные преследователи.
        - Хороший план, - не имея детального представления о местности, Николаю не оставалось ничего иного, как принять предложение Айви.
        - Однако всё это нам предстоит чуть погодя, - сказала она. - Сперва требуется раздобыть Погонщику Мёртвых какую-нибудь диковинку. И приготовить некоторые другие полезные штучки. Но прежде всего мы постараемся избавиться от маркера на монетах, иначе нам придётся и впредь таскать за собой хвост и всё делать в безумной спешке.

* * *
        Выкроив окно в сложном графике трансатлантических переходов, Айви перескочила из Старого Света в Новый. Полушарие, хоть и сменилось на западное, оставалось всё тем же северным, но в широтах, куда вынесла их волшебная тропинка, пока продолжалось лето - по обеим сторонам дороги зеленел кленовый лес, лишь слегка тронутый ржавчиной осени. Они заехали в маленький городок, состоящий из аккуратных щитовых домиков с побелёнными стенами, кирпичной церквушки и нескольких условно современных - стекло, бетон, алюминий - зданий административного центра. Перед фасадами частных и казённых домов развевались на лёгком ветру звёздно-полосатые флаги, а над улицей висели, чуть трепыхаясь, растяжки, приглашающие на какие-то местные торжества. Этот городок они проскочили быстрее, чем заняло бы время на его описание. Проехав минут пять по дороге, больше похожей на аллею, поскольку кроны деревьев почти перекрывали небо, они заехали в другой, точно такой же, и припарковались у обыкновенного домика, окрашенного белым и чёрным. На родине Николая его назвали бы скорее дачным коттеджем, но здесь, в предгорьях Аппалачей, такие
постройки считались стандартным жильём среднего класса и бедноты. А вот «Смарт», припаркованный рядом с домом, из общего стиля выбивался - в американской глубинке до сих пор предпочитали ездить на больших пикапах, называя их грузовиками.
        Специалистом по меткам оказалась молодая и привлекательная брюнетка по имени Лиза. Прежде чем заняться делом, она усадила гостей в кресла и выставила на низенький кофейный столик вазу с фруктами, пластиковый контейнер, наполненный колотым льдом, бутылку местного виски и соответствующие напитку стаканы с толстым дном.
        - Без церемоний, - предложила Лиза и плеснула спиртного в свой стакан. - Сами за собой ухаживайте. Наливайте, берите, что желаете.
        - Не хочу показаться невежливой, но у нас мало времени, - сказала Айви, тем не менее ловко набив стакан льдом, дольками фруктов и залив до половины виски. - Собственно, из-за этого мы и обратились к тебе за помощью. Нужно определить, нет ли на наших вещах маркера.
        - Тебя преследуют? - Хозяйка слегка нахмурилась.
        - За нами погоня.
        Николай налил виски на пару пальцев, проигнорировав лёд и фрукты.
        - Сколько у меня времени? - сделав маленький глоток, Лиза отставила стакан.
        - Полагаю, теперь не больше получаса, но я бы предпочла иметь небольшой запас.
        Хозяйка задала ещё несколько вопросов, не вполне понятных Николаю, Айви ответила, а он всё больше молчал, делая частые маленькие глотки, разглядывая подруг и сравнивая. Лиза казалась попроще его спутницы, добродушнее, приветливее, можно даже сказать, человечнее. С другой стороны, клиентами сейчас являлись они с Айви, а хозяйка отрабатывала хлеб насущный, и её гостеприимство могло быть вызвано обычным деловым интересом.
        На столе у большого, во всю стену, окна стоял массивный прибор с двумя окулярами - мощный микроскоп или что-то похожее. За него, получив монеты, и уселась Лиза. Она, не отрываясь, смотрела в окуляры, подкручивая левой рукой настройки, а правой забирала монетки из одного пластикового контейнера и складывала в другой после изучения. Николай дозрел до второй порции, но поскольку пришла его очередь сидеть за рулём, ограничился парой глотков и закусил большим яблоком. Часов у него не имелось, время обычно отслеживала Айви, причём делала это она с помощью некоего внутреннего хронометра и с Николаем информацией не делилась, а ему оставалось лишь нервничать в неведении. Впрочем, Лиза провозилась недолго.
        - Монеты чистые, - сказала она, ссыпав их обратно в мешочек. - Вернее, чистые в смысле метки. Ни одна из монет не зачарована на отклик поисковой магии. Но вообще ауры сильные. Где взяла, не спрашиваю, не моё дело, но ощущение такое, что некоторые из них могут привлечь охотников за сокровищами и сами по себе.
        - Благодарю, - сказала Айви, вытащив белую полупрозрачную карточку размером с кредитку. - Давай я расплачусь, и мы побежим дальше.
        Николай впервые увидел процесс оплаты во всех подробностях. Хозяйка с улыбкой передала клиентке белую кожаную папку вроде тех, в каких подают счета в ресторанах, и красный маркер. Айви взяла маркер и начертала что-то на своей карточке, при этом Лиза отвела взгляд, как бы для того, чтобы не подсмотреть случайно. Затем Айви вложила карточку в папку и уже на папке написала несколько цифр. Цифры были обычными арабскими. Они постепенно исчезли, и тогда Лиза, достав из папки карточку, вернула её владелице.
        Таким образом расчёт состоялся, после чего, перестав быть контрагентами, девушки тепло попрощались и обменялись поцелуями, как старые добрые подружки.
        - Будешь в субботу на вечеринке у Исфаканца? - спросила Лиза, открывая дверь, и перевела взгляд на Николая. - Кстати, мальчикам там тоже будут рады.
        - Вряд ли, - отмахнулась с порога Айви. - Сама видишь, чем приходится заниматься. Сплошной форс-мажор.
        - Ну хотя бы до фестиваля ты разгребёшь завалы?
        - Надеюсь, Лиза, очень надеюсь.
        …В очередной раз пришлось поспешить с отъездом, но теперь определённая цель перед ними не стояла, им, по словам Айви, просто нужно было помотаться по американским дорогам до открытия окна в Европу. Что ж, значит, выдалось время поговорить. У Николая вертелось на языке много вопросов, но он начал с главного, в смысле, самого насущного.
        - Я правильно понял, нас находят не из-за монет?
        - Ничего подобного, - ответила Айви. - Были бы монеты ни при чём, охотники не потеряли бы след, когда демон принял их на хранение.
        - Верно, - согласился Николай. - Но тогда я вообще ничего не понимаю.
        - Всё просто. Метки на монетах не оказалось. Но одна из них, или даже несколько, уникальна и знакома нашим врагам. То есть они не просто физически контактировали с монетой, но имеют чёткое представление о том, что искать. Массовая продукция, выходящая из станка на монетном дворе, достаточной уникальностью не обладает.
        - Однако на первый взгляд все монеты совершенно обычные, - заметил Николай.
        - Это так.
        - Возможно, - предположил Николай, - какая-то из монет имеет историческое, культурное значение или с ней связано сентиментальное воспоминание. Быть может, её случайно бросили в фонтан и теперь хотят вернуть, а на ваш священный источник по большому счёту им наплевать.
        - Не исключено. Хотя для нас это мало что меняет, поскольку наш противник явно не случайный человек, раз уж обладает магическими способностями. Но надо будет пробить этот вопрос.
        - Исфаканец, это просто такое прозвище? - пустил Николай пробный шар. - Или вы и вправду устраиваете вечеринки в Иране?
        - Имя, не прозвище. Он и на самом деле живёт в Персии, в пригороде Исфахана. У него роскошная вилла, куда съезжаются по особому приглашению.
        - Но там же вокруг религиозные фанатики, режим аятолл, а тут вы со своими чудесами.
        - За границами его владения, действительно, царит шариат. Но на самой вилле просто сосредоточие пороков и разврата. Это придаёт особую пикантность и остроту вечеринкам. Вроде купания нагишом в реке, полной пираний.
        - Понятно. Никогда не думал, что пираний привлекает именно отсутствие одежды. А с другой стороны, господа любят наблюдать со слона за охотой аборигенов на тигра.
        - Я смотрю, Лиза произвела на вас впечатление?
        Айви сменила тему без малейшей паузы или изменения тона. Николай сперва растерялся, но потом мысленно махнул рукой. Чего ему скрывать?
        - Я уже начал отвыкать от общества простых людей, - пояснил он. - А Лиза не выглядит такой уж аристократкой. Вроде вас, например, или графа. Или чудной вроде демона.
        - Верно, - кивнула Айви. - У неё нет собственного источника силы, ей приходится работать, и, наверное, такое положение налагает определённый отпечаток на образ и стиль.
        - Она действительно так молода или всё дело в магии? - осторожно спросил Николай, которого на самом деле интересовала не только и не столько Лиза.
        Вопрос, однако, не вызвал у спутницы протеста или подозрения. В её мире, похоже, к этому относились проще.
        - Если под молодостью иметь в виду формальный возраст, то её внешность не соответствует вашим представлениям или стандартам, если физическое состояние, то никакого обмана или наваждения. Мы вообще редко используем магию для создания иллюзии молодости или красоты.
        - Правда? А почему?
        - Во-первых, в нашем распоряжении достаточно средств, в том числе и магических, чтобы поддерживать естественные кондиции. А во?вторых, в иллюзии нет особого смысла. Если молодость и красота только наваждение, то никакой радости это не приносит, а пользы от подделки куда меньше, чем от примитивной косметики. Нет, выглядеть можно сногсшибательно, но только выглядеть. Это всё равно что прислать заочно знакомому человеку чужую фотографию, выдав её за свою. Много ли в этом радости? Определённая польза, конечно, будет, если вы плетёте политическую интригу, занимаетесь шпионажем или чем-то подобным, но никак не для личного удовлетворения. А что до остального, то магия будет не только прикрывать изъяны и создавать нужные формы, подобно верхней одежде, но и все чувства, ощущения будут приглушены, словно покрытые толстым слоем ткани. Таким образом, обольщение, например, не принесёт в итоге удовольствия и тем более не принесёт любви. Потому и используют искушение лишь для того, чтобы подчинить своей воле.
        Айви прервалась, о чём-то задумалась.
        - А вот ей вы понравились, - чуть позже сказала она с некоторым недоверием к собственным выводам. - Не пойму, правда, чем.
        «А тем, наверное, что и я парень простой, которому приходилось вкалывать, чтобы заработать на жизнь», - подумал Грачевский. Но вслух ничего не сказал.

* * *
        Впрочем, заработки в поте лица остались даже не в прошлой, а в позапрошлой жизни. Теперь он и его спутница ступили на неверную дорожку авантюристов, а то и джентльменов удачи. Во всяком случае, от способа, с помощью которого Айви разжилась медальоном, Николая, что называется, «терзали смутные сомнения». Конечно, девушка могла прикупить вещицу у какого-нибудь коллекционера, но зачем в таком случае проворачивать операцию ночью? Зачем парковать машину на соседней улице, оставляя за рулём Николая, а двигатель включённым? Всё это больше походило на ограбление музея или частной коллекции, или, скажем, какой-нибудь банковской ячейки. Он попытался осторожно прощупать почву, не столько опасаясь последствий, сколько из любопытства, но Айви от вопросов отмахивалась. Добыла и добыла.
        Они снова разъезжали по городам и весям, делая короткие остановки, во время которых Айви одна или с Николаем заскакивала в лавочки, дома или офисы. В чем-то похожем на аптеку она получила пузырёк с каким-то зельем. А потом коробку с пистолетом. Последний, как выяснилось, предназначался Николаю.
        - Считайте моим подарком на день рождения, - сказала Айви без тени иронии. - Когда у вас день рождения?
        - Летом. Был. Или будет.
        - Тогда к Рождеству. - Она протянула распечатку. - Изучите матчасть, прежде чем открывать стрельбу. Будет время, найдём подходящий стрелковый клуб или тир, чтобы там вам поставили руку и дали немного потренироваться.
        - В пистолете тоже какие-нибудь магические примочки?
        - Нет, самый обычный пистолет. Ческа Зброевка. Модель восемьдесят пять.
        - «Чезет», значит? - Знакомое название несколько успокоило. - Годится. А автомата нам уже недостаточно?
        - Автомата может и не хватить, - серьёзным тоном заявила Айви. - Иногда полезно иметь что-нибудь для скрытого ношения.
        …Из очередного визита «в одно место» Айви принесла бумажный пакет.
        - Вот, угощайтесь. Это наша еда.
        Николай выудил из пакета жёлто-красный фрукт размером с яблоко, но характерными полушариями напоминающий сливу или абрикос.
        - Что это?
        - Мультифрукт.
        - Смеётесь? Хотите сказать, из него делают тот дрянной сок?
        - Нет. Ваш сок готовят из концентратов обычных фруктов, сахара и аскорбиновой кислоты. А это гибрид. Но такой, какому и Мичурин с Лысенко позавидовали бы.
        - Что? Растёт прямо в снегу и в сибирские холода?
        - Разломите его, - предложила Айви. - Он легко разламывается, а косточка легко извлекается.
        Николай перестал ёрничать и последовал её совету. Кабину наполнил аромат зелёных яблок, клубники, дыни и много чего ещё. На разломе фрукт оказался таким же жёлто-розовым, а косточка размером с абрикосовую действительно отделилась от мякоти без труда. Николай куснул одну половинку, ожидая вкуса того самого сока, который, если по правде, не любил. Вкусы разных фруктов там мешали и даже гасили друг друга, точно световые волны при эффекте интерференции. Да и вообще, тот сок больше напоминал синтезированную химическую смесь, а зачастую ею и являлся. Но в принесённом Айви фрукте всё оказалось по-другому. Вкусы и запахи присутствовали как бы сами по себе. Они не смешивались полностью, но каждый вёл свою партию и вступал в строго определённое время. У Николая возникло ощущение, будто он берёт разные фрукты из вазы и надкусывает один за другим.
        - Это ещё что, - произнесла Айви, искоса наблюдая за его реакцией. - Вот если их правильно высушить, то финики, курага и кишмиш покажутся жалким подобием. Мультисухофрукт - это что-то особенное.
        - Похож на радио, - сказал Николай, прикончив плод.
        Он потёр пальцы и с удовольствием ощутил, что они не липнут один к другому. Наверное, в состав гибрида входила влажная салфетка.
        - Странная ассоциация, - удивилась Айви.
        - Это не ассоциация, а аналогия, - поправил Николай. - Ведь что есть радио?
        - И что же?
        - Ну вот вы, допустим, любите музыку и можете поставить флешку или диск с тем, что вам нравится. Иглз, Чайковский, кого вы там ещё перечисляли? А можете поступить по-иному - включить радиостанцию. И, допустим, она вещает в избранном вами стиле. Рок там или джаз. Но всё равно одни композиции вам нравятся больше, другие меньше, третьи вовсе не нравятся. Но вы-то не выбираете, выбирают за вас. Тем не менее покорно слушаете. Так и тут со вкусами.
        - Понимаю.
        - Однако и в радио имеется своя привлекательность.
        - Какая же?
        - Иногда забываешь какую-нибудь старую песню, а тебе неожиданно напоминают о ней. И от этого возникает двойное удовольствие, резонанс. На, собственно, музыку накладываются личные воспоминания. Контекст, подтекст. Вот и теперь, почувствовав вкус крыжовника, я вспомнил детство, деревню, рыбалку. А ведь я не ел его с тех самых пор, просто в голову не приходило.
        - Это так трогательно, - улыбнулась Айви, на этот раз вполне искренне.
        Но Николай не дал бы на отсечение голову, что не услышал контрапункта сарказма.

* * *
        Назвать дорогой этот путь можно было лишь условно - по сути, они ехали по высохшему руслу ручья, частью каменистому, частью глинистому, на их счастье, засохшему и подмороженному. Повсюду торчали разного размера камни, заставляя фургон подпрыгивать или переваливаться с борта на борт. «Транспортёр» часто пробуксовывал на влажных или покрытых изморозью валунах, шёл юзом, но всё же, урча мотором, понемногу продвигался вперёд. В горы уже пришла зима, и хотя снега ещё не набралось для перекрытия путей, иней выбелил большую часть склонов, между которыми они двигались. Солнце вернуло природную черноту некоторым фрагментам поверхности, так что теперь пейзаж напоминал ломаные формы и цвета корабельного камуфляжа. Николай с удовольствием вдыхал через щель в окне горную свежесть, рассматривал скалы, ожидая что вот-вот из какой-нибудь щели поднимется бородач с автоматом или гранатомётом и нарушит безмятежность ущелья дурацким выстрелом. Айви время от времени произносила амры, призванные скрыть их от чужих глаз, но чувство безопасности не приходило. В конце концов, на обычную мину отвод глаз не подействует. Нет
у мины глаз потому что. Однако им повезло. Мин на дороге не оказалось, и хотя их заметили какие-то инсургенты, случилось это под самый конец путешествия.
        Автоматная очередь прошла выше фургона, взметнув султанчики снега и каменной крошки на противоположном склоне. Николай по звуку попытался определить, откуда стреляли, но эхо сбивало с толку. Айви прибавила ходу, рискуя оторвать подвеску или перевернуться. Но всё обошлось, и, прежде чем неизвестный стрелок внёс правку в прицел, «Транспортёр» въехал в пещеру.
        - Всё. - Айви выскочила из кабины. - Сюда они не сунутся.
        - А если…
        - Тогда мало не покажется. Мирозданию лучше не наступать на мозоли.
        - А мы?
        - Нам можно. У нас дело. И пропуск. - Она качнула перед ним медальоном.
        Они двинулись в глубь пещеры, игнорируя боковые ходы и постепенно спускаясь. Пятый или шестой по счёту зал наполняло слабое свечение, которое Николай затруднился сравнить с каким-либо известным ему феноменом. Одна стена - с относительно ровной поверхностью - была сплошь исписана знаками, рисунками и размытыми силуэтами, словно кто-то пытался рисовать копотью от свечи. Среди букв и знаков Николай приметил знакомые, но их оказалось немного. Что же до рисунков, то такие можно встретить на форзаце любой книги по антропологии: рогатые животные спасаются бегством от людей-охотников; люди окружили большое животное и тыкают в него копьями; отпечатки ладоней.
        Под стеной, между кучками хлама, на циновке сидел человек. Чисто выбритого с бритой же головой, его можно было принять за буддийского монаха, если бы не одежда, которая больше подходила северному шаману - шкуры, меха, разноцветные ленты, на одной из лент череп мелкого грызуна.
        - Это Говорящий, - шепнула Айви. - Он находится в ментальном резонансе с Погонщиком и сможет сформулировать и перевести на нормальный язык его мысли.
        На взгляд Николая, всё это попахивало шарлатанством, но кому интересен его взгляд?
        Айви протянула Говорящему пузырёк с зельем. Тот, посмотрев тоскливым взглядом, молча откупорил его (Николай почуял что-то похожее на валерьянку и камфару) и одним махом выпил содержимое. Долгое время ничего не происходило. Молчали гости. Молчал «монах». Молчал Погонщик, если он вообще присутствовал здесь. Свечение переливалось, струилось, но не складывалось ни в какой осмысленный узор.
        - Вознаграждение, - произнёс Говорящий, не открывая глаз.
        Айви небрежно, как показалось Николаю, кинула медальон к стенке - прямо в кучу, где сокровища соседствовали с мусором. Хотя Николай готов был поспорить, что за многое из того, что выглядело мусором, историки или археологи продали бы душу. Тем паче что далеко и ходить не нужно. Вот он, торговец душами, здесь обитает.
        Время, казалось, зависло, как старый компьютер.
        - Свиток, - произнёс наконец Говорящий.
        Айви положила на землю свиток, полученный от контагиозной машины, и сделала шаг назад. На этот раз ответ последовал. Волна света прошла над свитком и рассыпалась золотистыми искрами, словно сдувая с бумаги буквы и знаки. Сказка, она и есть сказка. Хотя и оптическую иллюзию Николай полностью не исключал. В пещере такое устроить проще простого.
        Время остановилось.
        - Монеты, - произнёс Говорящий.
        Айви положила холщовый мешочек. С ним повторилось то же, что и со свитком. Дуновение света и золотистые искры. Ни слов, ни малейшего звука, лишь сдержанное дыхание гостей. И время. Оно опять тянулось резиной.
        - Достаточно.
        Айви подняла вещи. Свиток убрала под жакет, а мешочек передала Николаю.
        - Адрес, - на этот раз Говорящий обошёлся без затянутых пауз.
        Айви подошла к стене, выбрала относительно чистое место и мелом написала ряд знаков и цифр.
        - Прощайте. - Говорящий кивнул.
        На его лице не отразилось ни удовлетворения, ни раздражения. Ничего.
        - Идёмте. - Айви потянула Николая за рукав.
        Они вернулись к фургону и сразу поняли, что не уложились в необходимое время. Погонщик сожрал его слишком много. Послышался знакомый уже грохот мотоциклов, искажаемый и множимый стенами ущелья. Но почти сразу же раздались автоматные очереди, крики, мат, стоны. Все эти звуки тоже отражались от каменных стен, отголоски гуляли, смешивались, превращаясь в мрачную авангардистскую симфонию.
        - Нашла коса на камень, - улыбнулась Айви. - Самое время выступить нам. Под шумок, глядишь, и проскочим.
        Она предварительно отвела фургон в самый конец пещеры, так что тот выскочил наружу, уже набрав солидную скорость.
        - Теперь только держитесь! - крикнула Айви, и азарта в её голосе слышалось больше, чем страха.
        Сбегая вниз и прыгая на камнях и ямах, «Транспортёр» грозил вот-вот развалиться, перевернуться, свернуть с безопасной тропы, врезаться в камень или дерево. Но выдержал, выкатил на относительно ровную полянку, затем нырнул в лесок и неожиданно для Николая (хотя такое происходило уже десятки раз) выскочил на обычную трассу. Ни мотоциклов, ни стрельбы, ни криков. Если бы не оставленный за спиной бой и бешеный спуск, пейзаж за окном мог бы нагнать тоску. Бурая, уже подсушенная ночными заморозками растительность тянулась по обеим сторонам, на сколько хватало глаз. То ли сгнивший урожай, то ли заброшенное поле. Судя по пейзажу и по плохой разметке на сером растрескавшемся полотне дороги, они оказались недалеко от дома. Во всяком случае, в той же стране. Или в какой-то из её ближайших соседей.
        Николай перевёл дух, но тут, проехав всего сотню метров, фургон начал чудить. Сперва раздался мощный размеренный стук, точно кто-то долбил кувалдой по задним дверям или дну, и Николай даже подумал, не прихватили ли они, часом, какого бородача с гор? Но потом «Транспортёр» начало сотрясать в конвульсиях, и Айви вынуждена была съехать на обочину.
        - Проклятье! - выругалась она, едва удержавшись, чтобы не пнуть колесо. - Столько лет ездила без проблем, а тут, когда ублюдки гонятся по пятам, такая засада!
        - Езда по камням не прошла бесследно. Но возможно, не всё так плохо, и наших друзей на мотоциклах малость прижмут бородачи. Не те, так другие.
        - Пришлют ещё кого-нибудь. В любом случае здесь оставаться нельзя. Нужно поймать попутку и добраться до города, а там раздобыть машину на то время, пока не придумаем, где починить фургон.
        - Зачем же разделять это на два этапа? - сказал Николай и сам поразился собственной смелости. Видимо, адреналин, впрыснутый в кровь во время горного спуска, ещё продолжал провоцировать его на подвиги. - Вы голосуйте, а я спрячусь с автоматом за фургоном. В качестве дополнительного аргумента.
        - Будь по-вашему, - не стала спорить овда и принялась сметать в маленький рюкзачок всё, что могло пригодиться, и всё, что нельзя было оставлять на волю случая, отчего рюкзачок быстро стал напоминать пузатый бочонок.
        Затем она вышла на трассу чуть впереди фургона, а Николай, отступив за него, поднял шарфик так, чтобы тот закрыл нижнюю половину лица. У него-то заступников среди высших сил нет, и увидеть фото на доске объявленных в розыск ему вовсе не улыбалось.
        Судьба подкинула им «Форд» за пять минут до истечения срока. Его водитель понял оплошность, когда вместо ожидаемых женских форм увидел на уровне глаз короткий ствол тюнингованного «калашникова».
        - Выметайтесь! - прохрипел Николай, стараясь сделать голос неузнаваемым. - Будете хорошо себя вести, через несколько часов получите машину обратно целой и невредимой. Начнёте суетиться, придётся собирать её из частей, разыскивая их по свалкам и блошиным рынкам.
        Толстый мужик в мокрой от пота рубашке выбрался наружу. От него тут же пошёл пар, точно от загнанной лошади.
        - Прихватите своё пальто, уважаемый, - сказала Айви. - Здесь холодно, и вы рискуете простыть. В случае чего можете пересидеть в кабине фургона. Ключ в замке зажигания. Мотор работает, печка тоже. Ехать на нём, однако, не советую.
        - Но ежели, лукавый, презлым заплатишь за предобрейшее… - пригрозил Николай, потрясая автоматом.
        Толстяку было не до смеха, а спутница цитату не оценила.
        Следующие полчаса Айви гнала по шоссе и, как заметил Николай, даже не пыталась свернуть на одну из своих волшебных тропок, чтобы затеряться на карте. Он удивился. Спросил.
        - Прежде чем уходить, нужно найти автосервис, - пояснила девушка. - Я не хочу бросать фургон.
        Вскоре они наткнулись на приличный, судя по оснащению, гараж. Вместо ям здесь были гидравлические подъёмники, вдоль стен стояли аккуратные стеллажи с запасными частями и шкафы со всякими винтиками и шпунтиками, а работники ходили по чистому полу в чистых комбинезонах с вычурным логотипом компании.
        - Мальчики, есть работа, - пропела им Айви, пока Николай держался в тени, стараясь не нарушить её мощную ауру соблазна своим босяцким видом и плохо спрятанным автоматом.
        Половина персонала сразу же обступила гостью. Некоторые разглядывали Айви, другие пачку банкнот, которой она потрясала как весьма весомым аргументом.
        - У меня «Транспортёр» сломался. Скорее всего полетел подшипник на задней оси. Нужно доставить его сюда и отремонтировать. Плачу наличными. Два тарифа за срочность. И вот ещё что. Одолжите мне машину на это время. У меня куча срочных дел. Я в накладе не оставлю.
        Таким образом, не прошло и получаса, как наши беглецы, оставив в гараже угнанную машину и ключи с документами к фургону, двинулись дальше на неплохо прокачанном «Туареге». Хозяин тачки наверняка пожалел о широком жесте уже через пять минут, когда чары Айви (как естественные, так и наведённые) испарились вместе с ней и машиной.

* * *
        Первое сообщение от Погонщика Мёртвых поступило на следующий день. Они как раз обменяли «Туарег» на отремонтированный «Транспортёр», расплатились и выехали из гаража, когда послышался тихий глухой щелчок, и Айви потянулась к рюкзачку. Пурпурный блокнот, как выяснилось, служил одновременно и неким аналогом почтового ящика. Во всяком случае, пролистав его, девушка обнаружила новую запись, сделанную её собственным почерком, но не рукой, о чём она и не преминула сообщить Николаю.
        - Ну что, дело пошло. Думаю, к вечеру большая часть адресов и имён будет здесь. - Айви постукала карандашом по блокноту.
        Так и произошло. Пока Николай рулил, Айви принимала «почту» и сортировала её, «перетаскивая» со странички на страничку. Если девушка перечёркивала запись карандашом, та исчезала. В принципе ничего особо волшебного в таких манипуляциях Николай не обнаружил. Большинство подобных чудес давно уже воплощены людьми в планшетах и смартфонах, тут граждане чародеи даже немного отставали от технологий, оставаясь на уровне допотопного «Ньютона». Да и колдовские коммуникации сильно проигрывали Интернету. Во всяком случае, Айви не могла связываться посредством блокнота с большинством знакомых, а с теми немногими, с кем она связаться могла, контакт часто получался односторонним. Ей присылали сообщения, но для ответа или уточнения данных она вынуждена была искать таксофон, а в случае с Погонщиком Мёртвых не помогал и таксофон. Этот квантовый феномен, получив однажды запрос и плату, теперь гнал поток актуальной информации, как сам её понимал, и скорректировать поиски уже не представлялось возможным. Впрочем, Айви особо не жаловалась…
        - И что у нас в репертуаре? - с некоторой опаской поинтересовался Николай, когда девушка переместила на другие страницы ещё несколько записей, и ему показалось, что странички с желаниями заполнены плотно.
        - Ну что, репертуар, можно сказать, классический, - ответила Айви. - Есть пожелания, которые не меняются веками. Покупка вороного коня, женитьба на прекрасной девушке…
        - И что, до сих пор хотят вороных коней и жениться? - удивился Николай.
        - До сих пор, - кивнула Айви. - На счёт последнего, правда, должна заметить, что с желаниями про любовь и смерть всегда возникают проблемы. Идём дальше. Есть, разумеется, много пожеланий вернуться в страну, это, похоже, от иностранцев, или вернуться в город - это уже от ваших соотечественников. Приятно узнать, что большинство людей, кидая монетку в фонтан, загадывают то, что и следует загадывать, согласно традиции.
        - Любите строгость в ритуалах?
        - Не столько люблю, сколько использую.
        - В каком смысле?
        - Да в таком, что традицию эту хранители подобных источников по всему миру культивировали намеренно в течение долгих лет.
        - Намеренно? Но зачем?
        - А вот как раз, как страховку на непредвиденный случай вроде нынешнего. Исполнить такое нехитрое желание, как возвращение в понравившееся место, гораздо проще, чем, скажем, эротические фантазии или одержимость властью над миром. Раньше ведь загадывали, что позаковыристей, но стоило вбросить в массы идею, и - вуаля!
        - Предусмотрительно, - одобрил Николай.
        - Да. К сожалению, многие, даже кидая монетку ради ритуала, думают на самом деле о другом. От чего и возникают проблемы. Что у нас тут ещё? - Айви пролистнула страницу. - Ага, есть целый ряд пожеланий финансового характера и даже политического, ну это обычное дело. А вот очень трогательное - кто-то, видимо, ребёнок загадал, чтобы помирились родители. Исполнение этого желания заставит нас изрядно потрудиться, с чувствами и отношениями между людьми всегда сложно работать. Или вот, например, прелестное: некий пенсионер Цветков, живущий, между прочим, в двух кварталах от музея, мечтает, чтобы известного предпринимателя и мецената Дементьева приговорили к смертной казни через расстрел. Вообще, учитывая излишне ровное и резкое написание вертикальных линий в некоторых символах, можно предположить, что он скорее пожелал бы посадить гражданина предпринимателя на кол или четвертовать за торговлю наркотиками. Но пенсионер Цветков - гражданин законопослушный (вот, обратите внимание: символы не наезжают один на другой, не вылезают из строчки), и в силу своей законопослушности согласен на судебный приговор.
Однако человек он всё же вздорный, а потому, хотя прекрасно знает о моратории на смертную казнь, настаивает именно на расстреле.
        - И всю эту лирику про пенсионера вы извлекли из нескольких закорючек? - удивился Николай.
        - Нет, - улыбнулась Айви. - Просто он ходит к фонтану почти каждый месяц и неизменно кидает монетку с таким манифестом. Он даже иногда произносит его вслух, думая, что никто не слышит.
        Улыбка внезапно исчезла.
        - Всё это было просто занятным и в чём-то даже трогательным ритуалом, пока один скверный алкаш не выловил его жертвенную монету.
        - Про алкаша я уже слышал, - насупился Николай. - Есть что-то ещё?
        - Про Цветкова? Нет. Больше ничего. А вот объект его ненависти вызывает определённый интерес. Проблема, однако, заключается в том, что задачу на поиск информации о нём мы Погонщику Мёртвых не ставили. Следовательно, придётся обходиться своими силами. Я попытаюсь узнать кое-что через знакомых, а вы пересмотрите при случае подшивки газет в городской библиотеке, особенно за тот период, когда Дементьев ещё не стал известным предпринимателем.
        - Чувствую, мы с этим пенсионером намучаемся. Я бы, конечно, предпочёл сразу броситься в омут и начать с него, но ладно, ничего не попишешь, придётся подождать. Хотя с такой занозой в заднице я ощущаю себя неуютно.
        - Это не единственная заноза, - «успокоила» Айви. - Наклёвывается как минимум ещё одно неприятное пожелание. Оно тоже касается смерти, а как я говорила, с этим всегда возникают сложности. Там много боли, и мне не вполне понятны некоторые знаки, так что кое-что нужно будет перепроверить.
        - Смерти? - Николаю стало не по себе. - Надеюсь, нам никого не заказали убрать? Одно дело, знаете ли, приговор суда, хотя бес его знает, как всё это можно устроить…
        - Не уверена, что обойдётся без убийства. Но подробности обсудим позже, когда я разберусь с записью и мы подберёмся к клиенту. А пока начнём с чего-нибудь попроще. Как вы смотрите на спасение бизнеса одного доброго человека?
        - Не вопрос. Но первым делом нам нужно добыть где-то денег.
        - Денег?
        - Ну да, денежных знаков. Причём, лучше наличных. Таких, знаете ли, бумажек вроде тех, какими вы расплачиваетесь за кофе, но желательно большего номинала.
        - Если бы всё решали деньги… - Айви повела плечом.
        - Поверьте мне, барышня, так оно и есть. Деньги решают всё. Человечество давно упростило формулу счастья и свело её к одному-единственному символу, обозначающему доллар. Добудьте мне кучу баксов, и большинство желаний можно будет удовлетворить играючи.
        - Вот как? А кто там упоминал про ночь со Скарлетт Йоханссон?
        - Вот ещё! - фыркнул Николай. - Неужели я выгляжу таким стариком? Вы бы ещё Мэрилин Монро вспомнили. Нет, я упоминал Эмму Ватсон.
        - Ах да, простите, - с наигранной лёгкостью произнесла Айви. - Давно не встречала столь молодого джентльмена, для которого несколько лет разницы в возрасте женщины уже пропасть. Вы, конечно, ещё достаточно разборчивы. И порох в пороховницах есть. Не хотела вас обидеть… Так вы считаете, сударь, проблем не будет и даже самая высокооплачиваемая актриса современности согласится провести ночь с неудачником и ханыгой, если ей достаточно заплатить?
        - Почему обязательно с неудачником? - Николай потрогал на подбородке щетину. Нужно было побриться в мотеле, но у него не оказалось при себе даже завалящегося бритвенного станка.
        - А кто ещё может предаваться бесплодным мечтаниям? - продолжила атаку Айви. - Лишь подростки пубертатного возраста или неудачники.
        - Ну, например, поэты! - предположил Николай. - Вообще люди творческие. Они малость не в себе, вот и дают волю воображению, мечтают о чём попало. О женщинах прежде всего. Им ведь, знаете ли, нужны муза, вдохновение и всё такое…
        - А мы предложим им деньги! - припечатала Айви.
        - Слушайте, ну я не знаю. Вряд ли, конечно, кто-то из моделей или актрис согласится провести ночь с каким-нибудь козлом, и уж тем более мы не добудем столько денег… Но я вот о чём только что подумал…
        - О чём же?
        - Как-то же вы решали такие вопросы раньше?
        - В старину было легче. - Айви даже вздохнула с грустцой. - Никаких вам голливудских звёзд, никаких миллионеров. Устремления были попроще, да и сами люди скромнее. Никому и в голову не приходило покушаться на монетки, пожертвованные богам или духам предков, или кем там считали хозяев священных мест.
        - Я не вас лично имел в виду, не подумайте чего, барышня, - заверил не без сарказма Николай. - Вам и не дашь больше двадцати. Я вообще про фей и всяких там чародеев. И не только касаемо источников, но и всех прочих чудес. Все эти сказки, что я читал в детстве, с тремя желаниями, волшебными пещерами, огнивами, кувшинами, щуками, лампами. Желающих-то много, кто бы сомневался, но я что-то не припомню в реальности большого количества сорванных джекпотов.
        - Джек-потов не прибавится от количества претендентов.
        - И я о том же! Значит, как-то выкручивались ваши коллеги?
        - Я вам говорила, у нас дураков нет, а в сказках про желания ничего не говорится об условиях и последствиях. Зато часто упоминаются всевозможные хитрости, которые применяют, чтобы не исполнять запросы или извратить их суть. Ну вроде как в ваше время орудуют адвокаты, политики, вставляются строчки мелким шрифтом в договора, или - классика жанра - «Уловка?22», например.
        - Вот! - победоносно воскликнул Николай, хотя ему на память пришло другое. - «Исполнитель желаний»! Тот подлый джинн, как его там, с извращённым чувством юмора, что выворачивал наизнанку формулировки. Вы тоже так можете? Превратить кого-то в мрамор, если он ляпнет о вечности, не подумав?
        - Смутно представляю, о чём вы, но полагаю, что почти все подобные истории основаны на легенде о царе Мидасе, который был неосторожен в формулировках, обращаясь с просьбой к богам, - сказала Айви. - В нашем случае, однако, такой номер не пройдёт.
        - Не пройдёт? - Николай расстроился. - Почему же? Только не надо опять про мораль…
        - Всё проще. Люди, кидающие монеты в фонтан, как правило, не артикулируют, то бишь не произносят желания вслух, тем более не записывают их на бумажке, подобно евреям у Стены Плача, а за неимением формальной лексической конструкции нечего и передёргивать.
        - Верно. Для игры слов нужны слова, - вынужденно согласился Николай.
        - Однако у нас имеется другой вариант, - продолжила Айви. - Ведь на самом деле вовсе не обязательно исполнять желание.
        - Не обязательно? - встрепенулся Николай. - И вы только сейчас об этом вспомнили?
        - Нет, желание нельзя игнорировать, - поправилась Айви. - Но можно, к примеру, уговорить клиента взять монету назад и отказаться от задуманного. Или, как вариант, заменить одно желание другим, которое проще исполнить. Но разумеется, всё это должно быть сделано без явного шантажа, угроз, пыток, без принуждения, посредством магии или гипноза. Любое воздействие на клиента, будь оно магическое, психологическое или физическое, может быть только косвенным. А любое решение клиента должно быть добровольным.
        - Добровольным? - переспросил Николай. - Но тогда придётся раскрыть перед ним все карты, рассказать, кто мы такие и откуда знаем про их сокровенные желания. И угадайте, куда вас пошлёт большинство, если вы начнёте втирать им про волшебный фонтан и фею-крёстную? Может быть, раньше вам было проще с тёмными нашими предками, охотно верю, но мир изменился, знаете ли.
        Айви постучала тупым концом карандаша о блокнот.
        - Да, это проблема. Но если найти нужный подход к клиенту, в чём, собственно, и заключается ваша задача, то, как правило, метод срабатывает. В особенно сложных случаях, конечно, приходится попотеть. Если кто-то, скажем, пожелал смерти недругу, то за пару часов разговора его можно в принципе убедить, что это не выход, что пожелание смерти портит карму желающего, отягощает душу, или выдать ещё какой-нибудь метафизический концепт. При этом вы не обязаны говорить всю правду. Да и правду вообще. Важна лишь формальная честность исполнения контракта и отказ от насилия или угроз.
        - Значит, обманывать можно? Враньё, стало быть, у нас не считается прямым психологическим воздействием? Ну это меняет дело!
        - Меняет?
        - Формальная честность, хм, надо бы запомнить.
        - То есть теперь вам не нужна куча денег?
        - Напротив, барышня, теперь только деньги мне и нужны.
        - Хорошо. - Айви строго взглянула на него. - Допустим, что отчасти вы правы. Отчасти. Вопрос, как их нам раздобыть?
        - Шутите? - усмехнулся он. - С вашими-то способностями?
        - Предлагаете выступать на городской площади с фокусами? - усмехнулась она. - Честно говоря, у нас это не принято. Ни один из обладающих силой не станет отбирать хлеб у иллюзионистов, которым он даётся немалым трудом. Это всё равно что профессионалу выступать в студенческой лиге. Понимаете?
        - Нет. - Николай пожал плечами. - Деньги есть деньги. Но я предлагаю другое. Мы просто подойдём к инкассатору, и вы сделаете так. - Он провёл рукой, подражая джедаям. - А парень с большим удовольствием и благодарностями отдаст нам сумку с бабульками.
        - Грабить нехорошо.
        - Бросьте. Между нехорошо и незаконно есть существенная разница. Это же не людей грабить, в конце концов. Банки не имеют чувств, они не нуждаются в оплате коммунальных счетов, пище и срочной операции на сердце. А убытки покрывают страховые фонды, у которых чувств, поверьте, ещё меньше, чем у банков.
        - Всё же лучше обойтись без криминала. Не хватало нам посадить на хвост ещё и полицию.
        - Если бы можно было обойтись без криминала, тогда все люди на Земле были бы богатыми и здоровыми. И потом, вы, помнится, сами отхватили для Погонщика Мёртвых какую-то уникальную вещицу. А я стоял на стрёме и нервничал.
        - Там я заодно сводила старые счёты, - чуть смутившись, пояснила Айви. - Что является дополнительным мотивом, хотя, конечно, и не оправдывает меня полностью.
        - О! У меня много претензий к банкам! - заверил Николай. - Одни их ставки по ипотеке чего стоят. Так что мотивационную часть я подверстаю, не о чем беспокоиться.
        - Я могла бы найти залежи золота или каких-нибудь ещё полезных ископаемых, - произнесла Айви, перебирая в голове варианты. - Или найти древние сокровища. Мы могли бы на худой конец продать карту с указанием на них.
        - Смеётесь? В наше время картам с сокровищами никто не поверит. Литература и кинематограф просветили людей на сей счёт.
        - А если мы откопаем их сами? - предложила девушка. - Кирка, заступ, небольшая прогулка в Индию. Ничего сложного.
        - Я с удовольствием постранствовал бы с вами, - улыбнулся Николай. - В Индию, в Бразилию, в Антарктиду, куда угодно. С не меньшим удовольствием, поверьте, я откопал бы клад на пару миллионов пиастров или дублонов. Но осмелюсь напомнить, что у нас на хвосте погоня.
        - Что верно, то верно, - согласилась Айви. - Времени на то, чтобы найти и выкопать сокровища, действительно потребуется немало. Всё, что было по верхам, давно собрали. Теперь нужно разгребать наносы ила, нырять в глубокие впадины, осушать болота или проникать в сложные запутанные пещеры с каменными завалами.
        - Не поверите, но с нефтью и золотом та же история.
        - Очевидно.
        - Остаётся - что? - спросил он, широко улыбаясь. - Грабить банки!
        Айви легонько толкнула его локтем и рассмеялась.
        Николаю вдруг захотелось, чтобы мгновение остановилось. Но Мефистофеля под рукой не оказалось.
        Впрочем, это ещё как посмотреть.
        Глава 5
        Исполнитель желаний
        Даже с учётом преимущества в виде волшебных технологий ограбление банка требовало серьёзной подготовки. Они долго ездили по небольшим городкам, останавливаясь то тут, то там. Айви иногда забегала внутрь банковских офисов, иногда оставалась снаружи и по каким-то своим критериям оценивала объект. Чтобы попусту не мелькать, Николай вместе с фургоном оставался во дворике соседнего дома, а она же, отправляясь на разведку, по всей видимости, меняла внешность. Возвращалась и браковала заведения одно за другим.
        - Что мы, в конце концов, ищем? - не выдержал Николай.
        - Мы ищем такое место, где нет камер слежения на подходах. Ведь грабить банк предстоит вам, а вас могут вычислить, даже если вы скроете лицо.
        - Мне?
        - Вам, вам, и не отпирайтесь. Во-первых, это была ваша идея ограбить банк, не забыли?
        - Нет. - Николай уже пожалел, что столь дурацкая мысль пришла ему в голову. Эйфория от даруемых магией возможностей, дешёвые понты, флирт. А ведь стоило тогда промолчать, и Айви сама нашла бы выход, как во всех прочих случаях. - А во?вторых?
        - А во?вторых, вы исполняете амрун, - сказала она. - Вам и карты в руки. Я могу и буду вам помогать, но не более того.
        - Вот ведь…
        - Вам нечего бояться, - не без ехидства заверила Айви. - Я максимально подготовлю почву. Останется лишь войти и сгрести в сумку наличные.
        - Камер на подходах, допустим, не будет, а внутри?
        - Я же сказала, что подготовлю ваш выход, - улыбнулась овда.
        В конце концов, она обнаружила подходящее отделение Сбербанка и после небольшой подготовки и инструктажа сообщника отправилась на дело. В чёрном платье и таких же чёрных платке и накидке она выглядела вдовой или монахиней и оставалась бы совершенно неузнаваемой, даже если бы камеры засняли её со всех ракурсов. Впрочем, всё это было перестраховкой, потому что появляться в операционном зале в человеческом облике Айви не собиралась.
        Николай следил по часам на приборной доске и вышел следом через пять минут ровно. Он не мог увидеть самое интересное, но вполне представлял происходившее в эти минуты. Что-что, а воображение у него работало как надо.
        Скинув одежду в тамбуре, Айви превратилась в небольшую сову и влетела в зал, полный людей. Разумеется, все эти люди, главным образом пенсионеры, обратили внимание на птицу, но не настолько, чтобы покинуть очередь, прекратить работу или закрыть кассы. Тем более это не стало поводом, чтобы поднять тревогу. Между тем сова облетела камеры слежения и одну за другой вывела их из строя, выдернув или перекусив провода. Единственную скрытую камеру она залепила мягким кусочком смолы, весьма кстати оказавшимся у неё на лапе. Затем из-под крыла совы вылетело и стало мягко планировать пёрышко, а едва оно коснулось пола, возникла яркая вспышка, и все присутствующие в зале повалились на пол или обмякли в креслах. Никто из работников не успел нажать кнопку тревоги, тем более позвонить, а всякие хитрые системы защищали лишь хранилище, в которое Николай соваться не планировал.
        В этот момент, насвистывая квазиитальянскую песенку про бандитов из мультфильма, он уже подходил к отделению банка и размышлял, что, конечно, лучше бы всё устроить так, чтобы ему не пришлось лично участвовать в ограблении. Будь, скажем, сова покрупнее, наверное, проще бы было стянуть мешки с деньгами прямо у инкассаторов. Туда обычно идут люди не с самой быстрой реакцией и не самые меткие стрелки, а многие так и вовсе устраиваются по знакомству. Попасть в летящую сову из табельного оружия вряд ли кто-то из них сподобился бы. Однако Николай понимал, что подобными мыслями просто отвлекает себя от того, что предстояло сделать. Он элементарно боялся. Боялся получить пулю от случайно очнувшегося охранника или быть узнанным, арестованным и посаженным в тюрьму. Магические штучки Айви вовсе не казались ему сейчас гарантией успеха. Однако пересматривать план было поздно. Никто его за язык не тянул, он сам сунул голову в петлю, а теперь ругай себя, не ругай, назад ходу нет.
        И Николай, набрав в лёгкие побольше воздуха, вошёл в тамбур.
        Айви уже вернула себе человеческий облик, и от облика этого Николая натурально бросило в жар. Потому что овда, стоя ко входу спиной, как раз натягивала чёрное платье. Он попытался отвести взгляд, но не смог, и девушке пришлось вывести его из ступора.
        - Пошевеливайтесь, Грачевский, - бросила Айви за спину. - Через пять минут все очнутся, а сюда выедет группа реагирования из вневедомственной охраны.
        Он набрался смелости, видимо, Айви опять помогла ему магией, натянул шапку с прорезями для глаз и носа и вошёл внутрь. Шапка сразу же показалась ему перестраховкой - посетители и работники банка лежали вповалку на диванчиках ожидания и на полу возле касс. В основном здесь были пенсионеры, пришедшие оплатить коммунальные счета, и многие держали наготове бланки и деньги. Николай поморщился при возникшей было мысли присвоить и эти гроши, но, конечно, не стал обирать бедных людей, а перемахнул через бортик в кассовое отделение. Три из пяти оказались открытыми, и он выпотрошил их полностью, действуя быстро и со злостью, словно мстил бездушным механизмам за свои страхи и слабости.

* * *
        Они находились уже в нескольких переходах от городка, где ограбили банк. Погони, разумеется, не было, но Николай всё равно ощущал себя так, будто спалился, а его портреты смотрят со всех плакатов о розыске особо опасных злодеев. Он немного успокоился, только пересчитывая деньги в фургоне. Шелест купюр оказался хорошим средством для снятия нервного напряжения. Впрочем, денег оказалось не так уж много. Нет, для покрытия потребностей его прежней жизни вполне хватило бы, но в свете предстоящих операций сумма выходила скромной.
        - Нам ещё повезло, что сегодня крайний срок приёма коммунальных платежей, - заметил он. - А родные пенсионеры привыкли платить в последний день. И платить наличными, что существенно.
        - Верно, - кивнула Айви. - Так когда-то было с монетами. Они стали неудобными и сохранились лишь в качестве мелочи. А теперь люди всё меньше и меньше пользуются бумажками. Лет через десять грабить банки станет бессмысленно. Возможно, нам стоило взломать банкомат. Результат был бы тот же, а возни меньше.
        - Нам нужно будет сменить фургон, - предложил Николай. - Его могли увидеть. А полиция наверняка станет опрашивать людей во всех прилегающих дворах.
        - Успокойтесь, сударь. Даже если кто-то заметил нас или машину, это не имеет значения. Мы больше не появимся в этом городе и в этой области. У нас не осталось здесь никаких дел.
        - Кстати, о делах, - сказал он без особого энтузиазма. - Когда приступим, с чего начнём?
        - Хм. - Она отвлеклась от вождения и некоторое время разглядывала его, точно собиралась купить. - Это никуда не годится.
        - Что не годится? - насторожился Николай. - Вы на дорогу-то поглядывайте, барышня, а то убьёте нас ненароком.
        - Для начала вам требуется отрихтовать внешний вид и сменить одежду, - сказала Айви, вернув фургон на нужную полосу. - Вы же не собираетесь раздавать подарки или уламывать клиентов в рваных джинсах и непонятного происхождения куртке?
        - Нормальное у неё происхождение, - огрызнулся Николай. - А вы что, предлагаете купить костюм Деда Мороза? Или вам больше нравится Санта-Клаус?
        - Возможно, придётся когда-нибудь поработать и Дедом Морозом, но сейчас я имела в виду деловой костюм. Тройку хотя бы. А помимо костюма, вам не помешало бы и много чего ещё. Носовой платок, например.
        - Пожалуй, - согласился Николай.
        - Вот и славно, - улыбнулась она. - Я, кстати, тоже поиздержалась, а тратить песо на обычные вещи довольно расточительно.
        - Песо? Так вы пользуетесь испанской валютой? И на той кредитке, которой вы расплачиваетесь, тоже? Нет, постойте-ка. Для чего тогда все эти магические манипуляции с красным маркером? И потом, разве Испания не перешла на евро?
        - Кроме Испании, есть и другие страны с песо, - заметила Айви, посматривая по сторонам в поисках подходящего магазина. Они ехали через небольшой городок, как раз наступили сумерки и витрины призывно светились неоном. - Но вы правы, наши песо отличаются от их. И должны звучать раздельно: П. Е. С. О.?Это аббревиатура, означающая платёжные единицы Сокровищницы Оберона.
        - Красиво звучит, - одобрил Николай. - Так, значит, у вас, в смысле ведьм и чародеев, есть собственные деньги?
        - Это не совсем деньги. В вашем понимании, во всяком случае. Наше общество имеет свою специфику. Но это отдельная тема.
        Кажется, она нашла то, что нужно, и свернула на стоянку.
        - Сокровищница Оберона, значит? - задумчиво произнёс Николай.
        - Мы обязательно туда наведаемся, - улыбнулась Айви. - Как-нибудь. А пока не заняться ли нам покупками за ваши смешные фантики?
        …Это была настоящая гонка по магазинам. Своеобразная «Формула?1» в мире шопинга. Женщины из прошлой его жизни, бывало, пропадали в магазинах часами, что доводило Николая до белого каления, независимо от того, ждал ли он снаружи или бродил вместе с ними среди стеллажей и прилавков, топтался возле зеркал и примерочных. Теперь же он испытывал нечто похожее на экстаз. Оказалось, что от унылого процесса можно получать удовольствие, если прибавить ходу. И они прибавляли. На любую самую серьёзную покупку тратилось минут двадцать, включая примерку и очередь в кассу, и это учитывая, что нужно было заранее припарковать фургон, так, чтобы затем успеть сорваться с крючка преследователей.
        Сам он ни за что не смог бы ориентироваться так быстро и затратил бы всё отведённое время только на поиск нужного отдела. Но Айви шла по магазину, как ходит крупный и опытный хищник по джунглям или, скажем, саванне. Она быстро выцепляла взглядом необходимую вещь, угадывая заранее и подходящий фасон, и нужный размер, а потом, почти не останавливаясь, снимала её с вешалки или полки и двигалась к кассе или примерочной. Всё это получалось куда веселее прежних долгих поисков, бесконечных примерок, мук выбора…
        Оказалось, что у далёкой от стандартов среднего класса девушки неплохие вкус и чутьё в этой потребительской нише. Они прошлись по магазинам средней руки, где продавали не эксклюзив, но и не ширпотреб, и Айви почти без раздумий выбирала именно то, что подходило ему больше всего. Разве что артикул в цифровом виде не называла с порога. Николай заподозрил, что и здесь не обошлось без магии. Его напрягало лишь то, что Айви ни разу не поинтересовалась его мнением по поводу предназначенной ему одежды.
        - У нас нет времени на обсуждение, - шепнула она, словно оправдываясь. - Не забывайте, каждые тридцать минут мы вынуждены менять пейзаж за окном.
        Всё так, и переодеваться ему приходилось прямо в фургоне. К исходу длинного вечера он стал обладателем дюжины комплектов нижнего белья, полудюжины мужских сорочек, нескольких костюмов, клубного пиджака и джинсов на порядок более дорогих, чем те, что были на нём, длиннополого плаща, пальто, шляпы, а также самой разнообразной обуви от хипстерских полукед до вычурных казаков. Из всего гардероба только шляпы Айви позволила выбирать Николаю лично. Сама же, встав в сторонке, листала блокнот. Раз в минуту она поднимала голову и лёгким кивком или покачиванием одобряла или браковала его выбор.
        - Подберёте мне галстук? - спросил Николай, потому что данный процесс для него всю жизнь оставался тайной за семью печатями.
        - К этому костюму вам больше подойдёт шейный платок, - сказала она. - Но и галстуков мы прихватим.
        Они прихватили галстуков и платков - шейных и носовых, а заодно прикупили и некоторые другие приятные мелочи. Среди прочего, золотую ручку с платиновым пером и часы - недорогие, что называется, без понтов, но швейцарского производства (Второй часовой завод, как называл бренд Swatch один его знакомый писатель). Теперь Николай мог сам следить за утекающим временем.
        Он почувствовал, что получил что-то вроде прописки, когда в недрах фургона обрёл свой уголок, куда свалил два кофра, предназначенных для перевозки одежды, большую дорожную сумку с обувью и рюкзачок с аксессуарами.

* * *
        Возвращенцы, как называла Айви тех, кто кидал в фонтан монету, желая вернуться в страну или город, поначалу казались им обоим самой лёгкой добычей.
        - Не зря же сёстры столько лет культивировали традицию, как страховку, - сказала Айви. - Пришло время ею воспользоваться.
        - Согласен, - кивнул Николай. - Но только давайте начнём не с иностранцев.
        - Боитесь за свой английский? Этот вопрос мы решим.
        - И всё же тренироваться лучше на кошках.
        - На кошках? - Она удивилась. - Вас всё ещё не оставляют мысли о некромантии?
        Николай припомнил, что Айви никогда не произносила цитат из кино, а когда цитировал он, то не понимала контекста.
        - Вы совсем не смотрите наши фильмы?
        - Если честно, я никакие фильмы не смотрю. Ни «наши», ни «не наши». Последняя картина, что мне довелось увидеть, называлась, кажется, «Касабланка». Не уверена, что горю желанием её пересмотреть.
        - Вот тут соглашусь, - поддержал Николай. - Всегда считал, что этот фильм слишком превозносят. Обычная мелодрама. Хотя не исключаю, что мои впечатления сформировались в отрыве от исторического контекста, а старые отечественные фильмы про войну больше напирали на пафос. Так, значит, «Касабланка»? Надо же… но, постойте-ка! Некоторых современных актрис вы, помнится, называли по имени и вполне ориентировались в их достоинствах.
        - Ну, это же совсем другое дело! - широко улыбнулась овда. - Я просто отслеживаю светскую хронику.
        - Правда? Зачем?
        - Это помогает в работе.
        - Так я и думал! Все вы вращаетесь в одних кругах. Актрисы, феи, миллионерши… богема, бомонд, номенклатура…
        - Мы отвлеклись, - перебила его Айви. - Вы предлагали начать с ваших соотечественников? Так давайте начнём.

* * *
        Казалось бы, чего проще? Выяснив рабочий график клиента, Николай купил ему железнодорожный билет СВ туда и обратно на ближайшие выходные, заранее оплатил отдельный номер в пятизвёздочном отеле, а потом лично (под видом курьера от известной туристической фирмы) принёс всё это на дом в красивом конверте и произнёс тщательно выверенную сопроводительную речь о рекламной акции и счастливом случае, можно сказать, персте судьбы, указавшем на уважаемого господина Лазарева.
        Господин Лазарев, внимательно выслушав, чуть не спустил благодетеля с лестницы. И спустил бы, кабы комплекция позволяла, а так пришлось больше голосом подгонять. Само собой, конверт он отказался брать наотрез, а вдобавок пообещал немедленно вызвать полицию.
        - Я вас, прохиндеев, в прокуратуру отправлю! - грозил Лазарев. - Вы у меня, подлецы, на Колыму в турпоездку отправитесь! Ишь, чего удумали! Квартиру вынести захотели, пока я на вашу дурацкую «акцию» пялиться буду? Я тебе перст твой, знаешь, куда засуну?
        Николай, припомнив соответствующую моменту цитату из «Золотого телёнка», решил поработать с информацией. Бесплотные духи доставляли её в огромных количествах, но в этом стоге сена требовалось найти нужную зацепку. Поскольку разобрать волшебные каракули могла лишь сама Айви, она и зачитывала досье, пока Николай управлял фургоном.
        Начали с родственников. Но в длинном списке не встретилось ни одного с местной пропиской.
        - Сослуживцы по армии, друзья по учёбе, что-то должно быть? - сокрушался Николай.
        - Нет, ничего… - пролистав блокнот, объявила Айви.
        - Стоп! А что он в таком случае вообще делал в нашем городе?
        - Он был в командировке, - открыла овда запись, ткнув карандашом в нужный символ. - Его организация плотно сотрудничает с одной фабрикой, которая находится недалеко от музея. Они выпускают… э-э… мебель. Да, мебель.
        - Туда и наведаемся.
        - Зачем?
        - Пусть вызовут его ещё раз.
        - Гениально. А если он им не нужен?
        - Точно! Я сделаю вызов сам!
        Так он и поступил.
        - Ваш сотрудник Лазарев произвёл на наших коллег с мебельной фабрики сильное впечатление, - сообщил по телефону Николай непосредственному начальнику клиента. - Наша продукция не столь раскручена, но мы в следующем году выходим на популярные торговые сети и хотели бы сотрудничать с вашим бюро. А раз уж наши коллеги посоветовали обратиться к вам из-за прекрасной работы Лазарева, то и мы хотели бы иметь дело исключительно с ним. Ловите факс.
        Так и получилось, что, отказавшись от СВ и пятизвёздочного отеля, клиент с гораздо большим энтузиазмом выехал в нужном направлении в обыкновенном купе, и ночевать ему в итоге пришлось в привокзальной гостинице. А поскольку утром оказалось, что приглашение отправила подставная фирма, Лазарев быстро понял, чьих рук это дело, и всю обратную дорогу переживал за квартиру. Но ведь он вернулся в город, а остальное не важно…
        - Я дурак, - сказал Николай, отмечая первое удачное дело скромной бутылкой пива.
        - Неужели?
        Айви рассматривала ауру монетки сквозь хрустальный шар. Фургон стоял на обочине, готовый сорваться с места в любой момент.
        - Да. Мне не стоило городить огород с командировками. Как только мужик отказался ехать, надо было просто взять с него расписку с отказом. Ведь это по правилам, верно?
        - Верно. Но расписку брать необязательно. Достаточно, чтобы он принял назад монету.
        - В следующий раз так и поступлю.
        - Но так вам придётся всякий раз возвращать монеты.
        - И что с того. Зачем мне эта мелочь? Какой от неё прок?
        - Кто знает, - загадочно улыбнулась Айви.
        - Ну, бояру я в любом случае больше не употребляю.

* * *
        С финансовыми мечтами было справиться проще, чем даже с «возвращенцами». Люди желали денег, и получали их от Грачевского, не слишком обременяя себя вопросами и сентенциями про данайцев. Для общения с клиентами он наработал несколько личин, репетируя перед боковым зеркалом фургона на автозаправках. Бизнесмены чаще всего верили, когда он представлялся офицером налоговых органов и сообщал, что с их бизнеса сняли лишний налог или пошлину, а он уполномочен вернуть только часть, в обмен на отказ от претензий. В такой схеме требовалось много предварительной работы, чтобы история звучала правдоподобно, зато никаких проблем на финальной стадии. Ему верили, потому что коррупция давно разъела систему. Перед обыкновенными гражданами он представал работником благотворительного фонда. И объяснял кучу наличных нежеланием связываться с отечественными банками и фискальной бюрократией. Ему и тут верили, потому что сказанное было правдой.
        - Какая-то безнадёга, - произнёс Николай после очередных выплат. - Люди окончательно развращены деньгами. Вот признайтесь, в старые добрые времена они наверняка просили взаимности от женщины или смерти обидчика, а теперь только деньги, деньги и деньги!
        - Помнится, вы и сами совсем недавно пропагандировали меркантильный подход. Зачем же возводить хулу на других? - Айви пожала плечами. - На самом деле любовь и смерть, конечно, вечные темы. Но люди гораздо чаще просили у волшебного источника здоровья. Для себя или близких. На протяжении долгих веков это было, пожалуй, самой распространённой просьбой к богам или к природным силам.
        - Правда? А их подношения небось выгребал из ручья какой-нибудь доисторический Рашид и раздавал нищим на паперти?
        - Нет. Прабабушкам приходилось заносить подношения илом, чтобы ни у кого не возникало соблазна. На самом деле там, под фонтаном, в окаменевшем иле целая коллекция различных безделушек. Но моя бабушка, например, иногда выполняла чью-нибудь просьбу и исцеляла. Она была альтруисткой.
        - А теперь и хранительница не та, да и клиент пошёл ушлый. Загадывает если не деньги, то политические репрессии. Нет, каково? А если бы кто пожелал грохнуть американского президента? Насмотрится такой телевизора и объявит священную войну Империи зла.
        - Сколько угодно. Я даже удивляюсь, что вам повезло, и вы не выловили ничего такого.
        - Ну спасибо. Мне достаточно и Цветкова.
        Николай в очередной раз попытался сообразить, чем можно подцепить сумасбродного пенсионера, но в голову не пришло ничего путного. Айви порою отпускала его в библиотеки и интернет-кафе, беря на себя погоню, да и сама запрашивала информацию по хитрым чародейским каналам. Но пока ничего путного ни ему, ни ей не подвернулось. Поиски в открытых источниках мало что дали. Про Дементьева, особенно в прежние времена, писали много разного, в том числе нехорошего, но главным образом перетирались намёки, слухи, никаких подтверждённых фактов.
        - Ума не приложу, как подступиться к нашему якобы наркобарону, - продолжил мысль Николай. - Совершенно ничего нет.
        - Ну, надо признаться, Дементьев производит неоднозначное впечатление, - согласилась Айви. - Человек на первый взгляд добродушный и увлечённый. Изучает всякую океаническую живность, собирает книги и фильмы про акул, дельфинов, медуз, такой себе ихтиолог-любитель. Поймать что-нибудь редкое на крючок тоже при случае не отказывается. А случаи ему подворачиваются часто - любит отдыхать на экзотических островах, и не только. В Антарктиду даже слетал года два назад. И другим помогает. Как меценат, пожертвовал крупную сумму на экспедицию Русского географического общества. Но вот наркотики…
        - Что, не врут люди?
        - Да, похоже, что не врут. Но он работает через доверенных лиц, что сильно усложняет дело. Но в деле имеются трупы, имеется коррупция и даже связь с террористическими организациями.
        - Ну, это достаточно серьёзно, - согласился Николай. - Конечно, если найдём улики.
        - Если найдём. И если будет кому их предъявить.

* * *
        Первого важного клиента Николай перехватил в атриуме огромного бизнес-центра. Всюду сновал разнообразный народ, стар и млад, в униформе и без таковой, спешил к лифтам, к выходу, к справочным службам, а мягкие диванчики и кресла под пальмами в кадках пустовали, точно были выставочной экспозицией, на которую никто не осмелился опустить пятую точку. Именно здесь, возле кофейного автомата, некто Малышев досиживал с газетой в руках оставшиеся от обеденного перерыва минуты.
        - Здравствуйте! Меня зовут Николай, и я представляю международную консалтинговую компанию…
        - Идите в жопу, уважаемый! - ответил Малышев, коротко глянув поверх газеты. - Я не желаю ничего покупать!
        - Вы не так поняли…
        - Всё я прекрасно понял! - Клиент явно знал себе цену. - У вас благотворительная акция, так? Или, допустим, подарок от фирмы? И наверняка не один. И наверняка какая-нибудь складская заваль или что-нибудь, купленное на распродаже в супермаркете. И вот вы мне это желаете впарить под видом подарка. Но взять его будет можно, лишь заплатив якобы треть его стоимости. Якобы! Потому что на самом деле…
        Он говорил, глядя через отогнувшийся угол газеты, как бы демонстрируя, что не собирается ни складывать её, ни даже прекращать чтение.
        - Браво! - Николай лениво хлопнул в ладоши. - Превосходное знание манипулятивных технологий. Однако на этот раз вы ошиблись, господин Малышев, и вы бы сразу поняли это, посмотрев на меня внимательней.
        Тот опустил газету и посмотрел.
        - И что, по-вашему, я должен был увидеть?
        - То, что у меня в руках нет ничего, что могло бы сойти за лежалый товар. Только небольшая кожаная папка. Очень ценная, между прочим, папка.
        - А фуражечки киевской милиции у вас, случаем, нет? - усмехнулся Малышев. - Зря стараетесь, гражданин. За мной нет никакого криминала.
        - Рад за вас, но вы опять меня приняли не за того. Я не собираюсь вас шантажировать и ничего впаривать вам не собираюсь, кроме разве наличных. И, заметьте, безо всяких расписок. Если вы, конечно, сделаете такой выбор.
        - Это что, «Поле чудес»?
        - Вроде того, - согласился Николай. - Только угадывать ничего не нужно. Нужно просто выбрать, что вам нужнее.
        Клиент было дёрнулся, чтобы встать и уйти, и Николаю пришлось частить:
        - Я сейчас всё поясню. - Он жестом остановил Малышева. - Вот в этом конверте пятьсот двадцать тысяч триста рублей и ноль-ноль копеек. А в этом - ваша мечта. Произнести её вслух?
        - Нас снимает скрытая камера? Ваши дружки ожидают на улице с бейсбольными битами?
        - Нет. Нет. И ещё раз нет. - Николай начал психовать: - И деньги настоящие!
        - Достаточно. Моё терпение исчерпано. Прощайте.
        Малышев бросил газету на столик и начал вставать.
        «Мы теряем его, теряем», - пронеслось в голове Грачевского. Клиент шагнул в направлении к лифту, а его дебют, судя по всему, оборачивался неудачным.
        - Ваша сокровенная мечта - свалить идиота начальника, - бросил Николай в удаляющуюся спину.
        Его слова скорее были жестом отчаяния, чем заранее рассчитанным ударом. Но как это ни странно, сработало. Малышев остановился на половине пути, медленно развернулся и вернулся назад. Присел на краешек кресла и кивнул, как бы поощряя настырного собеседника выкладывать, что там у него в загашнике.
        - Он достал вас пустыми замечаниями. - Николай принялся ковать железо, пока горячо. - Ненужными поручениями, неудобными командировками, из-за которых вы не можете уделить должное время семье.
        Клиент явно почувствовал себя неудобно, но раз уж вернулся, уходить не спешил. Взял в руки брошенную газету, аккуратно сложил её.
        - Я правильно излагаю? - продолжил Николай. - Вы даже не претендуете на его место, что, замечу, весьма благородно. Но избавиться от него любым способом - ваша сокровенная мечта.
        - Вы что, из службы корпоративной безопасности? - с кривой усмешкой спросил Малышев. - Подслушиваете разговоры в курилке?
        - Бросьте, ни за что не поверю, что вы ругаете начальника в курилке.
        Клиент посмотрел на Николая и пожал плечами.
        - Я же сказал, что представляю консалтинговую компанию. И в данный момент мы, согласно контракту, конечно, озаботились хорошим климатом в трудовом коллективе. А что означает хороший климат, если не гармоничные отношения между начальниками и подчинёнными?
        - Допустим, - кивнул клиент.
        - Отлично. Так вот, в этом конверте отставка вашего начальника. Разумеется, я вам его не вручу, а передам в отдел кадров в качестве рекомендации. Но если вы выберете этот вариант, то могу гарантировать, что через три-четыре месяца нелюбимого вами начальника скорее всего переведут в другое подразделение или даже уволят. Максимум через полгода.
        Он сделал паузу и продолжил:
        - А вот в этом конверте сумма наличными, равная вашей зарплате за год. Назовём это золотой подушкой, по аналогии с золотым парашютом. И этот конверт в случае иного выбора вы получите в руки. Прямо сейчас.
        - И в чём подвох? - вздохнул Малышев. - Проверка на вшивость, на лояльность? Грубовато. Тест на сообразительность? Не вижу практического выхода.
        - Никакого подвоха. Или вы берёте наличные и постараетесь привыкнуть к прежнему начальнику, примириться с эмоциями, или не возьмёте деньги и получите другого.
        - Кого?
        - Ну, этого мы, понятно, не знаем. Мы лишь рекомендуем перестановки, а назначения не в нашей компетенции.
        - Поменять шило на мыло?
        - Не исключено. Увы, мир несовершенен.
        - Тогда я бы взял наличными. У вас всё?
        Малышев вновь собрался вставать. Но Николай протянул конверт.
        - Нет. Если уж взяли бы, то и берите.
        - Хотите сказать, это была не проверка и не шутка?
        - Какие уж шутки. Вы отказываетесь от заветной мечты, а мы выплачиваем вам компенсацию. Всё по-честному. Но конечно, никакой благотворительности. У нас научно обоснованный расчёт. Повышение производительности труда, уменьшение выходов на больничный…
        - А подписать ничего не требуется? Отказ от претензий, там, или гарантию неразглашения.
        - Вам так хочется что-нибудь подписать? - усмехнулся Николай.
        - Мне было бы спокойнее, - признался Малышев. - Всё-таки какой-никакой документ. А то знаете, как бывает, возьмёшь деньги, а они окажутся помеченными словом «взятка».
        - И часто это «бывает» бывает? - усмехнулся Николай.
        - Со мной - ни разу, - отрубил клиент.
        - И неудивительно. Какие могут быть взятки при вашей работе? - согласился Николай. - Вы ничего не распределяете и не утверждаете.
        - Мало ли…
        Всё завертелось по новой. Уломать клиента взять конверт с деньгами оказалось немногим проще, чем до этого убедить выслушать предложение. Но всё-таки он этого жука дожал, хотя тот и настоял на том, чтобы написать расписку о получении средств с одновременным отказом от претензий к персоналу. А заветная монетка лежала в конверте вместе с купюрами…
        - Браво! - Айви, копируя самого Грачевского, пару раз небрежно ударила ладошками.
        Она сидела неподалёку, прикрытая пальмой и магией, и слышала весь разговор.
        - К вашим услугам, сударыня, - сделал лёгкий поклон Николай, потом устало откинулся в кресле. - Этот тип выжал из меня все соки. Не понимаю, как такому упёртому мужику вообще пришло в голову загадывать желание и бросать монетку в фонтан? Он же не верит ни во что.
        - В чудеса верят даже атеисты, - пожала Айви плечами.
        - И всё же граждане порой оказываются слишком подозрительными и не столь падкими на халяву, как я ожидал, - заметил Николай. - Мне это некоторым образом напоминает роман «Мёртвые души».
        - Поэму, - поправила Айви. - То есть себя вы видите в роли прохиндея Чичикова?
        - Не я, а наши клиенты. Но и сами они, подобно контрагентам Чичикова, не желают верить в свою удачу. Плюшкины-Коробочки, так сказать.
        - Тем не менее вы добились успеха. Но что, если бы Малышев выбрал отставку начальника? Или вовсе отказался бы от сделки с вами?
        - Пришлось бы потратить те же деньги на какую-нибудь подставу. В наше время легче лёгкого скомпрометировать человека. Уж поверьте. Но зачем потеть, чтобы сломать кому-то жизнь, если можно договориться и сделать другого счастливее?
        - Это верно, - согласилась Айви. - Кого вы планируете окучивать следующим?
        - А кого бы предложили вы?
        Она не успела ответить. Подняла голову, точно принюхиваясь к самому времени.
        - Я предложила бы прямо сейчас рвать когти. Мы заболтались, а время уходит. Не хотелось бы открывать пальбу среди всего этого стеклянного великолепия.
        Да, время было их слабым местом, и, двигаясь быстрым шагом к стоянке, Николай размышлял, что будет, если на следующего клиента ему не хватит отмеренной половины часа. Банда байкеров могла сорвать операцию, а вторую попытку будет трудно организовать после стрельбы, если они вообще невзначай не завалят клиента…
        - Итак? - спросила Айви, выезжая с парковки. - Как вы смотрите на проблему пенсионера Цветкова? Не пора ли расколоть и этот орешек? У вас уже появились идеи на его счёт? Может быть, просто попытаетесь его уговорить оставить миллионера в покое?
        - Уговорить? Это не мужик вроде Малышева, это пенсионер. Человек старой закалки. Более упёртых персонажей я не встречал. Люди, подобные ему, остро реагируют на несправедливость. И что-то подсказывает мне, что он не согласится на отступные.
        - Вы же утверждали, что деньги нынче решают всё и что они давно и окончательно развратили народ. Вот давайте, развращайте пенсионера Цветкова!

* * *
        Перед первым «подходом к штанге» Николай долго готовился, даже почитал кое-какую литературу и, наконец, отправился к клиенту под видом журналиста газеты «Правда труда», изучающего феномен неприятия людьми бедными людей богатых. Его встретила дверь, обитая дерматином, уже изрядно изодранным хулиганами, домашними животными и временем. За дверью обитал такой же изодранный временем пенсионер. Он встретил журналиста в майке и парусиновых штанах, ничуть не стесняясь такого вида перед незнакомцем. Вымышленное название газеты сработало. Журналист сразу же был приглашён на кухню. На плиту поставлен чайник, а на стол две чашки с одноразовыми пакетиками и сахарница. Но стоило Николаю сформулировать тему, как пенсионер преобразился, и журналист сразу же получил отповедь.
        - Некорректно всё сводить лишь к неприятию богатства, молодой человек, - укорил его Цветков. - Так вы договоритесь до обыкновенной зависти и прикроете любое дело за отсутствием состава преступления. У меня нет претензий к людям с достатком, которые заработали свои деньги честно, пусть даже торгуя клубникой. Мало того, мои претензии к большинству капиталистов незначительны. То есть не то чтобы я считал разного рода биржевых спекулянтов или продавцов пылесосами людьми порядочными, однако, согласитесь, не мне в моём возрасте переделывать мир.
        - Абсолютно с вами согласен, - кивнул Николай. - Золотые слова!
        - Но есть ведь откровенные бандиты, которые намеренно и в нарушение закона обобрали тысячи людей, а избежали ответственности лишь благодаря взяткам и родственным связям. И вот в отношении таких персон у меня есть полное моральное право требовать крови, не так ли?
        - Крови?
        - Да, и это не просто метафора. - Пенсионер, однако, был осторожен в словах и счёл нужным уточнить: - Но не подумайте чего лишнего, я не сторонник самоуправства. Я даже весьма критично отношусь к революции. Однако закон должен быть максимально суровым к подобным типам.
        - Допустим. Но вот взять, к примеру, живущего в нашем городе предпринимателя, которого многие считают наркоторговцем…
        - Уж не Дементьева ли вы имеете в виду?
        - Его самого.
        - Ну что ж, скажу. Этого подонка следует расстрелять.
        - Но ведь у нас мораторий на смертную казнь.
        - На мой взгляд, на человека, торгующего смертью, не может распространяться никакой мораторий. Сперва нужно уничтожить заразу на корню и уж потом гуманизировать законы.
        - А если бы какой-нибудь олигарх, ну, скажем, тот же Дементьев, раскаялся и предложил перечислить в благотворительный фонд, например, тысяч сто в качестве компенсации обществу за причинённый ущерб от ошибок его бурной молодости?
        - Я бы послал его подальше.
        - Правда?
        - Абсолютно. Я не верю в раскаяние подобных людей, а если даже и так, то за преступления нужно отвечать по-любому.
        - Но всё же сто тысяч…
        - Думаю, конфискация принесла бы гораздо больше.
        - Логично. А если бы сто тысяч предложили лично вам?
        - Смеётесь?
        - Нет, как журналист, я обязан задать этот вопрос.
        - Ну подумайте, молодой человек, на кой ляд мне сто тысяч? - отмахнулся Цветков. - В могилу их с собой не унесёшь, а чтобы дотянуть до собственных похорон, мне хватит и пенсии. Нет, я хочу справедливости.
        - Но вы ведь понимаете, что можете и не дождаться её.
        - Надежда умирает последней.

* * *
        - В следующий раз к Цветкову придётся идти вам, - сказал Николай, забираясь в машину.
        - Это ещё почему? - возмутилась Айви. - Достаточно того, что я целыми сутками не вылезаю из-за руля. Добываю информацию о клиентах, деньги на операции. На мне лежит вся логистика, и, кроме того, на свитке остались ещё неразборчивые записи, которые я пытаюсь расшифровать. А что делаете вы?
        - Я всё понимаю. Но я уже представлялся журналистом «Правды труда». Будет нелепо, если я же предложу деньги. Ну откуда у левой газетёнки такие деньжищи, и, главное, откуда такое рвение отмазать негодяя-капиталиста?
        - А меня он послушает?
        - А вы представитесь работником благотворительного фонда «Юность» или «Надежда» и не станете предлагать деньги старику, а, наоборот, попросите их для других. Для больных раком детей, для победителей школьных олимпиад. Я разработаю вам правдоподобную легенду, что-нибудь гуманитарное. Скажем, Дементьев делает большие пожертвования на лечение детей за границей, и если переводы прекратятся, бедных детишек выставят на улицу. Добавите красок, вышибете у старика слезу, и дело в шляпе. Понимаю, это цинично, но…
        - У меня другое предложение, - сказала Айви. - Вышибать слезу отправитесь вы сами, а я смогла бы помочь вам чем-нибудь из своего арсенала. Изменить внешность, например, или даже пол. Есть соответствующие средства. Правда, они не всегда срабатывают как нужно и можно не вернуться в прежний облик, но ради дела, полагаю, вы рискнёте.
        - Что? Нет. Вы серьёзно?
        - Я шучу, - проронила Айви без улыбки. - Пока что. Но вы, как мне кажется, так и не поняли. Я уже не раз вам говорила, что закрывать или исполнять амрун должны именно вы, и никто иной. И если выполнить желание ещё можно было бы без вашего участия, в конце концов, не важно, по какой причине сбывается мечта, то изменять или отменять желание должен исключительно тот, кто связал себя магическим контрактом.
        - Я понял, понял. Но вы могли бы договориться с пенсионером предварительно, а я бы потом подготовил необходимые бумаги…
        Отношение Айви к нему походило на контрастный душ. Слова, интонация, взгляд, эмоции - всё менялось быстро, непредсказуемо. То мягкая и добрая, то равнодушная, она становилась вдруг колючей, резкой и даже злой. Иногда она казалась ему отзывчивой и человечной, как мать Тереза, иногда холодной, как жидкий гелий. При этом он часто не мог понять, чем именно вызваны перемены - его ли неосторожным словом или поступком или некими внешними факторами, от него не зависящими. Это обескураживало, не позволяло выстроить отношения. И он даже сомневался, а желает ли вообще их выстраивать.
        Одно, пожалуй, он мог занести в актив. У Айви точно не было парня, жениха или как там определяют в её мире статус партнёра или соискателя. Если бы таковой имелся, он бы уж, конечно, принял участие в приключениях, не мог не принять. Значит, конкурентов на горизонте нет? Впрочем, даже если и так, ему-то пользы от этого знания выходило немного. Пропасть между ним и Айви оставалась всё той же непреодолимой пропастью. Но всё-таки Николаю было приятно осознавать, что леди свободна от обязательств такого рода.

* * *
        С Цветковым так ничего и не вышло. Айви отправилась к нему и вернулась ещё более хмурой. На старика не подействовали ни обольщение, ни логика.
        Зато остальные дела мало-помалу закрывались. Люди охотно меняли мечту на наличные, тем более что синица в руках зачастую оказывалась жирнее журавля. Им ещё пару раз пришлось сдавать монеты на хранение демону, чтобы передохнуть, но, в общем, жизнь, как говорится, налаживалась. Вошла в некоторый ритм, смутно напоминающий Николаю график работы сторожа и по совместительству вахтёра, коим ему пришлось как-то поработать - «через два дня на третий». Только теперь это был вывернутый наизнанку график. В том смысле, что отдыхать приходилось мало, а работать много. Они мотались несколько дней от города к городу, делая короткие остановки, чтобы уточнить информацию по клиенту, найти подходы, а потом Айви выпускала на арену Николая, и он проводил молниеносную или многоступенчатую, это уж как получалось, операцию, закрывая (или нет) контракт с очередным клиентом. После нескольких таких дел Айви вызывала демона (Николай привык к ворчливому исчадию и перестал шарахаться при каждом его появлении), после чего целых двенадцать часов они отсыпались и чистили пёрышки. Разумеется, всё шло не так гладко, как хотелось бы,
проблемы возникали и помимо несговорчивого пенсионера, график нарушался, и приходилось вести параллельно сразу несколько тем. Это некоторым образом пошло Николаю на пользу. Поскольку между делами возникали зазоры по нескольку часов и больше, а волшебные тропки, как выяснилось, тоже не оставались открытыми постоянно, и приходилось долго кружить, чтобы попасть туда и тогда, куда и когда нужно, Айви предложила Николаю заняться самоусовершенствованием. Разумеется, альтруизмом тут и не пахло. Ей нужен был боец на случай новых столкновений, вот она и решила сделать из Николая такого бойца.
        Дэнни Смолвуд, бывший сержант корпуса морской пехоты, а ныне инструктор стрелкового клуба, ставил Николаю правильный хват и знакомил с основами боевой стрельбы из пистолета. До встречи с Айви Николай никогда не брал в руки ничего, кроме автомата Калашникова, да и тот всё больше носил, чем стрелял из него. А уж пистолеты он видел только на фотографиях и в боевиках. И вот то, как стреляли из пистолетов в отечественных боевиках, оказалось устаревшим и непрактичным. «Так стреляют только спортсмены или дуэлянты, которым нет надобности искать противника по всему сектору», - объяснил ему сержант Смолвуд. Но и на голливудские фильмы ориентироваться, как оказывается, не стоило - там оружие и вовсе держали как попало, вплоть до совершенно невменяемых поз. Сержант показал, что гораздо удобнее брать пистолет двумя руками: одной за рукоятку, другой как бы охватывая её и поддерживая снизу. При этом из рук и корпуса получался треугольник - фигура более прочная, нежели линия, тем более, линия кривая, а кроме того, так было удобнее переводить прицел с мишени на мишень. Этим они и занимались сперва без стрельбы,
чтобы зря не тратить патроны, а затем стреляя по-настоящему.
        - Когда отстреляешь первую тысячу патронов, владение оружием начнёт приносить тебе больше пользы, чем вреда, - заявил сержант. - Хотя многое зависит от психологии, а не от рефлексов. Ты был на войне?
        - Нет. Но, случалось, в меня стреляли. И я стрелял в ответ.
        Николай пожал плечами и не стал уточнять, что скорее всего находился в тот момент под успокоительным воздействием магии. Да и в любом случае стычка с байкерами и короткая поездка по кавказской дороге не шли ни в какое сравнение с настоящим делом. Тем не менее Николай, подумав, записал себя в сословие людей, понюхавших пороху.
        В теории всё выглядело просто, но обучаться правильному хвату, прицеливанию, передвижению и прочим премудростям пришлось довольно долго. Тренировки проходили на большом полигоне, где помимо обычного стрельбища возвели целый городок для отработки различных тактических упражнений. С?Николаем сержант работал индивидуально, и всё сводилось к выработке рефлексов. Как писалось некогда на всех школьных фасадах: «Учиться, учиться и учиться». Вот Николай и учился. Выхватывать оружие из кобуры и вставать в стойку; стрелять из разных положений по разным мишеням, успевая вычленить наиболее опасные; разрывать дистанцию, падать, перекатываться, передвигаться вперёд мелкими шажками, заменять, не глядя, обойму. А кроме того, после каждой тренировки оружие требовалось разбирать и чистить, на что сержант напирал особо и спуску в этом священном для всякого воина деле не давал ни малейшего.
        Смолвуд Николаю нравился тем, что объяснял всё спокойно, без крика и суеты, если требовалось, повторял несколько раз. А ещё он не кидал понтов. Простенький «Чезет» воспринимал так же серьёзно, как собственный легендарный «1911». Он вообще никакое оружие не ругал и не хвалил, не делил на плохое и хорошее, но считал, что для каждого существуют свои пределы и свои условия применения. Примерно так же сержант относился и к людям.
        - А трупу, ему ведь всё равно, кто и из какой волыны его завалил, - резонно замечал инструктор.
        Поскольку менять полушария с помощью тропок получалось непросто - подходящее трансатлантическое окно открывалось лишь несколько раз в день, - Айви привозила Николая на стрельбище утром, а сама уезжала мотаться с монетами по местным шоссе. Стрелковый клуб располагался в Техасе, здесь всё ещё ощущалось лето, а сержант время зря не тратил, так что с Николая к возвращению Айви (после полудня) успевало сойти семь потов.
        - Вам тоже ставил руку Смолвуд? - как-то спросил он у овды.
        - Нет. Мы с ним прежде даже не были знакомы. Такая техника хороша для людей, а у нас другие методы, ведь даже применяя огнестрельное оружие, мы не забываем о силе. Я нашла сержанта через Лизу, она общается с людьми больше, чем я, вот и посоветовала толкового мужика.
        Там же, на юге Штатов, но только, кажется, в Калифорнии, Николай проходил курс экстремального вождения. Маневрирование на мокром асфальте, контролируемый занос, полицейский разворот и прочие штуки такого рода. И вышло так, что эти знания ему пригодились раньше, чем умение метко стрелять.
        Глава 6
        Экзотический пятак
        - Кажется, у нас проблема, - сказала Айви, оторвавшись от ноутбука.
        Мобильным Интернетом она не пользовалась по тем же непонятным Николаю причинам, что и сотовым телефоном. Но накануне в мотеле загрузила на диск всевозможные справочники из Сети и теперь, похоже, обнаружила то, что искала.
        - Мы все умрём? - произнёс Николай, лениво придерживая руль.
        К настоящему моменту он не просто устал, но, кажется, уже стал привыкать к усталости. Погоня и опасность столкновения с бандой превратились в рутину. Адреналин прекратил поступать в кровь, а силы организму требовались всё те же. Как результат, наступила апатия, он впал в оцепенение, в летаргию. Какие ещё проблемы могли его озадачить, вырвать из полусонного состояния?
        - Ничего смешного, - с лёгкой обидой заметила Айви. - Не советую слишком-то шутить про смерть. Она может внезапно ответить.
        - Прошу прощения. - Он встряхнул головой.
        - Принято. Так вот. Я всё время думала над тем, каким образом нас выслеживают, если на монетах нет метки? Позавчера, ещё раз тщательно рассмотрев ваши трофеи, я обнаружила кое-что интересное.
        - Ага.
        - Одна из монеток оказалась непростой. Очень непростой. На первый-то взгляд обычный никель.
        - Никель?
        - Так американцы называют пятак, - пояснила Айви, поймав непонимающий взгляд.
        - Ага.
        - Ну пять центов, они пять центов и есть, - продолжила девушка, - но меня неожиданно заинтересовал год его выпуска.
        - И что? - почуял неладное Николай.
        - Оказалось, что он не просто какой-нибудь никель, а никель тринадцатого года! - с мрачной торжественностью сообщила Айви.
        - Понимаю. - Николай, конечно, ничего не понял и принялся импровизировать: - Число тринадцать мешает удаче. Возникает, видимо, некое противоречие, столкновение антагонистических сил, конфликт магических сущностей…
        - Что за бред вы несёте? - уставилась на него Айви. - Каких ещё, к вселенскому бесу, магических сущностей?
        - Я просто пытаюсь поддержать разговор и соответствовать антуражу, - признал Николай.
        - Лучше оставайтесь самим собой. Выпейте пива, что ли…
        Она открыла крышку контейнера, стоящего между водительским креслом и двумя пассажирскими, и извлекла из него пару банок пива. Одну из них, предварительно вскрыв, протянула Николаю.
        - Ну вот, - заметил он. - А третьего дня вы, помнится, утверждали, будто выпивку и еду на ходу наколдовать невозможно и что обязательно нужно останавливаться в этих убогих кафе. Можете ведь, когда захотите!
        - Встроенный бар был тут всегда.
        - И вы только сейчас решили посвятить меня в подобную тайну?
        - На это были причины.
        - Допустим. А ничего, что как раз сейчас я за рулём?
        - Вы уже ездили после выпивки. Не нарушайте скоростной режим, следите за дорогой, не лезьте на чужую полосу, и всё будет хорошо.
        Николай не стал больше спорить (да и не мог) и с удовольствием сделал пару затяжных глотков.
        - И что там не так с этой монетой? - спросил он, подобрев. - Сотня лет, конечно, срок большой, особенно для Америки, но как раз там-то все выпущенные деньги в ходу, насколько я понимаю. Кроме золотых монет, которые изъяли во времена Великой депрессии. Но ведь никель - не золото, если химики нам не врут.
        - Не в этом дело. Я пробила на всякий случай эту монетку в разных справочниках и базах. Ну вдруг она засветилась в драматической истории или в чёмто подобном. Фальшивая чеканка, клад, пароль для шпионов, памятный сувенир. За сто лет многое могло случиться. Потому что если нет метки, то для магии поиска нужно знать особенность вещи, привязку к конкретной истории. Проверила я нашу монетку, конечно, и в нумизматических каталогах. Там-то её и обнаружила. Ну не именно её, но точно такую же.
        - За сто лет таких монет должно было сохраниться довольно много, - предположил Николай. - Не римская чеканка какая-нибудь.
        - А вот и нет. Это очень редкая монета. Раритет. Мечта коллекционера. Никелей с головой Свободы тринадцатого года существует в природе только пять штук или, возможно, шесть. И стоят они по несколько миллионов долларов каждая.
        - Ого! - Николай удивился стоимости монеты больше, чем привычным уже магическим чудесам. - И кто-то бросил такую радость в фонтан, на удачу?
        - Странно, правда? - усмехнулась овда, но как-то недобро.
        - Допустим, некто бросил по ошибке или по пьяни в фонтан коллекционную штучку, а потом спохватился и решил вернуть раритет. Нанял банду байкеров и отправил по нашему следу.
        - Сомнительная версия.
        - Почему? Несколько миллионов долларов - серьёзный повод начать погоню.
        - Сами подумайте. Откуда у обычного коллекционера выход на контагиозную машину, на наши тайные тропки, я уж не говорю о мощных заклятьях?
        - Это не случайность, - дошло наконец до Николая.
        - Вот именно.
        - Что именно «именно»?
        - Это та самая монета, запись с ауры которой мне никак не удаётся расшифровать. Та самая мутная запись на свитке с неразборчивым именем и непонятным пожеланием.
        - Таких совпадений не бывает, - согласился Николай.
        - Не бывает.
        Они молчали около минуты.
        - Сдаётся, вас, барышня, подставили, - произнёс он, сложив наконец дважды два. - Вернее, нас, так как я теперь тоже в деле. А я уже, можно сказать, вошёл во вкус. Мне так понравилось доставлять людям радость, выполнять все эти их мелкие прихоти…
        - Дело намного серьёзнее, чем мы полагали, - прервала его Айви. - И, боюсь, одним нам теперь не справиться…
        …Они притормозили возле кафе с бесплатным Wi-Fi, и Айви (по-видимому, уже не раз бывавшая здесь) открыла браузер. Николаю такого встречать не приходилось, но он не особенно удивился - мало ли сейчас браузеров в ходу? В период бродячей жизни ему не часто удавалось отслеживать новинки софта. Однако странным программным обеспечением дело не ограничилось, потому что вместо трёх привычных «даби-даби-даби» Айви ввела сложный код, состоящий то ли из иероглифов, то ли из пиктограмм, то ли из этих её магических рун. Что любопытно, при вводе она нажимала на обычные латинские символы, так как других на клавиатуре попросту не имелось. Николай и тут сохранил невозмутимость. Если собственные Сети имеют военные и спецслужбы, почему бы таковой не обзавестись и волшебному племени? Им секретность, пожалуй, даже нужней.
        Портал, на который попала Айви, походил на привычные ресурсы только в общих чертах - он содержал информационные блоки, заполненные чародейскими закорючками, но с вполне обычными гиперссылками и графикой; на нём осуществлялся поиск, открывались формы с полями для ввода данных. Но и в них овда вбивала всё те же руны с иероглифами. Увлекательный сёрфинг продолжался довольно долго, но Николай с вопросами не лез, пока Айви сама не решила пояснить:
        - Не все вопросы удаётся решить по таксофону. Здесь, на бирже, мы можем найти друзей.
        - Друзей или наёмников? - спросил Николай.
        Она вздохнула. То ли устав от настырности спутника, то ли соглашаясь с ним.
        - Наёмников. И кстати, нанимать их придётся вам.
        - Мне?
        - Вы исполняете амрун, вам и вербовать. Так что привыкайте к роли босса.
        - К роли? - уточнил он.
        - А это уже зависит от вас, - резко ответила девушка.
        - Отлично. И на какую сумму они могут рассчитывать?
        - В наших кругах, как вы, надеюсь, уже поняли, деньги и обычные драгоценности не в ходу. Для оплаты услуг подобного рода нужны иные средства. И поскольку кредита у вас нет, то можно использовать диантаны. То бишь, артефакты.
        - Откуда мне их взять? - удивился Николай. - Я же не вашенский, не чародей какой-нибудь, не колдун. У меня из всех источников только вода в… умывальнике.
        - Ошибаетесь, - возразила Айви. - То есть вы действительно не нашенский, тут ничего не попишешь, но вот диантаном владеете, и не одним.
        - Дайте-ка припомнить. Бабушкины фарфоровые слоники с комода… или нет… вкладыши от жвачки, я засунул их, помнится, в пятом классе в жестяную коробку из-под, ах чёрт… забыл!
        Айви вздохнула. Его попытки острить её явно не забавляли.
        - Поехали, - сказала она, закрывая ноутбук. - Мы стоим здесь уже довольно долго и превысили лимит. Нас могут перехватить.
        - Как скажете, барышня.
        Он послушно вывел «Транспортёр» на улицу и почти сразу попал в тянучку. Движение останавливалось на минуту или даже меньше, потом возобновлялось, но метров через тридцать-пятьдесят вставало опять. Машины понапрасну жгли горючее, и клубы вонючего дыма стелились вдоль улицы. Николай поглядывал в боковое зеркало и прислушивался через приоткрытое окно, не раздастся ли среди натужного гула низких передач знакомый треск мотоциклов.
        - Так каким же магическим артефактом я владею? - спросил он.
        - Монетка, полученная за выполненное желание, сама по себе является диантаном, - пояснила Айви устало. - И принадлежит она вам, вы ведь исполнитель магического контракта. А поскольку в наше время никто не стремится выполнять желания, такие артефакты теперь редкость и, значит, в цене.
        - В цене, - повторил Николай. Слово ему понравилось. - Так вот в чём дело. Вот почему вы не очень хотели, чтобы я возвращал всем монеты.
        - Да. Причём, чем сложнее исполнить желание, тем мощнее получается диантан и, следовательно, тем выше его цена. Иногда появляются настоящие шедевры. Правда, таких у вас пока нет. Мы ведь начали с чего попроще. Однако нам сейчас шедевры и не нужны, подойдут обычные монетки возвращенцев.
        - И что они могут? - заинтересовался Николай. - Взрываться, привораживать, наводить лучи поноса?
        - Вы могли догадаться и сами, - натянуто улыбнулась Айви, которой уже явно надоело всё объяснять и которая тоже ожидала появления мотоциклистов и потому нервничала. - Жертвенная монетка, после выполнения желания, становится талисманом удачи. Ведь источник приносит удачу. Нацепите такую на шею, и вам попрёт карта или не придётся дожидаться автобуса на остановке. То есть, говоря формально, монета значительно увеличивает шансы на успех в любом задуманном предприятии или даже просто в быту.
        - Нам и самим бы удача не помешала, - проворчал Николай. - Полагаете, стоит обменивать шансы на силовую поддержку?
        - Удача - это только удача, она за вас дело не сделает, лишь даст преимущество. А наёмники позволят нам протянуть достаточно долго, чтобы воспользоваться полученным преимуществом. Но если хотите, можете нацепить на шею одну из монет с закрытым контрактом.
        - Одну? Я бы предпочёл надеть все, что есть.
        - Такие талисманы не действуют скопом, это вам не компьютерная игра. Иначе чародеи были бы обвешаны монистами и позвякивали при ходьбе, точно породистые собаки на выставке. И тогда любой смог бы узнать их в толпе.
        Движение возобновилось, но на полосу перед фургоном попыталась выехать «Шкода», водитель которой решил, что будет хорошей идеей объехать пробку справа, двигаясь по газону.
        - Допустим, - сказал Николай, почти не обращая внимания на хама, но и не уступая ему. - Ну а вы сами? Не желаете получить талисман?
        - А у меня уже есть, - усмехнулась Айви. - А вы как думали, отчего нам всё время везёт?
        Девушка, поддев большим пальцем, потянула за цепочку на шее и вытащила на свет серебряное колечко.
        - Оказывается, нам везёт? - хмыкнул Николай. - Что за колечко?
        - Досталось мне от прабабки. Очень мощный диантан. Такие желания обычно считаются невыполнимыми.
        - Такие как…
        Айви сперва отмахнулась, но потом, видимо, решила рассказать:
        - Один мальчишка бросил кольцо в источник и пожелал жениться на княжне. Родом он для княжны не вышел, это ещё мягко сказано, а в те времена происхождение значило многое, почти всё, но парень оказался не промах и весьма настойчив.
        - Морганатический брак, если не ошибаюсь? И как вашей прабабке удалось устроить свадьбу?
        - Это наша семейная тайна.
        - Не очень-то и хотелось.
        Он глянул в зеркало и машинально потянулся рукой, проверяя, на месте ли пистолет.
        - Что? - напряглась вслед за ним Айви.
        - Надеюсь, бабушкин талисман всё ещё действует, - мрачно проговорил Николай. - Потому что позади нас показались какие-то подозрительные мотоциклисты. А календарь вместе с погодой подсказывают мне, что обычные байкеры уже свернули сезон.
        Айви опустила стекло и высунулась наружу. Рокот мотоциклетных моторов доносился пока лишь в виде далёкого урчания. Тигриного или львиного.
        - Это они, - сказала овда, усаживаясь на место.
        Николай наблюдал за врагом через зеркало. Мотоциклисты какое-то время пробирались между машинами, отчего их воинство растянулось на целый километр. Фургона они пока не видели (сзади его прикрывал большой оранжевый мусоровоз), но вот-вот должны были разглядеть.
        - И почему вы не купили что-нибудь менее заметное? - проворчал Николай. - На белом фургоне у нас было бы куда больше шансов.
        - Сами знаете почему, - бросила зло она, не имея желания отвечать на ворчание. Сунула руку за спинку кресла и, выудив оттуда скрипичный футляр, положила его на колени.
        - Вы же не собираетесь начать стрельбу посреди заполненной автомобилями улицы? - спросил Николай, наблюдая краем глаза, как достаёт автомат Айви и проверяет магазин.
        - Ещё как собираюсь, - процедила она сквозь зубы. - Да вы не дрейфите, сударь, я стреляю точно.
        - Случается рикошет.
        - Всякое случается. - согласилась она.
        Николай уступил всё-таки «Шкоде». Из машины, идущей в соседнем ряду, наглому водителю показали средний палец, тот ругнулся в ответ. Николай предпочёл соблюдать хладнокровие. В школе экстремальной езды его учили спокойно воспринимать дорожную ситуацию и не пытаться перевоспитывать несовершенный мир, сжигая нервы и совершая глупости. Если дурак на дороге один, его ещё можно учесть в расчётах, но, добавляя второго, можно выпустить происходящее из-под контроля.
        Позади замаячил проблесковый огонёк. Карета «Скорой помощи» на «Газели» неслась по газону, где до этого ехала «Шкода», но гораздо быстрее. Водитель «Скорой» сильно рисковал. Бурую траву на газоне густо покрывал иней, а многочисленные лужи подёрнулись льдом, поэтому машину в любой момент могло сорвать в неконтролируемый занос и выбросить либо на забитую машинами проезжую часть, либо на ларьки и ограждение тротуара.
        - Придётся последовать примеру этого камикадзе и рвануть по газону, - сказал Николай.
        - Они вас тут же засекут и погонятся следом, - возразила Айви. - А там скользко. По такому катку нам не уйти.
        - Они засекут нас в любом случае. А скользко окажется и для них тоже. Нам даже будет проще удержаться, у нас ведь четыре колеса.
        Николай сдал назад, почти притёрся к мусоровозу, а потом медленно заехал правым колесом на бордюр, но газ до конца не убрал, а лишь выжал сцепление. Мотор взревел, но ненадолго. Как только «Газель» пронеслась мимо них, «Транспортёр» рванул следом.
        - Прямо как в «Мировой войне Зет»! - воскликнул Николай, едва сумев удержать машину на нужном курсе.
        - Зет? - переспросила Айви.
        Они висели на хвосте «Скорой помощи», двигаясь вплотную к ней, и на фоне её яркой раскраски и вспышек мигалки некоторое время оставались незамеченными бандой байкеров.
        - Зет означает зомби, - объяснил Николай. Он держал руль с избыточным напряжением, будучи готовым, если возникнет необходимость, тотчас компенсировать занос. - Там в названии фильма что-то вроде каламбура или аллюзии на Вторую мировую.
        - Хорошая тема для каламбура, чего уж там, - мрачно заметила Айви. - И чем кончилось дело?
        - В фильме-то? - Он чуть подправил рыскнувшую машину. - Ну, некоторые, кажется, выжили.
        Тут банда наконец заметила ускользающий красный фургон. Несколько мотоциклов рванули по обледеневшему газону, другие, зажатые машинами, попытались вспрыгнуть им на капот. Поднялся шум. Водители ругались, жали на клаксоны, некоторые выскакивали с монтировками или травматическими пистолетами. Раздалось несколько выстрелов. Айви, держа «калашников» одной рукой за рукоятку, выглянула в окно, но с её стороны мотоциклы были вне досягаемости, тогда она попыталась открыть люк в крыше.
        - Не стоит, - сказал Николай.
        Девушка нахмурилась, но кивнула и уселась на место. Впереди уже виднелись автомобили дорожной полиции, стоящие с синими мигалками у места аварии, оранжевый огонёк метался над тягачом спасательной службы. «Скорая помощь» неслась именно туда, в эту симфонию света и цвета, а в планы Николая встреча с полицией не входила. Айви предостерегала, что сможет отвести чужой взгляд, только если они будут вести себя тише воды, ниже травы. А тут такая гонка с нарушением всех мыслимых правил. Не напалмом же драконьим всё заливать в самом деле? Что ж, семь бед - один ответ.
        - Я выверну на тротуар, - сказал Николай. - И вот тогда лупите в их сторону на полную катушку.
        Айви вновь молча кивнула.
        - Приготовились, - сказал он через несколько секунд. - Держитесь!
        Он резко повернул руль, и фургон, конечно же, занесло. Но Николаю (слава калифорнийскому инструктору!) удалось пройти юзом, он так и планировал - в просвет между газетным ларьком и столбом. В результате фургон вынесло на тротуар, по счастью, совершенно пустой, а сцепление колёс с плиткой позволило выровнять машину.
        Айви высунула автомат в окно и выпустила длинную очередь в сторону преследователей. Это не принесло им вреда, но привлекло внимание полиции. Две машины с мигалками рванули наперерез. Но к фургону они не успевали, а быть может, и не считали его главной целью: откуда раздались выстрелы полицейские, похоже, не поняли, а увидели лишь то, что увидели - бандитов на мотоциклах, преследующих мирный «Транспортёр». Так что байкеры попали в сложную ситуацию. Часть их успела развернуться, один попытался проскочить, но столкнулся с полицейской машиной. В лежащем положении его проволокло несколько метров, а из машины уже выскакивали разъярённые копы, сжимая в руках дубинки и дробовики. Незадачливый байкер поднялся на ноги и попытался удрать, но сразу же начал хромать. Его дружки кучковались вдалеке, видимо, обсуждая ситуацию.
        Николай повернул с тротуара во двор, и поле битвы скрылось за домами. Он прошёл двор насквозь, сбросив скорость, чтобы никого не сбить, затем ещё и ещё и, наконец, выбрался на параллельную улицу, где движение оказалось спокойным. Там он влился в поток, идущий из города.
        - Хорошая работа, - сказала Айви, убирая автомат в футляр.
        Николай закурил. Сердце билось, как боксёрская груша под ударами чемпиона.
        - Однажды наступит такой момент, что мы не сможем от них уйти, - сказал он, выпуская дым за окно.
        - Тем больше причин обратиться за помощью.

* * *
        Николай ничуть не удивился, узнав, что встречаться и договариваться с наёмниками придётся в таверне. А где же ещё? Классика жанра, так сказать. Но вот сама таверна на него произвела впечатление. Он ожидал увидеть небольшой крытый соломой домишко, стоящий на сельской или лесной дороге, дающий приют путникам и пищу клопам; в крайнем случае - современную кирпичную коробку, но как только Айви свернула с трассы на очередную «тропу», перед ними возник небольшой городок, в то же время являющийся единым целым, набранным из разнообразных строений, словно в конструкторе «лего». Главный терем возвышался аж на три этажа, не считая четырёхскатной крыши, под которой наверняка поместились бы ещё два уровня с жилыми комнатками, а возможно, что и помещались, просто Николай не успел разглядеть мансардных окон. К терему, будто расползшаяся квашня, примыкали домишки поменьше, однако было их много, и соединённые переходами и мостами, они создавали хаотичный, но вместе с тем довольно красивый ансамбль. Однако обошлось без излишеств в виде резьбы, флюгеров или какого-нибудь чугунного литья. Разве что ворота, ведущие во
внутренний двор, украшали две сторожевые башенки и створы, разрисованные петухами и мифологическими сюжетами, разглядеть которые толком Николай не успел - створы распахнулись, как только фургон приблизился, и закрылись, едва они въехали внутрь.
        - Не считая фестивалей и прочих ограниченных временем мероприятий, здесь обитает, пожалуй, самое большое скопление волшебного народа, - сказала Айви. - Некоторые живут в таверне годами, не имея возможности выйти в реальный мир из-за своей внешности или проблем с законом. Иные не могут найти работу и выбраться из долгов, а таверна, так уж заведено, даёт приют любому.
        Она припарковала фургон возле коновязи, где стояли самые настоящие лошади, некоторые из них под седлом. Возникшие из ниоткуда слуги ловко накрыли автомобиль плетёнками из прутьев с торчащими клочьями сена, словно маскировочной сетью, будто опасались, что какой-нибудь спутник следит, чтобы в этой сельской идиллии не появлялось ничего из мира машин. По двору ходили бородатые мужики в мешковине, кто с вёдрами, кто с инструментами, иногда появлялись женщины кустодиевского формата, одетые в блеклые сарафаны. Двери скрипели петлями, хлопали, лязгали засовы, кудахтали куры. Никто не обращал на приезжих внимания, даже слуги, маскировавшие фургон, сделав дело, исчезли. Но Айви, видимо, бывала здесь не раз и в особом приглашении не нуждалась. Она сразу направилась к нужной двери, а Николаю ничего не оставалось, как двинуться следом. Миновав что-то вроде сеней, они попали в главный трапезный зал, занимающий, казалось, весь первый этаж основного терема. Айви пробежала взглядом по сторонам и направилась к длинному подковообразному прилавку, выполняющему, судя по всему, одновременно функции барной стойки (на
заднем плане имелись полки с бутылками разных цветов и форм, а на переднем пивной бочонок с краном) и гостиничной регистрации (на краю прилавка лежала раскрытая книга для записей, рядом торчал медный звонок, а на стенке располагался щит с ключами от номеров). Здесь им пришлось подождать, пока корчмарь договорит с настырным клиентом - самым обыкновенным на вид человеком. Впрочем, Николай на заминку не жаловался, поскольку получил время осмотреться. Он не увидел ничего современного в обстановке, но и чего-то особенного, волшебного не приметил. Холст, дерево и железо. Ничего лишнего, никакого нарочитого декора вроде прялок или рыцарских лат, никакой имитации, ничего, поставленного для красоты или антуража. Тёмные от времени столы и массивные стулья, а кое-где примитивные лавки. Масляные лампы, развешенные на балках и толстенных - в одно дерево - опорных столбах, подпирающих потолок, который казался низким только из-за огромных размеров терема. Большой камин справа от входа и несколько небольших кирпичных печей, стоящих то тут, то там, завершали обстановку. Этими печами и столбами, а также свисающими с
балок кусками грубого полотна зал делился на множество изолированных отделов, своеобразных кабинетов для уединения. Как больших, с длинными столами и лавками, за которыми мог разместиться целый отряд, так и маленьких закутков на семью или небольшую компанию. Куда больший интерес вызывали у Николая местные обитатели. Он впервые увидел население волшебного мира в естественной, так сказать, среде, что позволяло лучше изучить его представителей. Здесь все они находились среди своих и поэтому не маскировали внешность, не скрывались от посторонних глаз, а, как выяснилось, скрывать многим из них было что. Сам корчмарь, хоть и походил отдалённо на человека, рожей напоминал старого кабана, если бывают кабаны, покрывшиеся от возраста свалявшимися в дреды седыми прядями. К его человеческой крови явно примешалось что-то от персонажей «Этимологии» Исидора Севильского или иных средневековых трактатов. Таковыми выглядели и многие посетители заведения. В одном из закутков шла карточная игра, причём высокий и мощный парень с лицом, судя по всему, пересаженным с задницы бабуина, явно проигрывал двум компаньонам,
низкорослым и заросшим волосами с головы до ног. Николаю показалось, что волосатая парочка жульничала, но почему такая мысль вдруг посетила его голову, понять он не смог. В другом закутке совершенно мирно обедало почтенное семейство - судя по бурой шерсти, то самое, у которого гостили Златовласка с Машенькой. Многие закутки-кабинеты были скрыты от глаз, но в просветах мелькали то когтистая лапа, то обнажённая женская ножка. Осмотреть весь зал Николай не успел.
        Хозяин таверны вдруг зарычал и оскалил пасть с жёлтыми клыками. Собеседник или сама беседа его явным образом напрягали, но то ли бизнес, то ли вежливость не позволяли выставить ублюдка взашей.
        - Парень, что беседует с корчмарём, известный тролль, - шепнула на ухо Айви.
        - Надо же, а выглядит почти как человек, - удивился Николай.
        - Он сетевой тролль. Работает на какую-то правительственную контору.
        - За деньги или сидит у них на крючке?
        - Не знаю. В любом случае деньги не главное для него. Он питается эманациями тех, кто ведётся на провокации, вот как сейчас корчмарь.
        - Хм. - Николай отметил наливающиеся кровью глаза хозяина. - Одно дело куражиться, допустим, в Твиттере, и совсем другое говорить лицом к лицу с эдаким монстром. Тут, пожалуй, можно и в ухо получить, если не чего побольше.
        - Он виртуоз в своём деле и не переступит черты, - заверила Айви. - Но сливки раздражения снимет.
        Похоже, всё так и вышло. Тролль в конце концов получил своё (чем бы оно ни было) и даже расплатился, выложив на прилавок монету или что-то похожее на неё, а корчмарь, соизволив заметить новых клиентов, медленно двинулся в их сторону.
        - Что будете пить? - спросил он, едва скрывая оставшееся от предыдущего клиента раздражение. - Желаете столик, кабинет? Комнату? Есть свободные номера.
        По Николаю корчмарь мазнул взглядом, точно по нищеброду, овду рассматривал пристальней, и через мгновение в глазках мелькнуло что-то похожее на узнавание.
        - У нас встреча. - Айви улыбнулась хозяину лучшей из своих улыбок. - Трое парней в красных шаперонах, если ничего не изменилось с тех пор, как я видела их в последний раз, должны ждать нас здесь.
        - Лестница. - Корчмарь показал толстым пальцем в глубину зала. - Второй этаж. - Большой палец показал вверх. - Если пожелаете заказать что-нибудь, кликните полового.
        Провожаемые тяжёлым взглядом хозяина, они проследовали мимо семейства людей-медведей, затем поднялись на второй этаж по узкой скрипучей лестнице и попали в зал, лишь немногим уступающий предыдущему. Правда, выглядел он просторнее из-за меньших по размерам печей, не столь массивных столбов и особой расстановки столов - только вдоль стен и не слишком близко друг к другу. Последнее обстоятельство, видимо, позволяло вести конфиденциальные беседы, но вот свободная от мебели середина зала, на взгляд Николая, скорее подходила для танцев или иных культурно-массовых мероприятий.
        - Вон тот столик возле печи с изразцами, - шепнула Айви, и он сразу увидел искомых парней.
        Их было трое. Три толстячка. Троица маленьких упитанных монахов-францисканцев, ну по крайней мере как запомнил таковых Николай по фильмам и книжным рисункам. Одеяние троицы тоже напоминало одеяние монахов - грязного цвета мантия, верёвочка вместо пояса, разве что шапероны на головах были красного цвета. Отчего данных «францисканцев» можно было принять за гномов, если бы не гладко выбритые и даже лоснящиеся подбородки. Впрочем, кто его знает, какие теперь моды в подгорных царствах?
        - А что, гномы теперь бреют бороды? - не удержался Николай от вопроса.
        - Это не гномы. Это шелки.
        - Никогда не слышал о таких.
        - Они не отметились в Средиземье, верно? - Айви усмехнулась и неспешно двинулась через зал. - И про них не снимали ужастиков, как про леприконов.
        - Я уже понял, что дурак, - признал Николай. - Но всё же кто они?
        - Оборотни.
        - Оборотни? - насторожился Николай. - И в кого же они оборачиваются?
        Он ожидал чего-нибудь необычного, но…
        - В людей, - ответила Айви.
        - Понятно, - кивнул он. - А на самом деле они…
        - Тюлени.
        - Тюлени?
        - Да, - Айви говорила быстро, отрывисто, потому что они уже подходили к столу. - Они отлично подходят для нашего дела. Очень сильны физически. Почти как медведи. И ловки. Словно капуцины. Одна беда - не могут долго оставаться на суше. Поэтому придётся вызывать их, только когда прижмёт.
        При ближайшем рассмотрении оборотни отличались от людей разве что очень гладкой безволосой кожей и глазами. Такие глаза встречаются, наверное, только у детей, дельфинов и тюленей, их наивный, но умный взгляд вряд ли спутаешь с каким-то другим. А на взрослых лицах детские смышлёные глаза создавали парадоксальную иллюзию умственной отсталости. Однако, как только оборотни встали из-за стола и один из них заговорил, иллюзия рассеялась.
        - Гахарт, - произнёс хриплым голосом тот, что выглядел постарше, и поклонился.
        Он, судя по всему, и верховодил в троице.
        - Николай, - ответил Грачевский. - Мою спутницу зовут…
        - Мы уже знакомы с Гахартом и его друзьями, - поспешила вставить Айви.
        Гахарт кивнул, соглашаясь, и продолжил церемонию:
        - Лугвал, - показал он на самого крупного из своих товарищей, походившего комплекцией на борца сумо.
        - Боец, каких редко встретишь на берегу, - добавила Айви.
        - К вашим услугам, - пропищал здоровяк на удивление высоким голоском.
        Однако и не таким, чтобы принять его за кастрата.
        - Польщён, - кивнул Грачевский.
        - Таран, - предводитель показал влево от себя на самого худенького в компании.
        - Самый способный из шелки по части волшбы, - дала ему короткую характеристику Айви.
        Таран ничего не сказал, лишь поклонился. Грачевский тоже ограничился кивком.
        Айви, не дожидаясь приглашения, уселась за стол - два лишних стула свидетельствовали о предусмотрительности шелки. Следом за дамой расселись и остальные. Судя по опустевшим кружкам, в ожидании нанимателей все трое баловались пивком. Но теперь посуда была отставлена в сторону, а нового заказа не последовало - спешащего к ним полового Гахарт остановил жестом и строгим взглядом, так что тот поспешил исчезнуть.
        Говорил предводитель хрипло, быстро и с сильным акцентом, глотая буквы и даже целые слоги. Николаю приходилось делать усилие, чтобы распознать некоторые слова.
        - Наскольк я понимай, вам и ваш спутнице требуется прикрыт и поддержк на врем одной… эм… миссии?
        - Это так, - осторожно, как предупредила Айви, согласился Николай.
        - И, как нам извест, вы готов платить за услуг тремя монетам удач?
        - Готов, - согласился Грачевский. - И заплачу. Однако я считаю долгом предупредить, что не могу определить заранее крайний срок упомянутой вами миссии.
        - Хрошо, - произнёс Гахарт. - Срок наш служб будет ограничен сроком… эм… миссии, или смертью одной из сторон договора. Учитыв все оговорк, цена, думаю, нас устройт.
        Он взглянул поочерёдно на своих товарищей. Каждый ответил коротким кивком.
        - Вы будет платить вперёд?
        - Да, - ответил Грачевский. - В обмен на залог службы.
        Этой фразе его тоже надоумила Айви.
        - Хрошо, - вновь отчеканил Гахарт.
        Николай выложил на стол три монеты. Две российские - рубль и пять, и украинский полтинник. Тюленей-оборотней происхождение, эпоха и номинал монет совершенно не волновали. Таран достал из недр хламиды хрустальный шар и подержал над каждой из монет, изучая рабочую ауру. Затем повернулся к главарю и кивнул.
        - Хрошо, - в очередной раз произнёс тот и полез в сумку, висевшую у него на боку.
        Залогом оказался амулет, представляющий собой маленький, с горошину, золотой шарик на цепочке из зеленоватого металла, возможно, из окислившейся меди. Николай принял залог и убрал его в замшевый мешочек, которому предстояло теперь храниться на груди вместе с мешочком холщовым, тем, что с монетами.
        - Эт средство вызов. - Гахарт протянул обычную, скорее всего китайскую, зажигалку.
        - Что, зажигалка? - удивился Николай, увидев, пожалуй, первую вещь, выбивающуюся из средневекового антуража таверны.
        - Огниво устарел немног, - усмехнулся шелки. - С ним, как, впроч, и с… эм… маслян лампой, вы будет выглядеть нелеп.
        - Главное, не чиркните по ошибке, прикуривая или сжигая бумаги, - раздраженным тоном заметил Таран. - Мы не любим напрасного беспокойства.
        Видимо, колдуну клиент не слишком понравился, а возможно, он чувствовал, что работа окажется непростой, или вообще по жизни был мизантропом. Так или иначе, официальная часть закончилась, и Николай подумывал, как бы поудобнее распрощаться, чтобы вернуться к привычной гонке. Однако додумать ему не дали.
        - Ну а теперь мы должны спрыснуть сделку! - пропищал Лугвал и потёр мясистые ладони в предвкушении выпивки.
        Половой словно только того и ждал - рванул к столику от дальней стены, где скрывался в тени. Однако, увидев, что согласие среди посетителей пока не установилось, и не желая понапрасну им досаждать, притормозил в двух шагах от столика.
        - Вообще-то нам пора, - возразил Николай, вставая. - К тому же я за рулём.
        Он посмотрел на Айви, та улыбнулась, но не поддержала его.
        - За нами по пятам гонятся головорезы, - пояснил Николай Гахарту и тронул девушку за плечо.
        - Нетрудно догадаться, - заявил Таран и шевельнул указательным пальцем, подзывая к столу полового. - Пива. Тёмного. Всем.
        - Однако мне бы не хотелось… - начал было Николай.
        - Слышь, осади! - прохрипел Гахарт и усмехнулся. - Ты ведь для это и нанял нас, парень, верн?
        Айви потянула его за руку и заставила сесть обратно.
        Прошло полчаса с тех пор, как вошли они в таверну, а затем ещё полчаса. Но преследователи не появлялись. Айви объяснила задержку тем, что таверна находится в особой зоне на пересечении множества тропок, и её не так-то просто «увидеть» даже с помощью магии, а потом ещё нужно сюда добраться, что тоже нелегко, в особенности обычным людям, лишённым чувства ориентации среди магического континуума. К исходу первого часа они успели выпить по кружке пива, перекусить жареной рыбкой, поговорив за обедом о том о сём. Затем, по предложению Лугвала, спустились в нижний зал, чтобы «накатить по маленькой» у стойки бара, и только там, сделав по глотку настоянного на черносливе самогона местного приготовления, услышали характерный треск байков.
        Николай нервничал, поглядывая на дверь, Айви только усмехнулась, заметив его мандраж. Но вскоре компания их старых знакомых завалилась гурьбой в таверну, и настал час истины.
        - Вообще-т, кабак считаетс нейтральной территорией, - шепнул ему Гахарт. - Здесь заключаютс сделки и… эм… трутся тёрки. Но тупые иджит полагайт, что договор не про них.
        - А это неправильно, - поддержал товарища Таран. - Договор - единственное, что удерживает нас от хаоса.
        - От хаоса?
        - Фигурально, разумеетс, хотя кто его знает, - пожал Гахарт плечами. - У нас ведь нет законов, нет… эм… строгой иерархии. Только договор.
        - И законы магии, - добавила Айви.
        - Законы волшбы тоже своего рода договор, - возразил Таран. - Причём двусторонний. Ты что-то берёшь и чем-то обязательно жертвуешь. Иначе никак.
        - Даж рабство есть разновидность договора, - добавил Гахарт. - Эти иджит, наприм, продали себя в рабство сами. Добровольн. Как, кста, и ты, парень, стал рабом источника. Никто ведь никого не принуждал, верн? Тольк договор! Но уж договору надо следовать до конца!
        Николай мог бы возразить, но не стал. В их странном мире он не ориентировался вовсе. А вот они, судя по всему, знали о клиенте больше, чем показывали, и куда больше, чем хотелось бы самому Николаю. Он поэтому вообще не захотел продолжать разговор.
        Впрочем, тот прекратился сам собой, поскольку один из байкеров увидел Айви и неспешно направился к стойке. Остальные, похрустывая кожей и скрипя сапогами, двинулись за ним, но чуть отставая.
        - Что ж, посмотрим, чего стоят наши новые друзья, - промолвила девушка.
        Как это ни странно, шелки не обиделись на подначку, а довольно ощерились.
        Николай ещё недостаточно выпил, чтобы приветствовать мордобой. К тому же он беспокоился за исход показательных выступлений. Какими бы сильными ни выглядели их друзья, но было их только трое, а байкеров вломилось в таверну не меньше дюжины. И часть банды наверняка осталась сторожить во дворе.
        Главарь приближался. Николаю вдруг захотелось вклиниться между спутницей и врагом, и он с трудом погасил порыв, место которого заняло любопытство, что именно предъявит им головорез? Потребует ли он монету, и какую именно, или постарается сперва напугать, или, допустим, предложит сделку? Николай не угадал. Предводитель шайки вовсе не стремился к каким-либо переговорам. Не сбавляя шага, он выхватил нож-бабочку, раскрыл его привычным пижонским движением и продолжил надвигаться на Айви. Она улыбнулась и даже не шелохнулась, чтобы уклониться, поставить блок или как-то иначе защитить себя. Николай непроизвольно задержал дыхание. Головорезу осталось не больше полуметра, когда стоящий неподалёку Лугвал разбил о его голову кружку с пивом и одновременно всей массой толкнул парня в бок. Байкер уткнулся носом в стойку, его нож отлетел в сторону, а банда гневно взревела, взметнув цепи и прочие железяки подобно хоругвям.
        Началась свалка. Пока его товарищи отбивали первый натиск, Лугвал отошёл в сторону. Николай подумал, что его зацепило ножом или у него сбилось дыхание, но оказалось, что для разбега. С нарастающим рёвом толстяк бросил своё тело борца сумо в скопление врагов, точно хорошо пущенный шар в кегельбане. Байкеры частью повалились, частью разлетелись по всему заведению, сшибая столы и громя бутылки. Впрочем, посетители не обижались, а даже помогали засранцам подняться и лёгкими толчками возвращали в битву. На взгляд Николая, это было всё равно что совать куски мяса в мясорубку, но, видимо, жизнь в таверне не отличалась разнообразием, и местные обитатели жаждали развеять скуку.
        Шелки неплохо дрались руками и ногами, а иногда прыгали на противника грудью, точно шли на таран, и мощным толчком выбивали из мерзавцев дух. Айви сидела за стойкой бара, развернувшись вполоборота и с умеренным интересом наблюдала за дракой, употребляя какой-то коктейль. Её невозмутимый вид ещё больше распалял ублюдков, и они рвались к девушке, точно зомби, не обращая внимания на сыплющиеся со всех сторон удары. Только однажды такая попытка увенчалась сомнительным успехом, и Николаю довелось увидеть, на что способна в ближнем бою сама Айви. Она едва заметно уклонилась (хотя со стороны казалось, что продолжает потягивать коктейль), пропустила противника к стойке и ногой подправила его траекторию, превратив движение в падение. Падению, впрочем, помешала мебель. Тем временем свободной рукой девушка нанесла два удара: кулаком в печень и локтем в грудь. Байкер сдался и улёгся под стойкой.
        - Фек! - раздался хриплый возглас Гахарта.
        Слегка помятый, он вывалился из хаоса боя, поправил красный колпак и поклонился Айви.
        - Прош прощения, моя госпожа, что пришлось заставить вас делать нашу работ, - прохрипел предводитель шелки. - Это больш не повторитс.
        Это действительно больше не повторилось. Трое шелки и посетители таверны, пожелавшие принять участие в потасовке, вполне справлялись с пришлыми байкерами. Только через десять минут один из них смог выбраться из свалки и улизнуть на улицу незаметно для остальных. Для всех остальных, кроме, конечно, Айви.
        - Кажется, нам пора уходить, - сказала она и, подозвав пальцем трактирщика, протянула ему кредитку.
        По большому счёту с наймом шелки в их положении мало что изменилось. Они теперь могли позволить себе чуть больше рисковать и задерживаться на одном месте до истечения лимита времени, а не исчезать с запасом в десять-пятнадцать минут. Но бег, похожий на бегство, продолжался.

* * *
        Николай вернулся от кассы и стал наблюдать за дорогой, пока Айви, придерживая рукой заправочный пистолет, смотрела на счётчик. Пахло соляркой. Холодный ветер трепал чахлые посадки и гонял по асфальту пустые пластиковые стаканы.
        - По моим подсчётам, у вас осталось пять монет с закрытым контрактом, - задумчиво произнесла Айви.
        - Пять? - переспросил он, пытаясь припомнить движение средств.
        - Восемь амрунов закрыто, - пояснила Айви. - Три монеты ушли на оплату шелки. Итого пять.
        - Верно, пять, - подтвердил он. - Правда, одной я собрался воспользоваться сам как талисманом. Ума не приложу, на что могут понадобиться остальные? Вот разве нанять ещё кого-нибудь вроде ваших тюленей-оборотней. Или лучше какого-нибудь проныру.
        - Зачем?
        - Например, чтобы он катался с чёртовым никелем на вашем «Транспортёре» или даже на какой-нибудь другой тачке, пока мы с вами спокойно, без суеты и гонки, занимаемся клиентурой.
        - Хороший план, - кивнула она, затратив пару секунд, чтобы покрутить в голове варианты. - Но я бы не стала доверять монеты наёмнику. Стоит потерять никель, и у нас возникнут большие проблемы. А столь редкий экземпляр может заинтересовать многих, даже безотносительно его связи с амруном.
        - Вы, однако, вполне доверяете монеты демону, - заметил Николай.
        - Драгоша я знаю давно, и он полностью зависит от меня, по крайней мере пока не нарушена пентаграмма. Но даже его я использую лишь в самых крайних случаях. Риск есть всегда.
        - Хорошо. Но вы ведь не просто так спросили меня об отработанных монетах?
        - Не просто. У меня появилась идея.
        Нервничая, Николай вращал в пальцах тревожную зажигалку. Времени оставалось достаточно, но пустынные местности вроде этой всегда обостряли его чувство опасности. Неожиданно он поймал на себе злой взгляд сотрудника автозаправки и убрал зажигалку в карман.
        - Идея? - переспросил Николай.
        - Да. - Айви убрала пистолет и прикрутила крышку на горловине бака. - Я предлагаю навестить Сокровищницу Оберона и открыть для вас счёт. Сделать карту оплаты, такую же, как моя. По крайней мере в следующий раз сможете расплачиваться за выпивку сами.
        - И не только за выпивку? - уточнил Николай, вспомнив, сколько раз доставала Айви волшебную кредитку.
        - Не только. Вы же не собираетесь всё время пользоваться моими средствами? Не то чтобы меня сильно напрягало такое положение дел, но всё же вам следует обрести некоторую финансовую самостоятельность. И для реноме это не будет лишним - некоторые люди чувствуют подобные вещи, и для самооценки полезно, и вообще, мало ли что?
        Принюхавшись к воздуху, в котором Николай не ощущал ничего, кроме запахов нефтепродуктов, девушка кивнула и потянулась к шлангу с манометром, ведущим от баллона со сжатым воздухом.
        - Любопытно было бы взглянуть на эту вашу сокровищницу, - сказал Николай, наблюдая за её работой. - И там мы, стало быть, продадим монеты за эти ваши песо?
        - Примерно. - Она проверила переднее колесо и направилась к заднему. - Но у нас всё устроено немного иначе. Волшебство нуждается в особенных инструментах, которые способны поддерживать наш аналог финансово-экономической системы. Ваши деньги, как, впрочем, и другие финансовые инструменты, справляются плохо.
        - Деньги есть деньги, - пожал плечами Николай. - Вопрос в том, что можно на них купить? И где?
        Заднее колесо пришлось подкачать. Добившись нужного давления, Айви вытащила шланг и потянула его на другую сторону фургона. Николай, бросив взгляд на дорогу, отправился следом.
        - Всё не так просто, - сказала овда. - Вы слышали о голландской болезни или эффекте Гронингена?
        - Очень смутно, - признал Николай. - Кажется, что-то связанное с ресурсным проклятием?
        - Вроде того. А поскольку источники силы можно сравнить с природными ресурсами, наша экономика, пользуйся она обычными деньгами, была бы подвержена своеобразному магическому аналогу голландской болезни, поражающей страны, получающие дополнительную прибыль от, например, добычи нефти… Ведь зачастую мы продаём услуги обычным людям и получаем от них обычные деньги, а потому нам проще купить обычные вещи за эти обычные деньги, что обходится гораздо дешевле, а вещи с добавленной магической стоимостью остаются вне спроса, из-за чего беднеет тот, кто их производит.
        На другой стороне фургона заднее колесо тоже немного спустило.
        - Не вполне понял, но не важно, - сказал Николай, придерживая шланг.
        - А наши платёжные единицы не подвержены обесцениванию и спекуляциям, их невозможно напечатать столько, сколько угодно какому-то там правительству или даже частному банку. Невозможно пустить в рост или взять в кредит.
        - Но какая-то основа у них существует? Золотой стандарт, например.
        - Да, нечто похожее на золотой стандарт. - Айви вытерла рукавом лоб, заодно убрав волосы. - Если подумать, финансовая система волшебного мира ещё проще и логичнее. Ни драгоценные металлы, ни камешки в нашей среде самостоятельной ценности не имеют. Имеет ценность лишь добавочная магическая стоимость. У нас за всё расплачиваются диантанами, и только ими. Артефактов не так много, чтобы спровоцировать инфляцию, к тому же, подобно драгоценным металлам или алмазам в технологическом обществе, они имеют и большое практическое значение. Так что появление новых артефактов компенсируется использованием старых, и избыток денежной массы, если можно применить данную аналогию, нашему миру не грозит. Отсюда стабильность всей финансовой, а следом за ней и экономической системы. Экономический рост нам не требуется, а население практически не прибывает.
        Айви закончила с подкачкой колёс и вернула агрегат на место. Затем вытерла руки влажной салфеткой и открыла задние двери.
        - Обычные деньги мы используем крайне редко, - сказала она, доставая кофр с одеждой. - Ни одна магическая вещица или услуга не продаётся за них. Можно купить в ваших магазинах платье или машину, но в чистом виде обычные вещи используются редко, а магическая начинка создаёт добавленную стоимость, как я уже говорила. Поэтому можно при желании получить в сокровищнице деньги ваших финансовых институтов, но никогда не наоборот. Хотя проще их украсть, или выиграть в казино, или оказать магическую услугу смертному, чем и промышляют разные знахарки и ведуньи.
        Она перебрала одежду и отложила нужный комплект на сиденье в кабине.
        - Правда, и такая система не идеальна.
        - Неужели? - Николай не пытался скрыть сарказм.
        - Да. Ведь диантан невозможно поделить на мелкие кусочки, подобно металлу, не уничтожив при этом его ценность. А ведь артефакты, даже самые незначительные, слишком весомы, чтобы служить в качестве разменной монеты.
        Она осмотрелась по сторонам.
        - Мне нужно переодеться.
        Айви прикрыла дверцу, а Николай отвернулся и стал вновь наблюдать за трассой.
        - Вы, помнится, расплачивались с этим демоном слёзками, - сказал он.
        - Верно, - донеслось из фургона. - Но даже драконьи слёзки нельзя отнести к разменной монете, хотя они довольно распространены и относительно дёшевы. Они аналогичны, ну, скажем, испанскому пиастру, английскому шиллингу или русскому серебряному полтиннику на определённых этапах их хождения. Монета мелкая, но не разменная. Таким образом, нам не хватало волшебной «меди». А она часто необходима для разнообразных покупок мелких товаров и услуг. Не будешь же платить за ужин на постоялом дворе целой слёзкой? Да и при крупных платежах не всегда есть под рукой диантан эквивалентной ценности. Какой же выход? Вводить в оборот пустые деньги, подобно вашим кредитным билетам? Увольте. Нам ещё не хватало собственных финансистов и спекулянтов.
        - И вы, разумеется, нашли выход?
        - Да. Для этого как раз и существуют сокровищницы. По сути, это банки, конвертирующие магические предметы в условные деньги. Каждый может положить туда любой магический артефакт и открыть под него кредит в условных единицах той или иной сокровищницы. Как только кредит иссякнет, артефакт переходит в собственность банка. И наоборот, тот, кто накопит на своём счету средства, достаточные для приобретения какого-либо из имеющихся в сокровищнице свободных артефактов, может в любой момент конвертировать платежные единицы в диантан. И при желании изъять его из сокровищницы, разумеется.
        За спиной Николая раздался стук каблучков, он оглянулся и увидел Айви в строгом, но вряд ли дешёвом, тёмно-сером платье и туфельках явно не по погоде.
        - Всё просто, - закончила экономическую лекцию девушка. - Никакой произвольной эмиссии, никакой инфляции. Стабильная работающая система.
        - Мы собираемся навестить кого-то особенного? - удивился Николай.
        - Садитесь за руль! - Айви заглянула в боковое зеркало и поправила тёмное металлическое ожерелье. - Я покажу дорогу.

* * *
        Сокровищница Оберона оказалась роскошным особняком, расположенным на небольшом островке в Индийском океане, среди целой россыпи подобных, принадлежащих европейским и азиатским политикам, бизнесменам и главарям преступного мира. Клиенты добирались сюда либо так же, как наша парочка, тайными тропками, выныривая посреди небольшой пальмовой рощицы, либо на собственных яхтах, катерах или гидросамолётах, потому что никакого иного транспорта, тем более публичного, на островок не ходило. Впрочем, и автомобилей, кроме их красного фургона, тоже не наблюдалось - тут и пешком ходить некуда. Николай подумал, что в плане конспирации это не очень разумно. С другой стороны, местная власть находилась на чуть большем островке, в сорока милях к северу, и здесь, по заверениям Айви, не появлялась лет уже десять. Удобное место для обделывания всякого рода тёмных делишек.
        - Искупнёмся? - предложил Николай, глядя из-под ладони на белый песок и изумрудный океан, отражающий яркое солнце.
        Он на мгновение представил Айви в бикини, и у него сбилось дыхание, но перехватив её полный скепсиса взгляд, испугался, не читает ли она мысли?
        - Нам сюда, - показала овда на высокие ворота, ведущие во дворик особняка, сложенного из ракушечника, и нажала на клавишу вызова возле небольшой дверцы.
        То, что выглядело особняком, оказалось настоящей крепостью. Впрочем, Сокровищница охранялась лучше любого логова мафиози или штаб-квартиры силового ведомства, потому что, кроме обычных боевиков, систем слежения и охраны, её прикрывали магические средства защиты. Гостей не стали расспрашивать или проверять на улице, а впустили в привратное помещение. Здесь, в комнате размером с кабину лифта, их с Айви продержали минут пять, сканируя, судя по гудению и свечению, во всех известных и неизвестных физикам диапазонах.
        - Помимо кредита, в Сокровищнице можно хранить ценности, те же магические артефакты, например, - пояснила Айви. - Если бы мы завели здесь ячейку и положили в неё монеты, то наши преследователи скорее всего обломали бы зубы о местную охрану.
        - Но мы этого не сделали, а вы предпочли демона.
        - Демон надёжнее, потому что находится в ином мире. Туда ходу нет никому. Конечно, догадайся наши преследователи ворваться в церемониальный зал и нарушить пентаграмму, мне пришлось бы несколько недель вытаскивать Драгоша по запасному варианту. А это, скажу я вам, тот ещё геморрой. Но даже такой риск предпочтительнее, чем портить отношения со столь уважаемой организацией, как Сокровищница Оберона. Их служба наверняка очень быстро выяснила бы причину штурма и тот факт, что возможность его мне была известна заранее.
        - А если рассказать всё как есть?
        - Тогда они просто откажут, или их услуга встанет в астрономическую сумму, которой вы, между прочим, не обладаете.
        Только полностью удовлетворив охрану, они перешли через дворик в собственно особняк, а затем опустились уже в настоящем лифте на один из подземных уровней. Так уж, видимо, водится у волшебников, что в любой непонятной ситуации они зарываются в землю. Если бы их обитало на планете чуть больше, они могли бы, наверное, соединить свои подземелья и вовсе не показываться на поверхность.
        - Московские чародеи, наверное, имеют своё Метро?3, - предположил Николай.
        - Никогда не слышала о таком.
        Очередей в подземном зале, облицованном чёрным и белым мрамором, не наблюдалось. В просторном помещении (из мебели Николай заметил лишь несколько столиков с креслами) вообще никого не было, кроме Айви, Николая и вышедшего им навстречу человека в безупречном бежевом костюме.
        - Не очень идёт бизнес у товарища Оберона? - шепнул Николай.
        - Нет нужды часто появляться здесь физически.
        - И хорошо. Представляю, что подумали бы соседи, если бы через особняк проходили каждый день толпы народа. А вместо пляжа возникла бы вдруг стоянка.
        - Мадам, месье, - дважды поклонился клерк. - Чем Сокровищница Оберона может быть вам полезна?
        - Мой знакомый хотел бы открыть у вас счёт, - ответила Айви, подарив человеку в бежевом костюме ослепительную улыбку.
        Такую, как заметил Николай, она берегла исключительно для своих. Для волшебников. А для простолюдинов вроде него надевала ту, что попроще.
        - Превосходно, - клерк вернул улыбку ничуть не хуже. - Я рад, что вы обратились именно к нам.
        - Грачевский, - представился Николай и протянул руку.
        - Глюк. Младший партнёр, - клерк, оказавшийся вовсе не клерком, пожал ему руку, а другой указал на ближайший столик с мягкими кожаными креслами. - Прошу вас. Мадам, месье.
        Они прошли и расселись, причём Айви оказалась между Николаем и младшим партнёром, словно переводчик или посредник. Отчасти именно так дело и обстояло.
        - Кофе? - спросил Глюк. - Прохладительные напитки? Алкоголь?
        - Кофе, - сказала Айви. - С молоком и сахаром.
        - Я бы не отказался от рома с колой, - сказал Николай и ответил улыбкой на чуть раздражённый взгляд Айви.
        - Со льдом? - уточнил Глюк
        - Пожалуй.
        Младший партнёр щёлкнул пальцем, и к ним из затемнённого угла, где, по-видимому, скрывалась дверь, вышла девушка с подносом. Она молча переложила на столик большую чашку кофе, три кусочка рафинада на блюдце, кувшинчик с молоком и высокий стакан, набитый до середины льдом и наполненный коричневой жидкостью. Времени на то, чтобы приготовить коктейль или тем более кофе, у сотрудников Сокровищницы быть не могло, и Николай занёс быстрый сервис в разряд маленьких, но приятных чудес.
        - Итак. Под залог какого диантана вы планируете открыть счёт? - спросил Глюк, выдержав подобающую паузу.
        - Под залог некоторого числа талисманов удачи, - ответила Айви, а Николай поставил на стол коробочку, купленную накануне в нумизматической лавке, и открыл её. Внутри коробочка была выложена чёрным бархатом, а монеты, что лежали в углублениях, он сам натирал хитрой пастой, так что теперь всё выглядело, как в коллекции Варварина, и даже лучше.
        - Надеюсь, вы не примете экспертизу за неучтивость. Но мы должны проверить диантаны и оценить их стоимость.
        - Разумеется, - кивнул Николай.
        Младший партнёр Оберона хлопнул в ладоши.
        Из того же тёмного угла два сотрудника в комбинезонах цвета незрелой сирени выкатили машину, похожую на контагиозную, но выглядящую чуть более современно. Почти вся она состояла из уголков и листов начищенной меди и стали, скреплённых заклёпками и болтами. Из боковых панелей торчали трубы и трубки различных размеров. Некоторые из них закручивались, точно змеевики самогонного аппарата, другие были снабжены вентилями, третьи оканчивались массивными приборами со стрелками вроде манометров или со столбиками подкрашенной жидкости вроде термометров. Но Николаю отчего-то показалось, что измеряют эти приборы всё что угодно, но только не давление с температурой.
        Экспертиза протекала вполне рутинно. Глюк аккуратно брал монеты одну за другой и помещал их на выдвижную панель машины, похожую на дисковод компьютера, с той лишь разницей, что на панель приходилось давить с заметным усилием, а по окончании процесса некоторое время расшатывать, чтобы вытащить монету.
        Николай не удивился, когда из щели поползла розовая лента. Он бы скорее удивился, окажись она вдруг иного цвета. Впрочем, имелись и различия. Лента была чем-то вроде перфокарты, и вылезло их одна за другой целых четыре, явно по числу исследуемых монет.
        - Превосходно. Просто превосходно! - восклицал Глюк, рассматривая значки на карточках. - Вас можно поздравить, месье Грачевский, с обретением столь редких в наше время экземпляров. И наша оценка будет составлять шестнадцать тысяч песо.
        - Разрешите? - Айви протянула руку к розовым карточкам.
        - Разумеется, мадам.
        Овда лишь взглянула на последнюю строчку каждой из карточек и кивнула Николаю.
        - Вполне.
        Николай, в свою очередь, кивнул Глюку.
        - Отлично! - довольно произнёс тот. - В таком случае заполните бланк, и мы скрепим договор подписями.
        Бланк оказался, конечно же, розовым.
        - Что нужно вписать сюда? - спросил Николай, показывая Айви на чистый прямоугольник с пустыми секциями под дюжину знаков. - Галактику в спирали, номер планеты в тентуре?
        Она в который раз не прореагировала на цитату. Этот культурный пласт для неё словно не существовал.
        - Вы должны придумать себе код доступа и вписать его сюда.
        - И должен он состоять из этих ваших иероглифов и астрологических значков.
        - Необязательно. Вы можете использовать любой алфавит и любую систему записи.
        Николай задумался. Изобретение паролей всегда было его слабым местом. Конечно, соседние буквы на клавиатуре или номер паспорта он исключал из арсенала, но обычно всё равно хватался за что-нибудь узнаваемое. Теперь же он вспомнил вот так, навскидку, лишь номер автомобильчика Лизы, да и то потому, что американские номера выбирал при желании хозяин машины, и Лиза выбрала аббревиатуру двух известных американских спецслужб, но без пробела между ними. CIAFBI. Что ж, этот буквенный ряд показался Николаю ничем не хуже любой иной последовательности, и он недолго думая вписал его в бланк.
        - А вы не так просты, господин Грачевский! - с нарочитым удивлением погрозила ему пальчиком Айви…
        - Что можно купить на шестнадцать тысяч песо? - спросил Николай, когда они, так и не окунувшись в океан, вынырнули в промозглой реальности резко континентального климата.
        - Выпивка и еда в таверне обошлись нам в три. Вот и считайте.
        - В три тысячи?
        - В три песо.
        Глава 7
        Шоколадная фабрика
        Один из последних тёплых дней года заставлял людей не спешить домой или по делам, задержаться на лишний миг, вдохнуть, полюбоваться последними красками перед сезоном снега и грязи. Кленовая аллея на старом бульваре ещё была красной, но уже не яркой, как месяц назад, а словно выгоревшей, почти бурой. Николай с Айви сидели в кафе и наблюдали за маленькой клиенткой через немытую витрину. Девочка сидела на лавочке под парой молодых клёнов и листала какой-то учебник или книгу. Взгляд её время от времени застывал, отвлекался от строчек и блуждал по окрестностям. Вряд ли девочка любовалась деревьями и жухлой травой, она явно о чём-то грустила. Мимо пробегали детки, обвешенные ранцами, сумками, свёртками, гнались друг за другом, играли, куда-то бешено мчались, а Кристина, судя по всему, никуда не спешила.
        - Нет, ну почему она не мечтает о кукле? - раздражённо заметил Николай.
        - Ей уже поздновато для кукол. Почти тинейджер.
        - Ну, не знаю, пусть бы мечтала о платье, стильной сумочке, планшете…
        - Хватит болтать без толку, - оборвала его Айви. - Время уходит, идите работайте.
        - Я?
        - А кто?
        - Я понимаю, сударыня, ваш подход, и даже согласен с ним. Каждый должен делать своё дело. Но, подумайте сами, будет не очень хорошо, если с ней заговорю я.
        - Почему же?
        - Это может вызвать ненужное подозрение. И не только у девочки. Что гораздо хуже, подозрение может возникнуть у прохожих. Знаете, сейчас такие времена… По городу ходят слухи о педофилах, маньяках и охотниках за донорскими органами. При первом же подозрении меня мигом скрутят и уволокут в каталажку, а то и просто кастрируют на месте.
        - А если к девочке подойду я, это воспримут нормально?
        - Во всяком случае, молодая на вид девушка вызовет меньше подозрений, чем мужчина среднего возраста. Прекрасные маньячки встречаются редко. В крайнем случае потянете на медсестру подпольной клиники.
        - И что мне сказать Кристине? - Айви даже растерялась, но, видимо, приняла аргументы Николая всерьёз.
        - С детьми лучше не врать, - твёрдо заявил Николай. - Они чувствуют враньё. Скажите честно, что вы фея и готовы исполнить любое не очень сложное её желание. Скажите, что людские чувства - такая вещь, которая не поддаётся манипуляции.
        - Правда?
        - Всё как на духу.
        - Я о другом. Вы правда считаете, будто чувства не поддаются манипуляции? Или косите, извините, под наивного юношу? Ну, так вам не идёт. И уж на меня такие приёмы не действуют.
        - Хотите поговорить об этом? - осклабился Николай.
        - Хорошо. Но имейте в виду, я могу поговорить с девочкой, но договариваться всё равно придётся вам. - Овда встала и направилась к выходу. - Закажите мне ещё чашку какао.
        Николай наблюдал, как его спутница присела рядом с Кристиной и начала говорить. Девочка поначалу как будто не слушала, но потом замерла и смотрела в учебник лишь для вида. Однако так и не повернула голову в сторону собеседницы. Кристина несколько раз что-то ответила, а потом Айви встала и распрощалась. Возвращаясь, она заглянула в «Транспортёр», словно надеясь застать там Николая и сразу уехать, потом всё же зашла в кафе.
        - Ничего не вышло, - сказала она, принимая чашку с какао.
        - Придётся копать глубже.
        - Копать? Её мама уже встречается с парнем, а отец завёл подружку ещё до разрыва. Куда там копать?
        - Ну, не знаю. Старая любовь не ржавеет. Можно пробудить их давние воспоминания, когда они любили, когда путешествовали вдвоём, когда мечтали о чём-то хорошем…
        - А потом это всё рухнуло…

* * *
        - Странная всё-таки девочка, - задумчиво произнесла Айви, когда они уже порядком отъехали от родного города.
        - Чем же?
        - Я полагала, что дети могут воспринимать рассказы о чудесах взаправду, пока они маленькие, или с недоверием, когда взрослеют. Но в любом случае они должны проявлять при этом какие-то эмоции. Удивление, раздражение, восторг.
        - А Кристина?
        - А она восприняла всё как должное и при этом не проявила никакого интереса к чуду как таковому. И даже не удивилась предложению перезагадать желание. Просто отказалась, и всё. Спокойно, точно отказывалась от шоколадки, предлагаемой взамен новенького велосипеда.
        - Так оно и есть, - сказал Николай.
        - Что?
        - Я имею в виду, что она отказалась от шоколадки взамен чего-то более серьёзного, с её точки зрения. Дело не в относительной ценности. Ну, знаете, как бывает, когда дети приносят игрушки или жертвуют карманные деньги на какое-нибудь благотворительное мероприятие?
        - Возможно. - Айви задумалась.
        - Но что ж, теперь, - вздохнул Николай, - придётся искать варианты. Что у нас дальше?
        - Пора выбираться понемногу в мир, - сказала Айви. - Отправимся в Америку или Казахстан? Казахстан предпочтительнее, там один контракт ограничен сроком. И срок этот истекает. Зато в Америке есть заковыристое дельце, которое может потребовать немало усилий. Что у вас там, кстати, с английским языком? Вы вроде бы проявляли неуверенность.
        - Не очень. - Николай поморщился. - Сержант меня понимает, конечно, хотя, с другой стороны, там и понимать нечего. Но вот казахского, если честно, я не знаю совсем.
        - Он похож на татарский.
        - Но я не знаю и татарского.
        - Прискорбно. Но делать нечего. Обойдёмся. В крайнем случае я переведу. Ну а с английским мы дело поправим.
        - Поправим?
        Он не успел выяснить, что имела в виду Айви, потому что в этот момент за спиной послышался шорох. Николай повернул голову и увидел в окошке грузового отсека мордочку ангела.
        - Что за чёрт? - испугался Николай. - Кто ещё у вас живёт в фургоне?
        Он мог ожидать от спутницы чего угодно: монстра, призрака, ручного зверька или забытого любовника. Айви недоверчиво оглянулась, видимо, посчитав его слова шуткой, и вдруг засмеялась. Потом сдвинула окошко, отделяющее кабину от грузового отсека.
        - Вылезай, моя дорогая.
        Ангелочек протиснулся сквозь окошко и затащил следом за собой школьный ранец.
        - Пристегнись, дитя, - сказала Айви. - Мы же с тобой послушные девочки, а значит, должны соблюдать правила дорожного движения.
        - Вот чёрт! - Николай наконец-то узнал Кристину. - Не хватало, чтобы нас обвинили к похищении ребёнка.
        - Мама думает, что я на продлёнке, - сказала девочка.
        - Разворачивайте машину! - чуть ли не крикнул Николай.
        Айви покачала головой.
        - Прямо сейчас мы не сможем вернуться. Часа три придётся поколесить.
        - Нас же посадят за похищение детей! - воскликнул Николай и перевёл взгляд на девочку. - Как ты вообще забралась в машину? И зачем?
        - Вы же выполняете желания, правда? - почти без вопросительной интонации сказала Кристина. - У вас такая служба. Я сразу догадалась, хотя на машине и нет никакой надписи. Проследила вас от кафе до машины и забралась внутрь.
        - Но зачем?
        - Мне просто было скучно. И грустно на самом деле. А тут подходит фея и рассказывает о чудесах. Что я, по-вашему, должна была сделать?
        - Не знаю, - пожал Николай плечами. - В твоём возрасте я в фей уже не верил. Выпросить мороженое, шоколадку?
        - Гораздо интереснее попасть на шоколадную фабрику, - заявила Кристина.
        Айви снова весело рассмеялась. Она явно одобряла поступок девочки. Разумеется, ведь ей не приходилось сталкиваться с общественным мнением и правоохранительной системой. Николай, пожив на улице среди самого бесправного сословия, рисковать репутацией и свободой был не готов.

* * *
        Он очнулся от глубокого небытия, почувствовав серию резких толчков. Природа толчков оставалась неясной, но они заставили Николая открыть глаза. Кристина стояла к нему спиной, и спина эта вздрагивала, словно девочка плакала. В следующий момент Николай понял, что лежит на земле, а почему так, он пока не разобрался. Мозг работал с трудом, словно мысли переваливались в нём, будто камни в отвале перед мощным бульдозером. Зафиксировать внимание на какой-то одной из них он не мог, а когда попытался, мозг ответил таким потоком боли, что мысли утонули в нём вовсе.
        Тем не менее он понемногу приходил в себя. Почему девочка плачет, а он лежит, куда делась Айви, что случилось, и почему он ничего не помнит? Сфокусировав зрение, Николай увидел, что на самом деле Кристина не плакала, а стреляла из автомата, и детское тело сотрясало отдачей, которую столь малая масса не могла полностью поглотить. Он между прочим отметил, что стреляла девчушка весьма ловко для своего возраста, и мало того, стреляла хладнокровно и расчётливо, одиночными, экономя патроны.
        Теперь Николай начал кое-что вспоминать. Кажется, стрелять должен был именно он, но сдуру решил улучшить позицию и поднялся на горку. Там-то наверху его и приложило. Чем? Как? Непонятно. Но похоже, он скатился по склону, а девочка подобрала автомат. «Прелестно, Николай Родионович, просто прелестно». Могло ведь и убить, но, видимо, Айви поставила вокруг фургона защиту или расчистила округу от вражеских заклинаний, а он не успел отойти далеко. Его шарахнуло (теперь он припомнил, что это была медленная молния) так, что он временно выбыл из боя. А Кристина решила занять его место в строю.
        Сделав усилие, он поднялся на ноги, сделав другое, шагнул к девочке, чтобы увести её в укрытие. Как бы ловко ни обращалась она с автоматом, не детское это дело воевать с нечистью.
        «А где же, кстати, наша смертоносная Айви с её магией?» - подумал Николай и тут же вспомнил, что овда, запретив им отходить от фургона, отправилась краем леса на разведку. А зачем? А потому, что она почувствовала что-то и остановила «Транспортёр» на просёлочной дороге - единственной «тропке», соединяющей волшебную транспортную сеть с их городом. Объехать странное место не было никакой возможности. Ага. А потом появились враги. Они возникли метрах в ста впереди по просёлку из какой-то дыры (ямы или норы, разглядеть было сложно) и двигались к ним медленно, но верно. Сами призраки не стреляли, только шли, и если бы Николаю не приспичило полезть вверх…
        - Давай вернёмся в машину, - сказал он, похлопав девочку по плечу. - И верни автомат.
        - Призраки, - отрывисто проронила Кристина между выстрелами. - Мы. Не должны. Их. Подпускать.
        Призраки выглядели слишком плотными для призраков. Их едва видимые силуэты не колебались в воздухе, подобно мареву или дождевому потоку, как полагалось призракам, а больше походили на стекло, слегка искривляющее проходящий сквозь него свет. Подобно стеклу, они и разлетались, как только пуля попадала в цель. Причём разлетались вдребезги, в мелкую крошку. Николай как-то смотрел научно-популярное видео, где демонстрировали, как от незначительного щелчка крошилось в пыль перекалённое стекло. Или перенапряжённое? Точно он вспомнить не мог. Но внешне здесь возникало нечто подобное.
        - Главное, не подпускать их вплотную, - пояснила Кристина, ничуть не собираясь выпускать оружие из рук. - На расстоянии они не опасны.
        - Откуда ты знаешь?
        - Мне крикнула твоя феечка.
        - Она не моя феечка.
        - Феечка сказала, что нам нужно продержаться, пока она исследует ловушку.
        В стрельбе возник перерыв, и Николай потянул девочку за рукав, заставляя отступить под прикрытие фургона. Он пока не решился отбирать автомат, тем более что Кристина справлялась. От каждого её выстрела призраки крошились, как хрустальные вазы, большего не смог бы достигнуть и он, однако было их слишком много, а боеприпасы кончались. Николай сбегал к фургону и притащил все магазины и коробку с патронами, а потом снарядил те, что успела опустошить Кристина. Затем, вытащив пистолет, он приготовился стрелять с ближней дистанции, если им придётся отходить. Когда опустел ещё один рожок, он подумал, не стоит ли развернуть фургон, пока есть время.
        Айви вернулась раньше. Выглядела она крайне недовольной и раздражённой, а на попытку рассказать о том, что произошло в её отсутствие, только махнула рукой.
        - Надо убираться отсюда. И побыстрее.
        - Что это вообще?
        - Засранцы не могут перехватить нас на трассе, но как-то вычислили, что в этот город мы заезжаем особенно часто, и устроили засаду на подступах.
        - Чего там вычислять, если здесь расположен ваш фонтан? - Кажется, раздражение овды передалось и ему…
        - Тоже верно, - согласилась она и резко выдохнула. - Уф! Так или иначе, мы вынуждены будем не появляться здесь некоторое время.
        - У нас половина клиентов отсюда. Не говоря уж о нас самих.
        - Клиенты подождут, пока я не открою другой путь или не найду управу на генератор призраков.
        - А девочка? Ей нужно домой, - заметил Николай и почувствовал приступ паники. - Представляете, что там начнётся, если ребёнок не появится к вечеру?
        Фантазия услужливо нарисовала мигалки полицейских машин, добровольцев, обшаривающих парки и лесопосадки, вертолёты, блокпосты, разыскных собак.
        - Ничем не могу помочь, - зло бросила овда. - Здесь нам не прорваться. Не сейчас, не с такими ресурсами. Мы зря тратим время на разговоры.
        - У вас же был портал в Ярославль, - напомнил Николай.
        - Он работает в одну сторону. Запасной выход на случай непредвиденных обстоятельств.
        - Мы можем вызвать шелки, - предложил тогда он.
        - И ничего не добьёмся, зато лишимся последнего козыря.
        - Какого козыря? - разозлился Николай. - Они устроили драку в таверне, и наш враг, кем бы он ни был, давно знает о них.
        - Даже если так, толку от них сейчас не будет. Этим призракам в пищу годится любая плоть, человек это будет или оборотень, а с их бесконечным числом не справится никто. Нужно уничтожить источник ловушки или того, кто её поставил, или найти обходной путь. И вот последний вариант кажется мне наиболее реальным.
        - Но он требует времени.
        - Любой вариант потребует времени, - потеряла терпение Айви. - А вы разговорами это время попусту растрачиваете.
        - Но девочка…
        - Да не беспокойтесь вы за меня, - махнула рукой Кристина.
        - Я беспокоюсь не за тебя, - заметил Николай.
        - Как-нибудь уладим, - устало произнесла Айви. - Всё равно другого выхода нет.

* * *
        И они отправились в Казахстан. Вместе с Кристиной.
        Чудо, что за люди живут в Казахстане. Скромные, работящие, простые… Бросая монетку в фонтан, они мечтали лишь о том, что у них итак на мази. Первый клиент готовился к свадьбе и, понятно, готовился загодя, так что даже успел бросить на счастье монетку, пребывая по работе в соседней стране.
        - Он загадал, чтобы всё прошло как надо, - сказала Айви. - Ну, если вычленить суть.
        - Очень неопределённое пожелание, - заметил Николай.
        - Думаю, достаточно того, что свадьба вообще состоится. Невеста не сбежит, никто не отравится грибами, свидетели не перейдут молодым дорогу.
        - Слишком всё просто, - нахмурился Николай. - Может, клиент имел в виду идеальную свадьбу? В таком случае мы попали. Бедняге никогда не приходилось жениться. Он не в курсе, что идеальных торжеств не бывает, а жених и невеста на всякой свадьбе самые несчастные и усталые люди.
        - Да ну? - Айви вздёрнула бровь.
        - Точно. Гостям-то весело, выпивка, то-сё, есть над кем пошутить, а молодожёнов вся эта суета выжимает досуха, как вакуумный насос.
        - Вы говорите это с таким упоением, как будто женитесь минимум раз в год.
        - О! Одного раза вполне достаточно, уверяю вас.
        Кристина пикировку взрослых пропускала мимо ушей, но Николай подумал, что всё же не стоит при девочке говорить о свадьбах и разводах, поэтому развивать тему не стал…
        …Толпа, бурлящая возле многоквартирного трехэтажного дома, указала им цель не хуже лазерной подсветки. Весь двор был забит разномастными автомобилями, так что Айви с трудом нашла место для парковки. Зато никто не обратил внимания на ещё один фургон, тем более на парочку с ребёнком, выбравшуюся из него. Пусть городок невелик, но гости, судя по номерным знакам, съехались со всей республики, и не только, так что затеряться среди приглашённых не составляло труда. Чем они тут же и занялись. Некоторое время потолкались в галдящем водовороте, где казахская речь слышалась чаще, чем русская, но Айви, понимающая, кажется, любое наречие, быстро выяснила то, что им нужно.
        - Они забыли купить цветы, - шепнула овда Николаю. - А здесь их не так-то просто достать. Город маленький, степной, бедный. Тем более на дворе начало зимы, а по календарю никаких праздников или памятных дат, значит, нет и завоза.
        - Ну цветы-то купить не проблема для нас, верно? - подмигнул овде Николай. - И это всё, что от нас требуется?
        - Надеюсь, - сказала Айви. - Не думаю, что это может совсем сорвать свадьбу. С другой стороны, настроение подобный просчёт точно испортит, а нервы у многих и так на пределе. Говорят, что уже пошли разборки, кто виноват; жених с дружками укрылся в подвальчике на соседней улице и устроил сверхнормативный мальчишник, а невеста плачет в своём подъезде и отказывается выходить. Вообще её должны выкупить, или устроить какой-то подобный ритуал, я не особенно разобралась, но без жениха с дружками это провернуть невозможно, а те упёрлись, считая, что сторона невесты не выполнила всех обязательств.
        - Нельзя сказать, что это вполне соответствует пожеланию «чтобы всё прошло как надо».
        - Риск есть, - кивнула Айви.
        - Тогда план такой. Мы смотаемся по-быстрому в Амстердам и купим всё, что требуется. А потом завалимся в кабак и вправим мозги нашему парню. А будет сопротивляться, вызовем на подмогу тюленей.
        - Вообще-то у меня есть знакомый цветочник, - припомнила Айви. - Он живёт рядом в Италии. И у него можно найти не только тюльпаны или иные обычные цветы. А учитывая растущее напряжение, немного волшебства нам здесь не помешает.
        - Отлично! - кивнул Николай.
        - Кроме того, будет лучше, если я слетаю туда одна, - добавила овда. - А вы с девочкой пока следите за развитием ситуации и, если градус поднимется, постарайтесь всех успокоить.
        Так они и поступили. Айви уехала, а Николай, чтобы возвыситься на толпой, взошёл на крыльцо подъезда, в котором проживала невеста, хлопнул в ладоши и провозгласил:
        - Граждане! Проблема с цветами решается прямо сейчас. Потерпите полчаса, от силы час, и всё будет решено. Вон тот красный фургон уже отправляется за лучшим товаром.
        Пока все разом оглянулись на удаляющийся «Транспортёр», Николай с Кристиной прошмыгнули в подъезд.
        Невеста сидела пролётом выше прямо на бетонной ступеньке, подложив под себя лишь сложенную картонную коробку из-под электрического чайника (он стоял тут же, ступенькой ниже) и курила одну сигарету за другой, если судить по числу окурков.
        - Я поговорю с ней, - шепнула Кристина. - А вы не мешайте. Не нужно, чтобы незнакомый мужчина говорил с невестой до свадьбы.
        Николай кивнул, соглашаясь с нею, и остался внизу. Но сразу не ушёл. Кристина отправилась наверх, откуда вскоре раздался протяжный ангельский голосок:
        - Какая вы красивая в этом платье!
        - Спасибо, девочка, - ответила невеста с лёгкой хрипотцой.
        - Не нужно волноваться, - очень мягко и успокаивающе проговорила Кристина. - Мои друзья помогут. И всё будет хорошо.
        Платье зашуршало, похоже, невеста обняла девочку. Николай вздохнул и, наконец, вышел на улицу с чувством наполовину выполненного долга. Ему предстояло заняться второй стороной, каковой являлся его клиент.
        В кабаке, однако, чуть не случился конфуз. Николай спустился туда, полный решимости прекратить пьянку и призвать жениха к благоразумию, но его пафосная речь произвела обратную реакцию. Парни повскакали с мест и, переговариваясь исключительно на казахском, двинулись в сторону непрошеного советчика. Они наконец нашли, на ком можно безбоязненно отыграться.
        Николай машинально сунул руку в карман, где ждала своего часа сигнальная зажигалка, но вдруг подумал, что будет выглядеть крайне нелепым, вызвав шелки на спровоцированную им же самим разборку с обычными людьми, не вооруженными даже дубинками. Мысль на самом деле была глупой, потому что с разбитым лицом он выглядел бы куда хуже, чем с лицом потерянным.
        К счастью, за его спиной вовремя появилась Айви и произнесла фразу, которую Николай не понял, но зато, очевидно, поняли парни. Во всяком случае, они остановились, а их суровые лица разгладились. А уж когда девушка улыбнулась, пустив в ход магию и обольщение, те окончательно поплыли. Даже сам жених.
        Дальше всё пошло проще. Айви забралась в фургон и подавала оттуда корзину за корзиной. Каких только цветов тут не было. Николай увидел астры, тюльпаны, гвоздики, но наряду с известными обнаружил и абсолютно незнакомые виды. Он не знал, что такие вообще существуют. Прохладный почти зимний воздух наполнился ароматами Средиземноморья. Вместе с ароматами пришло тепло, с которым не мог совладать налетевший на город северный ветер. Лица людей расцветали улыбками, морщины разглаживались. Казалось, даже унылые фасады типовых домов раскрашивались яркими красками. Разумеется, тут не обошлось без обещанного Айви наваждения. Последними из фургона появились две корзинки с лепестками роз, и чуть позже Кристина первой бросила пригоршню лепестков под ноги вышедшей из подъезда невесте. Невеста преобразилась. Магия, общая атмосфера сделали из уставшей девушки настоящую принцессу. Волшебство затронуло всех и всё.
        На торжества и последующие гулянья они, однако, не остались, несмотря на усилия обеих сторон и желание девочки.
        - Нас преследуют плохие люди, - сказала Кристине Айви. - И если они застанут нас здесь, то проблемы возникнут у всех, кто окажется рядом. Зачем разрушать людям свадьбу?
        Девочка вздохнула и послушно забралась в «Транспортёр».

* * *
        - Пусть наш вклад невелик, - заметил Николай, когда маленький казахский городок остался позади, а в боковом зеркале возник привычный дорожный пейзаж, - но всё же как приятно иногда помочь человеку.
        - Помочь? - усмехнулась Айви. - Вы, сударь, давеча высказывались в том смысле, что женитьба сродни катастрофе.
        - По крайней мере мы помогли человеку шагнуть в эти бурные воды.
        Они обменялись взглядами, но развивать тему не стали. А Кристина, посмотрев на Айви, вздохнула.
        - Она красивая, - мечтательно произнесла девочка. - А вам бы тоже подошло свадебное платье.
        - Мне? - Овда чуть покраснела.
        - Вы же собираетесь когда-нибудь выходить замуж? - Кристина пожала плечами. - Все выходят замуж рано или поздно.
        - Нет, - качнула головой Айви. - Феи замуж не выходят, ты разве не знала?
        - Но почему? - удивилась Кристина.
        - Как тебе объяснить, - задумалась овда. - У них от этого пропадает волшебство.
        - Это правда, про волшебство? - повернулась девочка к Николаю.
        Он посмотрел на Айви и подумал, что его ответ ей не понравится.
        - Я, конечно, не эксперт, - произнёс он осторожно, - но думаю, вряд ли. Скорее всего это миф, то есть сказка, если по-простому.
        Айви фыркнула, показывая отношение к компетенции спутника.
        - Магическая сила якобы основана на жертве, - тем не менее продолжил Николай. - И поскольку человеческих жертв в наше время уже не приносят, то лицо, обладающее силой, должно принести в жертву… скажем так, свои чувства.
        - Примерно это я имела в виду, - сердито заметила овда.
        - Верно! - Николай переключился на неё. - Но мне кажется, вы утверждали, будто магический источник передаётся по наследству, от бабушки к внучке, а это значит, что когда-нибудь вам придётся заиметь внучку.
        - Но ведь нельзя иметь внучку, не имея дочки, - нахмурилась Кристина.
        - Верно, - кивнул Николай. - Но у феечек всё не так, как бывает у нас.
        Айви скосила на них взгляд, но, заподозрив провокацию, лишь пожала плечами.
        Они остановились на очередной бензоколонке, чтобы заправить машину, купить еды и почистить пёрышки. Айви занялась первым, а Николай с девочкой остальным.
        - Жаль, что мы не догадались заполучить кусок свадебного торта, - заметил он, обозревая скудный ассортимент фабричных упаковок в местном магазинчике. - Я бы, кстати, и от той баранины не отказался. От казана так здорово тянуло поджаркой, что перебивало даже запах цветов.
        - Жаль, - согласилась Кристина. - Жаль баранину, жаль кусок свадебного торта. Вообще жаль, что мы не остались.
        Затем, встав на носочки, она прошептала ему на ухо:
        - Вы обязательно должны пригласить её на свидание.
        - На свидание? - Николай оглянулся. Айви всё ещё заправляла фургон. - Да мы и так всё время вместе. На свидание приглашают, когда живут в разных местах.
        - Нет, - возразила девочка. - Всё должно быть красиво. Вы должны пригласить её в кино, например.
        - Она не любит кино.
        - Откуда вы знаете?
        - Я спрашивал. Когда-то она смотрела старый чёрно-белый фильм, и тот ей не понравился. Больше она в кинотеатры не ходит.
        - Знаете, что, - немного подумав, сказала девочка. - В кино приглашают вовсе не для того, чтобы смотреть фильмы.
        - Возможно, в этом всё дело.

* * *
        Второй казахстанский клиент мечтал купить лошадь. Но мечтал совсем не так, как некоторые мечтают о «Феррари» или «Бентли» - сидя перед телевизором на старом диване и закусывая водку квашеной капустой. Их клиент вкалывал. Разводил овец, коз, птицу, выращивал на продажу корма, сено. Лошади тоже в его хозяйстве водились - он держал небольшой табун. Вот только годились эти животные лишь для сельских работ или, к примеру, в двуколку запрячь, покататься, не больше, а он мечтал завести скаковых породистых лошадей.
        Айви, заглянув в пурпурный блокнот, обо всём доложила подробно.
        - Парень упорный, - сказала она под конец. - Посещает ярмарки и торги, встречается с продавцами по объявлению, ездил даже в Киргизстан и Туркменистан. И всё это за несколько последних недель.
        - И всё безрезультатно?
        - Выходит, что так. На хорошего жеребца у него не хватает средств. А обычного он брать не желает.
        - Сколько вообще стоят лошади? - озадачился Николай. - Я ни черта в них не разбираюсь. С трудом отличу жеребца от кобылы.
        - Тот, о каком парень мечтает, стоит около десяти тысяч долларов.
        - Подбросим ему деньжат?
        - Посмотрим по обстоятельствам. В ближайшие дни, насколько я знаю, состоится пара встреч, на которые съедутся владельцы лошадей, букмекеры, игроки, жокеи со всего Казахстана. Съезды нелегальные, проходят прямо в степи. Там идёт игра по-крупному, торговля лошадьми, скачки с большим риском. Местные власти, понятно, в курсе, но закрывают глаза. Их собственные детки с удовольствием участвуют в подобных мероприятиях. Развлекаются вроде стритрейсеров в больших городах.
        - И наш парень там будет?
        - У него не так много вариантов осталось. Зимой торговля затихнет. А ему не терпится приступить к делу.
        На юге было не так холодно, но случались ветры и ночные заморозки, способные превратить степь в бетон. Что не останавливало любителей лошадей. Больше сотни автомобилей, многие с трейлерами для перевозки животных, автобусы, грузовики, разнообразные прицепы образовали посреди степи настоящий городок. Тот, кто устраивал мероприятие, сделал всё наилучшим образом. Позаботился даже о мусорных контейнерах, биотуалетах и точках общественного питания, а ближе к ристалищу дежурил автомобиль «Скорой помощи», экипаж которого наверняка готов был оформить пациента или даже возможный труп вне всякой связи с мероприятием. Говорили здесь на казахском, реже на русском, но встречалась и английская речь, и киргизская, и даже арабская.
        По степи вокруг городка ездили джипы. Одни просто катались, другие гонялись наперегонки, в общем, развлекались, разогреваясь перед предстоящими забегами, другие занимались делом - отмечали вешками трассы будущих скачек и прочих состязаний.
        - Если бы мы смогли задержаться в этом месте подольше, то увидели бы настоящий кокпар без ограничений, налагаемых при официальных соревнованиях и фестивалях.
        - Что ещё за кокпар?
        - Козлодрание, - пояснила Айви и покосилась на Кристину. - В мягком варианте улак делают из мешка, но в оригинале, как легко догадаться, должна быть настоящая козлиная туша. И борьба за неё будет серьёзная, так что запросто кого-нибудь отправят в травматологию, а то и куда повыше.
        - Понятно.
        - Но настоящая мясорубка, я полагаю, будет на скачках. Степь твёрдая, будто камень, и к полудню не очень-то отогреется.
        - Да, многим не поздоровится.
        - Я больше боюсь за лошадей…
        …Клиента звали Машрап, они обнаружили его возле большого полуприцепа, предназначенного для перевозки животных, рядом с которым расположился небольшой, но красивый табун жеребцов-пятилеток. Клиент спорил с хозяином скорее всего из-за цены и заметно злился. Николай казахского языка не понимал, зато Айви прислушивалась к разговору внимательно, готовая использовать подходящий момент. Она сейчас выглядела как хищная кошка, выжидающая добычу.
        - Зачем вы набиваете цену вороному, добрый человек? - решив, что момент настал, спросила Айви голосом скорее скучающим, нежели заинтересованным. - Жеребец, бесспорно, прекрасен, но его обойдёт любой пятилетка из вашего же табуна.
        Похоже, иметь своё мнение женщинам здесь было не принято. Женщин вокруг вообще было немного, и потому хозяин опешил. Но сказанное, по-видимому, задевало его честь и не могло оставаться без ответа.
        - Твоя женщина ничего не понимает в лошадях, - сказал он Николаю, определив его как человека, под чьей защитой находится говорившая, а равно и несущего за неё ответственность.
        - Значит, ты ничем не рискуешь, если мы устроим маленькое состязание, - усмехнулся Николай. - Я готов поставить золотой перстень на то, что моя женщина права.
        Он поймал себя на том, что ему было приятно произносить эти слова.
        - Должен предупредить, что этот жеребец рождён знаменитой призовой кобылой Спик Слоули!
        - М-м-н-н-е-е в?в-с-с-ё-о р-а-а-в-в-н-о-о.
        - Ладно, - буркнул казах, словно соображая, кто из них больший дурак. - Хорошо. Вон тот гнедой, подойдёт?
        Он кивнул на одного из своих коней.
        - Сколько он стоит? - спросил Николай.
        - Восемь тысяч - хозяин уже завёлся. - Так подойдёт?
        - И ты отдашь этому славному парню вороного за ту же цену, если гнедой его обойдёт?
        - Здесь какой-то подвох, - заподозрил хозяин. - Ты ставишь золото и не требуешь от меня ответить тем же.
        - Дело принципа. Ты усомнился в оценке. Я готов оспорить твою. А деньги меня не интересуют. Поверь, я мог бы купить весь твой табун и пустить его на колбасу. Но я люблю лошадей. И верю своей женщине.
        Николай покосился на Айви, но она и ухом не повела. Загадочно улыбалась, играя на публику.
        - И кто пойдёт на гнедом?
        - Моя женщина и пойдёт. А на вороного ты посадишь своего человека. Можешь выбрать любого, даже мальчишку. Так, думаю, будет справедливо.
        - А если она загонит коня…
        - Я положу залог. Восемь тысяч, ты говорил?
        - Жеребец не пострадает, - сказала Айви. - Я даже не буду пользоваться плёткой. Но и вороного не следует подгонять шпорами…
        - Байга, - предложил хозяин формат состязаний. - Десять километров. Без сёдел.
        - Пять, - возразил Николай, увидев растопыренную пятерню Айви.
        - Хорошо, пять.
        - Мне нужно переодеться для скачки, - сказала овда и повернулась к Николаю, соорудив ослепительную улыбку. - Дорогой, я съезжу к мотелю и переоденусь.
        От такого обращения его жаром обдало. Но игра есть игра, а шоу должно продолжаться, и поэтому он лишь лениво кивнул, изо всех сил стараясь не покраснеть.
        - Превосходно, дорогая. А девочка пусть погуляет здесь, если хочет.
        Разумеется, всю одежду Айви возила с собой, и ни в каком мотеле они не останавливались. Но приближалось контрольное время. Монетки притягивали неприятности, и овда хотела сбросить хвост перед гонкой. Николай подумал, что они могли бы просто заплатить хозяину разницу и обойтись без лишнего риска, но Айви настояла на скачках скорее всего потому, что хотела промчаться верхом. Она как-то рассказывала ему о давней дружбе её народа с лошадьми, так что, возможно, теперь выполняла не только желание клиента.
        Внеплановый заезд между тем привлёк внимание посетителей, и пока суд да дело, пока оговаривались условия гонки, подбирались секунданты и третейские, пока Айви уехала переодеваться, люди, что поазартнее, принялись делать ставки, и азарт, подобно верховому пожару, захватил многих. Так что суммы ставок, как это часто бывает, быстро превысили стоимость обоих жеребцов.
        Николай ставок не делал (хотя и знал наверняка результат) и в спорах участия не принимал. Изображая из себя богатого любителя лошадей, не имеющего, однако, прямо сейчас никакого конкретного интереса, он просто бродил и наблюдал за кипением жизни - за приготовлениями к импровизированному спринту и к запланированным позже заездам, за торговлей лошадьми и шорным товаром, за лихорадкой букмекеров и игроков. Затем, увидев всё, что хотел, он поднялся на пологую возвышенность (холмом её назвать язык не поворачивался), откуда хорошо было видно и дистанцию скачек, и сам городок. Здесь под зонтами стоял десяток пластиковых столиков с креслами, а рядом с ними несколько трейлеров, продающих закуски. Николай расположился в плетёном кресле, стоящем в стороне от столиков и явно ждущем особого клиента.
        - Что будете пить? - спросил возникший рядом официант.
        - Что у вас есть, милейший?
        - Алкоголь? - предположил тот.
        - Разумеется.
        - Крепкий? - уточнил официант.
        - Пожалуй.
        - Водка, виски, коньяк, бренди.
        - Бренди. Фруктовый. А лучше кальвадос.
        - Кальвадоса, к сожалению, нет. Но есть Эпплджек от Лэрда. Джерсийская молния.
        - Годится, - кивнул Николай, хотя название это впервые слышал. Но не признаваться же официанту в дилетантизме? Это разрушит доверительную атмосферу.
        - Сто пятьдесят грамм?
        - Несите сразу бутылку.
        - Закуски?
        - Нет. Но быть может, немного воды…
        - Минералка. Шербет. Кока-кола.
        - Несите шербет.
        Официант скрылся в трейлере. Через минуту рядом с Николаем возник ещё один человек и, установив маленький раскладной столик, застелил его льняной некрашеной скатертью. Затем вернулся официант. Он налил бренди в широкий бокал почти до краёв, поставил бутылку рядом, чуть позже добавив к натюрморту высокий стакан с шербетом и пепельницу.
        Судя по выжидательной стойке официанта, здесь было принято расплачиваться сразу, даже особым клиентам. Всё же скачки и торги были не вполне легальны, отчего весь городок мог в любой миг сняться с места, точно стая испуганных ворон. Николай протянул официанту пятидесятидолларовую банкноту и, сделав первый глоток старого бренди, с удовольствием раскурил сигару. Состояние его сейчас приближалось к нирване. Сочетание свежего прохладного воздуха, хранящего ещё запахи осенней степи, суета нелегальных скачек и лошадиных торгов, отличный сервис - без лишнего показного рвения и угодливости, но вполне качественный, такой встретишь не во всяком столичном ресторане - всё это вместе действовало на Николая умиротворяюще, даже благостно. Мысли парили в голове без суеты, ненавязчиво, легко. Он перебирал в уме вопросы, которые возникали в спешке последних дней, крутил их так и эдак, рассматривал с разных ракурсов, закопав до времени топор материализма. Кое-какие идеи уже выкристаллизовывались из перенасыщенного раствора впечатлений.
        И тут он вспомнил о Кристине. Нелегальные скачки, как бы здорово они ни были организованы, всё равно остаются сборищем криминала, сомнительных типов, а ребёнок, за которого он несёт ответственность, бродит по этому вертепу безо всякого присмотра.
        - Милейший, - подозвал он официанта. - У вас нет, случаем, бинокля. Свой я оставил в машине, а прямо сейчас не хотелось бы покидать удобное место.
        Ему принесли бинокль. Хороший бундесверовский, слегка потёртый от долгого использования, но чистый. Он внимательно осмотрел городок. Народ тусовался, обсуждал, торговался. Красного фургона не было видно, значит, Айви ещё не вернулась, а Кристина, как выяснилось, торчала рядом с лошадьми, которых уже готовили к заезду. Там же стоял и Машрап.
        Николай достал записную книжку, авторучку и, написав пару строк, вырвал лист.
        - Будьте любезны, - попросил он официанта. - Отнесите записку вон той девчушке, что стоит возле полуприцепа с голубой полосой.
        По правде сказать, других детей здесь и не было, если не считать нескольких подростков в жокейских костюмах, которые готовились к скачкам. Впрочем, это могли быть и просто маленькие люди.
        Вскоре пришла Кристина и привела Машрапа.
        Николай попросил обоих сесть рядом и насладиться гонкой, а также предложил заказать из еды и питья, что пожелают. Парень заказал светлого пива, а девочка горячую пиццу и кока-колу, но, подумав ещё чуть-чуть, посмотрела на Николая.
        - А можно мне взять мороженое? - спросила она.
        - Как пожелаешь, - кивнул он. - Только не откусывай слишком много, ешь ложечкой маленькими порциями. Всё-таки не май месяц на улице.
        - О. Я умею есть мороженое в мороз, - заверила Кристина.
        - Если вам станет зябко, маленькая госпожа, я принесу плед и горячее какао, - предложил официант, интуитивно нашедший нужный подход к новым клиентам.
        На том и порешили.
        Пока Машрап рассказывал о своём житье-бытье, Николай любовался Айви, которая наконец вернулась, явив себя публике в роскошном сером костюме. Не в национальном, какие здесь носили редкие наездницы-казашки, и не в обычных, предназначенных для конкура фраке и бриджах, а скорее в роскошном охотничьем костюме. Такой можно увидеть на картинах французских живописцев, но только не на аристократках, предпочитающих дамские сёдла и платья, а на богинях. Николай впервые видел овду в брюках и признал, что они ей идут не меньше, чем вечерние платья или простенькие сарафаны. Существовала ли вообще одежда, которая не пришлась бы к лицу (и ко всему остальному) этой лесной амазонке?
        Айви одним прыжком взобралась на коня, изящно наклонилась к его ушку и что-то прошептала. У Николая в очередной раз перехватило дыхание, так что он пропустил очередное ворчание Машрапа. Тот не вполне осознавал, что был не поводом, а причиной скачки и что за каша заварилась вокруг него. Скорее всего принимал Николая за эксцентричного богача, влезшего не в своё дело. Сам-то он превосходно разбирался в лошадях, а потому считал, что Айви обречена на поражение. И разумеется, нервничал. Шум, поднятый вокруг этой сделки, закрывал возможность договориться с хозяином о скидке.
        - Вороной победит, - сказал он Николаю.
        - Вороной лучше, ты прав, - спокойно произнёс тот, разглядывая в бинокль приготовления к заезду. - Но моя женщина умеет ладить с лошадьми. Так что расслабься.
        Кристина уже расправилась с мороженым и теперь потягивала колу через соломинку.
        Время уходило, а заезд всё не начинался. Они рисковали навлечь на себя и весь городок вторжение байкеров, хотя Николай с удовольствием посмотрел бы, как те справятся с местными охранниками и телохранителями многочисленных богачей и мафиози. Не пришлось. Раздался выстрел, и гонка началась. Вороной неплохо взял с места, но Айви не спешила его обгонять. Она давала участникам шоу возможность получить свою долю адреналина. Игроки ехали параллельно дистанции на нескольких джипах, выкрикивая проклятия или подгоняя коней и ездоков. Один из джипов чуть не перевернулся, наехав на кочку, но всё обошлось. Айви поравнялась с соперником лишь за сотню метров до финиша. А перед самым концом вырвалась на полкорпуса вперёд. За эти несколько секунд городок словно взорвался. Люди вопили, прыгали, стараясь выглянуть из-за голов стоящих перед ними. Машрап тоже вскочил и, вскинув руку, орал что-то на казахском. Он пару раз коротко глянул на Николая, словно приглашая его разделить упоение, но Николай сохранял маску невозмутимости и лишь улыбнулся в ответ. Кристина отлично подыгрывала ему, лениво потягивая какао.
        Довольными в итоге оказались все. Машрап, получивший жеребца за умеренную цену, букмекеры, организаторы нелегального съезда. Даже хозяин жеребца остался в выигрыше. Незапланированный заезд поставил его в центр внимания, да и в материальном смысле он не проиграл, ведь в деле были только его животные, а комиссионные, предназначенные победителю импровизированного спринта, с лихвой покрывали убыток от заниженной цены. Проиграли лишь те, кто поставил на вороного, но ведь они и приехали сюда за этим, не так ли? А скачки только начинались, и у каждого из них была возможность вернуть своё.
        Между тем время стремительно истекало, и Айви вновь уехала, «чтобы переодеться». Николай остался, желая проследить за сделкой Машрапа с продавцом, принять поздравления от множества незнакомых людей, груду визиток и несколько приглашений на подобные легальные и нелегальные мероприятия, а позже, когда страсти улеглись, вернее, были вытеснены новыми страстями, Айви вернулась, и они тихо исчезли.

* * *
        - Куда двинем дальше? Кто там у нас ещё в Казахстане? - спросил довольный скачками Николай. - Помнится, местных монеток я выловил три штуки, но убей не помню желание последнего клиента. Пещера Аладдина? Сокровища Агры?
        Разумеется, не существовало ни единой серьёзной причины выделять Казахстан из прочих стран континента. Атлантика тут не мешала, а по Старому Свету, исключая Дальний Восток и Чёрную Африку, Айви могла передвигаться свободно: куда угодно, в любом порядке и почти в любое время. Но так уж сложилось, что они взялись окучивать определённую территорию, с единым культурным контекстом. А какая, в сущности, разница, в какой именно последовательности исполнять желания. Так получалось удобнее, вот и всё.
        - Посмотрим. - Айви заглянула в блокнот, нахмурилась, увидев в нём нечто странное, поспешно развернула розовый свиток. - Третьего клиента не будет, - сказала она тихо и показала Николаю на записи.
        - И что? - Он по-прежнему не разбирался в иероглифах.
        - Здесь должно находиться желание, - Айви ударила пальцем по свободному месту среди серии блоков.
        - У нас проблема? - нахмурился Николай.
        - Напротив. Одной проблемой меньше. Нам остаётся лишь порадоваться, что хоть кому-то в жизни везёт без амулетов и чар. Передайте мне мешочек с монетками.
        Николай передал. Айви вытащила хрустальный шар и, обнаружив соответствующую монету, рассмотрела её.
        - Так и есть. Аура зелёная.
        Айви вернула на место шар, монету и протянула мешочек Николаю.
        - И это не является нарушением обязательств? - спросил он.
        - Нет, конечно. - Айви даже удивилась такой наивности. - Желание-то выполнено.
        - Мы же и пальцем не шевельнули.
        Айви глянула на него, как на недоумка, и пожала плечами:
        - Пальцем шевелить вовсе не обязательно. Так это работает. - Она подумала и кивнула. - Помните, я рассказывала вам о нашем семейном секрете? Так вот, прабабка в тот раз тоже пальцем о палец не ударила. Паренёк сам добился княжны. Он и не собирался надеяться на богов. А жертву принёс скорее для подстраховки или выполняя ритуал. Но артефакт-то получился мощнейший.
        - Ритуал. Удобнейшая штука, этот ваш ритуал. Представьте, что случилось бы, начни люди загадывать несбыточное без каких-либо ограничений. Мир бы попросту рухнул.
        - Не думаю. Ведь даже зная, что бросок монеты в чашу фонтана - лишь традиция, никто не загадывает полётов на Луну или заполучить эту вашу…
        Айви осеклась, глянула на Кристину. Та, что характерно, всё это время не произнесла ни слова. Как будто рядом с ней шёл обычный скучный разговор взрослых людей. О политике или о ремонте квартиры.
        - В общем, загадывают, как правило, лишь то, что может сбыться и что собираются, так или иначе, совершить, - закончила мысль Айви.
        Глава 8
        Страх и ненависть
        Всё же они где-то дали маху. Скорее всего слишком долго торчали на лошадиной ярмарке, и враг сумел вычислить их трассу отхода. Как бы ни были запутаны и разветвлены волшебные переходы, их численность была ограничена, а в сети существовали узкие места. Одно из них, на въезде в город, врагу удалось заблокировать, в другом их поджидала засада.
        Пустая степная трасса на самой границе Казахстана на первый взгляд казалась безопасной. Ни напряжённого движения, в котором могла бы затеряться машина преследователей, ни лесочка, где можно укрыть атакующую группу. На этот раз даже никаких молний в них не пускали. Магию вообще не использовали, что и не позволило Айви заранее почувствовать ловушку. Да и ловушки как таковой тоже не было. Просто тяжёлый грузовик, шедший навстречу, вдруг вывернул на их полосу и пошёл на таран. Мощный американский тягач со множеством хромированных деталей, выдвинутым вперёд мотором и большой комнатой отдыха позади кабины. Шёл он без прицепа, но и пустой массы хватило бы, чтобы превратить «Транспортёр» в жестяной блин.
        Айви всё же успела среагировать. Уйти от столкновения совсем не получалось, и она решила повернуть на встречную полосу, чтобы разойтись с грузовиком правыми бортами. Это ей почти удалось. Удар всё же последовал, но это уже был удар по касательной, а не прямо в лоб. Ну и кроме того, девушка успела выдать какое-то, видимо, смягчающее удар волшебство. Фургон швырнуло в сторону, некоторое время он даже ехал на двух колёсах, потом всё же завалился набок и принялся кувыркаться. Николай попытался обнять Кристину, чтобы дать ей дополнительную защиту, но мало что смог, ибо его прижало к сиденью ремнём. Сработали подушки безопасности и вместе с ремнями и охранными магическими амрами спасли их от неминуемой гибели.
        Николай почувствовал, как его тело сжимает невидимая упругая сила, а другая оттаскивает от Кристины. Его словно окружило потоком сжатого воздуха. Однако даже волшебная амортизация не позволила совсем избежать синяков и шишек.
        «Транспортёр» лежал кверху колёсами, его крыша смялась, но подушки безопасности сдулись, и пространства в кабине оставалось достаточно, чтобы пошевелиться.
        - Съездили в Казахстан, ёлки, - буркнул Николай.
        Он высвободился из пут ремня безопасности и, глянув сквозь дыру, что возникла на месте лобового стекла, окончательно утвердился во мнении, что происшествие не было случайностью. К перевёрнутому фургону от грузовика, тоже совершившего неслабый кульбит, двигались уродливые типы, и хотя они нисколько не походили на прежних байкеров, намерения их читались безо всякой магии. Однако оба автомобиля изрядно проволокло после столкновения, а вражеские бойцы наступали пока медленно, то ли опасаясь неожиданного отпора, то ли получив физический урон при аварии. Николай чиркнул зажигалкой, вызывая подмогу, поискал взглядом скрипичный футляр с автоматом, но не нашёл. В кабине всё было перевёрнуто вверх дном. То есть буквально - кресло нависало над головой, а вещи валялись где угодно, но только не на предназначенных им местах. Николай вспомнил, что патроны всё равно кончились во время стрельбы по призракам, а новых раздобыть они позабыли, так что искать автомат и смысла особого не было. Разве только устрашить им врага, но интуиция подсказывала, что железякой этих типов не испугать. Однако в кобуре оставался
пистолет с полной обоймой, вот с ним-то он и выполз в конце концов через лобовое окно навстречу неизвестности. Болел бок, возможно, он повредил рёбра, болело колено, как всегда, болела голова, и Николай с трудом смог подняться на ноги.
        Если не считать отвратительных рож и зеленоватого цвета кожи, во всём остальном их теперешние противники походили на людей. Зато рожи по мерзости превосходили всё, что удалось Николаю увидеть когда-то в таверне, - мясистые, покрытые наростами с противной на вид слизью, а уж зубы в широко распахнутых ртах… Зубы явно предназначались не для вегетарианской пищи. И, судя по равнодушным поросячьим глазкам, убийство для этих выродков являлось скорее образом жизни, чем приключением. Похоже, усилением боевых возможностей озаботились не только они с Айви. Их неведомый враг, получив отлуп в таверне, тоже пустил в ход тяжёлую артиллерию.
        Из фургона послышался голос Айви, она подгоняла Кристину, чтобы та пролезала в глубину кузова, где можно укрыться за сумками, тюками, рундуками. Защита невелика, конечно, но зато суета за спиной неожиданно взбодрила Николая. Появился смысл в, казалось бы, безнадёжном сражении - дать время барышням спрятаться, переждать, пока не прибудет подмога. Как принято в таких случаях говорить, делай что должно, и будь что будет. В очередной раз он успел удивиться, каким образом нервы выдерживают напряжение перед схваткой, куда исчезает страх? Нет ли здесь какой магии или иной поддержки со стороны прекрасной спутницы? А потом он выбросил из головы посторонние мысли, поднял пистолет на уровень глаз и открыл огонь по уродцу, что, пользуясь относительно небольшим весом, вырвался от своих собратьев вперёд. Николай стрелял бегло, но не вслепую, успевая вернуть мушку после отдачи и подправить прицел. Уроки сержанта Смолвуда не прошли даром - он попал как минимум трижды. Человек давно бы лежал бездыханно на асфальте, однако уродливой твари, судя по всему, обычные пули не причиняли никакого вреда. Выродок пару раз
дёрнулся, но только чуть замедлил ходьбу (бегом назвать этот способ передвижения язык не поворачивался).
        Николай перебрал в уме возможные варианты сражения, но выигрышного среди них не нашёл. Макиавелли, Клаузевиц и Сунь-Цзы хранили молчание. Ему оставалось лишь убежать подальше в степь, стараясь отвлечь, увести за собой хищную стаю от перевёрнутого фургона. Но тут вдруг выяснилось, что Айви вовсе не собирается отсиживаться в тылу. Пристроив в относительной безопасности девочку, овда вышла на сцену в самый драматичный момент, когда казалось, что финал предрешён. С лёгкостью балерины, какую Николай уже видел во время черчения пентаграммы, Айви ворвалась на поле боя и превратилась в валькирию, разве что без меча и рогатого шлема. Но ей вполне хватило и голых рук вдобавок к обутым в ботинки ногам.
        Первого урода она ударила так, как футболисты иной раз пытаются забить мяч - ногой в отчаянном прыжке, уже падая боком на землю. Правда, вражеская голова вовсе не слетела с плеч, как произошло бы наверняка с головой обычного человека. Выродок лишь отшатнулся и покрутил шеей, восстанавливая контакт с тем, что заменяло ему мозг. Возможно, он на какое-то время потерял ориентацию, но быстро пришёл в себя и бросился в атаку. Однако и Айви не грохнулась на землю, подобно футболисту. В этом матче время не останавливали после красивого гола. Единственный зритель увидел, как девушка коснулась пальцами асфальта, ловко перевернулась через голову и опустилась позади противника. Не успел тот понять, что происходит, как получил серию восходящих ударов, начиная от того места, где у людей прячутся почки, и заканчивая короткой мясистой шеей. Айви отработала так, как шинкуют зелень профессиональные кулинары. Быстро, резко, сильно. Выродок и теперь удержался на ногах, лишь сделал вынужденный шаг вперёд. Айви тоже отскочила, и этого хватило, чтобы Николай смог выпустить в противника последнюю пулю. Кажется, попал
удачно - в коленку или рядом. Нога урода подкосилась, и он грохнулся на асфальт лицом вниз.
        - С почином! - пробурчал под нос Николай.
        Однако к ним неслось ещё несколько выродков покрупнее, и шансы вновь устремились к нулю. Айви приняла чуть в сторону, возможно, чтобы не перекрывать Николаю линию стрельбы. Вот только стрелять ему было нечем - запасные обоймы затерялись в недрах перевёрнутого фургона, а потому он бросился вперёд, врукопашную.
        Пока Айви пыталась взять на приём медленно приближающегося уродца, Николай подбежал к уже поверженному противнику, который только начал подниматься, и ударил его пистолетной рукояткой между небольшими роговыми наростами. От души ударил, с размаха, как колют дрова или рубят шашкой. Уродец обмяк, уткнулся безобразной харей обратно в асфальт. Зато в следующее мгновение Николай получил мощный удар в грудь от его соплеменника, чудом увернувшегося от Айви.
        Николай летел. Он летел и удивлялся, что полёт длится так долго. То ли замедлилось время, то ли ускорилось восприятие, то ли ему действительно отвесили изрядного тумака. В конце концов, он всё же упал. «Тачдаун» - пронеслось в голове что-то из бейсбольной терминологии. Сознание на миг погасло, но тут же восстановилось, немного поигрывая настройками, точно в фильме про робота-убийцу. Упал он, как выяснилось, удачно, ничего себе не сломав, но дух из него выбили, и сил подняться уже не осталось.
        Айви пришлось продолжить бой в одиночку. На её стороне была скорость, на стороне противника - сверхъестественная неуязвимость и масса. Пока медлительные выродки соображали, что к чему, Айви успевала сойтись с ними на короткую дистанцию, нанести серию ударов и отступить на исходную. Проблема, однако, заключалась в том, что изящные её атаки не приносили врагу практически никакого урона. Зато единственный раз, когда когтистая лапа зацепила девушку, от платья оторвался здоровенный лоскут, а на боку появилась набухающая кровью рана. Айви даже не вскрикнула. Но явно разозлилась. С её руки слетела молния, и шкура обидчика задымилась. Впрочем, иного ущерба он и теперь не понёс. Айви приложила к боку ладонь и пошевелила пальцами, зондируя рану. Свободной рукой махнула перед собой, словно отгоняя мошек. Горячая, судя по мареву, волна накатила на врагов, сбив их с ног, и на этом, похоже, запас боевых чудес у овды закончился. Она приподняла платье, оголив левую ногу, и вытащила из ножен, прикреплённых чуть выше колена, стилет.
        Сперва она держала его остриём вперёд в вытянутой руке, как держат шпагу или рапиру в одной из атакующих позиций. Но не атаковала, а выжидала. Уродцев оружие не впечатлило. Они уже поднялись и приготовились к новому приступу, но тут Айви чуть шевельнула лезвием, и стилет превратился в змейку. Во всяком случае, так показалось Николаю. С такого расстояния он не смог разглядеть пасть с ядовитыми зубами или какие-то иные характерные признаки, не услышал шипения или треска погремушки, однако змейка послушно сворачивалась и распрямлялась, точно пружина, когда девушка делала выпад. Видимо, какую-то угрозу в новом оружии выродки всё же распознали. Они стали вести себя куда осторожнее - медленно обходили Айви с флангов, стараясь не спускать глаз с живого стилета.
        В этот момент Николай услышал мотоциклетный рокот, и его внутренности сжались, словно ощутили эффект невесомости. Впрочем, Николай в космосе не бывал, так что сравнение вышло достаточно надуманным. Тут он понял, что мотоцикл гремит один, без «оркестра», и скорее всего это едет не банда байкеров, а какие-нибудь местные селяне. Однако и второе предположение оказалось ошибочным. Разглядев пассажиров, он понял, что подмога прибыла, но не к выродкам, а к ним с Айви. Прибыла в самый последний момент, когда Николай и думать забыл о шелки. Но, оказывается, именно тюлени-оборотни и восседали на тяжёлом мотоцикле «Урал» с коляской, наверняка трофейном, отбитом у противника ещё во время стычки в таверне. Гахарт в потёртых крагах и мотоциклетных очках эпохи начала двадцатого века сидел за рулём, Таран позади него размахивал рукой, готовясь пустить заклинание, ну а Лугвал едва помещался в коляске и, кажется, готов был вылететь из неё, подобно пробке из-под шампанского. Вскоре выяснилось, что шелки умеют не только драться врукопашную, но и неплохо стрелять. Стреляли они из небольших арбалетов очень слабого боя,
быть может, лишь чуточку мощнее детских пружинных пистолетов или луков, что заряжают стрелами с присосками на конце. Вылетай из таких арбалетов обычные снаряды, они вряд ли причинили бы кому-либо существенный урон, тем более неуязвимым для пуль выродкам, но стрелы шелки к обычным не относились. Размером с карандаш, не больше, они начинали искрить уже во время полёта, словно их переполняла энергия, а когда попадали в цель, раздавался треск и вспышки были, как при электрической сварке. Окрестности тут же наполнил запах озона, шкуры противников задымились, а по сторонам разбегались электрические разряды и вольтовы дуги, которые, подобно огненным змеям, набрасывались на всех, кто стоял рядом. На всех, кроме Айви.
        Со стороны это напоминало недавний пожар на трансформаторной подстанции, когда темнота охватила весь город. Зеленоватые шкуры дымились, яркие сполохи стекали по ним, и хотя выродки устояли, но и наступательные возможности их иссякли. Они попытались ответить шелки собственной магией, но безуспешно, а подойти ближе, чтобы пустить в ход силу, зубы и когти, им не позволяли всё новые и новые удары. Вражеское войско медленно отступило в сторону перевёрнутого грузовика. Большого ущерба они не понесли, но одного уродливого собрата всё же волокли под руки. Когда вся компания укрылась за грузовиком, в битве наступила пауза. Но шелки посовещались, перегруппировались, покинув мотоцикл, и двинулись на врага развёрнутым строем, одну за другой посылая электрические стрелы. Отделка и всевозможные пластиковые детали грузовика вскоре задымились, кое-где показались язычки пламени, готовые перекинуться на разлившееся масло. Так что вскоре выродкам пришлось спасаться бегством. Они бежали грузно, едва пробираясь через спутанную ветрами жухлую растительность. Двое прихрамывали, остальные просто выбились из сил, а
впереди их не ждало ничего, кроме горизонта. Николай уже прикидывал, не организовать ли преследование, однако в сотне шагов от дороги фигуры одна за одной взорвались тёмными облачками, как перезрелые грибы-дождевики…
        …Достав из разбросанного багажа какие-то пузырьки и амулеты, Айви занялась девочкой. Николай, приметив лежащее на обочине колесо от грузовика, подобрался к нему чуть ли не на четвереньках и со стоном уселся. Не выпуская пистолета, он попытался прикурить, но ничего не получалось. То ли в зажигалке кончился газ, то ли грязные пальцы засорили колёсико.
        - Прекрати щёлкать! - проворчал подошедший Таран. - Меня всякий раз аж передёргивает! Ощущение такое, будто на крючке из воды вытаскивают.
        - Извини. - Николай спрятал средство вызова и, отложив пистолет, принялся рыться в карманах в поисках нормальной зажигалки. - Вы их прикончили, я надеюсь?
        Наконец ему удалось найти обычную зажигалку, и он с облегчением прикурил.
        - Куда там. Они сбежали, телепортировались, - ответил Таран. - Этих уродов просто так не убьёшь.
        - Кто они вообще такие? - вздохнул Николай.
        - Нетрудно догадаться, - произнёс Таран, присаживаясь рядом и закуривая махонькую, на три затяжки, трубочку. - Они трансрейситы.
        - Кто?
        - Трансрейситы. Ну, они сменили расу с человеческой на гоблинскую. Добровольно. Это сейчас возможно при помощи союза магии и хирургии. И даже модно в определённых кругах.
        - Зачем менять расу? - удивился Николай. - Нет, я не расист, не подумай чего, но в своей шкуре как-то привычней.
        - Ну, знаешь, как это бывает, - усмехнулся Таран. - Они с детства подозревали, что родились не теми, кем следовало бы, ощущали себя гоблинами, и в человеческом теле им было не слишком комфортно.
        - Да? - Николай вдруг засомневался, говорит ли колдун всерьёз или такое у него чувство юмора. - Значит, всё дело в комфорте?
        - Ну, у гоблинов есть некоторые преимущества, - рассудил вполне серьёзно Таран. - Боевая магия, например, способность к телепортации, как ты мог только что видеть, большая живучесть, продолжительность жизни.
        - Вот это ближе к истине, - кивнул Николай. - Магия и мне не помешала бы. Не говоря уже о живучести.
        - Я могу устроить, после того как всё закончится, - предложил Таран, выколачивая из трубочки пепел. - Смена расы - не такая уж дорогая забава. Правда, не лишним будет напомнить, что гоблины существа бесполые, питаются исключительно сырым мясом, причём не слишком свежим, как правило, и обычно служат кому-нибудь, потому что туповаты и без начальника пребывают в совершенно разобранном состоянии.
        - Кому служат эти? - спросил Николай, проигнорировав всё остальное.
        - Нетрудно выяснить, - усмехнулся колдун. - Нужно лишь изловить кого-то из супостатов и подвергнуть жестокой пытке. Всего и делов.
        - Но пока что дичью, которую ловят, являемся мы, - подвёл итог Николай.
        Выкурив сигарету почти до фильтра, он пришёл в себя достаточно, чтобы совершить путешествие до ближайших кустиков по необходимости. Кустиков, правда, вдоль шоссе не росло, и он выбрал для своей цели небольшой бугорок. Тот скрыл от него и дорогу, и друзей, и дымящиеся автомобили. Вокруг простиралась дикая степь, солнце склонялось к закату. Ветер не буйствовал, а лишь приглаживал бурую траву то в одну сторону, то в другую, словно пытался причесать степь, но никак не справляясь с укладкой, а возможно, раздумывая, с какой стороны сделать пробор. Один из таких порывов донёс из-за бугра до Николая обрывок разговора:
        - Вы любите друг друга? - распознал он голос Кристины.
        И что любопытно, вопросительных интонаций во фразе почти не слышалось.
        - Э-э-э, - видимо, от неожиданности Айви потеряла дар речи, но сразу поняла, кого имеет в виду девочка. - С чего ты взяла?
        - Он иногда так смотрит на вас, а вы на него. Мои папа и мама так же смотрели друг на друга, пока не поссорились.
        - Правда? - задумчиво произнесла Айви.
        - Да. А вы ответили вопросом на вопрос, - заметила Кристина. - Что только подтверждает мою догадку…
        Тут ветер переменился, и звуки стало относить в другую сторону. А Николай осторожно, стараясь не поднимать при ходьбе шума, обогнул бугор и вернулся к лежащему колесу.
        Через несколько минут туда же подошли Айви с Кристиной. Девочка хоть и выглядела немного испуганной, но держалась молодцом, ни паники, ни истерики. Несколько ссадин на её лице и руках Айви уже обработала магией и снадобьями, и те затягивались прямо на глазах. Со своей раной на боку Айви справилась тоже и теперь решила подлечить Николая. Она дважды сжала ладони в кулачки и резко разжала их, словно сбрасывая воду, а потом осторожно, примеряясь, будто толкатель ядра к снаряду, положила на его лоб и затылок. Прохладные ладони вызвали лёгкий незримый поток, по ощущениям сходный с тем, когда после сильной жажды начинаешь поглощать свежую воду. Сперва она проскакивает внутрь холодным комом без особого эффекта, но постепенно насыщает и наполняет тело особой благостью. Прохладный поток, вызванный Айви, размывал огонь боли и уносил куда-то прочь. Очень скоро боль исчезла совсем. На месте царапин и ушибов остался лишь небольшой зуд.
        - Ну как тебе шоколадная фабрика? - спросил Николай у Кристины и горько усмехнулся.
        - По крайней мере не так скучно, как в школе, - ответила неунывающая девочка.
        …Гахарт повёз дам на трофейном мотоцикле к ближайшему автосалону. К ближайшему, по их волшебным меркам, разумеется. В привычном пространстве место с таким же успехом могло находиться как за тысячи километров, так и за ближайшим поворотом. Николай с двумя шелки остался охранять разбитый «Транспортёр». Не то чтобы они ходили вокруг него караулом. Просто приглядывали, оставаясь там же, где устроились, разделавшись с гоблинами. Усталость даже после магической терапии Айви никуда не исчезла, а со временем к ней добавился неприятный озноб. Если во время боя Николай не ощущал страха, то теперь его накрыл отходняк. Стало зябко, и тело время от времени начинало мелко дрожать.
        - А если автоинспекция понаедет? - спросил он Тарана, стараясь не выдать себя стуком зубов.
        - Не понаедет, - ответил тот. - Тракт сей возведён не до конца, так что по нему ныне странствуем только мы да супостаты.
        - А если вернутся сами супостаты?
        - Они не вернутся, - отмахнулся колдун. - Телепортироваться можно только туда, где есть соответствующий артефакт. Но не наоборот.
        - Но в первый раз они приехали на грузовике. Что мешает им добраться сейчас на чём-то ещё?
        - Парень, тебе никто не говорил, какой ты нудный?
        …Дамы вернулись на точно таком же «Транспортёре», только зелёного цвета. Гахарт следовал за ними на мотоцикле.
        - Пришлось вывалить кучу наличности и сверх того добавить за срочность, а также за оформление документов на месте, - доложила Айви. - Теперь нужно быстренько перетащить вещи, пока наш противник не предпринял следующий шаг.
        - Таран говорит, что ничего страшного. - Николай с кряхтением поднялся с родного колеса и заковылял к лежащему на боку фургону. Он почувствовал грусть при расставании с ним. Машина неплохо послужила им, не раз вытаскивала из настоящей переделки, но ремонту, увы, не подлежала.

* * *
        Дверца в их родной город до сих пор оставалась заблокированной. Шелки тут помочь ничем не могли, а потому с чистой совестью уехали восвояси сразу же, как только вместе с Николаем и Айви перетащили вещи в новый фургон. Наши беглецы вновь остались втроём и гоняли по Европе, стараясь найти управу на призраков. Айви звонила каким-то знакомым, встречалась с ними в придорожных кафе. Ей что-то обещали, что-то советовали, но проблема всё не решалась. Кристина устала, но остановиться на ночлег они пока не могли. Между тем очередной аудит финансов обнаружил, что деньги подошли к концу. Хитроумные операции Николая поглощали их, как финансовые пирамиды недавнего прошлого, а тут ещё непредусмотренные затраты и новый фургон.
        - Мы пока и четверти контрактов не закрыли, - произнёс Николай. - А в карманах уже ветер гуляет.
        - Банки грабить мне что-то больше не хочется, - призналась Айви. Она ещё не успела развесить в новом фургоне все украшения, амулеты и фенечки и порой, забираясь в кабину, озиралась, будто в незнакомом лесу.
        - Что так? - спросил он. - По-моему, у нас здорово получилось. Или вы всё же боитесь летать даже в виде совы по залу?
        - Пытаетесь меня подначить? - хмыкнула овда. - Напрасно. Как я уже говорила, в последние годы в банках всё меньше наличности и всё больше охранных систем. Не факт, что мы ещё раз попадём на последний день коммунальных платежей или первый - пенсионных выплат. И потом, грабить - это грубо, вульгарно. Ведь мой источник порождает удачу, и куда логичнее сорвать куш в казино или в тотализаторе на бегах. Поэтому я предлагаю не изобретать велосипед, а просто смотаться в Лас-Вегас.
        - Смотаться в Лас-Вегас? - возмущённо переспросил Николай. - Чтобы сорвать куш? И вы так спокойно об этом говорите? Мы могли бы избежать множества бед, если бы вы сподобились рассказать о своих способностях и возможностях вашего источника чуточку раньше.
        - Во-первых, ограбить банк было вашей идеей, - заметила Айви. - А во?вторых, раньше у вас не было талисмана.
        - Но у вас-то он был! - возразил Николай. - Превосходное серебряное колечко, полученное за женитьбу юноши на княжне, ради устройства которой ваша прабабка и пальцем о палец не ударила.
        - Неужели вы вообразили, что я передала бы фамильную ценность в чужие руки хотя бы на миг?
        - Вы могли не передавать. Невелик труд поставить фишку на нужный номер в казино.
        - А это уже в?третьих.
        - Что «в?третьих»?
        - В-третьих, добывать деньги на операции должны вы. Пусть и с моей помощью. И мы не раз это обсуждали.
        - Не слишком ли много условий у ваших волшебных монеток?
        - Это не условие контракта. Это уже мои собственные принципы.
        - Ладно, уговорили. Едем! В Лас-Вегас!
        - Что такое Лас-Вегас? - спросила Кристина, до сих пор не вмешиваясь в разговор.
        - Ты правда не знаешь? - удивился Николай. - Столько про него сериалов, фильмов, передач.
        - Нет. И я не смотрю телевизор.
        - Это что-то вроде шоколадной фабрики для взрослых, - сказал он.

* * *
        - Для начала вам стоит подучить язык, - заявила Айви. - Время до открытия окна через Атлантику ещё есть, так почему бы не провести его с пользой?
        - Ладно, - согласился Николай. - Не хотелось бы, конечно, перепутать масть или не расслышать размеры ставки. Да и всё равно понадобится, когда начнём работать с местной клиентурой.
        Не то чтобы он совсем не знал английский. С сержантом Смолвудом, например, общался запросто, и познаний вполне хватало, хотя и приходилось ограничиваться короткими фразами, иногда дополняя их жестами. Инструктор по экстремальному вождению говорил и того меньше, всё больше показывал, а мнением ученика не интересовался вовсе. Николай вполне мог заказать кофе, выпивку, закуску или, к примеру, поддержать ничего не значащий разговор дюжиной нейтральных реплик. Всё это относилось, однако, к бытовому уровню. Ему же теперь предстояло правильно понимать фразы крупье и партнёров, а чуть позже вести льстивые витиеватые речи, виртуозно убеждая клиентов отказаться от сокровенного желания или изменить его. Тут требовалось иметь нечто более качественное, чем школьный или институтский курс. Впрочем, оказалось, что у волшебников имелись решения на все случаи жизни.
        Свернув на чудесную лесную дорожку, Айви притормозила, порылась в рюкзачке и протянула ему пластиковый флакончик.
        - Закапайте это в глаза, - сказала она. - По пять капель в каждый.
        Взяв флакон, Николай осмотрел его, но не обнаружил ни надписи, ни маркировки.
        - Что это?
        - Курс американского английского, - сказала Айви, выворачивая руль перед лежащим на дороге стволом. - С лёгким акцентом дикси.
        - По пять капель в каждый глаз, так просто?
        - Так просто.
        - Ну, можно было сделать и проще, - возразил Николай. - В таблетках, например, а лучше в виде сиропчика. С алкоголем.
        - Капли впитываются через слизистую, а глаз ближе к мозгу, чем печень.
        Николай фыркнул и снял колпачок, под которым оказалась обыкновенная пипетка.
        - Остановитесь на минутку, - попросил он. - А то на такой дороге я останусь без глаза.
        Айви остановила «Транспортёр». Николай запрокинул голову и закапал препарат, отсчитывая капли вслух.
        - Надо же, не сбились, - хмыкнула Айви.
        Он уже собрался наградить её свирепым взглядом, но свет или воздух вызвали резь в глазах.
        - Чёрт! Больно.
        - Это пройдёт, - заверила девушка.
        Закрыв глаза, он откинулся на спинку кресла и ощутил ускорение разгоняющегося фургона. Несмотря на продолжающуюся боль, Николай отметил мимоходом почти полное отсутствие ухабов. Похоже, они вернулись на асфальт. Через пару минут боль прошла, зато глаза начали страшно чесаться. И неизвестно, что было хуже.
        - Не трогайте руками, а то занесёте грязь, - остерегла Айви.
        Ещё минут через пять зрение прояснилось, и неожиданно пришло знание, что он способен соорудить сложную фразу вроде «Не соблаговолит ли, милостивая государыня, принять во внимание следующие обстоятельства нашего замысловатого дела». Он произнёс это вслух. И Айви хихикнула.
        - Вы сейчас говорите, как переводчик «Гугл», если бы тот вдруг заговорил, - сказала она. - Но разговорный язык дело наживное. Втянетесь.
        - А мне? - потребовала Кристина. - Я тоже хочу выучить английский за пять минут!
        - Это больно, - предостерёг её Николай.
        - Зато потом можно прогуливать иностранный до конца школы. Ради этого стоит потерпеть.
        Им пришлось остановиться ещё раз.

* * *
        - Кактусы! - обрадовалась Кристина.
        До этого она полчаса говорила на английском, практически без умолку, развлекая Айви несовершенством оборотов и произношения. Николай сути их веселья не улавливал, а потому вздохнул с облегчением, когда наконец-то открылось окно в Америку. Лесов поблизости от Вегаса не нашлось, и тайная тропка выбросила их из незаметного пыльного овражка на идущее через пустыню шоссе номер пятнадцать.
        - Бутафория, - ответила Кристине Айви.
        И правда, когда они подъехали ближе, то разглядели на фанере рекламные надписи, а сами кактусы оказались размером с баобаб. Вскоре поток машин увеличился, скорость замедлилась, а пустыня за окном сменилась домами и парками. Фургон притормозил на окраине города у небольшого мотеля, и Айви открыла дверцу, впустив в кабину тёплый воздух Невады.
        - Вообще в это время года могут и морозы ударить, но вам повезло.
        - А вам? - переспросил Николай.
        - Сидите в машине, - приказала Айви, а сама направилась ко входу в мотель.
        По дороге осмотрела автомобили на парковке и фасад главного здания, словно приценивалась к тому и к другому.
        - Пойдёт, - сказала она, вернувшись. - Не слишком безвкусный, не слишком крупный, не очень дорогой. Посетители здесь отовсюду, никто не обращает внимания на соседей. В самый раз для одинокого мужчины. Но вы попали сюда без визы и местных документов, поэтому я сняла номер на своё имя. На три дня. Это здесь в порядке вещей. Вот карточка-ключ.
        Айви протянула ему чёрный глянцевый прямоугольник с сиреневой надписью, сделанной под неон. Точно такая же надпись в том же цветовом исполнении имелась на огромном щите перед мотелем.
        - Первый этаж, номер сто двенадцать, - продолжила Айви. - Можете пройти через дверь, выходящую на парковку, но можно спокойно идти и через главный вход. Вопросов тут не задают. В крайнем случае помашете перед носом карточкой.
        - А вы что же, не составите мне компанию?
        - Нет. Мы с Кристиной будем кататься, отвлекая на себя погоню и решая проблему возвращения. Заодно покажу ей кое-какие здешние достопримечательности. К тому же в наших кругах играть с обычными людьми не принято.
        - Почему?
        - Глупый вопрос. В общем, так. Бульвар идёт параллельно пятнадцатому шоссе. Пара километров отсюда. Можете пройтись пешком, а можете вызвать такси. На ресепшен есть телефон, там же и туристическая карта. На бульваре полно казино, на любой вкус. Но в роскошные, что расположены ближе к центру, я бы на вашем месте не совалась. Прошвырнитесь по мелким, присмотритесь, поиграйте там и сям. Я буду подъезжать сюда в восемь утра и восемь вечера каждого дня. По местному времени, разумеется. Если возникнут проблемы, зажигалка при вас. Вызывайте подмогу. Но желательно обойтись без шума.

* * *
        Вегас оказался ровно таким, каким его изображают в фильмах про сладкую жизнь и азарт, - светящийся неоном, живущий ночами. Днём он не то чтобы вымирал, во всяком случае, не на исходе осени, но большая часть туристов отсыпалась. И лишь у трудяг, находящихся по ту сторону индустрии развлечений, выбора не оставалось, и они разбредались по рабочим местам, стирая с города грехов следы ночной жизни. Николай потому отметил этот момент, что сам к восьми утра выполз на рандеву. Точно побитый пёс. Первая же ночь оставила его без гроша. Собственно, ночь и наступить к тому времени не успела. Он сел за покерный стол и отправился уже через час в мотель без трёх тысяч долларов. Ободрали как липку.
        Ровно в восемь утра на парковке появился зелёный фургон. Айви выглядела усталой, а Кристина спала, свернувшись калачиком на сиденье.
        - Тяжело пришлось? - спросил Николай.
        - Нормально, - отмахнулась Айви. - Что у вас?
        Он развёл рукам и доложил о проигрыше.
        - Хорошая разминка, - усмехнулась овда.
        - Ничего смешного. Монетка не действует.
        - Действует. - Она протянула ему ещё одну пачку банкнот. - Просто удача - такая штука, что ею надо уметь пользоваться. Хотя бы знать азы той игры, за которую вы садитесь. Вам, скажем, приходит нужная карта, но вы не понимаете расклада, не просчитываете вариантов. В покере, кроме удачи, нужны психология и расчёт. Лучше играйте во что-нибудь простое, даже примитивное. В блек-джек, в баккара, в фараон. Но в блек-джек лучше не сплитуйте и не удваивайте, в баккара не ставьте на ничью, а в фаро - на масть. Зато карты можно вообще не считать, для талисмана удачи подобные мелочи укладываются в рамки статистической погрешности.
        - Стоп, стоп, стоп! - Николай рассмеялся. - Честно говоря, я уже запутался в инструкциях.
        - Н-да. Тогда можете сыграть в рулетку. Только не ставьте сразу всё, что есть, на число. Талисман увеличивает вероятность выигрыша, но не делает его неизбежным. Ставьте на цвет, чёт-нечет. Не зарывайтесь, меняйте столы, меняйте заведения. И будет вам счастье. А ещё лучше, начните с игровых автоматов, тех, что с барабанами и линиями. Они, конечно, запрограммированы в пользу казино, но вам оставшихся шансов будет достаточно. Играйте на максимальное количество вариантов и в конце концов уйдёте с выигрышем. Автоматы даже предпочтительнее рулетки, их больше, и они привлекают меньше внимания.
        - Как в том фильме, «Брюс всемогущий»?
        - И что в нём не так? - насторожилась Айви.
        - Там парень со способностями божества шёл вдоль ряда игровых автоматов, дёргал за ручки и слушал музыку падающих монет.
        - Не надо, как в том фильме, - поморщилась Айви. - Тем более что автоматы с монетами нужно ещё поискать. А вообще не выставляйте себя напоказ. Большие деньги не терпят света. Поэтому лучше не лезьте к автоматам с большим джекпотом или туда, где толпится народ… Как это глупо.
        - Что глупо? - не понял Николай.
        - Имея способности божества, играть в казино.
        - Ну, сдаётся мне, это была комедия.

* * *
        Он не удержался и, забыв о предостережении Айви, начал с такой соблазнительной рулетки. Трижды подряд угадал цвет, проиграл на чёт-нечет, а потом поставил весь выигрыш на число. И сорвал куш. Сто долларов превратились в три тысячи пятьсот. Поскольку Айви требовала, чтобы он менял казино после каждого крупного выигрыша, игру пришлось прекратить. Николай перешёл к автоматам и там уже работал, словно за станком на заводе. Несколько заходов с наибольшим числом вариантов, вывод чека, обмен его на доллары. И опять за игру. Рутина. С другой стороны, можно сказать, рутина его и спасла. Будь он захвачен азартом, то вряд ли заметил бы парня, который неизменно садился за два-три автомата от него и якобы увлечённо играл. Вот только электронные звуки, сопровождающие игру, с его стороны доносились редко. Менялись ряды, менялись павильоны, а парень возникал непременно и даже не озаботился сменой куртки или какой-то ещё маскировкой. Это мог быть местный бандит, или мафиози игровой индустрии, или какой-нибудь инспектор, надзирающий за мошенниками, но вполне мог оказаться и агентом тех тёмных сил, что затеяли
историю с фонтаном. Айви уже трижды подъезжала к мотелю, а значит, преследователи могли заинтересоваться местечком.
        Возможно, Николаю стоило взять такси, чтобы не топать с сумкой, набитой наличными, по проездам, где пешеходы случаются редко. Он, однако, отправился пешком, желая выяснить, на кого именно напоролся.
        Большая машина, «Шевроле», судя по эмблеме, резко затормозила в пяти метрах от него и встала, заехав одним колесом на пешеходную дорожку. Едва увидев за стеклом знакомое лицо, Николай тут же остановился и прикурил сигарету. Той самой зажигалкой, само собой. Но со стороны могло показаться, что он тянет время. Из машины на тусклый свет уличного фонаря выбрались трое. Один чернокожий, двое белых с загаром, свойственным южным штатам, а быть может, мексиканцы или пуэрториканцы. Парень, следивший за ним в игровых комнатах, остался сидеть за рулём. Троица заговорила на диалекте, который Николай понимал в лучшем случае одно слово через десять, а смысла сказанного не понял вообще. Представиться или показать документы ни один из них не удосужился. Стало быть, не федералы. А тогда кто?
        Тут он вдруг понял, что парни говорят по-немецки, но с очень мягким акцентом. Похоже, приняли его за немца.
        - Нихт ферштейн, - сказал он.
        Тогда один из белых просто потянулся к сумке с деньгами. Тут перевод не требовался. Николай шагнул назад. Второй белый достал нож, а чернокожий сунул руку в карман курточки. Если у него там ствол, придётся отдать деньги. Николай покраснел, представив, как будет оправдываться перед Айви за второй подряд провал. Где-же подмога, чёрт побери?
        Мотоцикла он так и не услышал. Лугвал просто вывалился из-за колючих кустов, обрамляющих дорогу, и, растопырив руки, сразу повалил наземь двоих. Третий, выхватив сумку с деньгами, рванул назад к бульвару. Он успел пробежать метров десять, как что-то просвистело над ухом Николая и стреноженный беглец кувыркнулся через голову.
        - Подонк! - ругнулся Гахарт.
        Сидящий за рулём бандит ударил по газам. Машина взвизгнула дисками и умчалась, бросив остальных на милость победителей.
        - Воздух Мохаве иссушает меня, - пожаловался Таран, выкатывая из-за кустов мотоцикл.
        Словно в подтверждение его слов жухлый газон хрустел под колёсами, как прошлогодняя астраханская вобла. - Вы знаете, молодой человек, что здесь неподалёку находится Долина Смерти? Самое, чтоб его, засушливое место на планете.
        - С другой стороны, здесь рядом крупнейшее водохранилище юга, - заметил Николай.
        Тем временем Лугвал, подтащив за шиворот двух бандитов, бросил их к ногам и колёсам.
        - Кто они? - спросил Николай.
        - Я почём знаю? - пискнул здоровяк.
        - Но они не могут быть связаны с преследователями?
        - Вряд ли, - пропищал Лугвал. - Местные, судя по запаху.
        - Я слышу здесь только один запах, - проворчал Таран.
        - Нетрудно догадаться, что в каждой местности обделываются по-своему, - добродушно возразил здоровяк.
        Гахарт вернулся с сумкой, оставив своего клиента лежать.
        - Слышь, глянь, всё на месте? И давай уже сваливать.

* * *
        - Для сегодняшнего захода мне понадобится подстраховка, - объявил Николай на утренней встрече. - Ничего страшного, просто местные бандиты. Тем не менее, как говорится, лучше пере-бдеть.
        - Сегодняшнего захода не будет, - ответила Айви. - Я нашла способ открыть дверцу, и нужно двигать прямо сейчас, пока там не наступила ночь.
        - Но мне действительно попёрло! - возразил Николай. - Давайте поиграем ещё вечерок. Кто её знает, эту монету, как долго она будет работать?
        - Кристине нужно домой, - напомнила Айви. - А вы доиграетесь до того, что на вас обратят внимание не только бандиты. Казино не любит расставаться с деньгами, независимо от стратегии игры и честности клиента. Ещё несколько выигрышей, и вы попадёте в чёрный список, который, между прочим, закроет дорогу во все заведения такого рода по эту сторону Атлантики. А если за казино стоит мафия, то можете вдобавок заработать инвалидность. Что будет некстати, потому что у нас ещё полно дел.
        Николай вздохнул и полез в «Транспортёр».
        - Я бы мог время от времени снимать талисман, чтобы не выигрывать слишком часто, - сделал он последнюю попытку.
        - Это, конечно, совсем не привлекло бы внимания! - фыркнула овда и нажала на педаль газа.
        - Мы могли бы зашить талисман в кепку, - подала голос Кристина. - Тогда он мог бы передавать иногда кепку мне, будто бы войдя в азарт.
        - Умная девочка, - одобрил Николай.
        - Нас уже ждут перед въездом в город, - сказала Айви. - И мне не хотелось бы, чтобы он ждал слишком долго.
        - Кто?
        - Тот, кто поможет нам одолеть призраков.
        - Понятно. - Николай вздохнул ещё раз.
        - Не расстраивайтесь, - обнадёжила с усталой улыбкой Айви. - Деньги ещё могут потребоваться, и тогда поиграете вдоволь. Хотя и не пойму, что за удовольствие просто вынимать деньги из автоматов? Уж играть, так с достойными партнёрами.
        - Не хотел бы я оказаться за игровым столом с кем-то из ваших, - буркнул Николай, сортируя банкноты и аккуратно пакуя их в сумку.
        - Ну что вы. Когда мы играем друг с другом, то все амулеты и талисманы снимаем и передаём мажордому или надёжному слуге. Зачем же лишать себя удовольствия от игры? Кому интересно играть, когда соревнуются артефакты, а не один интеллект с другими? Впрочем, есть игры, где артефакты используются так же, как магия, по условиям игры.

* * *
        Было темно, хотя ещё и не поздно, когда они приступили к открытию потайной дверцы в их родной город. Николай с Кристиной наблюдали за процессом издалека. Сперва в свете луны появилась повозка, запряжённая двумя лошадками с возничим - фигурой, с головы до пят завёрнутой в чёрный плащ. Повозка везла огромную бочку наподобие тех, которыми орудовали древние пожарные команды. Вот только в бочке не вода плескалась. Как только возничий остановил лошадок и открыл крышку (Николай смог разглядеть руку с тонкими и длинными пальцами и ногтями, что высунулась из-под накидки), наружу начали вылетать существа с кожистыми крыльями и двумя парами когтистых лап - нечто среднее между птеродактилями и серафимами. Таковыми изображали на средневековых фресках и гравюрах демонов ада. Но эти, если и произошли из преисподней, вроде были на стороне нашей троицы. Они взлетали бесконечным потоком и закладывали круг, заслоняя роем Луну, а потом пикировали на продолжающих идти по дороге призраков и выхватывали их один за другим. Вскоре дорога расчистилась, так что последних призраков демоны хватали прямо из ямы, в которой
стоял их генератор. А когда опустела и яма, Айви спустилась в неё и то ли вырубила генератор, то ли уничтожила его. Фигура в чёрном протяжно свистнула, демоны вернулись в бочку, и возничий запечатал её крышкой. Повозка отправилась восвояси, а они забрались в фургон и поехали в город.
        - Кто он? - спросил Николай.
        Кристина молчала.
        - Ассенизатор, - ответила Айви. - Чисто работает. Но и берёт дорого.

* * *
        Кристина отсутствовала дома четыре дня, что позволило избежать ажиотажа. Полиция, друзья, знакомые, а также доброжелатели, мобилизованные через социальные сети, к этому времени перестали толпиться в квартире и либо занимались поисками в окрестностях, либо остыли к теме.
        Звонить в дверь долго не пришлось, замок провернулся почти сразу же, как будто по ту сторону их ждали. Впрочем, так, вероятно, оно и было. Когда дверь отворилась, за ней оказались молодые мужчина и женщина. Кристина сразу бросилась к ним, захватив руками обоих сразу и уткнув голову между ними, так что все трое теперь обнимали друг друга, а счастливые родители ещё и благодарили Айви с Николаем, считая, что именно они нашли заблудившуюся девочку.
        - С ней всё в порядке, - лучезарно улыбнулась Айви. - И её вины в происшедшем нет. Так сложились обстоятельства.
        Ей сразу поверили. А чуточку магии и радость от возвращения ребёнка позволили избежать расспросов. Так что они тихо ушли и даже не попрощались с Кристиной.
        - Ну вот, семья опять вместе, - сказала Айви, садясь за руль.
        - Вряд ли надолго, - возразил Николай. - Тревога их сблизила, но теперь девочка вернулась и неизбежно вылезут старые проблемы.
        - Это не важно. - Девушка запустила двигатель. - Монета сменила ауру на зелёный. Стало быть, контракт закрыт.
        - Но разве дело только в контракте?
        - Каким бы оно ни было, это их дело, - отрезала Айви.
        И они поехали дальше.
        Глава 9
        Нормандские каникулы
        Обычно Николай быстро адаптировался к непривычной обстановке. Когда много лет назад впервые попал за границу, то особо не дёргался, лишь с любопытством поглядывал по сторонам, примечая отличия. Они бросались в глаза, начиная уже с запахов в аэропорту. Но заграницу он хотя бы знал по фильмам и репортажам, мог представить себе, пусть и не в мельчайших деталях, а к волшебному миру не был подготовлен ничем. Не считать же подготовкой различные сказки или тем более фэнтези, которые суть полная выдумка. К тому же, как это утверждала Айви, а пока всё свидетельствовало в пользу её давешнего заявления, волшебного мира как такового не существовало. Нечего было разглядывать, проникаясь чужой культурой и атмосферой. Николай бы, наверное, адаптировался и к Средневековью с колдунами и принцессами, и даже к чему-нибудь киношному с эльфами, орками и гномами, во всяком случае, не ходил бы как деревенщина, раскрыв рот. Но волшебный мир оказался частью его собственного. Он возникал на миг-другой в виде магических заклинаний, предметов, странных существ или просто терминов в разговоре с Айви. И эти короткие проявления
всякий раз заставляли его вздрагивать.
        В принципе чудеса тоже не слишком пугали. Не зря же говорится, что любая продвинутая технология неотличима от магии. Кстати, кем говорится? Вроде бы Артуром Кларком. «Космическая одиссея», «Фонтаны рая», что-то там ещё. Фонтаны! Чёрт! Зачем он только полез в фонтан? Жил бы себе и жил.
        Так вот, эта формула Кларка имеет и обратную силу. Гипотетически любое придуманное народом и отражённое в фольклоре или даже изобретённое профессиональным сказочником чудо достижимо с помощью технологий. Рано или поздно люди додумаются до всего, чего угодно, до многого, кстати, уже додумались. То, что сами волшебники так же, как тёмный народ, считают магию сферой, отличной от науки, ни о чём ровно не говорит. Они могут пользоваться заклинаниями, не понимая исконной природы вещей. Как люди пользуются микроволновкой или мобильным телефоном. Впрочем, как раз мобильным телефоном волшебники почему-то не пользуются. Загадка. Невозможным во всём этом хозяйстве была только логика, переполненная мифологией. Никакому технологу не пришло бы в голову составить такие производственные цепочки, как жертва - источник - исполнение желаний.
        В общем, к волшебству Николай стал привыкать. Гораздо в меньшей степени он адаптировался к погоне и постоянным угрозам. Такого опыта в прежней жизни он попросту не приобрёл. Он не воевал, не занимал денег у мафии, не попадал в передряги, большие чем встреча с парой гопников в тёмном переулке. Стресс понемногу давал о себе знать. И, несмотря на то что Айви поддерживала его во время сложных ситуаций какой-то успокоительной магией, Николай понял, что ему требуется отдых. Не та остановка на ночлег для восстановления физических сил, когда они передавали монеты на хранение Драгошу, а отдых для восстановления сил душевных.
        Айви тем временем слушала рок. Песни «Дорз», щедро сдобренные дисгармонией и какофонией, Николая особенно раздражали. По его мнению, подобную музыку могли слушать лишь упоротые наркоманы и шизофреники. Не то чтобы он являлся противником тех и других, даже баловался немного травкой в своё время, но на трезвую голову воспринимать кумира торчков отказывался, и уж чего он совсем не мог понять, так это, как под «Дорз» можно гонять по трассе без того, чтобы не въехать в столб или, к примеру, в полицейский автомобиль? Айви, однако, оказалась большой поклонницей группы и ставила её всякий раз, когда хотела взбодриться. С первых же аккордов она словно становилась ребёнком, отбивала ритм пальцами по рулю, ёрзала в такт, будто пританцовывая, иногда подпевала, проявляя владение как английским языком, так и голосом в большом диапазоне звучания. Николай смирился и старался в это время думать о чём-нибудь своём (а всё своё у него теперь было связано с контрактом, и прошлая жизнь представлялась сном, который понемногу стирается из памяти). Но сейчас, услышав в очередной раз рефрен про «Некст Виски Бар», он вдруг
ощутил непреодолимое желание выпить.
        - Мне нужно выпить, - сказал он.
        - Абстиненция? - без всякого сочувствия спросила Айви. - Понимаю. В принципе есть одно средство, способное навсегда избавить от алкоголизма. Как же это мне сразу в голову не пришло? Есть у меня знакомая старая знахарка, надо было отвезти вас к ней в первый же день, и не пришлось бы терпеть все ваши заскоки, выслушивать нудные проповеди и гениальные идеи.
        - Давайте сначала остановимся, - перебил её Николай. - Я выпью, а потом вы мне расскажете про это верное средство.
        - Может, лучше сразу к знахарке? Представьте себе только перспективы трезвой жизни! Независимость! Полное исцеление. Даже малейшего желания не возникнет.
        - Нет уж! И не забывайте, сколько умных мыслей я породил под влиянием алкоголя. И сколько ещё порожу. Не стоит отказываться от такого ресурса. Тем более в нашем положении.
        Айви пожала плечами, потом кивнула. Она выбрала нужную тропинку, сменила трассу, и вскоре фургон остановился возле придорожного кафе, что расположилось на въезде в Муром.
        - Здесь готовят неплохую долму, как заверял один мой знакомый, предпочитающий вкушать мясное. Что до меня, то два пирожных будет вполне достаточно для восстановления сил.
        - Так вы вегетарианка?
        - Ну не такая строгая, как мои предки. Люблю, знаете ли, морскую еду, да и от дичи обычно не отказываюсь. Однако вы, кажется, собирались «накатить», или, как это у вас называется, «тяпнуть»? А тут наливают страждущим путникам, хотя это теперь и не совсем законно.
        Кафе занимало часть кирпичного казённого здания. Рядом располагалась ведомственная автозаправочная станция со старыми колонками с циферблатом и стрелками, заброшенный пост автоинспекции и длинный забор, отгораживающий трассу от обширных хозяйственных территорий.
        Однако внутри оказалось довольно уютно. Имелся бар, общий зал и с полдюжины небольших, так сказать, кабинетов, один из которых они и заняли. Закуток, отделённый от общего зала плотной шторой, как нельзя лучше подходил для всякого рода приватных разговоров, и впечатление портили лишь жёсткие деревянные скамейки, стоящие у стола, вместо кресел или диванчиков.
        - Я никак не могу понять одного, - произнёс Николай, опрокинув первую стопку водки.
        Он сделал паузу, наслаждаясь оживлением кровеносной системы и приливом к голове вместе с кровью и свежих мыслей. Затем отрезал от долмы кусочек и закусил. Для фаршировки явно использовались консервированные виноградные листья, но начинка скорее всего готовилась здесь же из свежего мяса. Как говорится, и то хлеб.
        - Одного? - переспросила Айви с сарказмом.
        Она ограничилась стаканом сока и пирожным.
        - Ну вообще-то много чего не могу понять, - согласился Николай. - Вы внесли в мою жизнь толику морозной свежести. Но в связи с раритетной монетой я не могу понять одного.
        - Чего же именно? - Она откусила пирожное и слизнула крошку с уголка губ кончиком языка.
        Николай почувствовал, как замерло сердце, будто он только что нырнул в ледяную воду.
        - Так что же именно вы не могли понять? - вывела его из ступора Айви.
        - Ах да! - Он сделал глоток кофе, чтобы вернуться к мысли. Спутница часто выбивала его из колеи каким-нибудь простеньким жестом или движением. - Я не могу понять, зачем им (кем бы они ни были) понадобилось бросать в фонтан ценную вещь, если я, например, грёб всё подряд? Между прочим, мог запросто и пропустить эту монетку. Я в том состоянии и серебряный доллар мог пропустить.
        - Верно.
        - Ну вот. Много я размышлял над этой странной оказией. Пока мы удирали, а вы рулили, я всё время и размышлял. Но довольно долго ничего путного в голове не возникало. Ни малейшей версии. Как тут ни крути, а не могли они строить расчёт на моём поступке. Вот не могли, и всё. Да я и сам тогда не знал, куда принесут меня ноги. Мог в то утро вообще не проснуться, если уж честно. Такую дрянь накануне употребляли, не дай бог!
        Он поморщился от воспоминания, глотнул водки и закусил долмой. Айви терпеливо ждала.
        - А потом там, в степях, когда вы так изящно скакали на жеребце, а я выпил яблочного бренди и раскурил сигару, меня осенило! Видимо, потому, что в подпитии мысль иначе работает. Продуктивнее, что ли…
        - Не тяните, - потребовала Айви.
        - Варварин! - провозгласил он.
        - Что Варварин? - не поняла овда.
        - Вы говорили, помнится, что именно он принимает деньги у Рашида и сдаёт их в бухгалтерию. Так?
        - Да, - кивнула Айви. - Обычно бухгалтерия не работает в то время, когда работает Рашид. Но какое это имеет значение?
        - Ха! Так в том-то и дело, что имеет! Я же хорошо знаю Варварина. Всё же работали вместе, бывало, выпивали… - Николай сделал паузу, пытаясь припомнить, что они пили в последний раз со смотрителем музея и в каком году это случилось.
        - У вас проблема с алкоголем, - напомнила Айви. - И моё предложение свозить вас к знахарке остаётся в силе.
        - Алкоголь не проблема, а попытка её решения.
        - Но вы всё время переводите разговор на алкоголь, иногда это раздражает.
        - А вы всё время перебиваете.
        - Ладно, - смирилась Айви. - Прошу прощения.
        - Дело в том, что Варварин - коллекционер! - торжественно объявил Николай. - И не просто коллекционер - нумизмат!
        Он замолчал, решив, что пришло время опрокинуть ещё одну стопку. Молчала и девушка, словно вычисляя что-то в своей прекрасной головке. Хотя что тут в самом деле вычислять? Всё понятно и так.
        - Да, возможно. - Она наконец кивнула.
        - Не возможно, точно! Вы понимаете, что это значит?
        - Что же? - Она наверняка уже всё просчитала, но решила, по-видимому, сверить результаты.
        - Это же очевидно! - воскликнул Николай. - Тот, кто бросил редкую монету в фонтан и загадал неизвестное нам желание, рассчитывал, что клюнет на неё именно Варварин. Не выдержит соблазна и прикарманит раритет. Четыре миллиона, ну пусть три с половиной, долларов - не шутка. Подобное искушение мало кто выдержит.
        - И уж во всяком случае, глупо сдавать такую вещицу по номиналу в банк, - добавила Айви.
        - Точно! Даже не преследуя презренной корысти, не обратить внимания на факт он не мог. А не Варварин, так дальше по цепочке кто-то лапу, но наложил бы.
        - И если бы так произошло, то моя система предупреждения вовсе не сработала бы, - заключила она.
        - Вот именно!
        - Ну, версия неплоха, поздравляю, - сказала Айви. - Однако вот прямо сейчас я могу как минимум обратить внимание на довольно маленькую вероятность того, что Варварин заметит редкую монету среди нескольких сотен месячного улова. Всё же никель обычный, если слишком не присматриваться. Не дукат какой-нибудь.
        - Верно, - кивнул Николай. - Но вы плохо знаете Варварина. Он аккуратист. Он ведь не просто ссыпает монеты в коробку или мешок. Я видел, как он с деньгами обращается, невзирая на то, редкие они или обычная мелочь. Обязательно разложит стопками по номиналу и дотошно пересчитает. Неказистые, потёртые, потемневшие сложит отдельно от новеньких, блестящих. Нет, готов поспорить на что угодно, редкую монету он не пропустил бы.
        - Да, похоже, расчёт был именно на это, - согласилась овда.
        - Вам просто повезло, что я оказался рядом в то время, - самодовольно заметил Николай, расправляясь с остатками долмы. - Опередил Рашида на каких-то несколько дней.
        - Повезло? - возмутилась Айви. - Вырвали меня из обычного ритма, превратили жизнь в чёртову гонку! Я до сих пор могла бы черпать магию по надобности, посещать хоть каждый день вечеринки, балы, фестивали. Поверьте, в отличие от вас жизнь не вызывала у меня отвращение или скуку. У меня много приятелей, друзей, с ними мы ночи напролёт играем в покер или преферанс да хотя бы и в монополию; путешествуем по Гималаям или Скалистым горам, а если вдруг хочется встряхнуться, то отправляемся наблюдать за пингвинами в Антарктиде или берём с собой телескопы и забираемся в горы, чтобы смотреть на звёзды и планеты…
        - А потом вас неожиданно настигло бы неприятное открытие, что источник вдруг перестал приносить пользу. И вы даже не знали бы, что на самом деле случилось с ним.
        - Могли сработать и другие предупреждения, - сказала она не слишком уверенно. - А с помощью друзей и магии я бы разобралась рано или поздно.
        - Да? - Грачевский соорудил самую саркастическую из своих улыбок. - И где же эти ваши друзья сейчас? Почему они не помогут вам отбиться от гоблинов, от байкеров, вычислить того ублюдка, который подставил вас с фонтаном? В конце концов, они могли бы просто помочь вам выполнить все эти бредовые желания мелких людишек, кидающих по наивности на удачу монетки. Что им стоит, с их магией-то? Но нет! Это я, вовлечённый в незнакомое и чуждое мне дело, по сути, обманом, иду с вами рука об руку через опасности и невзгоды.
        Она неожиданно смутилась.
        - У нас и правда не принято оказывать помощь в таких делах. Каждый сам защищает своё ремесло, тем более источник собственной магии. Можно нанять кого-то, но просить помощи у нас не принято. Даже от родственников, в лучшем случае, можно получить лишь совет.
        - Вот именно! - закрепил успех Николай. - Таково оно, высшее общество, что аристократия, что чародеи, что какая-нибудь партийная номенклатура. Элита, она и в Африке элита.
        - Но это нисколечко не оправдывает вашу алчность! - перешла в наступление Айви.
        - Алчность? - Николай засмеялся. - Это звучит слишком пафосно. У меня трещала голова от похмелья и срочно требовалось выпить. Это физиология, знаете ли, а никакая не алчность. Всё равно что отлить на трассе на колесо, когда не нашлось поблизости кустика. Неприлично, конечно, вульгарно, но что делать, если невтерпёж?
        Он посмотрел на кофе, на стол, на пустую тарелку.
        - Знаете, что мне пришло сейчас в голову?
        - Я не умею читать мысли.
        - Раз уж мы грабим банки или чистим закрома казино, быть может, нам стоит иногда обедать в более приличных местах?
        - Чем вам не нравится здешняя еда?
        - Да это вообще не еда. Закуска, не более.
        - Вы две недели назад питались отбросами, - напомнила овда.
        - К тому же здесь жёсткие скамейки, - продолжил он, игнорируя подначку. - Между прочим, вы в курсе, что неудобными их делают нарочно, чтобы клиенты не засиживались?
        - В нашем случае это абсолютно уместно, - заметила Айви. - Вы не забыли, что наш привал лимитирован по времени?
        - Понимаю. Но я, знаете ли, люблю расслабиться, посидеть в своё удовольствие за бокалом вина.
        - Ещё недавно вы ночевали на теплотрассах и сидели на стопках кирпича.
        - Почему сразу на теплотрассах? Без определённого места жительства не означает без места жительства вообще. Я кантовался по знакомым. По всяким художникам, музыкантам, поэтам. По знакомым знакомых и малознакомым. Временами приходилось несладко, согласен, но на теплотрассах и мусорках под чистым небом мне ночевать почти не приходилось. Вы собираетесь теперь всю жизнь попрекать меня прошлым?
        - Надеюсь, столь долго наше знакомство не продлится.
        Николай посмотрел ей в глаза и не отводил взгляда до тех пор, пока её улыбка не стала чуть менее насмешливой.
        - Тогда было тогда, а теперь это теперь, - изрёк он и пожал плечами. - Тогда у меня не было денег, а теперь есть. Десятки тысяч долларов проходят через мои руки, и к ним ничего не прилипает. Как-то это неправильно. Не по-людски. Не по-нашему.
        - Один раз прилипло там, в фонтане, и вы знаете, к чему это привело, - парировала она.
        - Быть у воды и не напиться?
        - Быть в огороде и не козлом?
        - Ну ладно, я. - Он ухмыльнулся. - Какой с опустившегося интеллигента спрос. Но вы-то, вы? При всём вашем аристократизме и чувстве стиля совершенно не напрягаетесь от необходимости питаться в сомнительных забегаловках на трассах и разнообразных в своём мерзком единообразии фастфудах.
        - Мы нынче в походе, - пояснила она. - А на войне как на войне.
        - Ладно, сдаюсь. - Николай поднял руки. - Мне просто хочется немного отдохнуть в компании с красивой женщиной.
        - Так вы хотите пригласить меня в ресторан на свидание? - догадалась она.
        - Ну вроде того. Одна наша общая знакомая посоветовала пригласить вас в кино, но, как я уже понял, вы не в восторге от кинематографа. Остаётся что? Ресторан.
        - Это смешно, - сказала Айви, немного растерявшись от его напора.
        - Чего же тут смешного? - чуть наигранно возмутился Николай. - Вас что, никто и никогда не приглашал поужинать? Или я рылом не вышел?
        - Как вам сказать. - Айви вновь улыбнулась. - Вообще-то верно и то и другое, но дело даже не в этом. У нас, разумеется, принято приглашать даму на ужин, вечеринку, бал или на какое-нибудь торжество. Но все подобные мероприятия происходят в частных владениях или на природе. И там всегда много людей, никакого уединения, чтобы это можно было принять за свидание. А в ресторан мы забегаем просто перекусить. В том нет никакой особой атмосферы, романтики или что там ещё ждут от свиданий? Просто покормить уток на прудах куда более романтично.
        - Ну, мы могли бы не только посидеть в ресторане, но и покормить уток, - нашёлся он.
        Она молчала секунд десять. Это скорее обнадёживало Николая, чем напрягало. Реши Айви дать от ворот поворот, сделала бы это сразу.
        - И какой ресторан вы предпочитаете? - спросила она.
        - Я бы предложил что-нибудь экзотическое, но вместе с тем расположенное в цивилизованной стране. Риск подцепить паразита с куском мяса ради аутентичности меня не прельщает.
        - Мясо вообще есть вредно! - фыркнула она. - Как вы смотрите на морскую кухню?
        - Нормально, но только при условии, что там подают хорошие вина.
        - Разбираетесь в винах?
        - Немножко. - Грачевский вдруг вспомнил молодость и рассмеялся. - Знаете, когда мне было двадцать три или двадцать четыре, я думал, что знаю о винах всё, лишь посмотрев, как их выбирают и потребляют герои фильмов. Тогда я накупил разнообразного молодого вина и заложил в папашином гараже, надеясь что с годами оно прибавит в качестве и цене. Сейчас бы, конечно, столько не утерпел и выпил раньше, но тогда сила воли ещё не покинула меня, и вино простояло несколько лет. Оказалось, что большая его часть стала лишь хуже, и мне пришлось, кроме просмотра фильмов из жизни высшего света, почитать специальную литературу. Так что кое-чего набрался по верхам. Но вынужден признать, что вино - это часть культуры, и в ней надо вырасти, чтобы разбираться во всех нюансах. Вот в водках, наливках и отечественных коньяках я разбираюсь вполне.
        - Тогда я предлагаю Нормандию, там можно найти и то и другое.
        - Если Нормандия, тогда, пожалуй, не вино или коньяк, а кальвадос. На скачках я как раз вспоминал этот напиток, но его в походном баре не оказалось.
        - Не позволяйте литературным мифам влиять на вкус.
        Айви произнесла это так серьёзно и так строго покачала головой, что Николай не выдержал и рассмеялся.
        - Тем не менее, - возразил он. - Можно и попробовать разок, просто чтобы убедиться в его иллюзорности.
        - Полагаю, это не те иллюзии, от которых вам следует избавляться в первую очередь, - сказала Айви.

* * *
        Арендовав потайной зал где-то во Франции, они сдали монеты на хранение демону, а затем, пройдя через три портала, оказались в Гавре. Припарковали «Транспортёр» возле мотеля на окраине города и отправились к месту свидания на такси.
        - Немного комично ехать на свидание вместе, - произнесла Айви.
        - Зато никто не опоздает на встречу, - ответил Николай.
        До срока, на который заказан был укромный столик в ресторанчике «Голубая вуаль», они успели погулять по бульвару Клемансо, по набережным, вволю надышаться морем (хотя его запах оказался далёким от ожидаемого) и нагулять приличный аппетит. За всё это время они произнесли лишь несколько малозначащих фраз, с помощью которых обменялись впечатлениями о городе и погоде. Николай не спешил, предвкушая долгий вечер, что само по себе доставляло наслаждение.
        Ресторанчик оказался не таким уж роскошным, и сюда вполне можно было нагрянуть хоть в джинсах, но они, похоже, нарядились не ради публики, а ради себя самих и отчасти, Николай очень на это надеялся, ради друг друга. Продираясь через излишества французской орфографии, он хотел заказать омаров, но Айви засмеялась и принялась отговаривать:
        - Нужна определённая сноровка, чтобы управиться с омаром, - сказала она. - И умение обращаться с инструментами.
        - Это просто большой рак, - возразил он. - А раков я в старые добрые времена поглощал десятками.
        - Без тренировки с ним справиться сложно, уж поверьте. Да и зачем себя напрягать, если мы для того и устроили выходной, чтобы расслабиться.
        Она проговорила это таким мягким голосом, что Николай сразу сдался. От фирменного блюда - запечённой ножки ягнёнка, он отказался из уважения к спутнице, однако раз уж с омаром не вышло, заказал побольше креветок. А затем принялся неспешно листать винную карту в поисках самого лучшего вина.
        - Кто рискует, тот пьёт шампанское, - произнёс он. - Впрочем, шампанского я сейчас не хочу.
        - Вы, кажется, говорили о кальвадосе, - напомнила Айви, сделав заказ.
        - Да. Мне хотелось перепробовать все их знаменитые винтажные марки. Какой-нибудь «Пей дождь».
        - Пэй д’Ож, это не марка. И вообще, будьте проще. Тем более что здесь дорогие сорта не подают.
        - Но что-то да подают?
        - Что-то подают, - согласилась она.
        - Ну вот. А дорогое не всегда лучшее, уж поверьте моему опыту.
        - Охотно верю.
        - Поэтому я с удовольствием выбрал бы просто качественный напиток.
        - Тогда рекомендую майенский кальвадос, - едва заглянув в винную карту, сказала Айви.
        - Звучит как польский «Фиат» или ижевский «Москвич», - ухмыльнулся Николай. - С другой стороны, покойный дядя Боря утверждал, что ижевские автомобили выходили лучше московских, так что почему бы и нет? Тем более что выбрались мы сюда главным образом не за этим.
        Отведав салат из креветок, мидий и прочих мелких рачков, сделав несколько глотков кальвадоса, Николай успокоился.
        - Действительно, не фонтан, - произнес он. - Но мне приходилось употреблять и не такое.
        Она улыбнулась, но промолчала, отдав должное морепродуктам. Айви ела не торопясь, насаживая на вилку каждую морскую букашку в отдельности и тщательно макая её в острый соус.
        - Итак, вы вели бурную светскую жизнь, ничем более не обременяя себя, - начал беседу Николай. - Посещали камерные концерты, карточные игры, маскарады, балы и прочие вечеринки. Пока один алкоголик не заграбастал несколько дюжин монет из вашего родового источника.
        Айви аккуратно перекусила смоченную в соусе креветку, даже не запачкав губ.
        - Вроде того, - сказала она, отложив вилку и поднимая чарку с кальвадосом.
        - А смысл?
        - Смысл? - переспросила Айви, сделала небольшой глоток и вернула чарку на стол.
        - Во всякой деятельности должен быть смысл, - пояснил мысль Николай. - Я не говорю об учёных, мастерах культуры. Они просто творят. Не говорю о врачах и учителях - их кредо вполне очевидно. Но даже презираемая вами чернь вынуждена трудиться, чтобы вырастить детей, дать им образование и продолжить род, надеясь, что в будущем кому-то из потомков улыбнётся удача.
        - Допустим. - Она слегка наклонила голову, демонстрируя умеренное любопытство.
        - И вот я смотрю на ваших друзей. За исключением этого мрачного графа, хранителя библиотеки, чем заняты они? Имея дармовую волшебную силу, вы не стараетесь переделать человечество или помочь его развитию, прибавить добра или убавить зла; не занимаетесь поиском новых знаний или распространением старых, не пытаетесь даже занять более значимую роль в большом мире, возглавить его или хотя бы опекать исподволь, а предпочитаете просто скрываться от всех, прятаться по всяким подвалам. Да и в собственной вашей среде - тишь да гладь. Никакой священной войны со злом, никаких орденов, хранящих равновесие. Вы просто прожигаете жизнь, растрачиваете полученный от предков потенциал. Вы напоминаете аристократию в давно и насквозь буржуазной стране. Держитесь своим мирком и проедаете остатки поместий, в то время как жизнь, настоящая жизнь, уходит.
        Он сделал паузу, чтобы выковырять из раковины и съесть какого-то моллюска, и девушка решила ответить:
        - Когда-то давным-давно мы пришли к мысли, что лучше не вмешиваться в естественные процессы, - сказала она. - Пусть всё идёт своим чередом.
        - И с тех пор не подвергали это решение критике? - удивился Николай. - А вам не кажется, что естественные процессы включают в себя разнообразных участников, в том числе и вас самих? И ваше вмешательство было бы столь же естественно, как деятельность учёных или меценатов.
        - Мы, наверное, вмешаемся, если мир окажется под угрозой. До тех пор это не наш уровень проблем.
        - Удобная позиция. «Вдруг война, а я устал». Ждёте, когда на Землю прилетит астероид?
        - Думаю, и с астероидом должно справиться само человечество. Нет, я имею в виду сбой в тонких материях.
        - Превосходно! Особенно если никто ничего не знает об этих тонких материях.
        - Мы не жалуемся. - Айви отбила атаку и перешла в наступление: - Ну а чем занимались вы? Спасали мир, пока мы погрязали в декадансе и протирали на паркетах бальные туфли?
        - Вы же знаете, я бродяжничал. То есть, по сути, занимался тем же, чем и вы - бухал на вечеринках, тусовался, бездельничал, - только мне при раздаче досталось общество, стоящее ниже вашего на несколько уровней. В противном случае мне не пришло бы и в голову грабить фонтан, хотя я запросто мог залезть в него ради шутки, словно какой-нибудь гусар или десантник.
        - Ради шутки? - Она нахмурилась, и её обеспокоенность выглядела натурально. - Надо будет как-то обезопасить источник от подобной напасти. А до того? Чем-то вы занимались? - Айви вернула на лицо улыбку. - Я имею в виду, чем-то, что придавало смысл существованию.
        - Я писал книгу.
        - Вот как?
        - Да.
        - Так вы писатель?
        - Нет. Скорее, читатель. Потому что писал я книгу о писателях.
        Они выпили ещё по чарочке кальвадоса.
        - Сегодня мы не за рулём, можно особенно не притормаживать, - провозгласил Николай, ощущая приятное расслабление и тепло.
        - И о чём она, ваша книга о писателях? - спросила Айви.
        - Ах да. Я сравнивал писателей времён холодной войны по обе стороны занавеса. Это ведь было эпическое противостояние, и, как всякое эпическое противостояние, оно обязано было породить подобия в культуре вообще и в литературе в частности, сродни тому, как в квантовой физике рождаются частицы и античастицы. Я пытался подобрать пары авторов или пары книг, близкие по стилю или жанру или похожие в чём-то ещё, и проанализировать их. Ну, знаете, как если бы в контексте культуры и литературы тридцатых годов сравнивать «Унесённые ветром» Маргарет Митчелл и «Тихий дон» Михаила Шолохова. Гражданские войны, судьбы, любовь.
        - Понятно, - кивнула она. - И любопытно.
        - Да. Но тридцатые годы мне не близки. Я их не понимаю, не знаю лично, воспринимаю как давнюю историю. А холодная война закончилась совсем недавно, и этот контекст мне вполне понятен. Он до сих пор ощутим. И литература того периода была разделена занавесом, но не слишком плотным, чтобы избежать взаимного проникновения. Вот, к примеру, достаточно явная и известная параллель - Артур Хейли и Илья Штемлер. Их, так сказать, производственные романы. Но тут мы имеем дело скорее с подражанием, чем с подобием и противостоянием. А мне было интересно найти то, что вызрело независимо, параллельно и при этом пересекалось бы смыслами, символами. Куда больше моему замыслу соответствовали, например, Ян Флеминг и Богомил Райнов.
        - Но Райнов болгарин, если я не ошибаюсь?
        - Да, верно, болгарин. Но национальность в данном случае не имеет значения, а Болгария была по эту сторону занавеса, вернее по ту, раз уж мы сейчас во Франции. Гораздо хуже, что пара всё же не сложилась. Райнову не хватало пародийности, куража, глянца Флеминга. Его герой был слишком прозаическим, настоящим, хотя вместе с тем и полной выдумкой.
        - Да. - Айви кивнула и сделала маленький глоток из чарки. - Я понимаю. Наверное, сложно подбирать подобия и анализировать их, будучи воспитанным лишь в одной из культур, а не в них обеих.
        - Верно. Но мне удалось найти настоящее сокровище. Венедикт Ерофеев и Харли Томпсон. Вот они знаковые фигуры! Маркеры, маяки, якоря одновременно культуры и субкультуры по обе стороны железного занавеса. Оба были отвергнуты истеблишментом, но со временем стали культовыми. А их книги - это как Инь и Ян, разное и подобное сразу.
        - Ерофеева принято сравнивать с Радищевым, нет?
        - Это, конечно, сразу напрашивается. Но ведь можно проводить параллели во времени, а можно в пространстве. Мне интересно было переосмыслить тот культурный контекст, который лишь недавно ушёл в историю. Ещё по свежим следам, но уже без перестроечной обличительной конъюнктуры.
        Он закончил с салатом и приступил к горячему - рису со всё теми же креветками. Впрочем, там присутствовали и другие ингредиенты, названий коих он перечислить не взялся бы.
        - У обоих своеобразная дорожная история, - продолжил он. - Разумеется, в Советском Союзе имелась своя специфика, и вместо личного автомобиля наш герой использовал электричку. Но в обоих случаях это был самый массовый транспорт. Так сказать, «Большая красная акула» против «Длинной зелёной, пахнущей колбасой». Перспективной мне показалась поначалу идея Лас-Вегаса, как места ссылки. Своеобразного сто первого километра в мире капитализма. У каждого из народов был свой ад. Кстати, только побывав с вашей подачи в Вегасе, я понял, насколько близок оказался в своей гипотезе. Но конечно, Лас-Вегас - это не Петушки, а Москва. Москва вообще у нас и Вашингтон, и Нью-Йорк, и Силиконовая долина с Голливудом, и всё остальное. А возьмём персонажей. Казалось бы, ничего общего. Но как творчески они подходили к приёму всевозможных стимуляторов! Разве что у Томпсона шли эксперименты с наркотиками, а у Венечки - с алкоголем. Да, у нас развитие приняло несколько иные формы, более политизированные, что ли. Зато появился особый культурный пласт. Поколение дворников и сторожей - вот наша гонзо-журналистика!
        - Это не лишено интереса, - согласилась овда. - Два мира - два Шапиро, так, кажется, у вас говорят?
        - Угу. - Николай принялся за еду. - Как-то так.
        - Ну а, например, «Низший пилотаж» Ширянова, не эта ли книга подобна «Страху и ненависти в Лас-Вегасе»?
        - А вы неплохо разбираетесь в нашей литературе, - одобрительно кивнул Николай.
        - Разбираетесь вы, я просто читаю, - мягко осадила его Айви.
        - Туше. Но вы опять ищете прямые аналогии. Ведь, если подумать, кроме наркотиков, эти книги ничего не связывает. Разный стиль, атмосфера. И потом, это уже совсем другая эпоха. Это не холодная война, а скорее закат империи. Обычный рассказ о потерянном поколении, которое никуда и ни к чему не стремилось, но и страна вокруг никуда уже и ни к чему не стремилась, так что, по гамбургскому счёту, одно от другого не отличалось. Нет, тут чистый эскапизм отчаяния. Да и потом, в «Пилотаже» отсутствует сюжетная целостность. Отдельные новеллы. Скорее, конкурентом Ерофеева в моём проекте являлся «Заповедник» Довлатова. Там тоже имеется масса параллелей. Но Ерофеев мне показался наиболее подходящим для раскрытия темы.
        - И что стало с вашей книгой, она вышла?
        - Я так и не дописал её, - вздохнул Николай и немедленно выпил. - Не знаю уж, что стало главной причиной. Честно говоря, навалилось тогда многое. Начал сам экспериментировать с алкогольными напитками, с травкой. Хорошо, что не добрался до колёс и тяжёлых наркотиков. На них попросту не хватило денег. Но я успел разослать первые главы в самые толстые журналы, какие только нашёл, в издательства. Увы, никому не показалась интересной ни тема, ни исполнение, так что от экспериментов с водкой я перешёл на регулярное потребление.
        Николай старался говорить без пафоса, так, чтобы не выглядело, будто он жалуется на жизнь. Он давно понял, что женщинам нельзя жаловаться на жизнь, если ты рассчитываешь на их благосклонность. Особенно таким женщинам, как эта. Поэтому, чтобы разбавить впечатление, он сменил тему на более весёлую:
        - Сейчас я смог бы запросто написать монографию по придорожным кафе, туалетам и автозаправочным станциям мира, если бы сумел, конечно, привязать конкретные впечатления от исследованных объектов к конкретной стране или региону. Но, увы, большинство наших остановок растворилось в континууме.
        - Строго говоря, это называлось бы не монографией…
        - Да, пусть называлось бы хоть путеводителем, - усмехнулся Николай. - Однако нам приходится исполнять магический контракт и удирать от погони.
        Николай разлил ещё по одной.
        - Интересно, как называется моя специальность? - произнёс он, закусывая.
        - Литературный критик? - предположила Айви. - Культуролог?
        - Нет, я не про ту дурацкую книгу. Там чистое увлечение, баловство, можно сказать. Да и вообще, я пришёл к мысли, что разжёвывать публике замыслы авторов - дело неблагодарное. Большинству до этого нет дела, а если кому-то вдруг потребуется копнуть поглубже, существуют энциклопедии, словари, поисковые системы.
        - Тогда какую специальность вы имели в виду?
        - Я про то, чем занят сейчас. Мне кажется, слова «фея» в мужском роде не существует. Во всяком случае, в русском языке. Фей? Как-то не очень звучит.
        - Вы ведь уже называли что-то такое. Погодите-ка, дайте вспомнить. Ах да. Исполнитель желаний. Чем вам не определение специальности?
        - Это так назывался фильм. Но он, как мне помнится, был злым. Тем более что я не исполнитель желаний, я сбытчик мечтаний.
        - И куда же вы их сбываете?
        - В переработку, в утиль. Ведь что есть людская судьба, если не огромная свалка переработанных мечтаний?
        - Я бы поискала какую-нибудь более романтическую метафору.
        - Например?
        - Курьер фантазий. - Айви отсалютовала ему чаркой кальвадоса.
        - Диспетчер грёз, - вернул он салют.

* * *
        Они условились не говорить о деле. Но больше никаких общих тем не нашлось. Айви неплохо знала литературу, в том числе современную, но их вкусы лежали в перпендикулярных пространствах. О себе или о своём народе она говорила неохотно, а Николай о своём народе говорить и не пытался. Так что они всё больше молчали, и он просто смотрел на неё, не уставая любоваться этими глазами, и губами, и ямочками на щеках. И ушами, когда они показывались из-под волос. А она нисколько не смущалась. Ей, очевидно, нравилось, когда ею любуются, во всяком случае, чужое внимание было привычным для овды. Николай смотрел и боялся чувств, которые разгорались в нём. В конце концов, он сдался и, чтобы отвлечься, предложил прогуляться по набережной.
        Набережная оказалась пустынной, хотя время было не позднее. Запах рыбы и прочих морепродуктов не выветрился окончательно, но теперь скорее подчёркивал свежесть морского бриза, чем, как это было днём, подавлял её. Фонари светили тускло, в экономичном режиме, отчего напоминали мерцание свечей. Они с Айви просто гуляли, наслаждаясь вечером и дивным состоянием покоя, когда не нужно мчаться, скрываясь от погони, выслеживать или обрабатывать клиентов. Девушка взяла его под руку, и они шли так близко друг к другу, что Николай ощущал тепло её тела.
        - Я должна поблагодарить вас за вечер, - сказала она, сбавляя и без того не быстрый шаг. - Это и в самом деле оказалось неплохой идеей, устроить небольшие каникулы. И… думаю вы заслужили, чтобы я выполнила одно ваше желание. Не всё же стараться для других.
        - Моё желание? - переспросил он, чувствуя себя полным придурком.
        - Ваше.
        Они окончательно остановились и теперь стояли лицом к лицу, и он впервые увидел в её глазах озорство, которое постепенно сменялось чем-то иным, мощным, идущим из глубины. Вокруг никого, ночь, приглушённый свет далёких фонарей.
        - Всё же исполнение желаний - моё призвание, - добавила она тихо. - Я потому и владею источником. Так что вся магия в вашем распоряжении.
        - Даже если я загадаю, чтобы вы поцеловали меня?
        Она хихикнула и слегка прищурила один глаз.
        - Поцеловать вас я могла бы и так, без магии.
        - Тогда научите меня драться так, как дерётесь вы.
        Ещё не закончив фразу, он понял, что свалял дурака. Айви немного помолчала, потом вздохнула и, потянув его за собой, продолжила путь по набережной.
        - Ладно, ковбой, - сказала она через минуту с едва слышным оттенком разочарования. - Завтра отвезу вас в одно укромное место, где вы научитесь махать ногами не хуже… да сами выберете, не хуже кого. Я не сильна в этих ваших боевиках.
        Очарование вечера испарялось, словно кусочек сухого льда на жаре. Морской воздух вдруг запах дизельным выхлопом и гниющей рыбой. Свет от фонарей стал резок и неприятен. Звуки города пробились сквозь ослабевающий флёр романтики.
        - Я жалею, что не настоял на поцелуе, - произнёс Николай.
        - Проехали, - довольно жёстко произнесла Айви. - Желание было обещано только одно.
        - Я понял. Надо брать сразу, пока дают.
        - И это тоже. - Она помолчала, качнула головой. - Мы с вами столько дней дурим головы клиентам, а вы так ничего и не поняли. И кстати, я бы и драться вас научила без использования желания. Но вы зачем-то решили именно так. - Она пожала плечами. - Жизнь порой подбрасывает неожиданные сюрпризы.
        Он подумал, что Айви всё время играла с ним, словно кот с мышью. И даже если у неё и возникла какая-то слабость, то лишь на короткий миг. Увы, он соображал куда медленнее короткого мига. Его время истекло, шанс был утерян, и они, погуляв ещё полчаса, взяли такси, вернулись в мотель и разошлись по своим номерам. По соседним номерам, вот в чём дело. А лучше бы уж их поселили в разных крыльях и на разных этажах, потому что Николай всю ночь ворочался, ощущая близкое присутствие Айви, точно истекающий от неё сильный жар проникал через тонкую стенку.

* * *
        Когда утром он вошёл в номер Айви, она уже собралась и приготовилась сматываться. Оставалось лишь дождаться демона и получить назад монеты. В ожидании Драгоша они не произнесли ни слова, если не считать пожеланий доброго ура. Впрочем пауза затянулась не слишком. Демон, как всегда, появился вовремя и с холщовым мешочком в руке. Он покачивал им, подцепив серебристый шнур мощным загнутым когтем.
        - Чёрт, я вчера оставила слёзки в фургоне! - вспомнила Айви. - Извини, Драгош, я быстро. Подожди пять минут. Здесь. Думаю, тебе лучше не показываться на людях.
        Демон недовольно буркнул, а мешочек, совершив оборот, упал в его широкую ладонь, которая тут же сжалась в кулак так, что длинные когти впились в толстую шкуру. Айви выбежала из номера, а Драгош так и остался стоять посередине комнаты, отчего сидящий в кресле Николай почувствовал себя не очень удобно. Предложить демону сесть? Глупо. Встать самому? Не многим лучше. И что дальше? Он попытался выбросить из головы и демона, и вчерашний вечер, а сосредоточиться на сегодняшнем дне, на дальнейших планах, но не смог. Торчащая посреди комнаты фигура сбивала с мысли.
        - Драгош - это румынское имя? - спросил Николай.
        - Возможно, - равнодушно ответил демон.
        - Так ты не румын?
        - Там, откуда я пришёл, нации и языки не имеют значения.
        - А откуда, кстати, ты пришёл? Мне говорили, что волшебного мира не существует.
        - Волшебного мира не существует, - согласился Драгош. - А Пекло в наличии имеется. Откуда ещё, по-твоему, вызывают демонов?
        - Не знаю. Я вообще не силён в демонологии. И чем вы там занимаетесь? Между вызовами, я имею в виду. Грешников поджариваете?
        - Нет. Лично я веду переговоры.
        - О покупке душ?
        - Вот прицепился… обычные коммерческие переговоры веду.
        Демону надоело стоять просто так, и он принялся подбрасывать и ловить в ладонь мешочек с монетами.
        - А здесь у нас подрабатываешь, что ли?
        - А сюда меня вызывают, - ответил демон. - Поскольку, будучи молодым, не уберёг от чужих ушей своё подлинное имя.
        - Береги имя смолоду?
        - Где-то так.
        - Слушай, с тобой вот слёзками расплачиваются за услуги, а зачем, например, в Пекле драконье пламя? Там ведь, по идее, и так жарко должно быть.
        - Гы! - Ухмылка демона - то ещё зрелище. - В Пекле-то оно как раз в тему. Мы находим драконьему пламени разнообразное применение.
        Николай удержался, чтобы не вздрогнуть, но дал себе зарок, что, если уцелеет во всей этой истории, будет вести жизнь праведника.

* * *
        Они проехали через заброшенную деревеньку с домами из потемневшего от времени известкового камня и с чёрно-красными черепичными крышами. Айви свернула на аллею, ведущую сквозь запущенный сад или парк. Кроны (а они были зелёными, несмотря на сезон) смыкались над дорогой, превращая аллею в туннель. Николай не спрашивал, куда они едут и зачем, он всё ещё переживал вчерашнее фиаско.
        - Мы едем к Тернеру, - тем не менее пояснила овда.
        - Он американец?
        - С чего вы взяли? - удивилась Айви. - Я думаю, он серб или хорват. Хотя вполне может оказаться и греком.
        - Фамилия американская ну или английская. Однако я припоминаю только американцев. Тэд Тёрнер, Тина Тёрнер.
        - Нет, это не фамилия. Это скорее призвание или профессия. Единственная в своём роде, уникальная. И звучит она не Тёрнер, а Тернер. Этот человек научит вас рукопашному бою.
        - Слово чародея - закон, - пришла в голову Николаю фраза, звучащая, как если бы она была цитатой.
        - Заодно и отдохнёте, - с сарказмом добавила Айви. - А то надоело, поди, всё время сидеть в кабине?
        - Хорош отдых. Как я понимаю, мне предстоит интенсивная тренировка.
        - Мы называем это не тренировкой, а тернировкой. И тернирует, соответственно, тернер.
        - Почему?
        - А потому что «через тернии к звёздам».
        - Логично. Значит, всё же тернии?
        - Лёжа на диване, драться не научишься, - заметила она. - Хотя вам как раз предстоит нечто похожее.
        Запущенный сад или парк обернулся старым кладбищем, посреди которого Айви и остановила «Транспортёр». Здесь не было современных памятников, оградок или стен колумбария с замурованным прахом. И даже порядка, присущего современным кладбищам, не наблюдалось. Только хаотично разбросанные среди зарослей и покрытые плющом склепы, плиты и кресты, частью поломанные, заваленные, частью затёртые, словно кто-то пытался уничтожить надписи и даты. На окраине стояла кирпичная часовня, такая же заросшая, как надгробия. Судя по зелени, хоть и мрачной, но вовсе не увядающей, они находились где-то в Южной Европе.
        - Готичненько, - произнёс Николай и поёжился.
        Человек неопределённого возраста с давно небритым лицом встретил их перед склепом из серого камня с литыми решётками на приземистых окошечках. Он не поздоровался, не сделал какого-либо жеста. Просто развернулся, открыл окованную железом массивную дверь и шагнул вниз. Айви последовала за ним, и Николай вдруг решил, что одному оставаться на поверхности будет страшнее, чем спускаться в компании колдунов под землю. Каменных ступенек он насчитал ровно дюжину, и все оказались достаточно крутыми, чтобы в подземелье голова не касалась потолка. Здесь царил сумрак, свет падал сквозь мутные и грязные стёкла, однако было довольно просторно. Не всякая квартира сравнится по метражу.
        - Вот ваш приз, - произнесла Айви с ухмылкой, в которой Николай уловил чуточку мстительности.
        То, на что он променял поцелуй прекрасной девушки, оказалось покрытым трещинами и зелёными пятнами каменным саркофагом. В подробности процесса его никто не посвятил, и о том, что предстоит, он начал догадываться сам («И поделом тебе, Коленька», - подумалось мимоходом). Саркофаг стоял без крышки на такой же старой каменной плите. Рядом с ним стояла деревянная подставка для книги и трёхглавый подсвечник. Кроме этого, в склепе находились стол и два стула, а также занавешенный ситцевой тряпкой шкафчик.
        - Я заеду за вами, когда закончите, - сказала Айви и поднялась наверх.
        Николай хотел уточнить, когда произойдёт столь радостное событие, но не успел.
        - Раздевайтесь, - приказал Тернер.
        Голос хозяина был немного хриплым, но мощным. Словно у священника или рок-музыканта, злоупотребляющего спиртным и травкой.
        - Совсем? - поинтересовался Николай.
        - Совсем.
        Делать нечего. Он разделся.
        - Ложитесь, - приказал Тернер и кивком показал на саркофаг. - На спину.
        Николай поёжился. И вовсе не от низкой температуры. Это культурные коды и предрассудки бегущим вдоль хребта холодком выразили решительный протест против подобного рода ложа. Но виду Николай не подал. Пожал плечами, маскируя дрожь, и, стараясь не касаться хрупких на вид стенок, забрался внутрь гроба. Ничего страшного не произошло, но как всякое изделие из камня, саркофаг принялся тотчас вытягивать из тела тепло.
        - Холодно, - пожаловался Николай.
        - Это лишь поначалу, - успокоил Тернер.
        Он подошёл к саркофагу, зажёг свечи и пристроил на подставке толстую стопку листов. Прочистив горло кашлем, произнёс несколько отрывистых слов, значения которых Николай не понял. Зато почувствовал, как руки, ноги да и всё прочее, кроме разве что лицевых мышц, туго стягивает невидимым полотном. Так, наверное, ощущает себя младенец, когда его пеленают. Ощущает, но сказать-то ничего не может. В том и трагедия всякого младенца, поэтому он и кричит. Николай понял, что тоже не способен говорить, но, в отличие от младенца, он не мог и кричать. Между тем Тернер начал читать то ли песнь, то ли молитву, то ли амру на очередном, совершенно непонятном Грачевскому языке. От заунывного голоса хозяина склепа он быстро впал в транс, но не в слишком глубокий, поскольку холод по-прежнему не позволял расслабиться. Во всяком случае, Николай отчётливо всё ощущал и слышал. И видел. И вот увиденное заставило сердце сжаться в маленькую нейтронную звёздочку. Потому что неожиданно из крохотных отверстий, каких в стенках саркофага оказалось чуть ли не тысячи, полезли черви. Их было много, они выползали один за другим, как
фарш из мясорубки, срывались, падали прямо на Николая и принимались ползать по нему. Он не знал, как выглядят могильные черви, но решил, что это именно они и есть. Грачевский не мог пошевелиться, чтобы стряхнуть мерзость с себя, вообще ничего не мог сделать, даже пожаловаться Тернеру. Черви заполняли саркофаг, точно вязкая жидкость, постепенно поднимаясь и покрывая всё равномерным слоем. Некоторые твари заползали под него, так что он и впрямь перестал ощущать камень - тут хозяин не соврал, хотя тепла от шевелящихся червей не прибавилось, они ведь не теплокровные, а только стало щекотно. Но и это ощущение вскоре пропало. Мелькнула мысль, что, возможно, обучение боевым навыкам здесь совершенно ни при чём, а всё происходящее с ним не что иное, как мелкая месть Айви, которой он надоел своим нытьём и вопросами, а главное - вызвал ярость столь лёгким отказом от поцелуя. Кто их знает, этих волшебниц, как воспринимают они подобные вещи? Литература и фольклор на сей счёт расписывали мрачные картины вплоть до сожжённых городов. Тем временем черви покрыли его ноги, живот, грудь, добрались до лица. Николай закрыл
глаза и рот, очень надеясь, что в уши или ноздри мерзкие твари не полезут. К счастью, ничего подобного не произошло. Лёжа в шевелящейся массе, Николай почувствовал перемену в голосе Тернера. Заунывное пение сменилось резкими короткими словами.
        - Щи! Джэк!
        Николай даже не успел осмыслить, что за щи должен подать неизвестный Джек и куда, как его обожгло, точно кнутом - тысячи червей вгрызлись в тело со всех сторон. При этом в мозгу вспыхнула картинка, которую он не смог разобрать.
        - Моа! Соги!
        Вспышка света с размытым силуэтом на её фоне. Тело дёрнулось, вернее, порывалось дёрнуться, но помешали призрачные путы.
        - Пхальмок! Отгоро! Ольгуль! Макки! - выкрикнул Тернер.
        Николая вновь обожгло, но на этот раз основная боль пришлась на бицепсы и прочие мышцы обеих рук, а картинка в мозгу смутно напомнила широкий косой крест.
        «Главное - не закричать, а то черви повалятся в рот», - только и смог подумать Николай, но, возможно, именно эта мысль и позволила ему справиться с болью, а затем и разобраться в происходящем. После пятой или шестой волны боли он понял, что в истязании существует некая рациональная система; что боль пронзает не всё его тело равномерно, а лишь некоторые участки, причём при каждой вспышке боли разные, а картинки, вспыхивающие в голове, как-то связаны именно с этими частями тела.
        - Пьон! Сонкыт! Сэво! Чигури!
        Перед его внутренним взором возник образ кошачьей лапы, бьющей вперёд - в чужое лицо или просто в круглую тень. С этого момента картинки стали чётче, а Николай начал догадываться о сути происходящего. Тернер, по всей видимости, зачитывал названия ударов, блоков, положений или озвучивал команды на проведение определённых приёмов в каком-то из восточных (судя по отдалённо знакомым интонациям) единоборств. С каждым таким названием, звучащим как приказ, черви воздействовали на нервные окончания, а то и вообще на нервную систему, заставляя мышцы и мозг запомнить то или иное положение тела, действия, их последовательность и прочие важные нюансы. Таким образом, он действительно обучался чему-то, и понимание происходящего успокоило его насчёт дальнейшей судьбы - во всяком случае, Николая не собирались хоронить заживо или истязать за непослушание и скверный характер в назидание, так сказать, потомкам. Однако столь жестокие методы обучения он приветствовать не мог и, если бы его предупредили заранее, от подобного курса отказался бы наотрез. Но Айви скорее всего обратилась к мастеру не из-за обещания научить
ковбоя махать ногами, а поскольку нуждалась в дополнительном инструменте. И вот теперь мастер закаляет его в кипящем масле.
        Часа через два - точно Николай определить не мог, поскольку утратил чувство времени - Тернер заметно охрип и, откашлявшись пару раз (черви при этом вздрагивали, по телу Николая будто пробегал электрический разряд), решил сделать перерыв.
        - Каллё! - произнёс он, и хватка червей ослабла.
        Послышались шаги, звон стекла, раздалось бульканье и жадные глотки. Затем чиркнула по коробку спичка, и до почти ничего не чувствующего Николая донесся сладкий запах табачного дыма. Ему нестерпимо захотелось курить. Пожалуй, даже больше, чем выпить. И даже больше, чем подняться из саркофага и сбежать. Но в планы Тернера не входило давать ученику длительный отдых. Через пять минут он вернулся к саркофагу, прокашлялся в последний раз и, вновь активировав червей, выдал очередную серию команд.
        Время текло, и Тернер ещё дважды прерывал чтение и отходил промочить горло и выкурить сигарету, а Николай воспринимал это как ещё одну изощрённую пытку, потому что страстно желал и того и другого. В какой-то момент он перестал ощущать себя и окончательно выпал из времени и пространства. Команды звучали, черви впивались, нервные окончания реагировали, но мозг записывал поступающую информацию как бы в беспилотном режиме.
        Затем Николай пришёл в себя и осознал, что червей в саркофаге больше нет, а тело вновь обрело способность чувствовать холод. Холод и боль.
        - Можешь подниматься, парень, - произнёс из угла Тернер. - Здесь тебе не гостиница, чтобы дрыхнуть.
        Николай уцепился руками за борта саркофага и с трудом сел. Тело одеревенело, но всё же слушалось, а болело так, будто его долго и упорно били. Подумав и примерившись, Николай вынес ногу и после некоторых усилий поставил её на пол. Затем сумел перенести через край саркофага центр тяжести. Дальше оказалось проще.
        Тернер сидел на стуле за небольшим столом, хлебал из гранёного стакана какое-то пойло, похожее цветом на дешёвый ром или виски, и курил. Как только Николай выпрямился, он достал с полочки ещё один стакан, дунул внутрь, освобождая от пыли, и налил в него из бутылки до половины.
        - Выпей, полегчает, - добродушным и чуть пьяным голосом предложил хозяин склепа.
        Николай и не подумал отказываться. Выпил залпом. В стакане действительно оказался ром. По телу прошла тёплая волна. Боль не исчезла, но притупилась, а к рукам и ногам начала возвращаться гибкость.
        - Можешь, собственно, одеваться, - сказал Тернер.
        Пока Николай одевался, хозяин плеснул ему ещё, да и себя не забыл.
        Николай на этот раз без приглашения взял стакан и уселся на свободный стул.
        - Ничего удивительного, - сказал хозяин. - Кстати, кури, если хочешь. Тысяча дней тренировок спрессованы в один. Это нелегко осознать и переварить. Зато теперь ты сможешь поломать любого, кто, разумеется, сам не прошёл подобной инициации. Или не провел тысячи дней тренировок в реальном времени.
        Николай достал из кармана собственные сигареты и прикурил от свечи. Ещё одна тёплая волна смыла очередной слой боли. Теперь остались тупая ломота и неприятные воспоминания от прикосновений к коже шевелящейся массы.
        - Зачем ты впихивал в меня приёмы, которые предусматривают применение магии? - спросил он.
        - Заметил? - улыбнулся Тернер. - Случайно перепутал листы. Ничего, думаю, не повредит. Главное, не рассчитывай, что они тебе помогут во время боя, а то пропустишь удар. У меня бывали случаи и посложнее. Как-то раз…
        Он замолчал, внимательно осмотрел бутылку, покачал её, разглядывая, как плещется ром, и налил ещё по одной.
        - Будь здоров! - поднял стакан хозяин склепа.
        Они выпили. Николай наконец почувствовал голод, осмотрелся в поисках закуски, но ничего съедобного не увидел. Тернер между тем поднялся и направился к саркофагу, заметно при этом покачиваясь.
        - Это мой 3D-принтер, - с гордостью сказал он и похлопал по изголовью саркофага. - На нём я выпекаю настоящих бойцов…
        Тут хозяин склепа задел ногой подставку. Один из листов бумаги, что до сих пор держались на ней, сорвался и спланировал прямо в саркофаг. Тернер попытался перехватить его на лету, но промахнулся, затем нагнулся, чтобы подобрать, и вдруг сам повалился внутрь. Николай вскочил, уронив стул. Бросился было на помощь, но понял, что вмешательство не требуется. Из саркофага раздался храп. Николай тем не менее подошёл ближе и заглянул внутрь. Сейчас его интересовало не состояние хозяина, а то, не полезут ли из дырок черви, а если полезут, чему они станут обучать своего пастыря? Черви, однако, не полезли, Тернер спокойно спал на боку, подложив ладони под голову. Николай побарабанил пальцами по стенке саркофага так, как в детстве стучал по стенке аквариума, зовя рыбок к кормушке. Но на червей сигнал не подействовал, видимо, они не слушались чужака или нуждались в особом слове. Тогда Николай вернулся к столу и вылил в стакан остатки рома, а когда поставил под стол бутылку, отметил, что та звякнула о другую, тоже пустую. Похоже, хозяин долго ждал его пробуждения.
        Николай едва успел выпить, как снаружи раздался отрывистый автомобильный гудок. Он встал, покачнулся и, опираясь рукой о стенку, поднялся по ступенькам. На кладбище было темно, но где-то вдали уже занималась заря.
        - Я смотрю, вы успели отметить окончание тернинга? - хмурым взглядом встретила его Айви.
        - Меня нельзя оставлять одного, барышня! - ответил он, с трудом забираясь в кабину. - Зарубите это себе на носу.
        Они поехали. Тело до сих пор ныло, а кожа помнила прикосновение миллионов червей. От дешёвого рома гудела голова.
        - Вы могли бы придумать для обучения рукопашной борьбе что-нибудь вроде тех капель, которые учат английскому, вместо того чтобы укладывать меня в саркофаг.
        - Давайте, вы не будете учить чародеев технологии колдовства, - бросила Айви. - А они не станут учить вас напиваться и лазить в фонтаны.
        Николай замолчал. Айви коротко взглянула на него и пожала плечами.
        - Для боевых рефлексов, как, впрочем, и для вождения, стрельбы и многого другого, важна мышечная память, - пояснила она. - Поэтому медикаментозные средства там не срабатывают. Либо саркофаг, либо изнурительные тренировки обычного типа.
        Глава 10
        Американские гастроли
        Айви остановила фургон возле огромного корпуса заброшенного завода или склада, подальше от людских глаз и камер слежения. Натянув комбинезон, она вытащила из-под сиденья комплект регистрационных номеров штата Небраска. Помимо, собственно, номера, на раскрашенных в цвета неба и пастбища жестянках была изображена корова с бычком, а внизу шла надпись «Говяжий штат». Пока Николай размышлял над объектом гордости американской глубинки, а также гнал мысль о хорошем бифштексе, девушка покинула фургон. Разумеется, она даже не подумала попросить о помощи, так что Николаю пришлось просто отправиться следом. В комбинезоне Айви напомнила ему Гаечку из мультика про слабоумных и отважных бурундуков. Бурундуков имелась в наличии одна штука, что, впрочем, не снижало общего градуса слабоумия.
        - Мы ведь раньше появлялись здесь с нашими номерами, - напомнил он, придерживая чуть помятую отечественную жестянку, пока Айви отвинчивала винты. - Вроде бы никаких проблем не возникало.
        - Раньше мы передвигались главным образом по второстепенным трассам, где никому нет дела до того, какая у тебя регистрация.
        Девушка убрала винты в коробочку и стала примерять американский номер к европейскому бамперу. Крепления и формат номерных знаков не совпадали, и она со вздохом потянулась к ящичку с инструментами.
        - А теперь?
        - А теперь придётся ездить по городским улицам, полным любопытных людей и подозрительных полицейских. И не только ездить, но и стоять в ожидании. Могу поспорить, кто-то обязательно настучит, и нас остановят для проверки в течение первых трёх дней, если мы не замаскируемся.
        Николай кивнул. К этому времени сведения, собранные бестелесными духами, были аккуратно рассортированы в волшебном блокноте овды, а желания, значащиеся на соответствующих сегментах розового свитка, расшифрованы и подшиты к делам. Выходило, что и правда большинство американских клиентов проживало в крупных городах на обоих побережьях. Фермеры и ковбои из прерий не горели желанием путешествовать по странам, столь же пустынным, как их собственные.
        - А документы? - пришло в голову Николаю.
        - Вообще-то техпаспорт выправлен на прежний «Транспортёр», и заводские номера не совпадают. Но с документами проблем не будет, если никто не заинтересуется нами с пристрастием.
        - Ну да, в крайнем случае можно отвести глаз, - рассудил Николай, привычно мазнув по горизонту рукой. - А с другой стороны, всё это можно было проделывать и с прежними номерами.
        Айви не удостоила его ответом. Она закончила возиться с передним бампером, и они перекочевали к корме. Николай огляделся. Зима здесь ещё и не думала наступать, припекало солнышко. Он даже потянулся, будто только что проснулся от зимней спячки, набрал полную грудь воздуха, но тут же выпустил его. Беззаботному расположению духа мешали мысли о до сих пор не решённой проблеме. Одного адреса в их списке недоставало. Погонщик Мёртвых весточки пока не прислал, и шансы, что даже такая могучая сущность разберётся с владельцем редкой монеты, с каждым днём умалялись.
        - Я не верю в совпадение, - вслух продолжил размышлять Николай. - Допустим, есть некто, бросающий в фонтан дорогой раритет. И вот его же имя с адресом остаются единственными, сокрытыми от Погонщика.
        - Скажите что-нибудь менее очевидное, - фыркнула Айви. - Пока начнём с того, что есть, а там видно будет. Погонщик ещё работает, быть может, и нападёт на какой-нибудь след, пока мы разбираемся с остальной клиентурой. А нет, тогда будем думать.
        - Звучит не слишком обнадёживающе.
        - Верно, но в любом случае нам и с простыми делами предстоит разобраться. Тем более не все они такие уж простые.
        - Вот как?
        - Помните, мы говорили о записи с пожеланием смерти? - Айви вдруг хихикнула. - Вы ещё тогда так смешно испугались…
        - Я рад, что смог развеселить вас, - буркнул Николай.
        Предчувствуя плохие новости, он достал сигарету и прикурил. Айви тем временем заканчивала со вторым номерным знаком.
        - Мне пришлось повозиться с той записью, - продолжила она. - Но когда Погонщик отправил подробное досье, всё стало ясно.
        - Не тяните же.
        - Наш клиент - женщина, больная раком и возжелавшая умереть, чтобы не испытывать боль.
        - Умереть, - обречённо повторил Николай. - Что за странные фантазии возникают у людей при посещении музея ремёсел?
        Айви собрала инструменты, ненужные номера и отнесла всё в кабину.
        - Мне вовсе не хочется никого убивать, - сказал он ей в спину.
        - Это не убийство, а эвтаназия, - возразила она.
        - Для меня разницы нет. Тонкости морали и правовые формулировки тут не играют особой роли. Убивать предстоит мне, а я не хочу этого делать. Вот зараза! Как же она тащилась-то, бедная, на другое полушарие, если была больна раком? И зачем? Неужели нет подобных фонтанов поближе? Я знаю прекрасный фонтан, изображающий переправу диких лошадей через реку. Не нравятся мустанги, поехала бы тогда, что ли, на Тибет, покрутила бы буддистские барабаны.
        - Тогда рак только диагностировали, и она узнала приговор перед самой поездкой, - решила пояснить Айви. - Так что всю поездку только и думала о том, что будет с ней, когда наступит последняя стадия. И бросая монетку, она пожелала умереть быстро и без мучений, как только не сможет справляться с болью. Это время, похоже, пришло.
        - Подробности вам нашептала на ушко контагиозная машина? - раздражённо спросил он. - Или Погонщик записался в психологи?
        - Нет. Но так я себе представляю развитие событий. Случай не уникальный.
        Она медленно оглядела Николая с ног до головы, пожала плечами и, достав из фургона бутылку с водой, губку и тряпку, сунула ему в руки.
        - Помойте дверцы передние и задние, а потом обязательно протрите насухо. Надеюсь, работа вас отвлечёт.
        Он вздохнул и кивнул. Плеснул водой на запылённую поверхность, на губку и взялся за работу. Айви присела на забытый кем-то поддон и наблюдала.
        - А как можно узнать, справляется она ещё с болью или уже нет? - спросил Николай через некоторое время.
        - Просто пойдём и спросим.
        - Она лежит в клинике?
        - Нет. У неё дом. Маленький, но отдельно стоящий. Никто не помешает.
        - И мне придётся войти туда и пристрелить бедную женщину? - с ужасом осознал Николай.
        - Можете ударить её топором.
        - Вы ещё способны шутить? А мне вот что-то не по себе.
        Он закончил с первой дверцей и перешёл к следующей. Айви забралась внутрь и стала перекладывать какие-то папки.
        - Это проще простого, - ответила она. - Ни сигнализации, ни свидетелей. Родственники посещают её раз в неделю, медсестра заезжает по утрам. Раннюю госпитализацию или хоспис страховка не покрывает.
        - Я имею в виду моральный вопрос.
        - Клиентка уже испытывает мучения, хотя сейчас это скорее психосоматика. Но она знает, что боль будет только нарастать, пока не превратится в кошмар. Она сама жаждет смерти!
        - Да, но это же конец целой вселенной.
        - Это конец пыточной камеры, а не вселенной, - чуть разозлилась Айви. - Не хотите убивать? Уговорите её взять желание обратно. Только и всего.
        - И что я смогу предложить человеку, испытывающему муки? Деньги?
        - Деньгами её не купишь, это верно, - согласилась Айви, выбираясь из фургона со свёртком в руках. - Предложите ей наркотики.
        - Наркотики? - Николай задумался. - Ну, уже кое-что. А нет, случаем, такой магии, которая могла бы просто снять боль? Не временно снять, а вообще. Без криминала, привыкания к препаратам и прочих издержек.
        - Вас беспокоит привыкание к наркотикам смертельно больной женщины? - удивилась Айви. - А вообще боль - всего лишь следствие. Если бы она, кидая монетку, пожелала полное излечение, я бы, пожалуй, могла найти того, кто составит довольно сложный, но вполне доступный эликсир.
        - От рака? - дёрнулся Грачевский.
        Он закончил со второй дверцей и сделал шаг назад, чтобы оценить работу. Айви развернула свёрток, который распался на несколько круглых наклеек. Одну из них она наложила верхушкой на свежевымытую поверхность и ловко вытащила бумажную основу. «Доставка канцелярских товаров» - значилось красным шрифтом на белом поле. В центре изображался логотип в виде трёх скрепок, а по кругу шла надпись с телефоном, сайтом и почтовым адресом в городе Валентайн, штат Небраска. Николай отметил мимоходом, что в тон наклейкам лучше подошёл бы красный «Транспортёр», который они потеряли на шоссе в Казахстане, впрочем, и на зелёном они смотрелись вполне естественно.
        - Большое дело рак! - произнесла овда. - Между прочим, не самое скверное заболевание. Им больше пугают. Поэтому ей и не пришло в голову пожелать излечения. Люди стали прагматичными и, как я уже говорила, даже надеясь на чудо, загадывают что-то реализуемое.
        - Стоп! - сказал Николай. - О чём мы тогда вообще говорим? Зачем убивать женщину или вынуждать отказываться от желания, если есть лучшее решение?
        Он посмотрел на Айви со строгостью судьи международного трибунала. Она подняла правую бровь.
        - Вот что, - заявил Николай. - Вы сделаете этот эликсир, или чем вы там врачуете рак, а я выменяю его на отказ от пожелания смерти.
        - Ну, это, во всяком случае, проще, чем грабить банки.
        Всё же ему показалось, что Айви попросту морочит ему голову.

* * *
        Не то чтобы это оказалось проще. И в любом случае не быстрее. Сама Айви изготавливать чудодейственный препарат не взялась - её познания в магической медицине, по собственному признанию, зияли прорехами, а врачующие с успехом предки такой заразы, как рак, не знали. Поэтому они обратились к специалисту. Но и тут возникла масса проблем. Специалист оказался тем ещё фруктом. Даже встретиться с ним было не так-то просто. Меняя города и таксофоны, пришлось долго вызванивать и уговаривать, прежде чем Знахарь согласился на встречу. К себе он их не пригласил, а, соблюдая конспирацию, подсел в фургон в условленном месте, каковым оказался самый центр Барселоны.
        - Какого беса мы меняли номера? - ругалась вполголоса Айви. - А уж машина доставки канцелярских товаров из штата Небраска выглядит в Барселоне, как попугай на Северном полюсе.
        Она притормозила у тротуара в месте, где остановка строго запрещалась. Николай отодвинулся, уступая место молодому мужчине в массивных очках с сильно плюсовыми линзами, одетому в толстовку и широкие штаны. Короткую, но неаккуратную его бороду гармонично дополняла причёска (вернее, отсутствие таковой), напоминающая о бунтарских модах семидесятых годов.
        - Николай, - представился Грачевский.
        - Никаких имён, - быстро замотал тот головой. - Знахарь. Просто Знахарь. Говорите.
        - У нас больная раком, - сказала Айви, выруливая на проспект.
        - Что за больная? Какая форма рака? Какая стадия? Результаты осмотров, анализы?
        - У нас при себе ничего этого нет, - сказал Николай.
        - Плохо! - мужчина тряхнул нечёсаными космами и поправил очки. - Тогда так: раздобудете результаты последних осмотров, обследований. Все записи, все анализы. Можно на цифровом носителе. Особенно важны кровь и урина. Имейте в виду, что лекарство имеет узконаправленное индивидуальное действие, и в его разработке нужно будет отталкиваться от параметров конкретного больного. Надеюсь, это понятно? Время терпит?
        - Пока ещё боли не слишком сильны, - сказала Айви. - Но она немолода и держится с трудом.
        - Значит, время есть. Притормозите вот здесь. Когда раздобудете всё, что нужно, позвоните. А пока не о чем говорить. Да, и звоните вот по этому телефону. Прежний забудьте.
        Мужчина сунул Николаю в руку обычную визитку и выскочил из фургона возле станции метро.

* * *
        Совершить налёт на онкологическую лечебницу, где состояла на учёте больная, похитить анализы, а также скопировать записи из компьютера оказалось, пожалуй, потруднее, чем ограбить провинциальное отделение банка. И охрана не хуже, и поиски цифрового досье, закрытого кодами и паролями, времени заняли больше, чем запихивание наличных в сумку. Тем не менее они справились. Айви пришлось пару раз превращаться в сову, а Николаю надевать лыжную маску и бродить по этажам клиники, разыскивая серверную. Но всё обошлось. Затем они вновь долго вызванивали Знахаря, а потом перехватывали его на оживлённой площади Мадрида, откуда они втроём перебрались в небольшой домик, арендованный загодя на берегу Женевского озера. Там Знахарь принялся за исследования, им же пока предстояло заняться чем-то иным, и Айви предложила размяться, как раньше, на «возвращенцах».
        …Первого клиента из длинной череды недотёп, желающих вернуться в холодную Россию, Николай подкараулил в уличном кафе Нью-Йорка. Мужчина пил безобразный кофе из безобразного пенопластового стакана и заедал его безобразным гамбургером. Впрочем, низкое качество американского кофе на поверку оказалось не более чем очередным мифом, и Грачевский, находясь круглые сутки на трассе, вполне осознал, что когда приходится лакать стимулирующее пойло литрами, крепкий напиток убьёт скорее.
        - Здравствуйте! Меня зовут Николай. Я из России и работаю в службе безопасности, это бывший КГБ, если вы не в курсе. Но разумеется, мы больше не используем прежние варварские методы, и вообще стоим на страже демократии и прогресса.
        Мужчина выкатил глаза и чуть не подавился гамбургером. Но встать и убежать или, скажем, заорать на всю улицу не решился, хотя пару раз и дёрнулся в порыве. Николай злобно ухмыльнулся и кивнул, намекая на правильность выбора.
        - Так вот. Вы посещали недавно нашу страну, а мы, конечно, за вами всё время наблюдали. Демократия демократией, знаете ли, а безопасность прежде всего. Так что, да, наблюдали. Например, вот эту монетку, достоинством в десять центов, вы обронили возле Музея традиционных ремёсел, узнаёте?
        Николай протянул клиенту дайм, то бишь десятицентовую монету. Мужчина, отставив кофе, взял её в руку, точно загипнотизированный. Вокруг был Нью-Йорк, но холод Лубянки вымораживал хребет незадачливого туриста. А всё потому, что надо меньше смотреть сомнительные фильмы и читать сомнительные книжки. И уж тем более не стоит кидать в волшебные фонтаны презренный металл.
        - Как нам стало известно, вы желаете ещё раз посетить нашу страну, - продолжил между тем Николай. - И мы готовы оказать вам помощь. Считайте это нашим маленьким презентом к юбилею спецслужб.
        Он раскрыл записную книжку с совершенно чистыми листами, о чём клиенту знать, конечно, не следовало.
        - От вас необходимо только согласие на визит. Заполните пару анкет, подпишите бумажонку, и никаких хлопот. Итак, какой месяц вас больше устроит? Есть возможность съездить к нам на Рождество и Новый год. Аутентичная зима. Русская баня. Купание в проруби. Или предпочитаете лето? Август?
        - Вот что я вам скажу, - прорвало наконец господина. - Я больше не хочу к вам ездить. Ни в августе, ни в декабре, ни в каком-либо другом месяце!
        Николай чуть склонил голову набок, выслушивая длинную и не очень-то приятную речь в адрес родины.
        - То есть вы отказываетесь? - спросил он, стерев улыбку с лица.
        - Отказываюсь, чёрт вас побери!
        Николай щёлкнул пальцами, от чего парня чуть не хватил удар.
        - Вопросов больше не имею! А монетку оставьте себе. На память о нашей стране…
        - Ну как? - спросил он у Айви, забираясь в фургон минуту спустя. - Чисто сработано? Мне даже не пришлось давать ему отступные.
        - Не знаю, не знаю, - протянула овда с сомнением. - Это всё выглядело не то чтобы совсем без шантажа и угроз.
        - Нет-нет! - заверил Николай. - Я даже словом не обмолвился о каких либо угрозах. Напротив, предложил товарищу помощь.
        - Но вы упомянули этот ваш КГБ! - возразила Айви. - Понятно, что всякого западного обывателя вводит в ступор от одной только аббревиатуры.
        - КГБ не существует, - напомнил Николай. - И потом, мало ли кто чего упомянул, угрозы-то не было.
        - Минуту, - сказала Айви, притормаживая у обочины. - К чему спорить, если можно проверить.
        Она развернула свиток. Ждать на самом деле пришлось чуть дольше. Минут пять. Блок с иероглифами и значками, который относился к нынешнему клиенту, вдруг побледнел и исчез, словно написан был симпатическими чернилами.
        - Будем считать, что вам повезло, - сказала Айви.
        - Будем считать, что номер с КГБ проходит, - буркнул Николай.
        «Ну что за баба, - подумал он. - Нет чтобы похвалить».

* * *
        Наконец, от Знахаря пришло сообщение, что исследования закончены и можно приступать к изготовлению эликсира. Процесс должен был занять несколько дней, но и тут Айви с Николаем отдыхать не пришлось, а пришлось им гонять по свету в поисках разнообразных ингредиентов. Мышиные лапки, ушки кровососущих кожанов, некие частицы тела повешенного и девственницы в длинном списке не значились, но всевозможной экзотики и без этого встречалось достаточно. И за контрабанду некоторых веществ из длинного списка, относящихся к наркотикам или частям краснокнижных животных, можно было получить долгое тюремное заключение где-нибудь в Кении или Китае. А могли там и просто пристрелить. Впрочем, как раз в эти страны у Айви ходу не было, так что пришлось добывать нужное через посредников, пуская в дело песо, драконьи слёзки и даже одну из монеток с закрытым контрактом…
        …Наконец эликсир был готов. Знахарь, получив плату и настоятельно попросив забыть его контакты, растворился в очередной толпе очередного европейского города. А Николаю пришлось долго уговаривать больную принять лекарство. Женщина настроилась умереть, и всё тут. Она так измучилась, что не верила больше лекарствам и не желала продлевать мучения. Он мог бы просто подсунуть ей зелье, но требовалось совершить формальный обмен желаниями, и как раз это оказалось труднее всего. Наверное, какой-нибудь священник быстрее нашёл бы нужное слово, Николаю же пришлось подбирать ключик постепенно. К счастью, в записях Айви они наткнулись на упоминание о маленьких внуках женщины. Она была от них без ума, чем те и пользовались, пока она была здоровой. Ну а теперь ими самими воспользовался Николай. Внуки принесли долгожданную победу, быстренько уговорив больную оставить мысли о смерти и попробовать новое лекарство.
        …Излечение от рака посредством пары глотков не такого уж и вонючего эликсира произвело на Николая неизгладимое впечатление. Это вам не какие-нибудь мелочи вроде выдачи денег или успешной свадьбы, или даже приобретения породистого жеребца. Тут свершилось настоящее чудо, и он оказался к нему причастен.
        - Только теперь я начинаю постигать смысл сентенции, что дающий богатеет, - заметил он.
        - Правда? - усмехнулась овда.
        - Ну знаете же, чем отличается бедный человек от богатого?
        - Нет, просветите меня.
        - Деньги не имеют ценности сами по себе, но для бедного их ценность заключается в том, что он может на них купить, а для богатого в том, что он может на них сделать. Конечно, встречаются святые нищие, что снимают с себя последнюю рубаху, встречаются и тупые богатеи, как правило, нувориши, что продолжают покупать и покупать - большие яхты, самолёты, дома. Но первых мало, а вторые обычно в системе не выживают. Или не выживают страны, порождающие такой слой людей. Деньги призваны создавать и созидать - вот в чём суть. И ваши монетки с исполнением желаний как раз воплощают эту концепцию.
        - В некотором роде, - кивнула Айви
        - Это, кстати, чем-то напоминает концепцию потлача индейцев Северо-Западного побережья Америки.
        - В некотором роде, - повторила Айви.
        - В некотором роде, - согласился Николай.

* * *
        Он прокололся на третьем клиенте из категории американских «возвращенцев». Наверное, всё же стоило избегать повторов. А тут, едва он упомянул КГБ, как клиент закашлял, прикрыв рот салфеткой, что, как выяснилось, послужило сигналом, ну или кодом. Потому что в следующий момент два бугая из-за соседнего столика оказались за спиной Николая, крутанули ему руки и вполне профессионально уложили лицом в салат. Всё было сделано настолько быстро и чётко, что большинство посетителей даже не заметили происшествия. А Грачевского втолкнули в подсобку, где, набросив на голову мешок, быстро, но тщательно обыскали. Проверили даже воротник, по всей видимости, опасаясь ампулы с ядом. Но ампулу не нашли, зато изъяли всё, что обнаружили в карманах, не говоря уж о пистолете, и, что самое печальное, забрали тревожную зажигалку. Всё добро, судя по доносившимся звукам, паковали в пластиковые мешочки и складывали в контейнер. Во время обыска вопросов не задавали, обвинений не выдвигали и вообще не произнесли ни единого слова. Затем, по-прежнему с мешком на голове, его взяли под руки и вывели из ресторана чёрным ходом во
дворик, где сунули в бронированный (что чувствовалось по слабому отклику на вес человека амортизаторов) автомобиль - джип или вэн.
        Всю дорогу продолжалась игра в молчанку, и зажатый между двумя громилами Николай помещённой в мешок головой пытался сообразить, где именно он прокололся и кто его взял - национальная безопасность, ФБР, ЦРУ или кто-то ещё? В принципе особой разницы не было, но следовало отвлечь чем-то мозг на первых порах, чтобы не сорваться в безумие паники, так что попытка припомнить различные устрашающие аббревиатуры вполне сделала дело. Он так ничего и не надумал, когда автомобиль остановился, его вытащили и повели по ступенькам сначала вверх, а потом вниз. Там посадили на стул и приковали наручниками к какой-то железной скобе. Судя по эху от шагов, он находился в небольшой комнате.
        Так, прикованным и с мешком на голове, он просидел целый час, а может, больше - время в отсутствии ориентиров потеряло размерность. Но если тюремщики и рассчитывали его деморализовать страхом перед неизвестным будущим, то они просчитались. Разве что слабые позывы пописать доставляли некоторый дискомфорт. Но со времён бомжевания и ничегонеделания постоянное ожидание от жизни какой-нибудь пакости стало его привычным состоянием. Со стороны похитителей было бы гораздо умнее, если бы его сразу принялись избивать. Тогда Николай не получил бы времени подумать, сориентироваться. Но, видимо, к потенциальным террористам жителя страны церквей и медведей пока не причисляли, да и предъявить ему, кроме пистолета без лицензии и нелегального нахождения на территории США, было, в сущности, нечего. Правда, агенту иностранной разведки могут дать и пожизненное, если, конечно, докажут в суде этот факт. А ведь он сам дал им в руки улику, представляясь агентом. И то, что агент он липовый, приведёт лишь к одному следствию - его никто не станет обменивать. Одна надежда, что Айви не будет ждать, пока он отсидит пожизненный
срок, и вытащит его из тюрьмы чуть раньше…
        …Наконец, мешок сняли, и он увидел помещение, залитое светом множества ламп, небольшой стол, к которому его приковали, и несколько стульев вокруг. Напротив сидел человек в строгом сером костюме.
        - Агент Вебер, - представился он. - У меня к вам несколько вопросов.
        - Агент чего?
        - Просто агент Вебер, - улыбнулся тот. - А мне как вас называть?
        - Ник. Просто Ник.
        - Это краткая форма от Николай?
        - От вас ничего не скроешь.
        - Ладно, шутник. Пока не пришёл мой напарник и не начал шуметь, я хотел бы дать тебе возможность рассказать обо всём в тишине и покое. Попытка вербовки нашего сотрудника - серьёзное преступление. Это, милый мой, шпионаж, и грозит за него электрический стул.
        - Чёрта с два! В этом штате смертную казнь отменили пять лет назад.
        - Следишь за такими вещими, верно? Тем не менее и пожизненного тебе вполне хватит. Ты же знаешь о наших тюрьмах, они лишь малость почище ваших, а в остальном… Короче, можешь облегчить свою участь сделкой со следствием, раскаянием, или как это у вас называется?
        - Нечего особенно рассказывать, - пока было время подумать, Николай решил гнать пургу и тянуть время. - Этот ваш Купер под видом туриста посетил Россию. Ни на чём таком по линии безопасности его не поймали, зато он прокололся там на связях с несовершеннолетним. И его взяли за задницу.
        - Что за бред?
        Агент щёлкнул пальцем, и в комнату вошли двое. Зеркал в комнате не имелось, но за допросом могли наблюдать через видеокамеры, расположенные в углах.
        - Агент Гамильтон, - представился второй, - а это Купер, вы с ним уже знакомы.
        - Итак, что за бред вы несёте, товарищ? - вернулся к делу Вебер.
        Слово «товарищ» он выделил тоном, полным сарказма.
        - Ладно, - кивнул Николай. - Хорошо. Но ведь я могу доказать.
        - Доказать что?
        - Его контакт. - Он кивнул на Купера. - С нашими органами.
        - Чушь! - воскликнул тот. - Кому ты лепишь?
        Двух других его пьеса пока забавляла.
        - А где та монета, которую я вернул вашему коллеге? - спросил Вебера Николай таким торжествующим и победоносным тоном, будто только что доказал теорему Ферма.
        Гамильтон переглянулся с напарником, вышел и через минуту вернулся с прозрачным пакетиком, в котором лежала монета. На пластик была налеплена ядовито-жёлтого цвета этикетка с индексом и датой.
        - Эта? - Агент помахал пакетиком перед носом Николая.
        - Она самая. Вот с помощью неё Купер и давал знать будущей жертве, что вечером свободен.
        - Какой ещё жертве? - покраснел от злости Купер.
        - Невинной! - бросил Николай.
        - Хватит паясничать! - рявкнул Вебер и хлопнул ладонью по столу.
        - Тот мальчик так тепло отзывался о дяде, который заплатил за его поездку на море…
        Купер ударил его ладонью.
        - Прекратите, - сказал Куперу Вебер, но в голосе не слышалось ни малейшего порицания.
        - Мне нужно отлить, - сказал Николай.
        - Отливай в штаны, - посоветовал Гамильтон, прикуривая сигарету. - Выпускать мы тебя не собираемся. Чего зря терпеть-то?
        - Курите в казённых учреждениях? - поинтересовался Николай.
        - Болван, это конспиративная квартира.
        Неожиданно одна из стен комнаты начала менять цвет от проступающего пятна. Сперва незаметно, потом всё сильнее, так что оба агента и даже туповатый Купер обратили на феномен внимание. Будь это не стена, а потолок, Николай решил бы, что этажом выше кого-то зарезали, а потом затопили квартиру. Впрочем, он никогда не видел просачивающуюся сквозь штукатурку кровь.
        - Гамильтон, проверьте, что там такое, - попросил Вебер.
        Тот вышел. Через пару секунд за дверью послышалась возня. Купер собрался было посмотреть, что происходит, но события переместились в допросную раньше. Кусок стены, набухший от розового вещества, отвалился, точно гигантский отрезанный ломоть, и рассыпался мокрой, без пыли, крошкой. Первым из дыры показался Лугвал. Агент Вебер вскочил и попытался сбежать, но здоровяк оборотень ногой припечатал открывающуюся дверь, затем пробежал по стенке и обрушился на агента сверху всей тушей. Вебер сдавленно хрюкнул и замолчал. Тем временем из дыры показались остальные шелки. Таран принялся колдовать над наручниками, а Гахарт припёр к стенке Купера и сжимал его горло.
        - Этот мне нужен живым! - успел крикнуть Николай.
        - Как скаж, командир, - прохрипел Гахарт и слегка ослабил хватку.
        - Да мы вообще-то никого не собираемся убивать, - шепнул Таран на ухо Николаю. - Дай парням поразвлечься.
        Лугвал вышел в дверь и вскоре, держа за ворот пиджака, приволок обмякшее тело агента Гамильтона.
        - Живой, - сказал он, заметив испуг в глазах Николая.
        - Как вы меня нашли? - спросил Николай. - Я даже не успел воспользоваться зажигалкой, когда меня скрутили.
        - Пф. Ты - нет, - ответил Гахарт. - Зато чиркнул тот иджит, что засовывал её в пакет. Чист машинально, проверить, работает иль нет. Кста…
        Предводитель шелки вышел и вернулся, держа в руках пластиковый контейнер с изъятыми вещами. Он поставил его на стол и принялся разбирать с большим удовольствием, точно ребёнок рождественскую посылку. И первым делом протянул Николаю пластиковый пакетик с зажигалкой.
        - Не теряй больш.
        Затем выложил пистолет и, уже выуживая следующую вещь, вдруг передумал, опять взял пистолет и направил на Купера.
        - А мож, мочканём фраерка?
        - Мне нужно задать ему несколько вопросов.
        - Как скаж, командир, - пожал плечами Гахарт и махнул Лугвалу: - Давай!
        Купер почти не пострадал, хотя Гахарт в суматохе разбил ему нос. Зато ему не пришлось валяться на полу, как двум остальным. Лугвал подхватил американца под мышки и усадил на место допрашиваемого, а Таран ловко прикрепил наручником к скобе.
        - Так что насчёт поездки в Россию? - спросил Николай, протягивая Куперу салфетку.
        Тот что-то буркнул, взял салфетку свободной рукой и начал тампонировать нос.
        - Да, брат, теперь ты засветился по самое не могу, - нарочито доверительным тоном проговорил Николай. - Кто поверит, что тебя не завербовали? А даже если и поверят, будут вести на всякий случай. Прослушивать, подглядывать. Ну что я тебе рассказываю, ты же знаешь и сам. А хочешь, мы оставим здесь пару трупов? Свеженьких. Сейчас кого-нибудь из своих попрошу выйти на улицу и подобрать парочку. Тогда и на поводке не погуляешь.
        - Зачем с улицы, если здесь пара здоровых агентов? - спросил Таран.
        - И то верно, - согласился Николай.
        Клиент молчал.
        - А может, всё же приедешь? Сообразим тебе новую биографию, документ выправим.
        - Нет.
        - А то поработал бы на нас.
        - Нет! - Нервы у Купера не выдержали, и он заорал.
        - Ладно, не ори, - якобы сдался Николай. - Время на тебя тратить жаль. Держи свою монету. И не разбрасывайся мелочью попусту.
        Монетка, возвращённая клиенту, перестаёт быть артефактом. На что Николаю, разумеется, было сейчас глубоко плевать. Он с радостью обнулил бы и все прочие пожертвования фонтану. Другое дело, что пристрастный судья (если бы таковой имелся) мог углядеть в отказе от сделки элемент физического воздействия. Всё же тут не обошлось простым упоминанием КГБ. Окровавленная рожа Купера могла перечеркнуть усилия Николая по добровольной сделке, хотя, строго говоря, нос агенту расквасили не с целью заставить отказаться от желания, а в порядке самозащиты. Но риск всё же имелся. И самое неприятное, что Николай не мог прямо сейчас узнать, насколько плохи дела. Для этого нужно заглянуть в дурацкий розовый свиток, а он у Айви.
        От мыслей его отвлёк звон колокольчика.
        - Фек! - ругнулся Гахарт. - Над кончать, к ним пришло подкреплен. Мы пок держим запасной вход. Но врем уход.
        - Я, собственно, закончил, - сказал Николай, поднимаясь. - Давайте, парни, валить отсюда.

* * *
        Он впервые оказался без напарницы и без какого-либо дела на столь продолжительное время. Да ещё и в чужой стране, и без документов. Хорошо, что с ним пока что оставались шелки. Они ориентировались в городе прекрасно и немедленно затащили Николая в уютный бар на Манхэттене. Тот оказался полупустым, что пришлось весьма кстати. За размалёванным рекламой стеклом гудели автомобили. А они сидели в полумраке вчетвером за самым дальним столом и глушили спиртное.
        - Мы выбрались оттуда чудом, - то и дело нервно повторял Таран. - Эти агенты здорово поднаторели в последнее время. Электроника и механика шагнули далеко вперёд.
        - Если б мы не ленились и держали руку на пульсе, то не возникло б никаких сюрпризов, - ответил ему Гахарт с непонятным для Николая укором. Похоже, Таран слыл в их троице ретроградом.
        - Да, ребята, спасибо вам, - опрокинув очередную стопку, поблагодарил Николай. - Я уж думал, мне конец.
        - Но ты неплох держалсь, - подбодрил его Гахарт. - Мы наблюдали по монитору, пока наши маленькие… эм… друзья прогрызали стену.
        Бармен включил музыку. Что-то похожее на блюз.
        - А где Айви? - спросил Николай.
        - Шустрит по дорогам, - ответил Лугвал. - Отвлекает на себя гоблинов.
        - А было бы клёво, если бы они тоже нагрянули на эту конспиративную квартиру, - пришло вдруг в голову Николаю. - Впору обхохотаться.
        Его фантазию никто из шелки не одобрил и смех не поддержал. Они выпили ещё по одной и замолчали.
        - Выбрось её из головы, парень, - неожиданно произнёс Таран.
        - Кого? - удивился Грачевский.
        - Айви, - уточнил Таран. - Думаешь, не видно, что ты запал на неё?
        - Эт, конечно, не наше дело, - протянул Гахарт. - Но мы работаем на тебя. Ты нас нанял, парень, а не она. Такшт мы отвечаем прежд всего за твою безопасность, а уж потом за успех вашей с ней… эм… авантюры.
        - Вот именно, - поддержал Таран. - И то, что она вскружила тебе голову, может здорово повредить твоей безопасности. Ты лезешь на рожон, рискуешь почём зря.
        - Твои услуги на самом деле для неё значат не больше, чем услуги прачечной или химчистки, - пояснил Лугвал. - Ты слыхал, чтобы влюблялись из благодарности в прачечную или химчистку? То-то и оно. В центре их мировоззрения, их культуры, системы ценностей лежит жертва. Источники силы основаны на жертве, как, впрочем, и многие другие сферы. Но если ты даже подставишь себя, то вовсе не факт, что заслужишь её благодарность. Даже наоборот. Поскольку глупость, неосторожность подлинными жертвами не являются.
        Николай очень не любил, когда лезут в душу, и обычно посылал таких лазальщиков подальше. Но шелки делали это как-то особенно, словно для них его душа не являлась приватной стороной личности, а входила наравне с телом в контракт в качестве объекта защиты.
        - Она просто тебя использует, и всё. - Таран осушил стопку. - Не потому, что плохая. Она прекрасная девушка, но такая уж у них, овд, натура. Не любят они мужиков. Во всяком случае, не больше, чем пчёлы трутней.
        - Или самки богомолов, - добавил Лугвал. - Или чёрные вдовы, которые паучихи. Избавляются от нашего брата при первой возможности.
        - Про чёрную вдову это старина Лугвал загнул, но вообще… - Таран махнул рукой. - Так что даже и не мечтай.
        - Я, собственно, и не мечтаю, - заверил советников Николай.
        - Вот и ладно. Вот и поговорили. Давай ещё по одной тяпнем, и по домам.
        - А то нам, понимаешь, без моря долго нельзя. Кожа сохнет, как барабан становится.
        Гахарт щипком оттянул у себя на запястье кожу и отпустил. Николаю показалось, что она действительно зазвенела.
        - А ты посиди, выпей ещё. Айви скоро заедет за тобой. Она знает, где искать.
        Шелки ушли, а он остался. Заказал ещё выпивку. Пожалел, что повсюду запретили курить.
        Ну почему ему не пришло в голову стащить монетки из фонтана лет в шестнадцать, восемнадцать, двадцать? Уж тогда он вполне насладился бы и приключениями, и обществом прекрасной чародейки, пусть она и не отвечала бы взаимностью. И даже смертельный риск ощущал бы иначе, ведь не зря же говорят, что легко умирать молодым. Тогда у него было меньше сомнений и больше тестостерона. И вся жизнь, казалось, была впереди. Делай её такой, какой хочешь. Лепи, словно из пластилина. Всё в руках твоих. А теперь - поздно. Теперь он оброс знаниями, опытом, имуществом, отношениями. Страхом. И не то чтобы ему было что терять. Наоборот. Жизнь давно вошла в русло медленного падения, можно сказать, парашютирования к очевидному и неизбежному финалу. Но поскольку парашютирование оказалось сравнительно комфортным, отнюдь не пугающим, ничего менять не хотелось. Арендной платы за квартиру хватало, чтобы согреться спиртным и набить утробу жратвой, пусть это и лапша быстрого приготовления, а жить он научился где угодно, и вовсе не так часто выпадало ночевать на теплотрассах, много возникало всяких каморок, вахтовок, подсобок,
куда набивались их брат и сестра. А нередко появлялась возможность заночевать и в настоящей квартире, с тёплым туалетом и ванной. К отсутствию личного пространства быстро привыкаешь, особенно если и вокруг тебя такие же падшие ангелы. Собственный запах обычно не слышишь за общим фоном. Зато никакой работы, никаких графиков, никакого начальства и никакой ответственности.
        А теперь что получается? Он выдернут из прежнего сонного царства и подгоняемый пинками прекрасной дамы движется - куда? Уж не к светлому будущему, это точно. Того, что он успел узнать, хватило, чтобы не питать иллюзий на счёт волшебства и волшебников. Это племя схарчит его за милую душу, как только подобный исход будет выгоднее, чем оставлять его нагуливать вес. Но дело даже не в этом. Оказалось, что он не готов влюбиться по уши в незнакомку. Не готов отправиться с ней на край света. А хуже всего, что она и не предлагала ему ничего такого. Было бы ещё во имя чего рисковать, суетиться. А тут - контракт! Неведомый, но нерушимый амрун. Чьи-то, мать их, желания. А ведь нет ничего унылее чужих проблем.

* * *
        Айви вытащила его из бара только затем, чтобы через пару переходов затащить в маленький подвальчик.
        - Всё равно оказались поблизости, - пояснила она.
        На первый взгляд это был обычный магазин эзотерических товаров с благовониями, циновками, чеканкой, бижутерией - разнообразными амулетами и фенечками, однако, раз уж в него заглянула Айви, обычным подвальчик быть не мог. И правда, кроме них, никаких иных посетителей в магазине не оказалось, и даже хозяин или продавец не появился за прилавком. Вдвоём они бродили среди развалов всевозможной экзотики, причём Айви держала в руке плетёную корзинку, с какой ходят обычно по грибы или ягоды и которая заменяла в подвальчике пластиковые корзины или тележки супермаркетов.
        - Выбрали себе что-нибудь? - спросил Николай через десять минут бесцельной прогулки сквозь эту молчаливую версию восточного базара.
        Он вежливо намекал таким образом, что им пора двигать дальше. Хотя настоящая причина скрывалась в другом. Николай всё ещё не отошёл от пребывания в допросной комнате. Страх отпускал по чуть-чуть, его место заменяла злость, а употреблённый алкоголь лишь усиливал раздражение.
        - Не себе, - поправила Айви. - Хочу сделать подарок Кристине на Рождество.
        - Правда? - удивился Николай. - Вам понравилась девчушка?
        - Как такая может не понравиться?
        - Но я думал, вы забываете о клиентах, как только их желания исполняются.
        Он произнёс это с сарказмом, даже вызовом, но Айви проигнорировала и то и другое.
        - Я обещала девочке показать кое-что.
        - Обещали? - он хмыкнул. - Ну хорошо.
        - Вас что-то беспокоит? - спросила она с лёгкой озабоченностью.
        - Разумеется, беспокоит. - Николай вздохнул. - Мы так и не знаем ни адреса, ни имени бывшего владельца коллекционного никеля.
        - Не знаем, - согласилась она, разглядывая глиняные стаканчики. - Но давайте поговорим об этом чуть позже.
        - Позже может быть слишком поздно.
        - Послушайте, сударь! - Она повернулась к нему. - Я и так бросила все дела и четвёртую неделю кряду мотаюсь за компанию с вами. Но ведь жизнь не заканчивается исполнением контрактов, верно?
        Она резко отстранилась от стеллажа с глиняными поделками и шагнула к соседнему ряду.
        - Моя жизнь закончилась, - напомнил Николай. - Меня выдернули из неё, точно сонную рыбу.
        - Это была не жизнь.
        - Какой бы она ни была, это была моя жизнь.
        - Хорошо. Чего вы хотите? - Айви смотрела теперь прямо ему в глаза.
        - Мне нужны ответы. - Он сумел выдержать её взгляд.
        - Спрашивайте.
        - Почему даже сам хвалёный Погонщик Мёртвых со своими вездесущими духами не может отыскать владельца монеты?
        - Причин может быть много. Возможно, этот человек погиб, умер, исчез из нашего мира, - предположила Айви. - Но загаданное им желание ещё подлежит исполнению, раз уж источник не скомпрометирован, запись со свитка не исчезла, а монетка сохранила ауру ожидания.
        - Глупости! - возразил Николай. - Если бы тот человек умер, за нами не гонялись бы зелёные гоблины.
        - Да, скорее всего причина в том, что он смог укрыться от Погонщика и его слуг. Есть и другие возможности, одна другой хуже.
        - А мы можем попытаться его отыскать каким-то иным способом? - спросил Николай. - Не прибегая к магии напрямую?
        - Не думаю. Я уже пыталась проследить сделки по всем подобным монетам, но везде, где они фигурировали, чисто. То есть все известные сейчас пятицентовые монеты с головой Свободы тринадцатого года выпуска находятся в коллекциях. Я перепроверила. Все они на месте, никаких краж или подмен. Наш никель мог уйти из поля зрения коллекционеров ещё во время или сразу после Второй мировой войны, так что концов теперь не найдёшь.
        Айви вернулась к товарам и стала перебирать висящие на вращающейся вешалке то ли платки, то ли накидки, то ли покрывала. Ярких цветов, чёрные, белые, покрытые знаками зодиака или незнакомыми письменами. Одна из накидок ей чем-то приглянулась. Она развела руки в стороны, пытаясь рассмотреть рисунок во всех подробностях, потом отложила и взялась за другую.
        - А вот у меня, пока я торчал в баре, ожидая вас, представьте себе, появилась идея, - заявил Николай.
        - Что, опять? - устало спросила она.
        - Но разве идея с Варвариным оказалась плоха? - возмутился он.
        - Нет, но и толку пока от неё немного. - Айви вернулась к первому выбранному платку и, свернув, положила его в корзинку. - Теперь он никому не нужен, раз не взял в руки монетку.
        - Посмотрим, - задумчиво произнёс Николай. - Я бы не сбрасывал Варварина со счетов. Мы просто не докрутили тему как следует. Эта спешка и стрессы не дают сосредоточиться. Что-то такое в голове вертится всё время, но никак не довертится.
        - Допустим, - согласилась Айви и направилась к столам, на которых в прозрачных коробках и коробочках лежала бижутерия. - Так что там у вас за идея?
        - Я вот что подумал, - не отставал от девушки Николай. - Американцы, как я припоминаю сейчас, не такими уж огромными толпами посещают Музей традиционных ремёсел.
        - Если честно, я вообще не понимаю, чего их туда тянет.
        - Ну, в музее имеются разнообразные старые железяки. Сейчас в моде всякие там цилиндры, медные трубки, манометры, они идут у людей на ура. Однажды янки даже паровоз на нашей станции торговали, да так и не сошлись в цене. Но послушайте, я же хотел сказать не об этом. Их, американцев, всё равно отирается в музее меньше, чем наших или, скажем, европейцев. Даже японцев или китайцев к нам больше попадает.
        Айви выуживала вещицы одну за другой, рассматривала, а Николай мимоходом отметил, что среди них не попадалось двух одинаковых.
        - Допустим, - вновь сказала овда и положила в корзинку браслетик, набранный из чередующихся грубых, почти не обработанных голубых камней и вовсе необработанных серебряных самородков.
        - Ну вот. Американцев мало, а монет американских в моём улове оказалось чуть ли не четверть, - продолжил мысль Николай. - А японской или китайской, например, ни одной.
        - Что вообще-то неплохо, - заметила Айви. - Как я уже говорила, мне трудно было бы работать на Дальнем Востоке. Во враждебном окружении чуждой магии и такого же общества. Не знаю, как бы мы справились.
        - Согласен. Тем более что в Японии до сих пор испытывают недоверие к европейцам, даже знающим их язык и традиции. Это не комедия какая-нибудь вроде «Васаби». В реальности оперировать в чужой культуре не так уж легко.
        - Васаби?
        - Не важно, - отмахнулся Николай.
        - Не важно, - согласилась она. - Повезло, и хорошо, а не повезло бы, пришлось бы что-то придумать.
        - Давайте вернёмся к американцам. Как я уже говорил, они редкие гости в музее. Во всяком случае, их куда меньше, чем требуется, чтобы покрыть всё дно фонтана своими монетами.
        Айви отложила в сторону очередную вещицу и задумалась.
        - Ну, рискну предположить, что они просто бросали монетки всей группой с одного и того же места, - произнесла она. - Возможно, даже соревновались, кто попадёт точнее в какой-нибудь узор на дне бассейна. Американцы - люди легкомысленные в плане уважения чужих традиций.
        - Вот! - Николай торжественно поднял палец.
        - Но что это нам даёт? - Айви сняла пальцем с крючка массивные бусы из нефрита и осмотрела их на просвет.
        - Уверен, тот, кто кинул коллекционный никель, был в этой группе, - Николай заметил, как девушка скосила на него взгляд и скептически сморщила брови. - Ну, послушайте, сколько шансов, что он бросал сам по себе и попал в то же место? Тут чисто игра с вероятностью.
        - Ладно, допустим, вы правы, - кивнула Айви, опустив бусы в корзинку.
        - Разумеется, прав. - Он прикинул, сколько уголков в магазине осталось не осмотренными, и удовлетворённо кивнул. - Остаётся что? Вычислить группу, и тогда мы возьмём след этого ублюдка.
        - Как? - Девушка пожала плечами и перешла к следующему развалу. - Тут никакие чары или духи помочь не могут, во всяком случае, я подобной волшбы не знаю, и даже не представляю, кто бы мог таковую знать. Будь иначе, я давно отмотала бы назад историю нашей монеты, хоть до самой чеканки.
        - Зато с этой задачей справится обыкновенная человеческая технология! - торжествующе объявил Николай. - Помните, я предлагал просмотреть записи камер видеонаблюдения? Вот и посмотрим. Группу американцев уж всяко отличим от кого угодно.
        - Что ж, - улыбнулась Айви. - Поздравляю.
        И направилась к выходу, возле которого стояло что-то вроде кассы.
        Николай тоже решил что-нибудь прикупить, просто чтобы испытать свою кредитку в действии. Но бижутерия и всякие такие штучки его занимали мало. Зато приглянулся нож, висящий на крюке возле самого выхода. С тёмным воронёным лезвием и резной рукояткой из кости или сделанного под кость материала. К ножу прилагался кожаный чехол с петелькой.
        Продавца или хозяина они так и не увидели. Айви поставила корзинку с выбранными товарами на нечто напоминающее весы, только вместо килограммов или фунтов на шкале аппарата значились те самые песо. Стрелка указала на отметку «25,8». Айви пододвинула к себе папку оплаты с маркером, достала карточку и произвела уже знакомые манипуляции.
        Затем Николай положил на весы нож, и тот потянул на СОРОК песо.
        - Однако, - проронил Николай, расплачиваясь.
        - Вы хоть имеете представление, что покупаете? - спросила Айви.
        - Нож.
        - Ну да, нож. Нож, способный преодолевать магическую защиту.
        - Вот здорово!
        - Здорово. Но только удар или бросок следует подкрепить соответствующей амрой, иначе он останется обычным ножом.
        - Нельзя объять необъятное, - вздохнул Николай.

* * *
        Имея допуск к любому помещению музея, Айви просто зашла в операторскую, когда персонал отдыхал, и сняла копию с архивов системы безопасности. Затем, уже в кабине фургона, пока напарник рулил, она просматривала записи на своём ноутбуке. Все дни, что предшествовали появлению возле источника Коленьки Грачевского. К сожалению, коллективного броска монет американцами видеокамера не зафиксировала. В тот момент она работала в ручном режиме, а оператор увлёкся красивой девушкой и повернул камеру в сторону от фонтана, провожая длинноногий объект до музейного крыльца. Но Айви не сдавалась и, пересмотрев записи в обе стороны по шкале времени, всё же нашла фрагмент, где вся группа собралась вокруг групповода, и тот что-то втолковывал подопечным.
        - Вы оказались правы, - признала Айви. - Это действительно была туристическая группа. Причём с некоторыми из них мы уже познакомились. Вот дама, возжелавшая смерти без мучений, а это тот парень, что обрёк вас на допрос, как бишь его…
        - Агент Купер.
        - Да. Но и незнакомых лиц набирается довольно много.
        - Зато среди них почти наверняка есть тот, кто нам нужен.
        - Нам потребуется нечто более мощное, чем ноутбук, чтобы вытащить из этой съёмки всё, что возможно. И профессиональная редакторская программа.
        - Я бы мог провентилировать вопрос в одном месте, - подумал вслух Николай. - Но, боюсь, это займёт какое-то время.
        - Обойдёмся. Есть у меня знакомая режиссёрка с отличной студией…
        …К режиссёрке пришлось ехать в Европу. Айви вновь и вновь останавливалась возле таксофонов, созванивалась, договаривалась. Затем они кружили, подгадывая время, и, наконец, нагрянули в небольшой двухэтажный дом, весь разрисованный граффити и не слишком ухоженный, а часть окон были забиты досками или заложены кирпичами. В одной из комнат на первом этаже располагалась любительская студия, составленная из оборудования самых разных типов и годов выпуска - компьютера с двумя мониторами, сканера, принтера и каких-то ещё устройств. Самой хозяйки в доме не оказалось, но гостей встретил и провёл в студию парень с красным ирокезом и серьгой в ухе.
        - Мне сказали, будто вы знаете, что тут да как, - сказал панк на ломаном английском и, не дожидаясь ответа, отправился куда-то по своим делам.
        …Айви работала так, как работают профессионалы, почуявшие приближение дедлайна; когда клавиатура трещит пулемётом, мышка носится по коврику, как Джерри от Тома, окна на мониторе меняют друг друга с быстротой стробоскопа, а выход конечного продукта ограничен лишь производительностью процессоров. Парой движений она вычленяла портреты из видеозаписи, обрабатывала их в редакторе, где-то подчищала, где-то на скорую руку играла с оттенками или фильтрами, а в итоге спустя полчаса вывела на печать первую дюжину портретов сносного качества.
        - Побежали, - сказала она, когда принтер только начал выдавливать из себя листы.
        Они выскочили из расписного дома, сели в «Транспортёр» и рванули в отрыв.
        - Вам стоило бы в следующий раз предупредить меня хотя бы за минуту, - заметил Николай. - Я бы успел завести двигатель и развернуться.
        - В следующий раз - обязательно, - пообещала овда.
        Через час они вернулись. Срочный отъезд гостей и внезапное возвращение никого в доме не удивили, даже если предположить, что кто-то из обитателей отслеживал ситуацию. На этот раз в студии оказалась хозяйка - бритая наголо девушка в каком-то этническом платье с вышивкой. Она рассматривала распечатанные фотографии, но к клавиатуре не приближалась.
        Айви обнялась с ней и вновь уселась за компьютер. Николая хозяйка удостоила лишь короткого кивка и тут же направилась к лестнице, ведущей на второй этаж.
        Вновь мелькание картинок, фрагментов, инструментов редактора, окошек с параметрами. Наконец, итоговый удар по исполняющей клавише, гудение принтера. Айви откинулась было в кресле, но тут же напряглась и привычно принюхалась к мирозданию.
        - Время ещё есть, - сказала она, возвращаясь к просмотру видеозаписи.
        - Время есть на что? - удивился Николай.
        - Та девушка с длинными ногами неспроста появилась в нужном месте и в нужное время? - предположила Айви и начала обрабатывать фотографию незнакомки, которая отвлекла внимание оператора.
        - Ну это у вас, барышня, паранойя, - усмехнулся Николай. - Парень сидит перед мониторами целый день. Скукотища же. Вот и развлекается, как может. Из залов всё равно никто ничего не украдёт. Кому нужна вся эта бутафория?
        - Возможно, вы правы, - запустив тем не менее принтер, произнесла Айви.
        - Ну, если хотите, давайте отловим её и допросим, - предложил Николай и свёл пальцы, будто сжимая горло. - С пристрастием!
        Айви посмотрела на него, как смотрят на ребёнка. Глупого докучливого ребёнка.
        - Остаётся узнать, кто из них кинул монету, - произнесла она и, собрав распечатанные листы, ловко сбила их в стопку.
        - Пробьём их имена и адреса через базу данных Министерства иностранных дел или через туристическое агентство, которое оформляло группу?
        - Можно попробовать, хотя слишком уж много возни. Претендентов куча, а наш противник наверняка запутал следы. - Айви поднялась и кивком указала Николаю на выход. - Есть, впрочем, и другие варианты. Но для начала попробуем прояснить вопрос с желанием. Возможно, это сузит круг претендентов и даст свежую зацепку.
        - И раньше мы этого не сделали, потому что…
        - Читающий Сполохи был в отъезде.
        Глава 11
        Клятва крови
        Читающий Сполохи оказался относительно молодым человеком - на вид одного с Грачевским возраста, но, как давно уже понял Николай, внешний вид в чародейской тусовке не значил ровным счётом ничего. Даже странно, что ему раньше попадались старики вроде графа, которые предпочитали молодости солидность. Возможно, так лучше шёл бизнес, ведь люди охотнее вверяют свою судьбу человеку, умудрённому опытом. Но вот старух в мире чародеев он пока не встречал.
        Обстановка в офисе Читающего сильно отличалась от того, что он видел, скажем, у Лизы. Никакой неформальной атмосферы, никаких поцелуйчиков, обнимашек, никакого виски со льдом. Но зато офис заполняло множество антуражных предметов, собранных, казалось, из разных эпох со всех концов Нового и Старого Света, включая Африку и Дальний Восток, несмотря на их закрытость: китайские фонарики и вазы, японская акварель, африканские маски, барабаны, индейские тростниковые коврики. Сам хозяин был одет в пончо с изображением кактусов, но на голове носил таджикскую тюбетейку, а на груди монисто.
        Читающий Сполохи предложил гостям сесть на подушки, мельком взглянул на свиток контагиозной машины и вернул его Айви.
        - Не потребуется. Там всё ясно. Руны наложились на общую картину. Часть штрихов перекрывает друг друга, утолщая линии или, наоборот, поглощая их.
        Он взял никель и рассмотрел его через хрустальный шарик, точно такой же, какой имелся у Айви, Тарана или Лизы и, похоже, производился у чародеев серийно, ну или, во всяком случае, не считался особой диковинкой. Читающего стандартное изделие, однако, не удовлетворило. Он убрал шарик в шкатулку и, открыв дверцу шкафа, выкатил оттуда шар побольше. Даже на вид тот тянул пуда на три, а его массивная чугунная оправа с тремя кривыми короткими ножками, словно у старинной ванны, весила, наверное, с полтонны, во всяком случае, колёсики на ножках скрипели и грозились продавить дощатый пол.
        - Руны - это всего лишь руны, - произнёс Читающий, возжигая яркий светильник, в котором пламя раскаляло добела полупрозрачный камень. - Прежде рун наложились воздействия. Полагаю, это были желания?
        Айви кивнула.
        - Два, - уточнил Читающий. - Аура проецирует то и другое. Поэтому печать вышла нечёткой. Контагиозные машины, увы, несовершенны.
        - Но вообще можно истолковать хоть что-то? - спросила девушка.
        - Попробую.
        Читающий поставил светильник под шар, положил на предметное стёклышко монетку, сполохи теперь проецировались на белую стену, по-видимому, оставленную чистой специально для таких целей. Затем хозяин включил самый обыкновенный компьютер и долго возился с программой, отдалённо похожей на графический редактор.
        - Прошу прощения, - сказал он. - Я ошибся. Три слоя наложились друг на друга. Три, а не два. Очень необычно.
        - Возможно ли, что одно из желаний основное, а остальные наведены для маскировки? - спросила Айви.
        - Хм. Я бы не исключал такого варианта, хотя считаю его маловероятным. Воздействие подобного рода не приемлет лжи. Надо обмануть себя самого, прежде чем обращаться к магической силе с фальшивым желанием. Это возможно под чарами убеждения, конечно, но они и сами наложили бы на ауру определённый штрих. Нет, я бы заметил.
        - Хорошо, - Айви задумалась. - А можно ли определить, какой из слоёв главный, а какие второстепенны, независимо от того, подлинные они или наведены для маскировки?
        - Три слоя осложняют дело. Учитывая, что есть несколько вариантов прочтения каждого из них. Да и то лишь в том случае, если мы сможем их внятно прочесть.
        Он повозился с программой, меняя настройки.
        - Кажется, основной - этот, - несколько пульсирующих линий на проекции оконтурили цветные пятна и полосы. - Если принять два других за наносные и избавиться от отражения, то я чётко различаю знак Мерлина и знак короны.
        - Корона Мерлина? - В голосе Айви послышалось удивление, даже недоверие.
        - С вероятностью в девяносто процентов я бы интерпретировал символы именно таким образом.
        - Это всё? - Голос овды вновь стал ровным и беспристрастным.
        - Нет. Есть символы Рождества. Мне кажется, они определяют условие времени для того же главного слоя.
        - Условие времени, - повторила Айви. - До Рождества или в Рождество?
        - Я бы предположил скорее первое.
        - До первой звезды, стало быть… - произнёс Николай. - Кстати, Рождество католическое или православное?
        - Что за странное деление? - Читающий взглянул на него, как профессор на нерадивого студента. - То, что вы называете католическим Рождеством, отмечают многие другие конфессии, в том числе большинство православных церквей.
        - Всё, что я имел в виду, это календарь.
        - Молодой человек, вы много видели уцелевших магов или даже алхимиков, которые продолжают пользоваться несовершенным календарём Созигена?
        - По правде, ни одного, - честно ответил Николай.
        - Потому что такие не выживают. В нашем деле даже десятый знак после запятой важен, а тут разница в две недели.
        - Правда? Но знаки после запятой не мешают вам оперировать двенадцатью зодиакальными созвездиями, в то время как их на самом деле тринадцать. Змееносца вы списали, и ничего - живы-здоровы.
        Не то чтобы имело смысл поспорить, но Николаю вдруг захотелось осадить напыщенного сноба.
        - Очень умно! - Читающий фыркнул, как лошадь. - Объяснение займёт слишком много времени, избытка которого нет ни у вас, ни у меня. К тому же лично вы вряд ли поймёте хотя бы треть терминов.
        - Слились? Ну да ладно. А что с другими слоями?
        Читающий взглянул на Николая с величайшим раздражением, но всё же ответил, переведя взгляд на Айви:
        - Второй слой слабее. Он почти нечитаем. А третий как-то связан с самой монетой.
        - Но это не маскирующее колдовство? - вновь подняла вопрос Айви.
        - Не думаю. Скорее некие подспудные желания, что наложились на первое, главное. Люди, бывает, думают о нескольких вещах одновременно, или в последний момент их что-то сбивает с мысли. Тут может быть множество вариантов. Я не специалист по магическим контрактам. Теоретически таковой не должен распространяться на то, что невозможно сформулировать чётко. Но на практике всегда существует возможность того, что скрытые мысли доставят массу хлопот. Узнать можно будет только постфактум по изменённой ауре монеты.
        - Что ж, с этим придётся как-то жить.
        Читающий прикрыл глаза и задумался чуть ли не мечтательно.
        - Если вам удастся закрыть такой сложный амрун, то монета станет мощнейшим артефактом, - тихо сообщил он. - Одним из дюжины самых могущественных в своём классе, обретённых за последнюю пару веков.
        - Вы меня пугаете.
        - Но это так.
        - А человек, который оставил астральное отражение, что вы можете сказать о нём? - спросила Айви.
        - Вы обращались к Погонщику?
        - Да. И он не смог нам помочь.
        - Хм.
        Читающий вновь взял свиток. Затем стал рассматривать проекцию. Он хмыкнул ещё несколько раз, потом откинулся в кресле, сплёл пальцы рук, прикрыл глаза и просидел так минут пять.
        - Странно, но астральное отражение человека тоже имеет второй слой, - сказал он после раздумий. - Очень слабый, но тем не менее. Я думаю, это и сбило с толку духов Погонщика. Они неспособны к анализу.
        - Оборотень?
        - Возможно. Хотя есть множество иных вариантов. Защитные чары, проникновение и даже поглощение чужой личности.
        - А возможно каким-то образом убрать наложения?
        - Нет. Почистить могу, конечно, но не настолько, чтобы духи добились успеха.
        - А это мог быть шизофреник? - спросил Николай. - Который и загадал два наложившихся желания, по одному для каждой из своих ипостасей.
        - Хм. - Читающий взглянул на Николая чуть более уважительно, нежели раньше, и вновь взялся за свиток, монету и шар.
        Всё повторилось.
        - Нет. Версия любопытная, но - нет. Наложились отпечатки разных людей. Физически разных, а не только ментально.

* * *
        - Любопытно. Получается, что и правда деньги к деньгам, - произнёс Николай, с удовольствием глотнув свежего воздуха после чадной берлоги Читающего.
        - Что вы имеете в виду? - Айви направилась к той двери фургона, которая со стороны пассажира, давая понять, что рулить пришёл черёд Николаю.
        - Монета стоит несколько миллионов сама по себе, - произнёс Грачевский, послушно устраиваясь за рулём. - Но по словам эксперта, и в качестве артефакта может стать огромной ценностью.
        - Ключевое слово тут «может».
        - Ну, у нас всё равно нет выбора, верно? - Он вывел фургон на трассу. - Итак, что мы имеем?
        - Первое. И главное. Наш враг, кем бы он ни был, пожелал получить корону Мерлина к Рождеству, - сказала Айви. - Губа не дура.
        - Того самого Мерлина? - уточнил Николай. - Он что, ещё живой?
        - Не думаю. В смысле, не думаю, что того. Тот самый никогда не носил короны. Он же был колдуном, а не королём. Королём был Артур, но его корона к этой никакого отношения не имеет. Поэтому даже среди волшебного народа мало кто знает, что она собой представляет. Тут больше играет роль символическое название. Что-то вроде шапки Мономаха, которую только имя связывало с императором Византии. Но это артефакты одного рода. Символ власти. И корона Мерлина долгое время считалась символом власти среди чародеев.
        - Вы вроде бы говорили, будто у вас нет господ и холопов?
        - Верно. Но подобное положение вещей существовало не всегда. Бывали времена, когда кому-то из сильных мира сего приходила гениальная мысль согнать волшебников в кучу, построить по ранжиру и устроить именно такое государство, с государем во главе, разумеется. А потому разные недоумки время от времени пытались возложить на себя какую-нибудь корону. Мерлинова - лишь одна из них. Это во многом миф. Я даже не знаю, как выглядит его корона.
        - И что даёт корона обладателю?
        - Я не знаю. Возможно, ничего особенного она не даёт. Возможно, это лишь атрибут декора, а магии там не больше, чем в пакете молока. Сейчас многие из подобных артефактов власти, по слухам, хранит Триумвират.
        - Триумвират? Звучит, как если бы у вас всё же завелась власть.
        - Верно. Но, несмотря на грозное название, Триумвират не является правительством или чем-то таким. Признанным всеми авторитетом, да, пожалуй. По сути, это орган вроде третейского суда - разбирает всякие споры, конфликты. И артефактами власти вроде короны ни один из троих, ни все трое вместе не пользуются даже как символом. Скорее как залогом того, что никто не возжелает возвыситься над другими.
        - Зачем же корону возжелал наш противник?
        - Да не нужна ему корона, поймите. Он желает осквернить источник. А корону припомнил просто потому, что её сложно добыть. То есть не то чтобы это было совсем невозможно, тогда желание не имело бы смысла, как вы понимаете, но из того, что гипотетически возможно, это, пожалуй, одно из самых трудных. Засранец просто подстраховался на тот случай, если я узнаю и попытаюсь спасти источник.
        Айви, решив, что разговор закончен и собираясь вздремнуть, свернула плащ и сунула его между боковой панелью и головой.
        - То есть мы опять в тупике? - подвёл итог Николай. - Слушайте! Но ведь помните, вы говорили, что, исполняя желание, нельзя манипулировать словами, потому что их не произносят, бросая монетку. А если желание неискреннее, направленное только на то, чтобы заполучить источник, то как могло оно быть воспринято этими вашими тонкими сферами? Ведь, бросая монету, он будет на самом деле думать не о короне Мерлина, а, например, об источнике, который жаждет заполучить.
        - И что с того? - Айви приоткрыла один глаз.
        - Ну как же. Два желания наложились одно на другое. Одно мы прочли - корона Мерлина, но второе, которое наложилось на него, расшифровать не удалось. Даже этому вашему крутому перцу Читающему. И я подумал, а что, если это желание второго слоя и было, собственно, желанием, чтобы его схема сработала. Ох, мать! Вот ведь ответ! Он пожелал, чтобы Варварин цапнул монетку! Это ведь и есть первое условие в его хитрой схеме? Варварин! Не зря он мне всё время на ум приходил. Всё вертелся в голове…
        - В этом есть определённый резон. - Айви выпрямилась и убрала плащ, видимо, передумав дремать. - Я как-то не думала о такой возможности, ведь до сих пор никто не проделывал со мной таких фокусов.
        - Вам просто не приходилось всерьёз вертеться, чтобы заработать на жизнь.
        - Думаете, всё так просто?
        - А чего тут сложного? Другое дело, как этим воспользоваться?
        - Это как раз понятно. Мы можем передать монету Варварину, чтобы закрыть одно из желаний контракта, и посмотреть, что из этого выйдет.
        - Отдать ему монету стоимостью в три с половиной миллиона долларов? Я правильно понимаю? Просто чтобы посмотреть, что из этого выйдет?
        - Зачем отдать? - двинула бровью Айви. - Дать подержать в руках. Думаю, коллекционер не откажется рассмотреть её поближе.
        - А сработает?
        - Ну, если вы правы, то, следуя логике нашего противника, его интересовал не вопрос собственности, а то, чтобы коллекционер узнал монету. И чтобы она не ушла на благотворительность обычным путём. Она и не ушла благодаря вам, - не удержалась от колкости овда. - А если мы закроем вопрос и с Варвариным, то… может сработать.
        - Хорошо, - кивнул Николай. - Тогда возникает ещё один вопрос.
        - Какой же?
        - Возможно, как только монета окажется в его руках, наш с вами оппонент, почуяв крах замыслов, примчится спасать дело. Или пригонит каких-нибудь очередных злобных гоблинов.
        - Верно. И это будет хорошим способом подловить засранца. Прежде чем вы сунете монету в руку Варварину, я расставлю ловушку. И тогда, быть может, охотник превратится в дичь.
        - Что-то до сих пор не слишком получалось.
        - До сих пор инициатива была на его стороне. Он выбирал поле боя, навязывал темп, ставил ловушки. Но и у меня, поверьте, есть кое-что в запасе.
        - А что, если он каким-то образом пасёт Варварина? Должен же он отслеживать этапы своего заговора?
        - Необязательно.
        - Тем не менее.
        - Что ж, риск есть всегда. И я думаю, когда мы навестим Варварина, то всё заодно и проверим. Если наш противник с ним связан, остались какие-нибудь следы.

* * *
        Варварин жил в одном из престижных домов сталинского проекта с ненужной лепниной на фасаде и в подъездах, высокими потолками в квартирах и совершенно прогнившими перекрытиями. В рыночную эпоху такие дома постепенно заселялись людьми зажиточными, даже богатыми, за их счёт и реставрировались, но далеко не все «старички» сдавались, а потому и ветхих домов пока что хватало. В одном из них как раз и проживал Варварин, постоянно ворча на соседей, не желающих вкладываться в ремонт, и грозясь переехать. Но, будучи и сам почти стариком, что-то радикально менять в жизни отнюдь не спешил.
        Николай с Айви перехватили его возле дверей подъезда.
        - Привет, Палыч! - раскрыл объятия Грачевский и двинулся навстречу бывшему сослуживцу. Айви же осталась стоять в стороне. Она хоть и знала в музее каждого, её саму в лицо не знал ни один человек.
        - Здравствуй, Коленька! - обрадовался или сделал вид, что обрадовался, Варварин. - Тебя и не узнать, возмужал, похорошел! Какими судьбами?
        - Я хочу познакомить тебя с прекрасной незнакомкой, - сказал Грачевский и рукой показал на Айви.
        - Это некоторым образом оксюморон, Коленька.
        - Ничуть, Палыч! Когда я её встретил, она была незнакомкой, и таковой остаётся пока для тебя.
        Айви, как бы потеряв терпение, плавно зашагала к мужчинам.
        - Ты бы предупредил заранее, Коленька, - смутился Варварин. - Мне неудобно приглашать даму в такую разруху.
        - У нас к вам дело, Роман Павлович, - сказала Айви с улыбкой. - А разруха меня не смутит.
        Овды умеют обольстить. Варварин почти не сопротивлялся. Обычно попасть в гости к коллекционеру не так-то просто. Народ этот всё больше мнительный, обладающий каким-никаким богатством, а потому опасающийся всего и вся, не исключая и добрых знакомых, тем более знакомых с такой репутацией, какая была у Коленьки. Но улыбка Айви обладала способностью обезоружить любого. Даже некий демон-хранитель, как припомнил Грачевский, таял, увидев её.
        Палыч предложил гостям тапочки из стопки, лежащей в углу прихожей, и быстро переоделся, сменив рабочий пиджак на домашний - зеленый бархатный с кожаными накладками на локтях.
        Он усадил их на диван в гостиной, а сам некоторое время шуршал на кухне, откуда вернулся с подносом, на котором стоял пузатый фарфоровый чайник и три чашки с блюдцами, а также сахарница и корзинка с печеньем.
        - Если желаете кофе, я сделаю, - предложил он, глядя на Айви.
        - Нет, спасибо, Роман Павлович, - ответила та. - Чая будет достаточно.
        Пока хозяин готовил чай, девушка незаметно принюхалась, проверяя квартиру на присутствие магии. И подмигнула Грачевскому, давая понять, что всё чисто. Но это было только полдела. Вернее, только его треть. Потенциальным врагам требовалось оставить пару неприятных сюрпризов, а потом устроить свидание нумизмата с монеткой.
        Айви попросила хозяина подать сахарницу, а когда тот протянул её, легонько нажала указательным пальцем на известную только ей точку его руки. После чего старик отключился и повалился на бок. Николай успел подхватить тело, а Айви ловко перехватила сахарницу и, вернув её на стол, взялась за работу, не дожидаясь, пока партнёр пристроит хозяина в кресло. Она быстро, но точно расставила артефакты вдоль стен, включая и купленного накануне на трассе игрушечного зайца, и принялась начитывать амру. В её руке возникла лёгкая сеточка вроде тех, какими пижоны фиксируют укладку волос. Айви встряхнула сеточку, и та стала чуть больше, точно вытянулась от приданного ускорения. Несколько взмахов, и в руках девушки уже колыхалась настоящая сеть, которая становилась больше и больше, пока не заполнила почти всё свободное пространство в комнате. Тогда овда резко отбросила сеть от себя, точно забрасывая фантастический невод, и та плотно впечаталась в стены. Нити поначалу выглядели слепяще яркими, как раскалённые вольфрамовые спирали в старых лампочках, но постепенно потускнели и через несколько минут исчезли совсем,
будто впитались в штукатурку и обои. Айви подняла с пола игрушечного зайца и сунула в карман, затем быстро уложила в сумочку прочие артефакты.
        - Я пробужу его сознание, возобновив память с того момента, когда попросила подать сахарницу и он начал поворачивать голову в мою сторону. Вы сидели здесь, я здесь…
        Они расселись, пытаясь придать лицам нейтральное выражение, что вряд ли получилось идеально, но всё прошло как по маслу. Если хозяин и ощутил некий «сбой в матрице», то не подал виду. Люди, особенно только начинающие стареть, не любят признаваться в слабостях. А гости, разумеется, и не настаивали. Айви насыпала в чашку сахар, помешала ложечкой и сделала первый глоток, подарив хозяину ещё одну ослепительную улыбку.
        - Что ж, давайте приступим к делу, - сказала она.
        Николай достал коробочку (обычную дешёвую шкатулку) и вытащил из неё монетку.
        - Это никель с головой Свободы тысяча девятьсот тринадцатого года выпуска, - сообщил он Варварину. - Точно такой же стоил три с половиной миллиона баксов на последнем аукционе.
        - Верно, - встрепенулся хозяин. - Ты что же, занялся нумизматикой, Коленька?
        Судя по интонации, бывший сослуживец не поверил, что Грачевскому удалось добыть настоящий раритет. Во всяком случае, законным способом.
        - Нет. Скажем так, я лишь один из выгодоприобретателей в этом деле. А речь идёт о небольшом наследстве.
        - Здесь или там? - закинул удочку Варварин.
        - Там, - ответила Айви. - В Соединённых Штатах Америки, если быть точной.
        - Ага, - нумизмат заёрзал, а на лбу его выступила капелька пота. - Нужно проверить…
        Он вытащил словно из ниоткуда огромную лупу, а потом принял из рук Николая монету с таким трепетом и такой осторожностью, словно это была ветхая книга или даже берестяная грамота, готовая рассыпаться от малейшего вздоха. На счастье, монеты делали в расчёте, что их будут мусолить тысячи рук. Но разве убедишь в этом коллекционера?
        Николай напрягся в ожидании неизвестного. Их противник мог применить боевую магию, а мог направить сюда группу захвата. Но Варварин держал монетку уже достаточно долго, и ничего не происходило. Айви, скосив взгляд в одну и в другую сторону, привычно принюхалась и пожала плечами. Николай расслабился.
        - Так что, на вас можно рассчитывать, если нам вдруг вздумается продать эту монету? - спросила хозяина овда. - Само собой, мы готовы выплатить десять процентов комиссионных и оплатить услуги экспертов.
        Варварин крякнул. Десять процентов составляли изрядную сумму.
        - Ну, положим, за три с половиной миллиона американских денег вы, мои хорошие, её здесь не продадите, - произнёс он осторожно. - История-то у неё, как я понимаю, отнюдь не прозрачная. Наследство - дело такое. А миллиона три с небольшим, пожалуй, возьмёте. И вот в выжимании из покупателя этого небольшого в полном объёме вы можете полностью на меня положиться. Я человек достаточно известный среди коллекционеров, а работаю в музее лишь… впрочем, вы наверняка в курсе, если обратились.

* * *
        Ловушка сработала, когда они ехали по одному из прекрасных автобанов Германии. Зайчик, болтающийся над ветровым стеклом, вдруг запел какую-то детскую песенку на китайском. А быть может, и на корейском.
        - Вроде бы успеваем, - что-то прикинув в уме, сказала Айви и нажала на педаль газа.
        Началась гонка со временем. Впрочем, волшебница своё дело знала. Несколько коротких переходов по лесным дорожкам, сопровождаемых ввиду спешки особенно сильной тряской, и они уже въехали в родной город.
        - Как только окажемся возле дома, сразу зовите поддержку, - предупредила Айви. - У нас в запасе не больше часа, пока засранец не справится с сетью.
        Николай кивнул и, едва увидев знакомый подъезд, начал лихорадочно чиркать колёсиком зажигалки. Напарница остановила фургон, выключила мотор и нервно барабанила пальцами по рулю. К счастью, долго ждать не пришлось. Не прошло и пяти минут, как затрещал знакомый «Урал».
        - Вперёд! - Айви выскочила из кабины и, прыгнув к двери подъезда, набрала на пульте нужный код.
        - Готовьте ваши лучшие трюки, - проинструктировал оборотней на ходу Николай. - Сработала наша ловушка, и мы не знаем, какой зверь в неё попался.
        Видимо, ему не следовало столько говорить, он совершенно запыхался, взбираясь бегом на четвёртый этаж. А остальным - хоть бы хны. Айви даже не вспотела, а толстяки, включая Лугвала, вообще прыгали по ступенькам, как воздушные шарики.
        …В ловушку угодили «старые добрые» гоблины, проигравшие сражение в Казахстане. Сеть притянула их светящимися нитями к стенам, и теперь они проступали через ячейки ровненькими квадратиками и ромбами, точно перезрелые помидоры в авоське. Они не могли шевельнуть даже пальцем и не могли связно говорить, а только мычали. Воспользоваться телепортацией они, по всей видимости, не могли тоже.
        - Трое! А где же четвёртый? - заверещал Лугвал. - В прошлый раз их было четверо!
        - А где Варварин? - воскликнул Николай. - Неужели ублюдки сожрали его? Это ведь мы, получается, старика подставили! Взяли грех на душу.
        - Варварина здесь уже не было, - осадила его Айви и принюхалась к мирозданию. - Но кто-то здесь ещё точно есть.
        Тут-то он на них и напал. Четвёртый гоблин. Самый крупный из всех. Справиться впятером с единственным противником им удалось с великим трудом. Ну то есть вчетвером, конечно, поскольку от Николая пользы вышло немного. Удары сыпались на гоблина, словно на урожай в колхозной молотилке. Время от времени проскакивали молнии, под финал потянуло едким дымком. Как понял Николай, они не могли бить в полную силу, чтобы не повредить удерживающие заклинания на стене, а зелёный урод нарочно подставлялся, надеясь вызволить приятелей. Наконец, выродок превратился под ударами в дрожащую груду плоти. Шелки и Айви, спеленав его кучей заклинаний и какой-то алхимией, поставили к стенке, а сами перешли к остальным. Пленников вытаскивали по одному из сети, обрабатывали теми же средствами, что и первого, а затем ставили рядком. Айви достала стопку фотографий, брала их по одной и шла вдоль ряда пленников, задерживая портрет перед глазами каждого. Кто пытался отвернуть голову или прикрыть глаза, тут же получал от союзников удар током. Или это был не ток, а что-то похожее. Портретов было много - почти вся американская
туристическая группа, а овде следовало убедиться, что каждый гоблин увидел их все. Так что молчаливый допрос закончился лишь через час.
        - Вот этот тип. - Она бросила одну из фотографий на столик перед Грачевским, который предпочёл смотреть за допросом со стороны. - Его узнал только этот зелёный парень. Остальные работали втёмную.
        - Тот иджит, что напал, когда мы вошли, - сказал Гахарт. - Главный, наверн.
        - Как вы их отличаете? - поинтересовался Николай. - Я уже запутался, точно вы играли в напёрстки.
        - По ушам, - хмыкнул Таран. - Это словно отпечатки пальцев с их капиллярными узорами.
        - И что теперь с ними будет?
        - Когда у тебя в квартире травят тараканов, ты задаёшь тот же вопрос? - осуждающе посмотрел на него Таран.
        - Этого оставим для дальнейшего допроса, - сказала Айви. - Остальных пустим в расход.
        Гоблины из зелёных сделались бежевыми.
        - То есть прикончим? - уточнил Николай.
        - А чего с ними церемониться, - удивилась она. - Небось не из Красной книги.
        - К тому же они не настоящие гоблины, а трансрайситы, - пропищал Лугвал. - Будут знать, как рискованно отказываться от естественной сущности.
        - Есть возражения, парень? - Таран посмотрел на Николая в упор, и ему сделалось не по себе от этого взгляда. - Напомню, что они раз пять чуть не прикончили тебя.
        - Вообще-то можно сохранить кому-нибудь из них голову, - предложил Гахарт, приподнимая за волосы одного из лежащих пленников. - Заспиртовать в банке.
        - Зачем? - спросил Грачевский.
        - Нетрудно догадаться, - ухмыльнулся Гахарт, не выпуская чужих волос. - Хорошее украшение для любой богемной норы. Представь, как будут завидовать тебе всякие астрологи, демонологи и алхимики. Трофей зачётный! Фек! Так что, возьмёшь?
        Николай представил большую банку с заспиртованным оскалом, стоящую на холодильнике в своей гостинке. Хотя паре знакомых художников и поэтов он с удовольствием предъявил бы нечто такое, но едва представив, что придётся с таким артефактом оставаться на ночь в одной квартире, он испытал тошноту, мороз между лопаток и передёрнул плечами.
        - Спасибо, у меня уже есть Ложкин. Он ничем не хуже, но занимает меньше места.
        - Что, сам Ложкин? - хохотнул Таран.
        - Картина его. С котиками. К тому же сами говорите, что они не настоящие гоблины. Кого удивишь фальшивкой?
        - Как знаешь, парень, - бросил Гахарт и прямо так, за волосы, потащил гоблина в сторону ванной комнаты.
        Как Таран объяснил Николаю, доставая из котомки серебряный кубок, выродков растворяли в ванне с помощью особой амры, алхимии и посуды, извергающей неведомую магическую хрень. Несмотря на приглашение шелки, Николай предпочёл не следить за процессом. Он дожидался продолжения в большой комнате, приглядывая с Айви за пока ещё живым пленником.

* * *
        - Как говорится, coup de grace, - подмигнул Николаю Гахарт, возвращаясь из ванной.
        Он побрызгал на руки пахучей жидкостью из синего флакончика и тщательно протёр их ветошью.
        - Скорее уж coupe de grace, - возразил Таран, убирая чашу в дорожный мешок.
        Гахарт протянул соратнику флакончик, и тот повторил процедуру.
        - Ну а ты, дружок, если не хочешь отправляться в канализацию вслед за приятелями, расскажешь нам всё, что знаешь, - напомнила Айви связанному пленнику. - И всё, что слышал хотя бы краем своего роскошного перепончатого уха.
        - Я не могу предать хозяина. - Гоблин стал совсем белым. - Сами знаете.
        - Можешь, родной, - возразил Таран, вглядываясь в красные глаза. - Что там с тебя взяли? Небось клятву крови? - Он оттянул вниз веко пленника и удовлетворённо кивнул. - Так и есть. Невелика беда. Ты же знаешь, парень, как снимаются такие клятвы?
        Гоблину удалось побелеть ещё больше.
        - Смотри-ка, так новую породу выведем, - пискнул Лугвал. - Полярного гоблина.
        - Полблина, фек! - хохотнул Гахарт. - Давай-ка, помоги снять люстру. Вот за что люблю дома с высокими потолками, так это за высокие потолки.
        С шутками и прибаутками три толстячка взялись за ритуал освобождения от клятвы крови. Зрелище вышло премерзким, и Николай сто раз пожалел, что не вышел на лестничную клетку покурить. А во время процесса уже как-то неловко было. Гоблина подвесили вверх ногами, перебросив верёвку через крюк, на котором раньше висела люстра. Лугвал держал за конец верёвки, Таран ходил вокруг и бубнил заклинание, или амру, а Гахарт притащил из ванной хозяйский тазик, в котором тот, похоже, стирал носки с майками, и установил его ровно по центру под висящим гоблином. Им и правда повезло, что Варварин жил в сталинке, и квартира имела достаточно высокие потолки, чтобы свесившиеся руки гоблина едва касались пальцами пола. В противном случае пришлось бы тащить пленника куда-то ещё.
        А потом с гоблином сделали то, что делают индейцы Южной Америки с деревьями-каучуконосами. Каждые полчаса тазик наполнялся кровью почти до краёв, и тогда Лугвал ослаблял верёвку. Пленника спускали, усаживали на пол и заставляли пить сцеженную собственную кровь под танец с бубном и протяжные заклинания Тарана. Затем Лугвал вновь вздёргивал гоблина под потолок, и всё повторялось. Так продолжалось раз за разом, пока некий, понятный только Тарану и, может быть, ещё Айви цикл не завершился полностью. К этому времени даже Лугвал умаялся не на шутку. Опустив гоблина в последний раз и подвесив на место люстру, он снял шапчонку и вытер вспотевшее лицо. Николай, подсознательно ожидавший увидеть на его макушке тонзуру, отметил, что шелки был абсолютно лыс.

* * *
        Столько хлопот и нервов, а всё, что они получили в итоге, - это клочок бумаги с адресом в Бостоне, где проходила встреча предводителя гоблинов с заказчиком. Нет, сперва-то они обрадовались зацепке, но уже на следующий день Айви подрядила знакомого бостонского детектива и по совместительству домушника, а тот наведался к владельцу здания под видом страхового агента и выяснил, что квартира сдана месяц назад сразу на год, плата внесена полностью и вперёд, а клиента он и в глаза не видел. Домушник-детектив заглянул и в квартиру, где нашёл лишь запустение и пыль.
        - Кажется, от адреса много толку не будет, - сказала Айви. - Вряд ли такой искушённый интриган, с каким мы столкнулись, станет встречаться с приспешниками дважды в одном и том же месте.
        - Но квартиру-то он снял на год, - заметил Николай.
        - Что деньги для таких, как он, типов? Но даже если он приберёг явку про запас, теперь наверняка бросит, узнав о провале миньонов.
        - А он узнает?
        Айви задумалась.
        - Может быть, да, а может быть, нет. - Она пожала плечами. - Вообще-то мы сделали всё аккуратно. Следов не осталось. Ладно. Адресок никуда не денется. По крайней мере теперь мы имеем фотографию нужного парня, и нам не придётся прорабатывать всю группу.
        - Если, конечно, вы знаете, что с этим делать дальше?
        - В принципе можно разыскать человека и по фотографии, - сказала она. - Это хлопотно, конечно, и не так быстро, но доступно.
        - Опять поедем к Погонщику Мёртвых? - поморщился Николай.
        - Обойдёмся своими силами. Есть у меня нужные связи. Сделаю заказ на розыск. Но дело в любом случае займёт какое-то время, так что пока мы можем заняться кем-то ещё.
        - Я даже знаю, как зовут этого пенсионера, - ухмыльнулся Николай.

* * *
        - Здравствуйте, гражданин Цветков. - Николай буравил клиента раздражённым взглядом.
        - Так я уже гражданин? - притворно удивился тот.
        - В первый мой визит вы правильно догадались, что я не работаю в газете, - сообщил Николай. - Вернее сказать, это не основная моя работа. Прикрытие, как говорят у нас. А основная работа проходит в отделе по борьбе с наркотрафиком. Не в том смысле, что я просиживаю в отделе штаны, просто числюсь там. Это, надеюсь, понятно?
        - Удостоверение покажите, - потребовал пенсионер.
        - Пожалуйста. - Николай протянул корочки.
        - А если я позвоню в милицию и проверю?
        - Вас скорее всего пошлют. Я вам что, патрульный какой-нибудь? Милиция не имеет доступа к нашим базам данных. Но вы можете позвонить на Лубянку и попросить соединить с секретариатом отдела «Т». Однако, знаете, всё это займёт столько времени… а дело-то небольшое. Пустяковое, можно сказать.
        - Будете выгораживать злыдня, - догадался пенсионер.
        - Дело в том, что человек, которого вы упорно желаете приговорить к расстрелу, так же, как я, работает под прикрытием. Но его уровень куда выше, ведь его внедрили в самое сердце мафии.
        - И вы мне об этом вот так вот рассказываете? - заподозрил неладное пенсионер.
        - Ну вас же проверили. Вы не пойдёте стучать мафии и болтать во дворе не будете.
        - А вам-то что за дело до моих мечтаний? - поморщился Цветков. - Под прикрытием этот гад или нет, мне всё равно. И вообще, я не суд, сам приговорить его не могу, так что дайте умереть спокойно.
        - Вы гоните волну. Ненужную волну. Привлекаете внимание. И потом, нашему агенту, быть может, неприятно, что о нём так думают.
        - А то, что дети на улицах от наркотиков дохнут, ему приятно? Загляните в подвалы. Шприцы, ампулы, упаковки. И вообще, знаете, я вам не верю. Вот ни на столько. - Он показал степень недоверия пальцами, и расстояние между ними оказалось не толще лезвия бритвы.
        - А вы подумайте, - не сдавался Николай. - Ну рассудите логически. Будь я, допустим, подручным этого вашего Дементьева, зачем бы я стал уговаривать какого-то жалкого пенса отказаться от его маразматического бреда? Ну вот зачем? Если бы вы раздражали его, он бы приказал просто переломать вам ноги или утопить в заводском пруду.
        - Может, он на буддизме повёрнут, может, мои мысли ему карму портят? - усмехнулся Цветков. - Да мало ли что? Меня это не волнует! Пусть покорёжит мерзавца малёха перед тем, как загремит в ад.
        - Верите в ад? В справедливый суд? Зачем же вам мелкое земное представление?
        - А чтобы другим неповадно было. Это же просто. Если одного шлёпнут по приговору, другие сто раз подумают, прежде чем торговать смертью. Надо, чтобы как в Китае! На стадионе, с трансляцией по всем каналам.

* * *
        - Просто не знаю, что с этим Цветковым делать, - пожаловался напарнице Николай. - Иногда мне хочется скормить его Погонщику Мёртвых вместе с той эпохой, которую он олицетворяет.
        - Вы с такими желаниями поосторожнее, - остерегла Айви. - Как бы вас самого кто не скормил.
        Разнообразия ради они сделали остановку на берегу моря. Но не слишком тёплого, так что увидеть Айви в бикини Николаю опять не выгорело. Девушка лишь скинула ботинки с носочками и зашла в воду по колено. Николай остался на берегу и наблюдал, как белые комочки пены катаются по безлюдному пляжу, гонимые ветерком.
        - А нельзя ли задействовать эти ваши мёртвые души для добычи более детальной информации? - пришло ему в голову.
        - Информации какого рода? - Айви чуть нагнулась вперёд, опустила в воду ладони и держала их неподвижно, давая волнам подниматься до локтей и откатывать обратно. Край её сарафана намок, но она не обращала внимания.
        - Нужно накопать серьёзный компромат на этого товарища, я имею в виду, конечно же, Дементьева, а не Цветкова, - сказал Николай, с трудом отводя взгляд от спутницы. - Или убедиться, что он чист, а все разговоры вокруг его имени - не более чем спекуляции политических конкурентов.
        - Доказать отсутствие вины практически невозможно, - заметила Айви, выходя из воды.
        - Это верно. Но всё же стоит попробовать. Вообще вряд ли он окажется невинной овечкой, это я так, для очистки совести. Просто мне нужны факты, информация, так сказать, к размышлению. Возможно, пересмотрев материалы, я что-нибудь да придумаю. Или в крайнем случае выложу перед Цветковым всю правду, каковой бы она ни оказалась, дам ему самому судить, тянет такое на расстрел или нет.
        - Скорее всего слухи не врут. - Айви пожала плечами.
        - Тогда придётся уговаривать клиента согласиться на пожизненное заключение, - вздохнул Николай. - Но даже если он согласится, тот ещё геморрой предстоит. И тут компромат будет просто необходим. Полиция и прокуратура, как я понимаю, сами заниматься этим делом не станут. Нужен мощный вброс и в прессе, и в социальных сетях, шум неправительственных организаций, так чтобы сдать назад было сложно.
        - Души не смогут стащить ничего материального, - поразмыслив, сказала Айви. - Только информацию, а от неё будет не много проку. Так что давайте оставим Погонщика в покое.
        - Быть может, нанять кого-то из уголовников? - предложил Николай.
        - В принципе связи кое-какие имеются, но сам Дементьев наверняка имеет в уголовной среде авторитет не из последних. Так что это будет смертельный номер. Вряд ли тут можно что-то гарантировать.
        Девушка присела на порожек фургона, отряхнула с ног налипший песок и стала натягивать свеженькие носочки.
        - Хотя есть ещё один вариант, - вспомнила вдруг она. - Можно обратиться к Взломщику.
        - Вы вроде бы только что сказали, что уголовники такое задание не потянут?
        - Взломщик в данном случае - это не уголовная специализация, - пояснила Айви. - Скорее прозвище, или даже творческий псевдоним, хотя и специализация тоже.
        - Мне нравится, - оживился Николай.
        - Да. То, что нам нужно. - Девушка обулась и села за руль. - Профессионалка высочайшего класса, поскольку сочетает волшебство и природную пластику с обычными криминальными навыками. Она проникнет куда угодно и возьмёт всё, что есть.
        - Она? - удивился Николай, забираясь на место пассажира.
        Обычно Айви злоупотребляла (на взгляд Грачевского, разумеется) феминитивами, а тут использовала прозвище, судя по всему, дамы в мужском роде.
        - Она. - Айви не стала ничего пояснять. - Но её наём обойдётся в копеечку. В смысле, придётся потратить ещё одну монетку удачи. И не какую-нибудь дешёвую.
        - Такими темпами, пожалуй, к исходу кампании я потрачу все волшебные денежки и останусь ни с чем.
        - А кто сказал, что будет легко? - ухмыльнулась овда, поворачивая ключ зажигания. - Но вы можете отчасти успокоить себя тем, что в результате принесёте людям много добра.
        - Поверьте, только этой мыслью я и спасаюсь.

* * *
        Рандеву было назначено в поезде «ЕвроСтар». Сообщение о бронировании места из Парижа в Лондон пришло по особой почте Айви, то есть появилось на очередной странице её волшебного блокнота. Причём Николаю предстояло вести переговоры одному, без поддержки опытной спутницы, поскольку поезд шёл между станциями более двух часов. А до того ему следовало обзавестись документами.
        Паспорт пришлось добывать в пожарном порядке, но к этой афере Николай почти не имел касательства. Лишь сфотографировался в подпольной конторе, куда его привезла Айви, а на следующий день получил уже готовый к употреблению документ.
        - Оказывается, чародеи не пренебрегают и миром криминала, - заметил Николай, разглядывая паспорт Королевства Нидердландов.
        - Только когда прижмёт, - ответила Айви, загружая в фургон через заднюю дверь две большие и тяжёлые дорожные сумки. - Тому, кто обладает чарами, фальшивки не требуются. Для прохождения контроля есть множество иных способов. И лишь когда связываешься с бесталанным типом вроде вас, приходится обращаться за документами к мафии. А теперь поехали. Быстро.
        Они поехали. Причём Николай заметил, что девушка нервничает куда больше обычного.
        - Вообще-то дело не только в вас, - призналась она. - Как вы думаете, откуда я доставала оружие и боеприпасы?
        - Купили в Штатах?
        - Лет двадцать назад это было проще, но теперь - пальба в школах, борьба с терроризмом и всё такое. Не хотелось бы попадать в базы данных спецслужб. Это сильно осложняет жизнь. - Она вздохнула. - В ряде случаев я вынуждена связываться с уголовниками. И расплачиваться с ними приходится отнюдь не деньгами, что, конечно, не приносит мне радость.
        - Не понял.
        - Что мы сейчас везём, по-вашему?
        - Две сумки?
        - Да. А что в них?
        - Вот уж не знаю.
        - И я не знаю. Может, те же самые наркотики. Даже скорее всего они. Ну или антиквариат краденый. Не стали бы меня подряжать за сигареты и спирт.
        - То есть мы везём контрабанду?
        - Не просто контрабанду. Что-то очень мерзкое. Ладно, хоть не живой товар.
        - Н-да.
        - А за так ничего не делается. В противном случае и грабить банк не было бы нужды. Одна такая доставка, если это наркотики, стоит хорошего налёта. А платят наличными или встречными услугами, вот как теперь.

* * *
        Айви забросила его в Париж на Северный вокзал и уехала петлять по европам с меченой монеткой, обещая забрать в Лондоне на Сент-Панкрас. Николай немного нервничал, потому что липовый паспорт гражданина Нидерландов не внушал доверия, хотя Айви заверяла в абсолютной надёжности подделки. Но заявление, даже её, это только слова, а «джедайские штучки», позволяющие в случае чего отвлечь внимание полиции, остались при ней.
        Взломщиком оказалась миниатюрная девушка, даже скорее девочка на вид. Гибкая, как кошка, маленькая, как ребёнок, с серьёзным лицом взрослого человека. Она походила на юных гимнасток, что некогда зарабатывали для страны олимпийское золото и калечили зачастую при этом собственные судьбы. Сходство с гимнастками подчёркивала и одежда Взломщика - чёрное трико, чёрные теннисные туфли и чёрный пояс (не символ дана в единоборствах - просто по цвету чёрный).
        Она появилась внезапно, едва поезд ворвался в туннель под Ла-Маншем. Ударная волна, отражённая от стен, изменение освещения, и вот, пока мозг перестраивался, она и появилась в кресле напротив.
        - Что у вас? - спросила девица без предисловий и приветствий.
        Николай протянул ей монету.
        Она достала из маленького кармашка на поясе шарик, оправленный в серебро, и некоторое время разглядывала ауру монеты.
        - Что у вас? - спросила она ещё раз.
        Николай протянул папку.
        - Здесь имя клиента, его клички, фото, адреса и схемы его домов, номера и марки его автомобилей. Всё, что удалось собрать. Нужен надёжный компромат на этого человека.
        - Супружеская неверность? Нетрадиционная ориентация? Политическая коррупция?
        - Нет. Меня интересуют только криминальные аспекты. И только серьёзные статьи. Расстрельные, так сказать. Торговля наркотиками, людьми, оружием, убийства и всё в таком роде.
        - Встретимся через четыре дня, - девушка вытащила из пояса сложенный многократно лист бумаги.
        Николай развернул его. Это была распечатка электронного билета на рейс из Берна. Девушка тем временем поднялась с кресла и пошла по проходу в конец вагона, неловко прижимая папку к бедру.

* * *
        Пока суд да дело, они закрыли ещё пару контрактов, а неведомые друзья Айви наконец-то узнали имя и адрес нужного им члена туристической группы.
        - Его зовут Мадли, - сообщила овда. - Он из Орегона. Одно время работал лесорубом на острове Ванкувер в Канаде. Сейчас безработный. Живёт охотой, сопровождением туристов и чёрт его знает чем ещё. У него небольшой домик в лесу.
        - Вот как? Обычный парень из Орегона? - спросил Николай. - Но почему его имя не обозначилось чётко на карточке?
        - Слушайте, - раздражённо бросила Айви. - Обычный парень из Орегона не может нанять гоблинов, пусть даже трансрейситов. Обычному парню про них просто не положено знать. И простой трудяга лесоруб вряд ли будет расставлять ловушку с помощью монеты стоимостью в три с половиной миллиона долларов. Не говоря уж о том, что безработные обычно не покупают тур в городок на другой стороне планеты.
        - Хорошо, хорошо, - как бы сдался Николай. - Это наверняка какой-то очень сильный колдун. А лес в Канаде он валил просто в охотку, чтобы силушку богатырскую потешить.
        - Не знаю. Он мог напустить чары, чтобы затруднить поиски, или подделать сведения. Он мог сделать кучу иных вещей, чтобы запутать след.
        - Ага. А потом отправиться на дешёвую экскурсию в страну снегов, чтобы поклониться фонтану. Какая изощрённая интрига!
        - Кажется, про экскурсию я уже говорила.
        - Я не о том, - отмахнулся Николай. - К чему все эти ваши секретные тропки замученных вурдов? Зачем уважающему себя колдуну лететь через полшарика на самолёте и маяться в аэропортах? Наверняка билеты второго класса и пересадки посреди ночи.
        - Да, вы правы. Тут есть много чего, что выбивается из общей картины.
        - Ладно. - Николай был доволен, что настоял на своём. - Зато у нас теперь есть адрес. Мы можем поехать и спросить его напрямик.
        - Формальный адрес. И даже если он всё-таки там, просто спросить напрямик не получится. Надо серьёзно подготовиться к встрече. Подтянуть резервы, и всё такое. Тем не менее это ниточка. Как только закончим с Цветковым, попробуем за неё потянуть.

* * *
        Похоже, Взломщик появлялась перед клиентами только в туннелях. Этот, в Альпах, оказался не слишком длинным, и хотя поезд шёл куда медленнее «ЕвроСтара», на долгий разговор времени не хватило бы. Взломщик, впрочем, и не собиралась затягивать. Она появилась всё в той же чёрной одежде, но на этот раз с небольшой (разумеется, чёрной) спортивной сумкой в руках, которую сразу же протянула Николаю.
        - Здесь всё.
        Он открыл сумку и вытащил стопку пластиковых полупрозрачных папок. Некоторые из них содержали всего по одному листу бумаги, другие едва вмещали собранные материалы.
        - Фотографии с его встреч в Колумбии и Мексике, - прокомментировала Взломщик файлы, которые Николай просматривал в данный момент. - С наркобаронами и коррумпированными представителями местной власти. Некоторые из людей, что делали эти фото, погибли. Одному устроили катастрофу, второй вовсе пропал с концами, а фото оказались в сейфе клиента.
        - Почему он их не уничтожил?
        Девушка не ответила. Вопрос выходил за рамки её компетенции, а досужие разговоры она явно не приветствовала.
        - На дисках бухгалтерия с движением средств, - продолжала Взломщик комментировать. - Там зашифрованы имена его контрагентов в разных странах. Ключ к шифру содержится в отдельном файле на первом диске.
        - Хорошо, а что в коробочке?
        - Образцы наркотиков. Несколько образцов кокаина, несколько героина. Есть и амфетамины, и прочая химия. Клиент не работал по одной теме, а предпочитал разнообразие. Это лишний риск залететь, но и гарантия того, что дело не рухнет в случае провала одной из цепочек.
        - Как эти образцы могут помочь в моём деле? - спросил Николай.
        - Ах да, - кивнула Взломщик. - На ампулах и пакетиках отпечатки пальцев клиента, а также несколько записей, сделанных им собственноручно.
        - Отлично!
        - Кстати говоря, американские феды пасут его уже третий год, - решила добавить Взломщик. - Но близко подобраться не могут. Тем более арестовать. У Дементьева свои люди в правительстве.
        - В американском?
        - Нет, в вашем. Но его хорошо прикрывают и за границей. Правда, развитые страны он предпочитает не посещать.
        - Что-то ещё?
        - Убийства. За ним числятся несколько трупов. За ним лично, я имею в виду. В том числе две молодые женщины и один ребёнок. Улик почти никаких, но мне удалось достать запись его ссоры с любовницей, где она его обвиняет в пролитой крови. Хотя, сказать по правде, крови там не пролилось ни капли. Все жертвы были задушены шёлковым шнуром.
        - Шёлковым?
        - Да.
        - Хорошо, я доволен. В смысле, доволен проделанной вами работой.
        - Это лишнее, - сказала девица, которая и без похвалы знала себе цену. - Возникнет нужда, вы знаете, как меня найти.
        Поезд как раз выбрался из туннеля, и Взломщик, выскользнув из купе, исчезла.
        …Только в фургоне Николай понял, что держит в руках настоящую бомбу, и покрылся испариной, осознав, по сколь тонкому лезвию он шагает и чем могло закончиться, если бы ему пришлось проходить паспортный контроль и таможню, как на международных скоростных линиях. Под бомбой подразумевалась не сенсация (хотя собранные Взломщиком документы тянули на отличное журналистское расследование), но прилагаемые к оной сенсации образцы товара, которые могут подвести под петлю самого Николая, заинтересуйся вдруг полицейские содержимым сумки. И вот теперь ему предстояло разъезжать с этой бомбой по всему миру, потому что и спрятать-то до поры компромат ему было некуда.
        - Я уже и сам не против, чтобы его шлёпнули, - произнёс Николай, изучая материалы. - Редкостная сволочь, оказывается. А что, может быть, так и сделать? Нанять кого-нибудь из наших или из ваших. Я на эту тварь ещё одной монетки не пожалею. Да и сам, пожалуй, смог бы при случае нажать на курок.
        - Пенсионер Цветков не согласится, - заметила Айви. - Он хочет уголовного процесса и приговора.
        - Я всё же попробую уломать его.
        Как предположила Айви, так, собственно, и вышло. Вернее сказать, так и не вышло. Николай показал Цветкову часть компромата, «сознался», что тот «слез с крючка и работает сам на себя», а потом предложил завалить ублюдка и в качестве демонстрации серьёзности своих намерений даже выложил перед пенсионером пистолет.
        - Я очень рад, что вы осознали ошибку, кем бы и где бы вы там ни служили, - сказал Цветков. - Но негодяя должны судить народным судом.
        - Бросьте, - отмахнулся Николай. - Вы как будто не знаете, какие у нас суды? Да и до суда дело не дойдёт скорее всего, потому что следственные органы у нас не лучше. От них он уйдёт! А если не от них, то из тюрьмы точно. А я предлагаю его грохнуть. И закрыть вопрос раз и навсегда. Слышали об эскадронах смерти? Считайте, что у нас есть такие же.
        - В расправе нет смысла, как вы этого не понимаете? - возмутился Цветков. - Важно, чтобы восторжествовал закон!
        Николай некоторое время разглядывал пенсионера, пытаясь понять, сколько в его позиции принципиальности, а сколько безумия. Ему вдруг стало интересно, а как справляются божества с безумными желаниями своих адептов? Не отсюда ли появились все кошмары мира? Сон разума рождает чудовищ? Похоже, это не только метафора.
        - Хорошо, - сказал он наконец. - Вы не желаете, чтобы ублюдок ушёл в ничто, не осознав, за что получил пулю. Я понимаю. Он должен почувствовать страх смерти, вспомнить все жертвы. Осознать неизбежность наказания и только тогда получить его. Верно? Но кажется, есть выход. Перед выстрелом я зачитаю ему приговор от, скажем, группы «Народное Возмездие». Перечислю все его грешки, предъявлю улики, а потом отправлю на разбирательство в небесные инстанции. Ну как вам такое?
        Пенсионер, в свою очередь, посмотрел на него как на сумасшедшего, что само по себе выглядело занятно.
        - Никак, - ответил он. - Поймите же. Смысл наказания не столько в мести, столько в острастке других. Справедливость - это не акт, справедливость - это система.

* * *
        Сумку с компроматом на Дементьева пришлось спрятать в автоматической камере хранения. Не таскаться же с образцами наркотиков по всему миру? И уничтожать было рано. Амрун с Цветковым они пока не закрыли. По нужному адресу в Орегон выдвигались, как настоящая армия. Впереди шёл фургон, позади трещал мотоцикл с шелки. Наготове были боевые амры, артефакты, арбалеты с волшебными стрелами и автомат с пистолетом. Адрес, хоть и состоял из названия городка, улицы и номера дома, привёл к одиноко стоящему среди горного леса трейлеру. На съезде с асфальтированной дороги стоял почтовый ящик, а от линии электропередачи шёл отводок. Шелки рассыпались цепью (если можно применить такой термин к строю из трёх существ), окружая трейлер, Айви с Николаем шагнули ко входу.
        Едва открыв дверь, они услышали гул сотен мух, столь знакомый по криминальным триллерам. Саспенса, однако, не получилось. Причина слаженного жужжания насекомых находилась на виду, почти у самого входа. Лесоруб со старым винчестером на коленях сидел в плетёном кресле-качалке и был абсолютно мёртв. Под свободно повисшей рукой на полу лежал пульт от телевизора, но сам телевизор оказался выключенным. То ли хозяин перед смертью успел нажать кнопку, то ли убийце потребовалась тишина. Впрочем, возможно, электрическая компания просто обрезала провода за неуплату. Времени после смерти прошло достаточно. Что подтверждал и труп, который выглядел не очень свежим - синим, почти чёрным. Однако, несмотря на это и на вьющихся мух, разложение его практически не тронуло. В смысле, запаха не было, и личинки по телу не ползали. Может, поэтому мухи так злобно жужжали? Не по вкусу им пришлась плоть. Это обстоятельство заставило Айви предпринять некоторые магические действия, сопровождаемые воскуриванием трав, произнесением амры и слушанием эфира. Удалось ли ей что-то увидеть или нет, Николай остался непосвящённым, мух
магия, однако, разогнала, и то польза. Под мерное бормотание спутницы Николай осмотрел помещение. Ничего интересного. Обычное жилище обычного бродяги. Не очень чистоплотного - возле окна лежала немытая посуда, а возле входной двери ботинки с присохшими комьями грязи. Пол выглядел пыльным, но тут скорее всего вины хозяина не было.
        - Идёмте, - сказала наконец Айви и направилась к выходу.
        Пожав плечами, Николай двинулся следом.
        - Судя по всему, наш засранец воспользовался аватаром, - сообщила девушка, покинув трейлер.
        Шелки осторожно высунулись из зарослей, сжимая в руках арбалеты. Николай жестом показал им, что дело кончилось пшиком, и те, не задавая вопросов, побрели к мотоциклу с понурым видом охотников, от которых ушла добыча. У самого Николая вопросы, однако, имелись.
        - Думаете, это искусственное тело? - спросил он. - Поэтому его мухи не жрут?
        - Зачем создавать искусственное, когда вокруг бродит семь миллиардов натуральных? - Айви забралась в «Транспортёр», завела двигатель. - Почему бы не позаимствовать, хоть и у лесоруба? Здоровое, сильное тело не прихватит внезапный артрит. Отсюда и накладка в астральном отражении.
        - От артрита?
        Она не ответила, видимо, распознав шутку. Мотоцикл с шелки уже скрылся из виду, но фургон ехал медленно. Под колёсами потрескивали палые ветки, а те, что ещё росли на деревьях, царапали стёкла и борта.
        - То есть мы опять не знаем, кто на самом деле наш враг и откуда он взялся? - заключил Николай.
        - Ну кое-что мы знаем, - возразила спутница. - Чародеев такого уровня не больше нескольких сотен, а значит, круг поисков сильно сужается.
        - Выстроим их на плацу и заставим сдать отпечатки пальцев?
        - Да, с этим проблема. Собрать, конечно, можно. Многие, например, появятся на рождественском фестивале Рассвета, но не факт, что наш засранец туда пожалует, а если пожалует, мы его вряд ли так быстро вычислим. Народу там будет много. Думаю, пришло время проконсультироваться ещё кое с кем.
        - С кем же?
        - С графом Эйхофом.
        - Кажется, с ним мы уже консультировались.
        - Мы просто взяли у него книги, а он, помнится, намекал на некоторую осведомлённость в этом деле.
        Глава 12
        Источники силы
        Прежде всего они вызвали старину Драгоша и сделали его богаче ещё на пару слёзок, сдав на хранение монетки. Вернее, на этот раз ограничились только проклятым никелем.
        - Разговор может затянуться, - пояснила Айви смысл манёвра. - Но главное даже не в этом. Я не хочу светить графа перед нашим противником. Он сильный союзник и пусть до времени остаётся в тени.
        - Он один из тех нескольких сотен? - уточнил Николай.
        Айви задумалась.
        - Да, вы правы. Вне подозрений нельзя оставлять никого. И если Эйхоф наш враг, то нам крышечка. Я, однако, надеюсь, что это не так. Мои долгие и хорошие отношения с графом позволяют рассчитывать на его сочувствие…
        …Нынешний визит, поводом к которому послужило возвращение одолженных у графа книг, Айви обставила более строго, заставив Николая надеть старомодный сюртук и такие же брюки, которые откопала в одном из рундуков, стоящих в фургоне. К ним в комплекте шли рубаха с кружевами и лакированные туфли, но они Николаю не подошли, так что с тем и другим пришлось импровизировать. И сюртук, и брюки были ношеными-переношеными, но, видимо, символизировали принадлежность к более высокой категории лиц, нежели к той, на которую тянул до сих пор Николай. А он, в свою очередь, уже соображал, что к чему, не разевал рот, как крестьянин на ярмарке, так что удостоился лёгкого поклона графа Эйхофа в ответ на представление.
        В этот раз им не пришлось спускаться в подземелье. Сложив книги в ящик во флигеле, старик пригласил их в беседку, устроенную в глубине парка, где ему, видимо, ещё удавалось сохранять власть, хотя бы по выходным. Зима в этих краях запаздывала, даже осень ещё не вошла в полную силу - листья на деревьях в парке только-только налились закатными цветами; день был тёплый, а несколько бутылок вина - без этикеток, очевидно, из старых запасов замка - придавали вечеру светский характер. Впрочем, Айви не стала ходить вокруг да около, а едва пригубив вино, заговорила о деле:
        - Помните, граф, когда я приходила за книгами, вы намекали, что знаете нечто, способное пролить свет на мои затруднения.
        - Превосходно помню, моя дорогая Айви, - чуть усмехнулся граф. На свежем воздухе его голос был не таким скрипучим. - Вы тогда, помнится, отмахнулись, а я не стал из вежливости настаивать.
        - Я была не права, граф, - девушка положила ладонь на грудь. - И прошу меня простить.
        - Пустое. - Граф махнул рукой. - Просто тогда время ещё не пришло ни для вопросов, ни для ответов.
        - Теперь оно, боюсь, уходит слишком быстро, - заметила Айви. - До многого мы уже дошли и сами. Но всё же…
        - Что ж. Повторюсь. - Граф пригубил вина и спустя некоторое время кивнул то ли собственным мыслям, то ли оценивая качество напитка. - Вы, моя дорогая, не первая, кто столкнулся с подобной проблемой. За последние годы уже два родовых сосредоточия силы оказались скомпрометированы. И ходят упорные слухи, что проблемы возникли не только там. Но про два мне известно категорически. Мохнатый Валун в Шотландии и Поющий Водопад в Андах. Вы, случайно, не знаете их владельцев?
        - Нет, не знаю. - Она задумалась, сделала глоток вина.
        - Они пропали. - Граф развёл руками с таким сожалением, будто считал своим долгом охранять пропавших. - Достойные люди. И не бедные. Тем не менее их не спасли ни слуги, ни заклинания.
        - Вот как? - насторожилась овда. - И с чем это всё может быть связано, граф?
        - Увы, никто не знает, моя дорогая Айви. Предположения выдвигаются разные. И всё больше намёками, в приватной обстановке, а потому я не могу называть имён. Говорят, например, что среди нас опять завелись Порченые.
        - Порченые? - переспросила она.
        - Те сумасшедшие, что пытаются покончить с природными силами как таковыми, искоренить магию или даже приблизить эсхатологическую развязку.
        - Да, что-то припоминаю. Но у них, как правило, не хватало знаний, да и мастерства, чтобы выступить против кого-то из нас. Ведь обычно к подобным идеям приходят разного рода неучи, да ещё люди, обделённые талантом и воображением.
        - Верно. Но, кто знает, не появился ли среди них наконец подлинный Разрушитель.
        Граф замолчал. Выпил вина, проглотил маленький кусочек мягкого сыра, выставленного на стол в простой плетёной корзинке, как было и в случае с вином, без какой-либо фабричной упаковки, маркировки или лейбла. Айви тоже молчала, хотя к вину почти не притрагивалась, а Николай, не желая нарушать камерность, и вовсе держался тише воды и ниже травы.
        - Говорят также об Ушедших, - продолжил мерно, точно колодезный ворот, поскрипывать граф. - Тех, что расстались с нашим миром, когда здесь было не столь уютно. Жестокие времена царили, когда устраивались настоящие охоты на наше племя, когда колдунов сжигали на кострах, а ведьм испытывали водой.
        - Но ведь Ушедшие покинули нас! - возразила Айви. - Именно поэтому они так и называются. И последние три сотни лет о них ничего не было слышно.
        - Но, моя дорогая Айви, мы ведь так и не знаем, куда они ушли и не оставил ли кто из них открытым обратный путь? И что мы знаем об их подлинных возможностях и тех возможностях, которые они могли приобрести на той стороне?
        - Были бы какие-то пророчества, откровения, явились бы знаки, - произнесла Айви, впрочем, не слишком уверенно. - Как не бывает дыма без огня, так не может быть и огня без малейшего дыма. Мы бы учуяли.
        - Некоторые чуют, моя дорогая Айви. Слухи и разговоры ведь не возникают вдруг. Чем они не дым, предвещающий пламень?
        Девушка нахмурилась и некоторое время молчала. Прежде чем заговорить снова, она сделала маленький глоток вина.
        - А что им, кем бы они ни были, даст осквернение источника? - спросила она. - Это лишь ослабит меня, но не прибавит силы кому-то другому. А я, если уж честно, не та фигура, которую важно вывести из игры, какой бы сложной та игра ни затевалась.
        - Такой логики мы все и придерживались, - кивнул граф. - Но после вашего предыдущего визита я отправил следопыта к Мохнатому Валуну. Лучшего следопыта из доступных мне. Разумеется, он проявил максимальную осторожность, чтобы не вызвать своим интересом чужой. Он профессионал, и я ему доверяю всецело. Так вот. Сила камня не исчезла. Стала другой, трансформировалась, но не исчезла вовсе. Как такое возможно? Ответа мой следопыт не нашёл, не его специализация, а я, не имея возможности лично изучить артефакт, не могу сделать верное заключение. Но подумал, вдруг они, кем бы они ни являлись, научились подчинять опустошённые источники и как-то восстанавливать их силу?
        - Нельзя превратить фонтан желаний в источник скорби, - возразила Айви. - Как нельзя заставить реки течь вспять.
        - Мы не знаем доподлинно, моя дорогая Айви, что можно и чего нельзя, - проскрипел граф. - Не знаем, увы. Но быть может, как раз в этом и дело. Мёртвый источник и Ушедшие-на-ту-сторону, согласитесь, в этом есть что-то общее. А подобное, как известно, тянется к подобному. В любом случае им нужна какая-то жертва. Серьёзная жертва.
        Беседа вновь прервалась. На этот раз граф покушал плотнее, прибавив к ломтику сыра кусочек хлеба, который он взял из прикрытой домотканой салфеткой корзинки и обмакнул в белый с зеленью соус. Айви, видимо, утолив информационный голод, тоже попробовала разнообразных сыров и хлебов, так что и Николай не стал изображать из себя скромника и присоединился к пиршеству. Вино оказалось превосходным, соус - в меру острым, а сыр с хлебом и того лучше. Выпив и закусив, Николай набрался наглости, достал сигарету и вопросительно взглянул на хозяина. Тот едва заметно кивнул, а потом словно из ниоткуда достал пепельницу и придвинул к гостю.
        - Мы как-то говорили об азиатских колдунах, - рискнул вставить Николай, выпустив в сторону и вверх дым первой затяжки. - Вернее, о колдунах Дальнего Востока.
        - Верно, - кивнула Айви. - Мой друг высказал предположение, что они могли предпринять попытку интегрировать нашу магию в свою, подобно тому как в современном мире интегрируются друг в друга культуры, языки и социально-экономические модели.
        - Хм, - задумался граф и взглянул на Николая с несколько большим, нежели раньше, вниманием. - Нет, - сказал он спустя минуту. - Даже если проигнорировать полную несовместимость базовых принципов и законов, такая попытка неизбежно оказала бы воздействие на саму природу нашей магии, на ткань мироздания, оставив след на каждой амре и каждом диантане. Всё сообщество уже стояло бы на ушах, а я узнал бы об этом одним из первых. Нет, кто бы то ни был, он плоть от плоти нашего мира. Свой! Тот, кто способен вероломно использовать наши знания против нас же самих. Изгой! Предатель! Порченый, Ушедший или кто-то ещё, но - свой.
        Граф, несколько распалённый собственным пафосом, успокоения ради сделал пару долгих глотков вина. Затем задумался, не забывая наблюдать за гостями поверх бокала. Они не решились возобновлять разговор первыми и, в свою очередь, отдали должное винным погребам графа.
        - Вас, дорогая Айви, однако, волнует что-то ещё, - пришёл к заключению граф Эйхоф после некоторых раздумий.
        - Корона Мерлина, - сказала она. - Что вы о ней знаете?
        - Это мощный источник магии, - чуть помедлив, ответил граф. - Гораздо более мощный, нежели любой другой известный мне диантан. Настолько мощный, что не владеть, но хотя бы сдерживать его силу способны только трое самых опытных и сильных наших коллег. Причём все трое вместе. Именно из этой необходимости в своё время и возникла концепция Триумвирата. Любого из них по отдельности, попытайся он овладеть артефактом, тот сожжёт в пепел или уничтожит как-то ещё, что даёт нам некоторую гарантию против узурпации власти. - Тут граф позволил себе усмешку. - Именно поэтому я не думаю, что кто-то станет охотиться за короной Мерлина. Вы ведь это имели в виду, задавая вопрос, моя дорогая Айви?
        Девушка кивнула.
        - Если только этот кто-то не открыл таких тайн мироздания, которые делают его богом, - решил добавить граф после небольшой паузы. - Но тогда и охота за могущественным артефактом лишается всякого смысла. Бог не нуждается в инструментах.
        - Согласна. Мой противник возжелал корону не взаправду, ему на самом деле нужен источник. Так что, думаю, она только повод. Тем не менее хотелось бы знать, что диантан собой представляет?
        - Корону, - пожал плечами граф. - Вернее будет сказать, венец. Согласно легендам, Артур охотился за артефактами, связанными с Христом.
        - Ну да, Грааль, копьё, что там ещё… - произнесла Айви.
        - Венец не значился среди тех мифических артефактов, - неожиданно для самого себя вставил Николай.
        - Верно, - одобрительно кивнул граф. - Среди трофеев Артура венец не значился. Но он входил в число наиболее почитаемых христианской церковью святынь. А Мирддин, которого мы больше знаем как Мерлина, имел широкий круг интересов и не ограничивал себя только лишь служением королю Артуру. Кстати, и сам венец принадлежал, возможно, ещё Трееохайру. А Христу его приписали позже.
        - Так вы имеете в виду терновый венец, граф? - догадалась Айви.
        - В точку, моя дорогая! - засмеялся тот. - В самую точку!
        - Но он хранится в соборе Парижской Богоматери, насколько я помню.
        - Никто не знает, что именно хранится в соборе, - с деланым сожалением произнёс граф. - Подделка, копия, возможно, похожий артефакт, лишённый силы в нашем понимании. Но всё, что имеет хоть какое-то магическое значение, давно изъято из церковного оборота нашими соплеменниками и подменено превосходными, но лишёнными силы копиями.
        К беседке бесшумно подошёл слуга в зелёной ливрее и что-то прошептал хозяину поместья, склонившись к самому уху. Затем протянул ему картонку. Розовую, как не преминул отметить Николай.
        - Прошу прощения, молодые люди. - Граф встал. - Вынужден вас покинуть. Срочные дела.
        - Мы вам признательны, граф.
        Айви поднялась, Николай тоже.
        - Не за что, не за что, молодые люди. - Граф отмахнулся. - А вы не спешите. Хорошее вино, хорошая погода. Когда решите уйти, просто ступайте по садовой тропинке.
        - Значит, наша корона Мерлина - не что иное, как терновый венец, - задумчиво произнёс Николай, когда граф, сопровождаемый слугой, скрылся за стеной аккуратно подстриженных кустов. - Странно, что вы, колдуны и ведьмы, за которыми в Средние века гонялась Церковь, так цените христианские раритеты и даже используете их.
        - Ничего странного. Всё, что имеет потенциал, интересует обладающих даром. Не важно, каков источник силы, религиозная жертва не хуже многих иных. Любой такой артефакт можно использовать в своих интересах. А Церкви источники силы давно не нужны, ей нужны символы. Она живёт традицией и властью, а не чудесами.
        - Вот как? Но все эти иконы, которые находят в пустошах, или те, что начинают вдруг мироточить…
        - Я про это и говорю. Краеугольным камнем волшебного социума и волшебной культуры, если угодно, является обыденность чудес. Ведь магическая энергия подобна иным жизненным силам, она находится всюду, как воздух или вода, хотя извлекать её из среды и воплощать в конкретные явления могут лишь существа (необязательно люди), обладающие соответствующими способностями, или предметы, наделённые соответствующими свойствами.
        - Допустим. Тесла тоже что-то такое пытался сделать с помощью своих башен.
        - Да, это хорошая аналогия. Важно, что чудеса у нас распространены, доступны, привычны, они в самой матрице нашего мира, в культуре, экономике, технологиях, интригах. Если же чудо становится исключением, то волшебство как таковое исчезает, уступая место религии, где вокруг каждого акта чуда складывается культ. И тогда сила магии заменяется силой власти, церковной иерархии, канонов, традиций. Так проще управлять последователями, и, что не менее важно, это не требует природных способностей к магии.
        - Хм. Занятно. А кто такие, эти ваши Ушедшие-на-ту-сторону? Некроманты?
        - После алкоголя некромантия у вас на втором месте по навязчивости, - усмехнулась Айви. - Нет ли здесь какой связи? Нет, они не некроманты. Обычные чародеи и чародейки, которые решили отказаться от войны с людьми и отправились на поиски нового мира. Среди моих предков было много Ушедших. Можно сказать, ушёл целый народ, а остались лишь единицы, которые считали себя хранителями источников силы. Источник ведь невозможно прихватить с собой, но и оставить не хватило духу.
        - А Порченые? Дайте-ка я угадаю. Какие-нибудь инсургенты, восставшие против порядка вещей?
        - Вы же слышали графа.
        - Не сказать, что он изъяснялся достаточно чётко в этом вопросе.
        - У меня информации не больше, чем у него. Но когда-то были такие наши собратья, что стремились уничтожить волшебство как таковое, считая его то ли злом, то ли сокровищем, которого мы недостойны. Всё это больше похоже на сказки. Кто же вот так просто откажется от силы?
        - Ганди, например, - предположил Николай. - Хиппи всякие.
        - Ганди отказался не от силы, а от насилия, - поправила его Айви. - Он просто нашёл силу иного свойства.
        Николай осмотрел бутылки и решил, что вино непременно нужно допить. Не пропадать же такому добру. Он наполнил бокалы и, не дожидаясь, пока Айви созреет, быстро крупными глотками опустошил свой. Он больше не чувствовал нюансы букета и послевкусия. Зато шестерёнки в мозгу завертелись, как в хорошо отлаженном механизме.
        - Если граф прав и враг скорее всего мечтал о том, чтобы заполучить источник, а не скомпрометировать его… Вот же ответ! Источник!
        Алкоголь в очередной раз направил его мысль в нужное русло.
        - Что? - не поняла Айви.
        - То, второе или третье желание, подспудное, истинное, прорвавшееся сквозь формальное пожелание короны Мерлина. Не Варварин с монеткой, не мысль о бутерброде или стаканчике виски, а сам источник!
        - И между прочим, это могло бы многое объяснить, - нахмурилась девушка. - Хотя и не представляю, как вывернуться из парадокса, когда нашему оппоненту требуется осквернить источник и он просит об этом у самого же источника. Не забывайте, источник не принял бы совершенно неисполнимого желания. Нельзя пожелать, чтобы, например, Солнце упало на Землю.
        - Это невозможно по чисто физическим причинам, - заметил Николай. - Ведь Солнце гораздо больше любой из планет. А вот Земля, да, Земля может упасть на Солнце. И есть даже условия, при каких это возможно. Хотя если интерпретировать грядущее расширение Солнца как падение, то…
        - Я не об этом, - оборвала его словоблудие Айви. - Если кто-то загадывает заведомо неисполнимое желание, он наносит удар не по источнику, а по самому мирозданию. А законы природы нарушать не рекомендуется. Если магия желаний вступит в противоречие с самой природой, то мироздание может и не выдержать. Треснуть.
        - Так, возможно, этого он и хочет? Либо заполучить источник, либо осквернить, да ещё и трещину в мироздании устроить. Готовый конец света, если я вообще что-нибудь понимаю в концах света.
        - Но мироздание может и не треснуть. Оно, знаете ли, способно себя защитить от подобных авантюристов. Посмотрите на тех, кто бросает вызов гравитации, нацепив самодельные крылья.
        - Но воздушный шар-то создали, в конце концов, а потом и самолёт, и ракету.
        - Использовав законы природы, а не ломая их.
        - Так мы ни о чём не договоримся. Я не специалист в ваших магических законах.
        - Но любите вставить свои пять копеек, - съязвила Айви. - В общем, если бы злоумышленник хотел создать парадоксальную ситуацию, неразрешимый конфликт, мы бы уже об этом узнали по охваченным пламенем небесам или по его трупу. Таким образом, надо искать иную версию.
        - Версии версиями, но у меня есть практическая идея.
        - Правда?
        - Да. Я думаю, вы должны передать ему источник. Врагу, я имею в виду.
        - Да вы с ума сошли, сударь?
        Казалось, с её пальца готова сорваться молния, дабы испепелить на месте наглого дилетанта.
        - Нет, не сошёл. - Николай машинально прикрылся ладонью. - Нужно ответить хитростью на хитрость. Составить какой-нибудь договор дарения с условием не причинения вреда или что-то подобное.
        - Я не могу дарить, продавать, сдавать в аренду источник. Это родовое владение. Я могу передать его по наследству моей внучке, и больше никому.
        - Только внучке? - заинтересовался Николай.
        - У нас так принято, - отмахнулась Айви.
        - Ладно. И вы не можете передать его никому другому. А юридически?
        - В смысле? - Она задумалась. - А, понимаю. Нет. Я могу составить какую угодно бумагу, но дело не в этом. Сила источника и магия вообще не подчиняются юридическим нормам.
        - А что, если в таком случае просто впарить ему фонтан?
        - Вы опять за своё? Кажется, я только что объясняла…
        - Следите за словами, барышня. Я сказал не источник, а фонтан, - с ухмылкой пояснил Николай. - Фонтан по бумагам принадлежит музею, но в наше время за взятку можно продать хоть Транссибирскую железную дорогу. А я, между прочим, знаю историю, когда один коммерсант в соседней области купил именно фонтан и поставил на его месте ресторанчик. Удобно - водопровод, канализация, всё уже на месте, фундамент отличный. А место бойкое - центр города.
        - Да нет, ерунда, - отмахнулась Айви. - Он не сцапает такую наживку.
        - Сцапает, если будет считать, что это даст ему власть над источником.
        - В том-то и дело, что он сможет так считать, только если это действительно так и будет. И к тому же, чтобы «впарить», как вы выражаетесь, что-то врагу, его нужно для начала найти. А мы даже не знаем, кто он такой. Поэтому заканчиваем трёп и давайте приступать к отработке альтернативных версий.

* * *
        Как вскоре выяснилось, альтернативную версию Айви надеялась отработать во время посещения некоторых достопримечательностей магического мира.
        - Мы должны съездить к Поющему Водопаду или Мохнатому Валуну и посмотреть на месте, что там да как.
        - Зачем? Вам мало проблем с собственным источником?
        - Мы знаем обстоятельства со слов графа, но и граф отправлялся туда не сам, а посылал подручных. Так что за точность информации ручаться нельзя. Если всё потрогать своими руками, можно обнаружить кое-что пропущенное ими.
        - Но граф ведь не просто так не решился сам трогать руками… - остерёг Николай.
        Но Айви не слушала его, она уже увлеклась идеей, позволяющей хоть на шаг приблизиться к разгадке…
        По сравнению с Кавказом или с Аппалачами Анды производили впечатление величественных, но безжизненных. Во всяком случае, горы, на какие вывела Айви «Транспортёр», напоминали высокие и крутые барханы из чёрного песка или терриконы, ещё не поросшие травой и кустами; из-за гигантских размеров они ничем не походили на привычные Николаю ландшафты из скал, снегов, мхов и леса. Всё вокруг выглядело каким-то инопланетным, чужим. Единственным признаком человеческой деятельности была узкая дорога, по которой они ехали, а также защитные сооружения от обвалов. Вместо привычной каменной кладки они представляли собой металлические сетки, набитые булыжником, но и булыжник был мелким, словно Анды приобрели его остатки на распродаже.
        Здесь, где бы они ни находились, начиналось лето. На чистом небе светило солнышко и заметно припекало высунутую из окна руку, но сильной жары, впрочем, не ощущалось из-за прохладного воздуха и набегающего потока. Чили? Боливия? Перу? Эквадор?
        Николай подумал, что вместе с Айви посетил никак не меньше полусотни стран, но не смог бы утверждать, что был по-настоящему хотя бы в одной из них. Эдакий глобальный транзит. Только вместо стандартных аэропортов небольшие отрезки дорог.
        Через пять минут езды Николай ощутил нехватку воздуха, хотя дышал во всю грудь. Он даже ремень ослабил, перехватив его рукой перед механизмом натяжения, но всё равно чувствовал, будто лёгкие забиты пылью. И лишь потом понял, что так сказывалась высота.
        Долина открылась взору внезапно, точно сменился слайд в диапроекторе. Мгновение, и вместо чёрного песка - зелень травы и небольшое ультрамариновое озерцо, куда прямо на торчащие островками валуны падает с высокой скалы вода. Она разбивалась о камни, превращаясь в мельчайшую пыль, которая резала солнечные лучи на спектральные полосы. Несмотря на видимую мощность потока, гладкое зеркало озерца нарушалось лишь небольшой рябью.
        Неподалёку от водопада, чуть выше радуги, на уступе скалы сидел старый индеец. Кроме грязного пончо на нём была шапка, отдалённо похожая на будёновку, и засаленные штаны. При этом ноги индейца оставались босыми. Он не шелохнулся ни при появлении фургона, ни позже, когда Айви с Николаем выбрались наружу и подошли к озерцу вплотную. Водопад не зря назывался Поющим. То ли сама вода создавала гул, похожий на пение, то ли она вовлекала в игру воздух, то ли ветер добавлял звучанию объём, но возникало ощущение не инструментальной музыки, а именно пения. Причём пение не выходило монотонным, заунывным. Менялись голоса, менялась мелодия, менялись тембр и высота звучания.
        Пение воды оказалось не единственной местной достопримечательностью. Под водопадом, прислонившись хребтом к торчащему из воды камню, сидел человеческий скелет. Возможно, он не сидел, а просто верхняя часть его торчала из воды, а возможно, нижней части и вовсе не было, но ощущение возникало такое, будто скелет сидит. В грудной клетке между рёбрами торчал серебристый кинжал или нож, который за неимением плоти удерживался лишь покрытой мхом трещиной в камне.
        - Похоже, вместо монет здесь бросают на удачу людей, - произнёс Николай. - Кто это может быть?
        - Не знаю, - сказала Айви. - Но вряд ли костяк слишком старый. Он бы разрушился под напором воды и ветра за несколько лет.
        Она что-то крикнула по-испански, обращаясь к босоногому индейцу. Тот не ответил. Тогда девушка заговорила на абсолютно непонятном Николаю языке. Был ли то кечуа - язык инков или какой-то из языков андских племён, Николай определить не смог. Однако язык точно не принадлежал к утраченным, потому что на этот раз старик произнёс пару слов в ответ. При этом он и не подумал вставать или хотя бы сделать приветственный жест.
        - Что он сказал? - поинтересовался Николай, потому что Айви, как бывало обычно, не соизволила сама поделиться добытой информацией.
        - Сказал, будто ничего не знает о том, что здесь произошло, - ответила овда. - Сказал, что его это не интересует, он вообще пришёл сюда умирать, и мы своим появлением ему помешали.
        - Надо бы извиниться перед человеком, - с сарказмом предложил Николай.
        Но овда не прореагировала. Ни на сарказм, ни вообще на голос. Она что-то прикидывала в уме, осматривая местность и прислушиваясь к пению воды.
        - Теперь давайте вернёмся к машине, - сказала наконец Айви. - И затем, пожалуйста, не мешайте. Мне нужно сосредоточиться, чтобы проверить кое-какие догадки.
        Николай проводил её к фургону, а когда она выбрала нужные предметы и вернулась, остался в кабине. Магия Айви, как всегда, оказалась скрытой от его понимания. Вновь сжигание травы (на этот раз на большом серебряном блюде), плавные жесты, непонятные амры. Старый индеец наблюдал за действиями чародейки с таким равнодушием, словно колдовские обряды являлись здесь обычным делом. Надо думать, так оно и было. Но, как выяснилось вскоре, магия Айви пришлась по душе не всем. В самый разгар ведовства водопад запел на октаву выше, в его пении появилось что-то от опер Вагнера, и вдруг всё изменилось.
        Четверо, цветом кожи и чертами лица подобные сидящему на скале индейцу, спрыгнули с высоты водопада к его подножию, а потом ловко перескочили с камней на берег. Их пончо когда-то были алого цвета с золотым силуэтом солнца, но теперь краски казались блёклыми, выгоревшими. Сами пончо отсвечивали дырами и вовсе не декоративной бахромой. Такими бывают старые знамёна в музеях. Мускулистые руки воинов сжимали короткие копья, годные и для броска, и для ближнего боя.
        Николай выскочил из фургона, затем метнулся обратно и достал из футляра автомат. Но открыть стрельбу не успел - индейцы уже обступили со всех сторон овду, продолжающую читать амру, как будто ничего не случилось. В отличие от самого водопада, девушка так и не сменила тональность перед атакой, а под всё то же мерное пение внезапно выпрямилась, отбросила блюдо с тлеющими травами, без замаха, будто тарелочку фрисби, и почти сразу взлетела сама. Блюдо мелькнуло в воздухе рыболовной блесной, отвлекая противника, рассредоточивая внимание. Айви летела - одна нога прямая, другая согнутая в колене, - а когда ближайший противник оказался на дистанции удара, согнутая нога распрямилась, точно выскочившая из крепления часовая пружина. Носком ботинка Айви ударила индейца под самый подбородок. Что-то, скорее всего челюсть, противно хрустнуло, тело воина отбросило назад, копьецо отлетело в сторону, а изо рта умирающего индейца выбросило веером струйки крови то ли от прокушенного языка, то ли от перебитой жилы. Трое других сразу же отступили (на шаг, не больше) и выставили перед собой копья. Стрелять Николай по
прежнему не мог, а выступать с голыми руками против копий он пока не решался, хотя и научился уже кое-чему. С другой стороны, его вмешательство могло помешать Айви вести свою партию.
        - Вызвать подмогу? - выкрикнул он, чтобы прояснить ситуацию.
        - Не надо, я справлюсь, - сказала она, мягко приземляясь на траву.
        Её слову он уже привык доверять и потому больше не переживал за исход стычки. Не гоблины какие-нибудь, обыкновенные люди, а с людьми овда справлялась походя. Тем не менее Николай забрался в «Транспортёр». Пока Айви добивала остальных, он развернул машину по направлению к выезду и сдал задом поближе к водопаду. Николай понял, что не ошибся в напарнице, когда в боковом зеркале увидел ломающееся, подобно спичке, копьё, раскинутые руки и резкие удары Айви в грудь, в голову, в пах. Всё было кончено быстрее, чем рядом с ней остановился фургон.
        - Эти люди просто охраняли источник, - сообщила она, забираясь внутрь. - И напали, когда поняли, что я могу узнать лишнее.
        На поле боя, вернее, немного выше его, остался лишь тот первый индеец в грязном пончо. Сражение взволновало его не больше происходившего до этого. Он по-прежнему сидел на уступе скалы. А вот Айви теперь бил озноб. Видимо, убийство людей досталось ей тяжело. И не столько физических сил оно стоило, сколько моральных. Николай решил оставить Айви в покое, хотя бы на время, но, перебрасывая рычаг передачи, всё же спросил:
        - И каков результат?
        - Никакого. - Она обняла себя руками, словно замёрзла. - Они свою задачу выполнили.
        - Значит, мы ничего не узнали?
        - Мы узнали главное, - возразила она мёртвым, лишённым эмоций голосом. - Источник сменил хозяина. Граф оказался прав. Кто-то нашёл способ подчинять себе чужие владения.
        Николай замолчал. Лечить от хандры чародеек он не умел. Тем более он не умел успокаивать девушек, только что записавших на личный счёт четыре трупа. Не было у него такого опыта. И таких знакомых девушек до сих пор не было. Он просто смотрел на дорогу, дожидаясь, когда овда даст знак свернуть на одну из волшебных тропок. Так получилось, что по дороге сюда он видел лишь чёрные песчаные горы и перед носом, и вдалеке. Однако теперь, когда «Транспортёр» выехал из долины и повернул вместе с дорогой вдоль склона, далеко впереди Николай разглядел бескрайнее водное пространство. Его размеры подавляли, горизонт растворялся в дымке, а небо служило лишь зеркалом, в которое смотрелся колосс. Это мог быть только Тихий океан.
        - Во всяком случае, мы не в Боливии, - буркнул Николай.
        - Что? - встрепенулась Айви.
        - Выпить хотите?
        - А что у вас есть?
        - Коньяк. Дербентский. Но за неимением гербовой…
        Он достал из внутреннего кармана плоскую бутылочку, хранимую на самый крайний случай, и протянул ей. Случай как раз и был крайний. Крайнее не бывает. Айви скрутила крышечку и сделала пару маленьких глотков.

* * *
        Она немного пришла в себя, только когда чёрные горы остались позади и они, совершив несколько коротких переходов, пересекли Атлантику и мчались по безлюдному шоссе среди запорошенной свежим снегом равнины. Контраст цвета, ландшафта и климата окончательно вывел её из ступора.
        - Мы в тупике, - сказала Айви. - Ниточки обрываются одна за другой. И ни единой серьёзной зацепки от Погонщика.
        - Не скажите, - с преувеличенным оптимизмом возразил Николай. - Осталась ещё та бумажка с адресом в Бостоне, где гоблин встречался с заказчиком. И я на досуге подумал… Как минимум туда неплохо было бы наведаться и посмотреть, что к чему. Если это одноразовая явка, то и чёрт с ней, но что, если нет?
        - Верно, - одобрила Айви. - Попытаться стоит. Но ума не приложу, как подступиться? Домушник заходил и ничего не увидел, кроме пыли. Даже если наш противник пользуется квартирой время от времени, его не так-то просто будет в ней накрыть. Можно, конечно, устроить наблюдение, нанять кого-то, того же Домушника, но не факт, что наш враг явится сам или что использует тот же аватар.
        - Вряд ли он станет возвращаться в мёртвое тело и расхаживать с теми синюшными пятнами, - согласился с ухмылкой Николай.
        - И мы сами не можем поселиться где-нибудь рядом, - продолжила отбрасывать варианты Айви. - У нас дела, и тот же враг на хвосте.
        - А нельзя, как с гоблинами, насторожить сеть или маячок какой поставить? - спросил Николай. - Мы могли бы пока заниматься другими делами, а как только сработает, нагрянем туда с кавалерией.
        - Неплохая идея. Вот только одна проблема - наш враг в любом случае не гоблин. И даже если нам удастся не наследить, то магический маячок он распознает без труда.
        - Обратимся к Погонщику Мёртвых? - предложил Николай.
        - Нет. Погонщика, вернее, его души наш враг тем более распознает, а проявив интерес, мы оборвём последнюю ниточку. Нет, он почувствует чужую магию за версту.
        - Магию! - вычленил главное Николай.
        - Что? - прищурилась Айви.
        - Он почувствует за версту магию, вот в чём дело, - пояснил Николай. - А как насчёт обыкновенных средств шпионажа?
        - Каких, например?
        - Скажем, мы поставим на его конспиративной квартире прослушку, ну, «жучка» подсадим. Обычного такого «жучка» из микросхем, микрофонов, антенн. С питанием от изменения температуры и атмосферного давления. Никакой магии, одна электроника. И ставить прослушку, допустим, будет обыкновенный человек, без магических запахов, или что там у вас? Да хоть этот ваш Домушник. За особый гонорар, разумеется.
        - Полагаете, наш противник такой дурак, что не озаботится стандартной проверкой?
        - Стандартной! - Николай поднял палец. - В этом всё дело. Вы же говорили как-то, что такие, как наш приятель, не очень интересуются миром обычных людей. Меньше, чем даже вы.
        - Это не помешало ему присоединиться к группе туристов. Так что, думаю, о подобных устройствах он что-то, да слышал. И наверняка принял меры. Есть же всякие детекторы, которые сканируют, или охранные компании, способные зачистить квартиру? Впрочем, над вашей идеей стоит подумать.
        - У нас всё равно пока нет других зацепок. А если наш парень ограничивается стандартной проверкой, ну вряд ли следует допускать иное, то мы просто должны поднять планку и поставить что-нибудь нестандартное. И нанять хорошего профессионала, который утрёт нос дилетанту.
        - И? - Она почувствовала, что он не закончил.
        - И так получилось, что я знаю, где можно найти и то и другое.

* * *
        - Васёк был с детства помешан на всякой милитаристской ерунде, - рассказывал Николай, пока «Транспортёр» пробирался сквозь заставленное автомобилями пространство, считавшееся двором типового микрорайона. - О чём ему ни скажи, всё об одном думает. Он всерьёз полагал, что ЛГБТ - это лёгкий гусеничный бронированный транспортёр, а БДСМ - это бронированная десантная самоходная машина. Так у него голова устроена.
        - Гусеничный, значит? - усмехнулась Айви. - Хороший эвфемизм.
        - Н-да. А потом кореш его отправился в соседнюю страну по зову, так сказать, сердца, ну и позвал с собою Васька. Тот неделю верещал от восторга, точно малыш от новой игрушки. Говорил, что на его век нормальной войны не пришлось, такой, чтобы идеалам соответствовала, во всяком случае. А тут вот появилась оказия. А руки-то у него золотые, с электроникой с детства на «ты». Такой везде пригодится. Ну и пригодился. Сам-то Васёк всё больше молчит о той поездке, но ребята говорили, что стал он там неплохим сапёром, придумывал всякие хитрые штуки для вражеских коллег. Однако в итоге те его переиграли. В общем, оставил Васёк на той войне и кореша, и идеалы, и ноги. Руки золотые, правда, уцелели. Да и голова на месте. Тем и промышляет теперь. Конечно, взрывными устройствами из принципа или из страха, не знаю, он больше не занимается, но со всякой прочей хитрой электроникой, в том числе и нелегальной, работает охотно. Сам что-то делает, продаёт готовое или даже краденое. Я его и раньше знал неплохо, а потом наши, я имею в виду бомжей, сбывали ему всякие магнитолы или кто чем разживётся. Но он не задавался и
выпить с нашим братом не прочь был. Хороший человек…
        …Василий жил на первом этаже девятиэтажного панельного дома. Старого приятеля он узнал не сразу, да и не пытался узнать, потому что прикипел взглядом к Айви.
        - Может, ты нас всё-таки впустишь? - потребовал Николай.
        Василий только теперь пригляделся ко второму гостю.
        - Колян? Тебя не узнать. Богатым будешь! Хотя, судя по прикиду, ты и так на коне.
        Он ударил руками по колёсам инвалидной коляски и мощно сдал назад - сразу через прихожую до середины комнаты.
        - Проходите. Как жизнь? Пить будете?
        - Будем, - сразу же ответил Николай, предупреждая возможный отказ Айви.
        Василий скатался к холодильнику, перегрузил из него в коляску бутылку текилы и двухлитровую банку с огурцами, затем подъехал к старому серванту и взял три стопки. Всё это перегрузил на стол.
        - Мексиканцы закусывают свою текилу лимоном и солью, - рассказывал Василий. - А в наших огурцах есть и то и другое, кислота и соль, я имею в виду, так что эффект похожий. Но сока больше в огурцах, так что я предпочитаю их.
        Они выпили по одной, и даже Айви не отказалась попробовать текилу с огурцом. Огурцы были отличные: хрустящие, ароматные.
        - Пойдёт, - сказала она.
        - Итак? - Василий посмотрел на девушку.
        - Нам нужно что-нибудь прослушивающее, - сообщил Николай. - Высшего класса. Лучше всего нестандартное. Чтобы обычными приборчиками не очень ловилось.
        - Такое будет стоить немало.
        - Деньги не вопрос, - заявила Айви. - И комиссионные в разумных пределах.
        - Вопрос в этих самых пределах, - усмехнулся Василий.
        - Допустим, ваш гонорар составит пятьдесят тысяч долларов. В том случае, конечно, если предложенное изделие нас устроит.
        - Ты куда это устроился, дружище? - Василий разлил ещё по одной. - Работаешь на богатых дамочек?
        - Меньше знаешь, крепче спишь, Васёк.
        - Тоже верно.
        Хозяин выпил, отсалютовав стопкой. Николай поддержал. Айви к стопке не притронулась.
        - Да, и надеюсь, наша сделка останется тайной, - улыбнулась она. - Очень бы не хотелось принимать меры, знаете ли.
        Василий кивнул.
        - За себя готов ответить, - сказал он. - Не вопрос. Но обычно за такими приборами приглядывают компетентные органы, сами должны понимать. Я могу даже не знать об этом, потому что посредника, как правило, не трогают. А потом - раз… и вам заламывают руки. Однако именно на такой случай у меня имеется кое-что самодельное. И не стандарт, как заказывали, и никакой истории.
        Он отъехал к тому же серванту, из которого доставал стопки, и принялся мудрить над одной из ниш.
        - Эта хрень точно не проходит ни по каким спискам спецслужб. И обнаружить её невозможно, пока она сама о себе не даст знать. Думаю, то, что вам нужно. Но стоить будет недёшево, предупреждаю сразу.
        - Тебе уже сказали, Вася, что деньги не проблема, - напомнил Николай.
        - Вот! - Василий достал из-за фальшивой стенки картонную коробку.
        Он подъехал к столу и, сдвинув текилу, стопки и тарелку с огурцами, разложил отдельные компоненты.
        - Обратите внимание, дамы и господа, обычная лента скотча. С помощью её можно прилепить устройство практически к любой поверхности, она же играет роль мембраны микрофона. Само устройство разделено на три модуля, каждый размером с булавочную головку, но неопределённой формы для маскировки.
        Николай посмотрел скотч на просвет и увидел три пятнышка.
        - Сканер эту схему не прозвонит, если, конечно, её правильно установить, - заверил Василий. - Можно прикрепить под кондиционером или к любому электроприбору, хоть утюгу или кофеварке. А детекторы излучения не обнаружат ничего, потому что передавать записанную информацию машинка начнёт только тогда, когда в помещении всё стихнет. Это, конечно, не подходит, если вам требуется прямой эфир, так сказать, но кому он нужен, кроме группы захвата? А для нормального шпионажа небольшая задержка информации не принципиальна.
        - Радиус передачи?
        - Небольшой, - признал Василий. - Сто метров максимум. Лучше пятьдесят, чтобы с гарантией. Зато даже случайно не засветитесь у спецслужб. Они так плотно не сканируют. И помех не будет всяким там рациям, телефонам и телевизорам.
        - Но нам придётся сидеть в фургоне и ждать передачу.
        - Необязательно, - улыбнулся Василий и, разлив по рюмкам текилу, показал устройство размером с флешку. - Вставляете приемник в USB порт ноутбука. Я скину программку. Она будет записывать все передачи в аудиофайл.
        - А можно будет настроить передачу этого файла по электронной почте?
        - Легко, но вам понадобится укромное место, чтобы никто не сунул свой нос, и организовать подключение. Можно через мобильник, но зависит от сервиса в том месте, где вы будете работать.
        - Пожалуй, это можно будет устроить, - сказала Айви.
        - Ну так что, по рукам? - оживился Василий.
        - А можете поставить «жучок» сами? - спросила Айви.
        - Шутите? С колёсами вместо ног.
        - Ну руки-то у вас на месте. А мы отвезём вас куда надо и после дела вернём обратно.
        - А что? Давненько я адреналина не получал. Без ног-то особенно не попрыгаешь…
        …Детектив-домушник произвёл разведку и сообщил, что квартиру и правда посещали после его прежнего визита, но кто именно, осталось неясно. Арендатор мог вполне нанять уборщицу. С другой стороны, даже такая малость свидетельствовала, что бросать явку их противник не собирался. На всякий случай Домушник наблюдал за домом около суток, а затем, наконец, дал отмашку.
        Они подвезли Василия в фургоне прямо к подъезду, где их уже поджидал детектив.
        - Удачи, Васёк! - шепнул Николай, передавая коляску подельнику.
        Домушник вкатил её в подъезд и направился к лифту. Увлечённый бейсбольным матчем, портье вопросов не задавал.
        Дальнейшее они видеть не могли и дожидались окончания операции на соседней улице. По словам Айви, даже от Николая тянуло магией после долгого общения с колдовским народцем. Зайдя внутрь, он мог оставить след.
        Ровно через пятнадцать минут они вновь притормозили у подъезда. Домушник загрузил коляску в «Транспортёр» и распрощался. Выгрузка и загрузка свершились так быстро, что Василий даже не заметил, что посетил другой город и даже другую страну.
        - Странная квартирка, - сказал он на обратном пути, вещая через окошко грузового отделения, - американские розетки, иное напряжение в сети. Мы что, в консульство наведались?
        - Не бери в голову, Васёк, - ответил Николай. - Меньше знаешь, крепче спишь.

* * *
        Первая пришедшая на почту запись состояла всего из нескольких фраз: «Слушаю», «Мы же договаривались», «Хорошо, но советую не повторять ошибку». Скорее всего кто-то говорил по телефону, а его адресат не явился на встречу. Они не смогли даже понять, был ли говорящий тем, кто им нужен, или его приспешником.
        - Сорвалось! - с досадой произнёс Николай.
        - Отнюдь, - ответила Айви, но как-то неуверенно. - Мы узнали, что квартирой время от времени пользуются. Это главное. Нам остается только подождать. Хотя можем и не успеть, время истекает.
        Несмотря на закрытие большинства контрактов с монетами и продвижением в деле выслеживания врага, Айви становилась всё мрачнее и мрачнее. Такой Николай не видел напарницу даже после серьёзных передряг.
        - Успеем, - попытался успокоить он девушку. - Появится наш упырь. И с Цветковым придумаем что-нибудь. Прижмём пенсионера. Да у его желания и срок неограничен. Остальные, те вообще пустяк. Разгребём!
        - Дело не в них, - тихо сказала девушка. - Там, возле Поющего Водопада, после стычки я почувствовала что-то такое, какую-то безысходность. Но сформулировать не могу. Я сперва подумала, что это из-за ненужного убийства бедных индейцев. А теперь сомневаюсь. И ещё кое-что. Мне кажется, я поняла, чей костяк находился в озере.
        - Хозяина источника силы? - предположил Николай.
        Овда кивнула.
        - Бывшего хозяина источника силы, - поправила она после паузы.
        Николай замолчал. Что тут скажешь? Какой совет дашь? Чем успокоишь?
        - Я должна увидеть Кристину, - решила Айви.
        - Кристину? Но до Рождества ещё больше недели.
        - Вот именно. И чем ближе к крайнему сроку, тем у нас будет меньше времени. К тому же я не могу знать наверняка, чем всё закончится. Возможно, мы проиграем. Это не страшно само по себе, но мне хотелось бы позаботиться о будущем. Я должна увидеть девочку. Прямо сейчас.
        - Воля ваша, прекрасная госпожа, - склонил голову Николай.

* * *
        Кристина сразу узнала зелёный фургон, стоящий возле школы. Хотя в прошлый раз она пробралась тайно в красный, но в потере старого и покупке нового принимала деятельное участие.
        - Ура! - воскликнула она. - Вы приехали за мной?
        - Твои родители где? - спросила Айви.
        - На работе. Так что мы имеем время до вечера.
        - Как там они? - спросил Николай.
        Конечно, амрун с Кристиной был закрыт, но всё же он не смог оставаться совсем уж безучастным, как, скажем, напарница.
        - Ещё не поругались, - девочка пожала плечами. - Куда поедем?
        - Я обещала показать тебе что-нибудь сказочное, - напомнила Айви. - Но дело в том, что сказочных мест в наше время больше не существует. Однако в прошлом они встречались.
        - И что-то сохранилось? - догадалась девочка.
        - Верно. Не скажу, что там будет весело, но интересно, несомненно. Кстати, ты не боишься летучих мышей?
        - Нет, не особенно
        - И правильно. Там и без них будет чего бояться.
        Пребывание в подземном городе овд Николай запомнил отрывками, как бывает при пробуждении, когда часть сна отпечаталась чётко, а другая быстро ушла в небытие.
        Он помнил, что летучие мыши обитали только в первой пещере. Они возбудились, увидев свет факела, но как только Айви прошептала нужные слова, успокоились, повиснув на своих спальных местах. Испражнения на голову посетителей тоже не падали, так что этот рубеж они миновали благополучно.
        Вторая пещера оказалась совсем крохотной. Зато её стены были сложены из каменных блоков, а не вырублены в скале.
        - Здесь раньше находилась комната привратной стражи, - сообщила Айви.
        Она поставила факел в держатель и взяла лук. За долгие годы тетива сгнила, а дерево превратилось местами в труху. Лишь металлические полосы удерживали детали вместе. Но узоры были видны отчётливо.
        - Из него уже не постреляешь, - резюмировал Николай. - Но в музей взять могут вполне.
        - Отсюда ничего взять нельзя, - строго заявила Айви. - В музей там или не в музей.
        Они шли по широкому коридору.
        - Нижние уровни затоплены грунтовыми водами, - говорила Айви. - Поэтому всего великолепия мы не увидим. Но кое-что сохранилось и здесь. Этот уровень долгое время тоже был недоступен, но лет пятьдесят назад на соседнем болоте начали торфяные разработки, и уровень вод опустился. Однако вскоре его снова затопит, потому что торфяные разработки теперь заброшены. Так что мы немногие из ныне живущих, кто сможет увидеть заброшенный город.
        Посреди очередной пещеры лежал камень. Даже на неискушённый в геологии взгляд Николая, он был чужд породам, из которых состояли стены и своды пещер.
        - Это Горячий камень, - сказала Айви. - Моя прабабка притащила его сюда. Откуда - не знаю. Её знакомый чародей нашёл камень где-то в лесах или на болотах, но приспособить к делу не смог. Рассказал прабабке, а уж она такая была - ничего не упустит.
        Николай положил ладонь на камень.
        - Вроде бы самый обычный.
        - А мне он кажется тёплым, - сказала Кристина, коснувшись поверхности.
        - Да, - кивнула овда. - Он по-разному реагирует на людей.
        - Девочки налево, мальчики направо, - буркнул Николай.
        Овда улыбнулась, но лишь на короткий миг. В подземном городе она была серьёзна, как никогда.
        - Камень - тоже источник силы, но использовать её пока никто не сумел.
        Прежде чем войти в следующую пещеру, Айви прочла короткую амру.
        - На всякий случай, - пояснила она.
        Здесь со стен и сводов свешивались какие-то верёвки или канаты. Разной длины и толщины, переплетённые, спутанные. В некоторых, точно мухи в паутине, запутались скелеты. Человеческие и звериные, а быть может, принадлежащие иным, неведомым существам.
        - Это корни. Вернее, сторожевые корни. Они хватали всякого, кто проникал в город без позволения. Сейчас они в глубоком сне, или даже мертвы, и поэтому неопасны. Хотя кто знает?
        В последней пещере (из тех, что отложились в памяти Николая) стояло кресло и висело зеркало. Кресло стояло на возвышении и походило на трон.
        - Это не трон, - сказала Айви, словно угадав его мысль. - Но здесь обычно сидела наша, так сказать, лидерка. Или лесная царевна, как называли её тогда люди.
        Она достала из ниши в стене платок. Тот не был затронут тлением или гниением, не выглядел даже грязным, чего можно ожидать от предмета, веками находящегося в болотной воде.
        - Повяжи себе на голову, - предложила Айви Кристине.
        Та повязала.
        - Теперь посмотри в зеркало.
        Кристина посмотрела в зеркало. То, что произошло потом, память Николая не сохранила.
        Они находились в заброшенном городе больше часа, и Николай напомнил Айви, что у них на руках монетка, за которой следят враги.
        - Здесь время течёт иначе, чем наверху. Иногда быстрее, иногда медленнее. Зависит от того, какие амры произнести и какие диантаны задействовать. Раньше, бывало, люди заходили сюда на день, а наверху проходил целый век. Это вошло в легенды. Сейчас же время наверху течёт медленнее, и мы вернёмся в город ещё до того, как заклинание поиска сможет нас разыскать.
        - То есть мы могли бы и раньше укрываться здесь от погони? Не лучшее место, чтобы отоспаться, но всё же…
        - Этому городу чужды проблемы нынешнего мира. Он следует лишь своим желаниям, своему предназначению и сейчас прикрывает нас лишь ради того, чтобы познакомиться с Кристиной…
        …Воспоминания начали стираться почти сразу, как только они покинули город. Может быть, поэтому, на взгляд Николая, он не увидел под землёй ничего особенного. Во всяком случае, интересного для ребёнка. Однако Кристина была иного мнения. Её брошенный город весьма впечатлил и даже очаровал.
        - Надо будет свозить тебя на фестиваль Рассвета, - сказала Айви, прощаясь с девочкой возле дома. - Вот где тебе точно понравится. Я обязательно заеду и прихвачу тебя.
        Уверенности в её голосе не чувствовалось.
        Глава 13
        Митридат Эласонский
        Нужный им разговор состоялся за несколько дней до Рождества. Некто очень строгий и властный говорил с другим, дрожащим и пресмыкающимся. Говорил на языке, которого Николай не то что не знал, но никогда о таком не слышал. Даже Айви понимала его с трудом, и ей пришлось несколько раз прослушать запись.
        - Имён не прозвучало, - сообщила она. - Но я уверена, что тот, с мощным голосом, и есть искомый злодей. Он сообщил ещё один адрес, куда приспешник должен доставить книгу с заклинаниями. Это на окраине Гётеборга, в Швеции. Книга заклинаний нужна ему для того, чтобы вытащить откуда-то своих адептов. Возможно, из того, другого мира. Возможно, ему одному удалось вернуться сюда, а остальные застряли. Местные приспешники слабы, а он по какой-то причине сам желаемое добыть не может. Возможно, на книгу наложены охранные чары, которые действуют на ему подобных. Приспешник, судя по дрожащему голосу, сильно боится, но наш злодей уверяет, что тот легко справится. Он собирается приходить по указанному адресу каждый раз в полночь и проверять. И пригрозил, что за каждый напрасный приход он будет что-то убавлять у приспешника. То ли члены, то ли членов семьи. Тут неясно.
        - Книга! - вычленил главное Николай. - Теперь он наш! Мы заберёмся туда до полуночи и стащим книгу. А потом, если что, будет чем торговаться. Правда, тварь дрожащая может пожелать лично передать трофей и задержится, что может стать проблемой.
        - Не станет, - заверила Айви. - Приспешник слаб, это понятно даже по голосу, с ним я справлюсь. Другое дело, как догадаться, когда он доставит книгу? При таких угрозах ему лучше бы поспешить, но хотелось бы бить наверняка. Фактически, у нас будет лишь один шанс, после чего адрес окажется засвечен.
        - Но и стащив книгу, мы засветимся, как новогодняя ёлка! - возразил Николай.
        - Когда книга окажется в наших руках, скрытность уже не будет иметь значения. - Айви сверкнула глазами. - Больше того. Мы не просто засветимся, а устроим фейерверк. Я оставлю засранцу хороший сюрприз вместо книги. Так полыхнёт, что мало не покажется. Кем бы он ни был.

* * *
        Николай выбрал стильную шляпу. Не вполне «стетсон», потому как без серебряного обруча или, скажем, ожерелья из зубов крокодила, но довольно близкого к американской классике фасона. Натянул сапоги. Тоже не совсем ковбойские, однако и не кирзачи какие-нибудь - стильные сапоги одной из разновидностей так называемых казаков, но опять же не слишком вычурные. Не на маскарад собрались. Длинный плащ выглядел и вовсе обыкновенным. Таких полно у мафиози, шпионов и супергероев, потому что за длинными полами хорошо скрываются всевозможные полезные штуковины и без труда поместился даже автомат Калашникова со складным прикладом.
        В довесок к автомату Николай взял пистолет, упрятав его в кобуре под мышкой.
        - Прихватите пару запасных магазинов, сударь, - посоветовала Айви, одобрив кивком его приготовления. - Мы собираемся сунуть голову в львиную пасть, и я не хочу, чтобы нас поимели, как мы тех гоблинов на квартире Варварина.
        Сама она, приподняв роскошное коричневое, местами полупрозрачное платье, выставила ногу и обернула её чуть выше коленки чёрной бархатной лентой с небольшим кармашком.
        - Это что, набедренная кобура с маленьким пистолетиком? - попытался угадать Николай.
        - Это страховка. Лента не имеет липучки или пряжки, она держится на ноге лишь усилием воли. Если меня убьют, или лишат воли, или сознания, или я сама решу, что настал момент, то… В общем, советую заранее освободить кишечник и мочевой пузырь.
        - Звучит многообещающе, - улыбнулся Николай. - А я, с вашего позволения, моя госпожа, прихвачу эти прелестные ампулы.
        Он распахнул плащ и принялся заполнять ампулами патронташ, вшитый на уровне пояса как раз на такой случай. Будучи абсолютно неспособным, Николай так и не научился самому простейшему колдовству. Даже если повторял амры в точности, ничего ровным счётом не происходило. Но некоторые артефакты, снабжённые своеобразным химическим детонатором, использовать мог. Айви заранее накладывала нужное заклятие и связывала его активацию условиями среды. Пока диантан находился в пробирке или ампуле, погружённый в спирт, заклятие как бы выжидало. Стоило только распечатать ампулу, как спирт испарялся, и колдовство начинало работать. Таким образом, Николай стал обладателем целого арсенала из запаянных в ампулы драконьих слёзок и рубиновых зёрен, заговорённых на различные действия.
        Накануне они проследили за домом, появляясь на улочке с регулярностью рейсового автобуса, и теперь успели заметить худосочную фигурку, заходящую в дом с огромной книгой под мышкой. Фигурка покинула дом почти сразу же, но Айви всё равно беспокоилась.
        - Не страшно в логово супостата идти? - спросила она напарника. - Смотрю, вам всё нипочём, а я, признаться, побаиваюсь. Хоть и собираюсь надрать ублюдку задницу.
        - Я уже давно понял, что боятся бесполезно, - отмахнулся Николай. - Вы всегда поддерживаете меня магией, как только начинается горячее дельце. Тайно, так, чтобы я не заметил. Но я всё же чувствую.
        - Магией? - удивилась Айви. - Какой ещё магией?
        - Ну чтобы избавить меня от страха, - уже не столь уверенно произнёс Николай. - Постойте, вы что хотите сказать…
        - Такой магии нет. - Она не улыбалась, говорила серьёзно. - И не может быть. Потому что избавление от страха одновременно избавляет и от осторожности, адекватности оценки и всего прочего, а это неминуемо заканчивается летальным исходом. С помощью магии делается подобное избавление или с помощью химии, не имеет значения.
        - Зачем вы меня сейчас пугаете? Паника, как мне кажется, ничуть не лучше переоценки сил. Допустим, не избавить от страха совсем, но хотя бы приглушить его будет вовсе не лишним.
        - Вы как-то сами до сих пор справлялись. Адреналин, тестостерон, то-сё.
        Настроение малость испортилось.
        - Мы только возьмём, что нам нужно, и свалим, оставив ловушку, - успокоила Айви не столько его, сколько себя, и принялась листать блокнот, на страницы которого до сих пор поступали сообщения от подопечных Погонщика и других её корреспондентов. Ни дать ни взять фанат твиттера, который даже перед экзаменом не может оторваться от ленты.
        - О! Кажется, наш клиент собирается дать дёру! - сообщила она с наигранным весельем.
        - Какой из множества клиентов?
        - Наркобарон Дементьев.
        - Но он не наш клиент, - возразил Николай, просто чтобы поспорить. - Он клиент правоохранительных органов, если они перестанут брать на лапу и очковать. А наш клиент - славный пенсионер Цветков.
        - Не придирайтесь. Вам предстоит добыть голову Дементьева, так что его вполне можно назвать клиентом.
        - Я просто вдруг полюбил точность формулировок. Итак, он собирается дать дёру. Куда, кстати?
        - В Микронезию для начала, там проведёт Рождество, потом, возможно, отправится на Таити. Наша зима не для него. А там рыбалка с катера, шоколадные туземки, дайвинг и всё такое. Его секретарь заказал эксклюзивный тур в одном элитном тур-агентстве.
        - Надо бы вплотную заняться этим делом, пока он не удрал.
        - Верно. Мне не так просто работать в Юго-Восточной Азии.
        - Думаете, он пронюхал о ваших проблемах с тамошней магией и решил укрыться?
        - Вряд ли. У вас паранойя. Время ещё есть, но откладывать не стоит. Вот разделаемся с главным засранцем и возьмёмся за второго в списке. Хотя я до сих пор не могу представить, как мы сумеем с ним сладить?

* * *
        Айви долго возилась с дверью, и не столько с замком, сколько с охранными чарами. Затем она достала небольшой клубочек и распутала его. Клубочек превратился в змейку, которую Айви запустила в замочную скважину. Змейка вернулась минут через пять и, прошептав доклад на ушко хозяйке, вновь обернулась клубком. А быть может, Николаю почудилось, что прошептала.
        - Идёмте, - сказала Айви. - Вроде бы всё чисто.
        Они вошли. Дом состоял из одной-единственной комнаты-студии, которая оказалась пустой. Лишь небольшой стол с раскрытой книгой на нём стоял посреди комнаты, а возле стены располагалась кухонная стойка с плитой и вытяжкой. На стенах висели мрачные, но стильные обои с чёрными полноразмерными силуэтами людей - стоящими, согнувшимися, лежащими, - словно изображающими последствия ядерной бомбардировки Хиросимы.
        Айви принюхалась и шагнула к столу с книгой. Но едва она заглянула в неё, как раздался щелчок. Дверь, ведущая на задний двор, открылась, и на пороге возник человек в чёрной одежде - простой, выкроенной из обычной крашеной ткани, не облегающей, но и не слишком свободной.
        - Чёрный цвет нынче в моде, - заметил Николай.
        Человек проигнорировал его. Он смотрел лишь на Айви и обращался исключительно к ней:
        - Ты всё же пришла. Я гонялся за тобой, но ты сбегала. Я оставил маленькую щель, и ты сама сунула нос.
        - Кто ты? - спросила она.
        - Ты так и не догадалась? - рассмеялся злодей.
        - Тот, кого нельзя называть? - наудачу бросил Николай.
        Его, однако, вновь проигнорировали.
        - Аз есмь Митридат Эласонский, - пафосно, но явно валяя при этом дурака, объявил супостат.
        - Никогда не слышала этого имени, - заметила Айви.
        - В Керчи есть гора, - громко шепнул Николай. - Он ей, случаем, не родственник?
        Злодей блеснул глазом, но промолчал.
        - Ты из Ушедших? - уточнила Айви.
        - Точно так, крошка. Из них.
        - Ты их предводитель. - Теперь она уже не спрашивала.
        - С тобой приятно иметь дело. Всё схватываешь на лету.
        Парню в чёрном явно нравилось играть антагониста из романов в жанре нуар, однако даже Николай видел, что под карикатурной маской скрывается нечто более ужасающее. Он пожалел, что они не позвали на дело шелки, поскольку планировали лишь кражу, но подозревал, что и шелки тут мало чем могли подсобить.
        - Стало быть, вы вернулись, - сказала овда. - А что так? Не нашли подходящего местечка?
        - Не нашли смысла существования, - пожал плечами Митридат. - Оный остался здесь. И вот мы вернулись.
        - Не все. - Она покосилась на книгу.
        - А-ха-ха… Книга с заклинаниями лишь наживка. Все мои братья давно здесь. И мы готовы выступить.
        - А для начала решили лишить источники силы их хозяев, - добавила Айви. - Мой ведь не первый, да? Поющий Водопад в Андах. Мохнатый Валун в Шотландии.
        - И не только, моя малышка, не только. Однако должен признать, ты со своим наёмником подобралась близко. Куда ближе предшественников.
        - Ты пытался сосредоточиться на короне Мерлина, но всё же твоё истинное желание пробилось сквозь завесу. Источник. Ты задумал скомпрометировать его.
        - Скомпрометировать? Да, пожалуй, можно сказать и так. Но лишь для начала. На самом деле я хочу получить его в работоспособном состоянии.
        - Это невозможно! - вокликнула овда.
        Вполне убедительно воскликнула. Хотя прекрасно знала, что источники иногда меняли хозяев. Николай догадался, что она пытается выудить у врага информацию. Вот почему до сих пор не атакует. Умозаключение чуточку успокоило, поскольку предполагало, что они смогут уйти отсюда живыми. Во всяком случае, сама Айви сможет.
        - Нет ничего невозможного, - заявил Митридат.
        - Только с нарушением равновесия!
        - Хватит нести этот бред о равновесии, - раздражённо бросил Митридат. - Сколько живу, столько и слышу про баланс сил, стабильность системы, равновесие. Все эти россказни в пользу тех, кто волей случая оказался наверху. Кому не требуется думать каждый день о хлебе насущном, здоровье, молодости, продлении жизни. Это называется «статус кво», а не равновесие. Вы, обладатели источников силы, давно уже стали паразитами. Не ударив пальцем о палец, владеете с рождения могущественными артефактами. Всю жизнь не совершаете ничего, кроме взаимных визитов, игр, развлечений.
        Митридат повёл носом в точности, как это делает Айви, когда принюхивается к мирозданию, и, похоже, остался удовлетворён почуянным.
        - Это, впрочем, касается не только хранителей силы, - продолжил он. - Всё ваше никчёмное общество давно и глубоко поражено скверной. Вы ленитесь. Вы не занимаетесь исследованиями. Не составляете новые амры вот уже добрую сотню лет. «А зачем? - говорите вы себе. - Всё лучшее уже придумано до нас, и не нам, убогим, оспаривать величие славных предков». Развитие наук и искусств прекратилось. Знаний не прибавилось ни на йоту. Вам тепло, светло, сытно, зачем желать большего? Всё застыло. Общество погрязло в стагнации. Люди скоро обойдут вас с помощью обычных технологий. И что же? А ничего. Вы даже не задумываетесь над этим, не ищете выход. А продолжаете веселиться, как на том пароходе, что столкнулся когда-то с ледяной глыбой.
        - Любой источник силы есть также и огромная ответственность, - возразила Айви. - Именно поэтому мне пришлось изрядно побегать последний месяц.
        - О да! Небольшой сбой, какая досада, - усмехнулся Митридат. - Но ведь это не было предусмотрено, правда? Ты так всё устроила, крошка, что собиралась до конца жизни ничего не предпринимать. Не шевельнуть и пальцем во благо или даже во вред кому-то, кроме себя самой.
        - А ты, значит, из любителей шевельнуть? - с сарказмом произнесла Айви. - Ну так никто тебе не мешает завести собственный источник. Ты можешь принести себя в жертву ради людей, твои дети со временем создадут сосредоточие силы, а уже твои внуки смогут черпать её оттуда по мере надобности.
        - Это слишком долгий путь, в котором мне отведено незавидное место. Но я нашёл тропинку покороче. Уже существующие и простаивающие без дела источники ничем не хуже того, что можно создать с помощью собственной жертвы. Я уже получил три из них. Твой будет четвёртым. Но и на нём я не остановлюсь.
        - То есть ты решил всё захапать себе? Сосредоточить силу в одних руках?
        Айви, кажется, удивилась этой простой идее, а вот Николай - ничуть.
        - Именно! - прогремел злодей. - Только сильная власть может быть источником истинной справедливости, истинной благодати и истинного гнева! Ни ваши корыстные взаиморасчёты, ни тем более происхождение неспособны стать основой настоящего мира.
        Митридат замолк, задумался и, похоже, пришёл к тому же выводу, что чуть раньше и Николай.
        - Ты удовлетворила своё любопытство, а я - тщеславие, - сказал он. - Другим-то я не мог рассказать всего, они оставались в неведении до тех пор, пока не лишались источника, а потом и… впрочем, всему своё время. Увидишь.
        Он хлопнул в ладоши. Дверь за их спинами отчётливо лязгнула замками и запорами. Нарисованные тени вдруг ожили, наполнились объёмом, сошли со стен. Николай не успел сунуть руку в карман, как почувствовал, что и руки, и всё остальное обездвижено цепкой хваткой нескольких беспалых, но пластичных конечностей. Раздался хохот, который длился, впрочем, недолго.
        - Ты, верно, гадала, крошка, как можно восстановить силу источника после нарушения контракта? - спросил Митридат. - Какую жертву нужно принести? Что ж, удовлетворю на прощание и это твоё любопытство. Ты, моя дорогая, и есть такая жертва. Что может лучше бывшей хозяйки источника загладить вину перед силой?
        - Это уже не секрет, - спокойно проговорила Айви. - Я видела скелет и жертвенный нож под Поющим Водопадом.
        - Ну, тогда, кажется, мы закрыли все вопросы, - криво улыбнулся Митридат.
        Айви, похоже, согласилась с ним. Что-то упало на пол и раскатилось с треском, точно горсть гороха или бисера. Комнату наполнил звук или даже вибрация, вызывающая непроизвольный зубовный скрежет и расслабление сфинктеров. Казалось, что резонировали сами молекулы, из которых состоит тело, и оно превращалось в гремучий студень, дрожащий в нетерпении и готовый вот-вот взорваться. Николай отвлечённо подумал, что так, наверное, чувствует себя пища в микроволновке. Хватка вокруг его рук и тела ослабла. И, едва вибрация оборвалась, он выхватил из кармана зажигалку. Однако и хозяин оказался не лыком шит. Что-то взорвалось под потолком, без огня, но громко. Их накрыло плотной водяной пылью. Вряд ли целью имелась именно зажигалка. Магические способности Айви, по-видимому, тоже снизились от воды, словно у промокшей бороды Старика Хоттабыча. А быть может, ей стало неудобно от прилипшего платья, которое из полупрозрачного стало совсем прозрачным. Как будто хоть кто-то сейчас обратит на её фигуру внимание.
        На «калашников», однако, вода не подействовала. Николай пустил веером длинную очередь, расстреливая тёмные фигуры почти в упор. Щедрая раздача серебра не причинила вреда. Лишь кинетическая энергия пуль приостановила на короткое время вражеский напор. Этого, впрочем, хватило. Айви успела высадить дверь какими-то мощными чарами или пустила в ход артефакт, так что та, слетев с петель, ушла в тёмное небо, вращаясь с небольшим боковым сносом, подобно гигантскому бумерангу. Они вырвались из дома и побежали к фургону. Николай на ходу ещё раз попытался высечь искру, но проклятая зажигалка намокла и никак не хотела срабатывать.
        - Подмоги, похоже, не будет! - крикнул он.
        - Ничего, - ответила Айви с каким-то совершенно домашним спокойствием.
        Николай достал одну из ампул и, порезав палец, сковырнул головку. Через мгновение после броска среди теней вспух огненный шар. Айви одобрительно кивнула и добавила собственных боеприпасов. Пять или шесть слёзок отправились в сторону врага, создав настоящую стену огня между ними.
        Однако, если бы слёзки были всесильными, то и стоили бы куда дороже. Чёрные силуэты, защищённые магией или просто по природе своей неуязвимые для драконьего огня, прошли сквозь него без ущерба. Николай сменил магазин и встретил их автоматной очередью. Свинец оказался не более действенным, чем серебро. Пули проходили сквозь сгустки тьмы, замедляясь, будто чёрные силуэты обладали плотностью воды или состояли сплошь из пресловутых бозонов Хигса, но вреда не причиняли.
        Запасные обоймы остались в фургоне. Там же могло найтись кое-что посильнее свинца и драконьих слёзок, но едва они пробежали половину пути, медленная молния прилетела откуда-то сверху и превратила заднюю часть «Транспортёра» в огненный шар.
        Как раз в этот момент в небе раздался рокот мотора и свист винтов. Бросив взгляд вверх, Николай увидел вертолёт - лёгкий, гражданский, без пулемётов и направляющих для ракет. Он успел удивиться, как такое сражение до сих пор обходилось без внимания полиции и обывателей сонного шведского городка. Но вертолёт оказался не местным. На полозьях, заменяющих шасси, стоял, держась рукой за дверной проём, Митридат.
        - Ведьму не убивать! - выкрикнул главарь чёрного воинства. - Она мне нужна живой.
        Он спрыгнул на землю и начал сплетать какое-то сложное заклинание (словно писал его в воздухе арабской вязью левой и правой руками, причём с двух сторон сразу), но Айви опередила колдуна, швырнув в него маленькую огненную комету. Ему пришлось разорвать начатое колдовство, чтобы отразить атаку, а девушка уже готовила следующий удар, куда серьёзнее, но и требующий большего времени.
        В какой-то момент Николай понял, что Айви не успевает. По её закушенной губе, или по кривой ухмылке врага, или как-то ещё, но понял. И тут он, повинуясь больше инстинкту, чем разуму, совершил нечто неожиданное для себя и, как выяснилось, для окружающих. В памяти вдруг всплыли навыки, зафиксированные в саркофаге жестокими методами Тернера, но совершенно ненужные ввиду отсутствия у бесталанного ученика способности к магии. Тем не менее бесполезные знания закрепились в рефлексах, и эти рефлексы теперь сработали то ли по причине безнадёжности ситуации, то ли случайно. Николай бросил в Митридата нож правой рукой, а левой начал плести какой-то непонятный вензель. Разумеется, бросок был обречён на неудачу. Пробить защиту колдуна Николай не мог, да и нож, сказать по правде, бросил не очень удачно. Однако и колдун, в свою очередь, не обладал баллистическим вычислителем. Он отвлёкся сперва на бросок, а затем увидел начало боевого заклинания (Николай встряхнул пальцами, будто тушил спичку, а потом нарисовал ими же перед собой нечто похожее на букву Q).
        Не имея времени проанализировать ситуацию, Митридат сделал то, что только и успевал сделать, - перенаправил готовую уже магическую атаку с Айви на Николая. Первый удар пришёлся на нож, который просто рассыпался облачком металлической пыли, тут же унесённой ветерком, а второй предназначался уже самому Николаю. Он оказался значительно ближе к врагу, чем Айви, поэтому часть вызванных вражеской амрой серебристых струй прошла над головой, не причинив вреда. Однако остальных всё же хватило. Переливающиеся серебром змеи захлестнули Николая со всех сторон, стянули, точно отжимаемое вручную бельё, обездвижили, как мумию. Откуда-то из ячеек памяти, заполненных Тернером, пришло понимание, что он в таком состоянии утратил способность творить заклинания, и Николай с удовольствием расхохотался бы, если бы смог.
        Между тем Айви осталась свободной и быстро порвала стягивающую напарника сеть короткой амрой, одновременно ответив Митридату медленной молнией. Используя замешательство противника, она рванула к горящему фургону и, преодолев оставшиеся метры, принялась выбрасывать вещи из кабины, к которой огонь только ещё подбирался. Она выбросила одну за другой несколько сумок и пустой скрипичный футляр. Часть вещей уже тлела, так что Айви потопталась по ним. Затем схватила дымящийся рюкзачок и вытряхнула из него блокнот. Тот, кажется, не пострадал.
        Николай уже подбегал к девушке, выбрасывая на ходу пустой магазин и готовясь вставить другой. Но тут Митридат окончательно пришёл в себя и рассвирепел не на шутку. Он, похоже, начал воспринимать Николая всерьёз и, решив вывести его из уравнения, направил указательный палец, из которого ударила особо мощная молния.
        Айви вернула должок. Она выскочила вперёд и прикрыла собой Николая, то ли повинуясь внезапному импульсу, то ли сообразив, что раз уж её хотят взять живой, то пусть постараются. Митридат успел перевести заряд вниз, молния ударила возле их ног, выбросив кучу песка и кусочки плитки, которые шрапнелью рассекали одежду и кожу. Их разбросало в разные стороны. Причём Николая изрядно приложило обломками камня, он на миг потерял сознание, а когда очнулся, прежде всего щёлкнул зажигалкой, которая от царящего вокруг жара наконец-то обсохла. Айви от падения не пострадала, почти сразу вскочила и рванулась к лежащему автомату. Тени оказались быстрее. Они не стали терять время, чтобы добивать Николая, а попытались схватить овду. Это получилось не сразу. Девушка отбивалась вполне успешно, но подручных Митридата оказалось больше, чем она смогла одолеть. Перехватив её руки, тени потащили Айви к вертолёту, на подножке которого возле открытой двери уже поджидал хозяин с демонической улыбкой на лице.
        В этот момент раздался треск мотоцикла. Знакомый «Урал» с коляской мчал к ним на полной скорости. Но на этот раз парни опоздали к драке. Перестраховываясь, Митридат выпустил в них молнию и потянул девушку за руку внутрь вертолёта. Несмотря на оборонительные пасы Тарана, молния попала между вилкой переднего колеса и бензобаком, заставив мотоцикл кувыркнуться, словно он налетел на бревно. Шелки вывалились и покатились, точно шары. Айви успела кинуть на Николая прощальный взгляд и виновато улыбнуться, прежде чем дверь отрезала её от мира и вертолёт устремился вверх.
        Чёрные силуэты, сошедшие со стен, пропали. Отступили в тень пожара и растворились в ней. Дом горел, горела трава возле него, горел «Транспортёр», горел мотоцикл. От него, все в копоти, но живые, к Николаю бежали шелки.
        - Источник! - прокричал он сквозь кашель. - Они повезли её к источнику! Нам нужно срочно попасть туда!
        Николай будто слетел с катушек. Его трясло, лицо горело, он жаждал броситься в погоню, вцепиться в Митридата, подобно бульдогу. Но ему не на чем было ехать, он не знал всех этих волшебных тропок, и он не был уверен, что шелки найдут нужный путь без прямого вызова.
        Между тем соседи сообразили наконец вызвать пожарных и полицию, к дому приближались звуки сирен и отблеск мигалок.
        - Фек! Над свальвать, - сказал Гахарт и протянул Николаю пурпурный блокнот Айви.
        Таран пригнал наверняка краденый малолитражный «Форд», в котором они едва поместились.
        Шелки не горели желанием ввязываться в бой из-за феи, которой не служили, но они служили Николаю, а он, разумеется, был настроен решительно.
        - Она прикрыла меня собой! - произнёс он таким тоном, будто это всё решало.
        - Остынь, они увезли её куда угодн, но не к источнику, - сказал Гахарт.
        - Почему?
        - Нетрудно догадаться. Ну, сам подумй. Ты ещё не профукл ни одного контракта. Не знаю уж, как тебе это удалось с таким подходом к делу, но тем не мень. Так что источник цел, всё йдёт своим чередом.
        - А раз так, то возле него хозяйка получит такую силу, что сможет освободиться от кого и от чего угодно, - пояснил Таран. - Гахарт прав, враг доставит её туда, только когда придёт время принести искупительную жертву.
        - Рождество? - уточнил Николай. - Мы же не станем ждать так долго? И потом, если источник уже будет осквернён…
        - Мы не рабы источника, парень, - оборвал его Таран. - Но если говорить о нём, разве ты уже закрыл все контракты?
        - Осталось ещё несколько, - признал Николай. - Но ведь без Айви я не смогу даже разобраться в записях!
        - Ерунда, - пропищал Лугвал.
        - Нет, не ерунда. Я не умею читать записи, не могу ездить по этим вашим чудесным тропинкам, неспособен применять магию. Я вообще ничего не могу.
        - Как знаешь, парень, - пожал плечами Таран. - Выбор за тобой. Ты тут главный. Скажи, куда тебя подбросить, а то будешь выбираться сам. У меня кожа скоро зашелушится.
        - Лиза, - пришло ему в голову. - Мне больше не к кому обратиться. Граф, Знахарь, Читающий, Тернер, Взломщик - их я почти не знаю. А Лиза… по крайней мере они с Айви подруги.
        Оказалось, что мир волшебников не столь тесен, как ему представлялось. Шелки долго выясняли, что за Лиза такая, чем занимается, чем знаменита. Пару раз Гахарт звонил по таксофону, наводя справки. Потом, наконец, разобрались, определились и подвезли его к нужному дому. Но сами из машины вылезать не спешили.
        - Нам пора, - сказал Гахарт, передавая спасённую из фургона сумку. - Наше дело безопасность. Дальше сам, парень. Наткнёшься на след, свисти, мы приедем.
        Хозяйка гостей не ждала и появилась в дверном проёме в коротком халатике персикового цвета, слегка прикрывающем загорелые ноги. Волосы её были влажными и распущенными, видимо, она только что сушила их феном.
        - О боже, что случилось?! - воскликнула Лиза, увидев на пороге изрядно помятого Николая, но миг спустя узнала его. - Ты? А где Айви? Что с ней?
        - Её захватили. И кроме тебя, мне больше не к кому обратиться в вашем чёртовом мире.
        - Заходи, - посторонилась девушка.

* * *
        Несмотря на страшную усталость, Николай заявил:
        - Я тебе всё расскажу, а ты уж посоветуй, что мне делать и кто из ваших сможет помочь Айви.
        Лиза, выставив всё же бутылку виски и собранные на скорую руку закуски, слушала внимательно, изредка задавая вопросы.
        - Какого чёрта вы полезли в осиное гнездо без поддержки? - возмутилась она. - Айви вроде бы не наивная дурочка, а вы с ней столько раз попадали в переделки, что могли бы и здесь заподозрить ловушку.
        - Мы просто не рассчитали силы. Хотели по-тихому стащить книгу. А этот парень - напрочь отмороженный придурок. Он собирается прибрать к рукам всю вашу волшебную тусовку, выстроить вас колоннами и начать войну с мирозданием. А возможно, его удовлетворит простое помыкание вами. Так что теперь это якобы частное дело касается всех. Нужно бить в набат, собирать ваших лидеров, боевых магов, если таковые имеются…
        - Бесполезно, - махнула рукой Лиза. - Большинство наших считает корону Мерлина мифом и ни за что не поверит в существование артефакта, обладающего такой властью. Тем более не поверит в призрак из далёкого прошлого, который собирается наложить на него лапу.
        - А Триумвират?
        - Триумвират, возможно, поверит, - кивнула Лиза. - Но чтобы до него добраться, моих связей не хватит. Видишь ли, у нас принято считать, что каждый должен сам защищать свои владения. И разбираться с проблемами каждый обязан сам. Найми себе хоть армию, никто слова не скажет, но не пытайся заставить сражаться других за идею.
        - Но ведь больной ублюдок угрожает всем вам!
        - А в это тоже никто не поверит. Он ведь не покушается всерьёз на корону Мерлина? А если бы и покушался, то не смог бы ею овладеть. И зная это…
        Николай нацепил шляпу и направился к двери.
        - Можешь остаться у меня, - остановила его Лиза.
        Он повернулся.
        - Извини, Лиза, но я… мне…
        - Ты даже не выберешься в одиночку из этого города. Не волнуйся, я постелю тебе на чердаке, там у меня маленькая гостевая комнатка.

* * *
        Утром Николай обнаружил свою одежду постиранной и проглаженной. Наверняка тут не обошлось без магии, но он был благодарен Лизе, как если бы она стирала его вещи руками в студёной воде и гладила тяжёлым паровым утюгом. Дело ведь во внимании, а не в технологии. Прежде чем спускаться вниз, он пролистал пурпурный блокнот Айви в надежде, что ей удалось послать сообщение. Ведь не зря она выбросила блокнот, значит, считала, что сможет как-то подать весточку. Но ничего нового в блокноте Николай не нашёл и от отчаяния стал изучать последнюю запись. Как было и на прочих страницах, здесь Айви легко переходила с языка на язык, иногда прямо посреди предложения. Адрес туристического агентства, в которое обратился Дементьев, был написан по-русски, остальные сведения на английском, малайзийском, китайском и испанском. Пенсионер Цветков показался сейчас Николаю столь далёкой и чуждой проблемой, что тратить на её осмысление умственную энергию он посчитал неразумным. Однако мозг заработал в этом направлении, не спрашивая мнения хозяина, то ли желая отвлечься от тяжёлых мыслей, то ли разминаясь перед решающим
штурмом. Вздохнув, Николай оделся и спустился с чердака.
        Где тут же был усажен за стол. Тосты. Яичница. Бекон. Всё скромно, никакого аристократического снобизма. Хозяйка, одетая в простую футболку и брюки, выглядела обыденно, оперировала едой и посудой без суеты.
        - Монета! - произнёс Николай, хрустя поджаренным хлебом.
        - Что с ней не так? - Лиза сразу поняла, о какой монете идёт речь.
        - Они преследовали нас, вычисляя по монете. Появлялись через полчаса-час. Но после того, как Митридат захватил Айви, гон прекратился. Монета со мной, вместе с остальными, а я спокойно выспался, завтракаю, и ничего не происходит…
        - Значит, ему была нужна только Айви, - предположила Лиза.
        - Нет, с самого начала он хотел сорвать исполнение желания, - возразил Николай. - Но теперь, захватив Айви, решил, что один я всё равно не справлюсь, и отстал.
        - Думаешь, Айви смогла бы достать корону Мерлина?
        - Во всяком случае, у неё было бы больше шансов.
        - Зато теперь у тебя развязаны руки, - заметила Лиза. - А я, если хочешь, помогу выйти на нужных людей. Должна же хоть кого-то заинтересовать угроза узурпации и интрига, что творится вокруг источников силы?
        - Мы вряд ли сможем одолжить на время корону Мерлина у Триумвирата.
        - Нет. Но сможем объяснить ситуацию, если вообще подберёмся достаточно близко к ушам мудрейших.
        После завтрака Лиза сразу же занялась поисками. Она звонила из таксофонов, ездила на переговоры, но, как, впрочем, и предполагалось с самого начала, занимала слишком низкое положение в негласной иерархии чародеев, чтобы открывать двери титулованных особ. С кем-нибудь из Триумвирата встретиться не получилось. Не получилось даже переговорить с кем-то из их приближённых. Те же, с кем встретиться удалось, от проблемы воротили нос.
        - Мне кажется, граф Эйхоф выражает симпатии к Айви, - припомнил Николай. - Он мог бы помочь.
        Лиза кивнула и отправилась к таксофону, но когда вернулась, покачала головой.
        - Старого графа на месте нет, и его слуга не знает, где он и когда появится. Скорее всего до фестиваля мы его не увидим. Думаю, фестиваль Рассвета - наш последний шанс. Дальше ходить и просить бессмысленно. Но фестиваль состоится уже через несколько дней. В Южной Африке. Там будут все или почти все. Конечно, шансы перехватить кого-нибудь из Триумвирата не особенно высоки, вокруг них будет увиваться всякая почтенная публика, важные господа и дамы. Но графа Эйхофа перехватим вполне, а уж он, если повезёт, проведёт нас на Олимп.
        - Не особенно любишь своих братьев и сестёр? - усмехнулся Николай.
        - А за что их любить? Сам видишь, им-то на нас плевать.
        - Значит, что, ждём фестиваль? Пока Айви томится неизвестно где.
        - Ты вроде бы говорил, что не закрыл всех обязательств?
        - Не закрыл. Но какой теперь смысл.
        - Не знаю. Никогда не сдавайся, вот и весь смысл. Делай, что должно…
        - О, я в курсе. - Николай подумал и кивнул. - У меня остались записи Айви, ты в них разберёшься? Там расшифровка желаний, сведения о клиентах и всё такое. Впрочем, одно дело я помню точно.
        - Какое?
        - Есть у нас в городе пенсионер Цветков. Настоящая заноза в заднице. И знаешь, я, кажется, только сейчас понял, как выполнить его невыполнимое желание. Наверное, злость подсказала. Ты сможешь связаться со Взломщиком и назначить встречу?
        - Я знаю трёх людей с этим именем. Один парень полинезийского происхождения, ломает программы защиты, как яичную скорлупу. Другой является девушкой.
        - В чёрном трико? Встречается с клиентами в поездах?
        - Да.
        - Вот она-то мне и нужна. Но для начала нужно наведаться в одну контору.

* * *
        - Так, так, адресочек, адресок. - Лиза ввела в непонятный прибор, прикреплённый справа от неё, несколько магических рун и получила в ответ на экране нечто напоминающее строение сложной органической молекулы.
        - Это навигатор, - сказала Лиза, перехватив недоуменный взгляд Николая. - Я, знаешь ли, не обладаю чутьём и памятью Айви. Мне приходится пользоваться такими вот техническими штуковинами, чтобы шастать по эфирным путям.
        Штуковина предупреждала писком и указывала светящимися стрелочками, когда и куда сворачивать. Пожалуй, с такой даже Николай мог бы колесить по миру. Правда, следовало для начала выучить руны и всю их магическую систему координат.
        Лиза включила магнитолу. Рваный ритм рэпа с непривычки ударил по ушам.
        - А старый рок-н-ролл у тебя есть?
        - Есть.
        - Поставь, если не трудно.
        - Любишь рок?
        - Привык.
        - Скучаешь по ней?
        Он не ответил. Лиза сменила флешку. Зазвучали Роллинг Стоунз.
        Офис туристического агентства располагался в купеческом особняке в старой части города. Женщина средних лет, восседающая в огромном кресле, выглядела недовольной. Являясь номинальной хозяйкой известного туристического агентства, она относила себя к элите, а потому редко принимала клиентов сама, только если уж те спускались из самых высших сфер. Встречаться с такими клиентами приходилось чаще в неформальной обстановке. Прочих же к ней не допускали охрана и секретарь. В данном случае, однако, они уступили напору обычного посетителя. Им пришлось уступить. Ведь с магией не поспоришь.
        - Здравствуйте, уважаемая, - кивнул Николай и уселся без приглашения в кресло для посетителей. - Вы так редко появляетесь на работе, что я решил не упускать шанса и ворвался без предварительной записи.
        Женщина покраснела. Вряд ли от смущения, скорее от досады или злости.
        - Вы от кого? - тем не менее спросила она, явно не желая попасть впросак. Мало ли какие эксцентричные родственники случаются у сильных мира сего.
        - От себя. - Николай улыбнулся. - Но не только. Дело вот в чём. У вас размещён заказ на эксклюзивный тур в Микронезию для некоего господина Дементьева и сопровождающих его лиц.
        - Допустим, - согласилась женщина. - Не знаю, как вам удалось пронюхать, ведь это конфиденциальная информация.
        Николай усмехнулся.
        - А мы, знаете ли, как раз и специализируемся на добыче конфиденциальной информации.
        - И вы, конечно, знаете, кем на самом деле является господин Дементьев, - она не спрашивала, но посчитала нужным проговорить.
        - Разумеется.
        - Вы из органов? - уточнила женщина.
        - Не совсем. Но это не важно. У меня к вам деловое предложение. Отмените прежний заказ авиабилетов и подыщите хороший маршрут с пересадкой в Гонконге.
        - Зачем вам это нужно? - спросила женщина, впрочем, не слишком заинтригованно.
        - Просто сделайте так, как я прошу, и получите двадцать пять тысяч долларов. Прямо сейчас. Наличными. Вот в этом толстом пакете. Их, кстати, можно не декларировать.
        - Хорошо, - номинальная хозяйка агентства взяла пакет.
        - Это не всё, - сказал Николай и усмехнулся, заметив, как женщина дёрнулась.
        Ну просто рыбёшка на крючке. Но червячка-то уже цапнула, а давать задний ход теперь было бы не так просто.
        - Слушаю вас, - сдалась она.
        - Сделайте так, чтобы на пересадке в Гонконге у господина Дементьева образовалось суточное окно. По крайней мере двенадцатичасовое.
        - Но это противоречит уровню сервиса, гарантируемому нашей компанией, - возмутилась женщина. - Клиент готов оплатить бизнесджет, лишь бы не торчать в переполненных аэропортах. Вы хоть бывали в Азии?
        - Бывал. И там не везде так хорошо, как в Гонконге. С бизнесджетом в тех диких местах можно надолго зависнуть в какой-нибудь дыре, так клиенту и объясните. Или, что печальнее, заправят палёным керосином, и над океаном откажет движок. А королевский класс хорошей компании предоставляет сервис ничем не хуже. Отдельный зал, эксклюзивное сопровождение, обслуживание.
        - И всё же даже двенадцатичасовое окно - слишком много.
        - А вы в качестве компенсации, закажите ужин в ресторане и номер в отеле «Гранд Хаятт». А также билет в Оушен Парк. Там недавно открыли новый гигантский аквариум с экзотической живностью, а ваш клиент, чтоб вы знали, очень любит подобные вещи. Причём эти расходы я оплачу отдельно.
        Николай достал ещё один пакет.

* * *
        На этот раз Взломщик появилась на поезде Амстердам - Гаага, когда тот ушёл в подземелье под аэропортом Схипхол. Девушка, как бывало и прежде, выглядела серьёзной. Но в том, как разглядывала она Николая, чувствовался умеренный интерес. Всё же Лиза - не Айви, и затянуть между делом его ссадины и раны не смогла.
        - Что у вас? - прервала затянувшуюся, по её меркам, паузу Взломщик.
        Николай протянул монетку и дождался повторения вопроса.
        - Вот образцы веществ, которые вы мне достали в прошлый раз, - сказал он и отдал ей картонную коробочку, упакованную в разноцветную подарочную обёртку.
        - Есть претензии? - Её бровь чуть шевельнулась, обозначая лёгкую степень недоумения.
        - Нет. Но их нужно вернуть клиенту.
        - Вернуть? - ему всё же удалось заставить девушку проявить более сильные эмоции.
        - Да, вернуть. Но так, чтобы он не заметил этого. Лучше всего положить прямо в сумку, в аэропорту Шереметьево. Не в ручную кладь, а то вдруг увидит, а в багаж, да поглубже. Предпочтительнее это сделать после прохождения таможенного контроля. Хотя, я думаю, такого человека не будут сильно шмонать на нашей стороне, но стоит перестраховаться.
        - Понимаю, - сказала Взломщик. - Что-то ещё?
        - Этого будет вполне достаточно, - грустно улыбнулся Николай.
        Сам он, однако, так не считал. И сразу после отлёта клиента из Шереметьева-два (Николай затесался среди провожающих) отправился с помощью волшебных тропинок и Лизиного автомобильчика в Минск, на встречу с атташе китайского посольства. На улице было холодно и встреча состоялась в дешёвой забегаловке на первом этаже старого торгового комплекса. Для отвода глаз оба заказали кофе с пирожками. Впрочем, китайский товарищ не притрагивался ни к тому ни к другому, хотя это и шло вразрез с канонами конспирации. С другой стороны, как ты ни маскируйся, а встреча в любом случае проходила в обстановке товарищеского внимания местных спецслужб. Что изрядно щекотало Николаю нервы. Однако Лиза находилась рядом, готовая пустить в дело магию, а сам он поигрывал зажигалкой в кармане, борясь с искушением посмотреть, что будет, если шелки сойдутся на кулачках с полевыми агентами КГБ.
        - Я отправил копии документов в Двадцать первое управление, а также в таможенную полицию Гонконга, - сообщил он, протягивая китайскому атташе папку. - А здесь оригиналы. Фотографии, платёжные ведомости, записки, компьютерные файлы, в общем, всё, что нам удалось накопать на этого господина.
        Собеседник принял папку с едва заметным поклоном, но открывать не стал, а сразу убрал в портфель, а портфель закрыл на кодовый замок и прокрутил циферки. Вопреки стереотипам, выглядел китаец рослым и крепким, уж во всяком случае был выше большинства автохтонных посетителей заведения.
        - Клиент прилетает в Гонконг через шесть часов, - сообщил Николай, мельком взглянув на часы. - Московским рейсом. Он проведёт там чуть меньше суток и намеревается остановиться в отеле «Гранд Хаятт». Затем посетит океанический парк, причём скорее всего из чистого любопытства. Он, знаете ли, большой любитель всяческих рыбок и морских зверей.
        Китаец всё больше молчал, лишь вставляя слово или два для поддержания беседы. Николай, улучив момент, надкусил пирожок, но сразу отложил, решив, что рисковать тоже не станет. Не то чтобы пирожки неважно выглядели или, допустим, плохо пахли - когда он бомжевал, приходилось потреблять и не такое. Но они были жирными, а салфетки, нарезанные из грубой бумаги и свёрнутые трубочкой в пластмассовом стакане, явно не могли бы вернуть пальцам прежнюю чистоту.
        - По нашим данным, у него при себе образцы товара. Однако мы полагаем, что они предназначены для более поздней встречи где-то на островах. Я вообще не уверен, что у него намечены какие-либо деловые встречи в Гонконге. И не хотелось бы, чтобы вы его упустили, ожидая контакта. В Океании же или на Филиппинах он легко уйдёт от наблюдения.
        - Кого вы представляете? - поинтересовался наконец китаец.
        Белорусской агентуры он явно не боялся, так как, во?первых, обладал иммунитетом, во?вторых, сейчас страна находилась не в том положении, чтобы ссориться ещё и с Китаем, а в?третьих, дело вообще не затрагивало интересы Республики Беларусь, касалось гражданина третьей страны, а стало быть, и своеобразную этику дипломатического шпионажа - не гадить в стране пребывания - китайский товарищ никоим образом не нарушал. Посольские сами назначили место и время встречи, ибо Николай сообщил, что может подойти куда угодно, а вот почему они выбрали именно это заведение, оставалось их маленькой тайной.
        - Скажем так, я представляю общественную инициативу, эксперты которой не уверены в неподкупности отечественных органов правопорядка, а потому мы предпочитаем передать дело Народной Республике.
        - Можем ли мы продолжить сотрудничество по этому вопросу в дальнейшем? - осторожно поинтересовался китайский товарищ.
        - Я не исключаю такой возможности, - ответил Николай. - Но многое будет зависеть от того, насколько эффективно пройдёт нынешняя операция.
        - Принято, - кивнул китаец.
        Николай тоже кивнул и, завершая разговор, надел шляпу. Они расстались с чувством глубокого удовлетворения и разошлись каждый своей дорогой. Китаец побрёл вдоль проспекта Независимости, а Николай пошёл в обратном направлении вдоль того же проспекта. Брать его прямо сейчас местным оперативникам смысла не имело, ведь он передал документы китайцу, не взяв ничего взамен, так что они, видимо, решили проследить клиента, рассчитывая вскрыть контакты и явки, но совершили тем самым роковую ошибку. Прошагав неспешно несколько кварталов вдоль гранитных цоколей длинных послевоенных зданий, Николай свернул за угол в переулок, прошёл мимо чебуречной, затем мимо театра, построенного на месте бывшей синагоги. Как раз в это время из двора вырулила микролитражка, и её дверца приветливо распахнулась, выпуская на холодную минскую улочку сочные аккорды «Стены» Пинк Флойд. Николай нырнул музыке навстречу и был таков. То есть, конечно, не сразу. Номерной знак, состоящий из названий американских спецслужб, должно быть, действовал на местную агентуру, как красная тряпка. Но парни старались держать дистанцию. Сперва на всё
том же проспекте Независимости за ними увязалась серая «Мазда», которую на выезде из города сменил синий «Фольксваген», но Лиза неожиданно повернула на дорогу в Колодищи и исчезла среди заснеженного леса. На тайные тропы белорусским спецам ходу не было, и кто-то из них наверняка получил нагоняй.
        Глава 14
        Фестиваль рассвета
        Проехав несколько километров по грунтовой дороге, ведущей через красное, как марсианские пески, плоскогорье, они добрались до частных владений некоего господина Фюрбрингера, о чём сообщала табличка на въезде. Асфальт под колёсами так и не появился, впрочем, в нём, кажется, не было нужды, поскольку поверхность, на которую они ступили, припарковав «Смарт», мало отличалась от добротной каменной плитки.
        - Кому зима, а кому мать родна, - невпопад произнёс Николай, вдыхая жаркий и сухой воздух Африки.
        Транспортных средств на парковке - от скромных фургончиков и микролитражек, до роскошных лимузинов и даже настоящих карет - скопилось столько, что она могла посрамить аэропорт имени Кеннеди в сезон отпусков. Сородичи Айви оказались отнюдь не вымирающим племенем. И в основном племенем состоятельным. Дорогие машины и раритетные кареты никто не охранял, лишь слуги уводили лошадей, которые на таком солнцепёке долго не простояли бы. А владельцы автомобилей оставляли даже ключи в замках зажигания и открытые окна. Лиза, однако, не просто заперла двери, но и активировала сигнализацию.
        - Хуже не будет, - сказала она. - Народ тот ещё.
        Пройдя через цветочную арку, устроенную в плетёной ограде, они попали в палаточный городок, напоминающий старинную ярмарку. Повсюду, где не росли высоченные вересковые кустарники, стояли шатры. Маленькие, большие, просто огромные, как цирк шапито. В лабиринте между шатрами и кустами расхаживали страусы, леопарды, волки, вараны, а также слуги с подносами, полными выпивки и закусок. Слуги были сплошь чернокожими мужчинами в широких штанах с атласным поясом и с обнажённым торсом. Дыхание Калахари ощущалось в виде жаркого сухого ветерка, но без пыли и напора, а потому сильно не досаждало.
        - Страусы и леопарды местные, - пояснила Лиза. - Волков и варанов завезли.
        - А слуги?
        - Они из Весселсборна и Алланриджа, это соседние городки. Персонал находится под гипнозом и чарами. Завтра парни даже не вспомнят, где заработали такую кучу денег. Ложная память намекнёт на азартную игру во время пьянки, и большинство слуг спустит доход в первый же вечер.
        Одно место в самом центре палаточного городка осталось свободным от шатров и кустарников. Не походило оно и на окружающий пустынный ландшафт. Несколько десятков чернокожих слуг подстригали здесь зелёную траву механическими газонокосилками и серпами, почему и обходилось без шума и пыли. Николай с удовольствием глубоко вздохнул. Сильный и приятный запах свежескошенного сена немного разбавил жёсткий, как наждачная бумага, местный воздух.
        - Это турнирное поле, - пояснила Лиза. - Пока на нём никого нет, но ближе к вечеру тут соберутся почти все, чтобы посмотреть на поединки.
        - Рыцарские? - почти равнодушно спросил Николай. - На лошадях?
        - Нет. Магические поединки, дуэли на шпагах и мечах. Увидишь. - Она вдруг чихнула. - Вот чёрт, кажется, у меня аллергия на сено. Ладно, идём отсюда, нам ещё нужно найти Триумвират.
        - Найти? Разве лидеры не должны быть у всех на виду?
        - На виду ты к ним не пройдёшь. В первую очередь нужно выяснить, не будут ли старики проводить какие-нибудь мероприятия, и вот там при удаче их можно будет выловить по одиночке.
        Они обходили шатры, заглядывая внутрь или расспрашивая слуг у входа. Перед некоторыми из шатров стояли доски с афишами, извещающими о предстоящих мероприятиях. Например: «18 -00. Кавалер Рикардо. Играем с игристым: Достойно ли использовать чары в виноделии и можно ли относить такие вина к продуктам географического наименования? Основной доклад. Дискуссия на тему: магия как единственная альтернатива диоксиду серы».
        До начала доклада оставалось несколько часов, и шатёр оказался пуст, лишь сам Рикардо расставлял стулья с помощью слуг или ассистентов и присматривал за грудой ящиков с демонстрационными напитками. Зато перед соседним шатром народу толкалось изрядно. «Книги» - лаконично золотом по чёрному сообщала вывеска. Внутри не оказалось ни полок, ни прилавков. Книги здесь выставлялись на специальных подставках, вроде пюпитров из дорогих пород дерева, покрытых изящной резьбой. Каждая книга располагалась отдельно и в единственном экземпляре. Настоящие фолианты в кожаных переплётах с окладами из серебра или золота. Страницы, правда, выглядели бумажными, из плотной и, судя по всему, дорогой бумаги, зато тексты оказались исключительно рукописными.
        - Книга должна быть сама по себе артефактом, - сказала Лиза. - Не магическим, я имею в виду, но уникальным предметом искусства. Наши мастера изготовляют обычно от одного до нескольких экземпляров. Стоят такие книги немало, но зато всё написанное действительно принадлежит покупателю.
        - Ловко. Но разве писателям не хочется славы, популярности, известности?
        - Ещё как! Но в этом и суть. С лучших книг позже могут сделать некоторое количество списков. С позволения владельцев, разумеется. Но обычно людям приходится обращаться в библиотеки, хранилища или брать почитать у друзей и знакомых. Что само собой повышает статус владельца. И потом, если большинство людей никогда не видело, к примеру, алмаз Кохинор, это не значит, что о нём никто не знает, верно?
        - Интересный подход.
        Наконец Лиза, разглядев нужный иероглиф на флаге, привела его в один из самых больших шатров.
        - Это шатёр оргкомитета.
        Внутри толпился народ. Кучковался вокруг стендов или столов. Члены оргкомитета с розовыми бейджиками на груди бегали туда-сюда. Лиза издалека показала Николаю на особо плотное скопление людей. Трёх стариков едва удалось разглядеть за толпой, обступившей Триумвират, словно они были голливудскими звёздами. Собственно, разглядеть их не удалось вовсе, только три островерхие шляпы качались над головами.
        - Чинов нет, а чинопочитание фонтанирует, как нефть в Техасе.
        - Что есть, то есть, - сказала Лиза. - Здесь мы их не перехватим. Но зато узнаем, где они будут тусить.
        Она подошла к стенду с прикрепленными объявлениями и записками.
        - Вот, например, посмотри.
        На розовом листке серым готическим шрифтом был выведен заголовок «Песни Запада - основа культурной идентичности волшебного народа». Вступительный доклад кавалера Дуарто Ильмера. Ведущий семинара - Великий магистр Сарафил.
        - Сарафил - один из Триумвирата, - пояснила Лиза. - Двое других - Раджим и Джалут.
        - Имена звучат как-то слишком по-восточному, - заметил Николай.
        - Это не имена. Псевдонимы. Подлинные имена сильнейших чародеев всегда сокрыты.
        - То есть тебя на самом деле зовут не Лиза?
        - Ерунда. Я Лиза. И Айви скорее всего зовут именно так. Мы не претендуем на высшие уровни магии, не участвуем в политических играх, а потому до сих пор не сталкивались с угрозами. И вообще, тебе сейчас следует думать не об этом.
        - Ладно. В таком случае скажи, что это за песни Запада?
        - Баллады и саги, главным образом. В основном о колдунах, принцессах и рыцарях. Некоторые из стариков считают, что это наше всё.
        - Я не вижу в списке оппонентов ни одного имени, - заметил Николай.
        - Никто не хочет спорить с очевидным.
        - Я бы мог попробовать.
        - Зачем?
        - Возможно, это привлечёт внимание и даст мне шанс переговорить с этим вашим Сафраилом.
        - Сарафилом, - поправила Лиза и кивнула. - Хорошая идея. Стоит попробовать. А записаться можно у секретаря. Вон тот парень с розовым бейджиком за столом. Подойди к нему и запишись в качестве оппонента.
        - Как?
        - Просто назови ему мероприятие и своё имя. Документы предъявлять не требуется. Чужие здесь не ходят.
        - А я?
        - А ты мой гость.
        …Когда Николай вернулся к стенду, Лиза откопала среди анонсов ещё одного старикана.
        - Джалут будет судить поединки, - сообщила она. - Жаль, что у тебя никаких шансов.
        - Это ещё почему? - возмутился Николай.
        - Ты же никогда не сражался на поединках. Тут свои правила, традиции.
        - Но мне не нужно обязательно побеждать, - сказал он, подумав. - Главное переговорить с этим самым Джалутом.
        - Не слишком удобно говорить, когда тебя выпотрошат мечом.
        - А можно выбрать поединок без оружия?
        - Да, тут есть и такие. Магические и прочие.
        - Лучше бы, конечно, без магии.
        - Вот пустой лист для поединков без магии, без оружия и без смертельного исхода, - показала Лиза. - Надеюсь, последнее условие тебя не смущает? Детский сад, в общем.
        - Нет, не смущает. И как я могу записаться?
        - Просто впиши сюда своё имя.
        - А соперник?
        - Вот уж не беспокойся, соперник отыщется обязательно. Наши парни такие драчливые.
        Третий член Триумвирата, Раджим, никаких семинаров не вёл и турниров не судил, правда, сам принимал участие в состязаниях по игре в фидхелл, о чём торжественно сообщала очередная витиеватая запись на стенде.
        - Ты играешь в фидхелл? - спросила Лиза.
        - Не думаю, - произнёс Николай и принялся рыться в памяти. - Я даже не могу вспомнить, что это такое. Уж не на мётлах ли там летают?
        Лиза хихикнула.
        - Нет, не на мётлах. Это игра наподобие шахмат.
        - Тогда точно нет.
        - В таком случае без вариантов. Зрителей туда не пускают. Игра требует абсолютного сосредоточения. Мы, конечно, можем перехватить Раджима на торжестве у Крауста. Но, честно говоря, туда даже мне ходу нет. Элита!
        Что за торжество и кто такой Крауст, Николай спрашивать не стал, поскольку Лиза предложила действовать через графа Эйхофа. Оставшееся время они посвятили блужданию среди шатров в поисках графа и под конец потерялись, так что Николай побрёл к турнирному полю один.

* * *
        Джалут - старикан, судящий поединок, оказался пухлым розовощёким юношей, одетым в некрашеную льняную толстовку. Видимо, таковы были понятия красоты и стиля в его кругах или местах обитания. Хотя, возможно, старикашка попросту переусердствовал с омолаживающими чарами. Он сидел на особой трибуне для судей, покрытой навесом с золотыми шнурами и кистями. Никаких иных трибун вокруг турнирного поля возведено не было, зрители просто стояли на земле за ограждением, представляющем собой шнур с красными флажками, провешенный вдоль редких вкопанных в землю бронзовых столбиков. Под судейской трибуной был возведён низкий дощатый помост для герольдов и представления соперников. Кроме этих сооружений, в разных углах поля располагались два небольших шатра. Один красный, другой зелёный. В них противники готовились к бою или отдыхали в перерывах между раундами, если таковые предусматривались регламентом.
        Николаю было назначено на четыре часа дня, о чём извещала табличка с его именем на стенде, но пришёл он чуть раньше и застал окончание предыдущего поединка - дуэль на шпагах, которые при ближайшем рассмотрении больше походили на мечи. Оба соперника выступали в костюмах времён испанского завоевания Америки, и один из них в итоге проткнул другого. Секунданты подбежали, останавливая кровь проигравшего. Да и победитель получил несколько серьёзных порезов. При наличии магии и современной медицины погибших на подобных турнирах, наверное, было немного. Так, во всяком случае, успокаивал себя Николай, но, с другой стороны, его поединок не был заявлен смертельным.
        - Мастер Грачевский из Рутении! - выкрикнул герольд. - Свободный вызов. Поединок без оружия. Без магии. Не смертельный.
        В толпе послышались смешки и шутки. Не обращая на них внимания, Николай вышел на помост перед судейской трибуной и встал рядом с герольдом. Хорошо, что на нём были кроссовки и джинсы, а не какой-нибудь представительский костюм. Почти все вещи погибли в фургоне, он появился у Лизы лишь с небольшой сумкой.
        - Вызов принял мастер Поларис из Кобленца! - объявил между тем герольд, и толпа взорвалась воплями и аплодисментами.
        Видимо, этот самый Поларис числился среди популярных бойцов.
        Крепыш, ростом сантиметров на десять выше Николая и вдвое шире в плечах, вышел на помост и встал по другую руку от герольда. Вместе с ним туда вышел человек размером поменьше.
        - Где ваш секундант? - тихо спросил герольд Николая.
        Николай пожал плечами.
        - У меня нет секунданта.
        - Без секунданта невозможно! - приглушённо воскликнул герольд и перешёл на почти шёпот: - Вас что, не предупредили?
        - Нет. - Николай огляделся в поисках Лизы, но та всё ещё не появилась.
        Впрочем, не факт, что девушек допускали до поединков. До сих пор на турнирном поле он не видел ни одной. Ни в роли участницы, ни в роли секундантки, ни в качестве служительки, как сказала бы Айви. Да и среди зрителей женских лиц попадалось не очень много.
        - Кто готов предложить себя в секунданты? - крикнул герольд в толпу.
        Молчание.
        - Итак? - герольд профессионально поиграл голосом, добавив нужную толику напряжения. - Нет ли желающих? В противном случае поединок не состоится.
        Пауза затянулась. Николай вздохнул. Кажется, скоро его с позором выставят вон.
        - Я буду его секундантом, - раздался знакомый хриплый голос.
        Из толпы выбрался Тернер. Он едва держался на ногах, а из кармана его мятого пиджака торчала плоская бутылка синего стекла.
        - Так это твой выученик, Тернер? - с каким-то ехидством в голосе спросил секундант Полариса.
        Однако Николай заметил, что появление Тернера соперника озадачило.
        - Да, Хорн, это мой шедевр!
        Его учитель приложился к бутылке и оглядел скорее презрительно, чем оценивающе сперва Полариса, затем Хорна.
        - Опять взялся за старое? - не отставал тот. - Прошлый опыт ничему тебя не научил? Я думал, к тебе больше не обращаются за обучением.
        - Как видишь, ты не угадал, Хорн.
        - Он разобьётся от ударов моего бойца, как мраморная статуя от молота. Как все предыдущие твои шедевры. Твоя методика, Тернер, порочна сама по себе. Без труда и пота нельзя научить ничему путному.
        - Возможно, и тут ты ошибаешься, Хорн.
        Герольд прекратил пикировку, взмахнув клетчатым флагом, точно давал начало автомобильной гонке.
        Противники разошлись по шатрам. Николаю достался по жребию красный. Соответственно, и ленточку на голову он теперь повязывал красную. В шатре имелись кресла, столик с графином и стаканами, а также зеркало. Возле входа стоял чернокожий слуга, готовый выполнить поручение.
        - Спасибо, что вызвался стать моим секундантом, - сказал Николай Тернеру, снимая рубашку. - У тебя с этим Хорном что, старые счёты?
        - Не гуди, а слушай. - Пьяные интонации мигом исчезли из речи Тернера. - Моё появление несколько сбило его с толку, но вряд ли сильно. Я и впрямь не готовил тебя к турнирам. Но быть может, в этом и кроется твой шанс. Хотя, хрен его знает, какие тут могут быть шансы? Короче, этот Поларис - профессиональный турнирный боец. На каждом фестивале снимает два-три скальпа. Но в настоящем деле не бывал ни разу. Ни на войне, ни в разборках каких-нибудь, ни в уличных драках. Настоящая злость, целеустремлённость собьют его с толку, заставят отступить, растеряться. Так что разозлись как следует, если хочешь преуспеть. Но голову не теряй.
        Тернер сделал ещё пару глотков из синей бутылки.
        - Тебе не предлагаю. - Он перехватил взгляд Николая. - У нас это, разумеется, не запрещено, хоть под опиумом выступай или первитином, но ослаблять реакцию тебе сейчас ни к чему.
        - Мне нужно знать что-то ещё?
        - Да. Он постарается сломать тебе руку или ногу. Это максимальный ущерб, какой допускается нанести сопернику в несмертельном поединке. Но может постараться и выбить глаз, как бы случайно. За это его тоже не осудят. А аплодисменты сорвёт. Сукин сын жесток, но труслив.
        - Да я, собственно, тоже не смельчак, - буркнул Николай.
        - У тебя есть цель. А это серьёзное преимущество.
        - Откуда ты знаешь?
        - А зачем бы тебе ещё лезть на этот дурацкий турнир? Я же тебя изучил от и до, как под микроскопом.
        - Айви похищена, - решил рассказать Николай. - Похититель требует корону Мерлина. Мне нужен кто-нибудь из Триумвирата.
        - Понятно. Хочешь переговорить с Джалутом. - Тернер задумался и хлебнул из бутылки. - Тогда вот что. Попробуй сделать так, чтобы у вас с Поларисом возникла спорная ситуация. Что угодно - нечестный приём, выход за ограждение. Судьи, возможно, вызовут нас на разборку. Там и поговоришь. В любом случае постарайся стать б?льшим сукиным сыном, чем Поларис. Это может сработать.
        За шатром проревели трубы. Пора было выходить на поле. Хорошо советовать стать сукиным сыном, а поди стань им.
        В конце концов, почти ничего из того, что сказал ему Тернер, Николаю не пригодилось. Ему просто повезло, что паршивец решил поиграть на публику. Теоретически да и практически Поларис мог раскатать его в блин первой же агрессивной атакой. Но не стал этого делать, с одной стороны, желая подольше покрасоваться перед фанатами, а с другой, видимо, стремясь к чистой и эффектной победе. Поэтому в первые минуты схватки Поларис вёл себя осторожно, присматривался, держал дистанцию и не позволял нанести внезапный удар. Но и Николай особо не подставлялся. Он был легче соперника и чаще уходил от удара, чем ставил блок. Подобная тактика оправдала себя. Наблюдая некоторое время скучные танцы, публика принялась недовольно свистеть и кричать, причём большая часть оскорблений и подначек предназначалась их любимцу Поларису. Ведь какой спрос с новичка? На то он и новичок, чтобы робеть. А вот прославленному бойцу не к лицу уклоняться от боя. Соперника ситуация заметно нервировала, но недостаточно для того, чтобы он совершил ошибку.
        Если бы не похищение Айви, если бы не злость на волшебную тусовку, Николай ни за что не вышел бы против такого бугая, как Поларис. Да против кого угодно не вышел бы. Его устраивала прежняя жизнь, бесконфликтная и спокойная, пусть за неё приходилось платить маргинальным статусом. Но обитатели колдовского мира его разозлили. Прежде всего своим равнодушием. А ещё - беспечностью. Раньше он удивлялся, читая репортажи из горячих точек - как такое может быть, когда в одном месте страны идёт война, а стоит отъехать чуть-чуть на автобусе, и попадаешь в спокойную мирную жизнь. Но теперь он увидел, что общество, даже такое продвинутое, способно выбрасывать из контекста неудобные аспекты реальности.
        Разбередив душевные раны, Николай обратил всю ненависть на соперника, точно тот был виновен во всех глупостях и неурядицах этого мира. Поларис тотчас почувствовал ненависть и стал выглядеть озадаченным. А Николай уже входил в раж. Он вспомнил, как случайно обманул Митридата ложным приёмом с магической компонентой. Тогда сработал рефлекс, заложенный Тернером по ошибке, когда старый алкоголик при обучении перепутал листы с упражнениями. Но быть может, Николай сумеет провернуть этот номер по собственному желанию? Он расслабился, встряхнул руками и попытался сосредоточиться на приёме. Скажем, двойной удар ногой и рукой с вихревым усилением, что бы оно ни означало? Николай подпрыгнул, сложил пальцы щепотью и начал рисовать в воздухе нечто, похожее на знак бесконечности, и… получил резкий удар молнией в грудь. Его наверняка испепелило бы, но сразу несколько судей, а также оба секунданта выбросили нейтрализующие заклятия, да и Поларис быстро опомнился и погасил собственный выпад.
        - Я протестую! - взревел Тернер. - Поединок был заявлен как безмагический.
        Народ вокруг поля тоже зашумел. Одни возмущались Поларисом, другие считали, что виноват Грачевский. Между тем несколько служителей оказали ему первую медицинскую помощь. Грудь перестала дымиться, и боль прошла. Хорошо, что он снял рубашку. Не придётся искать замену.
        - Ваш выученик первым начал проводить приём с магией, - заявил Хорн.
        - Да неужели? - Тернер демонстративно отвинтил крышку бутылки и сделал глоток. - Мой ученик не обладает магическим даром, что легко можно проверить, и стало быть, не может его применять.
        - Но он начал проводить магический приём!
        - И что? Ложные выпады не запрещены правилами. А вот магия запрещена. У твоего сопляка сдали нервы, это его проблема, а не чья-то ещё.
        - Мы должны провести консультации, - громко объявил Джалут. - Прошу соперников и секундантов подняться сюда.
        Под навесом оказалось прохладно. В тенёчке стоял столик с вином и фруктами. Джалут пристально заглянул в лицо каждого из четверых.
        - Итак, ваш выученик не владеет магией? - спросил он у Тернера.
        - Не владеет, Ваше Мудрейшество, - подтвердил тот. - Он использовал мануальную графику заклинания в качестве ложного выпада.
        Джалут перевёл взгляд на Полариса и Хорна. Те выглядели подавленными. Причём боец ещё на что-то надеялся, а его секундант давно понял, каким будет вердикт.
        - Хотя, честно говоря, - добавил вдруг Тернер, - подлинной целью этого трюка было привлечь внимание Вашего Мудрейшества.
        Джалут, чуть не подпрыгнув от возмущения, пристально посмотрел на Николая. Тернер из-за его спины слегка развёл руками, словно говоря ученику: «Я сделал всё что смог, теперь твой черёд».
        - Речь идёт о попытке осквернения источника и о похищении волшебницы по имени Айви с целью принесения в жертву одним из сильнейших чародеев, именующим себя Митридатом и являющимся одним из так называемых Ушедших, - выдал Николай на одном дыхании.
        - Что? - удивился Джалут. - А-ха-ха. Вас наверняка разыграли, молодой человек. Какие Ушедшие, какие жертвы?
        Обращение «молодой человек» от кого-то, выглядящего ничуть не старше его, Николая покоробило.
        - Тогда спросите меня, откуда я знаю про корону Мерлина?
        Джалут вновь дёрнулся, и его гадкий смех оборвался. Затем с помощью безмолвного жеста розовощёкий крепыш повелел остальным выйти вон, что они с облегчением и сделали. Сам Джалут прошёлся к столику, налил из графина в бокал белого игристого вина и выпил чуть ли не залпом.
        - Итак, молодой человек, откуда вы знаете про корону Мерлина?
        - Обладание короной Мерлина и стало тем самым невыполнимым желанием, призванным осквернить источник.
        Пользуясь высочайшим вниманием Их Мудрейшества, Николай в нескольких фразах пересказал историю. Розовощёкий крепыш задумался, потом кивнул.
        - Допустим, так оно и есть, - сказал он. - Что вы хотите от меня?
        - Вы могли бы взять его след. Я покажу место сражения.
        - Вы сказали, что он улетел на вертолёте. Никто из нас не сможет взять след в атмосфере спустя столько времени.
        - Но вы могли бы проследить его путь в обратную сторону. Откуда-то он явился на место сражения? А кроме того, насколько я понимаю, корону Мерлина ему не осилить. Он откажется, даже если ему предложить её. Этим можно воспользоваться для дезавуирования его желания.
        - У вас неплохо работает голова, молодой человек, но вы совершенно не понимаете принципов существования нашего общества. Ни принципов, ни традиций, ни условностей.
        - Отчего же? Каждый сам за себя, это я могу понять. - Николай подошёл к столику и без спроса налил в пустой бокал шипучего вина. - Но поймите и вы, что Митридат не собирался ограничиваться захватом нескольких источников силы, он собирался прибрать к рукам всех вас. Вместе с вашими принципами, традициями и условностями.
        - Ладно. Вы упорный молодой человек и находчивый и говорили убедительно, а упорство с находчивостью должны быть вознаграждены. На Рождественском Совете мы займёмся этим вопросом. Сразу после праздничной части. Вот всё, что я могу вам обещать.
        - И когда состоится этот совет?
        - Начало, как бывает обычно, в полночь.
        - Но тогда будет уже поздно!
        - Будет поздно, возможно, для вас, но не для остальных, - жёстко ответил Джалут, и сквозь его пухленькое лицо на миг прорезался взгляд старца.

* * *
        Тернер куда-то пропал, зато Лиза поджидала его неподалёку от судейской трибуны.
        - Ну ты даёшь, о тебе на фестивале уже идут разговоры. - Она протянула ему рубашку.
        - Что толку? Победа-то оказалась технической.
        - Какая разница. Зато ты одолел самого Полариса и посрамил его наставника. А это, поверь, многим пришлось по душе. От придурка фанатеют такие же пустоголовые, как сам Поларис, а людей нормальных он только раздражает жестокостью и дурью.
        - Зато я ни на шаг не приблизился к цели. Джалут и пальцем не пошевелит ради Айви.
        - Честно говоря, шансов с самого начала было маловато.
        В ожидании следующего мероприятия они прогуливались мимо диких животных и полуголых слуг, и Николай всё чаще ловил на себе любопытные взгляды. Кажется, он становился здесь популярным.
        - Следующим номером у нас Песни Запада, - сказал Николай. - Надеюсь, меня не размажут там, как на поединке.
        Лиза пожала плечами. Она остановила слугу с подносом и предложила Николаю плошку с кусочками вяленого мультифрукта для подкрепления сил.
        - Графа Эйхофа так нигде и не видно, - сказала она. - Возможно, этот шанс станет последним, чтобы достучаться до них.

* * *
        Великий магистр Сарафил выглядел как настоящий старик. Длинные седые волосы были распущены и спадали на плечи. Белая накидка индийского покроя и смуглая кожа придавали магистру импозантный вид. Он сидел в президиуме с беспристрастным выражением лица и тем самым как бы возвышался над будущей интеллектуальной схваткой.
        Под стать ведущему был и основной докладчик. Кавалер Дуарто Ильмер выглядел помоложе, накидку имел попроще, а на голове его красовался скромный парик с буклями. Зато голос и интонации опытного ритора могли заставить публику поверить во всё что угодно.
        Но конечно, не Николая. Он занимал место в первом ряду, как его оппонент, и, слушая вполуха докладчика, мучительно размышлял, о чём станет говорить сам. Ничего путного в голову не приходило. Таким он себя не помнил со времён юности, когда вытаскивал на экзамене билет на пропущенную при посещении лекций тему и не мог сообразить с ходу, как выкрутиться.
        - Баллады - это просто баллады, - говорил между тем Дуарто Ильмер. - Многие варианты широко известны в Европе и рассматриваются в научных кругах, как важные источники литературные, культурные или даже исторические. Но нас интересует не то, что известно всем. Наравне с обычными имели хождение особые сакральные варианты баллад. В их текстах зашифрованы старинные техники магического воздействия, и группа исследователей, которую я возглавляю, считает, что их сочиняли специально для передачи информации от одного представителя волшебного народа к другому в пространстве и времени. Менестрели бродили по странам и, сами того не зная, передавали важную информацию даже в те времена, когда колдунов сжигали, а колдуний топили…
        …Николай с тоской смотрел на серьёзные лица докладчика и ведущего, и всех прочих присутствующих в зале, вспомнил Полариса с Хорном и Джалута. Он вспомнил улыбки Айви, её шутки, её смех. Как сильно контрастировала овда с этими упёртыми сухарями. Он подумал, что в большинстве своём чародеи не обладают чувством юмора, или же это чувство у них извращено, направлено скорее на уничижение соперника, нежели на здоровый смех. Тут в его голове возникла мысль. Без единой капли алкоголя, что характерно. Так что всё оставшееся время он делал наброски на салфетке, потому что ничего иного под рукой не оказалось…
        - А сейчас с оппонирующим докладом выступит мастер Грачевский из Рутении, - объявил Великий магистр Сарафил.
        По залу пронёсся шелест, видимо, в программку многие даже не удосужились заглянуть и про оппонента услышали впервые, зато имя узнали. Шлейф скандала уже протянулся за ним через весь фестиваль.
        Николай чуть не споткнулся, поднимаясь на кафедру под их тяжёлыми взглядами.
        - Смею заявить, что ошибка кроется в самой заявленной теме, - начал Николай. - Западные песни не могут быть отражением души волшебного народа. Потому что в них нет ни одного произведения, которое высмеивало бы общество, порядки, традиции. Только подвиги и награды, преступления и наказания. Даже обман в этих песнях не несёт иронических коннотаций. Всего лишь военная хитрость у своих и презренная трусливая увёртливость - у противника. Зачем же нужно высмеивание, спросите вы? Затем, что только самоирония, сатира и являются подлинным отражением народной души.
        Подумайте сами, язык во все времена был и остаётся определяющим в формировании и воспроизводстве национальной культуры. Даже в эпоху глобализации. Ведь куда проще сменить сарафан и сапожки на джинсы, футболку и кроссовки, чем изучить в достаточной степени иностранный язык. Не так ли?
        По залу прокатились смешки.
        - Ах да, конечно. - Николай хлопнул себя по лбу. - Вы можете закапать себе любой язык в глаза и не париться. Но я, приводя сравнение, имел в виду обычных людей.
        Председательствующий с лёгкой улыбкой махнул рукой, мол, продолжайте.
        - Так вот. Основным хранителем языка в настоящее время является литература. Раньше доминировало устное народное творчество, которое в большей степени подвергалось изменениям, но сейчас властвует литература. Вам, как персонажам фольклора, это, наверное, известно.
        - Это что, попытка нахамить?! - выкрикнул один из слушателей, вскочив с места.
        - Нисколько. Это попытка продемонстрировать отсутствие чувства юмора.
        Председательствующий ударил молоточком, и крикун молча уселся обратно.
        - Так вот, литература, отражающая культурный слой того или иного народа, - это не рефлексия отдельного сломавшегося интеллигента вроде Достоевского и тем более не верноподданнические опусы, в какую бы форму ни упаковал их автор. Это даже не эпос вроде «Войны и мира», который всего лишь даёт набор индивидуальных рефлексий, пусть и с достаточно широким охватом. Рефлексия народа - ирония, сатира, направленная на сам же народ, на общество, и она в эпоху устного творчества выражалась в сказках, скоморошьих песнях, а позже и в анекдотах. Народ черпает из сатиры мудрость и вкладывает её туда же. Суть народа, его идентичность не в похождениях рыцарей, убийствах драконов и прочем эпосе, а именно в сатире. Я, разумеется, имею в виду смех не над врагом, а над самим собой, над своими порядками и традициями, над своими лидерами и героями. Ни одна заповедь, сколь бы священной её ни считали, не возымеет такого эффекта, как сказка о жадном попе, царе или купце, о глупой селянке или селянине. Потому что наказания зачастую боятся меньше, чем осмеяния. И наоборот, когда сталкиваются с несправедливостью, глупостью,
жадностью, чаще прибегают к высмеиванию, чем к бунту. Самоирония, таким образом, предпочтительней самобичевания и более результативна. Однако мы немного отвлеклись от главной темы.
        Николай осмотрел кафедру в поисках графина со стаканом или хотя бы бутылки с минеральной водой, но ни того ни другого в доступности не оказалось. Он прочистил горло коротким кашлем и продолжил импровизацию:
        - По аналогии с фольклором основой всякой великой литературы, отражающей дух народа, являются сатирические произведения, направленные внутрь, на самих себя, а не вовне. Как «Энеида» Котляревского для украинцев, «Ревизор», «История одного города» для русских, «Похождения бравого солдата Швейка» для чехов, а «Золотой телёнок» с «Двенадцатью стульями» для советского человека, если этот пласт выделять в самостоятельную культуру.
        - Извините, вы славист? - спросили из зала.
        - С чего вы взяли?
        - Все ваши примеры касаются славянских культур.
        - Возможно, они избраны мной подсознательно, в противопоставлении с «Песнями Запада». Но вы можете найти примеры у любого народа, считающего свою культуру великой. У французов - «Гаргантюа и Пантагрюэль», а также пьесы господина Мольера, у итальянцев «Декамерон» и комедии Ренессанса. Я уже не говорю о мощном пласте еврейской литературы. Везде вы увидите сатиру, направленную не только на отдельных порочных людей, но на систему, на власть, на сам народ. А только народ, способный смеяться над собой, может быть назван великим. Британцы сильны Свифтом, американцы - Марком Твеном. А на примере фольклорного персонажа Тиля Уленшпигеля мы можем наблюдать, как сатира из устного народного творчества немцев и фламандцев из шванков, сатирических сказок, переходит в авторскую литературу и на свет появляется современный роман.
        - Всё это достаточно умозрительно, - заявил Дуарто Ильмер.
        - Всё на свете вообще достаточно умозрительно, - парировал Николай.
        - Но разве не элита является выразителем народной культуры? - вопросил Ильмер. - Именно рефлексия интеллектуалов заставляет развиваться культуру, а вовсе не сказки простолюдинов, которые есть не что иное, как средство успокаивающее, канализирующее бунтарские порывы.
        - А это зависит уже от ваших идеологических предпочтений.
        - Так вы ещё и социалист?! - выкрикнул Ильмер.
        - Это не имеет отношения к теме дискуссии, - председатель стукнул молоточком.
        - Народные сказки вдохновляли многих писателей, вышедших из элиты. - Николай пожал плечами. - Без первоосновы им пришлось бы воровать сюжеты друг у друга. И вот вопрос, у кого бы украл самый первый из них?
        В зале поднялся шум.
        - Перерыв! - гаркнул председательствующий. - Пятнадцать минут.
        Народ сорвался со стульев и кресел, рванув кто к подносам с канапе и напитками, кто к коллегам или важным персонам, чтобы отметиться рукопожатием.
        Сарафил подошел к кафедре.
        - Чего вы добиваетесь? - спросил он шёпотом Николая.
        - Мне нужно поговорить. С вами.
        - Хорошо, давайте пройдём в кабинет.
        …Кабинет, так же как зал, являлся лишь отгороженным тканью участком большого шатра, но здесь оказалось довольно уютно. Диванчик и пара кресел, неизменные на фестивале столики с напитками и фруктами, цветы и пальмы в горшках и вазах.
        Великий магистр собственноручно разлил по бокалам розовое вино и подвинул один из них к Николаю.
        - Где вы всего этого набрались? - спросил Сарафил с умеренным любопытством. - Про сатиру, народную самоиронию? Курите, если хотите.
        - Из моей дипломной работы. - Николай глотнул вина и закурил. - Но я пришёл к вам не с этим.
        - Я понимаю. Нет, не подумайте чего, я не в обиде. Вы неплохо встряхнули общество. Можно сказать, доставили старику удовольствие. Поэтому я дам вам шанс наскоро изложить дело.
        Николай, в который уже раз, выложил историю. Но на этот раз не затягивал, а сразу перешёл к основной идее:
        - Если бы вы, я имею в виду Триумвират, предложили Митридату корону Мерлина, а он бы отказался, поскольку корона ему, как говорится, не по зубам, то магический контракт оказался бы закрыт в виду отказа, а источник спасён. При этом ему не было бы смысла далее удерживать Айви.
        - Послушайте, молодой человек, но я даже не знаю, кто такая Айви.
        - Она овда.
        - Превосходно. Допускаю, что у неё возникли проблемы. Но я не обязан знать всех овд лично и не обязан решать их проблемы. А тут приходите вы, устраиваете скандал в камерном обществе, требуете вмешательства в абсолютно частное дело. Да ещё и предлагаете рискнуть короной Мерлина. Ну взгляните на это со стороны.
        - Но это не частное дело, - возразил Николай. - Митридат угрожает всему вашему миру.
        - Но дело в том, что я не знаю и никакого Митридата, - заявил старик. - То есть, разумеется, я знаю нескольких людей с таким именем, но все они давно принадлежат истории.
        - Бывает, что даже мертвые восстают из могил.
        - Не бывает! - отрезал Сарафил.
        - А, допустим, свидетельство графа Эйхофа имеет для вас вес?
        - Граф - благородный человек, - согласился старик. - И я бы непременно прислушался к его голосу. Но его здесь, как видите, нет. Не предлагаете же вы ехать сейчас к нему, чтобы он подтвердил вашу весьма непростую историю.
        - Почему бы и не съездить? С вашими-то возможностями.
        - Потому что, если бы дело действительно обстояло так серьёзно, граф приехал бы сюда сам и вёл этот разговор вместо вас.
        Они замолчали. У Николая закончились аргументы, а старик всё больше прислушивался к нарастающему шуму в зале.
        - Вы говорили с Джалутом, как я понял? - тем не менее спросил он.
        - Да.
        - И что он ответил?
        - Что поднимет этот вопрос на Рождественском Совете.
        - Большего вы не смогли бы добиться и от меня, - произнёс старик.
        Опять повисла пауза.
        - Не смею задерживать вас, молодой человек, - выждав минуту, сказал Великий магистр и вернулся в зал.

* * *
        Соревнования по фидхеллу они с Лизой благополучно пропустили, зато попали к кавалеру Рикардо на дегустацию игристых вин. Затем подошло время таинственного мероприятия Крауста. Тот проводил некие торжества, однако о сути их публику в огромном шатре, из которого запросто можно было бы выкроить пару первоклассных шапито, не уведомили. На всех четырех арках-входах стояла охрана, разодетая на турецкий манер. Охранники держали в руках бунчуки, а на поводках - тигров с пантерами. И было не похоже, чтобы те находились под успокаивающими заклятиями.
        - Внутрь нам не попасть, - грустно заметила Лиза.
        Николай согласился с девушкой, но отступать было некуда. Он устроился под кустиками и просидел так с полчаса, поедая мультисухофрукты, пока наконец не заметил человека в роскошных одеждах, который вывалился из шатра и, заметно пошатываясь, побрёл в сторону турнирного поля. Он привлёк внимание не только тем, что набрался, как сапожник, но в первую очередь розовым бейджиком на груди. Такие носили организаторы фестиваля, и было их достаточно много, чтобы охрана помнила лицо каждого. Николай проследил за человеком и в одном из проулков между шатрами нашёл его блюющим и стонущим. В перерывах между приступами рвоты и стонами человек ругался на непонятном языке, с большим количеством шипящих звуков. Николай никогда в жизни не грабил пьяных, а потому, снимая розовый прямоугольник, чувствовал себя скверно, хотя трофей и не имел стоимостного выражения. Через несколько минут Лиза раздобыла ему стопку листов, оставшихся от какого-то мероприятия, и он, потрясая бумагами и с выпученными глазами, пробежал через арку, даже не притормозив возле охраны. Одна из пантер рыкнула ему вслед, но и только.
        Почти всю площадь под сводами шатра застлали ковры. Некоторые присутствующие лежали прямо на них, другие на небольших подиумах, так что чувствовалась некая система, постичь которую, однако, Николай не смог. На коврах среди разноцветных подушечек сидели и полулежали люди и курили кальяны. Дым поднимался к куполу и плавал там огромным серым облаком. Облако меняло форму и оттенок, иногда становилось похожим на грозовое, и тогда внутри его били сполохи. Между группками людей, курящих кальян, сновали слуги с подносами, полными еды и напитков, прохаживались дикие звери и охранники с бунчуками. Николай немного прошёлся по кругу, обходя собрание стороной. Отовсюду слышались негромкие разговоры, смешки, но ничего, что объединяло бы всю эту пёструю публику. Так мог выглядеть ресторан в экзотическом антураже или опиумный притон.
        Следовало как-то найти нужного колдуна, но спрашивать значило раскрыть самозванство раньше времени. Николай приметил возвышение рядом с одной из опор шатра и взобрался на него.
        - Кто из вас будет Раджим? - громко спросил он. - Я имею в виду Великого и Блистательного Раджима, члена Мудрейшего Триумвирата.
        По возникшему спонтанно движению тел и поворотам десятков голов Николай быстро вычислил векторы и фокус всеобщего внимания. Раджим, так же как Сарафил, выглядел стариком. Одетый в серую расшитую золотом тунику он сидел на роскошном ковре, обложенный грудой маленьких подушечек и курил кальян в компании нескольких приспешников. Неожиданно попав в центр внимания, старик даже позы не изменил, лишь чуть повернул голову в сторону Николая.
        - Прошу прощения, мастер Раджим, что отвлекаю, но мне нужно поговорить с вами об одном срочном деле.
        - Послушайте, любезный, - произнёс с улыбкой Раджим, и голос его оказался громче, чем можно было бы ожидать от столь ветхого старца. - Вас пустили на фестиваль, несмотря на отсутствие должного статуса, а вы досаждаете уважаемым людям вашими бреднями о вернувшихся Ушедших и захвате ими источников силы.
        Сделав выговор, Раджим вернулся к кальяну, втянул в себя дым и прикрыл глаза. Николай поймал проходящего мимо слугу с подносом, полным бокалов с шампанским. Выпил несколько порций одну за другой, похлопал по спине прогуливающегося мимо леопарда. Ему и прежде приходилось куролесить в богемных тусовках. Так что он знал, как повернуть дело. И громко обратился уже ко всему собранию:
        - Сегодня здесь должна была веселиться вместе с вами одна из вас. Но её похитили и собираются разделать, точно мясную тушу. Принести в жертву ради того, чтобы наложить когтистую лапу на её источник. Но вы не замечаете потерь в ваших рядах. Вам неохота отвлекаться от мерного необременительного течения жизни, расставаться с комфортом. А ещё вы боитесь заглядывать в будущее. Потому что при таком подходе его у вас попросту нет. Ваш мир умирает благодаря вам же самим.
        - Человеческие жертвы не практикуются вот уже двести лет! - выкрикнул один из курильщиков.
        - Вас кто-то разыграл, любезный, - поддержал его другой.
        Кажется, многие восприняли его появление, как повод развлечься.
        - Расскажите это Айви! - крикнул он первому. - Тот, кто её похитил, назвал своё имя. Митридат Эласонский.
        В ответ раздался уже настоящий хохот.
        - Вам смешно? Вы не знаете Айви? Тогда, быть может, вы знаете хозяина Поющего Водопада в Андах? Недавно я видел его с оскалом на черепе и серебряным ножом между рёбрами. А слышали ли вы про хозяина Мохнатого Валуна в Шотландии? Его нет, случаем, среди вас? Конечно, нет. Он ведь мёртв, как должна умереть завтра на рассвете и Айви.
        - Кто вас подослал?! - раздался крик.
        - Кто гарантирует, что всё это не уловка, дабы отвлечь нас от проведения Рождественского Совета? - спросил ещё один курильщик. - Сорвать торжества под видом непонятных розысков неведомого врага. Хороший ход!
        - Да начхать мне на ваш совет!
        - Ну, это по крайней мере взаимно, - вступил в перепалку Раджим с холодной, словно арктический ветер, улыбкой. - Сейчас вас выведут отсюда, а на прощание я бы посоветовал подумать, всё ли вы сами сделали, чтобы помочь своей подруге или, как многие простолюдины, понадеялись, что проблемы за вас будут решать другие? Более сильные, властные.
        Свита загоготала в восторге от высочайшей мудрости предводителя. В Николая полетели огрызки яблок и мясистые косточки мультифруктов. Двое охранников с бунчуками двинулись к нему с намерением исполнить волю Раджима. Николай не стал дожидаться и сам направился к выходу. Напутственное слово старика немного задело его. Всё ли он сделал, что мог? Да уж, побольше некоторых. Он ведь не чародей, чтобы самому вступить в схватку. Не с таким противником. Тем не менее нехороший осадок остался. Что-то начало грызть его исподволь.
        Похоже, из-за переживаний он ошибся аркой и попал в закулисье. Над головой чуть трепыхалось натянутое, как барабан, полотно, а пространство разделялось множеством перегородок из дерева или бумаги, на манер японских, со множеством дверей. Он сдвинул одну из них… за ней оказались какие-то швабры, вёдра, телескопические приспособления для гашения свечей… За второй лежало что-то, напоминающее средневековые пыточные инструменты…
        - Товарищ! Вам сюда! - раздалось из-за спины.
        Николай развернулся. Пухленький человек с розовым бейджиком на груди улыбался ему и, держа в одной руке бокал шампанского, показывал другой на дверь, по всей видимости, являющуюся выходом.
        - Чеширский кот тебе товарищ! - зло бросил Николай и прошёл мимо толстячка, едва не задев его плечом.
        Парочка пантер шарахнулась от него, когда он решительно направился к воротам. Вараны прятались в щели, словно мелкие ящерицы от хищной птицы, а волки прижимали хвосты, подобно дворовым псам. Люди опускали глаза, натыкаясь на свирепый взгляд Николая.
        Возле цветочной арки на окраине палаточного городка его нагнала Лиза.
        - Ты собираешься пробираться через всю Африку и Ближний Восток пешком, без документов и в таком виде?
        - Плевать. - Он зашагал дальше, напевая: - Ни за что на свете не ходите дети, не ходите дети в Африку гулять. В Африке акулы, в Африке гориллы, в Африке большие злые крокодилы…
        - Постой же! - крикнула она и остановилась. - Давай, я подброшу тебя до дома. Это просто глупо, вот так уходить!
        - Плевать, - повторил он, но обернулся для ответа: - Наткнусь на туземцев или крокодилов - вызову шелки. Пусть отрабатывают свой хлеб. Толку-то от них оказалось не так уж много. А Калахари, уверен, понравится Тарану.
        Он не стал объяснять, что в данный момент даже не имеет дома. Хотя в кармане лежала весомая пачка рублей и ещё более весомая пачка долларов. По идее, можно было бы вернуться в свою квартиру и вышвырнуть временного жильца на улицу или даже поселиться в гостинице, чего уж мелочиться. Но прямо в этот момент в его голове рождалась мысль, которая пугала настолько, что разум отказывался чётко формулировать её, старался увильнуть, переключиться на что угодно другое.
        - В конце концов, твои шляпа и плащ у меня в машине! - воскликнула Лиза чуть ли не сквозь слезы. - И сапоги. И даже если ты доберёшься сам, то отморозишь уши!
        Николай остановился. Мысль, которая вызревала после слов Раджима, наконец-то пробилась сквозь туман гнева. Заставила сжаться сердце и не на шутку смутила разум. В таком случае лучше прекратить думать вовсе. Не планировать, а импровизировать. Иначе можно попросту спасовать. Он развернулся и подошёл к Лизе. Она обняла его, стараясь успокоить. Но он уже вполне успокоился.
        - Спасибо! - сказал Николай. - Извини, нервы…
        Глава 15
        Фонтан удачи
        Ехать пришлось недолго, и это к лучшему, потому что он боялся говорить с Лизой и проговориться, а ещё больше боялся думать о том, что намеревался сделать. Следовало отвлечься, и Николай попросил остановить машину возле дома пенсионера Цветкова. Он мог хоть в чём-то поставить точку.
        - Спасибо, Лиза. И прости ещё раз за чрезмерное раздражение. Меня вывели из равновесия эти снобы.
        - Вот так мы и живём, - грустно улыбнулась молодая ведьма. - Ладно, увидимся!
        - Это вряд ли, - сказал он вслед уезжающему автомобильчику.
        Он мог бы уже и не посещать пенсионера, совсем скоро желание старого зануды перестанет иметь значение. Но решил закрыть дело, которое попортило ему столько крови.
        Цветков открыл дверь и, ни о чём не спрашивая, посторонился, пропуская позднего посетителя в квартирку.
        - Включайте телевизор, господин Цветков, думаю, ожидаемый вами сюжет покажут в девятичасовых новостях.
        - Господин? - удивился Цветков. - Вы с каждым разом придумываете новое обращение.
        - На дворе уже много лет капитализм, милый вы мой, а вы всё цепляетесь за старое. Но не мне вас судить. Включайте телевизор и получите то, что хотели.
        - Телевизор у меня включён постоянно. - Цветков пожал плечами.
        Он прошаркал в комнату и прибавил громкость. Николай не стал заходить, а прислонившись к стене, остался стоять в коридоре. Он слушал телевизор и продолжал отгонять дурные мысли, но тут ведь как в той истории про белых обезьян.
        - «…известный в нашей стране предприниматель и меценат Дементьев был арестован вчера в Гонконге… Ему выдвинуто обвинение в хранении, перевозке наркотиков, а также в организации преступного сообщества с целью их сбыта… Подобные преступления караются в Китае смертной казнью через расстрел… Местный адвокат предпринимателя заявил, что опротестует арест, но надежды на это мало, а выход под залог для подобной категории обвиняемых не предусмотрен… Министерство иностранных дел выступило с ходатайством…»
        Скоро сказка сказывается, да не скоро дело делается. Хотя исполнение этого желания не ограничивалось конкретным сроком, например Рождеством, Николай хотел побыстрее разделаться с пенсионером.
        - Его расстреляют? - осторожно спросил тот.
        - Не знаю, расстреляют ли, но приговорят к расстрелу точно. Не исключено, что приговор будет с отсрочкой, а потом по ходатайству нашего правительства его заменят на каторгу, или что там у них в Китае? Возможно, негодяя даже передадут нашим органам для отбывания наказания по месту жительства, и здесь его амнистируют или выпустят втихаря. Однако вы, милый мой, мечтали не о смерти подонка, а о смертном приговоре. Так что, получите, как говорится, и распишитесь.
        У пенсионера отвисла челюсть.
        - Вы как будто недовольны? - Николай надел шляпу и открыл дверь. - Но вы сами приводили Китай в качестве примера. Ну вот. Китайнее просто некуда.
        Он начал спускаться по лестнице.
        - Кто вы? - спросил Цветков ему в спину.
        Николай оглянулся. Пенсионер выглядел озабоченным, если не испуганным. Возможно, впервые в его атеистической жизни рука дёрнулась, чтобы перекреститься.
        - Исполнитель желаний, - горько усмехнулся Николай, на этот раз сказав пенсионеру правду.

* * *
        Ночь вступила в свои права. Права, ограниченные уличным освещением, витринами, неоновой рекламой и новогодними гирляндами. Николай зашёл в магазин, благо алкоголь ещё продавали. Торговый зал наполняли запахи мандаринов, конфет, обёрточной бумаги. А в нужном ему отделе уже ощущался запах перегара, исходящий от тех, кто начал праздновать загодя. Он купил четыре бутылки коньяка. Сам не понял, почему именно четыре и почему коньяка, возможно, потому что так получалось без сдачи. Нести за горлышки их было неудобно, а в карман совать не хотелось. Да и карманы были набиты всякой всячиной из сумки, которую, переодеваясь, он выбросил ещё в Африке. Так что, одну бутылку он тут же на выходе подарил бомжам, что стояли и в который раз пересчитывали наличную мелочь, словно надеясь, будто мелочь от счёта размножится.
        - Выпейте, братушки, за упокой души раба божьего Николая, - сказал он, хотя религиозным себя прежде не считал.
        Ему оставалось пройти минут десять пешком, но напряжение росло слишком быстро. Поставив две бутылки прямо на заснеженный асфальт, он свернул крышечку с третьей и сразу же сделал несколько жадных глотков. Патрульных на улице не оказалось, так же как прохожих вообще, поэтому вопиющее нарушение порядка прошло никем не замеченным. А Николай поймал себя на мысли, что втайне надеялся залететь и попасть в обезьянник, тем самым сняв с себя ответственность за дальнейшее развитие событий. Не вышло. И он зло ухмыльнулся. Опьянения он не почувствовал и сделал ещё несколько крупных глотков, прежде чем кровь начала разгон.
        - Отлично, - сказал Николай и, подцепив свободной рукой остальные бутылки, зашагал дальше.
        Во дворе музея не было никого. Даже Рашид уже, видимо, завалился спать в подсобке, предпочитая прибирать территорию рано утром. Праздников для Рашида не существовало. Разве что Рамадан, но до него ещё следовало дожить. Дожить! Это такая роскошь, какую не каждый может себе позволить.
        Что ж, здесь история началась, здесь ей и заканчиваться.
        Источник едва слышно журчал, стекая с краёв переполненной раковины в главную чашу, хотя теперь Николаю казалось, что он разбирает отдельные нотки этой странной музыки. Он достал ампулы со слёзками, выбрал помеченную серой полоской и, сломав кончик, вытряхнул содержимое на ладонь. Спирт быстро испарился, охлаждая и без того озябшую кожу, но вскоре разогрелась бусинка, да так, что не было мочи терпеть. Он бросил слёзку в воду и наблюдал, как та погружается, а вокруг возникает бурление, водоворот. Тем временем он допил первую бутылку и распечатал вторую. Сделав большой глоток, тронул воду рукой. Она уже вполне нагрелась. Возле слёзки была даже горячей, но извергающаяся из раковины ледяная вода делала температуру скорее приятной. Николай шагнул за серый гранитный борт. И на миг улыбнулся. Ему с самого детства хотелось забраться в одежде в ванну, уподобившись Ипполиту в «Иронии судьбы». Фонтан был ничем не хуже душа, даже где-то прикольней. А раздеваться в такой обстановке показалось и вовсе пошлым. Всё же не в общественную баню пришёл.
        Резать вены одноразовым бритвенным станком оказалось крайне неудобной затеей. Не зря же их называют безопасными. Тем не менее кровь отворилась, причём обошлось без боли, заранее успокоенной коньяком и горячей водой.
        - Выкуси, ублюдок! - Николай приложился к горлышку. - Дырку ты получишь от бублика, а не Айви.
        Смерть закрывает обязательства. Айви упомянула об этом в один из первых дней, а он запомнил. А закрытый амрун означает, что и хозяйку источника приносить в жертву нет никакого смысла. Конечно, засранец может убить её просто так, от досады или из злости. Но скорее всего отпустит. При всём их чародейском снобизме, при всей циничности они не убивали попусту. Даже его, мелкого червя, добивать не стали, когда заполучили Айви. Благородия, ёлки!
        Так что Митридат отпустит её, а она, кто знает, возможно, начнёт войну. Но может случиться и так, что ублюдок не узнает о закрытии магического контракта. Он приведёт сюда пленницу, чтобы принести в жертву, и тогда Айви получит от родного источника силу и сможет прикончить засранца прямо здесь. Вот этот вариант нравился Николаю куда больше и согревал много лучше драконьих слёзок и коньяка. Она отомстит за него и за себя! Он надеялся на это. Предвкушение мести перемежалось с приятными воспоминаниями. Нормандия, прогулка по набережной. Он сделал ещё пару глотков и приложился головой к бортику. Плохо, что у фонтанов такие высокие бортики. Не очень удобно лежать.

* * *
        Митридат Эласонский появился, когда сознание Николая уже изрядно затуманили алкоголь и потеря крови. Поэтому он не сразу врубился, что человек в чёрном - не галлюцинация и не предсмертный бред, а в посмертную дорогу он так за шесть недель сказки и не уверовал.
        - Хороший ход! - произнёс Митридат и спрыгнул в бассейн, ничуть не боясь замочить ноги. - Не знаю, кто ты и откуда взялся, но есть в тебе что-то такое. Наше. Респект, как говорится!
        Николаю не хотелось пробуждаться. Нет, только не очередная схватка, в которой ему предстоит бороться за право умереть. У него попросту не осталось сил ни на что.
        - Однако ты напрасно понадеялся сбежать от контракта в смерть, - прохрипел Митридат. - В мои планы такой поворот не входит.
        Он схватил Николая за грудки, мощным рывком выдернул из воды и поставил на ноги. Впрочем, ноги практически не держали тело, и противнику пришлось принять усилие на себя. Затем он шагнул из фонтана на борт и ещё одним мощным рывком вытащил человека за собой. Подумав, колдун сделал несколько шагов от фонтана, где окончательно утвердил Николая, точно всадил в землю кол. С плаща, с брюк, даже со шляпы стекала вода. Лицо было мокрым от брызг или слёз - Николай не мог сказать точно. Сознание его чуть прояснилось, но холод пока не чувствовался.
        - Оставь меня, мразь! - заплетающимся языком потребовал он.
        Его изрядно покачивало, лишь твёрдая рука колдуна не давала упасть.
        - Слабак! - прохрипел Митридат ему в лицо. - Если бы ты прыгнул с крыши девятиэтажки на асфальт, я не успел бы! Если бы ты выбрал поезд, я бы не успел тоже. При всей своей мощи! Не успел бы! И тогда ты смог бы спасти её.
        На лице Николая были слёзы, и они продолжали течь независимо от желания.
        - Но ты боишься боли, как прочие представители твоего племени, - усмехнулся Митридат. - Решил вскрыть вены в тёплой воде! Как это пошло и глупо.
        Николай почувствовал резь в запястьях. Похоже, колдун пустил в ход магию. Кровотечение останавливалось. Николай уже давно понял, что проиграл, но теперь он окончательно сдался, и даже не пытался найти какой-нибудь выход. На это просто не оставалось сил. Конечно, мокрый и на холоде, он запросто заработает воспаление лёгких, но от этого быстро не умирают, а нескольких дней у него нет. У него нет даже нескольких часов, чтобы просто замёрзнуть насмерть на улице. Рождественская ночь уже началась…
        - Дядя Коля! - раздался вдруг знакомый детский голос.
        Николай вздрогнул. Он предпринял неимоверное усилие, чтобы отогнать слабость, сфокусировать зрение, и увидел Кристину. В серой курточке, отороченной искусственным мехом нелепого розового цвета, она бежала к ним от музейного крыльца.
        «Только не надо впутывать сюда ребёнка, только не ребёнка!» - застучали слова, отражаясь болью в висках. Ему поначалу казалось, что он произносит всё это вслух, умоляет ублюдка не трогать девочку, но потом понял, что лишь мысли с трудом ворочаются в голове. Кажется, у него не осталось сил говорить.
        Между тем от появления девочки среди ночи возле музея и, мало того, посреди эпической стычки растерялся, похоже, не только Николай, но и его противник. Митридат вряд ли знал Кристину, вряд ли мог предположить, что ребёнок появился здесь неслучайно. Такое и Николаю трудно было вообразить. Зачем? Зачем она оказалась здесь? И каким образом?
        Кристина тем временем подбежала вплотную и, не обращая внимания на мокрый плащ Николая и на Митридата, всё ещё держащего его за грудки, обняла. И не просто так обняла. Николай почувствовал, как девочка вкладывает ему в руку что-то колючее, похожее… пожалуй, на небольшой моток колючей проволоки. Лучше бы, конечно, небольшую атомную бомбу или драконью слёзку на худой конец. Тут Николай вспомнил, что слёзка имеется и у него под плащом. Вот только вряд ли он сможет её активировать.
        - Уберите ребёнка! - прорычал колдун, но жертву из рук не выпустил.
        Пара теней-помощников отделилась от тёмного пятна, отбрасываемого главным корпусом музея, метнулась к ним. Беспалые руки схватили Кристину. Что любопытно, та не испугалась, не закричала, только улыбалась, будто знала - опасность ей не грозит.
        - Что это за представление? - предводитель теней посмотрел в пьяные глаза Николая, но тот честно выдержал взгляд, не имея понятия, что за представление началось и кто его устроил. Ему и самому интересно было бы знать. Но мозги пока отказывались чётко работать.
        Митридат не опускал глаз и вообще не видел ничего, что происходило за линией обмена взглядами - лицом к лицу. Он был абсолютно уверен в своих силах, ведь Николай не являлся даже подмастерьем в их волшебном мирке. К тому же он обессилел и продолжал слабеть. Раны на запястье затянулись не полностью. Перемешанная с водой кровь стекала по руке вниз и напитывала… венец. Да, это был венец, и сквозь замутнённое сознание Николая стала пробиваться какая-то важная мысль. Мало-помалу голова прояснилась, хотя сил так и не прибавилось. Зато он теперь знал, что делать. Силы… где взять силы на небольшой рывок?
        Николай улыбнулся, преодолевая сопротивление подступающей смерти, боли, усталости, он поднял руки и нахлобучил терновый венец на голову Митридата.
        - Твоё желание исполнено, засранец, - прошептал он. - Контракт закрыт. С?Рождеством, Митридат Эласонский, и с наступающим Новым годом!
        Тот перехватил его запястья, но остановить не успел. В глазах врага Николай увидел животный ужас.
        Неожиданно запахло весной. Взошло солнце, но какое-то ненастоящее. Вокруг фонтана, во всём дворике стало светло как днём, а совсем рядом продолжалась ночь. Митридат застыл, не имея возможности пошевелиться. А венец вдруг пустил побеги, и эти побеги вонзились, точно когти хищника, в кожу злодея. На висках, на лбу, за ушами. Он сперва покраснел от натуги, затем его кожа стала синеть, вены вздулись. Колдун пытался что-то сказать, но не смог. Хотел сорвать с себя венец, но руки более не слушались его. Кровь из маленьких ранок стала собираться в капли и падать на землю. А земля вокруг уже пробуждалась. Её покрывала молодая трава, цветы, между которыми сновали букашки. Среди брусчатки пробивалась зелень.
        Даже сейчас Митридат выглядел воплощением мощи. Он долго держался, хотя, вероятно, и понимал, что никакое напряжение, никакие усилия не смогут одолеть силу тернового венца. Он ведь прекрасно знал, какое желание загадывал.
        Через некоторое время сопротивление ослабло, и Митридат упал на колени. Он завыл от боли и от осознания поражения. Вой этот почти не превращался в звук, лишь в слабый стон вперемешку с шипением. Колдун вновь попытался сорвать венец, на этот раз, похоже, вложив в движение последние силы, но всё равно ничего не добился. Руки, едва уколовшись о шипы, опали, словно парализованные электрическим ударом. Молодые побеги вонзились колдуну в шею. Его жилы набухли, и побеги ввинтились в артерии и пустились по ним, точно по долгожданному торному пути. Они ветвились, распространялись по кровеносной системе, по всему телу, пробивали изнутри кожу и, превращаясь в терновые ветви, распускали листья. Побеги стремились вверх к ненастоящему Солнцу. Их становилось всё больше, и вскоре Митридата не стало видно за переплетением ветвей, колючек, листьев.
        Николай огляделся. Ненастоящее Солнце светило словно со всех сторон, почти не оставляя места теням. Ни самым обычным, ни тем, что прислуживали Митридату. И вот уже тени-прислужники исчезли от яркого света, точно истаяли.
        Внезапно музейное крыльцо заволокло клубами дыма, которые постепенно закрутились и сформировали нечто вроде вихря, но стоящего и вращающегося на ребре - так выглядят ураганы и тайфуны на снимках из космоса. Из глаза этого маленького вихря шагнули три старика, один из которых выглядел, как взрослый ребёнок. Розовощёкий Джалут нёс на вытянутых руках открытый ларец из красного дерева. Рядом с ним семенили Сарафил и Раджим с жезлами.
        Тем временем терновый куст на месте Митридата прекратил рост, как только втянул в себя остатки колдуна и его одежды. Лишь несколько верхних ветвей продолжали удлиняться. В конце концов они сплелись между собой, образовав новый венец. Раздался щелчок, похожий на лязг секатора, венец, уже без побегов и длинных шипов, отделился от тернового куста и покатился своей дорожкой. Прямиком к ногам Николая. Тот сделал шаг назад и в сторону. Пытать удачу там, где потерпел поражение сильнейший злодей, ему и в голову не пришло.
        Итак, всё кончено? Да. По идее, Николай должен был почувствовать облегчение и от того, что остался жив, и от того, что выполнил долг. Но облегчения он почему-то не ощущал. Пошатываясь, он вернулся к фонтану и уселся на серый гранитный борт.
        Старики осторожно и с благоговением подняли венец, держась за него каждый только одной рукой, и положили на бархатную подушечку в ларце. Джалут шевельнул большими пальцами, крышка ларца громко захлопнулась. Сарафил вынул из кармашка на поясе серебряный ключ и, вставив в одну из скважин, провернул его. Раджим вытащил точно такой же и воспользовался второй скважиной. Когда ларец оказался заперт, Джалут отправился с ним к вращающемуся порталу. Торжественную атмосферу немного подпортили шелки, которые чуть не сбили Джалута с ног, выскочив из портала как раз в тот момент, когда розовощёкий крепыш собрался шагнуть за порог. Все трое оборотней выглядели ошалевшими.
        Кристина, которая уже освободилась от злобных теней, подбежала к Николаю и ещё раз обняла.
        - Откуда ты здесь взялась? - едва слышно спросил он.
        Ему захотелось погладить девочку по голове, но сил хватило только, чтобы положить ладонь на макушку.
        - Меня привезли с фестиваля, - ответила она.
        - С фестиваля? - Сил удивляться не осталось, но всё же он удивился. - Но как ты попала на фестиваль?
        - Сама приехала. На велосипеде.
        - Значит, на велосипеде. Бедная девочка, - на этот раз сил хватило, чтобы осторожно погладить ребёнка по голове. - А ты знаешь стишок про Африку? В Африке акулы, в Африке гориллы, в Африке большие злые крокодилы…
        - Я почувствовала, что феечка в беде, а потом получила от неё послание, - сказала Кристина.
        - Ага, а вот мне она почему-то не написала, - вздохнул Николай и сразу пожалел о сказанном. Зря он принялся жаловаться ребёнку.
        - Послание не такое, как письмо, - пояснила девочка. - Я просто как бы увидела, что случилось, и поняла, что можно и нужно сделать. Ну и взяла велосипед, и поехала. Я теперь чувствую переходы и тропы, могу перескакивать куда угодно. Это нетрудно, хотя и страшно ехать в темноте по лесу.
        - Значит, ты теперь маленькая фея?
        - Айви сказала, что во мне течёт кровь её предков, и собирается даже увнучерить меня.
        - У… что?
        - Это как бы удочерить, только сделать внучкой.
        В этот момент из портала вышла Айви, и Кристина весело помахала ей рукой. На овде было всё то же коричневое с искорками платье, в котором она некогда отправилась на дело. Платье выглядело как новенькое, будто и не прошло нескольких дней плена. То ли магия тому причиной, то ли галантность Митридата. Возможно, он держал пленницу в хрустальном замке или в золотой клетке, или в чём-то таком же роскошном. Николаю захотелось броситься к Айви навстречу, но он удержался. И вовсе не из-за отсутствия сил, а потому что девушка, поймав его взгляд, вдруг опустила глаза. Поразмыслить над такой странностью Николай не успел. Следом из портала появился граф Эйхоф. Старик едва передвигал ноги, и Айви сразу же взяла его под руку.
        Через некоторое время и вовсе не из портала, а со стороны улицы появилась Лиза. Вот на её лице никаких сомнений не возникло, она искренне обрадовалась тому, что все друзья живы, а враги повержены и, поскольку Айви с графом так и остались стоять возле портала, подбежала к Николаю с Кристиной.
        - Тебе нужна помощь? - спросила она.
        - Нет, - ответил Николай. - Ублюдок успел подлатать меня. Силы понемногу возвращаются. Да и одежда подсохла на этом солнышке. Но у меня так много вопросов, и уже можно отвечать на них.
        - На некоторые я вряд ли смогу ответить, - пожала Лиза плечами. - Не тот у меня уровень.
        - Я был бы рад хоть чему-то.
        - Девочка проникла на фестиваль, как только мы оттуда уехали, - начала Лиза, потрепав Кристину по голове. - Те, что не желали слушать тебя, растаяли, как только она стала рассказывать им про попавшую в беду любимую феечку. Правда, перед этим девочке, кажется, пришлось подпалить шатёр совершенно необузданной амрой, чтобы привлечь внимание присутствующих.
        - Это вышло случайно, - потупила взгляд Кристина. - Я просто разозлилась на них.
        - В результате старики провели своё совещание раньше срока, подняли на уши всех приспешников, вызвали даже меня, расспросили подробно, а потом лишь наблюдали за развитием событий, быстро просчитав, что ты своим безумием или глупостью поставишь главного злодея под удар.
        - Вы что же, наблюдали, как я тут…
        - Это был достойный поступок, - без малейшей тени сарказма заявила Лиза.
        Тут наконец к ним присоединилась Айви. Кристина обняла любимую феечку, а Лиза, прочитав на лице подруги какую-то просьбу, предложила девочке прогуляться.
        - Пойдём, познакомлю тебя кое с кем, - сказала она.
        Во дворике музея становилось людно. Некоторых персонажей Николай даже не узнавал.
        - Вы в порядке? - спросила Айви.
        - В порядке, спасибо. А вы-то сами как?
        - Меня вытащил граф Эйхоф. Он ещё накануне обнаружил место, где меня содержали, но не смог разрушить сковывающие и охранные чары. Только когда вы прикончили Митридата, граф смог извлечь меня оттуда.
        Вот так вот. Как тут ни крути, а выходило, что прекрасную даму освободил старый граф. Николай всего-навсего прикончил чёрного властелина. Впрочем, руку к победе приложили многие.
        - Хорошо, что вы смогли подать знак Кристине.
        - Да, нам повезло, что мы её встретили, - кивнула овда. - Девочка сразу обнаружила способности к чарам, я заподозрила это ещё при первой встрече, но полной уверенности не было, я купила ей в лавке несколько волшебных вещиц, которые позволили раскрыть дар. Ну а завершающая проверка состоялась в подземном городе. Горячий камень откликнулся. Вы, например, не почувствовали его, а она ощутила тепло. Такой дар - большая редкость.
        - Вот как?
        - Вы много видели на фестивале детей?
        - Два или три ребёнка вроде бы мелькнули в толпе. Хотя один из них, возможно, был просто карликом. Но о чём это говорит? Может быть, дети сидят дома под надзором воспитателей, а не мотаются по фестивалям.
        - Есть и такие, конечно, - согласилась Айви. - Но вообще найти нового носителя дара - редкая удача. И обычно тот, кто находит, тот и становится учителем.
        - Понятно. Кристина теперь ваша ученица.
        - В некотором смысле. И это оказалось куда важнее для многих, в том числе и для Триумвирата, чем грозящая опасность для меня самой. Всё же дети - наше будущее, и это не просто слова. А потерять наставника - слишком серьёзная травма.
        - Ага. То есть девочка в результате не только попала на шоколадную фабрику, но и устроилась туда на работу. Многим это приносило сплошные разочарования.
        Николай чувствовал, что они говорят не о том. Не о главном. А ещё он ощущал непонятное напряжение в воздухе.

* * *
        Два старика из Триумвирата стояли над терновым кустом, в который превратился Митридат, и шептали амры. Розовощёкий, уже без ларца, ошивался возле портала, а когда старики закончили, присоединился к ним вместе с графом Эйхофом. Затем все четверо подошли к Николаю с Айви.
        Николай поднялся перед Триумвиратом на ноги. Не столько из уважения к старости, сколько почувствовав, что сейчас будет что-то решаться. Что-то связанное с ним.
        Так и вышло.
        - Вынужден сообщить, что вам отказано в прошении стать членом нашего сообщества, - официальным тоном произнёс Раджим.
        - Я в общем-то и не просил.
        - Может быть, поэтому и отказано, - пожал плечами старик. - Это просто ритуальная формула, я был обязан её озвучить.
        - Если бы в вас обнаружили хотя бы каплю способностей к магии, вы стали бы членом сообщества без обсуждения, - сказал Сарафил. - Если бы магией обладали ваши предки, то вас приняли бы в круг по праву рождения. Но обыкновенные люди, пусть даже герои, должны получить одобрение совета.
        - Понятно, - кивнул Николай. - И я такого одобрения не получил.
        - За несколько часов пребывания на фестивале вы, молодой человек, успели нажить себе множество врагов, - заметил скрипучим голосом граф.
        - Это всегда проще, чем завоевать друзей.
        - Безусловно, - согласился с улыбкой Джалут.
        Николай наконец вспомнил, кого всё время напоминал ему этот весёлый крепыш. Северокорейского молодого сатрапа, вот кого.
        Айви выглядела смущённой. Ей вообще приходилось сейчас нелегко, Николай это чувствовал. Да и то, подумать - только что завершился плен, а тут бюрократические процедуры. И её покровительство над ним дезавуировалось какими-то стариканами.
        - В общем, кое-кто настоял на отрицательном решении, - подытожил Сарафил.
        Николай взглянул на Раджима, но тот и ухом не повёл.
        - Почему бы ему и не остаться?! - крикнула Лиза, стоящая с Кристиной в сторонке. - Он не просто выполнил амрун, он фактически остановил зло, которое рано или поздно сожрало бы всех нас. Он принёс себя в жертву, и не его вина, что жертву не приняла судьба. Он достоин занять место среди нас.
        Вес Лизы в сообществе чародеев оказался не тяжелее пёрышка колибри. На её голос даже не обернулись. А вот Айви числилась аристократкой и знала законы племени получше подруги, а потому даже и не пыталась спорить. Она молчала, но держалась молодцом. Николай даже восхитился её способностью идти наперекор собственным чувствам, желаниям, здравому смыслу.
        - Во всяком случае, по поводу меня, видимо, собирался совет или что-то подобное, - сказал он. - Что ж, весьма польщён. А то ведь вы, помнится, не хотели собираться раньше времени даже перед лицом такой угрозы, как Митридат. Я могу быть свободен?
        - Это не всё, - зло ухмыльнулся Раджим.
        - Увы, - сказал Сарафил. - Амрун закрыт, и, согласно правилам, вы должны оставить всё приобретённое с помощью волшебства или любым иным способом полученное в волшебном мире, за исключением той одежды, что на вас, и честного заработка, согласно магическому контракту.
        Темнокожий слуга с обнажённым торсом притащил из портала высокий столик вроде тех, на которых едят в привокзальных буфетах, и поставил между Николаем и стариками. Слуга совсем не чувствовал холода, а ненастоящее Солнце отражалось в его блестящей от пота коже, точно настоящее африканское. Николай не следил, чем занимались шелки всё это время, но как только Сарафил взмахнул рукой, все трое появились перед ними. Вернее, вышел вперёд лишь предводитель, а колдун с толстяком остались стоять в сторонке.
        Николай вздохнул. Он выложил на столик зажигалку и послал её по столешнице в направлении Гахарда. Снял с шеи кожаный мешочек, где хранилась зелёная цепочка с золотым шариком - залог службы. Выложил несколько трофеев.
        - Прощай, человече! - сказал предводитель шелки и пожал ему руку.
        Двое его товарищей попрощались кивками.
        - Что-то ещё? - спросил Николай. - Ах да, драконьи слёзки.
        Он выложил ампулы. Затем, подумав, добавил ко всему этому пистолет и запасную обойму. Пистолет не являлся магическим предметом, но не был и чем-то заработанным. Его подарила ему Айви, а она-то была волшебницей. К тому же без лицензии от оружия будут только проблемы. Ведь отныне ему предстоит передвигаться обычным образом - в обычном мире с его таможнями, полицией, пограничниками и спецслужбами.
        - Теперь, что касается жертвенной монеты Цветкова, - произнёс Раджим.
        - Вы, я смотрю, в курсе всех моих дел, - ухмыльнулся Николай.
        - Нам пришлось их изучить, - пояснил Сарафил. - У вас были сильные заступники. Но это сейчас не важно. Важно, что монета всё ещё не обрела рабочую ауру и потому не может считаться заработанным артефактом. Правосудие в Китайской Народной Республике будет скорым и беспристрастным, но всё же займёт какое-то время. Однако наши лучшие аналитики сделали по поводу исхода этого процесса вполне приличный прогноз. Что и неудивительно. Улики налицо, а попытка одного из сопровождающих лиц взять вину на себя не увенчалась успехом, поскольку пальчики на ампулах принадлежат хозяину, а трескотня адвокатов в Китае значит меньше, чем, например, в США.
        - К тому же, хотя мы и не обладаем властью влиять на правосудие Народной Республики, - добавил с ухмылкой Раджим, - Дальний Восток, сами понимаете, зато вполне в силах повлиять на местных политиканов, чтобы они не вздумали требовать депортации Дементьева и не пытались как-то ещё облегчить его участь.
        - Поэтому мы выкупаем у вас эту монету принудительно, то есть без вашего согласия, - завершил Джалут. - Но расплатимся сполна. Она обещает стать особенно сильным артефактом.
        Из тени появился младший партнёр Оберона Глюк. В бежевом костюме и с кейсом в руке.
        - Да я смотрю, вся компания в сборе! - воскликнул Николай. - Где там прячется старина Погонщик? Пусть не стесняется, выплывает во всей красе, пусть подсветит нам сделку.
        Глюк открыл кейс и выложил перед Николаем шесть пачек зелёных стодолларовых банкнот. Шестьдесят тысяч долларов, стало быть.
        - Кроме того, мы обязаны компенсировать вам всё, что осталось на платёжной карте Сокровищницы Оберона, - произнёс Глюк. - А карту, соответственно, мы обязаны изъять.
        Николай достал кредитную карту и протянул младшему партнёру.
        Перед Николаем появились ещё четыре пачки долларов. Итого сто тысяч. Неплохо.
        - Монета Митридата, - произнёс Глюк с придыханием.
        - Она принадлежит мне, как я понял, - ответил Николай. - Честный заработок, если вы понимаете, что я имею в виду.
        - Я уполномочен предложить вам выкупить и этот артефакт. Не скрою, он самый мощный из аналогичных за последние две тысячи лет. Только Соломон обладал чем-то подобным.
        - Монета не продаётся, - заявил Николай.
        - Мы могли бы предложить вам миллион долларов.
        Николай расхохотался младшему партнёру Оберона в лицо.
        - Как просто монета, она стоит четыре!
        Тут он, конечно, малость приврал.
        - Пять миллионов, - предложил Глюк, всё больше волнуясь.
        - Слушайте, любезный, мне без разницы, четыре миллиона или пять, если у меня ещё вчера не имелось ни одного, - сказал Николай. - Большие числа я ещё на вкус не распробовал.
        - Десять.
        - Мне столько не нужно. А вот удача лишней не будет. Так что идите в жопу, господин Глюк. Монета не продаётся, и точка.
        Глюк вздохнул, поклонился и отчалил с уловом обратно в тень.
        Николай зло усмехнулся и принялся рассовывать пачки долларов по карманам плаща. Дельце-то выходило прибыльным, если не учитывать потери душевного свойства. Но он умел врачевать такую боль. А хотя бы и алкоголем. Что с того? К тому же больше никто не станет нудеть под руку со стопкой. И время теперь будет на его стороне. Оно залечит все раны. Вот такой вот он циник. Ну а что вы хотели? Стоп! Но к чему это всё? К чему этот расчёт, выглядящий как самый что ни на есть окончательный?
        Николай посмотрел на Триумвират, потом перевёл взгляд на Айви.
        - Я очень рад, что мы победили, а вы отстояли источник. Но, знаете, этот ваш чёрный властелин в чём-то был прав. Вам надо что-то менять в консерватории.
        - У вас есть несколько минут, - заявил Сарафил.
        Раджим промолчал, но лицо его светилось торжеством. Ничего более не поясняя, троица двинулась к порталу.
        - Что он имеет в виду? - спросил Николай.
        - Только то, что нам нужно прощаться, - сказала Айви, опустив глаза.
        - Прощаться? То есть Прощаться с большой буквы? - Он запнулся, не зная, что ещё сказать, и вместе с тем желая сказать столько всего сразу. - А я, знаете, так хотел увидеться с вами в другой обстановке. Без всей этой беготни, стрельбы. Просто погулять в парке или сходить, наконец, в кино. Поверьте, встречаются и неплохие фильмы. Или повторить то, что было тогда в Нормандии, или даже переиграть. Я не претендую на место среди ваших волшебников, но разве один человек не может просто встречаться с другим?
        - Нет, мы больше не увидимся. - Она отвела взгляд куда-то в сторону. - Вы спасли меня, Грачевский, и спасли мой источник, а он помнит добро и никогда не оставит вас одного. Вас ждёт долгая жизнь, Николай, и удача, какой позавидовали бы и боги.
        - Источник помнит добро, а вы?
        Она промолчала. Затем, наконец, посмотрела ему прямо в глаза. В глазах её стояли слёзы. На какой-то миг он почувствовал боль. Это была её боль, не его.
        «Если бы ты смог», - безмолвно говорила она.
        «Если бы я смог - что?» - мысленно спросил он.
        «Кто хочет, находит способ и находит путь», - туманно намекнула она.
        Николай решил, что ему почудился этот короткий диалог или он просто придумал его, чтобы приглушить тоску. Он не чародей. Его мозг неспособен принимать телепатические сигналы. Но тут случилось чудо. Последнее чудо. Айви слегка обняла его, притянула к себе и поцеловала. Она целовалась неумело, как школьница. Просто впечаталась в его губы своими сомкнутыми и неподвижными губами. Николай почти машинально обнял её в ответ, втянул мощно ноздрями запах её волос, а его язык чуть коснулся её верхней губы. Айви вздрогнула, но не отстранилась, а попыталась повторить его движение.
        Чудо продолжалось недолго. За спиной раздался предупреждающий кашель, и девушка оторвалась неохотно, но решительно.
        - Время уходит. А вам следует позаботиться об ученице, - сказал Сарафил, который приблизился к ним на несколько шагов. - Уже поздно. Не хотелось бы сейчас лишних проблем.
        Николая он удостоил лишь коротким кивком. Не злым, но и не добрым. Прочие члены Триумвирата скучали возле портала.
        Всё же она была сильной девушкой. Смогла развернуться и уйти, не оглядываясь. Как послевкусие терпкого вина, Николай ещё долго чувствовал запах её волос и вкус её губ. Вместе с Айви в портал ушла и Кристина с велосипедом, хотя, наверное, ей проще было добраться до дома своим ходом. Девочка многое понимала или во всяком случае чувствовала, но благоразумно не лезла в дела взрослых.
        - Мне сотрут память? - спросил Николай Сарафила. - Или что-то в этом роде?
        - Нет. Что мы, по-вашему, варвары? - удивился старик. - У вас мало шансов встретить кого-то из нас на улице. А что до остального, вам всё равно никто не поверит.
        - Да я как-то и не собираюсь рассказывать. Мне, собственно, и некому. Но послушай, неужели вы можете вот так взять и выбросить человека за дверь, точно беспородного пса?
        Старик пожал плечами. Он мог. А Николай, с его точки зрения, был именно беспородным.
        Николай подумал, что до сих пор так и не узнал, где живёт Айви. Она ни разу не приглашала его погостить. За исключением того бункера, где они встретились впервые, который наверняка являлся каким-то служебным помещением, а не жилищем. С другими его знакомыми в волшебном мире картина была похожей. Он вряд ли бы нашёл город Лизы или графа, или даже то ранчо в Южной Африке, где проходил фестиваль. А если бы и нашёл, то что толку? Эти люди умели хранить свои тайны и ограждать своё общество от таких, как он.
        Старики один за другим шагнули в портал. Ненастоящее Солнце погасло. Портал частью схлопнулся внутрь, частью развеялся. Холод рванулся на место уходящего в небеса тепла, закружил белыми вихрями и возобновил царствование. Снежинки, до сих пор парящие в отдалении, начали опускаться на плиты, газон и зеркало фонтана. Локальная весна закончилась. Во дворе музея, кроме Николая, осталась лишь Лиза. Она так и стояла поодаль. А когда все ушли, подошла к нему.
        - Мне поручили отвезти тебя домой, - сказала она. - Пойдём, машина на улице.
        - Домой, - повторил он.
        Он и так был дома, в смысле, в родном городе. А в его номинальном доме жили чужие люди. Он ничего не сказал, просто сел в машину. А потом, немного подумав, назвал адрес гостиницы.
        - Ты прав, - сказала Лиза, когда до гостиницы оставалось минут пять езды. - Нам надо что-то менять. В другие времена человек, который пожертвовал собой, но чудом остался жив, сорвал бы банк. Ну, фигурально, конечно. В любом случае ему нашлось бы место среди нас и нашлось бы дело по душе и по силам. А теперь какие-то чиновники, пусть они хоть трижды мудрецы, решают, кто достоин разделить наше общество, а кто не совсем, точно у нас какое-нибудь дерьмовое государство.
        Она притормозила возле гостиницы. Он вышел. Посмотрел на неё.
        - Зайдёшь?
        Она думала слишком долго для простого отказа. Тем не менее отказ последовал.
        - Нет, - ответила Лиза. - Я всё равно не смогу заменить её. Да и не желаю. Прощай!
        «Смарт» рванул и вскоре скрылся из вида. Последняя ниточка, связывающая его с миром волшебства, ускользнула из пальцев прямо в Рождество.
        Словно в насмешку из-за угла вывалила толпа фальшивых и пьяных Дедов Морозов.

* * *
        Праздничную ночь он провёл в номере люкс, где лежал по диагонали на неразобранной двуспальной кровати. Лежал прямо в верхней одежде, с закрытыми глазами, а когда надоедало вымучивать сон, просто пялился в потолок. Спать не хотелось, думать не хотелось тем более. И тому и другому в любом случае помешали бы. До утра гуляли толпы, орали песни. Петарды гремели, как выстрелы в революционном Петрограде. Рождество католическое праздновалось в городе даже с большим размахом, чем православное. Почти полностью очищенное от религиозной основы, но заражённое консумеризмом и карнавалом, оно превратилось в настоящую ярмарку в отличие от скучного похмельного аутентичного Рождества. Разумеется, большинство населения даже не вдавалось в конфессиональные тонкости и воспринимало праздник, лишь как повод выпить за более богатым и красивым столом, чем обычно. К большинству до сих пор относился и Николай. Вообще-то он не любил и Рождество, и Новый год. В концептуальном смысле. Праздновал с размахом, но не любил. Считал их очень странными вехами времени. В канун и во время празднования люди возлагают огромные надежды на
будущее, но всё веселье приходится на проводы прошлого, а с первыми днями нового года наступает постпраздничная депрессия. Наваливается усталость. Приходит понимание того, что часть жизни отсекли мясницким ножом.
        Теперь всё стало ещё хуже. На этот раз судьба измотала его много раньше похмельной побудки. И пусть теперь богатый стол и лучшая выпивка стали доступны ему хоть каждый день, но, как это зачастую случается с богатством и прочими соблазнами мира, отклика в душе они больше не вызывали.
        Он зашёл в ресторанчик, один из немногих работающих в столь ранние часы. Выпил рюмку водки, закусил чёрной икрой. Настоящей, хотя наверняка браконьерской. Затем вышел на пустую улицу. Ближе к Новому году погода порадовала настоящей зимой. Лёгкий морозец, какого и хочется в праздничный день, свежий снег, в меру скрипучий, не позволяющий сапогам скользить на измызганных за ночь сотнями ног тротуарах.
        Шагая без какой-либо цели, он оказался на той же улице, по которой каких-то шесть недель назад брёл, мучимый похмельем и депрессией. Теперь его голова не раскалывалась, потому как с утренней выпивкой проблем не возникло, а вместо грязных джинсов и куртки на нём прекрасно смотрелись дорогой костюм, плащ с модным белым шарфиком, шляпа. По карманам была рассована куча денег, а кроме того, звенела россыпь обыкновенных монет разных стран и достоинств, и где-то среди них одна мелкая монетка, стоимостью в три миллиона долларов. Это был честный заработок. Он отработал его, рискуя собственной шкурой. И теперь мог позволить себе почти всё, всё, что угодно. Мог снять квартиру, вернуться к работе над книгой. Или даже бросить всё и отправиться в путешествие. Он немало повидал за последний месяц, но мир был куда богаче того, что он успел увидеть из уносящего их от погони фургона.
        - Интересно, какого цвета её новый «Транспортёр»? - произнёс он вслух.
        Ему никто не ответил. Народ готовился к Новому году. Нетерпеливые продолжали пускать фейерверки и грохотать петардами. Николай перебрал в уме собственные новогодние подарки. Кроме монеты стоимостью в три с лишним миллиона и кучи денег на мелкие расходы, он теперь обладал рядом умений и знаний, могущих пригодиться в жизни. Он научился стрелять из пистолета, водить автомобиль в экстремальных условиях и превосходно драться. Помимо этого, ему была обещана долгая жизнь и море удачи. Что ещё нужно для новой попытки?
        - Земляк, закурить не найдётся? - раздался знакомый голос.
        Бомж по прозвищу Топорик заискивающе улыбался породистому джентльмену. Он попросту не узнал прежнего собутыльника Коленьку в таком роскошном прикиде. Грачевский решил не напоминать о себе тогдашнем. Возвращаться в прошлое ему совсем не хотелось. Впрочем, смотря насколько далеко отматывать прошлое. Он молча достал пачку дорогих сигарет, взял одну себе и отдал остальное Топорику, дав понять жестом, что дарит всё. Закурил и, не обращая внимания на благодарности, направился к музею. Тот, как всегда, подготовился к праздникам в лучших традициях казённой конторской культуры. Бумажные снежинки на окнах, ватные комочки на ниточках. Вход во двор украшен выцветшей и потёртой пластмассовой гирляндой, которую вывешивали здесь десятками лет, а маленькая ёлочка (разумеется, искусственная) стояла на полпути к фонтану. Николай только теперь подумал, отчего этот фонтан не промерзал даже в самую сильную стужу. В чаше и в бассейне всегда была вода, такая же студёная, как летом. Корочкой льда, несмотря на любые морозы, вода никогда не покрывалась. Впрочем, какая теперь разница, не правда ли? Разве что кто-то надумает
кинуть среди зимы монетку на счастье.
        Он улыбался, он наконец решился. Широким шагом прошёл через дворик.
        - Привет, Митридат, - кивнул он терновому кусту. - Как жизнь растительная?
        Куст не ответил. Интересно, сохранил ли чёрный властелин хотя бы отблеск сознания, понимает ли он свою обречённость, вынужденный торчать здесь растением, а может быть, вынашивает планы освобождения? И если так, то сохранил ли он хотя бы часть своей силы? Ведь в таком случае рано или поздно он сможет вернуться…
        Игнорируя галдящий вокруг люд, Николай нагнулся к водному зеркалу и зачерпнул со дна горсть монет.