Великий Корень. Объединяя миры Тарас Фомченков
        Никто не мог и представить, что обычная трава станет врагом номер один и начнет охотиться на людей… А Земля окажется на пересечении интересов темных и светлых сил. И неизвестно, какая из них окажется более полезной для человечества.
        Мир и война, любовь и ненависть, новые цивилизации и открытия, которые переворачивают представление о возникновении Вселенной - все это узнает Сергей после того, как познакомится с Великим Корнем.
        Но сначала нужна прополка!
        Тарас Фомченков
        ВЕЛИКИЙ КОРЕНЬ. ОБЪЕДИНЯЯ МИРЫ
        И снится нам не рокот космодрома,
        Не эта ледяная синева,
        А снится нам трава,
        трава у дома -
        Зеленая, зеленая трава.
        ВИА «Земляне»
        Часть I. Трава у дома
        Глава 1
        Это летнее утро ничем не отличалось от других. И уж точно не предвещало никаких из ряда вон выходящих событий. Поначалу.
        Сергей прекрасно знал, что на приусадебном участке работа всегда найдется. Даже несмотря на то, что большую часть пятнадцати соток занимал газон, в который были вкраплены несколько плодовых деревьев да ягодный кустарник, дел хватало с лихвой! Там надо было сухие ветки у яблонь обрубить, здесь - мусор с зимы вывезти. Да мало ли ещё что!
        Однако дела делами, но кроме них впереди были два выходных! И судя по всему в хорошей компании - вчера вечером позвонила Настя и предложила часам к вечера приехать на шашлыки. Губить на корню такую замечательную идею было глупо - погода, если не наврали синоптики, обещала быть жаркой и без намека на дожди, а Сергей страсть как не любил небо, затянутое тучами. Да и глядеть на фигуру знакомой девушки в легкой блузке и шортиках намного приятнее, чем на нее же, но в плаще-дождевике до пят или под огромным зонтом в резиновых сапогах!
        Потянувшись до хруста в плечах, он одним махом вскочил с кровати и упал на дощатый пол. Пятьдесят отжиманий и столько же приседаний давно стали утренней нормой, которая помогала проснуться, да и, в общем-то, здорово дисциплинировала.
        Закончив с утренней зарядкой, Сергей вышел во двор и, оглядевшись, довольно хмыкнул. Погода действительно стояла на загляденье! Еще не было десяти, а солнце вовсю припекало, обещая жаркий день. На небе ни облачка, и оно привлекало взгляд той самой, глубокой синевой, которая говорит о жаре, неге и отдыхе. Осталось только дойти до соседа, живущего через пару домов дяди Семена, или Семеныча, как его звали все деревенские, и прикупить на шашлык килограммчиков пять баранины. А уже потом - секатор в руки, тачку - под ноги, и за работу!
        - Как минимум пять, - пронеслось в голове, - все равно Настя с собой народ привезет. Ну ладно, Сашка с Мишей водки притащат, Андрей как всегда окажется самым запасливым и закуски привезет, да вина хорошего, а мясо - на мне!
        С этим проблем не было. Семеныч уже, наверное, лет пятнадцать, если не больше, держал у себя на подворье свиней, овец, кур, корову и даже выводок уток, благо тридцать соток участка это позволяли, да и пруд был рядом. Как он умудрялся с таким хозяйством управляться в одиночку - оставалось загадкой для всего поселка, но все от мала до велика пользовались этим и даже критиковали, например, за отсутствие пасеки.
        - Вот еще бы пчел разводил, да медок продавал, да с медовухой - было бы совсем хорошо! - судили мужики.
        Сергей завернул за угол и оторопел.
        Прямо посередине цветника, который, несмотря на все его протесты, разбила мама во время своих редких набегов на сыновий участок, росли два куста травы!
        Высотой где-то по грудь, она не была похожа ни на один из знакомых кустарников - листья густой копной росли, как это именуется в ботанике, из «розетки», и опускались на землю, закрывая корни. А вверх на метр с небольшим торчал стебель толщиной с гимнастическую палку. И заканчивался он бутоном наподобие маковой головки, только увеличенной в размерах раз в пять!
        Вчера с работы Сергей приехал за полночь и вымотанный хуже «раба на галерах», по меткому выражению одного из российских президентов. Поэтому мимо цветника прошел «на автопилоте» и ничего не заметил.
        - Интересно… - Сергей с сомнением оглядел кусты. - Надо действительно чаще тут бывать! Что-то я не помню, чтобы мама хотела без меня что-нибудь сажать… Хотя с нее станется, свою фазенду уже украсила, как только могла, теперь за мое холостяцкое бунгало принялась! Своего участка ей явно мало!
        На самом деле Сергей с большим удовольствием вместо цветника накатал бы пару-тройку рулонов газона, благо за ним особого ухода не требовалось: только участок выровнять, да под травой систему полива проложить, а дальше - знай подстригай траву и все. Ну, по крайней мере, так ему казалось. Но - цветник так цветник, спорить с родителями он не хотел, а глаз ландшафтная композиция радовала, хотя, конечно, требовала ухода.
        Потоптавшись около кустов и так и не решив, выдрать их или нет, он вышел на улицу и направился наконец к Семенычу за мясом. Однако спокойная деревенская улица сегодня была настроена преподносить сюрпризы.
        Кусты травы, такой же как и на участке, росли везде - то группами, образуя достаточно серьезные заросли, то поодиночке, занимая придорожные канавы. Значит те два, что возникли у него в цветнике, явно не были маминой «диверсией»! Да и Настиной тоже: девушка, отношения с которой тихой сапой тянулись уже несколько лет, больше любила растения в букетах, чем в земле.
        - Такое впечатление, - решил Сергей, уже внимательнее приглядываясь к насаждениям, - что кто-то из деревенских прикупил по случаю пакет семян и раздал соседям, а оно расползлось как сорняк! Нашли чего сажать - ничего особенного в этой траве нет, даром, что на осоку похожа. Может хоть цветет красиво?
        Вдруг дорогу перегородил мальчишка лет восьми. Он стоял и вполоборота смотрел то на куст травы, росший неподалеку, то на приближавшегося Сергея.
        - Дя-адь, а, дя-адь, - попросил он, растягивая слова, - смотри, там под кустами что-то яркое лежит!
        Сергей посмотрел, куда указывал мальчишка, но ничего не заметил - трава как трава, что и ответил юному натуралисту.
        - Нет, - возразил тот, - ну смотри же, под кустами, ну вот!
        С этими словами пацан не по-детски крепко ухватил Сергея за руку и потащил прямо к кустам, после чего той же странно сильной рукой почти наклонил его к земле и показал под корни растений.
        - Смотри!
        Сергею показалось, что под корнями что-то сверкнуло, а когда он пригляделся внимательнее, то на расстоянии вытянутой руки увидел разноцветный клубень сросшихся корней, чем-то похожий на маленькое перекати-поле.
        - Ну и что? Обычные корешки, - успокоился он. - Что в них такого необычного?
        - Ну что стоишь, дядь? - подал голос настырный ребенок. - Бери их!
        - И в кого ты такой разговорчивый, а? - обернулся Сергей. - Тебе нужны эти корешки? А зачем? Мама, небось, все равно отберет!
        - Много ты понимаешь! - возразил пацан. - Я их ребятам покажу!
        - А, ну тогда совсем другое дело, - понял Сергей. - Да, перед друзьями, наверное, будет, чем похвастаться!
        С этими словами он наклонился под куст, протянул руку и ухватился за сросток корней.
        - На, бери!
        Мальчишка схватил корешки и, отбежал на пару метров. Но затем вдруг замер, задумался, как будто против воли решая сложную задачу, и вполоборота сказал:
        - Я их тебе через пять минут отдам, подожди!
        - Да зачем они мне? - отмахнулся Сергей, но юный натуралист не ответил, умчавшись вдоль по улице.
        Отделавшись от не в меру настырного карапуза, Сергей двинулся дальше. Но, не успев дойти до калитки соседа, почувствовал, что его сзади теребят за футболку.
        - Дя-адь, возьми себе!
        С этими словами мальчишка протянул обратно клубок корешков, и пока Сергей придумывал отповедь - зачем взрослому мужчине таскать в кармане какие-то корни, убежал. Только его и видели!
        Корни, между тем, лежали в ладони. В принципе, ничего особо примечательного в них не было. Наверное каждый дачник хоть раз да видел что-либо подобное, выворачивая из грядки куст старой клубники или пропалывая картошку от пырея - сросшийся комок всякой мелочи.
        Странной была разноцветность! Корешки были похожи на самую настоящую радугу: и черный, и практически белый, и даже что-то, близкое к оранжевому - присутствовал практически весь спектр цветов. И земли на них почему-то совсем не было: ровные, чистые разноцветные ростки, такие, как будто их долго и тщательно мыли под шлангом. Как игрушка, загадочная модель клубневой системы для средней школы!
        Повинуясь какому-то безотчетному порыву, Сергей засунул корешки в задний карман джинсов и пошел дальше по улице. А дойдя до Семеныча, увидел, что тот сам ждет его около калитки.
        - Здорово, сосед! Слушай, у тебя с электричеством все в порядке?
        - Не знаю… - засомневался Сергей. - Не проверял. А что? Я как проснулся, считай сразу к тебе пошел, даже не завтракал. У меня сегодня гости должны подъехать, так я хотел мяска прикупить - килограммов пять. Есть? Вроде ты на днях барана зарезал, не все еще успел продать?
        - Да мясо-то есть, - отмахнулся Семеныч. - Хрен с ним с мясом, лучше помоги со светом разобраться. Мне воды надо накачать, да и вообще - неудобно как-то…
        Свет в доме действительно отсутствовал. Красный огонек на счетчике не горел, хотя провод, тянувшийся к дому от деревянного столба, стоявшего у дороги, был целый, не искрил и не провисал. Однако, как Сергей не щелкал предохранителями, ничего не менялось.
        - Слушай, ну так может света во всем поселке нет? - догадался Сергей. - Трансформатор полетел или еще что там. Ветка упала - фаза замкнула и каюк!
        - Эт точно - каюк! - согласился Семеныч, утирая пот со лба. - Ить мне точно каюк придет опосля того как я на всю свою живность, да на себя впридачу воды натаскаю! Прям в сарае и лягу, между свиньями. Генератор-то, конечно, есть, но бензин - он денег стоит…
        А вот когда сосед для проверки решил послушать радио, начались настоящие чудеса! Свой старый приемник марки «Рекорд-60» Семеныч приспособил к работе на батарейках. С тех пор как в деревню проникла цивилизация, и народ стал в массовом порядке обзаводиться телевизорами, компьютерами, системами автоматического полива и прочими благами, напряжение порой опускалось до 90 вольт и не работало ничего. Ну, свет-то, конечно, горел - вполнакала. А вот стиральные машинки отказывались трудиться, насосы воду еле качали, да по экранам телевизоров шла рябь. А Семеныч страсть как не любил пропускать новости!
        Однако это чудо, выпущенное в шестидесятых годах прошлого века, работать также не хотело. На всех частотах, как он не крутил ручку настройки и не жал на кнопки диапазонов, был только треск помех и атмосферных разрядов.
        - Это уже не электричество, - подытожил Сергей. - Странно, но ничем помочь не могу. Может быть, ретранслятор в городе сломался? Хотя чтобы и то, и другое… Странно… Не знаю, сосед, в чем тут дело!
        - Может и ретранслятор! - ухватился за эту мысль Семеныч. - А то и еще что случилось. Съезжу-ка в город посмотреть! Только тебе мяса продам. Подожди здесь.
        Сергей вышел из дома и остался стоять на дорожке, пока из-за угла не раздался удивленный крик.
        - Эй, Серый! Подойди-ка сюда!
        Заинтригованный, Сергей забежал за угол и увидел Семеныча, стоявшего на коленях перед двумя кустами травы. Такой же как росла у него на цветнике.
        - Да что случилось? Очередной сорняк, что ли? Так это не повод, чтобы перед ним на коленях стоять! Выдерни его - и дело с концом!
        Семеныч укоризненно помотал головой.
        - Э-э-э-э, тут не все так просто, милок! Голову мне руби, но когда я шел к тебе навстречу - его здесь не было. Как они появились? Такую высокую траву я бы заметил!
        - Этой травой вся деревня полна, - заметил Сергей. - У меня тоже на участке кусты растут, так я подумал, что мама вырастила, пока меня тут не было, ну или сорняк какой… Я вчера поздно приехал, ночью, не видел, что вокруг творится… А что, никто в деревне семенами не торговал?
        - Да в том-то и дело, что никто! - отрезал Семеныч. - Я вообще эти кусты сегодня первый раз вижу!
        - Сегод…
        В этот момент Сергей услышал позади шорох, медленно обернулся и оторопел.
        Прямо посередине дорожки, метрах в пяти от него, стояли два растения. Мягко покачиваясь вверх-вниз и из стороны в сторону, словно пружиня на корнях, они настолько сильно притягивали к себе внимание, что пришлось резко помотать головой, чтобы стряхнуть наваждение.
        Кусты не пропали!
        Он моргнул еще раз.
        Всё оставалось на своих местах.
        - Семены-ыч, - еле удержав вдруг бешено заколотившееся сердце, пробормотал Сергей, почему-то шепотом. - Обернись, только тихо. По-моему, у нас начинаются неприятности!
        Сосед обернулся и ахнул. Трава все также, не предпринимая пока никаких шагов, стояла прямо на камнях дорожки.
        - Ну-ка стой на месте! - Семеныч крепко схватил его за руку. - Мало ли что! Что это за трава такая выискалась? И почему она вдруг ожила?
        - А может, она добрая?
        - А может - и нет!
        - Это точно…
        За спиной послышалось тихое шуршание. Сергей медленно развернулся вполоборота и увидел, что обратный путь к гаражу отрезан еще тремя кустами травы.
        А затем, мерно покачиваясь на стерженьках корней, они вдруг нагнули свои стебли в их сторону… и резко «плюнули» маленькой кучкой продолговатых телец!
        Можно сказать, что Сергею повезло - на линии «огня» оказался не он, а Семеныч. Машинально пригнувшись и откатившись назад (откуда только прыть взялась?!), он почувствовал, как под тяжестью его тела подминаются листья тех кустов, видом которых минуту назад удивлялся сосед. А взглянув на того, Сергей буквально окаменел от ужаса.
        Черные пули, от которых он успел увернуться, оказались семенами! Семеныч лежал на траве, а из его тела вырастала враждебная трава, одновременно за пеленой то ли тумана, то ли зеленоватой искрящейся дымки изменяя тело человека…
        А когда она спала и пять кустов сошли с места первой битвы, Сергей дико закричал!
        Вместо его соседа на земле рос куст необычного растения с темными, мясистыми листьями. Усыпанный крупными шарами цвета полной Луны, когда она замирает у горизонта.
        …Резко удлинившийся пучок листьев бичом щелкнул в двух сантиметрах от лица. Растянувшись в линию, трава стала прижимать его к стене дома, чтобы точно так же использовать… Для размножения?
        Метнувшись в сторону, он услышал, как о кирпичную кладку в том месте, где он только что стоял, защелкали семена. А затем помчался за угол дома, к спасительной калитке, как вдруг увидел, что во двор дома входят (или правильнее было сказать - шелестят?) еще три куста. Он остановился, пытаясь сориентироваться - потеха, похоже, только начиналась…
        Налево был двор, в котором уютно похрюкивали свиньи, и сарай. Не дав траве опомниться, Сергей резко повернул и помчался к нему. И лишь закрыв за собой хлипкую дверь, чуть успокоился. По крайней мере, зубы перестали стучать. А вот сердце - нет!
        Проклятый сорняк явно не стремился к дружественному контакту. Если только превращение людей в себе подобных не было с его точки зрения таким!
        Сергей горько усмехнулся, понимая, что весь привычный уклад жизни с размеренной работой, дачей, родителями и выходными в компании друзей рушится прямо на глазах. А Настя? Как она там, в городе? А друзья? Он судорожно выцарапал из кармана джинсов мобильник и два раза ударил по клавише вызова - вчера перед сном он как раз звонил девушке с пожеланием спокойной ночи.
        Трубку заполнила тревожная тишина. Ни гудков, ни знакомой фразы про выключенный телефон или находящегося вне зоны действия сети абонента… Трясущимися пальцами Сергей набрал поочередно телефоны родителей и нескольких друзей - картина была та же. И только потом увидел, что связи нет - вместо лесенки уровня сигнала белел перечеркнутый круг.
        - Черт!
        Пытаясь собраться с мыслями, он выглянул сквозь щель в двери на улицу. Пятеро кустов, мерно покачиваясь, вышли за калитку и направились в сторону сельского рынка. Ну, не рынка, конечно - так, небольшой пятачок около местного магазина, но все же человек двадцать-тридцать в выходные там всегда могло быть. А трое, между тем, остались караулить.
        - Не хотят упускать добычу, - сокрушенно пронеслось в голове. - Господи, что за наказание? Неужели какая-то паршивая трава сильнее человека? Стать гладиолусом и общаться с миром при помощи пестиков и тычинок? Тьфу!
        Пытаясь унять предательскую дрожь в коленях, Сергей огляделся по сторонам в поисках хоть какого-нибудь оружия.
        Маленькую коробку с патронами калибра 16 миллиметров для «Иж-60» он отбросил со счетов сразу - что дробь сможет сделать? Отсечет корни у одного растения, в то время как другие спокойненько всадят в тебя заряд семян? Малоприятная перспектива!
        Однако сарай Семеныча оказался настоящей пещерой Али Бабы! Самое полезное приобретение Сергей сделал уже через несколько минут.
        Под многолетними завалами старых тряпок и всяких безусловно необходимых в дачном хозяйстве вещей типа цапки с обломанными зубьями и ведра, в котором когда-то размешивали цемент, а теперь складировалась разнообразная ветошь, обнаружилось настоящее сокровище! Нечто среднее между пастушьим кнутом и плеткой - пять тонких, но длинных кожаных ремешков с узлами на концах, прикрепленных к резному кнутовищу.
        - Ничего, мы еще повоюем! - удовлетворенно хмыкнул Сергей и продолжил раскопки.
        Зачем кнут был нужен Семенычу - тайна, покрытая мраком, но Сергею мог очень пригодиться. Длина хвостов с узелками была метров около трех, но уже заранее казалось, что этого мало. Трава распускала свои листья метров на пять с лишним, да плюс к тому семена, летящие неизвестно на сколько…
        Значит, нужен щит! Пока вырисовывался только один путь возможной борьбы - под его прикрытием подбираться как можно ближе, не попав под семена, а потом кнутом подсечь и… дальше на суд капризной Фортуны!
        Ободренный такими мыслями, Сергей немного успокоился, мигом сколотил щит из валявшихся в сарае двух кусков оргстекла, соединив их какой-то железной пластиной с отверстиями и даже прикрепив подобие ручки. Потом он глубоко вздохнул и открыл дверь навстречу траве.
        - А вот логического мышления ей явно не хватает! - пронеслось в голове.
        Почему-то, наверное, под влиянием момента, потянуло на шутки, позволившие хотя бы чуть-чуть успокоиться.
        - Ну-ка иди сюда, крапивное семя, я сейчас из вас салат делать буду!
        Кусты не ответили. Они стояли треугольником - два впереди, один сзади и Сергей в первый, но не последний раз оценил прелести импровизированного щита из оргстекла. Полностью защищенный от пуль-семян, которые сразу же пару раз щелкнули по нему, он мог видеть все перемещения противника.
        Вдруг все вместе кусты издали какой-то противный скрежещущий звук, потом еще один, но когда не добились, наверное, того, чего хотели, медленно пошли в наступление.
        Боевой треугольник травы в принципе был беспроигрышным построением. Но, если бы два передних куста стояли вплотную к сараю, то Сергей вообще не смог выбраться, автоматически подставляя один бок под обстрел. А они отошли от стены метров на пять.
        - Дурачье!
        Тем не менее, медлить было никак нельзя, потому что могло прибыть подкрепление.
        Пересилив страх, он стал наступать на левый куст. Тот начал потихоньку отходить, увлекая за собой, и чуть не поймал на эту уловку. Как только ему показалось, что еще десять секунд - и он срежет противнику корни, Сергей заметил, что два других растения заходят для нападения с правой стороны.
        В этот момент тот, что слева, вдруг резко удлинил листья. Сергей успел лишь подумать, что все происходит, как в фантастических фильмах - побеги выросли как будто сами по себе, ни тебе страшных звуков, ни свиста, вообще ничего! Просто в один момент они шелестели в пяти метрах от него, а потом вдруг вытянулись и схватились за щит. С силой, которую трудно было ожидать от растения!
        От неожиданности чуть не выпустив единственную защиту, Сергей вытянул руку, но тут вдруг понял, что стал полностью открыт для оставшейся травы. Распустив кнут, он даже не думая стеганул наотмашь, не метясь, и тут же «юркнул» обратно под прикрытие оргстекла, а место, где он только что стоял, прошили семена.
        Несмотря на горячку боя и сердце, которое было готово выпрыгнуть из груди, Сергей успел заметить, что ему повезло - «слепой» удар кнута обрубил корни у одного растения, а второе лежало на земле, пытаясь подняться на надломленных листьях.
        Это был шанс! Рванув на себя щит, он кинулся к лежащему кусту и, прыгнув на него, руками выдрал корень. Тот дернулся почти совсем как человек, и затих.
        - Ага-а-а, осокины дети! - заорал воодушевленный маленькой победой Сергей. - Ну теперь-то вы у меня попляшете!
        Оставшийся куст русской речи явно не понимал, но стал намного осторожнее. Стреляя одиночными семенами, он не давал и носу высунуть из-за щита, постепенно оттесняя к стене сарая. А там - ухватится всеми листьями за щит, вырвет и расстреляет в упор. Выхода, казалось, не было…
        Однако Сергей совсем забыл, что у него в руках не нож или копье, а настоящий кнут.
        Прижавшись спиной к сараю, он стал медленно продвигаться к правой его стороне, изредка, выстреливая кнутом, чтобы не подпускать траву слишком близко. За углом был тупик, ограниченный слева стеной постройки, а справа и сзади соседским забором. Но кнут-то может бить и из-за угла!
        Тугодумное растение поддалось на уловку. А Сергей, чтобы еще больше убедить проклятую траву в своем проигрыше, в порыве дурного благородства отдал ей щит. Затем, забежав, за угол, он отвел правую руку и, выждав для верности пару секунд, взмахнул кнутом.
        Удар был точен. Он пришелся прямо по корням, отрубив их начисто. Первый бой был за человеком!
        Немного успокоившись, Сергей поспешил к себе в дом. Что-то подсказывало, что эта драка - далеко не последняя, да и осмыслить появление боевой травы в родных стенах совсем не мешало…
        Положение складывалось действительно аховое - это стало понятно буквально через несколько дней. Вся деревня, в которой жил Сергей, словно вымерла, люди исчезли как по мановению руки, да и на саму улицу выходить было опасно. Там безраздельно властвовала трава! К сожалению, ни телевизор, ни другие средства связи не работали, поэтому узнать, как обстоят дела в других городах, тоже не представлялось возможным.
        Машины не заводились, так как не было искры, а велосипед в качестве средства передвижения Сергей отмел сразу: при одной мысли как он едет по лугу смертельно опасных сорняков, прошибал холодный пот. Телефон, так и не найдя сети, разрядился, но Сергей его не выбросил, втайне надеясь, что все еще образуется, электричество включат, и жизнь вернется в привычную колею.
        Сидя на своей даче, окна которой вовремя были забиты досками, думалось почему-то только о плохом… По крайней мере, не было никаких гарантий, что сейчас по всей стране, да что там, во всем мире не творится то же самое, что происходило в его небольшой деревеньке! Некая «Война миров» старика Уэллса, только не в механистическом, а в урбоэкологическом, что ли, смысле. Взбунтовавшаяся Мать-Природа, чтоб ее! Разумные растения, уничтожающие тех, кто раньше без всякого угрызения совести пропалывал их младших братьев на огороде! Правда с какого такого перепугу у растений появился разум, Сергей совершенно не понимал.
        Масштабы же и скорость, с которой проклятый сорняк завладел окружающей действительностью, наталкивали на мысль, что все то же самое сейчас происходит на всех континентах. Кроме, разве что, Антарктиды, и какой-нибудь дрейфующей станции во льдах Северного Ледовитого океана. Ну еще высокогорье - Сергей точно помнил, что в Приэльбрусье, например, выше отметки трех тысяч семисот метров ничего не росло даже летом. Потому что круглый год лежал снег.
        После первой встречи с травой он просидел практически весь день дома, ошалело пытаясь сообразить - что же делать дальше и одновременно уничтожая запасы домашнего вина, чтобы снять стресс.
        Друзья до него, естественно, не добрались и думать о том, что Настя сейчас растет какой-нибудь розой у обочины шоссе, совсем не хотелось. Сначала Сергей всерьез решил выйти навстречу ребятам, но потом, прикинув время, понял, что в десять утра, когда началась вся катавасия, они еще даже не начали собираться к нему на дачу, и пришлось бы искать не машину с друзьями, а каждого по отдельности, а это было нереально. Поэтому он, скрепя сердце, приказал себе думать, что с ними все в порядке - все равно ничем помочь он не мог. Такой же вывод он сделал и насчет родителей, узнать о том, что с ними тоже не было никакой возможности…
        Только один факт оставался неизменным - в какой-то миг перестало работать все то, что делало толпу индивидуумов числом более шести миллиардов человек цивилизацией!
        Телефон, телевизор и радио, интернет, автомобили, свет в домах. Отключилась подача газа и воды в те дома, где были скважины.
        На первый взгляд все это казалось бредом… Вот если бы на соседнее поле, подмяв под себя особняки разбогатевших соотечественников, села летающая тарелка с враждебными зелеными человечками, тогда совсем другое дело! В этом случае Сергей «на ура» принял бы отключение всего, что только можно было себе представить. И даже - чего нельзя. А вот от обычной травы такого урбанистического подхода, такой классической техноблокады, словно под копирку слизанной с научно-фантастических романов, ожидать было трудно.
        А еще страшнее было ожидать следующих шагов, потому что о разумных растениях-захватчиках не читать, не размышлять на досуге не приходилось. Да и зачем им захват? Росли бы себе спокойно, никого не трогали, Земля большая - места всем хватит. Неужели кто-то будет против нескольких дополнительных кустов на цветнике?
        Нечто подобное, про цивилизацию Цветов, он помнил, было у Клиффорда Саймака. Но там растения были гораздо более мирными. Там агрессивными, наоборот, были люди!
        Пробные вылазки на природу, тем не менее, принесли достаточно много новой информации.
        Трава оказалась весьма неплохим бойцом, и у нее многому можно было поучиться, но реальную опасность представляла в количестве больше пяти особей. Цель действий ее была совершенно непонятна, но пути ее достижения - как у захватчиков. Методы борьбы? Тут за пару дней успела сформироваться более-менее четкая картина.
        Агрессивный кустарник умирал от двух вещей - если ему отрубали корень или попадали чем-нибудь в луковицу, из которой рос центральный стебель. И становился более безопасным, если этот стебель удавалось укоротить - семена тогда вылетали на гораздо меньшую дистанцию.
        Выбор оружия, стало быть, оказался весьма ограничен - кнут, подобранный у Семеныча в сарае, и нож, к которому Сергей добавил копье, выструганное из толстого бамбукового удилища, найденного около деревенского пруда.
        Устоять перед возможностью использовать кусок железа во дворе соседского дома, из которого получились 23 звездочки-сюрикэна, Сергей также не смог, хотя прекрасно понимал, что метать их не умеет. Но выбирать не приходилось.
        Удивительно повезло со щитом - лист оргстекла прекрасно спасал во время случавшихся единичных схваток, тем более, что тот противный скрипящий звук, который Сергей услышал от травы при первой с ней встрече, обладал поистине страшным эффектом - он раскалывал и открывал для залпов пуль-семян все, что было прикрыто искусственной защитой.
        В этом ему пришлось убедиться дважды.
        Первый раз, когда Сергей крался около бывшего сельсовета. В отдалении было видно, как пять кустов травы оставили без бронежилета местного участкового милиционера, в момент расстреляв его и превратив в себе подобный куст. Второй пример был намного грустнее.
        На исходе дня Сергей понял, что надо искать единомышленников, потому что оказалось, что куда бы он ни шел, в этом самом месте за пять минут собиралось огромное количество сорняков, которые чувствовали его как привязанные. Одному с зарослями травы справиться было трудновато, и единственный путь к людям вел в середину деревни, к рынку.
        Небольшой пятачок перед местным магазином всегда нравился и деревенским старичкам, приходившим сюда побеседовать на положенных бревнах и детворе, игравшей под присмотром бдительных бабушек. Теперь он был больше похож на пейзаж планеты Блук из мультфильма «Тайна третьей планеты», на которой Алиса нашла птицу-говоруна.
        Мирные земные гортензии тут соседствовали с такими растениями из непонятно каких уголков Вселенной, что даже фантазии не хватало вообразить! Откуда она существовала у травы, Сергей предпочитал даже не думать. Были и почти трехметрового роста лианы, усыпанные яркими фиолетовыми цветами, и мелкие невзрачные мхи, и что-то похожее на самый большой цветок на Земле. Сергей смутно помнил со студенческих времен, что называлось растение раффлезия арнольди, и цвело в Малайзии, только инопланетный вариант, к счастью, не обладал тошнотворным запахом земного оригинала. Зато размерами превосходил раза в полтора.
        Но самым страшным было то, что за каждым этим растением скрывался «превращенный» односельчанин и Сергей, опустошенно глядя на импровизированный ботанический сад, грустно размышлял - где здесь кто из его знакомых. Узнать было невозможно…
        Проходя мимо рынка, он вдруг услышал, как на соседней улице кто-то закричал и бросился туда, застав последние секунды скоротечного боя.
        Пять сорняков буквально за несколько секунд разнесли на заклепки крышку огромной кастрюли, которой прикрывалась его подруга детства - Оксана. Он даже не успел прийти к ней на помощь, а мстить конкретно этим убийцам было бесполезно, особенно, когда постой на месте полчаса и на тебя набредет сотня других.
        Вывод был один - все, что сделано человеком, что называется, с использованием благ цивилизации в виде гвоздей, заклепок, шурупов, проволоки, синтетического волокна и прочих полезных вещей, трава могла уничтожить в два счета. Единственным непостижимым исключением служил щит Сергея из оргстекла, который он основательно «удобрил» металлическими болтами, скрепляющими два обрезка в единое целое. Почему такое происходило, он понять не мог, да особо и не старался. Главное одно - щит здорово защищал его от травы, и этого было достаточно. С остальным, как говорится, разберемся по ходу пьесы!
        Наверное, наилучшей защитой от семян служили бы цельные деревянные доспехи, но как умудриться их части скрепить так, чтобы вся конструкция не разваливалась при ходьбе? Ни одна умная мысль в голову не шла, и Сергей решил на эту тему сильно не беспокоиться.
        После случая с подругой детства он перебежками вернулся в дом, решив переночевать в нем последнюю ночь. Наутро надо было выбираться из поселка, в котором, похоже, живых людей совсем не осталось, и идти в сторону города. Там наверняка еще кто-то жил, хотя, конечно, вероятность нарваться на банду мародеров вместо организованных и слаженных групп сопротивления растительным агрессорам была гораздо выше. А в том, что любители легкой наживы уже появились, и без зазрения совести принялись грабить все магазины без разбору - сомнений не было!
        Снаружи что-то зашелестело по доскам… Это была трава. Она уже целый день собиралась вокруг дачи, как будто кусты вел сюда невидимый магнит. И постепенно превращала участок в луг, от которого веяло жаждой убийства.
        На веранде раздался звон стекла, а затем треск ломающегося дерева. Это начали отдирать внешние доски, и кинулся на звук.
        Несколько кустов уже выставили три горбыля, упавшие внутрь комнаты, и сквозь образовавшуюся брешь пытались ударами листьев выбить остальные.
        И нельзя сказать, чтобы проклятому сорняку, да порази его фетофтора, это не удавалось!
        Раздался хруст, еще две доски упали, и в образовавшийся пролом стали протискиваться удлинившиеся побеги.
        - Извиваются как змеи, - пронеслось в голове у Сергея. Сравнение было хотя и тривиальное, но вполне точное.
        Началась сама легкая часть боя. Подойти, схватить за пук листьев, отрубить ножом, шагнуть к следующему. Сергей уже заметил, что та часть листа, которая отрублена, больше в размерах не вырастает. А что не выросло - того можно не бояться! Единственное, что было ужасно неприятно - листья жглись почище крапивы, поэтому работать пришлось в рукавицах.
        На втором этаже раздался звон разбитого стекла.
        - Вот кретинские сорняки!
        Выругавшись, Сергей через две ступеньки помчался наверх, захватив из соседней комнаты щит.
        Он пригодился! Окно было полностью открыто, и в его проем уже залезли два куста. Зелень еще ничего не успела сообразить, как луковицы были проколоты, и сладкая парочка, шелестя, попадала вниз.
        - Ага! - торжествующе заорал Сергей. И тут же отпрянул к стене, так как в окно влетела куча семян. А оглядев комнату, мысленно обругал себя последними словами.
        В гостевой спальне, которую обычно занимали друзья, любившие пошутить по поводу качества гулянок и слишком крутой лестницы наверх, стояла тяжелая двуспальная кровать и платяной шкаф. Мебель была старой, не такой как делают сейчас, когда красивым остается только фасад, а все остальное наскоро сбивается из ДСП, да закрывается сзади оргалитом.
        Шкаф был полностью деревянным. В незапамятные времена дедушка зачем-то покрасил его в белый цвет, а потом, когда краска местами облетела, поверх оклеил пленкой «под дерево».
        Выглядело все в итоге просто ужасно! Поэтому, когда у Сергея дошли до мебели руки, он ободрал все новые слои, ошкурил заново и придал фактуру лаком под бук. Смотрелась отреставрированная мебель весьма неплохо, но стояла просто так, вместо того, чтобы послужить ратному делу!
        Он только теперь, да преврати его трава в гладиолус, додумался, что все это деревянное великолепие полностью закроет окно и сюда уже никто не сможет пробраться. За работу!
        Подпирая приставленный к проему шкаф кроватью, Сергей на секунду выглянул на улицу и ужаснулся.
        Весь участок был превращен в пойменный луг! Ни газона, ни цветника видно не было под занимавшими все свободное пространство кустами. Проблема отступления вставала в полный рост.
        Удостоверившись в прочности баррикады, он помчался вниз, прыгая через три ступеньки. Как оказалось, не зря.
        Наступавшая трава уже успела отодрать половину досок с одного окна, сделав внизу щель сантиметров в шестьдесят. В нее пролезли четыре куста и забирались еще около пяти. Но с расстановкой сил Сергею опять повезло.
        Одинокий куст, стоявший слева от него, еще не успел повернуть стреляющего стебля. Сергей, заслоняясь щитом от трех других, прыгнул на растение и приземлился прямо на луковицу, сочно хлюпнувшую под ногами. Один готов!
        Потом настала очередь окна. Пять особей травы уже карабкались к подоконнику, цепляясь корнями за стену. Карабкались навстречу своей смерти, так как хватило одного удара кнутом, чтобы отсечь все корни, бывшие на виду. Еще пять!
        Ну а с остальными тремя сценарий битвы был наработан. Морщась от щелкающих по щиту семян, каждое из которых было смертельным, Сергей позволил одному кусту подтянуть себя поближе. Всего на длину копья - этого вполне хватило.
        Со вторым растением он расправился минуты через две, когда оно подставило корни под кнут. А вот последняя трава оказалась мастером растительных единоборств! Хотя, может быть, она просто не хотела умирать?
        Проклятый салат носился из угла в угол с такой скоростью, что Сергей устал за ним гоняться. От семян еще спасал щит, но удлинявшиеся листья совсем замучили. Стрекательные клетки работали на полную мощность, а рукавицы он снял, когда двигал мебель наверху, поэтому от малейшего прикосновения кожа начинала зудеть и покрываться волдырями. А чертов куст не подходил на дистанцию удара копья и закрывал листьями корень от кнута! И через некоторое время таких пятнашек Сергей порядком умотался. Тем более, что приходилось отгонять от окна новые особи…
        Развязка все же наступила. И очень странная! Дом внезапно встряхнуло и его неумолимо потянуло к стене. Сергей еле-еле успел выставить вперед копье, на которое и напоролся куст, изо всех сил пытавшийся сопротивляться силе инерции. А потом тряхнуло еще раз, так, что по всем комнатам загромыхала опрокинутая на пол посуда и мебель, и все стало на свои места.
        Это было землетрясение! В Подмосковье.
        На самом деле, конечно, что-то похожее уже случалось. В 1977 году, например, Москву тряхнуло на 5 баллов, что было отголосками разрушительной румынской катастрофы. Но тогда все-таки ничего другого кроме качавшихся люстр и попадавшей посуды вроде отмечено не было. Сейчас все было гораздо серьезнее - через стену комнаты зазмеилась трещина в ладонь шириной.
        - Интересно, чего еще можно ожидать в будущем? - промелькнула в голове мысль.
        Трава тем временем угомонилась и даже позволила забить отодранные доски на место.
        - Такая уверенность! - с нарастающей злостью пробормотал Сергей, вколачивая последний гвоздь и даже не пытаясь скрываться от семян. - Она полностью уверена, что я никуда не денусь! Ну, это мы еще посмотрим, я сбегу! Сегодня же!
        На самом деле уходить из дома и не ночевать в нем каждую ночь надо было гораздо раньше. Еще несколько дней назад, когда Сергей понял, что трава следует за ним как крысы за Нильсом и его дудочкой. Но первые дни после растительного вторжения еще теплилась надежда, что все вернется на круги своя, а потом уже стало поздно.
        Претворить план побега в жизнь оказалось гораздо сложнее, чем придумать. Вернее, не сложнее даже, а страшнее, потому что никакой здравой идеи, кроме как пробраться через целый луг враждебных растений и остаться при этом в живых, просто не было.
        Побег ночью Сергей задумал по одной простой причине. Он полагал, что инопланетяне, даже если это трава, должны когда-нибудь спать. Почему бы им, как всем нормальным живым существам не спать ночью? Если бы это было не так, и трава спать не любила, то можно было петь отходную вместо колыбельной.
        Трава поспать любила! Это стало понятно в тот момент, когда Сергей вылез на улицу, и его никто не убил.
        Однако растения все равно могли выставить хоть какое-то подобие часового, поэтому осторожность не мешала. Но сколько он не всматривался в чернильную темноту, так и не заметил, чтобы хотя бы один куст подавал признаки жизни. Это было очень плохо, потому что предстояло проползти около двадцати метров до калитки буквально по листьям своих врагов. Совершенно не зная - кто из них спит, а кто бодрствует. Рассчитывать можно было только на себя и на слепой случай!
        Перекрестившись и, на всякий случай, еще и плюнув три раза через левое плечо, Сергей лег на землю и пополз, буквально по метру в минуту. Содрогаясь и успокаивая бешено бьющееся сердце всякий раз, когда случайно задевал лист враждебного сорняка или порыв ночного ветра начинал шелестеть морем врагов. Но, похоже, сегодня удача была на его стороне: трава дрыхла, что называется, без задних корней! Именно поэтому через полчаса он сумел преодолеть бесконечные двадцать метров, отделявшие от калитки родной дачи.
        Медленно разогнувшись, Сергей поднялся и обернулся на свой небольшой, но весьма удобный дом - хоромы, как его любила называть Настя. Силуэт был почти полностью укрыт темнотой ночи, и Сергей вдруг отчетливо понял, что больше сюда никогда не вернется. Мир изменился прямо на глазах, и этой мирной, пасторальной дачке больше не было места среди кустов неизвестно откуда взявшейся враждебной растительности.
        А затем он медленно, прислушиваясь к тишине, пошел по дороге к концу поселка.
        Дневное землетрясение сумело разрушить многие дома, да это и не удивительно - мало кто мог прогнозировать в средней полосе России такие встряски? Тем не менее, надо было попытаться отойти подальше, чтобы трава не успела проснуться и пуститься в погоню. И еще надо было поспать, хотя в большинстве попадавшихся по дороге домов, зиявших чернотой оконных провалов, лучше было не останавливаться. Очередной катаклизм, а Сергей не сомневался в том, что землетрясения ещё будут, вполне мог превратить любую такую ночлежку в могилу.
        Наконец удалось найти более-менее подходящее место. На краю деревни он увидел практически полностью развалившийся щитовой дом. Хозяев вокруг видно не было, а землетрясение как топором подрубило всю конструкцию, и она бесформенной грудой легла на фундамент. В бетонной подушке темнело небольшое отверстие, куда Сергей и залез.
        Заложив дыру щитом, он привалился к нему спиной, чтобы никто не смог пробраться в подвал, и сразу же заснул.
        Глава 2
        Проснувшись, Сергей потянулся всем телом, разминая затекшие от неудобной позы ноги, и только потом почувствовал, что в подвале было очень холодно. Он обернулся и посмотрел сквозь оргстекло щита, закрывавшего вход в подвал, на улицу.
        Май, еще вчера так радовавший глаза и заставлявший в мечтах о лете грезить о всякой возвышенной чепухе, канул в небытие. На улице стояло вневременье.
        Утро было холодным. И дело было не в том, что солнце еще только начинало вступать в свои права - просто на улице крупными хлопьями, похожими на комья ваты, шел снег. Он шел, похоже, с ночи, потому что большая часть травы уже была им покрыта и начала жухнуть от мороза.
        - Вот такое вот хреновое лето, - задумчиво пробормотал Сергей. - Может хоть сорняки умудрятся подморозить свои корни и схватить растительный насморк или что там у них бывает?
        Развивая мстительную мысль о здоровье травы, он достал из небольшого рюкзака свитер и принялся натягивать на себя.
        Планов на ближайшее, хотя и совершенно неопределенное будущее, было огромное количество! Настю он, похоже, потерял и от этого на душе скребли даже не кошки, а тигры - так было грустно и противно… За те дни, которые прошли с памятной битвы у Семеныча, к нему никто не добрался, и в итоге стало ясно, что девушка и друзья застряли в Москве и у них хватает своих проблем.
        А первым пунктом среди всех дел стоял поиск людей. За дни в поселке живых Сергей практически не встретил, если не учитывать тех моментов, когда можно было наблюдать за ударной мутацией знакомых односельчан после выстрелов семенами. А поговорить, а еще лучше обсудить возникшие проблемы с кем-нибудь здравомыслящим очень хотелось. Даже более того - по характеру Сергей был очень открытым человеком, и общество было ему необходимо как воздух.
        Кроме всего прочего, надо было добраться и до родителей. Удалившись на покой, они прикупили себе в Мичуринске небольшой домик и теперь круглый год наслаждались тишиной и покоем глубокой русской провинции. А собственный небольшой капитал и периодическая финансовая помощь Сергея позволяли им не беспокоиться о том, на что прожить следующий день.
        Проблема была в том, что до Тамбовской области было никак не меньше трехсот километров, а как прошагать все это расстояние пешком и остаться в живых, Сергей пока не представлял. В Москву же идти совсем не хотелось - он прекрасно понимал, что из себя сейчас представляет гигантский мегаполис, в котором не работает ни одна из систем жизнеобеспечения и по улицам бродят миллионы не понимающих, что происходит, людей.
        Размышляя над этой проблемой, Сергей выбрался из своего ночного убежища на воздух, и инстинктивно вздрогнул от холода.
        По серому небу бежали облака, серые вверху и сизоватые по своей нижней кромке, из которых сыпал снег. Ни единого луча солнца не проникало сквозь их густую пелену, довершая мрачную картину разрушений, причиненных недавним землетрясением.
        Горестно вздохнув, он выбрался на дорогу и пошел в сторону райцентра, по пути ограбив местный продуктовый магазин. Надо было выживать и этическая сторона такого поступка отошла на второй план. Тем более что тетя Зина, дородная продавщица, которая работала в нем еще с тех пор как он с такими же как он сам бедными друзьями-студентами закупался дешевой и забористой водкой, носившей в дачной компании емкое название «Убей память», ничем не могла ему помешать. Трава превратила ее в немыслимых размеров куст, усыпанный чем-то похожим на незабудки и росший прямо за прилавком.
        Райцентр лежал километрах в тридцати к северу и по пути Сергей миновал пять вымерших деревень. Вернее, жизнь в них, конечно, была, но только растительная.
        А первых людей он встретил как раз в пятой деревне, когда до города оставалось несколько километров через огромное поле.
        В принципе, пригороды начинались еще раньше, но Сергей абсолютно не хотел входить в город через «парадные» ворота - по автостраде. Несколько дней хаоса вполне могли привести к тому, что в райцентре уже хозяйничали мародеры, а попадать им в руки совсем не хотелось.
        Да и трава, хотя имела растительные мозги, вполне могла держать главную дорогу под контролем.
        А вот через поле, которое практически упиралось в старые двухэтажные бараки на окраине, в город можно было проникнуть практически незамеченным.
        Поэтому Сергей прошел через всю деревню и только собрался тихонько зайти в палисадник крайнего дома, как ему навстречу, выставив самодельные копья, выскочили двое мужиков.
        - Стой! Куды прешь?
        От неожиданности Сергей чуть не поперхнулся копченым сыром, палочку которого как раз старательно разжевывал.
        Мужики, увидев его замешательство, чуть опустили копья и уже более миролюбиво заметили:
        - Огнестрельное не фурычит, так что, если с собой есть что, можешь смело выбрасывать!
        - Я знаю, - согласился Сергей. - поэтому считай только кнут с собой и ношу.
        Про пару ножей и набор звездочек-сюрикенов он решил пока не распространяться.
        - Кнут - это дело! - одобрительно хмыкнул один из сторожей. - У нас, видишь, кто чем смог, тем и вооружился.
        Он подкинул в руке копье из черенка от грабель с привязанными веревкой парой столовых ножей разной длины.
        - Зато длинное и замаха не требует, - похвалил оружие Сергей. - А вот щиты и доспехи у вас…
        Он поцокал языком, пытаясь подобрать нужное слово, но только развел руками.
        Искусству ивоплетения у этой парочки действительно можно было поучиться! Щиты были сделаны из скрепленных вместе донышек корзин. Тело спереди, сзади, руки, ноги и бока были тоже защищены ивовыми ветками, а голова каждого прикрыта низко надвинутой кепкой у одного и бейсболкой у другого.
        - Это Петрович у нас такой молодец!
        Тот, что был помоложе, в бейсболке, хитро прищурился и кивнул на второго.
        - Ему дай волю, он армию ивовой лозой обернет!
        Тот, который был Петровичем, отвесил молодому легкий подзатыльник.
        - Вечно ты, ексель-моксель, Лешка, балаболишь попусту!
        Он еще раз зыркнул глазами на Сергея, повернулся и махнул рукой.
        - Пойдем, с Федор Николаичем познакомлю. Он тут у нас главный, погутарите о делах…
        Затем обернулся еще раз и уважительно добавил, подняв к небу указательный палец с грязным ногтем:
        - Енерал!
        …«Енералом» был мужик плотного телосложения с ежиком седых волос на шишковатой голове. Одет он был не по военному, в растянутые на коленях треники и теплую рубаху в клетку, но отношение к армии точно имел - выправка кадрового офицера никуда не делась. Мужчина привстал из-за стола, за которым что-то писал в обтрепанной тетради, и протянул руку:
        - Федор Николаевич.
        - Сергей! А вы правда… это…
        Мужчина внимательно посмотрел на Сергея, а потом засмеялся басом.
        - Генерал, что ли?
        Он встал из-за стола и подошел к окну, выходящему на заднюю часть участка.
        - Полковник я, в отставке уже три года. Танкист. А это моя деревня. И дом мой.
        Он еще раз посмотрел в окно, а затем обернулся к Сергею.
        - Ты сам-то откуда?
        - С Вохринок.
        Отставной полковник присвистнул:
        - Далековато забрался! В город идешь?
        Сергей кивнул.
        - А кто там? Родители?
        - Нет, родители дальше проживают, в Мичуринске, в Тамбовской области. Связи никакой… Ни с ними, ни с девушкой, ни с друзьями…
        Сергей часто заморгал глазами, пытаясь спрятать навернувшиеся слезы.
        - Неожиданно все как-то…
        Он виновато развел руками, подошел к чайнику, стоявшему у окна, вопросительно посмотрел на хозяина и, дождавшись согласия, прямо из носика сделал несколько глотков воды.
        - Хочу сначала в городе узнать - что да как? Там может хоть какая власть сохранилась. А уже потом к родителям. Если эта проклятая трава их уже не превратила…
        Полковник хмыкнул.
        - К родителям - одобряю! Девушку, жалко, конечно, но крепись, может и встретитесь. А в городе, насколько я знаю, анархия!
        Сергей нахмурил брови.
        - Уже? Так быстро? Там же, вроде, и милиция, и военная часть была?
        - Вот именно, что «была». Один из деревенских там в снабжении работал, так он рассказал…
        Полковник сцепил руки и некоторое время просидел, уронив голову на грудь. Было видно, что он тяжело переживает крушение цивилизации и армии, как одного из ее столпов.
        - Эти чертовы сорняки появились на плацу до построения… Ночью что ли выросли, хрен их разберет… И комполка не забеспокоился, уж не знаю, решил, наверное, что его замы решили сюрприз к дню рождения устроить - украсили зелеными насаждениями плац по периметру… Она ж красивая, трава эта, простая и красивая. Как оружие…
        Он тяжело вздохнул.
        - Украсили… Там такой ливень из семян начался, что весь полк выкосило за полминуты.
        - А односельчанин ваш как спасся? - поинтересовался Сергей.
        - Так он же не военный, его на плацу не было! От КПП построение наблюдал, поэтому и спастись успел, убежал просто.
        - Н-да, - сокрушенно помотал головой Сергей. - Грустно все это… Федор Николаевич, а здесь-то вы почему прячетесь?
        - Понимаешь, какое дело, - зыркнул на него глазами полковник. - Не прячемся мы. Вот это поле, что на задах, сорняк вроде как спальню использует.
        Сергей понимающе кивнул.
        - И вы хотите его во время сна и атаковать?
        Полковник кивнул.
        - Именно так. Сейчас полнолуние - ночи светлые, если только опять снег не пойдет. Не промахнемся. Поможешь? У нас каждый ствол…
        Отставник замешкался на секунду, вспомнив, что огнестрельное оружие не работает.
        - В общем - ты с нами?
        Сергей кивнул. Поквитаться с сорняками! Да он только этим и занимается последние несколько дней!
        Полковник гулко стукнул ребром ладони по столу, заканчивая разговор.
        - Хорошо! Отдыхай пока, а часов в девять-десять начнем!
        Николаич, как его звали односельчане, оказался неплохим организатором. Из всей деревни ему удалось полностью сохранить практически половину жителей - несколько десятков семей. В каких-то были только старики, а в других и молодежь - всего три с небольшим десятка штыков.
        Все выжившие успешно прятались на огромном участке, в сараях и шестикомнатном доме. Забор у «енерала» был высокий и глухой, поэтому трава не замечала, что, образно говоря, прямо на пороге ее спальни собирается диверсионная группа.
        Когда стало темно, и на небо нехотя выползла огромная красная Луна, все мужчины двумя шеренгами в шахматном порядке вышли на поле.
        Наверное, если перефразировать классическую земную поговорку, трава действительно дрыхла «без задних корней». По крайней мере, до первых столкновений отряд успел пройти вглубь поля метров двести.
        А потом началось!
        Сергей уже давно шел, держа щит из оргстекла перед собой и, в конечном счете, это его и спасло во время первого залпа. Трава, похоже, спала не вся.
        В щит прямо на уровне лица вдруг ударил залп семян, и он от неожиданности чуть не выпустил его из рук.
        Сразу же слева заорал нестройный хор голосов - мужики матюгами подбадривали себя, несясь на битву.
        Весь опыт в борьбе с сорняками у них исчерпывался сражениями с мокришником и пыреем на собственном огороде. Поэтому Сергей про себя молил Бога о том, чтобы доспехи из лозы действительно смогли их защитить. Тем более, что неугомонный Петрович сплел их для каждого бойца!
        Сам же Сергей надеялся только на щит, поэтому решил в гущу схватки не лезть. Сподручнее было бороться в тылу и отсекать те кусты, которые попытаются напасть сзади.
        Такие находились. Сначала он разбирался с отдельными сорняками, но постепенно основная группа бойцов уходила все дальше и дальше. И бродящих в поисках жертвы разумных растений становилось все больше и больше.
        И в итоге уперся в настоящие заросли.
        Трава его тоже заметила и стала расходиться в стороны, широкими дугами заходя по бокам.
        - А ведь учится, салат-переросток, - пронеслось в голове у Сергея. - Уже тактика появилась, толпой не нападают!
        Не дожидаясь, пока его захватят в классические клещи, он распустил кнут и бросился влево.
        Сорняк такого маневра не ожидал. Сергей успел прыгнуть на луковицу одного, затем кнутом сбить с корней еще нескольких и только потом за него взялись всерьез.
        Несколько подбежавших кустов попытались его окружить. Сергей вдруг ощутил как по спине ползет струйка холодного пота - в тыльную часть щита угодило несколько семян.
        А затем в него в первый раз с начала вторжения попали! Легкий толчок в свитер чуть пониже лопатки и Сергей почувствовал, как сквозь него прорастает, тянется к открытому телу семя враждебной травы… Глаза стал заволакивать цветной туман…
        Именно свитер его, в конце концов, и спас! Купленный еще в незапамятные времена в Приэльбрусье, на Чегетской поляне, он вязался двойной ниткой из козьей шерсти, был теплым и очень прочным. Семя травы запуталось в плотной вязке, поэтому Сергей успел, скрипя зубами, стащить с себя эту импровизированную кольчугу.
        Помотав головой, чтобы выкинуть из нее остатки тумана, он вскочил на ноги и заорал:
        - Врешь, не возьмешь нас! За свободную Землю!
        Этот клич подхватили в самых разных частях поля и он, воодушевленный, бросился в битву.
        Трава этого явно не ожидала, справедливо полагая, что бой закончился, и Сергей с минуты на минуту превратится в куст пионов или чего-нибудь там еще. Но просчиталась!
        Присев, он крутанулся и сбил кнутом корни у доброго десятка растений, которые как снопы соломы повалились друг на друга. А затем прижал к груди щит и покатился по земле к центру сражения.
        Такого хода сорняк не ожидал! Не успевших убраться с дороги кустов Сергей подминал под себя чуть ли не десятками, злорадно ухмыляясь каждый раз, когда под тяжестью щита хлюпала очередная луковица. А затем произошло неожиданное.
        На какой-то кочке его вдруг тряхнуло так, что подбросило в воздух чуть ли не два метра. Не успел Сергей приземлиться, больно ударившись локтем о камень, как будто Бог схватил его за шкирку и несколько раз энергично встряхнул. Как хозяин - нашкодившего котёнка.
        Он услышал как вокруг орут деревенские мужики и было не понять - от страха или от злобы. А может от того и другого вместе - это землетрясение было сильнее первого. Всю землю кругом избороздили трещины. Из некоторых непонятно почему шел пар, а вся земля была разделена на клочки, каждый из которых, казалось, торчал под углом к соседнему.
        - Э-э-эй! - крикнул Сергей в темноту ночи. - Есть кто живой?
        - Да!
        Метрах в двадцати на земле что-то зашевелилось и он увидел основательно потрепанного полковника.
        - Федор Николаевич! - обрадовался Сергей. - А как остальные?
        - По-разному, - махнул рукой отставник. - По-моему человека три эта кретинская трава все же превратила в себе подобных!
        Сергей опустил глаза в знак сочувствия и вздохнул.
        - Неизбежные потери, - в тон ему грустно отозвался полковник. - Но только что я их женам скажу, а?!
        - Они понимали, куда уходят мужья.
        - Да, тут ты прав! - согласился Федор Николаевич. - Давай, перебирайся ко мне, пойдем назад. Трещину перепрыгнешь?
        Сергей подошел к краю и примерился.
        - Должен… Метра три, не больше…
        Он разбежался и прыгнул. И вдруг землю сотряс еще один подземный толчок, и пропасть под ним скачком выросла раза в два. И Сергей с ужасом понял, что не долетает. Самую малость.
        Он врезался в стену обрыва где-то на метр ниже его края. Полковник не подбегал, а когда Сергей глянул вниз, то опешил.
        Метрах в сорока-пятидесяти под ним находилось Нечто. Сквозь клочья того самого зеленоватого то ли пара, то ли тумана, который каждый раз сопровождал превращение человека в траву, проступали контуры огромного и узловатого тела, похожего на гипертрофировано большой древесный корень.
        Сергей не мог точно определить - что это было. Но в России, да и на всей Земле, пожалуй, не было дерева, обладающего таким корнем. И цвет был странный, яркий и сочный, совершенно не похожий на цвет тех корней, которые находились в земле. Как будто тщательно вымытый. Все равно, что морковь, например, только достать из грядки или тщательно, да с щеткой, помыть под колодезной водой. Овощ один, а разница огромная!
        Субстанция внизу вдруг как будто «посмотрела» на Сергея, в мгновение ока осветив его мысленным прожектором, и он от неожиданности вздрогнул.
        Этого ничтожного движения хватило для окончательной потери равновесия. Сергей почувствовал как ком земли, за который он держался кончиками пальцев, вдруг стал осыпаться и через мгновение полетел вниз.
        Подобранные еще в родной деревне корешки вдруг нагрелись, обожгли ногу сквозь плотную джинсовую ткань и Сергея словно вывернуло наизнанку. Как пуля, выпущенная из ружья, он взлетел вверх, а через мгновение упал, но уже на землю, и потерял сознание.
        …И очнулся только под утро.
        Кругом, насколько хватало глаз, правило бал царство трещин, разломов и вздыбленных площадок земли, торчавших под самыми разными углами. Нигде не было видно ни одного куста травы и ни одного человека. Только пар продолжал струиться из многочисленных трещин, как будто под землей, в царстве Аида, черти решили устроить массовый перекур. Или баню.
        - Ох!
        Сергей непроизвольно застонал, поднимаясь. Несмотря на пережитый полет, все вроде было цело, только гудела голова и саднило в нескольких местах, которыми он, похоже, особенно сильно приложился о землю.
        Цель не изменилась - надо было идти в город. Только там могли выжить люди, которые способны объяснить что за корешки он подобрал и почему та штука, которая показалась в трещине, будто посмотрела на него? И что его вытолкнуло обратно? И зачем…
        Вопросов была уйма! В глубине души он сомневался, что кто-нибудь вообще способен на них ответить, но в том, что таких людей нет среди односельчан «енерала», был уверен. Иначе бы Николаич с его военной практичностью обязательно бы воспользовался любой возможностью одержать верх над сорняками.
        Город был недалеко, но добраться до него через поле стало намного сложнее. Многочисленные трещины живо напоминали о ночном катаклизме и преодолевать некоторые из них было совсем непросто. И все-таки Сергей был уверен, что этот путь - самый лучший: вряд ли найдется человек (или куст), который стал бы ожидать гостей с этой стороны. Особенно теперь!
        Желание войти в город незамеченным привело к тому, что он добрался до окраин только к середине дня. И теперь, привалившись спиной к куску дерна, созерцал то, что осталось от райцентра.
        Он по большому счету перестал существовать. Практически все бараки превратились в бесформенные груды щебня и дерева и лишь редкие из них, сложенные из бревен, смогли противостоять удару стихии. Панельные дома, за последние годы вымахавшие на краю поля, теперь напоминали зубы в последней стадии кариеса - сохранив лишь остовы до 3 - 5 этажа. А некоторые вообще были полностью разрушены и лежали грудой бесформенного хлама.
        - Да-а-а, - вздохнул Сергей. - Делать тут, похоже, нечего!
        Но любопытство все же взяло верх, и он решил дойти до центральной площади, чтобы окончательно убедиться в том - мертв город или нет.
        Обычная логика была против неопровержимого факта: за какую-то неделю человеческой цивилизации больше не было. Без электричества и всех видов связи выжившее население моментально разбилось на группы индивидуумов, ведущих борьбу друг с другом и с травой за пригодные места обитания, где есть вода и пища.
        И с травой - в последнюю очередь! Сергей был на сто процентов уверен в том, что все оставшиеся в живых преступные группировки сейчас делят новые сферы влияния. Либо насмерть бьются с возникшими только что сборищами шпаны за лучший кусок пирога.
        Причем бьются с помощью луков, стрел и ножей! Как умудрилась трава, у которой напрочь отсутствовали какие-либо технические средства воздействия, разом оставить всю планету без огнестрельного и другого оружия, а главное - без средств его доставки? Сергей этого не понимал. Но догадывался, что теперь добрый меч, лук с колчаном стрел и длинное копье будут цениться дороже золота.
        Поэтому, когда на ближайшем столбе он увидел две рекламных таблички, то решил совместить приятное с полезным.
        На одной был адрес оружейного магазина, а другая представляла собой красивый кованый флажок, обрамляющий координаты Ясены, «ясновидящей в третьем поколении».
        - И вооружимся, и погадаем! - усмехнулся про себя Сергей и повернул на указанную улицу.
        Магазин нашелся довольно быстро, но представлял из себя печальное зрелище. Два землетрясения за неделю превратили его в груду обломков, прикрытую сверху гофрированными листами крыши.
        Сергей подошел к развалинам и увидел, что в одном месте крыша нависает шатром, образуя небольшой лаз. Он заглянул туда в надежде разглядеть внутренние помещения и заметил, как в глубине что-то блеснуло.
        Это мог быть просто осколок стекла, но могло быть и что-то более ценное. Охотничий нож, например. Или декоративный, но меч.
        Поэтому Сергей перекрестился и полез в дыру.
        Лаз оказался уже, чем он думал, и порядком обдирал плечи. Причем безрезультатно, блестел действительно осколок стекла, похоже - витринного.
        А настоящая находка попалась уже на обратном пути. Разворачиваясь, Сергей больно уткнулся коленом в самый настоящий арбалет! Оружие было присыпано цементной крошкой, приклад придавлен бетонной плитой, но тетива цела. А, покопавшись среди крошева камней, удалось найти целых четыре стрелы.
        Подергав арбалет и так, и сяк, Сергей в итоге обломал приклад, превратив оружие в обрез, и с этой находкой побыстрее выбрался на белый свет.
        За это время на улице многое изменилось.
        Прямо посередине разрубленной трещинами асфальтовой дороги пятеро отморозков лет двадцати-тридцати приставали к худенькой и высокой девушке с потрясающе красивой копной темно-рыжих волос.
        - Эй, красавица, пойдем с нами!
        - Тут на Советской у нас хата, мы тебя напоим, в баню сводим, накормим…
        - … Супом из травы!
        Все пятеро довольно загоготали.
        - А ты уж нас отблагодаришь!
        - Мы давно без женской ласки!
        С этими словами один из компании схватил девушку за плечи и попытался повалить на землю. И Сергей не выдержал.
        В той, «досорняковой», жизни он не считал себя смелым. Да, занятия боевыми единоборствами, второй юношеский по боксу, конечно, были неплохим багажом, чтобы при случае чего разобраться по-мужски со шпаной. Но он предпочитал свои навыки не применять. Да и не нападали на него хулиганы, вероятно чувствуя скрытую силу.
        Но это было тогда! А сейчас, если рухнут и эти, последние устои цивилизации, такие как мораль, добропорядочность, готовность помочь ближнему, то на человечестве можно было смело ставить крест. Большой, дубовый с надписью - «Не оправдавшему надежды…».
        Компашка сначала испугалась вылезающего из развалин Сергея. Но, оценив его невысокий рост и отсутствие подкрепления, все быстро осмелели.
        - Слышь, мужик, шел бы ты отсюда подобру-поздорову! - по-уличному растягивая слова, произнес один из них, долговязый парень в кепке-малокозырке, камуфляжных штанах и грязно-белой майке. - Девка наша, мы - первые! И вообще, это наш район!
        - Да чихать я хотел на ваш район! - чувствуя, как в кровь могучим потоком хлынул адреналин, произнес Сергей. - Девушку отдайте и бегите себе, город большой, авось не увидимся!
        Компания сначала опешила от такой неприкрытой наглости, а затем четверо вынули ножи и вразвалочку двинулись к Сергею. У одного был даже пневматический пистолет, стилизованный под неувядающий «Макаров».
        - Хорошие тесаки, - пронеслось в голове у Сергея.
        На пистолет он даже внимания не обратил. Огнестрельное оружие не работало, а пневматика неприятна лишь когда по голому телу и с близкого расстояния. Один вид страшный, а реальной пользы теперь никакой.
        Нагнувшись, он одним движением поднял свой арсенал, спрятанный на время пребывания в развалинах, и вздохнул. Адреналиновый азарт прошел, чему он удивился и обрадовался, осталась лишь холодная боевая решимость.
        - Ну что, мальчики, кто первый? Сейчас все конечности поотрубаю! Вы не трава, обратно не отрастут!
        Четверо замерли на мгновение, но потом переглянулись и кучей, матерясь на всю улицу, бросились в атаку.
        Сергей с оттягом хлестнул кнутом и попал как раз по долговязому. Ремень «лизнул» того прямо вдоль головы, сбил кепку и проехался узлами по лицу, сдирая кожу до мяса.
        - А-а-а-а-а-а! - заорал долговязый, упав на землю и обхватив руками голову.
        Один есть.
        Сергей бросил кнут, бесполезный на близком расстоянии, и перехватил в руках подарок «енерала».
        Это было лезвие косы, насаженное на древко, но не поперек, а вдоль. Деревенские умельцы из пригорода наделали таких «длинных копий» штук сорок и Федор Николаевич презентовал одно Сергею. За, как он выразился, «волю к победе и некоторые идеи».
        Копье Сергей даже не стал крутить в руках. Один из нападавших сам подставился под удар и пропорол себе руку. Драка для него сразу закончилась - порезы от косы оставались такие, что сразу отбивали охоту играть мускулами. Сергей помнил, как в детстве поранил указательный палец, затачивая лезвие бруском - шрам остался на всю жизнь. А тут специально сделанный боевой порез!
        - Ах ты тварь! - прошипел один из оставшихся.
        Они начали кружить вокруг Сергея. Внезапно один швырнул нож, который еле удалось отбить у самой груди, и они бросились на него с кулаками.
        Сергей увернулся от удара ноги одного, ткнул его прямо в лицо древком и тут получил страшный удар по почкам от второго.
        Перехватило дыхание, и он как подкошенный рухнул на землю. От расправы спасло только выставленное вперед копье: низкорослый хулиган, доставший его ударом, «провалился», как говорят боксеры, и буквально наделся шеей на лезвие косы. Он захрипел, прижал руки к горлу, пытаясь унять кровь, но ничего не помогало. Лицо отморозка посерело, а затем несостоявшийся насильник упал на землю, все так же сжимая руками собственное горло, дернулся несколько раз и затих.
        Дальше можно было не воевать. Четверка выживших быстро присмирела, отстала от девушки и убралась восвояси, а Сергей сел прямо на асфальт и несколько минут пытался сдержать рвотные позывы. Все ж таки убийство человека косой по шее это не то, чем занимаешься каждый день! Даже если человек этот - отъявленная скотина и на косу напоролся, в общем-то, сам…
        Девушка тем временем подошла к нему и присела рядом, робко заглядывая в глаза.
        - Спасибо!
        - А..? - не понял сначала Сергей.
        - Спасибо за помощь! Без тебя эти … эти… со мной быстро бы расправились!
        Она зябко передернула плечами и посмотрела в ту сторону, куда скрылась уцелевшая четверка.
        Сергей слабо кивнул.
        - Не за что! Извини… Не ожидал, что я этого… так…
        Девушка одобряюще улыбнулась. Потом она положила руки ему на плечи и, отчетливо разделяя слова и глядя в глаза, произнесла:
        - Ты Не Виноват. Он Сам Напоролся. Ты Не Виноват!
        - Спасибо! - передернувшись, слабо поблагодарил Сергей. - Я знаю. Просто… Неожиданно как-то…
        - Это точно…
        Сергей поднялся и побрел к развалинам собирать свой многочисленный арсенал. Все-таки хорошо, подумалось ему, что он нашел арбалет! Против травы оружие не ахти какое, зато таких нелюдей можно будет только так отпугивать!
        Девушка оценила его оружие, показав кулак с поднятым большим пальцем. Сама она была вооружена попроще, но вот костюм!
        Он состоял из многочисленных деревянных пластин, которые были скреплены между собой полосками ткани. Доспехи покрывали ее тело целиком, оставляя открытыми лишь локти, подмышки и область колена сзади. В общем - рыцарские латы, только деревянные.
        - Не тяжело? - участливо спросил Сергей.
        - Зато безопасно! - отрезала девушка. - Давай познакомимся что ли, спаситель? Меня Алиса зовут!
        Сергей представился.
        - А ткань, которая все это великолепие держит? - продолжил он расспросы.
        - А ты не догадался? Это же лён! - рассмеялась она.
        Это было гениально! Трава умела разрушать любые механически скрепленные предметы искусственного происхождения (болтами, винтами, гайками - все равно), любые, кроме его щита. А натуральное дерево, связанное натуральным льном разрушить невозможно, все материалы - природные!
        - Представляю, сколько ты возилась с этими доспехами, - уважительно произнес Сергей. - Я вот щит сколотил наспех и вперед! На прополку…
        Сам того не заметив, сидя в дорожной пыли посреди улицы, он рассказал Алисе всю приключившуюся с ним историю. От того момента как позвонила Настя и он зашел к Семенычу за шашлыками до вчерашней битвы и увиденного в разломе.
        - Интересно! - задумчиво произнесла она после того как рассказ закончился. - И что же, прямо вот так и выбросило из трещины?
        - Прямо вот так и выбросило, - мотнул головой Сергей. - Синяки до сих пор остались. Не веришь? Показать?
        - Что ты!
        Девушка в притворном ужасе замахала на него руками, а затем, моментально став серьезной, добавила:
        - Я и так чувствую, что от тебя какой-то странный запах идет. Не человеческая энергия, космическая. И не космическая одновременно… Не могу понять!
        Она удрученно развела руками и задумалась. Зато для Сергея ее признание было как гром среди ясного неба.
        - Ты сказала «чувствуешь»? Чувствуешь? Ты - экстрасенс?
        Он вспомнил, что встретил Алису на улице, куда его привела рекламная табличка, и неуверенно добавил:
        - Ясена? Псевдоним?
        Девушка непонимающе посмотрела на него, а потом рассмеялась.
        - Ясена? Я поняла, о чем ты! Нет, конечно, Алисой была, ей и останусь!
        Она немного помолчала и добавила, видя, что Сергей ждет дальнейших объяснений:
        - Я действительно кое-что умею… И чувствую некоторые вещи тоже хорошо. В моем роду через поколение по женской линии передается: бабушка знатной колдуньей была, к ней не только из района, из области приезжали!
        - Это в советское-то время? - усомнился Сергей.
        - Это оно в столице советское, а в провинции свое время. Приезжали.
        Сергей решил не испытывать терпения своей новой знакомой и сменил тему:
        - А я вот в центр хотел пробраться, разузнать что к чему. Ты не в курсе - власть какая-никакая в городе осталась?
        - Никакая, - отрезала Алиса. - Сорняк очень грамотно себя повел - военная часть, пожарные, милиция, у «Белого дома» местного кучковался. Лучше бы они тех подонков пристрелили, которых ты отпугнул…
        Она вдруг всхлипнула, а через секунду заревела в голос.
        Сергей на дух не переносил женского плача, считая его скорее демонстративным, чем реальным, но тут вдруг привлек к себе новую знакомую и крепко обнял, словно пытаясь защитить от пережитого. И девушка доверчиво прижалась к нему, всхлипывая в воротник свитера, а он сидел не шелохнувшись, боясь нарушить эту внезапно возникшую и такую приятную близость.
        Постепенно она успокоилась, отстранилась и снова стала похожа на серьезную и уверенную в себе красавицу.
        - Нам надо держаться вместе!
        Сергей в принципе ничего против не имел. К тому же, если Алиса действительно обладала экстрасенсорными способностями, то могла помочь разобраться, что за корешки подсунул малолетний шалопай в родной деревне.
        Да и красивая она была, что говорить! Сергей с удивлением отметил, что обычно ему нравились девушки совсем другого типа, но эта высокая и худенькая рыжеволосая колдунья с огромными зелеными глазами, острыми скулами и резко очерченными яркими губами его просто заворожила.
        - Точно колдунья! - подумал он про себя, а вслух сказал:
        - Я, в принципе, не против, но у меня свои планы. Надо разжиться какой-нибудь нескоропортящейся едой, и потом я отправляюсь в Мичуринск искать родителей! А твои, кстати, живы?
        Алиса обреченно махнула рукой и горестно вздохнула.
        - Даже не представляю! Они за границей, в Сахаре. Биологическая экспедиция.
        - Ну так это же замечательно! - как можно более радостно постарался произнести Сергей. - Там жара, сплошной песок и все сохнет на корню. Траве туда не добраться!
        - Хорошо бы! Давай, что ли, поищем какой-нибудь магазин!
        Глава 3
        Несколько дней прошли относительно спокойно, пока не грянул самый настоящий гром. И в буквальном, и в переносном смысле.
        Алиса оказалась настоящим сокровищем, и Сергей все больше и больше привязывался к девушке. Лет ей было около тридцати пяти, точный возраст он тактично не спрашивал. Но выглядела она очень молодо, пряча жизненный опыт за веселым характером, порывистостью идей и каким-то детским стремлением к самостоятельности и независимости от всего и вся. При этом, несмотря на кажущуюся внешнюю молодость, знаниями она обладала такими, что Сергей в который раз благодарил небо за такую встречу!
        А вот Настю он, похоже, окончательно потерял… Первое время он всё пытался сравнить девушек, мыслями возвращаясь к своей прежней любви. Но разлука и тот факт, что жива Настя или нет, выяснить скорее всего не удастся, в итоге сделали своё дело. Хотя кошки на душе от этого скрести не перестали.
        - Это у тебя не простые корешки, - заявила Алиса во время очередного вечернего привала.
        Разомлевшие после обильного ужина из подстреленного с помощью арбалета зайца, они полулежали на опушке леса и вглядывались в шоссе. Оно проходило метрах в ста и было пустым - трава, насколько Сергей успел заметить, вообще не жаловала асфальт, предпочитая передвигаться либо по обочине, либо вообще по тропинкам. А люди по вечерам теперь отсиживались в укрытиях.
        - А какие же?
        Сергей приподнялся на локте и посмотрел на девушку, которая держала разноцветный клубок корней на руках и сосредоточенно в них вглядывалась.
        - Знаешь, очень сложно точно сказать… - замялась она. - Они не отдельно существуют, а как часть большой системы, что ли…
        Сергей недоверчиво хмыкнул.
        - И как же тогда сорняки умудрились их посеять? Да они должны были их беречь пуще своих луковиц!
        - Не знаю, - задумалась Алиса. - Но что-то с ними не просто так.
        - Все больше убеждаюсь, что свои растительные мозги сорняк здесь основательно застудил! Отдать важную, как ты утверждаешь, вещь малолетнему карапузу, чтобы он потом отдал их мне. И потом охотиться по всей России, пытаясь отобрать!
        Охота действительно велась по полной программе. Где бы Сергей ни прятался, кусты находили его буквально за сутки, выходя как по пеленгу. Несмотря на это, Алиса его не бросала, но заставила взять в магазине «Турист» двухместную палатку камуфляжной раскраски.
        - Она двухслойная, даже если сорняки на нас и набредут ночью, то ни открыть ее, ни семенами пробить не смогут!
        Девушка была полностью права, но палатка была тяжелая! И нес ее, естественно, он. Зато девушка прикрывала, идя впереди и закрывая своими деревянными доспехами от возможных выстрелов семян.
        Так они за несколько дней прошагали почти сотню километров в направлении Тамбовской области. Ноги поначалу просто отваливались! Но через некоторое время путники привыкли к нагрузкам, и Сергей даже взял на себя поклажу новой знакомой, чтобы той было легче идти. Он твердо решил узнать судьбу родителей и только потом думать - что делать дальше. Тем более, что по поводу дальнейшего будущего мысль была только одна.
        Так как проклятый сорняк все-таки был растением, то вряд ли мог безбедно существовать при минусовых температурах. Ну и наверное в сердце пустынь, что всяких Каракумов с Кызылкумами, что в Сахаре или Гоби - невелика разница.
        К Ледовитому океану идти не хотелось, поэтому он решил отправиться на юг. Прежде всего проверить высокогорье Большого Кавказа, который был памятен по студенческой молодости. А уже потом, если там так же плохо как и в средней полосе, идти в Африку, в Сахару. Заодно и родителей Алисы поискать.
        А пока они шли, стараясь держаться подальше от городов. В большинстве царила самая настоящая анархия и пробовать свои силы в драках с местными криминальными бандами совсем не хотелось.
        - Я лучше проведу ночь, пытаясь договориться с твоими корешками, чем сунусь в любой из этих поселков! - заявила девушка.
        - Да и я лучше под открытым небом переночую. А то трясет нещадно!
        Землетрясения действительно стали не просто ежедневными, а чуть ли не ежечасными. И Сергей все чаще и чаще думал, что увиденное им в трещине памятной ночью, имеет к этому непосредственное отношение. Вот только какое конкретно?
        На этот вопрос однозначного ответа пока не было. И даже колдунья Алиса ничего точно сказать не могла.
        - Мне кажется, что тот карапуз, как ты его описываешь, вообще странно себя вел!
        - Это почему? - удивился Сергей.
        - Не представляю, чтобы ребенок так быстро отдал обратно незнакомому дяде новую игрушку.
        - А может, она просто оказалась неинтересной? Вообще, что может быть интересного в какой-то куче корней?
        Сергей приподнялся и внимательно посмотрел в сторону дороги.
        - Что такое, - забеспокоилась девушка. - Трава?
        - Нет, показалось. - Сергей еще раз поглядел на шоссе. - Тьфу ты пропасть какая, а! С этим проклятым мокришником, чтоб ему листья гусеницы пообгрызли, начинаешь бояться каждого шелеста!
        - Ты прав, - согласилась Алиса. - Давай лучше спать.
        Сергея не надо было уговаривать. Прорезиненная и с гортексовой мембраной ткань палатки действительно была неплохой защитой от пуль-семян, поэтому часовых они не выставляли и могли выспаться столько, сколько хотелось.
        Однако, как только начало рассветать, их разбудил сильнейший гром. Его раскаты, казалось, гремели в метре от палатки и Сергей аккуратно высунулся наружу, чтобы посмотреть, что происходит.
        - Лисенок, вылезай, пропустишь! - немедленно позвал он девушку.
        Та выскочила из палатки и застыла с раскрытым ртом, даже не обратив внимание на уменьшительно-ласкательное прозвище.
        Через весь небосвод на непонятной высоте протянулась циклопических размеров штуковина, которая напомнила Сергею то, что он видел в глубине трещины несколько дней назад! Огромный, землистого цвета, древесный корень. Узловатый, в каких-то прожилках, трещинах и выпуклостях, он перечеркивал небо, разделяя его на две практически одинаковые части.
        - Что это? - почему-то свистящим шепотом спросила Алиса.
        Ее рука скользнула в ладонь Сергея и так сдавила ее, что он чуть не закричал: острые ноготки девушки впились в кожу до крови.
        - Я не знаю, что это, но мне кажется, что это конец! - обреченно сказал он, усаживаясь на землю. - Сейчас Это проявится в нашей реальности окончательно и всему нерастительному на Земле-матушке наступит полный и бесповоротный карачун!
        Исполинский корень действительно еще не принадлежал этому миру целиком. Он мигал, то становясь пугающе материальным, плотным и угрожающим, то приобретал кисейную прозрачность - и тогда сквозь него можно было видеть редкие облака.
        Прозвучал еще один оглушающий раскат грома, за которым последовал сильный порыв ветра.
        - Он прорывается к нам! - заворожено наблюдая за процессом, произнесла Алиса.
        - Что делать-то будем?
        - Сначала надо сесть!
        С этими словами она ухватила Сергея за локоть и посадила рядом с собой.
        - Когда эта штука будет здесь полностью, то она такой объем воздуха займет, что одним шквалом не обойдешься!
        Сергей соображал всего секунду. Потом он рывком поднял спутницу на ноги и потащил за собой в сторону шоссе.
        Вдоль всей дороги шла дренажная канава. Сергей почти рыбкой нырнул в нее и только потом, отдышавшись и отпустив девушку, позволил себе приподняться и посмотреть из нее в сторону брошенной палатки.
        - Успели! - удовлетворенно выдохнул он.
        - Чего успели? - Алиса еле дышала, с такой быстротой он тянул ее за собой.
        - Сама же сказала, что шквалом дело не обойдется! А у нас палатка на опушке леса, представляешь, что будет, если деревья начнет с корнем выворачивать? А тут, в низинке, должно быть тихо и спокойно. Вроде бы… - неуверенно закончил он.
        Алиса перестала хмуриться.
        - Извини! Я об этом почему-то не подумала!
        - Да ну, подруга, брось, - отмахнулся Сергей. - Смотри, кажись, начинается!
        Грохот в небе уже не прекращался - создавалось впечатление, что буквально над головой проносятся эскадрильи боевых истребителей, которые один за другим переходят звуковой барьер. Огромный корень мигал каждую секунду, то исчезая за туманной дымкой, то вновь появляясь над головой давящим землисто-бурым телом.
        - Ой! - вскрикнула Алиса и схватилась за Сергея.
        Почву под ногами ощутимо повело в сторону раз, другой, третий. Послышался гул, треск и буквально в паре метров от них, пересекая шоссе, зазмеилась широкая трещина - произошло очередное землетрясение.
        В небесах громыхнуло так, что у Сергея заложило уши. А буквально через пару секунд он почувствовал тугой и горячий порыв ветра, который шел сверху. Ураган, словно насекомое булавкой, пришпилил его к земле, затем отразился от нее и понесся дальше.
        Дойдя до леса, ударная волна как костяшки домино положила деревья на опушке и сквозь скрип, скрежет и стон поваленных стволов умчалась вглубь. А взглянув на небо, Сергей оторопел.
        На высоте, которую сложно было оценить из-за отсутствия масштабных ориентиров, возник Корень. Именно так - с большой буквы. Находясь почти в зените, он медленно раскачивался из стороны в сторону, делил небо на две практически равные части и, истончаясь, исчезал за линией горизонта.
        Вокруг него, закручиваясь в кольца, стали собираться облака. Они на глазах темнели, наливаясь влагой и через несколько минут начался теплый дождь.
        Вторжение состоялось.
        Девушка с полминуты стояла, задрав голову вверх, а затем удивленно произнесла:
        - Да-а-а-а, ничего себе корешок! Интересно, если он такой огромный, то каких размеров то, что на другом конце?
        Сергей лишь пожал плечами. Подавленный картиной, он совсем растерялся.
        - И что ты теперь будешь делать?
        - В смысле?
        Алиса с немым удивлением посмотрела на него.
        - Как это «в смысле»? По-моему у нас появилась первая реальная цель!
        Теперь настала очередь Сергея удивляться. Он поднял голову и, сделав, как говорила его мама, «большие глаза», взглянул на девушку.
        - Какая цель, лисенок?! Я чувствую, что эти треклятые корешки, которые я подобрал неделю назад, стали словно прожектор! Ты представляешь, что это такое?!
        Он нервно усмехнулся и продолжил:
        - Нас теперь всем видно, это даже я чувствую! Трава нас видит и эта штука вверху, - он ткнул пальцем в висевшую над головой конструкцию, - нас тоже видит. Не знаю как, но чувствую, что видит! У тебя есть мысли - где спрятаться? У меня нет!
        С этими словами Сергей принялся собирать вещи и складывать палатку. Алиса с минуту в глубокой задумчивости смотрела на него, а затем ее лицо тронула улыбка.
        - Мысль есть!
        Она подошла к продолжавшему собираться Сергею.
        - Ты сказал, что нас видно. Это, конечно, плохо! Но ты ведь говорил, что и раньше сорняк чувствовал, где ты?
        - Ну… говорил, - нехотя согласился Сергей.
        - Значит принципиально ничего не изменилось! - обрадовалась Алиса. - В некотором роде стало даже лучше!
        - Это как? - опешил Сергей.
        Девушка победно взглянула на него.
        - Если эта штуковина наверху теперь нас чувствует, значит, она знает, что ее трава проникла на планету, где живем мы. Надо дойти туда, где этот корешок вырастает из земли, и попробовать объяснить ему, что он с сорняками на планете не один!
        - Идея хорошая, - подумав, согласился Сергей. - А ну как этот корень окажется злобным инопланетянином и откажется с нами разговаривать? И кстати, а то он раньше не знал, что мы живем на этой планете?
        - Тогда выкопаем его к чертям, разрубим и сожжем! - воинственно заявила Алиса. - Ну или взорвем в крайнем случае! Или какого-нибудь раундапа цистерну вылить - от Корня ничего не останется!
        Сергей ошалело посмотрел на нее, а потом захохотал, хлопая себя руками по коленям.
        - Солнце ты мое дачное!.. Раундап!.. Да где ж мы его с тобой столько возьмем?
        Подруга сначала обиженно надула губки, но затем до нее тоже дошел весь юмор ситуации, и она засмеялась вслед за Сергеем.
        - Но согласись, идея-то моя неплоха?! - поинтересовалась она позже, когда веселье улеглось.
        - Лисенок, идея великолепная! - согласился Сергей. - Тем более, что взорвать теперь эту штуковину вряд ли получится, да и раундап достать легче, чем взрывчатку!
        - Да, это точно, - согласилась девушка, задрав голову наверх. - Мы с тобой еще что-нибудь придумаем! Главное теперь: постараться избежать встреч с большим числом сорняков, остаться в живых и добраться туда, откуда этот корешок вырастает!
        - Совсем несложная задачка, правда? - насколько мог ехидно, заметил Сергей. - Особенно если это место где-нибудь в экваториальной Африке или дельте Амазонки.
        - А то!
        Алиса подмигнула ему, закинула на плечи один из рюкзаков и посмотрела в сторону дороги.
        - Ну что, пошли?
        - Пошли!
        Сергей взвалил на плечи рюкзак со скаткой палатки, к которому заодно крепил все свое вооружение и мерным шагом двинулся на юг. В том направлении был Мичуринск, где в частном доме недалеко от улицы Ленина жили его родители. Приблизительно туда же над головой протянулся и Корень.
        Единственное, о чем не хотелось думать, это о том, что он растет как раз в направлении юга и выходит из земли на севере. Как они будут докапываться до Корня сквозь льды океана, Сергей даже не представлял…
        - Как ты думаешь, - спросила Алиса на четвертый день пути, - как можно договориться с растением?
        Они расположились на отдых посреди поля, на холме, в полукилометре от дороги. Это было самым легким способом уберечь себя от неожиданных визитеров.
        Сергей с ужасом вспоминал позавчерашний случай, когда они не успели далеко уйти от леса и решили пообедать на его опушке. И с еще большим ужасом думал о поведении сорняков.
        Тогда их спасло то, что подруга не сняла своих доспехов, а он сел, защитив спину щитом. Только они разложили припасы, как в воздухе что-то просвистело и его девушка, даже не успев охнуть, рухнула на землю.
        Из леса с диким улюлюканьем высыпала шайка молодняка. Их было человек пятнадцать и один, невысокий и коренастый, раскручивал над головой некое подобие пращи.
        - Так вот из чего они… - пронеслось в голове у Сергея.
        - Ну что, мужик, сам добром поделишься или нам тебя шмонать придется? - подал голос вожак этой стаи. Он поигрывал самодельным ножом с широким лезвием и наборной ручкой и сражу же подумалось, что этот тип пустит «перо» в ход даже не задумываясь.
        Сергею всегда нравилась справедливость поговорки про природу, которая не терпит пустоты. Но зачем, например, она оставляла в живых такую мразь, он не понимал и понимать не хотел!
        Главарь был сухощавым мужичком без определенного возраста, которому можно было дать и тридцать, и сорок пять. Лицо заросло щетиной чуть ли не до бровей, из под которых оценивающе и колюче смотрели серые, словно выгоревшие глаза. На руках, открытых по локоть, Сергей приметил несколько татуировок, в том числе и на пальцах - в виде перстней, что выдавало в нем человека, который провел в местах не столь отдаленных не один год и ни один раз.
        - Из колонии, что ли, сбежали? - подумал он. - При такой заварухе, небось, сейчас все тюрьмы открыты!
        Вслух же, пытаясь унять предательскую дрожь в ногах, сказал:
        - Ребят, может, разойдемся по-хорошему? Других найдете?
        - А зачем искать? - недобро усмехнулся главарь. - Нам других не надо, нам ты нравишься!
        - И девчонка твоя! - загоготала шпана. - Нам как раз женского общества не хватает, кругом сплошная трава!
        Отморозки опять захохотали, а Сергей почувствовал как в нем закипает даже не гнев, а ярость. Он поудобнее перехватил арбалет и бросил взгляд на девушку, которая еще не очнулась.
        - Сначала главного из арбалета, а затем остальных косой… - пронеслось в голове.
        Жалости Сергей не испытывал никакой. И страха тоже - он закончился тогда, когда от его руки погиб первый подонок, тот, который хотел напасть на его спутницу. Поудобней перехватив в руках щит из оргстекла, он поднял арбалет и направил его точно в лоб мужику в тюремных наколках.
        - Уводи-ка ты свою шпану, мужик, а то ведь покалечу ненароком. А тебя первым пристрелю!
        Уголовник аж поперхнулся от такой наглости, и Сергей увидел как в его глазах вспыхнули злые огоньки.
        В ту же секунду он нажал на курок арбалета, и стрела поймала того уже в прыжке. Бандит пригнулся, и она вошла точно в горло.
        Вожак захрипел, схватился рукой за рану, пытаясь остановить хлынувшую кровь и, не сумев, рухнул на землю.
        Полтора десятка пацанов, застыв от удивления, смотрели на мгновенную смерть их главаря, что позволило Сергею быстро закрепить в тетиве очередную стрелу.
        - Ну что, ребятки, может разойдемся? - с надеждой спросил он, уняв дрожь в голосе после выстрела. - Я ж вас всех покалечу!
        И как можно злее усмехнувшись, Сергей взмахнул косой.
        Шпана все так же молча смотрела то на него, то на убитого вожака, то на лежавшую без сознания Алису. Девушка до сих пор не пришла в себя и Сергей уже начал беспокоиться.
        - Да чё мы его слушаем, братва? - вдруг вступил в разговор тот, что был с пращой. - Навалимся - и адью!
        - Ага-а-а, - задумчиво возразил его сосед. - А он тебя из арбалета этого - ррраз! И все, шей саван!
        - Точно! - согласился Сергей. - Причем тебя, с пращой, я следующим и пристрелю. Потому что нападаешь на беззащитную девушку!
        И он навел прицел прямо между глаз коренастого.
        Тот от испуга попятился, но быстро взял себя в руки и скомандовал:
        - Расходимся. Окружаем.
        Толпа хулиганов рассыпалась в стороны и начала брать Сергея с девушкой в кольцо. Боя, похоже, было не избежать.
        Он продолжал держать того, кто подбил подругу, под прицелом. И как только тот приготовился к прыжку, выстрелил.
        В этот раз смерть никого не остановила. Разозленные малолетние бандиты кучей бросились на него.
        Сергей отмахнулся косой от двух. Мельком увидел, что здорово порезал одному из нападавших плечо. А затем наугад ткнул древком косы назад и попал прямо в лоб другому хулигану, совсем еще пацану лет двенадцати.
        Поняв, что нахрапом его не взять, остальные принялись кружить вокруг, словно волки, ища удобный момент для нападения. Ножи были у всех, и Сергей сначала опасался броска в спину, но потом понял, что кидать их никто не умеет, и успокоился.
        И все же их было слишком много. После пары наскоков, в результате которых он здорово пропорол ногу одному из нападавших и чуть не отхватил палец другому, Сергей чуть отступил от лежащей ничком девушки и шпана этим сразу воспользовалась.
        - Ну, братан, теперь что скажешь?
        Один из них приподнял Алису, которая потихоньку начала приходить в себя, и приставил ей к горлу нож, одновременно жадной рукой щупая грудь.
        - Бросай-ка ты сюда свою косу и уходи подобру-поздорову!
        Сергей остановился и демонстративно зарядил в арбалет очередную стрелу. Терять было нечего.
        - Ты что, ее убить хочешь? - криво усмехнувщись, взглянул он прямо в глаза парню поверх арбалетного прицела. - А зачем тогда весь сыр-бор было гоношить? Я ж двоих ваших уже положил, ты третьим будешь!
        И Сергей чуть качнул арбалетом. Держащий подругу парень нервно сглотнул.
        - Кэпа и Чину мы тебе прощаем! - неуверенно начал он. - Можешь проваливать! Только девку свою оставь. Верно, братва?
        Оставшиеся на ногах нестройно, но одобрительно загудели.
        - Да, мужик…
        - Уходи!
        - Девка нам останется!
        - А чего ж вы меня ей шантажируете-то? - весело произнес Сергей и немного жестоко по отношению к почти пришедшей в сознание подруге продолжил:
        - Мертвая-то она вам зачем нужна? Не пойдет!
        И с этими словами он бросился на оставшихся.
        Выстрел из арбалета. Парень с ножом медленно заваливается набок, скосив глаза на стрелу, торчащую прямо из середины лба.
        Взмах косой. Один из нападавших с криком отскакивает, зажимая рукой плечо, а другой, улучив момент, бьет ногой по прямо в солнечное сплетение.
        Сдавленно замычав, Сергей рухнул на землю.
        Единственное, что эта шпана умела действительно хорошо, так это бить ногами лежачих. Получив пару очень чувствительных ударов по ребрам и печени, он замер, притворившись потерявшим сознание.
        - Ага! - завопил радостно кто-то рядом и для проверки ткнул ногой по ребрам. - Что, красавица, коньки отбросил твой спаситель?
        Это уже Алисе.
        - Сейчас мы его на лоскуты порежем за Кэпа!
        Сергей чуть приоткрыл один глаз и сквозь ресницы увидел как один из ватаги наклонился над ним. Но ножа у него в руках не было.
        - А сначала гоп-стоп!
        И чья-то умелая рука принялась обшаривать карманы.
        - Ого, гляди, Косой, да он у нас ниндзя!
        Это нашли сюрикэны.
        - И ножей целый склад!
        - Я косу себе возьму!
        - А это что за хрень?
        Чья-то рука выгребла из нагрудного кармана корешки.
        - Да пырей какой-то…
        - Разноцветный!
        - Гном, да выброси ты эту дрянь!
        Сергей чуть приоткрыл один глаз и увидел как один из малолетних хулиганов, невысокий, но широкий в плечах, плотно сбитый парень, взял комок разноцветных корешков в руки. Он покрутил их так и сяк, осматривая, а затем стал растягивать в разные стороны, желая порвать.
        И тут истошно закричала Алиса.
        Тело Гнома покрылось сеткой зеленоватых искр и начало оплывать, стекая на землю словно желе. А буквально через несколько секунд рядом с Сергеем рос куст чего-то, одновременно похожего на чертополох и аллоэ.
        Он вскочил на ноги и оглянулся, подтвердив свои самые худшие догадки.
        Пока он дрался с малолетками, со стороны поля подошли около двадцати кустов травы и полностью отрезали все пути к отступлению. А сейчас они методично расстреливали всех своими смертоносными семенами.
        До него и Алисы никому из бандитов не было никакого дела, поэтому Сергей метнулся к девушке и опустился рядом с ней на колени, закрыв щитом от выстрелов сорняков.
        Однако через некоторое время он понял, что в них даже не целились! Трава методично вычищала площадку от хулиганов, пока оставшиеся в живых несколько человек не уползли в лес. Попутно они проорали что-то вроде «Это он приманил траву!» и «Тебе конец!», щедро сдобрив это испуганными матюками. На крики Сергей решил не обращать никакого внимания. Здоровье его подруги было важнее!
        Он прижал девушку к себе и осторожно ощупал затылок, на котором выросла огромная шишка.
        - Больно?
        - Ага! - всхлипнула она, потрогала шишку, поморщилась, а затем вдруг быстро поцеловала Сергея в небритую щеку.
        - Спасибо тебе! Второй раз от хулиганья спасаешь! - и демонстративно сморщила носик. - Ты колючий!
        - Обещаю бриться каждый день, если будешь целовать, - пошутил Сергей. - Да я что, я ничего! Я же не виноват, что ты такая красивая и к тебе кроме доблестных рыцарей лезет и всякая шваль! - и он смущенно развел руками.
        Девушка действительно расцветала с каждым днем, проведенным вместе, и никакие тяготы походной жизни ее не портили. Длинные темнорыжие волосы и косая челка обрамляли лицо струящимся, волнистым и тяжелым водопадом, а ее движения казалось Сергею самыми грациозными из всех, которые он только наблюдал.
        Уж опыт-то у него был большой - к счастью или к сожалению! Даже Настя, которая собиралась приехать к нему на шашлыки, была «не единственной, но основной», как он любил повторять в кругу старых друзей. Хотя уже и стала забываться за множеством произошедших событий. Однако Сергей ни в коем случае не хотел ей плохого и искренне желал, чтобы она осталась в живых и смогла найти друзей и родителей, чтобы вместе пережить вторжение сорняков.
        - Сережа, смотри, что это? - вдруг произнесла Алиса.
        За размышлениями он совершенно непростительно забыл о траве. И как оказалось зря - поведение сорняков было очень странным!
        Все кусты собрались вокруг спасенных корешков и совершенно не обращали внимания на людей. Сборище было похоже на необычный цветник - простой, из одного вида растений, но вместе с тем красивый.
        И завораживающе опасный! На всякий случай Сергей поудобнее перехватил косу, обнял спутницу за талию и закрылся щитом.
        - Держись, Алисенок, сейчас что-то будет!
        - Почему ты так думаешь?
        - Чувствую! - отрезал он, и оказался прав.
        Кусты еще пару минут пошелестели, словно переговариваясь, а затем один из них подцепил корешки кончиком листа и подошел к людям на расстояние метра. Сергей напрягся, закрываясь щитом, но дальше произошло уж совсем неожиданное.
        В голове словно задул легкий ветерок. Он был наполнен горьковатым запахом полыни, свежестью пойменных лугов и еще чем-то незнакомым, странным, на грани восприятия… А затем раздался голос:
        - Чело… трава… прощение…
        - Что? - оторопело уставился Сергей на растение.
        - Чело… трава… прощение…
        - Прощение? Кого? Вас - простить?!
        Он взглянул на подругу, которая недоуменно пожала плечами.
        - Ты слышишь?
        Девушка медленно кивнула, словно не веря в происходящее:
        - Как будто. Они умеют передавать мысли, да?
        - Похоже!
        - Знание… мы… нет… - снова прошелестел мысленный ветерок. - Связь… Великий Корень… есть… нет…
        Сергей поднял взгляд наверх, где в пустоте раскачивался огромный узловатый ствол, разделивший небосвод на две половины. Почему-то он не растерялся. Наверное слишком много всего произошло уже, чтобы изумляться даже такой невидали как мысленно разговаривающие полутораметровые сорняки!
        - Великий Корень, значит? И не в курсе, что здесь, на Земле, происходит? Что-то не верится! Не так уж он и велик, оказывается!
        Общавшийся с ним куст вдруг сделал движение, которое, окажись на его месте человек, Сергей назвал бы «переступил с ноги на ногу». У растения это было похоже, правда, на «переступил с корешка на корешок», но суть от этого не менялась.
        - Волнуется отчего-то проклятый сорняк, - тихо, для одной Алисы, произнес Сергей. - А чего волноваться-то? Их много, захотят - мы в два счета в гладиолусы превратимся!
        - Может он не знает как нам объяснить?
        - Что объяснить? Что они поубивали половину населения Земли, а теперь просят прощения?
        - Не знаю, - смутилась девушка. - Странно все это…
        - Прощение… есть… нет… мы… - монотонно продолжала трава. - Связь… чело… Великий Корень…
        С этой мыслью, прозвучавшей одновременно в головах Сергея и Алисы, куст удлинил один из своих листьев и подтолкнул к ним клубок разноцветных корешков.
        - Связь… чело… Великий Корень… - повторила трава.
        - Этот мокришник-переросток что, хочет, чтобы мы взяли обратно корешки?!
        - По-моему, да… - неуверенно произнесла Алиса. - Но хуже-то уже не будет, правда? Давай возьмем! Они ведь все равно у нас были!
        После этих слов она глубоко вздохнула и вышла из-за щита. Сергей не успел даже испугаться, как девушка подошла к самому кусту, наклонилась и подняла с земли разноцветные корешки, лежащие буквально под его листьями.
        И осталась жива!
        - Благодарствие… есть… Великий Корень… связь… время…
        Сергей почувствовал, что трава издала мысленный вздох, который был очень похож на вздох облегчения. А затем куст попятился и отошел к группе остальных.
        Однако сорняки не ушли. Более того, пока он с подругой занимался упаковкой пожитков, к группе присоединились еще около двух десятков особей.
        - Если их настроение переменится, нам конец! - произнес Сергей, изредка бросая взгляд в сторону травы.
        - Я ощущаю их мысли, - чуть погодя ответила Алиса. - Они чего-то ждут, но не боятся нас и не хотят нападать.
        - Еще бы они боялись, при таком-то численном перевесе! - буркнул Сергей. - Подожди-подожди, что ты… Что ты сказала?! Ощущаешь мысли? Травы?!
        Девушка даже отступила на шаг от такого напора.
        - От них и проскальзывает что-то иногда…
        Алиса на некоторое время задумалась.
        - Не мысли, конечно. Эмоции… шепот какой-то… Не знаю, как назвать точнее! В общем, не хотят они нас убивать. И нападать не собираются. Не бойся!
        - Да не боюсь я, - проворчал Сергей, недовольный тем, что под сомнение поставили его мужественность.
        - Ну вот и ладненько! Пошли что ли?
        - Легко сказать, трудно сделать! Давай я пойду впереди со щитом? Какая-никакая, а защита!
        - Я их не боюсь! - отрезала девушка.
        С этими словами она закинула на плечо рюкзак и пошла к дороге. Кусты разошлись в стороны, пропуская ее и Сергея, а затем вновь сомкнулись за ними плотной зеленой стеной.
        С тех пор они уже второй день шли в сторону Мичуринска. И не одни - та группа сорняков, которая спасла их на опушке, составляла эскорт: днем трава шелестела листьями по флангам, а вечером застывала в сотне метров от палатки, образуя смертельно опасный почти для любого землянина цветник.
        Почти для любого - кроме Сергея и Алисы. Их мокришник-переросток, как его любил называть Сергей, охранял. И это пугало больше всего, особенно после всего, что трава учинила на Земле в результате своего появления буквально пару недель назад.
        Ради интереса они, конечно, попробовали избавиться от такой охраны, просто повернув назад, но эксперимент не удался.
        Сначала сорняки расступились и пропустили их, но потом, когда убедились, что они идут не в сторону Мичуринска и не в направлении одной траве известной цели, то забеспокоились.
        Кусты забегали из стороны в сторону, чем несказанно рассмешили Алису.
        - Как куры, честное слово!
        Через минуту переполох прошел и к ним наперерез бросился самый шустрый куст. Он остановился прямо перед ними и мысленно заголосил:
        - Великий Корень… направление… правда… прежде… времие…
        Сергей уже привык к манере общения травы и не вздрагивал, когда она мысленно с ним разговаривала. Более того, ему с подругой несколько раз удалось самим мысленно ответить так, что сорняк их понял.
        Трава путала склонения, времена, порядок слов, не признавала глаголов, но общий смысл передавала правильно: идти обратно они, конечно, могут, но им самим туда не надо. А надо в Мичуринск.
        Сергей спешил в этот небольшой провинциальный городок так, как до этого момента никогда, никуда и ни к кому не спешил! Торопился, сбивая в кровь ноги, и одновременно боялся, что, войдя в знакомый дом, увидит на любимой клумбе мамы два новых растения. И узнает в них…
        - Как ты думаешь, - спросил он однажды вечером у Алисы. - Этот сорняк способен на обратную трансформацию?
        - В смысле? - не поняла девушка.
        - Я имею в виду - может ли он обратно превратить в людей тех, которые стали цветами?
        - Не знаю…
        Его спутница задумчиво посмотрела в сторону травы, которая расположилась в паре десятков метров от их палатки.
        - Даже если она не сможет, думаю, что Великому Корню это вполне под силу!
        Она вздохнула.
        - Хотя некоторых я бы с удовольствием оставила в виде гладиолусов или чертополоха…
        - Это точно, - поддакнул Сергей и, помолчав немного, добавил, признаваясь:
        - Боюсь за родителей! Вдруг приду, а там…
        Он со всей силы стукнул кулаком по земле.
        - Всю тогда на салат пошинкую! Мелко-мелко! И корень порублю, каким бы Великим его этот мокришник не называл!
        - Я тебе помогу! Хотя не думаю, что до этого дойдет, - рассудительно заметила Алиса. - Почему-то хочется верить в разум даже у растения. Я тоже боюсь за своих. Хотя в пустыне растительности не так много и питаться там ей нечем, все равно боюсь!..
        Сергей ободряюще сжал ладошку девушки и они еще долго сидели, прижавшись друг к другу и глядя на догорающий в небе закат.
        До границы Тамбовской области оставалось совсем чуть-чуть, когда они поняли, что это будут самые тяжелые километры.
        Вся земля была изрыта так, что на ней не было ни одного живого места. Из-за огромных трещин, в глубине которых пряталась тьма, порой приходилось закладывать многокилометровые крюки, чтобы искать узкое место для перехода на другую сторону.
        Многочисленные землетрясения избороздили все вокруг, и сложно было найти ровную площадку размером даже с пару-другую соток. Все это крошево настолько тяжело давило на психику, что Сергей загрустил, и Алисе с трудом удавалось поддерживать его в хорошем настроении.
        На самом деле, он был достаточно жизнерадостным мужчиной, который умел в компании и анекдот рассказать, и беседу поддержать так, чтобы никому не было скучно. Но близость к моменту истины, к порогу родительского дома и страх ожидания худшего никак не оставляли, вгрызаясь в душу острыми иглами.
        - Мне все время снится, что приду домой и увижу там развалины! - признался он девушке. - А в них кусты и среди них два… Которые… Которые покажутся знакомыми…
        - А что, твои там живут в многоквартирном доме?
        - Да нет. Свой, бревенчатый, от рынка минут семь ходьбы.
        Подруга забралась на очередной пласт земли и только тогда ответила.
        - Тогда у тебя меньше причин волноваться! Насколько я понимаю, дома из бревен оказались самыми устойчивыми.
        С этим Сергей был полностью согласен. Одну из ночей они провели в бане, которая осталась целой после всех катаклизмов, даже крыша не просела. И все же, чем ближе к Мичуринску, тем больше он волновался и психовал. А так как людей им навстречу не попадалось, то вымещал свое раздражение на девушке, хотя каждый раз потом за это себя ругал.
        Нет, люди-то, конечно, были, вот только какой человек решился бы к ним подойти! В кильватере шелестел листьями отряд сорняков числом в три десятка особей, они отбивали подобное желание у любого. Поэтому когда им навстречу из трещины, словно из-под земли, выскочил мужик, весь с ног до головы упакованный в камуфляж, Сергей даже обрадовался…
        Однако тот, похоже, на встречу совсем не рассчитывал. Он внимательно оглядел Сергея, мельком - его спутницу, а потом посмотрел им за спины и увидел отряд травы.
        Той скорости, с которой он исчез за ближайшим стоявшим вертикально пластом земли, мог бы позавидовать любой кенийский бегун. Причем…
        - Сереж, ты тоже это видел? - неуверенно произнесла Алиса.
        Он кивнул.
        - Мне показалось, что он как будто исчез! Размазался… - пробормотал Сергей, а затем чуть громче позвал:
        - Эй, мужик! Ты чего? Выходи, ты куда пропал?
        - Он наверное боится нашей охраны, - предположила девушка.
        - Справедливо!
        Он прошел несколько шагов в направлении, куда исчез их гость и громко сказал:
        - Не бойтесь травы! Она нас в некотором роде сопровождает!..
        - Кто кого! - хмыкнула сзади подруга, но Сергей шикнул на нее и продолжил:
        - Сорняк не причинит вам вреда. Мы идем к Великому Корню!
        Невдалеке замерцал воздух, расплылись очертания холма и вдруг как будто кто-то повернул тумблер: в паре метров возникла фигура гостя.
        Сергей как по команде вытащил из-за спины арбалет.
        - Как… Как вы это сделали?
        - Что? - недоуменно спросил тот.
        Сергей от удивления даже не смог повторить вопрос, поэтому за него это сделала Алиса.
        - Как вы исчезли… а потом появились? - спросила девушка.
        - Ах, ты про это баишь! - Мужик махнул рукой и рассмеялся. - Фототропный генератор!
        - А-а-а… - опять не нашел, что сказать Сергей.
        Насколько он помнил, подобное понятие встречалось только в фантастических романах.
        - И как работает? - с нескрываемым ехидством спросил он.
        - Как - как? - не понял тот. - Есть комп, есть камеры кругового обзора, есть голограмма… Шо не розумиешь?
        - Комп? Камеры? Электричество?
        Сергей не выдержал и захохотал. Смех, сначала нервный, а потом искренний позволил сбросить возникшее напряжение, но вогнал мужика в камуфляже в полный ступор.
        Поначалу он стоял спокойно, но потом вдруг закричал:
        - Хватит ржать аки конь на выгуле! У нас вся дружина «Ять» с такими робила, пока я от нее один не остался век вековать!
        Весь странный говор мужика, в котором мешались старорусские фольклорные, украинские и современные слова не смутил Сергея так как смогла это сделать последняя фраза. Он прекратил смеяться так же быстро как начал.
        - «Ять»? Дружина?
        Настала очередь мужика удивляться.
        - Ви шо, придуриваетесь? «Ять» вся Великороссия ведает!
        «Камуфляжный» вытащил из-за спины автомат, отдаленно напоминающий классический Калашников, и повел в сторону шелестевшей в отдалении травы.
        - Может вы еще калаша не ведаете?
        - Ну почему же? - ответил за всех Сергей. - Очень даже знакомы! Только он не стреляет.
        Мужик, конечно, не поверил. Он перещелкнул флажок предохранителя на одиночный огонь, направил ствол вверх и несколько раз нажал на курок.
        Выстрела, конечно, не последовало. Сергей демонстративно скрестил руки на груди и хмыкнул.
        - Ни у кого не стреляют. Я честно говоря удивляюсь, что ваш этот… как его… фототропный костюм работает. Такого быть не должно!
        Мужик быстро коснулся небольшой коробочки у себя на поясе, и на его лице отразилась крайняя степень недоумения и испуга.
        - Этого не может быть! - произнес он.
        Глава 4
        Костюм конечно не работал. Может быть в тот момент, когда их новый знакомый демонстрировал «фокусы», в нем еще и оставались крохи энергии, но сейчас она полностью иссякла.
        - Ну, что я говорил? - спросил Сергей.
        Мужик заметно заволновался. Он беспокойно стрельнул глазами в сторону сорняков, которые шелестели листьями неподалеку, а затем стал судорожно хлопать руками по карманам. Ни фонарик, ни пистолет, ни автомат, ни устройство, которое включало фантастическую амуницию, естественно ничего не работало. Не прошло и пяти минут как «камуфляжный» оторопело стоял над кучей бесполезного хлама, и Сергей увидел как вдруг у него задрожала нижняя губа.
        - Да шо ж цэ такэ? Як вы живете? Почему ничего не робит? Вся Великороссия, весь стольный Киев-град, все только и держится на том, что огнестрельное оружие работает. Бомбы - черт с ними!
        - Мужчина, прошу вас, подождите! - взмолилась Алиса. - Какая Великороссия? Какие бомбы? Какое огнестрельное? Какой Киев-град, в конце концов?
        Мужик перестал причитать и недоуменно посмотрел на нее, а девушка, увидев, что завладела его вниманием, продолжила:
        - Мы с Сережей не понимаем, о чем вы говорите. Здесь с самого начала ничего не работает. Электрического, я имею в виду. Радио нет, телевидения нет, порох не воспламеняется…
        - Огнеметы не функционируют, любое огнестрельное вообще - хлам, у машин нет искры, гроз тоже нет, - продолжил Сергей. - Мы вернулись в век до Эдисона и братьев Райт…
        - Какого Эдисона? - уставился на него мужик. - Слухай, ты это… Никшни! Хорош меня разыгрывать, я тебе не хлопец безусый!
        - Нет, это ты прекрати! - разозлился Сергей. - Появляется непонятно откуда, в каком-то сказочном костюме-неведимке, несет чушь про какую-то Великороссию!
        - Яку-такую чушь?! - заорал мужик. - А вы в какой стране живете? Это что, - он обвел руками вокруг, - Гондурас?!
        - Это Россия! - чеканно произнесла Алиса. - Тамбовская область. Столица России - Москва.
        - Ро-о-сс-и-и-я? - сникнув, нараспев произнес мужик, словно пробуя на вкус незнакомое слово. - Москва? Области? Где я?
        - Ну уж нет! - не согласился Сергей. - Это мы хотим знать: откуда ты?
        То, что они услышали, полностью выходило за рамки разумного понимания.
        Новый знакомый, представившийся Ратибором, рассказал, что родился в Вильно, столице одной из самых западных губерний Великороссии. Чин - поручик, место службы - дружина «Ять».
        - Можете звать меня Рат, а то Ратибор дюже официально. Не любо!
        Сергей и Алиса с радостью согласились, хотя… Что полное, что сокращенные имена здорово резали слух, отдавая седой древностью.
        - Когда все это началось, - Ратибор кивнул головой в сторону Великого Корня, - наше вече дюже швидко уразумело, что кроме как атомными бомбами эту штуковину не разрушить. Ан нет!
        Он рассмеялся, отчего добродушные морщинки у глаз стали более заметными, и продолжил:
        - Бомбы не работают! Электричество есть, все есть, а бомб - нема. Наши атаманы тогда собрались с заморскими генералами на вече и порешили бомбить эту тушу до последнего. В итоге весь арсенал под Корень этот и положили! Причем невзорванным!
        Ратибор нервно захохотал и так же резко прекратил веселиться.
        - А может, так и гарно… У нас столько було дряни, бомб этих атомных, шо если бы все они взорвались, то не то, что от Корня - от Земли бы матушки одна пыль осталась. Так что, почитай, он нас усих зараз предупредил!
        Сергей и Алиса некоторое время молчали, пораженные рассказом.
        - А все остальное у вас нормально работает? - решила уточнить девушка.
        - Работает! - подтвердил Рат. - Только народу эта трава поубивала просто жуть. По моим личным подсчетам - девять из десяти во всякие кустики да цветочки превратились…
        Он сплюнул на землю и покосился на группу сорняков, которая маячила в десятке метров от них. Они мерно шелестели листьями, и, казалось, прислушивались к рассказу.
        - Из «Ять» я один остался. Шо такэ пули для этого сорняка! Когда выглядываешь из казармы на плац, а он весь зеленый, даже пятачка асфальта не видно - разумеешь, что одного автомата и огнемета дюже мало. Как вы умудряетесь без них справляться, не понимаю!
        Мужик задумался на секунду и неуверенно спросил:
        - Россия, говорите?
        Сергей кивнул.
        - Похоже, друг, тебя выбросило в другую реальность. Параллельную, перпендикулярную, как хочешь - так и называй! Другого объяснения я придумать не могу.
        Ратибор судорожно, так, что побелели костяшки пальцев, сжал автомат.
        - Но это хотя бы Земля?
        Алиса засмеялась.
        - Конечно, Земля! Только наша! Без Великороссии, стольного Киев-града и такого количества атомных бомб как у вас.
        - Без электричества, любой связи и с неработающим огнестрельным оружием, - добавил Сергей. - Зато людей у нас трава поубивала, похоже, меньше. И дружины «Ять» у нас нет, а вместо нее - группа «Альфа». А столица России - Москва.
        - Великий Перун, - присвистнул от удивления Ратибор. - Якая провинция и вдруг столица. Интересный коленкор! Не думал я, что моя операция меня в такой отсталый мир перебросит.
        - Ты полегче тут с базаром! - возмутился Сергей. - Еще неизвестно кто из нас более отсталый!
        - Все-все-все, проше у пана прощения! - мужик примиряющим жестом поднял руки над головой. - В мыслях не было обидеть!
        - Вы… ты лучше скажи, почему здесь оказался? - встряла Алиса. - Что у вас там произошло?
        - Глупость у нас там произошла с моей стороны, - смутился Ратибор. - Как вся эта каша с год назад заварилась…
        - Год? - поднял брови Сергей. - Ничего себе, разница, у нас трава около месяца хозяйничает!
        Мужик поджал губы, считая в уме.
        - Нет, год точно! Аккурат в прошлом мае, на именины шурина произошло, я еще зело долго увольнительную выбивал.
        Он немного помолчал.
        - Поубивало почти всех. А как этот чирей на небе выскочил, - Ратибор махнул рукой на Великий Корень, - я решил поквитаться за все. Добрался до места, где корешок, крот его задери, из земли выходит, да такая злость меня взяла! Все, разумею, какие могут быть побасенки с растением? Подобрался поближе и кинул в него пару гранат из-за холмика.
        - И что? - заинтересованно спросила Алиса.
        - А ничего дальше, гарна барышня!
        Ратибор театрально развел руками и смущенно улыбнулся.
        - Как швырнул я гранаты эти, думаю - все, порвет ирода на клочки. Даже не вспомнил, сдуру-то, что его и атомные бомбы не взяли. Ан нет! Меня как муху в холм вдавило, и сознанию финита ля комедия пришла. А очнулся - уже здесь. Смотрю - кругом земля вся взрытая, как после землетрясения, а корень как рос, так и растет!
        - А дальше? - нетерпеливо спросила Алиса.
        - А дальше уже все. Я оттуда убежал дюже швидко раны залечивать, а потом и вас повстречал. Так вы говорите, что это другое измерение?
        Сергей кивнул.
        - Похоже, что так. Значит, это штуковина не только у нас тут хозяйничает! И сколько таких Земель, интересно?
        - Я не знаю, - пожал плечами Ратибор. - Наши ученые и до вашей-то Земли не додумались, не бачу уж про другие!
        - Наши тоже… Вернее, додумались, но доказать не могли…
        Пришелец из другой реальности опасливо покосился на клумбу из трех десятков сорняков, расположенную неподалеку.
        - Ума не приложу, как вы тут с ними справляетесь! У нас тильки огнеметы и помогают, все остальное больше так, для острастки.
        - Сложно справляемся, что уж там говорить! - вздохнул Сергей. - Поэтому к Великому Корню и идем, договариваться…
        - Перун в помощь! - серьезно сказал Ратибор. - Давайте, я с вами? Глядишь, и подсоблю чем, а то вдруг договориться удастся, так и я до хаты попаду. Хотя не верю я в договоры ужо…
        Его помощь могла оказаться весьма кстати, поэтому Сергей с радостью согласился. Алиса тоже была не против. Единственное, против чего был сам выходец из города Вильно, который на этой Земле был Вильнюсом, столицей Литвы, это сорняки. Их постоянное присутствие его нервировало, а особенно тот факт, что они шли сзади, то есть спина была открытой.
        - Да як же ви им верите-то? - удивлялся он. - Цэ ж трава, у нее мозгов как у пырея в огороде! А ну как сподобится, да сыпанет семенами просто так, для профилактики?
        Сергей в глубине души этого тоже боялся, поэтому ходил только с перекинутым на спину щитом, который крепил поверх рюкзака. Не Бог весть какая защита, ноги все равно оставались открытыми, но все же. А Алисе в ее деревянных доспехах семена были практически не страшны, разве только в виде случайной «пули» между пластинами. Ну да от всего не убережешься!
        Про подобранные же корешки Сергей решил пока Ратибору не рассказывать. Кто их знает, какие там нравы, в параллельном мире, подумает, что вроде пропуска обратно к себе, отбирать полезет. Не то чтобы Сергей боялся их нового знакомого, но спецподготовку дружины «Ять» со счетов сбрасывать не стоило, даже если она и была хуже, чем в их знаменитой «Альфе». Уж он-то явно не смог бы продержаться против человека, чья жизнь - борьба с террористами, и минуты!
        Тем более, что он чувствовал - найденные корешки могут пригодиться всем.
        Поэтому когда из-за ближайшего холма на группу выскочила молодая девушка, он не стал сетовать на то, что их приятная в каком-то отношении миссия «Я, Алисенок и больше никого» потерпела поражение. Чем больше людей может спастись вместе с ними, тем лучше!
        А вот Ратибор, похоже, так не считал. Он издал страдальческий стон и потянул из-за спины бесполезный автомат прежде, чем Сергей успел схватить его за руку.
        - Эй, ты что?
        Пришелец из параллельного мира сморщился как от зубной боли.
        - Это ПэЖэ!
        - Кто?
        - Прожигатели жизни! - сквозь зубы процедил тот и поморщился. - Ничего не робят, живут отдельно от всех, пьют, бедокурят, любятся, больше друг с другом бьются, чем с травой! Никчемные люди!
        Девушка действительно выглядела странно. Часть иссиня-черных волос была заплетена в афрокосички вперемешку с какими-то бусами, стразами и другой бижутерией, а часть оставлена прямыми. Все руки в дешевых браслетах и ни одного пальца, свободного от колец и перстней. Длинный, яркий полосатый свитер. И весь этот цветной прикид классического хиппи насмерть разбивался о брутальный кожаный и явно тяжеленный плащ до земли, щедро усыпанный заклепками. Косметика тоже разрушала образ «детей цветов», так как девушка румянила щеки и густо подводила черным глаза.
        Только вот ее голос не вязался с брутальным видом. Некоторое время гостья внимательно изучала сначала Рата, потом Сергея и Алису, а потом жалобно произнесла:
        - Кто вы?
        - Люди! - мягко ответил Сергей. - Как ты здесь оказалась?
        - Я… Я не знаю… - запнулась девушка. Она вытянула руку с незнакомым пистолетом и ткнула в Ратибора.
        - Я следила вот за этим, а потом - ррраз! Удар - все!
        - Ах ты дрянь!
        Боец дружины «Ять» дернулся было в сторону «Прожигательницы Жизни», но Сергей с неожиданной силой удержал его, схватив за плечо.
        - Нет, Рат! Стой! Пока ты и она на нашей Земле, все распри - забыть! Нас и так мало, а вы глотки готовы друг другу перегрызть из-за предрассудков!
        С десяток секунд мужчины стояли, сжав кулаки и глядя друг на друга, а затем вояка расслабил плечи и с уважением произнес:
        - Да, ты дело баишь! Нас и так мало. Но предупреждаю - эти ПэЖэ…
        - Да ты сам-то! - взъярилась девушка, надменно поджав губы. - Не мешай жить другим, все равно прежней Земли уже не вернешь! Наша жизнь, хотим и прожигаем… И вообще, кто-нибудь может мне объяснить - что происходит?
        За это неблагодарное дело взялась Алиса. И за несколько минут нарисовала такую картину, что вся спесь с «прожигательницы» слетела в мгновение ока.
        - И что, совсем ничего не стреляет? - жалобно кривя губы, спросила она.
        Сергей кивнул.
        - Совсем. Так что можешь выбросить свой пистолет, у нас он только карман тебе будет оттягивать. Меч себе какой-нибудь поищи, что ли…
        - Я не умею!
        - Придется научиться. Иначе здесь не выживешь. Жить хочешь?
        - Да, тяжело тут у вас, - пробормотал Ратибор. - И сорняки эти еще под боком шелестят!
        «Прожигательница» только сейчас заметила клумбу, которая расположилась в полусотне метров. Ее глаза округлились, девушка нервно сглотнула, но, видя, что все не слишком по этому поводу беспокоятся, спокойно спросила:
        - А это что? Ведь трава, да? А почему на нас не нападает?
        - Это наша охрана! - серьезно, лишь немного погрешив против истины, произнес Сергей. - Пока мы идем к Великому Корню, она следит, чтобы на нас не нападали всякие… отморозки!
        - Ничего себе! - изумилась девушка. - И давно вас так… охраняют?
        - Да считай с того момента как я нашел это!
        И Сергей все-таки вынул из кармана разноцветные корешки. Он решил немного слукавить: кто их знает, что это за люди с Земли-2 и что у них там за нравы? А так - пусть чувствуют: их с Алисой охраняют и если что…
        Хотя в глубине души он надеялся, что никакой каверзы пришельцы из параллельного мира не готовят. Цель-то у всех одна! И у них, и у Рата, и у этой ПэЖэ!
        - Так что, девушка, если хотите вернуться обратно, то можете идти с нами! И, кстати, как вас зовут?
        Брюнетка почему-то нахмурилась и тихо произнесла:
        - Ульяна.
        - Хорошо! Только те правила, по которым вы там у себя жили, советую забыть. И как можно скорее. У нас так - не живут.
        Сергей потянулся и вынул из-за спины меч и косу.
        - Это здесь - главное оружие. Ничего не стреляет и стрелять не будет, никогда! Можете все автоматы с пистолетами сразу выкинуть, можете с собой тащить, если хотите лишним грузом руки оттягивать - дело ваше. Я спорить не буду, но и ваши железки помогать нести - тоже.
        - Я бы посоветовала выбросить! - вступила в разговор Алиса. - Весят много, лучше что-нибудь полезное с собой взять, еду, например.
        Ульяна презрительно хмыкнула, но с пистолетом расстаться не решилась. Как и Ратибор, который поворчал немного, но все-таки закинул автомат на спину.
        - Давайте лучше поклажу переберем и на всех распределим, - предложил он. - А то получается, что вы одни за нас все тащите!
        Сергей с радостью согласился. Ратибор был крепким мужиком и его помощь оказалась как нельзя кстати. Ульяну убедить помогать было намного сложнее, но в конце концов и она поняла, что одна на этой Земле не проживет и дня, поэтому лучше держаться вместе и помогать друг другу.
        - У нас ПэЖэ эти каждый сам за себя, - тихо поделился с ним Рат. - Живут в развалинах или палаточные городки робят за заборами. Тильки охрана вместе, это - святое, в остальном полная анархия. Ничего не робят, ничего не производят. Тьфу!
        И он в сердцах сплюнул на песок.
        - У тебя с девушкой-то твоей яки планы? - через некоторое время спросил он. - Как реально оцениваешь ситуацию?
        Алиса с Ульяной шли чуть позади, поэтому Серей мог говорить, не заботясь о приличиях.
        - Хреновая ситуация. Совсем. У нас тут за месяц трава такого наворотила, что назад дороги нет. И недоговороспособная она.
        - Як это недоговороспособная? - удивился Ратибор. - А что ж тогда эта клумба за нами ползет и семенами не обстреливает?
        - Это совсем другое дело. Меня терзают смутные сомнения, что меня просто используют как такси.
        - То есть?
        - Я чувствую, что решил отправиться к Великому Корню сам. А трава эта говорящая как бы потом подвернулась. Да и про связь она что-то уклончивое говорила, так… образы какие-то, а не слова.
        Ратибор ничего не сказал, и Сергей продолжил.
        - В общем, очень даже может быть, что донесу я эти корешки до главного корня, а после меня в какой-нибудь тюльпан и превратят.
        - А может тогда не доносить? Закопаем их здесь или порвем на мелкие кусочки?
        - Нет, так тоже нельзя, - с сомнением произнес Сергей. - Вдруг сорняки эти, когда про связь говорили, имели в виду, что через корешки можно…
        Он не договорил. Вдалеке раздался странный звук, который стал постепенно нарастать. Как будто кто-то включил сирену и она на последних крохах энергии жалобно завывала, словно заезженная кассета, растягивая звук.
        Сергей обернулся к девушкам и предостерегающе поднял руку.
        - Тихо!
        Алиса прислушалась.
        - Что сейчас может работать? Электричества же нет? Это же не сирена, правда?
        Сергей пожал плечами.
        - Не знаю, может быть, военные что-то придумали?
        Это действительно были военные. Только не земные. Перебравшись через пару трещин и несколько холмов, они увидели совершенно невозможное.
        В трех-четырех километрах ползло огромное животное. Какой-либо четкой формы у него не было: больше всего зверь походил на зеленый с белыми и синими прожилками кусок теста шириной и высотой в несколько сотен метров и длиной пятьсот-восемьсот. Но у этого куска был рот! Им он как совковой лопатой снимал верхний слой почвы и забирал в себя. Вместе с деревьями, торчащими тут и там брошенными автомобилями и развалинами домов.
        - Что это такое? - прошептала Ульяна. Девушка постепенно расставалась со своим имиджем избалованной эгоистки, и Ратибор, желая успокоить ее, тихонько положил руку на плечо.
        - Не ведаю. У нас ведь такого нэма?
        - Я не видела. А у вас? - обратилась она к Сергею и Алисе.
        Сергей отрицательно покачал головой.
        - В первый раз вижу. Как эта штуковина работает? У нас же электричества нет!
        - Может она живая? - робко предположила Алиса.
        - В смысле?
        - Ну, живой организм, не машина!
        - В километр длиной? Который питается землей и отходами цивилизации? А почему он тогда так ровно ползет? Не рыскает из стороны в сторону, под землю не уходит? - засомневался Сергей.
        Ратибор протянул руку вперед.
        - Его подгоняют и направляют.
        Все посмотрели в том направлении, куда указывал воин.
        Действительно, по бокам от титанического животного, если такого размера и с таким поведением конструкция действительно могла быть живой, Сергей заметил несколько фигурок. А когда поднес к глазам бинокль, то присвистнул от удивления.
        - Оно живое!
        Ульяна чуть не вырвала бинокль у него из рук.
        - Ничего себе!
        И управляли этой горой инопланетяне! Внешне, правда, они были очень похожи на людей, поэтому Сергей не очень удивился. За последнее время он перевидал столько всего необычного - от говорящей травы до Великого Корня, что с двумя руками и ногами инопланетяне воспринимались уже как само собой разумеющееся. В бинокль каких-то серьезных отличий было не разглядеть, но одежда у сопровождающих живую гору была такая, что сомнений почти не оставалось.
        Через несколько минут жители других миров и их средства передвижения были рассмотрены во всех подробностях.
        Гора «теста» действительно была одним огромным организмом, пожирающим все, что попадалось у него на пути. Управлять такой многотонной тушей наверняка было непросто, поэтому инопланетяне использовали наверное единственный возможный способ.
        Они ехали на детенышах этой горы - уменьшенных до размера небольшого холма животных.
        - Эта штука наверняка чует, что рядом находятся ее дети и не поворачивает в их сторону! - догадался Сергей.
        - Да, - хмуро согласился Ратибор. - Гарный способ управления! Ты лучше скажи, зачем эти инопланетяне их сюда притащили?
        Сергей пожал плечами.
        - Не представляю!
        - А почему обязательно инопланетяне? - поинтересовалась Алиса. - Они же как две капли воды похожи на нас! Может быть, это гости с какой-нибудь Земли-10!
        - Нам самим на своей Земле места мало! - проворчала Ульяна. - Какие еще гости?
        Она вновь взяла у Сергея бинокль и минуту всматривалась в далекие фигурки на живых «холмах».
        - Перун их знает, кто это такие! - наконец произнесла девушка. - Одежда совсем не наша, балахоны какие-то, а выглядят точь в точь как мы! Пальцев вроде пять, глаз - два, уши, нос, рот - все как на месте…
        - Ну, это еще не показатель! - заметил Сергей. - Может у них по два сердца и четыре коленки под этими балахонами!
        - Будем резать?
        Ратибор кровожадно улыбнулся и продолжил:
        - Давайте подберемся поближе и возьмем языка! А потом порежем его и пошугаем - два там сердца али одно?
        - Рат, ты что, серьезно? - нахмурился Сергей.
        - Война так война! - развел тот руками.
        С одной стороны воин был прав. Неизвестное животное явно обладало агрессивными повадками, и инопланетяне могли сдерживать его поведение. Но с другой - гуманоиды в балахонах могли как раз направлять эту прожорливую тушу в ту сторону, где она могла причинить наибольший ущерб. Но зачем?
        - Что делать-то будем, командир?
        Пришелец с Земли-2 впервые так обратился к Сергею, и он почувствовал себя польщенным.
        - Мне, честно говоря, кажется, что языка лучше не добывать. У нас только мечи да копья, а кто его знает, что там эти ребята скрывают под одеждой? Стрельнут какой-нибудь неэлектрической молнией и все, Митькой звали!
        - Неэлектрической молнией?! - растягивая слова, произнесла Алиса. - Митькой звали?!
        Через мгновение вся компания беззвучно хохотала, сбрасывая накопившееся напряжение.
        - Я тоже думаю, что Сережа прав! - когда веселье улеглось, заметила его девушка. - Нам Великий Корень нужен, а не эта всеядная куча теста!
        - Сгинуть торопитесь? - мрачно поинтересовался Ратибор. - Ну-ну!
        - Если этот троглодит нас съест, радости тоже будет мало! - заметил Сергей.
        Неизвестное животное за время разговора удалилось от них почти на полкилометра. После него оставалась темная полоса земли без растений, словно вспаханное поле и на него со всех сторон слетались многочисленные вороны и галки.
        - Швидко ползет! - заметил Ратибор. - А когда еще эта мелочь по бокам подрастет, совсем спасу не будет!
        - Я не хочу, чтобы кто-то объедал мою планету!
        Алиса, сжав кулаки, смотрела на удалявшегося монстра. Некоторое время девушка наблюдала, а затем повернулась к остальным.
        - Ребята, у нас просто нет другого выхода! Мы должны дойти до корня и попробовать ему объяснить - что происходит. Ведь если трава может разговаривать, значит он тоже способен нас понять!
        Сказать это было легче, чем сделать. Компания подождала, пока всеядное создание вместе со своими погонщиками удалилось на несколько километров и только потом все медленно, поминутно замирая и оглядываясь по сторонам, двинулись дальше.
        Сергей чувствовал, что Великий Корень должен быть совсем недалеко. Из-за многочисленных землетрясений, которые вызвали разломы и подвижки земной коры, горизонт был очень близким и порой казалось, что узловатый ствол выходит из земли буквально в сотне метров. Но они вскарабкивались на ближайший пласт вывернутой земли, и все повторялось сначала.
        Прежде всего хотелось найти родителей. Поэтому, когда их небольшая группа вышла на улицу Ленина, сердце Сергея забилось - тревожно и с перебоями.
        Неширокий бульвар с цветниками и скамеечками посередине полностью потерял свое провинциальное очарование. Почти все дома, выходящие на него, были разрушены, а асфальт, изборожденный трещинами, словно вывернут наизнанку: вертикально стоящие, выбитые землетрясениями пласты порой нависали над головой на добрый десяток метров.
        И все кругом поросло растительностью самых разных форм и размеров: Сергей знал, что мичуринцы испытывают особую провинциальную слабость. В выходной день себя показать и на других посмотреть на улицу Ленина выходил весь город. Наверное, трава подкараулила горожан именно в такой момент.
        Через каких-нибудь полкилометра показался рынок, от которого остались одни развалины. Сергей повернул направо и побежал.
        Родительский дом был разрушен, но не полностью. Крыша, конечно, рухнула - частично на сливовые деревца, росшие с правого бока, частично внутрь. Но сама коробка, уложенная из бревен, как встарь, выстояла.
        И это давало надежду.
        Он, еле сдерживая себя, как молния промчался по участку, лишь на задах увидев единственный, сиротливо жавшийся к забору, куст, напоминавший пион, но почему-то с листвой синего цвета и с цветком размером с хороший арбуз. Цветок испускал одуряющий аромат, и Сергей помчался в дом.
        Алиса, Ульяна и Ратибор остались за забором, и он был благодарен им за это. Никакой помощи не требовалось, наоборот, любые взгляды, особенно сочувствующие, сейчас только мешали.
        Дома все было так, будто родители покинули его совсем недавно. Идеальный, насколько это возможно порядок - мамин пунктик, никаких следов борьбы. Гостиная, например, вообще не пострадала, даже гжельские безделушки кое-где висели на стенах. То же самое было в кухне, а вот спальня оказалась завалена рухнувшей внутрь дома крышей.
        - Сергей, ну что там? - раздался с улицы крик его подруги. - Тут даже трава, по-моему, волнуется!
        Сергей ничего не ответил, методично продолжая обшаривать комнаты. И когда уже почти отчаялся, обнаружил в закутке под лестницей, ведущей на второй этаж, листок бумаги. Он был небольшой, наспех вырванный из блокнота.
        «Сережа, мы живы. Трава боится холода. Уходим на юг, в горы. Место знаешь. У нас есть что рассказать. До встречи. Целуем. Папа, мама».
        Фразы были короткие и почерк быстрый, однако было не похоже, что записка писалась, что называется, под угрозой расстрела. Сергей дочитал до конца и без сил опустился на пол. А губы сами собой растянулись в торжествующую улыбку.
        Живы! Не превратились в цветы! Не убиты шайками бандитов! Живы! Теперь и самому можно было начинать жить!
        Известное ему место было в Приэльбрусье. Практически рядом с первой станцией канатной дороги стояла небольшая гостиница, которую родители любили и в которой часто останавливались, если приезжали в долину реки Баксан покататься на лыжах и побродить по окрестным ущельям.
        Скорее всего, трава добралась и туда, но папа и мама вполне могли оставить весточку - где их искать дальше. Сергей понял, что возможно придется подниматься до станции «Бочки», которая находилась на высоте без малого четырех километров, и где даже летом лежал снег. Трава туда точно не полезет!
        Оставалось только выжить, чтобы дойти. А это было непросто - он понимал, что бросать начатое дело на половине пути нельзя. Раз возникла мысль, что случайно подвернувшиеся корешки необходимы Великому Корню, значит их надо отдать. Хуже, по крайней мере, точно не будет.
        Он еще раз прочитал записку, а затем аккуратно сложил ее и спрятал в карман.
        - Ну что, Сергей? Как родители? Живы? - набросилась на него вся компания. Даже Ульяна, несмотря на свое бравирование безразличием ко всем остальным, подошла поинтересоваться.
        Сергей улыбался во весь рот так, что всем сразу всё стало понятно.
        - Живы!
        Он аккуратно достал из кармана записку и перечитал.
        - Это отлично! - резюмировал Ратибор, заразившись хорошим настроением Сергея. - Молодцы они у тебя, зараз мисто уразумели, где надо спасаться!
        - Да, молодцы! - согласился Сергей. - Хм, вон даже трава радуется!
        Ждущие в паре десятков метров сорняки после того как он прочитал записку, начали усиленно шелестеть своими листьями, то удлиняя их метров на пять, то втягивая обратно.
        Алиса передернула плечами.
        - Как-то мне боязно от такого веселья! Что теперь делать будем? Ты пойдешь на юг, в горы?
        - Не сейчас, - махнул рукой Сергей, который после получения хороших новостей постепенно становился самим собой, решительным и одновременно рассудительным человеком, стремящимся доводить каждое начатое дело до конца. - Я больше всего боялся, что этот мокришник-переросток до них добрался. Но раз нет, значит можно и наши общие дела сначала решить. А потом - да, в горы! И с Алисенком мы хотели ее родителей искать!
        Он достал разноцветные корешки, которые были ощутимо теплыми, и подкинул их на ладони.
        - А пока надо вернуть это Великому Корню! Если они помогут остановить войну, то задержка того стоит.
        - А если нет? - засомневалась Ульяна. - Ты что, хочешь, чтобы нас всех семечками перещелкали?
        Сергей отрицательно мотнул головой.
        - Я - нет! Это, - он подкинул корешки на ладони, - связь. Они нужны траве и, значит, нужны корню, а то бы сорняк нас так не охранял. А убил бы сразу и взял их себе. А значит, нужно попробовать отдать их так, чтобы можно было ставить условия.
        - Ничего себе ты замахнулся! - рассердилась Ульяна. - А если…
        - Ты не разумеешь, ПэЖэ! - зло бросил Рат. - Нас, землян, может и осталось здесь, да у нас несколько тысяч, а ты продолжаешь думать только о себе!
        Он пошарил по карманам, достал из пачки толстую сигарету и закурил.
        - Пора уже думы думать за все человечество! И пожертвовать собой, если надо!
        Ульяна покраснела от обиды, а затем набросилась на Ратибора.
        - Сам жертвуй собой! Если тебя здесь ничего не держит, то иди опять к этому корню и делай что хочешь! Хочешь - взрывай, хоть топором его руби! Кто тебя тогда просил взрывать?! Сам сюда перелетел и меня с собой утащил! А что я здесь забыла?
        - Да як же ты… - заорал в ответ Ратибор и Сергей понял, что свару пора прекращать.
        Он вклинился между спорщиками.
        - Прекратить базар! Я никого не собираюсь тащить насильно!
        - А как же… - встряла девушка.
        - Уля, я не хочу с тобой спорить! Если тебе кажется, что мы с Алисой и Рат держим тебя в плену, можешь уйти. Прямо сейчас!
        Гостья с Земли-2 упрямо тряхнула копной волос, развернулась и пошла по улице в сторону рынка.
        - В одиночку тебе все равно здесь не выжить! - бросил ей вдогонку Сергей. - Я предупредил!
        - Скатертью дорога! - Ратибор улыбнулся и демонстративно помахал рукой.
        - А ты, честно говоря, тоже хорош! - обратился к нему Сергей. - У нас каждый штык на счету, а вы тут распри устраиваете!
        - ПэЖэ! - презрительно процедил тот. - Неспособны жить вместе. На все начхать. Наоборот хорошо, что расстались!
        - Ты неправ, Рат! - бросилась Алиса на защиту Ульяны. - Мы должны держаться вместе. А вы только и делаете, что ссоритесь!
        Солдат с Земли-2 раздраженно спросил:
        - Мне шо - пойти и вернуть ее?
        - Думаю, что она сама вернется, если не погибнет, - заметил Сергей. - С вашим умением стрелять из автоматов здесь долго не продержаться.
        - Вот тут ты прав как никогда! - сокрушенно подтвердил Рат. - Меня, конечно, учили ножевому бою, но что здесь любой нож против травы!
        В этот момент послышался топот и со стороны рынка, путаясь в полах своего длинного плаща, примчалась Ульяна.
        - Там… там… - запыхавшись, девушка пыталась что-то сказать, но у нее ничего не получалось.
        Алиса подошла к ней и встряхнула за плечи. Только после этого Ульяна успокоилась и смогла рассказать, что ее так напугало.
        - По бульвару идет армия! Какие-то уроды в зеленых костюмах. Много! И заглядывают в каждый переулок!
        Это уже было плохо. Сергей заколебался и ситуацию взял на себя Ратибор, у которого было больше опыта.
        - Уходим огородами! На улицу не показываться.
        И он первым направился к забору.
        Передвижение в сторону планируемого выхода Великого Корня на поверхность сразу замедлилось. Если у них все было также как и на Земле-2, то ствол, по словам Ули и Ратибора выходил наружу в паре километров от края города. А их еще надо было преодолеть!
        Землетрясения, смерчи и другие катаклизмы превратили улицу в самую настоящую полосу препятствий, которой мог бы позавидовать и полигон для краповых беретов. Практически все дома были разрушены, заборы повалены, а смещенные в результате подземных толчков пласты земли то прорезались широкими трещинами, то поднимались крутым склоном, то обрывались глубоким оврагом.
        Не прошло и получаса как девушки начали уставать. Да и Сергей держался только из принципа, не желая уступать Ратибору, который преодолевал все препятствия с автоматизмом настоящего робота. Но в конце концов и он сдался.
        - Все, давайте передохнем! - выдавил он после того как в очередной раз перебросил рюкзаки и помог девушкам перебраться через уцелевший участок забора. - Не могу больше, руки сейчас отвалятся!
        Алиса с Улей точно были не против. Они тяжело перевалились через последний забор и растянулись на траве прямо под ним, не в силах даже ползти дальше.
        - Я бы даже поспала! - мечтательно протянула Ульяна.
        - Ладно, только недолго, пару минут! - скрепя сердце, согласился Ратибор. Он сбросил с плеч огромный рюкзак и посмотрел в сторону ближайших развалин.
        - Пийду, заберусь, посмотрю сверху - шо там за армия!
        И неутомимо полез наверх.
        - Он что, всегда такой неугомонный? - спросила Алиса.
        - А я почем знаю? - отмахнулась Уля. - Я с ним вместе столько же времени сколько и вы!
        Девушка тихо вздохнула и продолжила.
        - Если бы он не решился взрывать Корень, то я бы сюда вообще не попала! Сама не знаю, как все вышло: взрыв, волна, а потом эта штука вроде как увеличилась в размерах - и я уже тут!
        - А какой он… - начала было Алиса. И одновременно Сергей заметил как Ратибор с вершины развалин подает им какие-то знаки.
        Он тихо приложил палец к губам, но было уже поздно.
        Из-за ближайшей кучи мусора, образованной рухнувшим домом, прямо на него и девушек выехал (или лучше сказать - выплыл?) передовой отряд.
        Это действительно были инопланетяне - таких ярко-желтых глаз и пальцев рук с тремя суставами не было ни у одного землянина. Один из группы соскользнул со своего живого холма и наставил на Сергея, дернувшего было из-за спины косу, какое-то хитрое устройство. По виду оно больше напоминало балалайку с кучей неприятного вида хвостов, здорово смахивающих на крысиные и росших вместо деки. На оружие штуковина похожа не была, но лучше было не рисковать.
        И тут сверху слетел Рат.
        В мгновение ока он накинулся на инопланетян и буквально за несколько секунд мощными ударами сразу обезвредил троих.
        Сергей с такой системой боя был незнаком, хотя в боевых искусствах не был полным профаном. Казалось, она была симбиозом всех аутентичных земных единоборств - от капоэйры с ее ударами ног, стоя на руках, до отточенной техники бросков айкидо. Но это все равно не помогло.
        Оставшиеся двое были слишком далеко! Один из них успел направить на воина «балалайку», из щупалец которой вылетели зеленые нити. Ратибор скользящим движением распластался у самой земли, но от всех уклониться не успел и они в момент превратили его в большой кокон.
        Через пару секунд та же участь постигла и девушек с Сергеем. Спеленатых по самое «не могу», их погрузили на закорки одного из «живых холмов» и не спеша направились… куда?
        Это стало ясно буквально через полчаса. Вдоволь поругавшись с Ратибором и обвинив его в совершенно ненужной инициативе, Сергей вдруг ощутил в голову знакомый толчок, как будто кто-то нежно и одновременно требовательно пытался с ним связаться.
        Это была трава.
        - Великий Корень… связь… быстрие…
        - Чего? - не понял Сергей.
        - Что случилось?
        Похоже, он сказал это вслух.
        - Ничего. Трава опять пытается связаться!
        Алиса, а это была она, немного помолчала, а потом произнесла:
        - Что говорит?
        - Что-то про Корень и связь… Быструю…
        Девушка немного помолчала.
        - Значит, скоро все закончится… Эти проклятые инопланетяне, наверное, его слуги!
        Она помолчала немного, а потом всхлипнула:
        - Как все слишком быстро произошло! Месяц с хвостиком - и все!.. Сережка, как ты думаешь, цветы что-нибудь чувствуют? Ну, когда нас в них превратят?..
        Сергей промолчал, не зная, что ответить. Он немного подергался в коконе и понял, что нити, из которых он состоял, имели явно растительное происхождение: легкие и одновременно очень прочные, их было совершенно невозможно порвать.
        - Не знаю, лисенок! Но мне кажется, что еще не все потеряно!
        - Да ты неисправимый оптимист! - раздался ехидный голос Ульяны. Саму девушку он видеть не мог, но почувствовал по ее тону, что она раздражена и одновременно напугана.
        - Некоторые растения живут очень долго! - не сдавался он. - И потом, кто сказал, что нас должны превратить в цветы?
        - Великий Корень… знание… получие… людие… - прохладным ветерком прошелестели в голове очередные мысли травы.
        На этот раз Сергей решил не обсуждать с товарищами по несчастью очередную фразу сорняка, тем более что они уже пришли.
        Великий Корень был большим. Нет, не так, поправил себя Сергей. Он был неправдоподобно огромным! На поле за Мичуринском из земли вырывался бугристый ствол около километра в диаметре, отвесно уходивший в небо. Он был землистого цвета и весь узловатый - в буграх, перетяжках, бороздах и воронках. С основного тела свисали многочисленные воздушные корешки, образуя у самой земли белесую непролазную сеть.
        - Господи-и-и! - ошеломленно произнесла Алиса, когда они подъехали ближе, и громада Великого Корня закрыла весь обзор, превратившись в нереально высокую стену.
        Вдруг те же корешки, которые, казалось, целую вечность назад Сергей получил от ребенка, нагрелись до такой степени, что ему стало трудно себя сдерживать. Он зашипел от боли.
        - Что случилось? - встревожилась его подруга.
        - Корешки как огонь! - ответил Сергей. - Словно костер развели в кармане - такие горячие!
        Его, Алису, Ратибора и Ульяну положили на землю буквально в нескольких метрах от ствола. Затем один из инопланетян без знаков различия на серо-зеленой униформе что-то прощелкал на своем языке, даже не озаботившись переводом на земной. После «прощальной речи» их подхватили на руки и, размахнувшись, бросили прямо в стену ствола Великого Корня.
        Корешки в кармане обожгли бедро раскаленным железом.
        Сергей закричал от боли.
        Свет померк.
        Часть II. Ледяная синева
        Глава 1
        Казалось, что прошла тысяча лет. Или миллион - в том состоянии, в котором находился Сергей, секунды текли неспешно, словно первая мартовская капель с крыши. Капля за минуту. Секунда за столетие. Или дольше?
        Глаза открыть почему-то не получалось. Он попробовал пошевелиться, но тело раздулось до каких-то совершенно неуправляемых размеров: ноги, руки, голову, казалось, разделяли миллиарды километров. И двинуть даже бровью было свыше всяких сил.
        Лишь одна мысль пронзила дремотное небытие словно луч прожектора: где Алиса? Что с ней? Где ребята? Почему я никого рядом не чувствую? Сергей зацепился за образ девушки, и именно это постепенно дало результат.
        Все-таки он не умер! Через несколько минут (или недель?) возникло ощущение, что корешки, все время находившиеся в кармане джинсов, вдруг снова начали нагреваться. Так продолжалось некоторое время - жар то спадал, то опять усиливался, а затем клубок корней начал пульсировать. Сначала он как будто «задышал», то опадая, то увеличиваясь в объеме. Потом задрожал мелко-мелко и рассосался, пропал, как вода, ушедшая в сливное отверстие ванной после того как вытащили пробку.
        Прошло еще несколько «лет», и Сергей почувствовал пришедшую издалека вибрацию. Ушей достиг низкочастотный гул, в котором удивительным образом угадывались недоумение, раздражение, обида и удивленное ворчание, а затем все стихло. И, только он собрался вновь «считать столетия», как тяжесть спала, и внезапно пришло ощущение своего тела, как будто кто-то невидимый включил рубильник. Сергей открыл глаза.
        Он находился в помещении, размеры которого было невозможно определить. Пол, потолок, стены - все было телесного цвета. К тому же вокруг не было ни одного предмета, по размерам которого можно было бы хоть как-то ориентироваться.
        Но главное - тело не покрывал тот растительный кокон, в который его завернули инопланетяне. Он был совершенно свободен! И живой!
        Сергей медленно сел, затем потянулся до хруста в позвоночнике и занялся исследованием места, куда его забросила судьба.
        На поверку оно оказалось небольшим, где-то около тридцати метров в длину и десяти в ширину. Высоту определить не получилось: как Сергей не прыгал с вытянутыми руками - до потолка не достал, но по ощущениям висел он метрах в пятнадцати над головой. Не было в этом странном помещении и дверей, только шершавые на ощупь и без следа каких-либо стыков поверхности.
        Хуже было другое: ни Ратибора с Ульяной, ни, самое главное, Алисы, рядом тоже не было.
        Сергей, кряхтя и одновременно разминая затекшие ноги, принялся повторно исследовать каждый сантиметр стен. На ощупь они были холодными и казались неживыми, но иногда под пальцами пробегала дрожь, как будто он на секунду нащупывал пульс этой непонятной тюрьмы.
        - Это не тюрьма! - вдруг раздался голос. - Это я, Великий Корень!
        От неожиданности сердце совершило незапланированный скачок из груди к пяткам и обратно. Сергей отпрянул от стены и завертел головой по сторонам.
        Но в комнате было пусто. Однако постепенно в голове появилось ощущение чужого присутствия, очень похожее на то, которое создавали сорняки при попытках объясниться. Только более тонкое и деликатное - как будто любимая девушка надела на голову венок из полевых цветов и этот мягкий обруч с дурманящим ароматом пытается заговорить.
        И все-таки страх не пропал. Он прижался спиной к стене и выставил вперед руки.
        - Не вздумай нападать на меня. Я сумею защититься!
        Все оружие действительно валялось рядом. Во время пленения «желтоглазые» не потрудились их обыскать и скрутили прямо со всем, что было в руках или висело за спиной. Поэтому до ножа или косы надо было только протянуть руку.
        - Я не хочу нападать! - прошелестел тот же голос. - Кто ты? Зачем здесь? Как у тебя оказался…
        Голос произнес абсолютно незнакомое слово, сплошь состоящее из шипящих и шелестящих звуков, но Сергей почувствовал, что речь, скорее всего, идет о доставшихся ему корешках. Но отвечать решил по порядку.
        - Я - землянин! Разумный человек с этой планеты, которую ты наглым образом захватил!. Здесь я оказался по милости твоих помощников, которые поймали меня и моих друзей, связали и…
        Сергей несколько раз глубоко вздохнул, пытаясь унять сердцебиение и понимая, что оскорблениями вряд ли чего добьешься, а затем спокойно спросил:
        - Где мои друзья? Две девушки и один мужчина? Они живы?
        - Живы… - прошелестел под сводом черепа тот же голос. - Теперь…
        - Что значит «теперь»? - изумился Сергей. - Они, что, умерли, а ты их…
        - Они живы…
        Сергей еще раз попытался успокоиться, закрыл глаза, чтобы не видеть фантастического окружения, помолчал, а потом будничным тоном попросил:
        - А можно их увидеть? Мне бы очень этого хотелось!
        - Подожди! - отказал голос. - Мне нужна информация!
        Сергей колебался всего чуть-чуть. Главное, что он услышал от голоса, который назвал себя Великим Корнем, было то, что все живы. Остальное - пустяки! Поэтому можно немного и побеседовать: вдруг удастся узнать что-нибудь полезное для дальнейшей борьбы, раз его оставили в живых!
        Страха уже не было - с момента появления травы он успел увидеть столько всего невероятного, что разучился удивляться. И бояться тоже.
        - Давай! - согласился он. - Ты, кстати, говоришь намного лучше, чем… трава!
        Сергей чуть было не сказал «сорняк», но потом решил не злить Корень, все-таки это слово сразу подчеркивало плохое отношение.
        - Трава - мои дети! - ответил голос. - Они не обязаны уметь все. Но они растут, скоро научатся говорить на вашем языке…
        Голос замолчал на мгновение, а затем продолжил:
        - Хотя этого они уметь не должны…
        - Послушай, раз уж ты такой Великий… - начал он издалека. - Не мог бы ты все же показать мне моих друзей? Хотя ты и сказал, что они живы, я бы очень хотел их увидеть!
        Но голос сразу раскусил его махинации.
        - Ты хочешь, чтобы они были рядом с тобой? Хорошо!
        После этих слов стены комнаты задрожали и вдруг выгнулись внутрь как продавленные мембраны. Послышались три звонких хлопка и на пол приземлились Алиса, Ульяна и Ратибор. Девушки некоторое время были в замешательстве, а воин с Земли-2 быстро оценил обстановку и бросился к Сергею.
        - Живой, хлопец! - обнял он его так, что на мгновение стало трудно дышать. - А я ужо думку думал, что усе…
        Ратибор отпустил Сергея, и на него накинулись девушки. Рада была даже ПеЖе, хотя и старательно спрятала это чувство за сухим рукопожатием. А от искренних и потому очень желанных поцелуев Алисы Сергей совсем растаял.
        - Я специально вас всех вызвал, - начал он, когда первый восторг от встречи прошел. - Хочу вас кое с кем познакомить ну и чтобы вы тоже это слышали.
        - Что - это? - уточнила подруга.
        - Здравствуйте!
        Мягкий и практически лишенный человеческих интонаций голос произвел эффект разорвавшейся бомбы.
        Ульяна завизжала и выхватила из-за пояса бесполезный пистолет. Даже Рат машинально поскреб пальцами по цевью висевшего на боку автомата.
        - Кто это? - почему-то шепотом спросила Алиса, схватив Сергея за локоть.
        - Позвольте вам, дорогие друзья, представить Великий Корень!
        Возникло напряженное молчание, во время которого все крутили головой по сторонам.
        - И где он? - ехидным тоном спросил Ратибор.
        - Не хочу вас пугать, но я думаю, что мы внутри! - торжественно объявил Сергей и стал наслаждаться моментом.
        Сказать, что его друзья растерялись, значило бы не сказать ничего. Прошло добрых десять минут, в течение которых они, сомневаясь, исследовали стены помещения чуть ли не на вкус и только после этого успокоились.
        - Ничего не разумею, - наконец сказал за всех Ратибор. - Все это совсем не похоже на дерево! Как мы можем быть внутри корня?
        - Я хотел создать вам комфортную среду! - вдруг раздался в голове голос. - Если вам это не нравится, я могу все поменять. Какое окружение вы желаете?
        - Подожди, подожди! - поспешил его остановить Сергей. - Скажи лучше: ты можешь нас выпустить? Ну - из себя в смысле?
        Все как один на миг затаили дыхание.
        - Да! Но я хочу от вас в обмен информацию.
        - Урр-ра! - ликующе закричали девушки. Однако Ратибор был мрачен и Сергей прекрасно понимал - почему.
        - Какую информацию? - как можно более спокойно спросил он.
        - Я хочу, чтобы вы мне помогли, - продолжил бесцветный голос растения. - Когда я восстановил связь со своими детьми, то понял, что те, кто указал мне путь на вашу планету, обманули меня.
        - Это те, которые ездят на животных, пожирающих землю? - затаив дыхание, спросила Алиса. - Они нас поймали и бросили… в тебя!
        - Да, это они.
        Ратибор шумно выдохнул.
        - Мне кажется, что нас кто-то крупно подставил, - констатировал он.
        Он явно волновался и теребил рукой орденские планки на левой стороне мундира. Один в один похожие на те, которые носили военные на его, Сергея, Земле.
        - И мне бы тоже очень хотелось выяснить - как и зачем. Выпусти нас. Я готов тебе помочь!
        - Я … тоже! - с легкой ноткой неуверенности произнесла Ульяна.
        - И мы! - ответила Алиса. Она заглянула Сергею в глаза и прочла там полное согласие.
        Свет в глазах снова померк и практически сразу они оказались снаружи. И застыли, пораженные пейзажем.
        За спиной высилась многокилометровая громада Великого Корня, полуприкрытая снизу вуалью воздушных корней, а сами они стояли на второй или третьей надпойменной террасе. Площадка метров в шестьдесят шириной возвышалась над рекой, которая величаво несла свои воды в полусотне метров внизу. Противоположный берег был ровный как стол и уходил к самому горизонту.
        - Где мы? - испуганно прошептала Алиса, прижавшись к Сергею. - Это… Это - Земля?..
        - Нет, это не ваша планета! - мысленно ответил за него Великий Корень. - Мне показалось небезопасным сразу вернуть вас домой.
        - Чего?! - чувствуя, как нарастает раздражение, произнес Сергей.
        - Скажите пожалуйста, какое самаритянство! - в тон ему съехидничала Ульяна.
        - Те, кто хотел вас убить, контролируют всю планету. В следующий раз вы погибнете, но уже менее изощренным способом.
        Сергей помотал головой, силясь отогнать ощущение невозможности происходящего. За его спиной находился корень какого-то растения, который мало того, что был диаметром несколько километров, так еще обладал разумом и разговаривал на правильном русском языке. Мысленно!
        - И куда ты нас загнал? - поинтересовался Ратибор. Военному некогда было удивляться - он оценивал ситуацию.
        - Это одна из тех планет, куда я пришел с полного согласия ее жителей, - прозвучал голос. - Они осознавали пользу от моего присутствия, я осознавал то, что они здесь есть.
        - А что, от твоего присутствия действительно бывает польза? - обозлился Ратибор. Кадровый военный у себя на Земле, он не признавал двусмысленностей и привык говорить правду, иногда и во вред себе. Именно поэтому и не продвинулся дальше поручика.
        - Это другая планета? - изумленно воскликнула Алиса, попытавшись горячностью вопроса перебить воина. - А как же… А почему она так похожа?..
        - Вы уверены? - спросил Великий Корень. - Я насчитываю очень много различий с вашей. И трава здесь не умеет говорить…
        - Послушай ты, говорящая деревяшка! Ратибор, кажется, задал вопрос! - вскинулась Ульяна, прежде чем ее успели остановить. - А что, от тебя может быть и польза?
        - Я понимаю ваш гнев, - прошелестел в голове у каждого примиряющий голос Корня. - И не виню ни за слова, ни за тон. Поэтому предлагаю небольшое путешествие.
        - Куда?
        В Сергее проснулся исследователь. Судя по всему, убивать их сразу не собираются, и эта громада за спиной чувствует свою вину. И не просто чувствует, а пытается ее загладить! Так почему бы не попутешествовать, тем более - за чужой счет?
        Эта мысль спустя минуту овладела всеми. В конце концов Рат стукнул ребром ладони по прикладу автомата и весело предложил:
        - Ну что, други и подруги мои боевые, а может действительно прокатимся?
        Все рассмеялись, сбрасывая накопившееся напряжение. Сергей так вообще был «за», что называется, руками и ногами, так как считал, что грешно не использовать хорошее настроение Великого Корня и не побывать там, где никто до него из землян не бывал. К тому же, если этот отец сорняков потом сменит милость на гнев, вдруг за время путешествия удастся узнать его слабые стороны? А они потом могут очень даже пригодиться!
        Поэтому он тоже кивнул в знак согласия, обнял подругу за плечи и спросил:
        - А действительно - куда? Что ты хочешь нам показать?
        - Я хочу, чтобы вы увидели те миры, где я живу в гармонии с их обитателями, - последовал ответ. - Вы поймете, что я не опасен.
        - Да, - хмыкнула Ульяна. - Только вот несколько миллиардов убитых на Земле… на наших Землях успешно этому противоречат!
        Ратибор схватил девушку, притянул к себе и что-то горячо зашептал ей на ухо. Та сначала пыталась отбрыкнуться, но воин был убедителен, и через некоторое время ПэЖэ перестала злиться.
        А Сергей внимательно, как будто в первый раз, посмотрел на эту, такую непохожую внешне пару. Высокая, худая, порывистая брюнетка-неформалка и низенький, коренастый, с короткой стрижкой ежиком русоволосый спецназовец. По идее они не должны были иметь ничего общего! Но, то ли общепланетная катастрофа, то ли осознание того факта, что они здесь единственные люди со своей Земли, то ли еще что-то менее заметное сделало свое дело: Ратибор и Ульяна все больше времени проводили рядом друг с другом. И постепенно мирились с такой непохожестью. К тому же разница в годах оказалась не так велика: воин только выглядел взрослым мужиком, а на самом деле был ровесником Сергея.
        Алиса, казалось, тоже что-то почувствовала, потому что посмотрела на них, а затем подмигнула Сергею с улыбкой: дескать, прямо голубки!
        - А как ты собираешься нас переносить? - поинтересовалась она у Корня.
        Вместо ответа по голове словно ударили огромной теплой подушкой, набитой свежескошенной травой. Сергей ослеп и оглох одновременно, а затем почувствовал как его тело превратилось в очень тонкий, но прочный жгут. Именно жгут, потому что сначала пришло ощущение, что передний край тела, где голова, растянулся до максимума.
        Затем в ушах раздался характерный звук отпущенной резинки. Ноги, как будто оставшиеся в сотнях световых лет позади, рывком подтянулись, и тело приобрело нормальную форму. И размер.
        Сергей очумело потряс головой. За спиной стеной вновь уходило в высоту тело Великого Корня, а прямо перед ним лежал пейзаж чужой планеты.
        Справа раздался стон, и он бросился к Алисе, которая терла виски руками.
        - Голова болит… очень! - извиняющимся тоном произнесла она.
        Сергей убрал ее руки и положил свои на область носогубной складки. Он немного разбирался в шиацу, японской системе воздействия на биологически активные точки и зоны, и не прошло и нескольких минут как головная боль унялась.
        - Как у тебя это получается? - удивилась девушка.
        - Ловкость рук и никакого мошенничества! - отшутился Сергей.
        - Где мы?
        - Уж точно - не на Земле! - ответила вместо него Ульяна. - И не там, где были первый раз.
        Это было ясно сразу, несмотря на то, что они опять оказались недалеко от реки. Широкая площадка, на которой частично и рос Великий Корень, была одной из целого каскада надпойменных террас. Как раз напротив Сергея и его друзей река закладывала петлю и сверху было хорошо видно как течение вымыло на противоположном берегу пласты яркой голубой глины.
        Наверное, Великому Корню в той или иной мере была необходима вода. Почему, правда, он выбирал небольшие речушки, а не какую-нибудь Енисей или Амазонку, Сергей понять не мог. С другой стороны и слава Богу! Как, например, он бы с Алисой сумел добраться хотя бы до Сибири, не говоря уж о другом континенте? И, главное, за какой срок?
        - Атмосфера тут, что ли, якая? - щурясь проворчал Ратибор.
        Не изменяя своему ратному инстинкту, он цепко осматривал окрестности и обстановка вокруг действительно мешала сосредоточиться.
        Все кругом было голубого оттенка. Или легкий налет синевы - как у травы под ногами, или насыщенный цвет - как у глины на далеком берегу. Даже знойное марево окружающего воздуха, казалось, отливало голубизной.
        - Все дело в ее толщине! - глядя по сторонам, заявила Ульяна. - Она задерживает все спектры света звезды кроме голубого.
        И она показала пальцем в небо, где почти в зените висел яркий шарик размером с горошину.
        - А на Марсе она более разрежена и пропускает красный спектр? - понимающе кивнула Алиса.
        - Что-то вроде того.
        Сергей посмотрел на Ратибора, который не прекращал наблюдения за окрестностями.
        - Что будем делать, путешественники? Мысли у меня есть, но я хочу вас спросить!
        - Не знаю как кто, а я бы искупалась! - подмигнув, сказала его подруга. - А то скоро уже коркой покроюсь!
        Она топнула ногой, примериваясь, и помчалась вниз.
        Вода в реке была удивительно теплой, словно парное молоко. Мужчины отошли за небольшой кустарник, чтобы не смущать девушек, разделись, и Сергей с наслаждением окунулся с головой, а затем поплыл к середине, мощно рассекая волны. Река была широкой, а вода чуть соленой, так что держаться на поверхности оказалось удивительно легко и приятно.
        - Сережка, осторожнее! - закричала ему вслед Алиса. - Вдруг здесь какие-нибудь местные крокодилы водятся?
        Опасной живности все-таки в реке не было, или она не решилась нападать сразу на всех. Сергей не спеша, держа фасон, вернулся обратно, и вся компания еще долго сидела по пояс в воде у самого берега, расслаблено глядя на воду и предаваясь неторопливой беседе.
        - Никак не могу привыкнуть, что мы на другой планете! - пожаловалась Ульяна. Девушка отжимала свои роскошные черные волосы, и Сергей снова невзначай обратил внимание, с каким интересом Рат за этим наблюдает.
        - На нашей Земле полеты по Солнечной системе только в планах! - поддержала тему Алиса. - На Марс собирались только в 2015 или 2020 году полететь, и то вряд ли, да, Сереж? Хотя какой теперь Марс…
        - Да уж, - не нашел что ответить Сергей. - Интересно, а куда нас перебросили? Я точно не помню, но кислородных планет наши астрономы вроде еще не открыли…
        - Галактика, в которой она расположена, не видна с вашей планеты, - раздался ментальный всплеск голоса Великого Корня.
        Все вздрогнули от мысленного голоса.
        - Не видна? - ахнула Ульяна.
        Девушка оглянулась на колоссальный ствол Корня, уходивший в небо за спиной.
        - Не видна! - подтвердил Корень. - Она далеко. Очень. Но со мной может стать доступной в любой момент.
        - … Только заплатить за это придется очень высокую цену! - сквозь зубы пробормотал Ратибор. Но девушки и Сергей его услышали.
        Сергей в целом был согласен с бравым воякой. Но перспектива моментально достигать настолько удаленных миров! Без ракет! Без затрат денег, энергии, времени, наконец! Об этом стоило серьезно подумать…
        Поэтому, чтобы скрыть от Великого Корня пришедшие в голову мысли, он вскочил на ноги.
        - Айда в воду! Кто со мной купаться?
        Смеющаяся Алиса бросилась его догонять, а Ульяна так и не смогла досушить свою прическу - Ратибор нежно, но настойчиво утащил ее на глубину.
        Через некоторое время все вдоволь надурачились и выползли на берег. Пора было определять - что делать дальше.
        - Я хочу побольше попутешествовать! - заявил Сергей. - Пока есть возможность, мне кажется, надо увидеть как можно больше разных планет.
        - И что ты потом со всем этим знанием будешь делать?
        - И правда - что? - задумался Сергей.
        Ни одной из них без помощи Великого Корня достичь все равно не получится, Земля только-только вышла в ближний Космос и лишь самые отъявленные мечтатели строили планы межзвездных перелетов! А помощь Корня могла оказаться сродни азиатской поговорке, которая предупреждала о том, что не стоит трогать тигра за хвост. Нет, конечно, Сергей был доволен, что эта циклопическая разумная деревяшка у него за спиной не убила их сразу и вроде бы не показывает враждебных намерений. Пока не показывает - что там может быть в голове или где там еще у разумного растения? Но о разрушенной Земле и Земле-2 Рата и Ульяны он помнил, поэтому особых иллюзий пока не испытывал.
        - Но сидеть на месте тоже глупо! - подтвердил его мысли воин. - Что мы тут узрим? О чем уведаем? Давайте я хотя бы на разведку схожу!
        Он вскочил на ноги и именно в этот момент за излучиной реки, которая в этом месте достигала нескольких сотен метров, послышался низкий гул.
        Сергей мгновенно оценил обстановку.
        - Разведка отменяется. Всем в укрытие!
        Сказать это было легко, а вот сделать! Куда ни кинь взгляд, не было видно ни одной ямы или дерева. А взбежать на сотню метров вверх к стволу Великого Корня они уже не успевали. Поэтому Сергей просто рухнул в траву рядом с Алисой и принялся наблюдать за рекой.
        Гул все приближался. Не прошло и минуты как из-за поворота показалась ажурная конструкция, похожая на увеличенную до гигантских размеров радиолярию. Из журналов «Техника молодежи», которые на протяжении нескольких десятилетий выписывал покойный дед, Сергей смутно помнил, что это было одноклеточное животное с внешним скелетом, которое входило в состав морского планктона. На то, что только единичные виды этих морских микроорганизмов достигали в размерах одного миллиметра, Сергей решил внимания не обращать. И на то, что те плавали в воде, а эта «плывет» по воздуху - тоже.
        - Что это такое? - с тихим ужасом спросила подруга, вцепившись Сергею в руку своими острыми ноготками.
        - Радиолярия! - вместо него ответила Ульяна. - очень похожа. Только большая очень…
        Девушка, забыв об осторожности, приподнялась на локте и разглядывала гигантскую конструкцию, которая переливалась всеми цветами радуги - от красного до фиолетового, почти черного.
        - А оно… она живая?
        - В нашем мире - да, в вашем наверняка тоже, - вступил в разговор Ратибор. - А здесь - не знаю. Уж слишком она здоровая!
        Это было еще мягко сказано. Центральный ажурный шар в диаметре был около четырех метров, а семь или восемь лучей, Сергей никак не мог сосчитать, потому что конструкция все время вертелась, в длину достигали от пяти до, наверное, пятнадцати метров.
        - И зачем они ей? - словно угадала его мысль Алиса. - Все равно же в воздухе висит!
        - Может для баланса?
        - Слишком несимметрично! - возразил воин. - Они тогда были бы одинаковой длины.
        - А может у нее гироскоп там, внутри…
        - Смотрите, она поворачивает к нам! - переполошилась Ульяна.
        Конструкция действительно ушла с середины реки и направлялась прямиком к их берегу. Около самой кромки воды был достаточно широкий песчаный пляж и через минуту шипы инопланетной радиолярии воткнулись в песок буквально в полусотне метров от прятавшихся друзей.
        - Что делать будем? - шепотом спросил Ратибор.
        - Ждать! Видишь, она вроде нападать не собирается!
        - А ты хочешь, чтобы она сделала это первой?
        Вояка хмыкнул.
        - Ты шо! Мне моя жизнь пока еще дорога!
        Он оценивающе взглянул на замершую суперрадиолярию и поднял указательный палец:
        - Никогда не бросайся в битву, предварительно не познав ворога!
        - Рат, перестань! - махнул рукой Сергей. - Ты устав, что ли, зачитываешь?
        - Действительно! Либо бежим подальше, либо нападаем первыми! - вдруг поддержала его Ульяна.
        Их спор разрешился самым неожиданным образом. В пористом шаре конструкции вдруг образовалась брешь и в нее на песок посыпались фигуры.
        Сергей еле успел зажать рот Алисе, которая попыталась завизжать, и стал жадно рассматривать прибывших.
        Их было пятеро. Невысокого роста аборигены походили на людей, если не считать более тщедушного телосложения и яйцеобразных голов! Ну и кожа была неистребимого синего оттенка. Весело пересвистываясь на своем языке, они словно горох высыпались из люка и начали носиться по пляжу. И конечно через минуту один из них наткнулся на землян.
        Синекожий человечек от удивления подпрыгнул на месте и что-то запищал.
        - Извини, друг, не понимаю! - развел руками Сергей.
        Он встал и протянул к существу руки ладонями вверх.
        - Видишь, оружия у меня нет! Мы - земляне, оказались здесь случайно, вот, Корень нас доставил!
        И Сергей махнул рукой назад, где устремлялась в небо гигантская узловатая колонна.
        - Это дети, - тотчас раздался в голове голос с «растительными» интонациями. - Они вас не поймут.
        - И что делать? - спросил Сергей тоже мысленно.
        - Ждать!
        Этот призыв услышали уже все. Синекожие еще чуть-чуть побегали вокруг, собирая вынесенные из гигантской радиолярии предметы, а затем запрыгнули в нее и умчались вверх по реке.
        - Ну вот, испортили ребятишкам праздник! - засмеялась Алиса.
        - Ничего, сейчас они с собой взрослых привезут, тогда настоящее веселье начнется!
        Сергей внимательно посмотрел на противоположный берег.
        - Я даже и не знаю, что делать! - развел он руками. - Сидеть и ждать? Или все-таки спрятаться? У кого какие мысли?
        Ратибор только хмыкнул, а Ульяна вдруг неуверенно произнесла:
        - А может нам у Великого Корня спросить?
        - Правильно! - поддержала ее Алиса. - Если бы он хотел нас убить, то давно бы уже это сделал. А раз мы живы, значит все еще может кончиться хорошо!
        Девушка помолчала несколько секунд, а потом тихо добавила:
        - Хотя и не доверяю я этой деревяшке…
        Сергей был полностью с ней согласен. Но другого выхода из ситуации, похоже, не оставалось. Он развернулся и посмотрел на огромное узловатое тело, выходившее из земли в сотне метров вверх по склону и закрывающее собой полнеба.
        Спрашивать мысленно до сих пор было непривычно, поэтому он заговорил вслух:
        - Послушай, Великий Корень! Мы очень хотим знать, опасны ли для нас эти инопланетяне?
        Прошла долгая минута, после чего в голове у каждого прозвучал шелест ответной мысли:
        - Нет.
        - И все? - вскинулась Ульяна.
        Зато Ратибор оказался менее критичным.
        - А чего еще надо? Прямой вопрос - прямой ответ. Будем ждать.
        С этими словами он лег на землю, подложил под голову снятую рубашку и задремал.
        Взрослые прибыли через полчаса. Ульяна растолкала своего «соземлянина», который за это время успел заснуть, и все вместе стали наблюдать за процессией.
        С той же стороны, откуда прилетели дети, плыла в воздухе целая вереница «радиолярий».
        - Раз… два… три… - принялась считать Алиса. - Ничего себе - целых пятнадцать штук! Да к нам целая делегация!
        Средства транспорта были самых разных форм и размеров. Одни походили на изъеденный порами шарик для гольфа, другие на колокол с отростками-псевдоподиями. Для третьих Сергей вообще не смог подобрать аналога кроме известного выражения «черт-те что и сбоку - бантик». Общее было одно - каждая из конструкций несла в себе от пяти до десяти инопланетян, которые выпрыгивали из них, не дожидаясь полной остановки.
        Алиса боязливо дернула плечиком.
        - Что-то их слишком много!
        - Это точно! - согласился Сергей. - Рат, ты у нас единственный военный по профессии, посоветуй, что делать.
        - Гробами запасаться! - мрачно пошутил тот. - Местность открытая, нас в момент снимут, если захотят.
        - Шуточки у тебя! - накинулась на соотечественника Ульяна. - Делать что, скажи толком. Я еще пожить хочу!
        - Поживешь! Прячься за спину!
        Девушка не стала спорить и с видимым облегчением в момент юркнула за могучую фигуру воина. Так же поступила Алиса, прижавшись к Сергею и обняв за талию. Не ожидая такой нечаянной близости, он смутился и выставил вперед свой верный щит из оргстекла, с которым не расставался ни на секунду. А взяв в правую руку косу на древке и приготовившись к самому худшему, Сергей почувствовал себя намного спокойнее.
        Синекожие аборигены тем временем сбились в толпу и о чем-то совещались.
        - Какой-то птичий язык! - буркнул Рат. - Даром что на людей похожи!
        Сергей кивнул. Гомон действительно очень напоминал птичий - какие-то высвисты, клекот и трели перемежались со звуками, похожими на курлыкание голубей.
        Не прошло и минуты как от группы отделился один из инопланетян. Он медленными, осторожными, почти приставными шагами подобрался к землянам и замер в метре от щита Сергея.
        - Сейчас как шваркнет чем-нибудь и готовь домовину! - раздался сзади шепот Рата.
        Сергей тоже занервничал и даже вздрогнул, когда абориген резким движением вскинул обе руки вверх. Он почувствовал как к нему прижалась Алиса и обжигает шею своим взволнованным дыханием.
        - Здравствуйте, уважаемые гости! Мы рады приветствовать вас на нашей планете! Позвольте проводить вас в город, где вы сможете отдохнуть! - произнес он на чистом русском языке с едва заметным шипящим акцентом.
        Позади раздался шум - это его девушка упала в обморок.
        Глава 2
        Сергей так и не понял, что представляют из себя «радиолярии», на которых передвигались жители этой планеты. С одной стороны, они были очень похожи на живых организмов, особенно внутри.
        После приглашения посетить город друзья поместились в одно такое транспортное средство и двинулись в путь.
        Внутри было очень необычно! Посередине висел и пульсировал в своем ритме здоровенный кожаный мешок в человеческий рост. С помощью костяных пластин, собранных в гирлянды, он был жестко прикреплен к корпусу и, похоже, был то ли мозгом, то ли еще каким органом инопланетной радиолярии.
        При этом сопровождающий инопланетянин держал в руках подобие пульта, больше похожего, правда, на корягу, и Сергей заметил, что «радиолярия» отзывается на посылаемые им команды.
        Самым же удивительным было то, что внутри царила самая настоящая невесомость! Поэтому все остальное свободное место можно было использовать по собственному желанию. Сергей так и сделал - схватил Алису за руку и прикрепился к одному из костяных «шпангоутов», поддерживающих кожаный мешок.
        - Слушай, Сережа, я не могу! - взмолилась девушка. - Эта невесомость не для меня, меня сейчас вырвет!
        Сергей про невесомость четко знал только одно: надо сразу определяться с верхом и низом и привязывать эти понятия к определенным ориентирам. В таком случае мозг переключался в привычную для него систему координат и не было никаких проблем с головокружением и потерей ориентации.
        Именно это он подруге и объяснил, посоветовав взять за точку отсчета «низ» инопланетянина-рулевого. Правда тот, вцепившись в корягу, висел немного под углом к борту, но это были уже мелочи.
        Сам Сергей переносил новое для него ощущение невесомости на удивление легко. Точно также чувствовал себя и Ратибор. А вот Уля, похоже, восторгов мужчин не разделяла: ее лицо было серого цвета, и Сергей забеспокоился, что девушка вот-вот хлопнется в обморок.
        - Закрой глаза!
        Ульяна послушалась и одновременно вцепилась в Сергея так, что он прикусил губу.
        И все же через пару-другую минут все адаптировались. Пористая конструкция стен позволяла видеть все, что происходит снаружи, поэтому мужчины осторожно подплыли к ближайшим отверстиям, притянули за собой девушек и принялись рассматривать проплывающий внизу пейзаж.
        - Я бы назвал эту планету - Индиго! - через некоторое время произнес Рат. - Аж глаза болят, смотреть на это цветовое великолепие!
        Ирония была понятна - внизу не было ни одного пятна других тонов кроме синего. Трава, земля там, где были видны возделанные поля, вода в реке, даже воздух - все имело похожие оттенки. Только «радиолярии» выбивались из этой палитры и казалось будто кто-то, единственный на этой планете обладающий талантом художника и чутьем цвета, разместил разноцветные мазки жизнерадостных красок на одноцветном холсте неба.
        - Как игрушки на новогодней елке! Или картина импрессиониста!
        Это была Алиса. Она совсем забыла про невесомость и заворожено наблюдала за другими летающими экипажами, которые шли в кильватере их колокола.
        Сергей погладил ее ладонь и шепнул:
        - Дар угадывать мысли тоже входит в то колдовское наследие, что передала тебе бабушка?
        Девушка непонимающе захлопала ресницами.
        - Ты практически повторила мои!
        - Ах это…
        Алиса призадумалась, а затем неуверенно произнесла:
        - Знаешь, на секунду мне действительно показалось, что я это уловила! Не слова, чувства…
        Девушка замолчала на некоторое время, погрузившись в себя.
        - Как будто пушистое облачко в воздухе…
        - Что в воздухе? - отозвался Ратибор, который услышал только конец фразы.
        - Эмоции! - гордо ответил Сергей. - Алиса их чувствует!
        - Ничего себе! - пришла в восторг Ульяна. - И давно у тебя так?
        - Здесь впервые! - ответила та. - Вообще странная какая-то планета. Здесь все легче дается!
        - Она у меня колдунья! - гордо произнес Сергей и сделал попытку обнять смущенную девушку за плечи. Но не рассчитал усилий в невесомости и отлетел в другой «угол» колокола-радиолярии.
        После того как общими усилиями его поймали, в разговор вступил рулевой. На том же чистом русском языке он произнес:
        - Скоро город. Мы рады видеть каждого, кого приводит Великий Корень, потому что ему можно доверять. Вы сможете отдохнуть, и мы ответим на все вопросы.
        - На все на все? - невинным тоном переспросила Алиса.
        - На все. На которые есть ответ!
        Почти сразу после этих слов летательный аппарат стал медленно снижаться. Друзья прильнули к окнам-отверстиям в теле «радиолярии».
        - Ух ты!
        Они приближались к городу. Который был совершенно не похож на место для жилья в привычном земном понимании этого слова.
        Остроконечные конструкции, похожие по форме на Останкинскую телебашню здесь соседствовали с шатрами огромной площади и чем-то, напоминающим оперный театр в Сиднее, с его крышей-навесом изломанной формы. Дорог не было видно, казалось, что все здания плавно перетекают одно в другое, образуя единое огромное поле, и, слава Богу, не синего цвета. Глаза от бедной цветовой палитры этой планеты уже начали уставать, а тут под ногами буйствовала целая радуга красок, соединяясь в вихрях, напоминающих разводы от пятен бензина на воде. В довершение всего город, если это действительно был он, казался невесомым из-за своей ажурности: все было словно сплетено из сетки с множеством разнокалиберных несимметричных отверстий.
        - Это - город? - удивилась Алиса.
        - Да!
        Инопланетянин ответил и корабль, на котором они летели, резко пошел на снижение.
        - Такое впечатление, что его не строили, а выращивали, - заметил Ратибор. - Ни одного ровного угла!
        Сергей тоже обратил на это внимание. Поле города внизу ему даже напомнило исполинскую паутину. Он видел несколько раз такие в подмосковных лесах, когда пауки оплетали не только пространство между ветками, например, но и сами ветки, и траву у подножия кустарника.
        - Сейчас и разберемся, кто что строил, а кто что растил!
        «Радиолярия» последний раз качнулась в воздухе и села посреди исполинской площади. Невесомость плавно исчезла, и Сергей вместе с друзьями опустился в вовремя открывшееся в корпусе отверстие прямо на грунт.
        - Ничего себе!
        Со всех сторон к ним стекалось все население города. Толпы синекожих узкоплечих инопланетян выходили из проходов между домами, спрыгивали с крыш и даже вылезали из-под земли. В мгновение ока все видимое пространство оказалось заполнено.
        - Сережа, я боюсь!
        Алиса крепко взяла его за руку и вздрогнула.
        - Их слишком много для обычной встречи, тебе не кажется?
        - А что, пришельцев из других миров должен встречать только ограниченный круг лиц? - рассудительно заметил он.
        - Не знаю…
        Девушка зябко повела плечиком.
        - Не доверяю я… Ни им, ни этому… Великому Корню…
        - Я с тобой полностью согласна, подружка, - вступила в разговор Ульяна. - Но похоже, что деваться нам некуда!
        - Ага! Или пан или пропал!
        Это был уже Ратибор.
        Сергей посмотрел на всех, обратил внимание на то, что другие корабли-«радиолярии» уже сели, и вышедшие из них инопланетяне окружили всех плотным кольцом, и решился.
        Он мягко освободился от руки Алисы, а затем отодвинул в сторону водителя их корабля и оказался перед толпой.
        По передним рядам прошел взволнованный пересвист, позади ахнули девушки и все затихло. Тогда Сергей приветственным жестом поднял обе руки вверх. Только сделал это не спеша, так, на всякий случай.
        - От имени всех жителей планеты Земля мы - Сергей, Алиса, Ульяна и Ратибор приветствуем вас и … и…
        Он замялся, не зная как продолжить, и вдруг почувствовал, как в его ладонь скользнули пальцы Алисы.
        - Мы пришли с других звезд с миром и хотим стать друзьями! - закончила она.
        Мгновение стояла полная тишина, а затем вся площадь разразилась восторженным свистом! Инопланетяне свистели, шипели и всячески выражали свой восторг. Некоторые особо энергичные стали хлопать друг друга по плечам и подпрыгивать на месте.
        - Я надеюсь, это они действительно радуются? - тихо спросила девушка.
        - Надеюсь, лисенок! - в тон ей ответил Сергей.
        Он обернулся и увидел как Ульяна и Рат аплодируют им. Воин с Земли-2 даже приосанился, встав по стойке «смирно», отчего вся его мощная фигура приобрела стать памятника.
        Сергей обнял подругу, и они вместе вернулись на место. Лишь после этого он заметил, как у него предательски намокла спина.
        - Ну ты даешь!
        Ратибор широким жестом хлопнул его по спине и продолжил:
        - Я бы не сдюжил вот так! Цэ ж надо - против целой толпы один выйти! Честно гутарю - хлопец ты рисковый! Но сробил все добже - как еще этим синекожим показать, что мы, земляне, тоже не лыком шиты и их не боимся!
        И он горячо пожал ему руку.
        - Да что там, - отмахнулся Сергей. - В конце концов, надо же было с ними культурно поздороваться!
        Инопланетяне, которые их доставили в город, тем временем окружили землян плотным кольцом.
        - Позвольте вам предложить еду и отдых! - обратился один из них к Сергею.
        - Ну что ж, мы не против! Ведь нет?
        Он обернулся к друзьям и все согласно закивали головами. Как бы ни было кругом удивительно и необычно, но голод - не тетка и уже давал о себе знать. Да и в горле от волнения пересохло.
        Единственное, к чему Сергей никак не мог привыкнуть, так это к тому, что с ним разговаривают по-русски. Было что-то пугающее в том, как синекожие существа, столь разительно отличающиеся от землян, произносят осмысленные предложения на абсолютно чужом для них языке. И практически без акцента. Спектакль!
        Наверное, он сказал это вслух, потому что шедшая рядом Алиса вопросительно посмотрела на него.
        - Тебе не кажется, что мы все участвуем в театральной постановке? - тихо спросил он.
        - И режиссером - Великий Корень?
        Сергей кивнул.
        - Не думаю, - с оттенком сомнения в голосе произнесла девушка. - Слишком много актеров. Кто мы такие, чтобы ради нас так стараться?
        - Как это кто такие? Мы - земляне, у нас развитая цивилизация, много полезных ископаемых…
        - Сергей, опомнись! - шепотом произнес Ратибор, который слышал весь разговор. - Наша Земля образовалась не больше 5 миллиардов лет назад, а возраст Вселенной, насколько я знаю, около 15 - 20 миллиардов лет.
        Он помолчал некоторое время, а потом продолжил:
        - Если мы не единственная цивилизация во Вселенной, а как видишь, это не так, то большая их часть нас старше. То есть они более развитые.
        - Ну так правильно! - согласился Сергей. - Значит своих ресурсов уже не осталось и они решили заграбастать наши!
        Рат махнул рукой.
        - Тебя не переспоришь! Прям как Ульяна!
        - А что? - произнесла та. - Я согласна с Сергеем! Если мы и не такие высокоразвитые, то природные ресурсы Солнечной системы истощить пока не успели. Из-за них нас так и ублажают - что Великий Корень, что эти!
        Она кивнула на толпу инопланетян, которые медленно расступались перед их процессией.
        - Ну не знаю, я все-таки хочу верить в торжество добра и разума! - осталась при своем Алиса.
        - Ага, - успел ввернуть Сергей. - Только добро должно быть с кулаками! А вообще грустно если так: то Россия - сырьевой придаток мировой экономики, то Земля - галактической. Кроме масштаба ничего не меняется.
        Тем временем они подошли к огромному зданию, напоминавшему цирк-шапито. Только очень дряхлый - так как стены и крыша зияли многочисленными отверстиями самой разной формы и размера. Дряхлость, конечно, была обманчивой - Сергей уже убедился в этом после того как гигантские «радиолярии», которые также производили впечатление изрешеченных пулями, оказались вполне жизнеспособными летательными аппаратами.
        Так было и в этом случае - не успел он с друзьями войти под крышу шатра, то оказалось, что там как и в «суперрадиоляриях» царит невесомость!
        Он еле успел поймать вскрикнувшую от неожиданности подругу. А потом закрепился о край какой-то висящей в воздухе платформы и обратился к одному из сопровождающих:
        - Слушайте, нельзя ли обойтись без невесомости? Мы не очень хорошо ее переносим!
        Синекожий внимательно-недоуменно посмотрел на него, а затем быстро-быстро закивал:
        - Конечно-конечно! Простите, я не подумал, что для вас может быть некомфортно это состояние!
        - А для вас? - заинтересовался Сергей, уцепившись за возможность побольше выяснить об инопланетянах.
        - Для нас оно вполне обычное! - огорошил его собеседник. - Мы большую часть времени проводим в космосе, дома в основном только спим. Невесомость почти везде, чтобы не отвыкать.
        - Ничего себе! - поразилась Алиса. - А что вы делаете в космосе?
        Инопланетянин не ответил, но сила тяжести вдруг вернулась и Сергей вместе с девушкой плавно опустились на пол.
        - Послушайте, а как же остальные? - удивленно произнесла она. - Как это у вас получается?
        Сергей обернулся ко входу и оторопел: несмотря на то, что он сам с друзьями прочно стоял на ногах, буквально в нескольких метрах от него масса отсутствовала! Каждый, кто входил в дверь, моментально устремлялся к потолку и там замирал, ухватившись за какой-нибудь выступ или перекладину. Через каких-то полчаса над друзьями висел целый стадион.
        - Если воротят вес обратно, то нам конец! - ошарашено пробормотал Ратибор, задрав голову. - Они сверху як лавина посыпятся!
        - Ха, скорее как горох! - с нервным смешком произнесла Ульяна.
        - Может обойдется?
        - Хотелось бы!
        - Иначе это будет самый экстравагантный способ нашего убийства, который только можно придумать! - подытожил Сергей. - Смотрите, они затихают!
        Многоголосый щебет и гомон на родном языке инопланетян действительно прекращался. А когда он совсем стих, друзья обнаружили, что на платформе, у которой они стояли, появился большой сосуд, напоминающий кастрюлю без ручек и четыре изящной формы бокала. Материал, из которого их сделали, был не похож ни на что на свете: тончайшая ткань-паутина, невесомая и ажурная.
        - Можете подкрепиться, уважаемые гости! - прилетел голос из висящей над ними толпы. - Это тонизирующий напиток.
        Ульяна с сомнением заглянула в кастрюлю.
        - Точно не яд?
        - Я спытаю!
        Воин выбрал один из бокалов, зачерпнул немного жидкости и одним махом проглотил так, что его никто не успел удержать.
        - Рат, как ты мог? - Ульяна набросилась на воина. - А если б…
        Тот театрально почмокал губами и одобрительно поднял вверх большой палец.
        - Классная штука! Як новую батарейку вставили! И вкус добрый!
        После того как все утолили жажду, а напиток действительно оказался очень мощным и одновременно приятным на вкус энергетиком, настало время для беседы. К землянам слетел и завис над головами инопланетянин, разительно отличающийся от остальных. Все его собратья были в простого покроя одежде, которая напоминала древнегреческие туники, только с воротом как у водолазки. Этот же был разодет так, будто через пару минут должен был начаться королевский прием.
        Вместо туники он носил просторный балахон, схваченный под коленями чем-то похожим на железные ленты, а его ткань была выкрашена в самые невообразимые и яркие цвета. Причем в жутких сочетаниях! Руки до локтя были увиты тонкой работы браслетами из полированного металла, а голову без единого волоса венчала искусная диадема.
        - Ну и скоморох! - удивился Ратибор. - Все остальные выглядят как нормальные инопланетяне, а этот вырядился словно в цирке!
        - Я чувствую, что ему самому такая одежда не очень-то нравится! - вступила в разговор Алиса. - Но ему приходится ее носить.
        - Чувствуешь? - недоверчиво переспросил Сергей.
        - Шепот эмоций!..
        Девушка посмотрела на него и ее слова стали понятны. Подруга действительно обладала необыкновенным даром! «Схватить» конкретную мысль - легко, если такое понятие вообще применимо к этому процессу… А вот уловить то мимолетное ощущение, которое эту мысль предваряет! Да и сопровождает: ведь порой думаешь одно, а в глубине души чувствуешь-то совсем другое!
        Честно говоря, та часть его разума, которая еще оставалась в плену старых, «докоренных», так сказать, убеждений, очень сильно протестовала против самого факта чтения мыслей, эмоций или чего там еще! Но новая действительность, в которой они оказались, очень быстро разбивала в пыль все прежние сомнения.
        Инопланетянин тем временем приосанился, насколько это было возможно в невесомости.
        - Еще раз позвольте вас поприветствовать, уважаемые друзья!
        Его чистая, без акцента, русская речь была для Сергея удивительнее всего. А странного и необычного синекожий рассказал немало.
        - Наша цивилизация была первой, кого встретил Великий Корень после своего прорыва в наш мир, - вещал он сверху. - Это было очень давно, настолько, что, даже если я и назову вам цифру в вашем летоисчислении, вы в нее все равно не поверите…
        - Ну а все-таки? - встрял любопытный Сергей. - Интересно же!
        - Четыре с половиной миллиарда лет!
        Под куполом повисла тишина, словно само пространство затихло под грузом этих цифр. Четыре с половиной миллиарда лет! В то время, когда Земля только-только сформировалась из облака протопланетной материи, не имея еще ни континентов, ни морей, ни жизни вообще, эти синекожие уже были разумными существами, объединенными в цивилизацию!
        - Э-э-э-э, - очень осмысленно продолжил Сергей, ошеломленный цифрой. - И что, с тех пор ваша цивилизация живет, процветает и все такое?
        - Да! Благодаря Великому Корню мы смогли избежать многих болезней роста. Мы не уничтожили себя, не распались на отдельные группы во время экспансии в другие миры…
        - Почему? - удивилась Ульяна.
        - Великий Корень! - ответил ей Сергей. - Через него они наверняка поддерживали связь.
        - Вы абсолютно правы!
        Инопланетянин кивнул совершенно по-человечески и продолжил:
        - Именно он помог нам осознать, что у нас как расы может быть вечная цель.
        - И какая, позвольте спросить?
        - Открывать для других преимущества сотрудничества с Великим Корнем!
        За спиной раздалось возмущенное кряхтение Ратибора.
        - Складно баите, уважаемые братья по разуму! Тильки вот на один вопрос нам ответьте тогда: почему же ваш любый Корень прошедшие полгода только и робил над тем, что уничтожал на нашей Земле разумную жизнь? Причем ему помогали какие-то ваши коллеги на слизняках! Знаете, здоровые такие, что этот шатер, и жрут шо ни попадя?
        Под куполом повисло долгое молчание. Сергей, хотя и не одобрял прямоты военного, был с ним полностью согласен. Поэтому он с нетерпением ждал, что ему ответят синекожие.
        Те совещались недолго. Не прошло и пары минут как тот, что был в разноцветном балахоне, слетел чуть ниже.
        - Мы прекрасно понимаем ваши сомнения! Не знаю, поверите ли вы, но все произошедшее можно вернуть вспять. И Великий Корень - не враг вам, более того, он не враг ничему живому.
        Синекожий слетел вниз и встал напротив Сергея.
        - Великий Корень должен был сказать вам, что он сам не понимает, почему те, кто привел его на вашу планету, не сказали, что она обитаема.
        - Ну да, говорил он что-то такое! - согласился Сергей.
        - А еще он просил у вас помощи.
        - Да, точно. Только он не сказал - какой конкретно.
        - Мне кажется, он говорил, что хочет показать нам планеты, на которых жители существуют в мире и гармонии с ним, - вспомнила Алиса.
        - Было такое, - вспомнил Сергей. - Но это не просьба о помощи, а дешевый самопиар!
        - Это вас не убеждает? - инопланетянин обвел руками широкий круг.
        - Как бы вам сказать, чтобы не обидеть…
        Сергей помялся немного, но затем обреченно махнул рукой и продолжил:
        - У нас на Земле есть такое выражение - «потемкинские деревни»… Не знаю как поточнее объяснить…
        Инопланетянин в разноцветной одежде вдруг заклекотал:
        - Я вас понял! Простите, что подслушал мысль! Нет, сейчас мы не будем ничего доказывать, для того, чтобы нам поверить, действительно нужно время.
        Сергея непонятно почему бесило дипломатически взвешенное поведение этого стопроцентного «нечеловека». И вроде поводов к этому не было никаких, однако он ничего не мог с собой поделать. Поэтому он вымещал свою злость, вкладывая ее в едкие комментарии.
        - Поэтому давайте договоримся так! Мы принимаем приглашение Великого Корня посетить те миры, с которыми он сотрудничает. Так?
        Он посмотрел на друзей - все кивнули, соглашаясь.
        - И мы готовы ему помочь после того как побываем на экскурсии, если только эту просьбу можно будет выполнить, не причиняя вред Земле и человечеству.
        - Даже Цицерон не сказал бы лучше! - раздался сзади ехидный комментарий Ульяны. За подобными репликами девушка умело прятала свое волнение, и Сергей ничуть не обиделся.
        - Вы будете нашими проводниками, да?
        Инопланетянин важно кивнул.
        - Да. Только не я лично.
        Откуда-то сверху к нему опустилась девушка. Это Сергей понял сразу: несмотря на анатомические различия, черты ее лица были вполне миловидны, в них не было той грубости очертаний, которая зачастую присуща мужчинам. Главный переговорщик подтвердил его догадку.
        - Она будет с вами во время всего путешествия.
        Девушка попыталась изобразить земной поклон, что в невесомости вышло весьма комично.
        - Для меня большая честь вести вас по мирам Великого Корня! Я пойду первый раз, но я все-все-все знаю, не беспокойтесь! Меня долго учили и я…
        - Как тебя кличут, прелестное создание? - спросил Рат, прервав этот неумолкаемый щебет.
        Инопланетянка на секунду замешкалась.
        - Можете звать меня Лиа. Это больше всего похоже на мое настоящее имя! А вообще мы с вами пойдем…
        - Разреши я продолжу говорить с нашими гостями? - мягко прервал ее щебет взрослый инопланетянин.
        Девушка вскинула голову и, очень мило смутившись, взлетела наверх.
        - Прошу ее извинить! - человеческим жестом развел руки переговорщик. - Молодая, много знает, но и энергии тоже слишком много…
        Он пожевал губами и уже тихо произнес:
        - Дочка… Одна…
        После этого земные слова у инопланетянина кончились и он что-то жалобно проклекотал на своем языке.
        - Я его не поняла, но чувствую, что непросто ему с такой егозой! - пробормотала Алиса.
        - Это и без чтения мыслей понятно! - засмеялся Ратибор. - Ну что, нас ждут великие дела?
        - Сначала обед! - отрезал Сергей. - Абсолютно никакого желания скакать по планетам без перекуса!
        Это было справедливо. Вдобавок навалилась жуткая усталость - с момента встречи Ратибора и Ульяны прошли всего сутки, если не считать обморока в чреве Великого Корня, но это были самые длинные сутки в мире! Они вместили в себя удивление от факта существования параллельных миров, где нет России, но есть Великороссия. И шок от того, что на родную Землю Великий Корень попал в результате интриг желтоглазых инопланетян, и радость от осознания того факта, что они во Вселенной не одни. Просто…
        - … Всего слишком много! - уставшим голосом произнесла Алиса. - Мне кажется, что еще одно откровение и мой мозг просто взорвется от впечатлений! Давайте отдохнем, а?
        - Я бы тоже посидел где-нибудь в уголке и помедитировал на обычную стену, - поддержал ее Ратибор. - Голова действительно уже гудит от всего этого…
        Он неопределенно махнул рукой. Компания друзей сидела на окраине города, привалившись спинами к стене дома. Дальше была только степь: ровная как стол поверхность без единого дерева. Только синяя трава колыхалась на ветру, отчего создавалось впечатление, будто сидишь на берегу океана и смотришь на волны, подставляя лицо теплому ветру, который нес с собой незнакомые, но приятные запахи цветущих где-то далеко лугов.
        Накатило чувство умиротворения, поэтому, когда заговорил Ратибор, Сергей не удержался от вздоха. Но воин был прав.
        - Что будем делать дальше, друзья?
        Вопрос был не праздный. Потому что как, похоже, были планы на них у Великого Корня, так и Сергей в общих чертах представлял: что и как они должны делать. О чем и сообщил остальным.
        Проблема была только в одном: никто не знал - читает ли их мысли сам Корень. Главной фаталисткой оказалась естественно ПэЖэ.
        - Мне вообще все равно: слышит меня или нет эта чертова деревяшка! - заявила она. - Разницы никакой: что умеет он мысли читать - нам без него обратно не вернуться, что не умеет!
        Ратибор одобрительно хмыкнул: Ульяна была в чем-то права - они во многом зависели от доброго расположения Великого Корня.
        - Я и не собираюсь его обманывать! - возразил Сергей. - Причем и врать ему тоже не собираюсь! К тому же одно дело читать мысли, а другое дело - видеть общую картину.
        После этих слов он заговорщицки подмигнул, поднял с земли небольшой камешек и начал им быстро чертить на песке.
        - Вот смотрите: каждый из нас по своему хорош, каждый что-нибудь умеет. Вот ты, Ульяна, какое образование получила? Кто ты по специальности?
        - Я? - девушка почему-то потупилась и смутилась. - Живопыт я, Киевградский госуниверситет закончила…
        - Кто?!
        Сергей и Алиса захохотали так, что слезы выступили на глазах, чем ввергли девушку в неописуемое изумление, которое быстро перешло в злость.
        - Хорош ржать аки кони на выгуле!
        Сергей еле-еле прекратил смеяться и, вытерев от слез глаза примиряюще положил ей руку на плечо.
        - Уленька, извини, ради Бога! Я никак не могу привыкнуть, что мы с разных Земель. У нас и близких к этому слов нет, только в шуточном варианте.
        - И кто же я по вашему?
        Я думаю - ты биолог! - вытирая слезы смеха, произнесла Алиса.
        - Биолог?!
        Ратибор и Ульяна в свою очередь захохотали так, что Сергей даже не рискнул допытываться: что же такого смешного для землян-два оказалось в обычном для него с подругой слове.
        - В общем так, - продолжил он после того как веселье улеглось. - Давайте-ка, сообразим, что к чему, раз Ульяна - биолог-живопыт, Ратибор - военный, Алиса - искусствовед, а я умею…
        - Мне это нравится! - через полчаса бурного обсуждения заявил Ратибор.
        - Нам тоже! - ответила за обеих Алиса. - Хоть какая-то цель вместо тупой экскурсии! Жалко только записать ничего нельзя!
        - Алисонька, я, конечно, понимаю, что с фотоаппаратом и видеокамерой было бы намного лучше, но будем обходиться тем, что есть! То есть собственной памятью!
        - Хотя бы бумагу с ручкой! - пробормотала девушка, но смирилась.
        Действительно, вариант дальнейших действий, который предложил Сергей, вполне подходил для того, чтобы все могли заняться знакомым делом. А именно - сбором сведений. Каждый, будучи спецом в своей области, наблюдал за определенными сторонами жизни, в результате же получалась целостная картина.
        - Ну а я буду договариваться с Великим Корнем! - подытожил Сергей.
        На самом деле он не питал иллюзий, что их шпионский план уже разгадан, несмотря на все ухищрения с молчанием и рисунками-пиктограммами на земле. Для умеющего читать и передавать мысли растения ничего не стоило покопаться в их головах. Другой разговор, что это может быть для него не опасно, к тому же только Великий Корень мог принять окончательное решение - отпускать его и друзей с полученным багажом знаний домой или нет!
        Однако действительность оказалась гораздо сложнее, интереснее и запутаннее всех ожиданий. Впрочем, как всегда!
        Глава 3
        Вволю поспать не получилось. Сергей, казалось, только успел закрыть глаза и почувствовать как на его плечо легла голова Алисы, а его уже трясли за плечо.
        Он с трудом проснулся и увидел как над ним возвышается фигура того самого инопланетянина, который днем раньше предлагал им собственную дочь в качестве гида по мирам Великого Корня. Только сейчас он оделся в обыкновенный серый балахон и снял браслеты с рук и ног. И он был испуган. Здорово испуган!
        - Что случилось? - спросил Сергей шепотом, чтобы не разбудить девушек и Ратибора, который тихонько похрапывал на другом краю огромного общего ложа.
        Синекожий совершенно по-человечески приложил палец к губам и махнул рукой в сторону выхода.
        Сергей поднялся и протирая глаза, пошел за ним.
        - Что случи… - начал он как только оказался на воздухе и в тот же момент все стало ясно.
        Вдалеке на последних крохах энергии захлебываясь и заикаясь, словно истертая пластинка, завывала сирена. И, похоже, не одна.
        - Сколько? - одними губами спросил он у инопланетянина. Как будто, скажи он это чуть громче, погонщики тех всеядных чудовищ его бы услышали.
        Тот секунду подумал, затем произнес.
        - Пять десанта. Пять взрослых особей. Пока. На орбите еще десять - минимум.
        - Е-мое, что ж я сделал-то? - пробормотал Сергей. - А это точно не дружественный визит?
        Инопланетянин посмотрел на него и покачал головой.
        - Мы с ними не дружим. Торгуем - да, но не дружим. А для обычных посещений фьюиров, которых вы называете слизняками, не берут!
        - А для чего они вообще нужны?
        - Биосферная трансформация. Они снимают плодородный слой почвы целиком и трансформируют его, пропуская через себя и насыщая собственными бактериями.
        - Пропускают через себя? - брезгливо сморщился Сергей. - Это что ж получается: наши желтоглазые братья живут только на отходах этих слизняков?
        - Каждый устраивается как может, - пожал сутулыми плечами инопланетянин.
        - Да, нехилый такой симбиоз выходит! Они, значит, решили вместе с Великим Корнем нашу Землю под себя приспособить?
        Инопланетянин страдальчески застонал.
        - О, Великая Вселенная! Сергей! С каким Великим Корнем!? Да нет ему необходимости в захвате обитаемых планет, вы же сами теперь понимаете, что их - бесчисленное множество и на пустой планете развернуться гораздо проще. А вот желтоглазым ваша планета нужна именно с вами…
        - Зачем? - поторопился спросить Сергей. И сразу же сам ответил:
        - Инфраструктура!
        - Хорошо, что вы это понимаете! - кивнул инопланетянин. - И еще кое-что, думаю… Более развитых чем ваша Земля планет во Вселенной хоть Черными Дырами вычерпывай, а выбрали именно вас. Значит, дело не только в технологиях. Что-то эти желтоглазые в вас разглядели, что не видим ни мы, ни Великий Корень!
        Сергей тихо засмеялся.
        - Все он видит, только сказать не хочет!
        - Может и так, - легко согласился инопланетянин. - Значит еще не время!
        - Что за сыр-бор такой в темноте? - вдруг раздался сзади приглушенный рокочущий бас Ратибора.
        Сергей приложил палец к губам и вытянул руку к горизонту.
        - Послушай!
        Воин замер на месте и через пару мгновений тяжело вздохнул.
        - Догнали, стало быть.
        Сергей кивнул.
        - Сколько их там?
        - Много! - ответил уже инопланетянин. - Вы не справитесь. Мы - да!
        - Что делать будем, командир? - спросил Рат у Сергея.
        Тот на секунду задумался.
        - Никогда еще русские не отступали перед горсткой каких-то слизняков!
        Воин с Земли-2 в порыве чувств так хлопнул Сергея по плечу, что тот чуть не врос в Землю.
        - Скажи, - обратился он к инопланетянину, - у вас есть чем повоевать? Вы уже с этими желтоглазыми дрались? А со слизняками? Их убить легко? Как? Сколько их прибыло?
        Ошеломленный таким напором инопланетянин несколько секунд стоял, недоуменно переводя взгляд с одного землянина на другого.
        - Вы … хотите драться? - наконец произнес он.
        - Да! - за всех ответил Ратибор.
        - Но зачем? Это же не ваша…
        - Это наша война! - четко выговаривая слова, произнес Сергей. - На нас напали на нашей родной планете! И после того как Корень перенес сюда, готовятся напасть и здесь. Но там мы были одни, а здесь под удар попадает и ваша цивилизация!
        - Вы дали нам еду и кров, мы поможем вам отбиться! - добавил Ратибор.
        Синекожий опять замер, словно совещаясь сам с собой.
        Прошла, казалось, целая вечность, прежде чем он открыл глаза и произнес:
        - Мы согласны принять вашу помощь!
        Через пятнадцать минут все собрались в том самом огромном шатре, где произошла первая встреча. Остальные инопланетяне похоже были в курсе событий, поэтому с расспросами к Сергею и Ратибору никто не приставал. А вот для землян многое было в новинку.
        - Интересно как должен выглядеть тот, кто может держать в руках эту штуку? - заявил Сергей.
        Он подкинул нечто, напоминающее по очертаниям здоровый пень. К счастью - только по очертаниям, а не по весу.
        - Як дерево! - гулко захохотал Ратибор.
        Сам-то он вертел в руках нечто, похожее на скатанную в рулон простыню, но Сергей решил не распространяться, кого воин сам напоминает!
        Самым главным отличием инопланетного оружия от земного было то, что действовало оно не от нажатия на спусковой крючок, а от мысленного приказа. Инопланетяне объяснили это сразу, и все время напоминали, что ни с «простыней» в руках, ни, тем более, с «пнем» нельзя даже думать об убийстве в кругу союзников.
        Ратибора это обескуражило.
        - Для меня ворог - это ворог, - путано попытался объяснить воин. - Только желтоглазые! Неужели вы розумиете, шо я не могу захотеть убить кого-нибудь из вас? После того как вы сами нас приютили?!
        Сергею, честно говоря, тоже было совершенно непонятен страх синекожих инопланетян. Они, несмотря на некоторые недомолвки и преклонение перед Великим Корнем, не были врагами. А вот штук пять тех, кто схватил его и друзей тогда, на Земле, он бы с удовольствием отправил в расход! А то и побольше! Кстати, Великий Корень…
        - Скажи, а Корень будет нам помогать? - обратился он к ближайшему синекожему.
        Тот недоуменно посмотрел на Сергея.
        - Помогать? Нам? Он не будет вмешиваться!
        - Но почему? - изумился Сергей. - Вы же его давние друзья!
        - Он слишком велик и далек от того, чтобы решать наши или ваши проблемы лично! - отчеканил инопланетянин и отвернулся.
        - Вот тебе и на! - развел руками Сергей и посмотрел на Ратибора. - На вид - деревяшка деревяшкой, а сколько человеческой гордости!
        И тут в голову кольнуло, словно ее задела ершистая ветка шиповника, и послышался голос:
        - Научитесь решать свои проблемы сами. Лучший учитель - собственные, а не чужие ошибки!
        Это был Он. И, судя по тому, что все бывшие рядом инопланетяне с немым удивлением посмотрели на Сергея, они тоже слышали слова Корня. И были немало этим поражены.
        Ему вдруг захотелось раскланяться перед публикой, что он и сделал. Девушки, которые к этому моменту уже проснулись и были рядом, от восторга захлопали в ладоши, а Алиса, чуть волнуясь, произнесла:
        - Вот за что ты мне нравишься, Сережа, так это за то, что никогда не унываешь!
        Через полчаса мужчины уже летели на «радиоляриях» в ту сторону, где высадились желтоглазые.
        Инопланетянин, имя которого напоминало трель соловья, объяснил диспозицию.
        - Пять фьюиров идут рядом. Скорость у них приличная, оружие наше их берет плохо, максимум - отогнать может. Мы должны отвернуть их от города, в идеале - развернуть обратно.
        - А убить их вообще возможно - с нашим оружием? - спросил Ратибор.
        - Все зависит от того, насколько вы захотите сражаться.
        - Ну я-то, - подкинул в руках «пень» Сергей. - Ха-ха, да мы этих слизняков сейчас на блинчики раскатаем!
        - Не хвались, идучи на рать, а хвались… - начал было Ратибор одинаковую на обеих Землях поговорку.
        - Подлетаем! - сообщил пилот радиолярии.
        Пять фьюиров, бок о бок ползущих по поверхности планеты, с высоты представляли собой совершенно сюрреалистическое зрелище!
        По форме они напоминали все те же куски теста, как будто какая бабушка-великан начала лепить пирог, чтобы угостить своих внуков, да бросила дело на полпути. Но фьюиры светились в темноте словно земные светлячки - ярким, теплым зеленым светом. И эта мирная внешность была обманчива.
        За пятью огромными, раз в десять больше классической земной хрущевки, зверюгами оставалась матово блестящая голая земля.
        - Перун-вседержитель, как же с ними биться?
        - Почти невозможно. Отогнать получится, но с трудом, а убить нашим оружием нельзя, - сокрушенно произнес пилот. - По крайней мере, у нас не получалось.
        Сергей был готов в это поверить. Поэтому он ничего не сказал расстроенному Ратибору, пока не обратил внимания на одну маленькую особенность.
        - У нас есть шанс уничтожить этих зверюг!
        - Это как? - в один голос спросили воин с Земли-2 и синекожий.
        - Смотрите, - протянул руку в сторону города Сергей. - Эти туши вместе со своими погонщиками высадились точно по другую сторону от Великого Корня. Ведь он там?
        - Да, там! - согласился инопланетянин.
        - А это значит что? Это значит, что желтоглазые боятся напрямую с ним конфликтовать и сели ровно напротив, чтобы всегда между ними оставался ваш город!
        - А может, тут просто удобное место для высадки?
        - Вряд ли! - самоуверенно заявил Сергей. - Равнина везде одинакова.
        - Складно баишь! Получается, что желтоглазые при всей их наглости боятся Корня, - подытожил Ратибор. - Туда-то мы их, голубчиков, и погоним!
        Воин хлопнул своей ладонью по подставленной Сергеем руке и заметно повеселел.
        - Спускаемся!
        Как только радиолярия уткнулась шипами в землю, земляне схватили оружие и выскочили наружу.
        С земли фьюиры производили гораздо более сильное впечатление. Когда Сергей взглянул на гору, которая ползла ему навстречу, озаряя все пространство вокруг себя зеленоватым светом, в голову опять закрались сомнения.
        Но Ратибор не дал им развиться.
        - Наша цель - мелкие фьюиры!
        Желтоглазые на Земле управляли громадинами с помощью их собственных детенышей. Эти живые горы, колония которых могла съесть планету размером с Землю целиком в течение пары сотен лет, чувствовали, где находятся их отпрыски и не поворачивали в их сторону. А детенышами, в свою очередь, было гораздо легче управлять.
        Каждого фьюира опекали восемь отпрысков. Сергей взял «пень» наизготовку и начал осторожно идти навстречу ближайшему.
        Но сидевший на этом небольшом холме желтоглазый тоже не дремал. В воздухе что-то просвистело и знакомые по родной планете зеленые нити вмиг превратили ближайшего инопланетянина в тугой кокон. Но на этом они не остановились - кокон затрясло раз, другой, третий и вдруг в одно мгновение он раскатался в здоровый блин с кроваво-красными прожилками.
        - Вот оно, значит, как! - давя тошноту, произнес Сергей. - Так это значит нас тогда пожалели?
        Ему никто не ответил - Ратибор был уже далеко. Было видно как воин, петляя, несется в сторону маленького фьюира, уворачиваясь от зеленых нитей.
        Послышался свист и Сергей увидел, что очередные путы летят прямо на него. Пригнувшись, он пропустил их над головой, а потом, все еще сомневаясь в душе, вытянул пень в сторону желтоглазого и скомандовал: «Огонь!», попробовав представить себе кадры советской кинохроники, на которых было видно как работает огнемет.
        «Пень» полыхнул так, что Сергей от неожиданности выпустил его из рук! Плотная река огня прочертила ночь и желтоглазый, в трех сотнях метров восседавший на маленьком фьюире, просто исчез вместе со своим зверем. А затем все стихло.
        Гора большого «планетоеда» начала поворачивать в сторону освободившегося пространства, и Сергей поспешил убраться с пути. Через минуту он догнал Ратибора, который, находясь в тени, вместе с инопланетянином заходил в тыл очередному желтоглазому наезднику.
        - Это что там у тебя так загорелось?
        - Это я, - смущенно признался Сергей. - Просто подумал, а эта штука как выстрелит!
        Он подкинул в руках «пень» и заметил с каким удивлением посмотрел на него напарник-инопланетянин.
        - А моя только пульками какими-то стреляет, - сокрушенно признался воин. - И то на дальней дистанции от них толку нет, приходится, видишь, ближе подбираться! И у этого та же проблема!
        Он кивнул в сторону синекожего, смущенно крутившего в руках нечто среднее между волынкой и саксофоном.
        - Так я сейчас вам помогу! - воодушевился Сергей. - Вам как: наездника одного снять или вместе с животным?
        Ратибор засомневался.
        - Не получится. До них почти километр будет - и так еле видны!
        Вместо ответа Сергей вскинул «пень» и мысленно нажал на спуск огнемета.
        Этот выстрел по зрелищности превзошел самые смелые ожидания. Оружие и еле заметного в темноте желтоглазого противника соединила четко очерченная ревущая огненная труба, которая мгновенно растворила в себе врага и умчалась вдаль, окончательно потухнув километрах в пяти.
        Почти полминуты стояла полная тишина.
        - Как… как это у тебя получилось?
        Инопланетянин был шокирован не меньше Ратибора, но смолчал. Хотя Сергею показалось, что с ним через мгновение могут случиться только две вещи: или синекожий бухнется перед ним на колени или в обморок!
        - Наверное, слишком много в детстве фантастики перечитал, - отмахнулся он. - Ну не знаю я!
        Сергей действительно не понимал, почему его оружие оказалось таким сильным. По идее у любого жителя этой планеты было больше опыта в обращении с этими штуковинами. А Ратибор вообще был профессиональным воином и представить выстрел огнемета уж точно мог без проблем. Но результат был налицо - и это главное!
        - А главную зверюгу так можешь? - поинтересовался Ратибор.
        Сергей с опаской оглядел большого фьюира, который размерами напоминал небоскреб, уложенный на бок.
        - Не знаю… Но попробовать можно.
        Делать это надо было быстрее, пока охранники-погонщики на остальных зверях не спохватились и не бросились на расправу. Хотя их наверняка удерживали собратья синекожего инопланетянина, который неотлучно находился рядом: то ли для охраны, то ли для наблюдения.
        - Там все хорошо, я чувствую! - подтвердил его мысли синекожий. - Действуй!
        Сергея не надо было уговаривать. Он подкинул в руках «пень», навел его срез на гороподобного фьюира и мысленно нажал на спуск.
        Сначала показалось, что ничего не произошло. Но через пару секунд Сергей увидел как огромное пятно на теле животного вдруг подернулось рябью, затем мигнуло несколько раз… и целый кусок просто исчез! На его месте с громким хлопком воздуха образовалось большое сквозное отверстие.
        Но чудовище еще жило! Презрев все правила, оно резко вильнуло в их сторону, подмяв под себя одного из детенышей в паре сотен метров от Сергея с товарищами, и буквально за считанные секунды нависло над головой.
        - Чего ты ждешь? - заорал Ратибор. - Стреляй! Мы не поможем! Правильно говорят эти парни - нам его не убить!
        Его оружие как и оружие инопланетянина, действительно было бесполезно. «Саксофоноволынка» их добровольного синекожего помощника вообще стреляла чем-то вроде длинных стрел со светящимся наконечником.
        Сергей еще раз с опаской взглянул на фьюира, который был уже совсем близко, и направил на него «пень».
        Его оружие, похоже, умело мыслить и училось на собственных ошибках. Тело планетоеда после второго, тоже невидимого, выстрела буквально вскипело, по нему одна за другой пробежали несколько волн. А затем как мираж растворилось в воздухе.
        По ушам сразу же с грохотом ударила воздушная волна, чуть не порвавшая барабанные перепонки.
        Ни отдачи, ни хоть какого-нибудь обратного действия от оружия Сергей не ощутил. И все же он очень медленно, аккуратно опустил «пень» на землю и на негнущихся ногах сел рядом.
        - Эта штуковина может все! - свистящим шепотом произнес Ратибор.
        Он опустился рядом и положил Сергею руку на плечо.
        - Я не знаю, как ты с ним управляешься, но ты сейчас спас не только нас. Ты спас эту планету!
        Через полчаса со всеми фьюирами было покончено. Синекожие инопланетяне по возвращении в город устроили победителям восторженный прием. Но первыми их поздравили Алиса и Ульяна. Мужчины даже немного смутились: настолько жаркими были поцелуи и объятия, а ПэЖэ даже всплакнула на плече у Ратибора, чем ввергла его в настоящий шок! Лисенок Сергея тоже долго не отпускала, что-то сбивчиво рассказывая про то, что все мужчины - эгоисты, что им с Ратибором лишь бы почесать кулаки и что они с Ульяной уже устали их ждать и начали волноваться.
        И лишь где-то через час, когда окончательно рассвело, накатила настоящая усталость. На негнущихся ногах Сергей вышел из огромного шатра, где продолжался праздник, и присел у стены.
        За ним также тихо вышел воин, а буквально через несколько минут и девушки.
        - Никак не могу привыкнуть, - признался Сергей. - До сих пор всего трясет, как вспоминаю…
        Алиса покрепче прижалась к нему, и он зарылся носом в ее шикарные волосы, пахнущие полынью и еще каким-то тонким, неуловимым, приобретенным уже не на Земле, ароматом. Очень приятным - мягким, нежным и умиротворяющим.
        - Тяжело было?
        - Я и испугаться-то не успел. Не тяжело, я просто в шоке от этого оружия. Откуда оно у синекожих?
        - Мне другое интересно, - отозвался Ратибор. - Почему они не умеют с ним обращаться?
        Ульяна с удивлением посмотрела на мужчин.
        - А разве вы не знаете?
        - Что? - в один голос произнесли они.
        - Это не их оружие.
        Воин от удивления даже схватил девушку за руку.
        - Как не их?
        - Так! Пока вы там совершали свои подвиги, нам с Алиской рассказали, что все это отдал синекожим Великий Корень.
        - Что же они, сами ничего придумать не могли? - встрял Сергей.
        - Похоже, что нет. Вроде как они нация собирателей знаний и драться не умеют.
        - Мирохоты! - презрительно бросил Ратибор, и Сергей понял, что на Земле-2, похоже, так называют пацифистов.
        - Нет не мирохоты, скорее библиотекари, - не согласилась с ним Ульяна. - Вот они и пользуют все это как умеют.
        - Дареному коню… - Сергей потянулся и обнял Алису за плечи. - Все равно мне кажется, что нам с Ратибором просто случайно повезло!
        - Ага, как же! - не согласился воин. - Нет, ты реально лучше управляешься.
        - Да ну!
        - Точно!
        - Неси сюда мой «пень»!
        Ратибор вскочил и через полминуты вернулся, осторожно неся на вытянутых руках оружие Сергея и зажав под мышкой свою «простыню».
        - Вот, попробуй из моего выстрелить!
        Сергей аккуратно взял «простыню» из рук Ратибора. От земного аналога ее отличала только твердость - все же чуть большая, чем у белья, которое сушилось целый день на морозе. И, пожалуй, чуть больший вес.
        - А чем она у тебя стреляет?
        - Лихо ее знает - чем! - в сердцах взмахнул руками воин. - Пули якие-то, но они этим фьюирам были что слону укус блохи!
        Сергей на уровне каких-то непонятных ощущений и образов чувствовал, что «простыня» может гораздо больше. Он примерился и мысленно надавил на оружие в том месте, которое указал Ратибор.
        В воздухе запахло озоном и из тканевого нароста вылетели яркие красные шаровые молнии размером с хороший грейпфрут. Потрескивая, они за долю секунды собрались в кольцо диаметром около метра и умчались вдаль.
        Ратибор и девушки так и застыли с открытыми ртами. А через мгновение на горизонте земля вспухла десятью грибами чудовищных взрывов.
        - Ложись! - первым нашелся воин и, увлекая за собой Ульяну, бросился на землю. А Сергей с Алисой рухнули буквально за секунду до того как до города докатилась взрывная волна.
        Испуганные синекожие высыпали на улицы, и землянам не сразу удалось их убедить в том, что опасности нет.
        - Понимаете, - горячился Ратибор, - Сергей умеет чувствовать ваше оружие как никто другой! Лучше всех!
        Через несколько минут инопланетяне поверили в сбивчивый рассказ воина с Земли-2 и Сергей почувствовал как уважение этой старейшей из известных ему цивилизаций к ним, людям, которые, образно говоря, были еще младенцами в яслях Вселенной, безмерно возросло.
        - Хочешь скажу, что мне больше всего в них нравится? - прошептала ему Алиса после того как первые страсти улеглись.
        Они снова остались одни - тактичные синекожие совершенно не навязывали своего общества.
        - Что?
        Они лежали вдвоем на крыше одного из зданий. Расстроенный Ратибор ушел гулять по городу, и Ульяна увязалась с ним. А Сергей с подругой смотрели на проплывающие над головой облака, такие земные, если не брать в расчет бирюзовый цвет неба, и наслаждались покоем. Голова девушки лежала у Сергея на груди, он перебирал ее роскошные волосы… И это было так неожиданно приятно, что не только Великий Корень, но и Земля казались чем-то невообразимо далеким и малозначительным. Только они вдвоем и это инопланетное, но от того не менее красивое небо.
        - Знаешь, я обожаю смотреть на воду! Под городом речка есть, так я, бывало, девчонкой еще из дому убегала, пряталась где-нибудь и сидела на берегу - смотрела…
        Сергей вздохнул.
        - Я всю жизнь любил на небо смотреть. На облака, представлять - что я там, среди них летаю как птица… Обещаю, что когда все закончится и мы вернемся домой, я приглашу тебя в гости и мы целый день пролежим на берегу реки! Я буду смотреть на небо, а ты на воду. И рядом будет стоять бутылка белого вина!
        Алиса засмеялась и погрозила Сергею пальчиком:
        - Я запомню! Смотри, что это там?
        Она показала пальцем в небо и Сергей увидел как из зенита прямо на них сыпятся мыльные пузыри.
        Это были космические транспортные средства синекожих. Каждый пузырь диаметром около четырех метров нес в себе одного инопланетянина, который без всяких приспособлений управлял полетом этой штуковины.
        - Наверное, силой мысли, - подумал Сергей.
        Они с Алисой вскочили на ноги, наблюдая за планированием необычных летательных аппаратов.
        - Они несут плохие вести, я чувствую! - уверенно произнесла девушка.
        Сергей уже привык ей доверять. Экстрасенсорные чувства, которыми она обладала, в путешествии крепли день ото дня, и еще не было случая, чтобы Алиса ошиблась.
        - Пошли вниз! - скомандовал он. - Надеюсь, здесь гонцов, принесших плохие вести, не убивают?
        - Это вряд ли! Смотри, прямо настоящая метель!
        Падающие с неба летательные аппараты с инопланетянами внутри напомнили Сергею Землю, прошлое лето и Арбат, по которому они гуляли еще с Настей. Тогда молодежь, списавшаяся по интернету, устроила на потеху себе и публике шоу «Пузыри». Тысячи радужных сфер летали по улице, лопались о тумбы, людей, мостовую и дома, чтобы вновь воскреснуть и создать хорошее настроение всем окружающим…
        Тогда он точно был счастлив! Счастлив с Настей, которая потерялась и почти забылась за последние дни. Но Сергей чувствовал, что ему хорошо и теперь, хотя он практически потерял прежнюю Землю. Рядом была очаровательная и умная девушка, которой он был благодарен за то, что не чувствовал себя одиноким. А впереди маячило пусть неизвестное, но оттого не менее притягательное будущее.
        Он спрыгнул с крыши, подал руку Алисе, и они вместе направились к дому собраний, тому самому, в котором устроила им первый прием цивилизация синекожих.
        Ратибор и Ульяна были уже там.
        - С чего это вдруг наши инопланетные друзья с неба как горох посыпались? - поинтересовался у него воин. - Ты случайно не знаешь?
        - Нет.
        Сергей осмотрел толпу висящих над головой инопланетян, от которых внезапно отделился их старый знакомый в разноцветной одежде.
        - Но думаю, что нам сейчас об этом расскажут!
        Он оказался прав. Синекожий подлетел к ним и предложил транслировать, как он выразился, «основные волны мыслеговора» землянам, чтобы те поняли - о чем идет речь.
        - Теперь, после выигранной битвы с фьюирами, вы наши полноправные братья!
        Все, конечно, согласились.
        - … Там, на границе ионосферы, десять кораблей с фьюирами…
        - … Братья остались следить…
        - … Фьюиры - не страшно…
        - … Что же?..
        - … Там Потрясатель Мироздания…
        После этих слов помещение наполнил громкоголосый гомон птичьей стаи - такой казалась землянам устная речь синекожих. А Сергей улучил момент и спросил у их мыслепереводчика:
        - Потрясатель Мироздания? Что это такое?
        И почувствовал как не только его друзья-земляне, но и все собрание обратилось в слух.
        - Давным давно, как рассказывал нам Великий Корень, во Вселенной существовали Две Расы. Они были из Первой Волны Разума, наверное, самые агрессивные из всех существовавших до сих пор Разумных. После себя Первые практически ничего не оставили кроме оружия, с помощью которого и уничтожили друг друга.
        - А у Господа Бога есть ирония! - грустно усмехнулась Алиса и сжала руку Сергея.
        - Да уж, в этом ему не откажешь!
        - Оставшееся оружие было разбросано по Вселенной, - продолжал вещать синекожий. - Большая часть, по словам Великого Корня, попала к нам, остальное рассеяно между более чем пятьюдесятью Разумными Расами Вселенной…
        Ратибор выдохнул.
        - Пятьюдесятью?!
        Сергей тоже был шокирован. Шутка ли - пока на его Земле ученые только мечтали встретить хотя бы одного инопланетянина, их во Вселенной целых пятьдесят рас! С другой стороны, только ее радиус, считай, в полтора десятка миллиардов световых лет, но все-таки!
        Ульяна и Алиса были шокированы не меньше него.
        Синекожий между тем продолжал свой рассказ.
        - Как использовать большинство оружия, к счастью, не известно, поэтому оно хранится лишь как артефакт былой мощи. Но часть секретов разгадана…
        Сергей не слишком вежливо прервал инопланетянина, чувствуя, что его рассказ грозит сильно затянуться.
        - Что такое Потрясатель Мироздания?
        - Потрясатель? Он формирует поле, разрывающее ткань Пространства-Времени. Самое мощное из найденного оружия. Ничто не способно ему противостоять.
        «Ткань Пространства-Времени»… «ничто не способно ему противостоять» - эти фантастические фразы эхом отдались в мозгу Сергея. Верилось в это с трудом, но вся его жизнь на протяжении почти полугода казалась сплошной фантастикой!
        А вот девушки начали заметно волноваться.
        - Мы что, все погибнем? - тихо спросила Алиса.
        Ульяна была более многословной.
        - Какого Перуна! Нас отрезали от родной планеты, на нас по всему космосу охотятся какие-то желтоглазые ублюдки на каких-то гороподобных уродах, а эта деревяшка, которая все знает… Ну я ему!..
        Она оттолкнула Ратибора, который пытался ее урезонить, и направилась к выходу из здания.
        И в этот момент прозвучал Голос.
        - Я действительно знаю, но не все. Вы должны остаться в живых - я знаю. Но я не знаю, почему за вами охотятся. И это меня пугает…
        Это был Великий Корень.
        - Пугает? - изумленно спросил Сергей почти одновременно с Алисой.
        - И как же мы спасемся? - язвительно произнесла Ульяна.
        Она немного успокоилась, но запала не потеряла, продолжая порывистыми шагами мерить пространство перед выходом.
        - Это нетрудно! - вместо Корня ответил один из инопланетян. - Наши личные корабли смогут выдержать дополнительный груз…
        - Это пузыри, что ли? - не слишком вежливо спросил Ратибор.
        Синекожий не обиделся.
        - Да, это то, что вы называете пузырями. Внешний вид обманчив. А нас успеют предупредить.
        - Как? - затаив дыхание, спросила Алиса.
        - … Энергетическая накачка… Наблюдатели на орбите… Почувствуют… - раздался в ушах многоголосый мыслегомон, и Сергей вдруг осознал, что слышит его сам, без помощи синекожего!
        И в этот момент до него донесся мыслешепот Корня:
        - Потрясатель Мироздания вышел на ма-ай!
        Откуда разумному растению был известен термин из японских боевых искусств, обозначающий оптимальную дистанцию для начала боя, думать было некогда.
        Сергей, повинуясь сиюминутному порыву, выскочил наружу. За ним ринулась Алиса и сопланетники с Земли-2, а также, как ни странно, знакомый инопланетянин в радужных одеждах.
        День обещал стать великолепным.
        Звезда этого мира еще не преодолела и половины пути до зенита. Краски были сглажены - никаких тебе ярко-голубых трав и ультрамаринового неба, все оттенки были умиротворяюще спокойны и отчасти похожи на земные. Особенно если иметь в виду очаровательную нежность палитры средней полосы, а не кричащую яркость тропиков, где всего слишком много: и неба, и океана, и джунглей.
        И тут картину испортил тысячеголосый мысленный крик:
        - … Пошла энергия!.. Цель - Мир… Эвакуация…
        Сергей вздрогнул. Мимо него проносились испуганные инопланетяне, кто-то из них потянул его за рукав. Все было как будто во сне…
        - … Сережка, улетаем!
        Алиса вывела его из ступора, вцепившись ноготками в плечо.
        - Что? Улетаем? - непонимающе произнес он.
        - Да! Ты что, не понял? Сейчас наши желтоглазые «друзья» подорвут к Перуну всю планету!
        Это уже была Ульяна, которая тоже нервно поглядывала на площадь, откуда уже начали стартовать в спасительный космос первые пузыри.
        - А как же планета?..
        ПэЖэ посмотрела на него как на умалишенного, махнула рукой и бросилась бежать.
        Ратибор и Алиса остались.
        - При чем тут планета, Сергей?
        - Они нас приютили, дали еду, крышу над головой, а мы чуть что - сразу бежать?!
        Сергей с вызовом посмотрел на воина.
        - Хороша же наша благодарность, братья-земляне! Не пойдет!
        Он вытянул руку и в ней словно по волшебству материализовался «пень». Сергей вскинул его на плечи, обратив внимание, что пробегавшие мимо инопланетяне как и Ратибор с Алисой замерли, пораженные невиданным зрелищем, и пожелал….
        Раздался треск, как будто кто-то невидимый рвал пополам огромную простыню. Но не возникло ни столба огня, ни молний, ни чего-нибудь другого, столь же впечатляющего.
        От «пня», шурша как сминаемая в руках фольга, отделилась группа полупрозрачных шаров размером с мяч для мотобола, внутри которых (Сергей чувствовал!) кипело само Пространство и, повисев пару секунд над толпой ошарашенных инопланетян, они умчались ввысь.
        - И все? - недоверчиво произнесла Ульяна, которая к этому моменту успела вернуться с площади.
        Сергей пожал плечами.
        Несколько секунд ничего не происходило. Затем шары пробили атмосферу, оставив на своем пути букет вертикальных инверсионных столбов, и умчались дальше в космос.
        А еще через полминуты в небе расцвел салют из полутора десятков ярких взрывов, сменившихся метеорным дождем осколков кораблей желтоглазых. Среди них были и Потрясатель Мироздания, и десяток транспортников с фьюирами, и куча других мелких вспомогательных суденышек.
        Возникла мертвая тишина.
        - От одного выстрела… - раздался спустя минуту хриплый от волнения голос Ратибора.
        - Сережка!
        - Ну ты даешь, клянусь Перуном!
        Раздался шорох - это синекожие на площади опустились на одно колено и склонили головы.
        - Они тебя благодарят за избавление от желтоглазых! - перевела Алиса.
        Сергей машинально кивнул и посмотрел наверх. В небе догорал костер салюта из кораблей противника, которые охотились за ним и за его друзьями по совершенно непонятной причине. И все они погибли от единственного выстрела, который был сделан непонятно как!
        - Вот теперь нам точно конец! - прошептал Ратибор.
        И Сергей в кои-то веки был с ним полностью согласен.
        Глава 4
        На самом деле он совершенно не хотел, чтобы все происходящее напоминало бегство. На крайний случай - отступление на заранее подготовленные позиции. Пусть даже ими и был, похоже, весь космос!
        После того как Сергей одним выстрелом из «пня» расправился со всем флотом желтоглазых, землян по двое очень быстро затолкали в «мыльные пузыри» которые сразу же взметнулись вверх.
        - Совсем не чувствую ускорения! - ошеломленно произнес Сергей.
        Алиса только кивнула, не в силах произнести ни слова.
        Вокруг миллионами звезд, невидимых с поверхности планеты, сверкал открытый Космос! Чуть выше и правее, если брать планету синекожих за точку отсчета-низ, плавали несколько крупных обломков с рваными, будто изгрызанными неведомой силой краями. Это было все, что осталось от флота агрессивных инопланетянот. Которые, если верить Великому Корню, одурачили его, напали на Землю, а теперь гонялись за четверкой друзей по всей обитаемой Вселенной. Тоже, кстати, с неизвестными целями гонялись!
        Нет, Сергей, конечно, понимал, что в случае поимки их вряд ли ждут объятия, тосты и праздничный обед! Но почему ради них к планете, которая, как всем известно, в контакте с Корнем уже почти пять миллиардов лет и вообще - первая, кого он в этой Вселенной встретил, пригоняют боевой флот и высаживают десант? А затем пытаются испепелить небесное тело целиком?
        - Господи, какая красота! - шепотом произнесла девушка. - Да разве когда-нибудь можно увидеть что-нибудь подобное!
        - Да уж, в вашем райцентре такого точно не увидишь! - подколол ее Сергей.
        - Тьфу на тебя! - беззлобно отмахнулась Алиса. - Скажи еще, что я не права!
        Она была права!
        Планета синекожих вероятно находилась с краю одного из рукавов такой же как Млечный Путь спиралевидной галактики. Но была, в отличие от Земли, чуть приподнята над ним. Хотя Сергей не поручился бы, что это и есть Млечный Путь - со стороны он свой звездный дом, естественно, не видел, поэтому и утверждать обратного не мог.
        Перед ним раскинулся сверкающий драгоценными камнями-звездами широченный «блин». Отдельные рукава видны не были, вероятно из-за того, что угол к плоскости эклиптики звездного дома был невелик, но балдж, центральное галактическое ядро с наибольшей концентрацией звезд, сиял огромной цельной горой даже с этого расстояния.
        А чуть выше и левее располагалось шаровое скопление при взгляде на которое Сергею пришла на ум аналогия с яйцами Фаберже, оно было похожей формы и «размеров», правда сияло гораздо ярче.
        - Желтоглазые, как вы их называете, там! - произнес инопланетянин и указал рукой на «яйцо».
        - А нам теперь куда? - спросила у него Алиса.
        - Пока к центру, там их кораблям будет сложнее до нас добраться. А потом Великий Корень сообщит - что лучше предпринять!
        - Вы так слепо ему верите? - изумился Сергей.
        Синекожий совершенно по-человечески пожал плечами.
        - Мы с ним слишком долго, чтобы сомневаться.
        Сергею была непонятна такая философия, поэтому он отвернулся от инопланетянина и стал разглядывать «мыльный пузырь».
        Подспудно он здорово боялся. Никаких стенок вокруг вообще не было заметно - то ли силовое поле, то ли еще что полностью изолировало пригодную для жизни атмосферу внутри от космического холода! Хотя не он был самым опасным. Сергей прекрасно помнил из прочитанной еще в детстве научно-популярной литературы, что за пределами спасительной атмосферы планет по-настоящему бояться стоит далеко не абсолютного нуля. Радиация, да и вообще жесткое излучение самых разных спектров, отсутствие магнитного поля - все это влияло на человеческий организм гораздо страшнее и фатальнее. Хотя, конечно, и не так быстро как -273 градуса по Цельсию.
        Сергей протянул руку и почувствовал как уперся в невидимую преграду: защипали кончики пальцев, возник запах озона, а затем от его руки во все стороны выстрелила яркая молния, своими ветвями словно обнявшая изнутри корпус космического корабля.
        - Ух ты! - вскрикнул он. - Колется!
        Алиса посмотрела на него и улыбнулась.
        - Ты всегда так будешь все проверять? Руками?
        - А как же! На словах все это - сплошная фантастика! Как работает этот корабль - ну не могу понять!
        - Это не корабль! - откликнулся синекожий. - Индивидуальная жизненная сфера. Пока генератор работает - живет.
        И он хлопнул рукой по небольшой коробочке на поясе.
        - А ну как перестанет работать? - ехидно спросил Сергей. - Батарейки сядут?
        - Не перестанет.
        - А куда конкретно вы нас везете? - поинтересовалась Алиса.
        Инопланетянин минуту вглядывался вдаль, словно размышляя - стоит ли отвечать настырным пришельцам.
        - В балдже есть планета. Необитаемая. Но на ней есть Великий Корень. Там спокойно и вам можно будет отдохнуть и переждать.
        - Знать бы чего!
        - Он знает! - непререкаемым тоном сказал синекожий.
        После этих слов пространство вокруг «мыльного пузыря» подернулось дымкой (хотя какая дымка в космосе!), а когда туман рассеялся, то Сергей увидел, что они висят над одним из рукавов - гораздо ближе к алмазному веретену балджа, чем были буквально секунду назад.
        - Ух ты! - раздался восхищенный голос Алисы.
        Сергей смог лишь открыть рот.
        Без инерции! Без разгона! Без предварительного расчета траектории, на глазок!!! Раз - и все!
        Он посмотрел на инопланетянина и тот, Сергей мог поклясться, ему подмигнул. Вот шельмец!
        Удивительно, но тело никак не отозвалось на прыжок! Ни головной боли, ни ощущения как будто «тебя сначала разобрали на атомы, а затем собрали заново в миллионе-другом световых лет от первого места», как пишут в фантастических романах. Вообще ничего, только дымка снаружи на пару секунд и все!
        Сергей поневоле притих, пораженный мощью инопланетной технологии, и стал наблюдать за полетом.
        Через полтора десятка таких прыжков картина изменилась. Балдж стал распадаться на отдельные звезды.
        - А можно вас попросить.. - неуверенно начала Алиса.
        Инопланетянин посмотрел на нее, отвлекшись от созерцания окрестностей.
        - Понимаете… Мне кажется, что я чувствую как управлять вашим кораблем…
        Синекожий, казалось, был шокирован не меньше Сергея. Тем не менее, он согласился и через мгновение «мыльный пузырь» замер в пространстве.
        Девушка сосредоточилась, нахмурилась, а потом вдруг выбросила вперед правую руку.
        И корабль рванулся вперед! Появилась инерция, Сергея вместе с инопланетянином бросило на упругую стенку корабля, но уже спустя секунду все прошло.
        «Пузырь» несся в направлении вытянутой Алисой руки с умопомрачительной скоростью.
        - Извините, что так резко получилось, - произнесла девушка, закусив губу. - Я не ожидала от вашего корабля такой скорости!
        Синекожий долго подбирал слова, а затем произнес:
        - Я вообще не ожидал, что у вас получится управлять фьитром! Они настроены на определенные волны мозга и обычно подчиняются только своим хозяевам.
        - Я это почувствовала, - произнесла девушка. - А можно я еще попробую?
        Инопланетянин заинтересованно согласился.
        Алиса снова вытянула руку вперед и медленно сжала пальцы в кулак. «Пузырь» постепенно сбавил скорость. Затем она сделала рукой движение, будто оглаживая большой шар, и корабль в точности повторил этот маневр.
        - Чудо! - выдохнула Алиса. - Он такой маневренный. И легкий!
        - Это ты - чудо!
        Сергей посмотрел на подругу, у которой от счастья горели глаза, и засмеялся.
        - Прямо «Полет навигатора»!
        - Что?
        Этот фильм и еще, конечно, «Гостья из будущего», о дружбе с главной героиней которого мечтал каждый мальчишка 80-х, были его самыми любимыми. Но тогда он и не мог представить насколько фантастичным на самом деле может быть будущее! По крайней мере, Великий Корень ему не грезился даже в самых смелых мечтах. Да и не писал о таком будущем ни один из фантастов.
        Балдж тем временем приближался, переливаясь огнями светил почище любой новогодней елки. Алиса еще немного поупражнялась в управлении «пузырем», но потом отдала мысленный руль инопланетянину.
        - Я лучше полюбуюсь пейзажем, когда еще такое увидишь!
        Синекожий аккуратно вел корабль, но прошло еще некоторое время, и Сергей обратил внимание, что они продираются по очень уж запутанному пути.
        - Эй, - обратился он к инопланетянину. - Ты кого хочешь запутать? Нас?
        Синекожий недоуменно посмотрел на него.
        - За вами идет охота. Если не петлять - нас даже здесь почуют!
        Алиса широко раскрыла глаза.
        - А что, желтоглазые не знают, где эта планета?
        - Нет. Только мы и Великий Корень. Теперь и вы, Он разрешил.
        Сергей так и застыл.
        Им, походя, доверили такую тайну, что становилось страшно за собственное будущее! Теперь обратного пути точно нет: либо он и друзья остаются в живых и побеждают желтоглазых, либо их могут не оставить в живых сегодняшние добрые хозяева положения.
        Подруга тоже это поняла, потому что посмотрела на Сергея таким взглядом… Он сразу отбросил все мысли, привлек к себе девушку и зарылся в ее волосы, шепча ласковые слова и успокаивая.
        Через некоторое время впереди по курсу возникли четыре звезды. Огромный белый гигант, два ярких голубых светила и небольшая звездочка спектрального класса G, до слез в глазах напомнившая Сергею родное Солнце, крутились в бешеном хороводе. Крутились, конечно, громко сказано: видимого движения светил заметно не было, но земляне почувствовали, что этот квартет представляет собой единую систему.
        Пузырь втиснулся в «щель» между голубыми звездами.
        - Вот это да! - непроизвольно вырвалось у Алисы.
        Уютно расположившись в центре масс, висела крупная планета. Она не была классической шарообразной формы, но совсем не это отличало ее от остальных небесных тел. Планета была одним огромным деревом! Точнее - Великим Корнем.
        - Господи, как это возможно? - прошептал Сергей и потряс головой, словно пытаясь отогнать наваждение.
        - Есть многое на свете, друг Горацио… - улыбнулась Алиса. - После всего, что мы видели, я уже разучилась удивляться!
        - А я еще нет!
        Сергей подплыл к борту их корабля как будто несколько метров играли решающее значение, и стал внимательно рассматривать планету.
        Ни материков, ни океанов на ней не было. Вся поверхность представляла собой переплетение гигантских стволов, как будто неизвестный дачник выдернул у себя на огороде корень пырея, скомкал его в мозолистых руках, да и зашвырнул в космос. Не забыв при этом увеличить в сотню-другую тысяч раз.
        Причем поверхность планеты не была сплошной - то тут, то там взгляду открывались огромные пустоты, уходившие вглубь этого необычного небесного тела. Или наоборот - какое-нибудь корневище росло ввысь, устремляя свое узловатое тело от поверхности этой удивительной «планеты».
        «Пузырь», ведомый инопланетянином, аккуратно вплыл в один из гротов и его мягко, но ощутимо потянуло вниз.
        - Да тут есть сила тяжести! - обрадовался Сергей. - Это здорово, а то я от невесомости немного подустал!
        Алиса с ним согласилась.
        Необычный космический корабль еще некоторое время плыл в этом странном мире, а потом опустился на поверхность грота, представляющую из себя все то же бугристое переплетение корней.
        - И что теперь? - попытался выяснить у инопланетянина их дальнейшую судьбу Сергей.
        Тот лишь отмахнулся.
        - Сейчас прибудут ваши друзья, а потом Великий Корень сам решит: что и как делать!
        Сергею была не по душе такая покорность судьбе, поэтому он взял девушку за руку, и они отправились гулять по живой планете.
        Сила тяжести на ней все-таки была поменьше, чем на родной Земле. Горизонт в пещере отсутствовал, но и без него обзор закрывало множество воздушных корней, свисающих с далекого потолка. Вблизи они не мешали, но противоположная сторона огромной полости внутри планеты была полностью скрыта от взгляда.
        - Я хожу как во сне! - призналась подруга. - Это же сказка какая-то: Великий Корень, другие цивилизации, война, корабли, космос! Не верится!
        Сергей топнул ногой.
        - В то, что эта штуковина с помощью травы за пару месяцев расправилась с населением целой планеты, я тоже совершенно не хочу верить!
        - Сережка, ты невозможен!
        - Я умен, поэтому недоверчив!
        Алиса фыркнула от смеха и бросилась его догонять. А когда поймала и они в пылу шутливой борьбы скатились в неприметную ложбинку между сплетением узловатых корней, Сергей поцеловал ее в пахнущие малиной, такие вкусные, нежные, ласковые и обещающие губы, и время для двоих влюбленных перестало существовать…
        Шар с Ратибором и Ульяной прибыл на планету Великого Корня через несколько часов. Сергей так и не понял, в чем была причина задержки: то ли их пилот больше петлял, чтобы запутать неведомо как остающиеся следы, то ли наоборот, не спешил на рандеву с Великим Корнем.
        - Добр молодец и красна девица что-то очень цветущие! - шутливым тоном заметил воин после взаимных объятий и рукопожатия.
        Однако он, похоже, так и не догадался о причине хорошего настроения. Зато Ульяна моментально поняла что к чему, и Сергей уловил как она украдкой подмигнула Алисе.
        - Что делать-то будем, друзья? - решил он взять инициативу в свои руки. - На мой взгляд банально скрываться как-то неправильно!
        Ратибору ожидание тоже не нравилось.
        - Дело баишь, дружище! Я бы выпросил у синекожих хлопцев один «пузырь», добрался бы до той туманности, где наши вороги обитают, и покрошил бы их на корм этим самым… как их?..
        - Фьюирам, - вступила в разговор Ульяна. - Как же тебе хочется подраться, Рат!
        - А что, не сидеть же, сложа руки!
        - Дома, что ли не навоевался?
        Сергей понял, что эта парочка может пикироваться до скончания века.
        - Во-первых, ты что, собираешься одного Сергея выставить против целой цивилизации? - язвительным тоном поинтересовалась Алиса.
        - Почему одного?
        - Если мне не изменяет память, выданное нам оружие нормально стреляет только у меня! - напомнил Сергей. - Ты же не полезешь с дробовиком на штурм звездолета?
        Смущенный Ратибор развел руками.
        - Правильно баишь, уел!
        - Но я думаю, что у нас есть шанс! Все-таки пока мы живы и нам помогают. И мне что-то совсем не нравится перспектива в одиночку воевать с нашими желтоглазыми злодеями. Я еще пожить хочу!
        - Я тоже!
        Алиса обняла Сергея сзади и уткнулась носом ему в шею. И горячее дыхание девушки в один момент наполнило его сердце такой любовью, что все предстоящие невзгоды показались лишь мелкими неурядицами.
        - К тому же я чувствую намерения этой планеты! - вдруг произнесла подруга. - Она, то есть, он, ну - Великий Корень, чего-то ждет. И это что-то нам не угрожает.
        Ратибор рассмеялся.
        - Ну и дружина, Уля, нам с тобой подобралась! Один из пня какого-то вражьи эскадры крошит на комья мелкие, другая с корнями мысленно разговаривает!
        - Не говори, дорогой!
        Долго бездельничать им не удалось. Не прошло и получаса, как над головой раздался громкий треск и космический корабль продавил упругую пленку атмосферного пузыря. Каким образом Великий Корень умудрялся сохранять атмосферу в объеме этой огромной то ли пещеры, то ли колодца, Сергей решил даже не задумываться: и без того хватало проблем.
        Корабль был небольшой. Но странный: больше всего он напоминал набитый до отказа старый чемодан «под крокодиловую кожу», перетянутый парой канатов, чтобы не развалиться от напряжения. При этом все в комплексе вид имело неприглядный и, мягко говоря, сильно поношенный.
        Казалось, что канаты вот-вот лопнут и все содержимое вывалится наружу.
        Так в итоге и произошло! Как только чудо инопланетной техники коснулось поверхности в паре сотен метров от друзей, серые стяжки-жгуты стремительно «развязались», убравшись внутрь корпуса, и крышка поднялась вверх.
        - Действительно чемодан, - почему-то шепотом произнесла Алиса, схватив Сергея за руку.
        - Только огромный больно. Наверное, барахла в нем - море!
        Сергей попытался пошутить, но почувствовал, что это дается ему непросто: страх перед неизведанным начал липкими и противными щупальцами проникать в душу. Он зло тряхнул головой.
        - Ну что, пойдем, встретим дорогих гостей? В конце концов, мы тут первые появились!
        Земляне начали осторожно приближаться к кораблю. Формой чемодан напоминал морской контейнер, только больше земного оригинала раз в десять. При этом он был весь покрыт чешуей, которая потрескивала, остывая, кое-где отслаивалась и мягко падала на землю.
        В общем, достаточно мирная конструкция. Поэтому Сергей вздрогнул и выставил впереди себя пень, когда из-за края контейнера появилась грозная морда динозавра.
        - Отступаем! - взял командование на себя Ратибор. - Не поворачиваясь спиной, медленно. Оружие не опускай!
        Это он бросил Сергею, который вспомнил, насколько опасным может быть пень в его руках, и расслабился.
        Над верхом чешуйчатого ящика тем временем показалась вторая голова, которая тоже стала внимательно наблюдать за землянами. А затем динозавры переглянулись и вдруг подпрыгнули в воздух!
        Мужчины среагировали моментально. Оба существа еще не успели приземлиться как были с ног до головы покрыты чем-то напоминающем древесную смолу. И выстрелил этой субстанцией одновременно не только Ратибор, но и Сергей.
        А уж последний-то был полностью уверен, что его оружие способно только на то, чтобы раздирать врагов на мелкие кусочки! Не оставив даже того, что, по меткому выражению воина с Земли-2, «можно было попинать ногами»!
        Как оказалось, Рат подумал тоже самое:
        - Перун-вседержитель! - пробормотал он, обойдя стреноженных клейкой смолой динозавров. - А твоя штуковина-то, чую, розумеет як стрелять адекватно угрозе! Да и я не сплошал - добже мы их спеленали!
        Пилоты чешуйчатого ящика действительно были упакованы так плотно, что не могли шевельнуть ни одной лапой. Сергей только теперь понял, что, если это и рептилии, то разумные!
        Сквозь потеки смолы было видно, что на каждом динозавре надето подобие короткого разгрузочного жилета, а задние лапы были обуты в ботинки. Странные, с отверстиями в передней части под пять длинных когтей, но все же ботинки!
        И при этом оба были похожи на тиранозавров, какими их рисуют художники-реконструкторы: мощная голова на жилистой шее, тонкие верхние лапы и крепкие ноги, широкий хвост-противовес. И пасть, полная острых треугольных зубов!
        Но к счастью, в отличие от самых страшных хищников мелового периода, достигавших в холке 5 - 6 метров высоты, эти не превышали размеров обыкновенного взрослого землянина.
        - Не знаю! - честно ответил Сергей. - Может, оставим их там, где лежат?
        - Да, - согласилась с ним Алиса. - Больно они страшные! И прыгают - будь здоров!
        Как ни странно, сострадание проснулось у ПэЖэ. Девушка осторожно подошла к спеленатым рептилиям и присела около них на корточки.
        - Предлагаю все-таки найти наших синекожих товарищей и рассказать о поимке! Не думаю, что они по-настоящему опасны. К тому же одежда это ведь признак разумности?
        Синекожие их нашли сами. Из марева свисающих с потолка пещеры корней к ним бежал инопланетянин. Он, не задыхаясь, домчался до «чемодана», внимательно осмотрел плененных ящеров и, казалось, повеселел.
        - Они безопасны! - сделал он вывод, с присвистом выговаривая русские слова. - Это друзья, наши и Великого Корня, они не хотели сделать вам ничего плохого.
        Ратибор возмутился.
        - Ага! А что же это они тогда из этого чемодана выскочили как два чертика из табакерки? Ни тебе «здоровеньки булы», ни «до свидания»! Сергей хорошо, что успел их спеленать!
        Инопланетянин внимательно посмотрел на Сергея и «пень» рядом с ним и совершенно по-человечески покачал головой.
        - Это оружие в твоих руках может все. Убить и пленить, освободить и вылечить. Я не знаю, как ты нашел с ним общий язык, но это так. Освободи наших друзей, они не опасны!
        Сергей колебался всего мгновение. А затем взял в руки «пень» и навел его на обездвиженных рептилий.
        В мгновение ока та похожая на смолу субстанция, которой они оба были покрыты, стала съеживаться и пропадать, превращаясь в хлопья коричневого пепла. Через пару секунд оба ящера поднялись на ноги.
        - Ну, теперь держись! - прошептал рядом Ратибор.
        Однако те нападать совсем не спешили.
        Более того, клыкастые создания, порыкивая, бросились навстречу синекожему инопланетянину и начали с ним обниматься!
        По крайней мере, выглядело это очень похоже.
        - Рррыл и Рррван просят прощения за то, что вас испугали! - перевел их рычание синекожий. - У них и в мыслях не было причинить вред!
        - Рррыл и Рррван, значит? - медленно произнес Сергей. И вдруг сделал несколько шагов и оказался прямо перед двумя ящерами.
        Позади ахнула Алиса.
        - Мы тоже извиняемся, что так вас спеленали, - развел он руками. - Мы - земляне. Наша планета совсем недавно оказалась втянутой в эту катавасию, поэтому мы и отнеслись с недоверием к разумным ящерам.
        - Дипломат! - раздался за спиной ехидный голос Ратибора. - Якие слова баит!
        Ульяна уморительно фыркнула.
        Рептилии синхронно пошуровали маленькими лапками по карманам своих разгрузочных жилетов, достали по какой-то коробочке, а затем издали тихий рык.
        - Мы принимаем извинения!
        Сергей чуть не проглотил язык.
        - Вы понимаете наш язык? Но как? Это же… это же невозможно: так быстро научиться правильно строить фразы!
        Один из ящеров ткнул маленькой лапкой в потолок пещеры:
        - Для него невозможного мало! Мы пользуемся лишь малой частью могущества, сотрудничая и помогая Великому Корню. Умение понимать инопланетную речь - всего лишь небольшой дар.
        Ульяна снова фыркнула, на этот раз словно рассерженная кошка:
        - Опять реклама пошла!
        Сергей не мог с ней не согласиться. Уже вторая подряд раса пытается доказать, что от сотрудничества с этой деревяшкой одни только плюсы. Но ведь такого не бывает. Чтобы совсем без минусов! Чтобы ни одного!
        Поэтому он неопределенно хмыкнул в ответ на рычание ящеров.
        - Давайте лучше вернемся с небес на землю, братья по разуму! Я умудрился спасти планету наших друзей с помощью вот этой вот штуки. Одним выстрелом. Поэтому мне не хочется сидеть на месте и скрываться. Даже больше: мы, земляне, настроены повоевать!
        Стоявший рядом Ратибор подтвердил это восторженным возгласом.
        - Желтоглазые с помощью Великого Корня или используя его доверчивость, я не знаю точно, - продолжил Сергей, - напали на нашу Землю и истребили практически все население. В моих руках оружие, которое способно заставить с нами считаться.
        Он поднял с земли «пень» и подкинул его в руках.
        Рептилии вытаращили глаза так, что еще секунда и они, казалось, выскочат из орбит.
        - Это оружие Перворазумных! Вам удается им управлять?!
        За Сергея ответила Алиса:
        - Да и у него очень хорошо получается!
        Но ящеры не унимались. Они рычали так, что чудо-переводчики, сконструированные с помощью Великого Корня, не успевали синхронизироваться с речью и часть ее оставляли, что называется, родной.
        - Но как? Всего несколько высокоразвитых цивилизаций смогли разгадать секреты, а подчинившееся оружие можно пересчитать по когтям на одной лапе! Как это удалось вам?
        Сергей лишь хмыкнул.
        - Значит, мы не такие уж и недоразвитые, какими кажемся на первый взгляд!
        После этих слов рептилии замолчали. Потоптавшись на месте, они вдруг грузно опустились на колени и задрали вверх хвосты.
        - Они нам кланяются? - почему-то шепотом спросила Ульяна.
        - Не знаю точно, но очень похоже!
        - Мы приветствуем вас в Содружестве Обитаемых Миров, разумники, называющие себя людьми, как полноправных друзей нашего стада!
        После этого ящеры вскочили с колен и замерли в ожидании.
        - Сергей, ты у нас самый дипломатичный, - толкнул его в бок Ратибор. - Скажи этим хлопам что-нибудь торжественное, не бачишь, маются, бедняги!
        Сергей и сам чувствовал, что надо ответить на приветствие и неожиданное приглашение в содружество.
        - Я и мои друзья от лица всей нашей расы благодарим вас! Мы пришли с других звезд и хотим стать друзьями!
        С этими словами Сергей вытянул перед собой руки с открытыми ладонями, надеясь, что этот интернациональный жест добрых намерений будет верно истолкован.
        Его поняли. Ящеры одобрительно зарычали и синекожий, стоявший рядом, тоже, казалось, был доволен таким поворотом событий.
        - Великий Корень хотел поговорить о возникшей проблеме, собрав представителей всех рас, которые сотрудничают с ним, - произнес он. - На этой планете организовать встречу безопасней всего.
        - И сколько таких рас, если, конечно, не секрет? - невинным тоном поинтересовался Ратибор.
        Но синекожий и не думал скрывать информацию.
        - Одиннадцать вместе с нами. Вы можете стать двенадцатыми!
        - Дюжина! - удовлетворенно резюмировал воин. - Люба эта цифра!
        - Лишь бы она чертовой не оказалась!
        Ульяна как всегда умудрялась моментально спустить всех с небес на землю. Поэтому Сергей тряхнул головой и поинтересовался у синекожего:
        - А что, кроме вас и этих… наших новых друзей… пока еще никто не прибыл?
        - Все прилетают по очереди. Если вместе - велика вероятность обнаружения, и тогда пропадает весь смысл встречи.
        - Это точно!
        Хотя Сергей и не понимал как можно скрытно прибыть на планету более чем десятку кораблей. Особенно если за этим районом установить наблюдение. Но расспрашивать не решился, боясь показаться слишком назойливым.
        С другой стороны, ни «пузыри» синекожих, ни «чемодан» рептилий никак не выдавали себя, по крайней мере, работой двигателей. Летали они совершенно бесшумно, и был шанс, что работа остальных систем также недоступна обнаружению.
        А вот Ратибор был с этим не согласен.
        - Никогда не поверю, что, если туча кораблей путь в один и тот же район держит, то нельзя отследить - где их финиш!
        - Я не буду с вами спорить, уважаемый землянин, - уклонился синекожий от прямого ответа. - В конце концов, мы не будем тут задерживаться.
        - И это хорошо! - обрадовалась Алиса. - А пока у меня есть вопрос!
        - Какой?
        - Кормить здесь будут?
        Походный обед был вкусен: чувствовалось, что инопланетяне не привыкли отказывать себе в маленьких удовольствиях. А когда в немаленьких размеров фляге обнаружился тонизирующий напиток, тот самый, что так приглянулся Ратибору на родине синекожих, все совсем повеселели!
        Настолько, что даже появление еще нескольких инопланетян не смогло выбить из умиротворенного настроения.
        Да и выбивать было некому. Новоприбывшие гости практически во всем походили на землян. Только у одного инопланетянина женского пола были огромные глаза на половину лица, а другой, высокий, лысый и худой как жердь мужчина, отличался неестественно длинными фалангами пальцев.
        Общий язык был найден довольно быстро. Да и где его еще искать как не за столом? Пара-другая бокалов тоника, несколько тостов и вот уже Ратибор что-то увлеченно рассказывал худому, а Ульяна просвещала большеглазую девушку о тяготах их путешествия.
        - Что-то наш хозяин себя никак не проявляет? - поинтересовался Сергей у синекожего. - Или мы ему неинтересны?
        - Великий Корень одновременно находится в тысяче разных миров и решает миллионы разных задач, - ответил тот. - Не беспокойтесь, дойдет дело и до нас!
        - Боюсь, что пока дело дойдет, нас обнаружат! - встрял Ратибор. - Вот скажи-ка мне: мой товарищ баит, будто желтоглазые эти у вас тут чуть ли не самые злобные и наречены Силами Тьмы?
        С этими словами он от души хлопнул своего собеседника по плечу, так что тот чуть не ткнулся мордой в землю.
        - Это так?
        Синекожий замялся.
        - Прямо их так никто не называет. В нашей истории уже были Силы Тьмы - создания, пришедшие в нашу Галактику из той, которую вы, земляне, называете Малым Магеллановым Облаком. Самих захватчиков никто из живых не видел, но их корабли выглядели как сама Тьма!
        В мозгу на несколько секунд возник образ: поверхность планеты. Невысокие холмы, поросшие колючим кустарником сизого цвета, низкое небо. И в нем огромная сине-черная клякса, в которой тонул не только взгляд, но и сам свет, переливающаяся, живая и опасная. Корабль Тьмы. Возникло и пропало ощущение чего-то противного, липкого и грязного, к чему не хотелось прикасаться.
        Сергея передернуло.
        - Да уж, ничего себе кораблики! И что, самих инопланетян так никто и не видел?
        - Насколько мне известно, нет! - ответил синекожий.
        - А как вы их победить-то сподобились? - заинтересовался Ратибор.
        Узкоплечий инопланетянин, казалось, смутился.
        - Давно это было. Мой пра-пра-пра-родственник исследовал один из секторов соседнего шарового скопления. В результате обнаружил новую расу разумных существ. Довольно агрессивную и с высокоразвитой цивилизацией урбанистического типа…
        Синекожий настолько лихо управлялся с земными терминами, что Сергей только присвистнул. Про себя, конечно.
        - Новая раса через несколько поколений была принята в Содружество Обитаемых Миров. А затем нагрянули Силы Тьмы.
        Инопланетянин вздохнул.
        - И желтоглазые оказались единственными из всех известных разумных, кто смог разбудить Потрясатель Мироздания, оружие Древних…
        Алиса и Ульяна ахнули.
        - Желтоглазые?!
        Синекожий смущенно и совсем по-человечески развел руками.
        - Да, они. Силы Тьмы были отброшены в свою галактику, а они со временем сами стали Силами Тьмы. Потому что определить то, что ими движет, иначе я не могу!
        - Однако… - не нашел чего сказать Ратибор. - Ничего себе былина!
        - А чего их бояться-то, этих хлюпиков? - самонадеянно заявил Сергей. - Мы со своим оружием их тоже мигом…
        - Ага! - засмеялась Алиса. - На свалку истории, да?
        - Что-то вроде того!
        - Один воин со своим пнем против целой цивилизации!
        Тут уж захохотали все земляне. Сергей на секунду обиделся, но затем понял, что друзья над ним подшучивают, и тоже засмеялся.
        - На самом деле, все равно непонятно, почему они на нас так ополчились! - сообщил он, когда веселье закончилось.
        В головах у собеседников вдруг возник мягкий шелестящий голос Великого Корня.
        - Хуже другое! Даже я понимаю как они скрыли от меня тот факт, что ваша планета обитаема, но не понимаю зачем…
        Вопросы Алисы и Сергея раздались одновременно:
        - Как?
        - Зачем?
        - Как - я знаю и этого, поверьте, достаточно! А ответ на вопрос «зачем» мне неизвестен и это странно…
        - Почему странно?
        - Вы, люди, слишком любопытны. Это и плохо, и хорошо. Поймете потом.
        Сергей фыркнул.
        - Ну, начал тут морализаторством заниматься! Стоит, значит, чем-то по-настоящему серьезным заинтересоваться, так тебя сразу называют слишком любопытным!
        - Не обижайтесь! - мягко упрекнула его большеглазая инопланетянка. - Для некоторых знаний ваше время действительно еще не пришло!
        - Зато оно пришло для действий! - вдруг встрепенулась Алиса. - Помолчите минуту!
        Все озадаченно утихли, а девушка закрыла глаза и вдруг подняла руки к дыре в куполе пещеры, сквозь которую сверкали многочисленные звезды.
        - Что она делает? - шепотом, насколько это позволял переводчик, спросил у Сергея один из ящеров.
        - Она экстрасенс! - ответил он. - У нас на родине способности были, но, честно говоря, мне казалось, что у нее получалось от случая к случаю. А как эта катавасия завертелась, как мы стали скакать по мирам, так ее словно прорвало. Такие вещи удаются, что мне порой страшно становится!
        - Мы называем таких Ведающими Истину! - с уважением произнес ящер. - Таких как она - мало, береги свою женщину!
        Сергей кивнул, и в этот момент Алиса заговорила:
        - Наверху бой! Чувствую четыре корабля врагов и… два - друзей Великого Корня.
        Девушка замолчала, а потом опустила руки на колени.
        - Нет, уже один. Только что!
        Все вскочили на ноги.
        - Это что, ловушка, да? - набросилась Ульяна на синекожего инопланетянина.
        Тот лишь слабо отмахнулся.
        - Для того, чтобы вас убить, не было необходимости сюда заманивать!
        - Точно! - согласился Сергей. - Ульяна, остынь!
        Девушка затихла. А он мысленно обратился к Великому Корню.
        - Послушай, я верю, что твоей вины тут нет. Честно! Слишком много в поступках этих желтоглазых человеческой логики…
        - … Гумманоидной… - прошелестело мысленное уточнение.
        - Да, пожалуй, - поправился Сергей. - Гумманоидной. Но что нам сейчас делать? Посоветуй! Ведь, если твоя планета открыта, это и для тебя опасно? Так?
        - Так…
        Дуновение мысленного ветра принесло запах сгоревшей травы и ощущение надвигающегося пожара. Сергей встрепенулся, догадываясь:
        - Война?
        - Да!
        И лишь потом он понял, что сгоревшая трава символизирует не только пожар войны, но и пожар обновления, на пепле которого родится новая Вселенная. И людям в ней точно должно быть место.
        Вот только кто вложил в него эту мысль, он не догадался.
        Часть III. Не рокот космодрома
        Глава 1
        Сергей мысленно «натянул вожжи» и почувствовал, как его пузырь стал замедлять ход. Привычно погасив ускорение, он обернулся назад и обомлел.
        В чернильной пустоте космоса распускался диковинный цветок. Его энергетические вихри - лепестки с синими прожилками, сквозь которые просвечивали далекие звезды, медленно расходились в стороны. А из завязи, пульсируя, выталкивало корабль.
        Это был самый необычный визуальный эффект при выходе из гиперпространства. И самая странная раса из всех, которые встретились за пару месяцев блужданий по Вселенной - разумные кристаллы. Не имеющие внутренних и каких-либо вообще видимых органов зрения, осязания и чувств, они, тем не менее, разговаривали, питались, мыслили, короче, делали все, что и положено разумным существам. И довольно бодро передвигались, перетекая из одного положения в другое.
        Их корабли тоже были странными. По форме они больше всего напоминали кораллы Красного моря, представляя из себя ветвистые конструкции без всякого намека на аэродинамику и техногенное происхождение. Но при этом они были намного более активными и способны полностью менять форму за считанные секунды.
        - Красавец! - восхитился Сергей.
        Пора было приниматься за работу.
        Собственно от этих разумников ему ничего было не надо. Но они принадлежали к «неприсоединившимися» расам и их надо было хотя бы проинформировать о том, что между Великим Корнем и желтоглазыми началась война. Как минимум проинформировать. Максимум - привлечь на свою сторону. Эту идею о предупреждении «тех, кто не с нами» Сергей высказал сам. И теперь, моментально выбранный парламентером и дипломатом, расплачивался за свой длинный язык.
        Впрочем, он и не думал отказываться! Потому что помимо корабля-пузыря впридачу получил канал постоянной мыслесвязи с Великим Корнем.
        Транспортное средство синекожих было самым настоящим чудом! Индивидуальная жизненная сфера энергетическим коконом облекала человека, даря ему защиту от всех мыслимых и немыслимых космических излучений, питая и утилизируя отходы. В ней можно было жить, сражаться, связываться с самыми отдаленными точками пространства одной силой мысли. И все это в едва видимой оболочке мыльного пузыря!
        Это было единственное, что поначалу доставляло серьезный дискомфорт. Естественно - передвигаться в космосе под защитой пусть абсолютно прочной, но невидимой пленки было непросто. Поначалу Сергей даже усилием мысли окрашивал ее в радужные тона или представлял себе, что находится в шаре из марли. Но постепенно боязнь открытого Космоса прошла, и он даже стал наслаждаться видом звезд, чей свет был незамутнен никакими спецэффектами.
        Уму такая технология была просто непостижима! И хотя Сергей догадывался, что без помощи Великого Корня дело не обошлось, все равно с огромной благодарностью принял от синекожих инопланетян подарок - небольшой цилиндр размером с литровую пивную банку: генератор-преобразователь индивидуальной жизненной сферы. По такому же получили и все его друзья - благодарность тех, чью планету они спасли от вторжения и гибели, была искренней, и отказаться значило бы обидеть новоприобретенных товарищей.
        Канал связи с Корнем действовал непонятно на каких принципах. И иногда, специально замедлив ход сферы, Сергей пускался с этой «ожившей деревяшкой» в долгие беседы, из которых узнал много интересного!
        Например то, что именно желтоглазые загипнотизировали мальчишку, который указал Сергею на сросток корней. Промедли инопланетяне еще хотя бы час, его бы подобрала трава и трагедии можно было избежать: Корень узнал бы о людях, и трава не открыла за ними охоту. И смогла бы вернуть к дизни тех, кто уже был «засеян» семенами. По всему выходило, что желтоглазые давно присматривались к Земле, но истинной причины такого интереса Великий Корень не знал. Или скрывал от Сергея до поры до времени.
        За это, впрочем, обидно не было. Большинство достижений, на которых бы основано благополучие встреченных цивилизаций, было основано на ментальном превосходстве.
        - Развивайте мозг, земляне! - предложил Великий Корень в одной из бесед. - Вы упорно пытаетесь добиться успеха, идя по технократическому пути, но забываете, что главное орудие производства - ваш мозг. Технократический век любой цивилизации недолог, век же, основанный на власти разума, конца не имеет!
        - Тот, кто работает руками, всегда достигнет меньшего по сравнению с тем, кто работает головой?
        - За редким исключением - да, и я рад, что ты это понимаешь!
        В мысленной фразе Корня тогда действительно прозвучали нотки удовлетворения…
        - Ну что, давайте наконец знакомиться? - сказал Сергей, обращаясь к инопланетному кораблю и отвлекшись от воспоминаний.
        Он послал в пространство по направлению к «кораллу» мысленный запрос, означающий сложную гамму чувств, среди которых главными понятиями были «я - друг Великого Корня», «давайте знакомиться» и «мне поручили проинформировать вас».
        Общаться с помощью мыслей Сергей потихоньку учился у Алисы, способности которой в отрыве от Земли раскрывались и совершенствовались с пугающей быстротой. А синекожие, подарившие корабль, уверяли, что генератор жизненной сферы на поясе усиливает все эмоции, которые он будет транслировать, поэтому с мыслесвязью не будет никаких проблем.
        - Образно выражаясь, останется только подумать! - пошутил Сергей.
        - Да, именно так! - согласились учителя. - Единственное, о чем мы вас просим, это контролировать собственные мысли, потому что как вам легко будет подумать, так и другим будет легко их уловить!
        - Это желтоглазым, что ли?
        В разговор вступила Алиса.
        - И им тоже. Во Вселенной существует множество разумных, которые могли бы использовать мысли других во вред. Поэтому вместе с умением так общаться, надо учиться и закрываться от чужого воздействия и отправлять свои очень узким пучком.
        Сергей задумался.
        - Это как?
        - Представь себе, что твоя мысль уходит к адресату, упакованная в плотный мешок!
        Представить себе мешок с мыслью внутри Сергею никак не удавалось. Не только синекожие, уже поднаторевшие в таком способе общения, но и Алиса, и даже Ульяна прекрасно слышали все, о чем думал Сергей, если хотя бы немного сосредотачивались. Пока он не поймал нужную ассоциацию.
        - Ты молодчина! - обрадовалась подруга. - Я даже догадаться не могу, о чем ты думаешь и кому передаешь. Вернее - кому могу, но прочитать невозможно.
        - Я представил себе, что моя мысль уходит, упакованная в провод, - ответил смущенный похвалой Сергей. - Знаешь, такие толстые экранированные провода, в которых вокруг сердцевины еще пластик, поликарбонат, алюминиевый барьер, медная трубка и все такое прочее?
        Вместо Алисы понимающе кивнул Ратибор.
        - Подводный кабель?
        - Ты угадал, дружище! - обрадовался Сергей. - Именно подводный кабель!
        - Гарное сравнение! - согласился воин. - Он одновременно прочный, не толстый и имеет направление!
        Сергей засмеялся.
        - Мешок с мыслью внутри представить было гораздо сложнее!
        Именно таким образом он сейчас и общался с кораблем разумных кристаллов. Через несколько минут, казавшихся вечностью в этой безмолвной пустоте, пришел тихий ответ, абсолютно лишенный интонаций:
        - Мы готовы встретиться. Мы уважаем друзей Великого Корня. Нам интересна новая информация. Корабль вырастит переходный шлюз.
        С этими словами висевший неподалеку «коралл» стал изменяться, выталкивая из своего тела шипастый отросток, напоминающий бугристую ветку исполинского дерева. Она вытянулась от основного тела на сотню метров и замерла.
        - Можете приближаться. Шлюз откроется. Не выходите из корабля, пока мы не разрешим.
        Сергей автоматически кивнул, хотя в этом не было необходимости, и мысленно направил корабль к ветке-шлюзу. Когда до нее оставалось около десяти метров, конструкция раскрылась, будто ее расщепили несколькими точными ударами исполинского невидимого топора, и сферу вместе с Сергеем затянуло внутрь.
        Там не было ничего особо примечательного, лишь стены грязно - серого цвета медленно тянулись вдаль, образуя тоннель. Непривычным было лишь освещение. Казалось, что оно шло отовсюду, поэтому не было теней и одновременно не было и понимания объема и расстояния: все казалось одинаково плоским и далеким.
        Но вот тоннель закончился, и Сергей вплыл внутрь космического коралла.
        И обомлел.
        Внутри он представлял из себя одно огромное помещение! Длиной около километра, шириной триста и высотой сто-сто пятьдесят метров оно было неровной формы и то тут, то там в бугристых стенах зияли дыры тоннелей.
        - Есть многое на свете, друг Горацио, что и не снилось… - немилосердно фальшивя, пропел Сергей.
        Он уже догадался, что замеченные им тоннели были входами в многочисленные отростки-ветки, отделявшиеся от основного тела космического корабля. А то тут, то там поодиночке и группами стоявшие на холмистом полу прозрачные граненые столбы и были… разумными кристаллами?
        Проверить это можно было только одним способом. Сергей мысленным усилием выключил оболочку корабля и, подпрыгивая (сила тяжести на корабле не достигала и трети земной), направился к ближайшему столбу.
        То, что издалека представлялось матово-грязной стеклянной колонной, вблизи было необычайно красиво. В многочисленных, со спичечный коробок, гранях переливались искорки света, проносились вереницы черных паутинок, бус и чего-то, похожего на увеличенные модели кристаллических решеток незнакомых минералов, какими их любят показывать в школьных кабинетах химии: шарики атомов, соединенных трубочками межатомных связей. Сергей около минуты заворожено наблюдал, а затем волевым усилием заставил себя отвлечься.
        - Здравствуйте! Я - Сергей Тихомиров, разумник, друг Великого Корня! У меня есть информация, которая может быть вам интересна!
        Ответом было долгое и, казалось, тяжелое буквально на вес молчание. Сергей уже начал терять терпение, решив, что неправильно выбрал собеседника, как вдруг в голове словно разбился хрустальный бокал.
        - Приветствуем тебя, человек! Информация?
        - Да, я хочу сообщить, что Расы Великого Корня начали войну с теми, кто называет себя Монополия Ууткар!
        Такого рода обозначение желтоглазых далось землянам нелегко. И синекожие собратья по несчастью, и ящеры предлагали множество определений их врагов, но все в переводе на русский звучало либо совершенно по-идиотски, либо никак не отражало государственного устройства противника. А вот понятие «Монополия» оказалось в самый раз.
        - Война - плохо! - рассыпался в голове хрустальный звон. - Причина?
        - Монополия предложила Великому Корню мою планету, скрыв, что она обитаема.
        - Это возможно? - удивленное «дзинканье».
        - Он тоже думал, что нет. А когда догадался и спас меня и моих друзей, Ууткар напали на метрополию синекожих, а затем на корабли других рас, приглашенных на встречу с Корнем.
        Сергей выдержал театральную паузу и продолжил:
        - Война началась. Вы с кем?
        Ответ пришел сразу.
        - Мы мыслим. Мы собираем информацию. Мы анализируем информацию. Мы предоставляем информацию. Мы в стороне!
        - Что, и все? - удивился Сергей.
        Ответом было молчание. Но уходить вот так, несолоно хлебавши, совсем не хотелось. Поэтому он глубоко вдохнул, вглядываясь в мерцание разноцветных светлячков внутри кристалла, и продолжил:
        - Вы говорите, что собираете сведения, да?
        Молчание.
        - У вас есть право ими делиться?
        - Мы предоставляем информацию.
        - Насколько она оперативна?
        - Мы лучшие.
        Теперь было очень важно правильно сформулировать! Сергей глубоко вдохнул и продолжил мысленный диалог:
        - Возможно ли получение Великим Корнем или любой Расой друзей Великого Корня оперативной информации о действиях Монополии Ууткар?
        Последовала небольшая заминка, во время которой разноцветные огни и геометрические фигуры внутри разумного кристалла забегали с удвоенной быстротой. А затем в голове у Сергея радостно прозвенел долгожданный ответ:
        - Мы предоставляем информацию!
        После чего огни потухли, и кристалл превратился в непримечательную серовато-желтую, мутную глыбу.
        Сергей не стал стесняться и, облегченно вздохнув, опустился на пол корабля рядом. Это была победа! Хотя разумник ничего не сказал о том, что оперативная информация о Расах Великого Корня может, в свою очередь, передаваться желтоглазым представителям Монополии, хотелось верить в то, что этого не случится. В конце концов, должен же быть у этих галактических библиотекарей кодекс чести!
        …Именно в этот момент Алиса почувствовала мягкий толчок в голову, как будто под сводом черепа прошелестел легкий, приятный ветерок. Он принес с собой ощущение луга, поросшего цветущей полынью, с ее горьковатым и сухим ароматом. И еще кое что…
        Она поняла, что где-то в безбрежной космической дали, Сергей встретился с очень странными разумниками. И у него получилось договориться с ними. Не полностью, но вполне достаточно для того, чтобы можно было сказать: они не будут мешать в войне Рас Великого Корня с Монополией Ууткар.
        - Господи, да что же это такое со мной происходит? - прошептала она. - Как?
        Ответа на этот вопрос не существовало. Как уже не существовало и той, прежней Алисы, жительницы небольшого провинциального городка в сотне километров от столицы. За прошедшее с момента нападения травы на Землю время она превратилась в очень сильного экстрасенса. Ведающего Истину, как говорили рептилии, прилетевшие на «кожаном чемодане». И это ее немного пугало.
        - Я начинаю понимать, почему Ууткар так заинтересовались вашей цивилизацией, - прошелестел голос Великого Корня.
        - Да ну? - удивилась девушка.
        Она грациозно потянулась и оглядела долину.
        Шириной около пяти-восьми километров она петляла между двумя горными хребтами. Один был покрыт снегом и сейчас с его склонов с периодичностью, достойной земного метро, сходили лавины. Порой казалось, что их смертельное дыхание достигнет ее, но Алиса знала, как обманчивы в горах расстояния.
        Другой борт долины тоже был прижат к горному хребту. Но снега на нем не было. Зато он весь был покрыт растительностью - огромными хвощами, чем-то, похожим на папоротники, и совершенно сюрреалистичными деревьями, представлявшими из себя идеальные шары, венчавшие тонкий, фиолетового цвета ствол. Первые - густого оранжевого цвета, вторые - насыщенного черного.
        Красок здесь действительно было немного «слишком», как будто дизайнер-самоучка сознательно выкрутил цвета в «Фотошопе» на максимум. Трава под ногами цвета индиго, розовое небо над головой и огромная золотая гора, неровным усеченным конусом венчавшая долину в верховьях.
        Зато для размышлений о душе эта обстановка подходила как нельзя лучше. Горы вообще очень способствовали подобному настроению - Алиса это знала не понаслышке, облазив с турклубом МАИ, где она училась, почти весь Кавказ, Хибины, побывав на Памире и Тянь-Шане.
        - Хочу услышать планету! - вдруг уверенно произнесла она.
        Великий Корень с радостью согласился на эту «ссылку», когда Алиса поняла, что Сергей хочет лететь один. Скрываться на планете одной из Рас было скучно, да и невежливо по отношению к ее обитателям: девушка догадалась, что их, неумелых, желтоглазые «монопольщики» запросто лоцируют и подвергать опасности целый мир ради одной себя было абсолютно неправильно. Поэтому, когда Великий Корень предложил это небесное тело, как он выразился, «на отшибе обитаемой Вселенной», Алиса была очень довольна.
        Здесь было тихо и спокойно. Сюда никто никогда не залетал, и, казалось, само время замерло в ожидании чего-то. Наверное, Вечности…
        Здесь можно было вволю попрактиковаться, научиться ведать окружающий мир теми чувствами, которые стали ей доступны.
        - Хочу услышать планету! - повторила девушка.
        Прошла томительная минута настройки пси-резерва собственного мозга, а потом вдруг сознание стремительно расширилось. Ей показалось, что тело увеличилось до невообразимых размеров, одновременно вбирая в себя весь окружающий мир. Она была океаном и лесами, горами и долинами. Она одновременно ощущала каждую трещину в склоне стоящей впереди Золотой горы и могла пересчитать по головам стадо двигавшихся к водопою животных на той стороне планеты.
        Она была планетой. И она дышала! Алиса поняла, что небесное тело - живое и обладает Разумом! Странным, непохожим ни на что, но - Разумом. Планета мыслила!
        Это открытие настолько шокировало девушку, что она вылетела из состояния единения как пробка из бутылки шампанского. Судорожно вдохнув воздух, она нервно огляделась по сторонам.
        - Этого не может быть! - тихий возглас в тишине долины показался громом. - Планета живая?!
        - А почему нет?
        Это был Великий Корень. Здесь он присутствовал незримо, развиваясь глубоко под землей, но это совершенно не мешало ему общаться.
        - Как почему? Как может быть живым то, что… что… - Алиса замешкалась, подбирая нужное слово. - То, что не может общаться с окружающим миром?
        - Почему не может? Может! Просто не каждому дано это почувствовать и услышать. Во Вселенной все живое: от скоплений галактик и войдов до мельчайшей пылинки. Просто у всего свой темп жизни, свой язык общения и свои мысли. Поверь, у молекулы они могут быть не менее интересны, чем у человека, а уже тем более квазара или галактики!
        - А ты откуда это знаешь?
        Великий Корень не ответил.
        Алиса хмыкнула, поняв, что ответа от него не дождешься, и решила продолжить свою прогулку. Природа вокруг очень располагала к этому, не хватало рядом только Сергея. Но деваться было некуда: он сам вызвался быть парламентером-дипломатом. Девушка поначалу думала отправиться с ним, но потом поняла, что такое путешествие ее пугает. Многие дни в открытом космосе, защищенные только эфемерной оболочкой корабля-пузыря! Брррр!
        - Да еще эти инопланетяне! - вслух произнесла она, поддев носком ботинка камень.
        Алиса не хотела себе в этом признаваться, но инопланетяне пугали ее. Слишком уж они были не похожи на людей! Нет, она, конечно, могла с ними общаться, но в глубине души все равно гнездился липкий иррациональный страх: и перед синекожими безволосыми разумниками, которые своей фигурой напоминали бутылку из под вина с высоким горлышком, и перед ящерами. Утешало только то, что Ратибор с Ульяной тоже испытывали к инопланетянам похожие чувства, хотя воин прятал их за напускной бравадой, а девушка - под маской цинизма и безразличия.
        Зато Сергей чувствовал себя с инопланетниками как рыба в воде, умудряясь находить общие темы для разговора, шутя, смеясь и одновременно вызывая к себе доверие. Этому невозможно было научиться, это было в крови, поэтому Алиса спокойно отпустила его в полет искать союзников и предупреждать тех, кто не хотел или боялся присоединиться.
        И когда Великий Корень предложил помочь ей попрактиковаться со своими новыми возможностями, она обеими руками ухватилась за эту идею.
        - Жалко, что на планете нет разумных существ, - произнесла Алиса вслух. - Не могу же я мысли у камней подслушивать?
        - Почему?
        Это опять был Великий Корень.
        - Мысли неживой природы? Это неинтересно!
        - А кто тебе сказал, что мысли разумных существ можно услышать только тогда, когда они с тобой рядом?
        - Никто, - смутилась Алиса. - Но…
        - Ты можешь услышать тех, кто находится очень далеко от тебя. Не имеет значения - в одной звездной системе или в другой галактике.
        - Но как?!
        - Я помогу. Я всегда помогаю в таких случаях.
        Девушка недоверчиво прищурилась.
        - И что, можно услышать тех, кто находится далеко-далеко, только с твоей помощью?
        Великий Корень снова промолчал. Тогда Алиса закрыла глаза и уже привычным образом освободилась от всех мыслей. Кроме одной - ее она аккуратно «вытянула» из тела, сформировала на конце что-то вроде антенны-тарелки и толкнула вверх.
        Ничего. Или космос никак не мыслил, или она не умела этого слышать. И людей на орбите не было и подавно.
        И тут вдруг она почувствовала, как ее подхватывает огромная, сильная, но одновременно очень бережная и уютная волна! И на своем гребне уносит далеко-далеко!
        Ярким всполохом мелькнула перед закрытыми глазами голубая звезда и четыре планеты системы: огромные и безжизненные под обжигающим пламенем ее лучей.
        Промчалась комета - косматый астероид с потрясающе красивым хвостом, развернутым прочь от сиявшей вдалеке желтой звездочки.
        И тут вдруг Алиса почувствовала какофонию звуков!
        Ритмичный скрип, клекот и скрежет оглушающим водопадом ворвались в ее мозг. Это была чужая речь, чужие мысли!
        Девушка, почувствовав, что волна, созданная Великим Корнем, начинает замедлять свой бег, вдруг рванулась изо всех сил и «выплыла» рядом с небольшой планетой. Потом усилием воли пододвинулась ближе. Еще. Еще.
        - Ничего себе! - подумала она. - Где это я?
        Небесное тело было незнакомым, язык тоже, мысли разумников рвались в мозг, но она их не понимала. И тут вдруг Алиса осознала, что Корень ее не поддерживает, что ее мысль сама, в гордом одиночестве плывет в невесомости среди звезд!
        Это ее так испугало, что девушка рванулась назад, в том направлении, откуда принесла ее волна, и через считанные секунды вернулась обратно в свое тело.
        Когда она открыла глаза и смахнула со лба капли пота, то увидела, что в паре метров на земле сидит Ратибор и внимательно на нее смотрит.
        - Еще никто и никогда за всю историю не мог отпускать разум в самостоятельное плавание, отделившись от Великого Корня. И никто никогда не возвращался обратно самостоятельно. Ты разумеешь, чему научилась?
        В ответ на недоуменный взгляд девушки воин пояснил:
        - Это не мои слова! Это Великий Корень мне разъяснил, пока ты в себя возвращалась!
        - Возвращалась?
        - Да. Тебя не было около получаса!
        Алиса вскочила на ноги и недоверчиво уставилась на друга.
        - Получаса? Мне казалось, что не прошло и пяти минут! А что это за штука позади тебя?
        Рат оглянулся на переливающийся всеми цветами радуги предмет, по форме напоминающий рыбу-иглобрюха, но диаметром метров около пятнадцати.
        - Это? Космический корабль, я на нем прилетел. Он живой. Занятная, гутарю тоби, штуковина! Там, наверху, таких - целый флот. Наш флот!
        - Наш?! Флот?!
        …Воин не умел сидеть, сложа руки. Когда Сергей и Алиса улетели, Ратибор на пару с Ульяной промучился целый день, а затем отправился к синекожим, чтобы поговорить.
        - Я тоже хочу принести пользу! - напрямик заявил он, когда нашел того пилота, который вез их в своем пузыре на планету Великого Корня. - Я воин, но это не единственное, что получается у меня хорошо!
        - Чем ты хочешь помочь общему делу? - раздался в голове мыслеголос.
        Ратибор задумался. Область, в которой он был профессионалом, действительно была довольно специфической. Контртеррористические операции, участие в локальных конфликтах, диверсионная и подрывная деятельность, разведка. В общем - здесь и сейчас тоже идет война, но кто мог поручиться, что его знания и опыт окажутся полезными для разумников, находящихся далеко впереди землян на пути прогресса и развития?
        - Я могу давать консультации, планировать операции, осуществлять руководство.
        Синекожий молчал.
        - Скажи своим… другим разумникам: если понадобится совет или подсказка профессионального воина, то я всегда готов помочь!
        Инопланетянин кивнул и ушел, а Ратибор продолжил маяться от безделья. Но недолго. К концу дня, который, правда, на этой планете длился в полтора раза дольше земного, его пригласили на совещание.
        В нем участвовали представители четырнадцати разных миров и все были Расами Великого Корня.
        - Землянин Ратибор приветствует вас! - произнес воин, вскинув руки в приветствии как только вошел в зал.
        Сначала у него зарябило в глазах от множества разных фигур и одежд, а потом зашумело в голове, так как общались все мысленно. Обсуждался на первый взгляд простой вопрос - что лучше делать сейчас: защищать свои планеты, передав часть гарнизонов синекожим, у которых будут гостить земляне, или объединиться и нанести Монополии Ууткар «недружественный» визит. И так бы это обсуждение и шло, пока Ратибор не задал сакраментальный вопрос:
        - А есть ли у вас, уважаемые разумники, чем воевать и как давно вы это делали объединенными армиями?
        Настала полная тишина. Воин обратил внимание на то, что инопланетяне начали неуверенно переглядываться и что-то мысленно подсчитывать. Наконец один из них, очень высокий и очень худой разумник, похожий на человека, но с фасеточными выпуклыми глазами на две трети лица, как у насекомого, мысленно произнес:
        - Ни у одной из наших цивилизаций, по сути, нет военного флота. Есть множество кораблей, на которые в принципе можно поставить вооружение, но это не организованный флот.
        Ратибор не удержался и присвистнул.
        - Баю, шо про совместные действия нескольких дружин и баить не стоит?
        Ответил синекожий:
        - Это было очень давно, так что классического военного флота в том понимании, которое в него вкладываете вы, люди, нет. У наших цивилизаций нет. Кроме, пожалуй…
        Ратибор решил не уточнять, откуда синекожий знал про военную машину Земли. Но тут поднялся такой мысленный шум, что он на миг ощутил себя словно на стадионе во время финального матча по игре в лапту его любимой команды «Мазепа». Даже если ни одного слова ни один из инопланетян не произнес.
        - Что ты говоришь, какой флот? Неужели имеется в виду…
        - После того как они ушли, корабли законсервировались…
        - Каждый, кто пытался договориться, исчез…
        - Это бесполезно!
        Ратибор посмотрел на собравшихся, которые увлеченно спорили друг с другом, и стукнул кулаком по столу.
        - Эй, уважаемые, я, конечно, здесь хлопец новый, но может вы объясните о чем баите?
        И тут же наступила тишина. Полная. А потом тот самый синекожий, который пригласил Рата на собрание, тихо и на великоросском языке произнес:
        - Это самоубийство!
        - Но почему?
        - Очень давно во Вселенной существовала цивилизация. Они ничего после себя не оставили. Ничего, кроме флота странных космических кораблей. Мы не знаем, военные они, торговые или транспортные, потому что еще никому не удавалось приблизится к ним настолько, чтобы войти в контакт. Все были убиты.
        Синекожий вздохнул.
        - Значит, все-таки военные? - обрадовался Ратибор. - Иначе как бы они сподобились такую оборону держать? А попыток было много?
        - Очень! - пророкотал переводчиком один из присутствовавших на совещании ящеров. - Нам удалось определить, что материал этих кораблей по возрасту приближается к… к семи миллиардам ваших лет. Если бы удалось проникнуть внутрь…
        Переводчик донес нечто, похожее на восторженное урчание.
        - Бездна древних технологий!
        - И сколько там кораблей? - заинтересовался Ратибор.
        - Больше ста! - ответил синекожий. - Точно определить не удается.
        - Ничего себе! - присвистнул воин. - И этот клад никто еще не взял!
        - Более того, вокруг Кораблей уже возникла религия! - воодушевленно произнес инопланетянин, очень похожий на монаха-отшельника. - Некоторые разумные расы верят, что это карающая десница Господня, которая существует в нашем мире для того, чтобы никто не забывал о неотвратимом возмездии за грехи!
        Ратибор сомневался, что монах-инопланетник говорил про Господа и его десницу такими словами, но переводчик транслировал именно так.
        - Некоторые привозят туда преступников на смертную казнь, некоторые прилетают умирать сами, а некоторые медитируют в надежде открыть секрет Кораблей. Но это еще никому не удавалось!
        - Значит я буду першим! - уверенно произнес Ратибор и для пущей убедительности гулко припечатал ладонь о стол.
        - И не надейся пускаться на приключения в одиночестве! - вдруг раздался голос за спиной.
        Воин обернулся и обомлел.
        В десятке шагов от него стояла Ульяна. Девушка вроде была в «полном боевом» облачении ПэЖэ, но одновременно что-то было не так, и Ратибор никак не мог понять: что именно?
        - Как я тебе?
        Ульяна грациозно обернулась вокруг своей оси, отчего полы верхней одежды красивым воланом разлетелись в стороны. И воин понял, что его смутило!
        На плаще больше не было ни одной заклепки, ни одного рисунка. Только грозным и красивым серебряным цилиндром висел генератор индивидуальной жизненной сферы - корабля-пузыря синекожих. С пальцев исчезли все перстни, а волосы, взбитые наверх и закрепленные косыми прядями, украшала диадема.
        - Я подумала, что не место украшениям на войне, - наблюдая за Ратибором, произнесла девушка.
        Отсутствие аляповатых побрякушек ПэЖэ в сочетании с черным плащом до пят, лакированными сапогами и пышной прической изменили имидж Ульяны до неузнаваемости. Перед ним стояла смертельно опасная и очень красивая девушка. Настоящая ведьма. Очаровательная ведьма!
        - Что, нравлюсь?
        - Честно?
        - Да!
        - Очень! - выдохнул Ратибор. - Уля, ты очаровательна. И опасна!
        - Я рада! - улыбнулась она. - Так куда ты собрался в гордом одиночестве?
        Воин смутился. Ему совсем не хотелось брать с собой девушку на смертельное задание. Ратибор понимал, что он будет отвлекаться на ее защиту и это может провалить всю операцию. К тому же он привык работать в Команде с большой буквы. Еще на Земле, в чине поручика группы «Ять», он по должности участвовал в подборе новобранцев, их многостороннем тестировании, и понимал, что своенравный характер Ульяны для работы в группе пришлось бы ломать через колено. Этого он не хотел: девушка как раз и нравилась ему своей яркой индивидуальностью. Даже больше - Ратибор практически был готов признаться себе, что влюбился в эту импульсивную, в чем-то эгоистичную, но такую уверенную в себе красавицу.
        Поэтому ему совсем хотелось ее терять в первой же операции.
        - Ульяна, это совершенно мужская работа! Будет очень опасно, а я не хочу тебя потерять!
        Инопланетяне, сидевшие за столом, одобрительно загалдели. По крайней мере, так ему показалось. Но Ульяна была не согласна:
        - С каких это пор ты стал так заботиться о моей персоне? Я ведь ПэЖэ!
        - Уля, ну зачем ты так!
        Ратибор вскочил с места и попытался успокоить девушку. Но она резко отстранилась, а когда он попытался приблизиться вновь, то схватила его за руку и прошептала:
        - Поговорим вдвоем, а?
        Воин кивнул и вслед за ней вышел из помещения. А уже в коридоре произошло нечто, совершенно неожиданное.
        Ульяна бросилась к нему, крепко-крепко обняла и заплакала, уткнувшись носом в плечо. Ратибор несмело обнял ее и стал гладить по голове.
        - Уля, милая, что с тобой? Что случилось?
        - Ты такой эгоист! - сквозь рыдания сумел разобрать воин. - Ты что, не понимаешь, что ты для меня единственный?! С нашей Земли больше никого нет! Никого!
        - Но…
        Девушка на секунду подняла заплаканное лицо и уперлась кулаками ему в грудь.
        - Я не перенесу, если ты полетишь будить эти корабли и там погибнешь!..
        Ратибор посмотрел в ее глаза и все понял…
        Через минуту они вошли обратно в комнату. Воин обвел глазами инопланетян и твердо сказал:
        - Мы летим вместе!
        …В невесомости чуть выше плоскости эклиптики стареющего красного гиганта, огромной бардовой звезды, парил флот. Сотня с небольшим кораблей, похожих то на семечко подсолнуха, то на цветок ромашки, то… вообще ни на что непохожих!
        Ратибор и Ульяна были здесь не одни, на безопасном расстоянии крутилось не меньше десятка других звездолетов. Это были инопланетяне: кто-то исследовал покинутый флот, кто-то молился, а кто-то, возможно, прилетел сюда умирать.
        - Ну что, Уля, за работу? - потирая руки, произнес воин.
        - За работу… - эхом отозвалась девушка. - Как же их все-таки много!
        - Да уж! Но мы здесь ради дела, эмоции потом. Только четкие действия по приказу!
        - Слушаюсь, мой командир!
        Девушка шутливо поднесла руку к диадеме и козырнула. Однако Ратибор понимал, что таким образом она скрывает волнение, и не обиделся.
        Для начала он запустил передатчик. В сторону флота на всех мыслимых языках обитаемой части галактики полетели слова:
        - Здравствуйте! Мы - разумная раса. Мы - друзья Великого Корня. Хотим познакомиться с вами. Нам интересен и нужен ваш опыт!
        Кроме этого Ратибор мысленно передавал картинки своего боевого опыта. Он надеялся, что эта часть его жизни будет принята адекватно. Но все же поручил Уле внимательно следить за флотом и при малейшей опасности бежать в полную мощь невидимых двигателей пузыря.
        И тут вдруг он ощутил, как его мозга что-то коснулось. Вскрикнула Ульяна.
        - Ай! Меня что-то щупает!
        Ратибор встряхнул головой, но ощущение не пропало. Тонкие словно кисея тюлевых занавесок нити мягко касались его мыслей, чувств, ворошили прошлое, изучали настоящее и формировали будущее!
        - Кто здесь?
        Ответа не было.
        Воин еще раз потряс головой, провел рукой по волосам, словно сгоняя надоедливое насекомое.
        - Кто здесь?
        И вдруг со стороны флота передатчики поймали фразу:
        - Зачем…
        Сказанная на великоросском, она была понятна только ему и Ульяне, но эфир будто взорвался от множества переговоров. Из небытия гиперпространственных переходов, мерцая искрами остаточного излучения, выплыло еще около пятнадцати кораблей. Ратибор узнал часть: это были боевые суда Рас Великого Корня.
        - Смотри! - протянула Ульяна руку в их сторону.
        - Вижу! - отозвался воин. - Наверное, ждали в гипере, а теперь пришли, как только услышали ответ. Хотя лучше бы их не…
        - Нет… - прошелестел в эфире лишенный интонаций голос Флота. - Назад… Говорить… Люди… Только…
        Ратибор почувствовал, что тонкие пальчики Ульяны впились ему в плечо.
        - Они… Они зовут нас?
        - Пока нет, - усомнился воин. - Но…
        От флота отделился один из кораблей диаметром около полукилометра, чем-то похожий на арбуз, от которого отрезали треть мякоти. Он медленно подошел к пузырю, в котором находились земляне.
        - Гости… Уход… Другие… Гибель… Возможна…
        - Бог мой Перун, - хмыкнул Ратибор. - Ничего себе приглашение!
        Он увидел как все присутствовавшие в районе корабли стали удаляться от Флота, превращаясь в искорки и теряясь во мраке космоса. А их скорлупку вдруг властно потянуло во тьму вырезанного сектора гигантского «арбуза».
        - Идущие на смерть приветствуют тебя! - прошептал воин, мягко обнял за плечи Ульяну и поцеловал ее в пахнущие ароматами неземных трав волосы. И девушка доверчиво прижалась к нему.
        Флот ждал землян. И это было тем более удивительно, что возраст кораблей превышал возраст не только человеческой цивилизации, но и самой Солнечной Системы!
        А Ратибор пообещал себе принести Перуну богатые дары, как только он окажется на родной планете. Потому что без Ульяны он ни за что не смог бы пройти тесты, через которые их прогнал флагманский звездолет Флота.
        Этическая система, на которой был основан разум интеллект-компьютера, была совершенна. И настроена именно на пару.
        Сколько раз воин был на волосок от гибели в созданных иллюзорных мирах, пытаясь решить вопросы с помощью прямолинейной логики военного человека! И каждый раз эмоциональные, но уверенные поступки Ульяны спасали их команду!
        Сколько раз Ульяна, запутавшись в многообразии предлагаемых решений, терялась, медлила, сомневалась! И только правильные и быстрые действия Ратибора, взявшего на себя ответственность, помогали им избежать неминуемой смерти! Главным было одно: они бились вместе, понимая и дополняя друг друга на уровне не только инстинктов, но и чувств.
        А потом все закончилось…
        Ратибор понял, что лежит на мягком и теплом полу, а на его груди, обнимая, дремлет девушка с роскошными черными волосами, в которых сияла диадема.
        Он не решился ее будить, таким приятным было прикосновение ее рук. Но через минуту Ульяна сама открыла глаза, потянулась к нему губами, и воин утонул в их теплой, ласковой и такой манящей глубине…
        Глава 2
        Все корабли всех пришельцев работали совершенно бесшумно. Взлетали и садились, входили в то, что Сергей по земной привычке называл гиперпространством, а его новые друзья-инопланетяне - Надмиром. И он не мог не признать, что их термин точнее. То место, где оказывались космолеты после включения генератора перехода, действительно было целым миром: со своими законами, порядками и пейзажем за бортом. А бесшумность…
        - В космосе все бесшумно, - объяснил ему синекожий. - Рождается ли звезда, летит ли комета, взрывается ли корабль. Наши - бесшумны, значит мы в гармонии с космосом, со Вселенной. И это хорошо.
        Это было не просто хорошо. Это потрясало. Когда Сергей увидел, как Ратибор привел на одну из планет Рас Великого Корня, где он ждал друзей, боевой флот, он был просто шокирован!
        В небе мягкого лилового оттенка, который возникал из-за специфического рассеивания атмосферой света звезды, сначала проявился рой точек. Они увеличивались в размерах, постепенно закрывая весь обзор огромной и опасной тучей. По ее краям начали формироваться завитки облаков, собираясь в воздушные замки, лохматые по нижней границе. Через несколько минут флот закрыл все небо, и наступила темнота. Но затем…
        В днище всех без исключения кораблей вспыхнули огни. И теплые «интерьерные» блестки всех цветов радуги, и мощные прожектора, от которых казалось, светился сам воздух. И в этом свете не было ничего угрожающего. Одна только спокойная, уверенная в себе мощь. В полной тишине, которую нарушал лишь ветер.
        Сергей поймал себя на том, что стоит с открытым ртом и любуется открывшейся картиной. Вдруг от общей массы отделился космолет, похожий на очищенное семечко подсолнуха, и мягко спланировал на землю. В его борту протаял люк, из него выбралась Алиса и бросилась в его объятия.
        - Сережка, привет! Я так соскучилась по тебе! Как ты? Как у тебя дела? Все получилось?
        - Да, наверное… Не всех удалось склонить на нашу сторону, но предупредил всех, на кого указал Корень!
        Алиса восхищенно посмотрела ему в глаза.
        - Ты столько всего повидал!
        - Да уж, - хмыкнул Сергей. - Это точно. Мне надо срочно посидеть на какой-нибудь планете и не выходить в космос пару месяцев!
        - Это еще почему?
        - Я настолько сроднился с «пузырем» синекожих, что без его стенок даже на воздухе чувствую себя будто голый! Надо срочно отвыкать!
        Девушка хитро улыбнулась.
        - Ну насчет того, что ты чувствуешь себя голым, это как раз хорошо!
        - Это еще почему?
        - Много одежды с тебя снимать не придется!
        Она прижалась к нему и поцеловала. Сергей обнял Алису, зарылся в волосы и подумал, что наверное теперь он может сказать, что такое Вечность: это время, которое хочется провести рядом с любимым человеком! В таких объятиях. И «рядом» в этом случае - понятие не буквальное. Потому что важно не находиться все время на расстоянии вытянутой руки, а просто знать, что тебя ждут и любят. В соседней комнате, в квартире, куда приходишь каждый вечер с работы… и даже за пропастью сотен тысяч световых лет! Через годы и расстояния…
        Поэтому, когда из корабля рука об руку вышли Ратибор с Ульяной, он не удивился. Даже наоборот - на душе стало очень легко и спокойно: он видел, что его друзья счастливы и это было здорово!
        - Ну, что будем теперь делать?
        Земляне уютно устроились на окраине города ящеров, которые пригласили их немного отдохнуть на своей планете. У поселков этих разумных рептилий не было никакой четкой структуры, центра и кварталов: разбросанные тут и там дома при взгляде сверху складывались в несимметричный узор. Окраины как таковой тоже не было: сразу за домами, накрытыми силовым куполом, начинались джунгли.
        - Зачем вам силовой купол? - живо поинтересовался Ратибор у хозяев, как только представилась такая возможность.
        - Чтобы защищаться от тех, кого скрывает лес, - пророкотал переводчик одного из ящеров.
        - А кто там?
        - Я думаю, что вы сможете их увидеть сами.
        Группа поднялась на крышу одного из зданий, расположенных на краю поселка. Между лесом и окраиной бурела полоса выжженной и перепаханной земли, сплошь покрытой более темными пятнами.
        - Такое впечатление, что они из лазеров тут палили, - заметил Сергей.
        - Или чего похлеще!
        Ратибор прищурился, затем продолжил:
        - У нас крайнее время стали плазменные ружья до промышленных образцов доводить. Эти пятна зело похожи… Якую же нечисть они ими гробят?
        Вдруг словно в ответ на его вопрос чаща леса заволновалась, деревья заходили ходуном, и на поляну высыпала стая кожистых шаров. Диаметром раз в пять больше баскетбольного мяча, они передвигались плавными скачками, подлетая на метр-другой над почвой и меняя направление движения прямо в полете. Но самым страшным были пасти, в раскрытом виде занимавшие добрую половину мяча и усеянные острыми зубами.
        - Лангольеры! - ахнул Сергей.
        Стивена Кинга он на самом деле не любил, считая его произведения для себя слишком «заумно-кровавыми». Но тот фильм про людей, попавших на самолете в петлю времени и встретившихся с его пожирателями - лангольерами, помнил очень хорошо и ценил за умело созданную интригу..
        - Кто? - в один голос спросили Рат и Ульяна.
        Он лишь отмахнулся. И в этот момент заработали плазменные пушки.
        Реки осязаемо плотного (куда там огнемету!) огня затопили периметр и превратили в ничто сразу несколько шаров. Однако другие как будто не заметили потери собратьев и, увернувшись от плазмы, бросились на силовой купол.
        Взвизгнула Алиса, спрятавшись за Сергея. Однако ящер, их проводник, был невозмутим.
        Первый шар ткнулся в прозрачную стену защиты в десяти метрах от компании друзей. Было ощутимо видно как налилась силой пленка, заискрил воздух и шар лопнул, разорвавшись на мелкие лоскуты, которые лохмотьями пепла осели на землю.
        - Нас спасает то, что они неразумны, - подал голос ящер. - Весь организм это рот и желудок. Поэтому мы их рассекаем на группы и пускаем к силовому полю. Если много в одно место ударят, тогда прорвут и беда. Но это редко.
        - Как же вы с ними раньше справлялись? - удивилась Ульяна. - Когда, ну, молодыми были?
        - Раньше было сложно. Очень. Но, знаете, проблемы очень стимулируют мозги.
        С этими словами ящер так выразительно постучал себя по черепу когтистой лапой, что все рассмеялись.
        Сергей уже чувствовал, что приобретает абсолютно бесценный опыт, который делает его не только и не столько землянином, сколько гражданином Вселенной! Другие разумные расы, друзья и враги, межзвездные перелеты, загадочные артефакты растворившихся в невообразимой дали времени разумников… Великий Корень, наконец, вообще некий Непознаваемый Абсолют! Который, впрочем, охотно готов делиться своими знаниями.
        Да и сама четверка землян - тоже загадка! Не зря ведь за нами охотится целая цивилизация! Что-то в нас есть, во мне и Алисе, в Ратиборе и Ульяне, что-то такое, о чем не знаем мы сами, но что может сделать нас равными тем, кто старше на тысячи и тысячи лет, - думал Сергей.
        - Честно говоря, у меня в голове одна война и ни на грош дипломатии, - признался Ратибор. - Посмотришь, друже Сергей, на твоих лангольеров и кроме оружия ничего и держать в руках не захочешь!
        Ульяна попыталась взъерошить немного отросший ежик прически воина, но это ей не удалось.
        - Вечно ты в драку лезешь, Рат!
        - Мне кажется, что нам всем работы хватит в этой войне, - произнес Сергей. - Рат не зря тот флот разбудил! Да и все мы тоже не просто так своими делами занимались!
        И в этот момент проснулся Великий Корень. Он мягко толкнулся каждому в мысли и только потом произнес:
        - Для вас, земляне, есть работа!
        - Ну вот, опять чужими руками жар загребать! - беззлобно проворчал Рат и поднялся на ноги. - Что робить-то надобно?
        И тут зароптал Сергей. Сначала он, конечно, выслушал просьбу Корня, но потом, когда исполнительный вояка с Земли-2 уже начал вслух намечать детали операции, не выдержал.
        - Послушай, Корень, а тебе не кажется, что как-то все это неправильно?
        Он не обратил внимания на удивленные взгляды друзей и продолжил:
        - Все неправильно. И то, что ты нас в живых оставил, а теперь учишь. И то, что мы на тебя работаем. И то, что мы у других разумников гостим, а затем на них желтоглазые нападают! Ты нас используешь, ведь так?
        Ратибор хмыкнул, а Алиса вложила свою руку в его ладонь и, поддерживая, мягко сжала пальцы.
        - У тебя есть, что предложить взамен? - прозвучал голос.
        - Да. И думаю, что мои друзья меня поддержат. И синекожие, чью планету я спас, кстати тоже! И ящеры, на чьей планете мы сейчас гостим!
        - Предлагай! - и Сергею почудилось, будто в голосе Великого Корня прозвучали нотки иронии. Иронии… и заинтересованности!
        - Вся эта каша заварилась из-за нас. Не нас четверых, а землян вообще. В нас что-то такое есть, о чем не знают твои Расы, но знает Монополия Ууткар. Или не знает, но догадывается. А ты знаешь, так?
        Хитрое растение оставило этот вопрос без ответа. Сергей перевел дух и продолжил:
        - Мне, и моим друзьям не хочется стать причиной убийства ни одного разумника. А уж тем более целой планеты! Пока же получается, что там, где мы, там и желтоглазые. Там смерть тех, кто не виноват.
        Рат коротко кивнул.
        - Я согласен с Сергеем. Я воин, а не палач.
        - Поэтому у меня есть план - как избежать дальнейших убийств! - воодушевленный поддержкой продолжил Сергей.
        - План? - удивилась Ульяна. - Ты когда успел?
        - Было много свободного времени, пока летал на пузыре, - отмахнулся он. - Слушать будете?
        - Конечно! - за всех ответила Алиса. Великий Корень промолчал.
        - У каждого из нас есть подарок синекожих, - Сергей хлопнул по поясу, на котором висел серебристый цилиндр-генератор жизненной сферы-пузыря. - В этих кораблях можно не просто путешествовать, в них можно жить! Когда я носился по космосу, информируя разумников о конфликте между тобой, Великий Корень, и Монополией Ууткар, я это хорошо понял.
        - Ты что, предлагаешь нам жить в этих мыльных пузырях? - возмутилась Ульяна. - Сергей, ты сумасшедший! На вашей Земле все такие?
        - Да, почти, - не обиделся он. - Только мы сначала выслушиваем до конца, а потом встреваем!
        Друзья рассмеялись, а Ульяна смутилась, покраснела и спрятала лицо, уткнувшись в плечо Ратибора.
        - Я предлагаю не использовать планеты разумников для проживания, потому что так мы умудряемся подвергать опасности целые цивилизации. Надо для начала просто найти необитаемую планету с кислородной атмосферой и жить на ней.
        - Браво! - обрадовалась Алиса и чмокнула Сергея в щеку.
        Однако сомнения появились у Ратибора.
        - А ты уверен, что такие планеты есть? И что они необитаемы?
        - Думаю, что нам подскажет Великий Корень.
        - А ты розумеешь, что они находятся слишком далеко?
        - Слишком близко тоже нельзя, - заметил Сергей. - Иначе мы будем привлекать внимание Ууткар, а это ни к чему хорошему не приведет.
        - Это уж точно! - согласилась Ульяна. - А что мы там будем делать, на этой планете?
        - Уж точно не отдыхать, улыбнулся Ратибор. - Я хочу гарно потрепать за чубы этих желтоглазых!
        - У меня есть план на эту тему, осталось найти планету, где мы сможем это спокойно обсудить. Великий Корень, скажи, ты можешь нам в этом помочь?
        - Да, - прошелестел голос. - Я помогу вам. Таких планет немного, но они есть.
        - Ура! - обрадовалась Алиса. - Я в дорогу - хоть сейчас!
        - А мы нет! - возразил Ратибор. Он испытующе посмотрел на Сергея. - Какой у тебя план?
        - Я хочу с помощью твоего флота и нашего оружия устроить желтоглазым большую драку. И одновременно постараться до них донести, что мы не друзья Расам Великого Корня. Типа, что надоели они нам, молодым да дерзким, за морализаторство, поэтому мы отделились и объявляем Ууткар отдельную войну.
        - Здорово! - обрадовалась Алиса. - Так мы и планеты других разумников от нападений избавим!
        - Да, - согласился Сергей.
        - Языка бы споймати! - мечтательно протянул Ратибор. - Не дает мне покоя мысль, что Ууткар не просто так нас, землян, истребляют.
        - Да, это было бы неплохо!
        Ратибор вскочил на ноги.
        - Ну так давайте собираться!
        Его энергия передалась всем и через полчаса, объяснив гостеприимным ящерам причину их отлета и договорившись держать связь с помощью Великого Корня, друзья стартовали.
        Сергея всегда завораживал проход пузыря через плотные слои атмосферы планет. Не при старте с планеты, конечно, а при посадке. Казалось, что находишься внутри исполинской печи: вокруг ревело и плясало пламя. Но жара не ощущалось, а огонь не слепил: оболочка пузыря работала как очки-хамелеоны. Точно также невидимая защита не давала проникнуть внутрь жесткому космическому излучению, радиации, спасала от метеоритов. И все это пряталось в устройстве размером с литровую пивную банку!
        Единственное, что смущало, так это тот факт, что пользоваться всем этим можно было только сотрудничая с Великим Корнем. Сергей не испытывал иллюзий и понимал, что с такими артефактами никто их на Землю просто так не отпустит. С другой стороны, как раз туда особо можно было и не торопиться. После того как он доставил пучок корешков по назначению, трава перестала убивать людей, а их родители оказались живы.
        Сергей до сих пор помнил как еще на планете-корне невзначай обмолвился о том, что скучает по ним, его поддержали и девушки, и Ратибор. И все тут же услышали голос Великого Корня:
        - Ваши родители живы. У всех. И точно не погибнут, по крайней мере от травы.
        Конечно, никто ему поверил. Ульяна даже проворчала что-то похожее на «нам пыльцой мозги не запудрить!»
        И в этот момент в воздухе возникла линза, в ней как в зеркале проступило пространство подвального помещения. Там царил полумрак, однако чуть поодаль прямо на бетоне горел небольшой костер, вокруг которого сидела группа людей. Внезапно один из них, пожилой мужчина плотного телосложения поднял голову и посмотрел Сергею прямо в глаза.
        - Что… Что это?
        Ульяна вдруг вскочила с места и кинулась к линзе. Сначала показалось, что она хочет попасть туда, в подвал, но девушка просто прижалась всем телом к изображению и зарыдала:
        - Папа!.. Это ты?.. Это правда ты?.. Ты живой?!
        Мужчина на мгновение остановился, всматриваясь.
        - Доча?.. Ты жива?
        И он со своей стороны бросился к экрану.
        В подвале оказалась и мама Ули, которая вместе с остальными пробилась к экрану. Всем не терпелось узнать новости, и Ульяна очень кратко пересказала их приключения и представила родителям Ратибора… как своего жениха.
        Сказать, что бравый вояка был удивлен, было бы все равно, что не сказать ничего! Рат смутился, обмяк, сразу став похож на добродушного медведя, и, лишь внимательно присмотревшись, можно было увидеть, как в его глазах запрыгали радостные искорки. Он подошел к экрану, обнял Ульяну и что-то тихо сказал ее родителям.
        А потом они начали рассказывать.
        Великий Корень не соврал. Если, конечно, весь сеанс связи не был грандиозной мистификацией. Трава действительно перестала нападать на людей, однако ее место с успехом заняли желтоглазые. Они загнали всех в развалины и просто принудили к тактике партизанской войны. И, надо сказать, что такая война соотечественникам Ульяны хорошо удавалась!
        - Мы научились бороться с тестом и стараемся не ввязываться в большие сражения, - рассказывал отец Ульяны. - Так нам удается и людей сохранить, и врагов потрепать. Но нас все равно мало… Так что вы уж давайте там, у себя побыстрее, а то людей скоро в живых совсем не останется…
        Мама девушки ничего не говорила, только стояла рядом с мужем и пристально всматривалась сначала в дочку, а затем в смущенного Ратибора.
        Затем через ту же самую линзу с родными смогли пообщаться сам Ратибор, Алиса и Сергей. Ему, правда, удалось избежать объявления себя женихом, но отношения с любимой не стали секретом ни для ее, ни для его родителей.
        Заново переживая мгновения той встречи, он поймал себя на мысли о всемогуществе Корня. Не обычной силе, а о чем-то более серьезном, почти библейском. Поймал и испугался. И отложил эту мысль до лучших времен.
        …Пузыри вышли в открытый Космос. Внизу играла зеленовато-сизыми красками джунглей планета ящеров.
        - Ну что, теперь надобно у Корня вызнать, куда нам путь держать? - подал голос Ратибор.
        - Думаю, что нет, - неуверенным тоном произнесла Алиса.
        - Как нет?
        Девушка в своем пузыре подлетела к остальным и все услышали ее взволнованный голос:
        - Пока вы будили инопланетные корабли и общались с другими разумниками, я тоже не дремала. Великий Корень меня очень многому научил…
        - Цэ верно! - поддакнул Ратибор. - Сам видел!
        - В общем, я думаю, что смогу найти планету без людей, но с кислородной атмосферой! Если смогу настроиться…
        С этими словами девушка закрыла глаза и выпала из реальности на долгих полчаса. А когда Сергей уже собрался ее «будить», проснулась и тихо сказала:
        - Похоже, я нашла. Полетели?
        И тихо тронула свой пузырь вперед-вниз и чуть вправо относительно планеты разумных ящеров.
        Невообразимое путешествие затянулось на несколько дней. Нет, на самом деле, если бы они все время пребывали в Надмире, то наверняка удалось бы уложиться в сутки. Но Алисе постоянно требовались продолжительные медитации, чтобы уточнять направление. А Сергей следил за тем, чтобы их пелетон из четырех кораблей не разнесло по Вселенной. Для этого он мысленным усилием создал несколько крючков, которые надежно «закрепил» за мысли каждого из друзей. Как все это работало, он не понимал, но чувствовал, что теперь корабли не распадутся, даже если Алису унесет в другую галактику. Ну, может, не совсем в галактику, тут он еще в себе сомневался, но если в соседний рукав, то ее точно никто не потеряет.
        И еще больше грело душу неощутимое ни для кого кроме него присутствие Великого Корня, который наблюдал за друзьями. Заинтересованно и одобряюще.
        На исходе третьих суток пути они достигли окрестностей спирального рукава, звезды стали располагаться пореже и впереди показалась цель: неприметная поначалу искорка, сияющая мягким золотым светом. А когда земляне подобрались поближе, то увидели, что вокруг нее вращается единственная планета.
        - Мне кажется, я понимаю, почему разумной жизни тут нет! - пробормотал Сергей, вглядываясь в очертания единственного материка.
        Всю его центральную часть занимал горный массив, оставляя плоской лишь относительно узкую часть побережья. И этот горный массив жил! Выбрасывая в атмосферу тучи пепла, извергались сразу несколько огромных вулканов. И лишь циклопические размеры самого материка не позволяли небу над ним полностью затянуться тучами из вулканического пепла.
        - Материк вулканического происхождения! - потрясенно произнесла Ульяна. - Если на нем такие извержения идут от начала времен, то мне понятно, почему здесь нет разумников. Жизнь просто не успела развиться до такой стадии!
        Но тут встрял Ратибор.
        - Не разумею, чегой-то вы так радуетесь! По мне так гарно будет, коли нас никакой вулканической бомбой не шарахнет по приземлении! Эвон как вулканы-то кипят, что котелок с кашей у подпоручика!
        - Да ну, Рат, милый, ну не бойся! - попыталась успокоить его Ульяна. - Земли там много, сядем подальше от вулканов, и ни одна бомба твой чуб не посечет!
        Под добродушный смех друзей и, скорее для проформы, чем всерьез, ворчание Рата на том и порешили. И уже через минуту «пузырьковый квартет», как шутя называл Сергей их маленький флот, начал медленный спуск вниз.
        На поверхности планеты пейзаж казался более фантастическим, чем с орбиты. Тяготение было небольшим, где-то в половину земного, поэтому вулканы на далеком горизонте вымахали до совершенно сюрреалистических величин: даже по приблизительным оценкам они были выше 40 километров.
        Сергей сразу вспомнил, что похожую высоту в Солнечной системе имеет только вулкан Олимп на Марсе. Естественно, давно потухший.
        Еще одной интересной чертой была прозрачность атмосферы. Огромное количество выбрасываемой вулканической пыли на высотах около 50 километров сразу же подхватывалось мощными трансконтинентальными ветрами. Именно они не давали ей опуститься на землю и создавали на поверхности защиту от палящих лучей звезды. А внизу воздух был кристально чист и даже на огромных расстояниях можно было без особого труда разглядеть, например, некоторые детали рельефа.
        Море было ярким, сине-зеленым, небеса - насыщенного синего цвета, песок - цвета золота на рынке в Дубаи, одном из эмиратов, в котором Сергей в прошлой жизни, еще с Настей, как-то побывал. И не было ничего удивительного, что девушки, уже не стесняясь своих любимых, быстро разделись и бросились в воду.
        - Ребята, вода как парное молоко! - крикнула Алиса. - Присоединяйтесь!
        - Сейчас! Вы там поаккуратней, не расслабляйтесь уж совсем-то! - поспешил предупредить Сергей.
        - Хорошо, я за ней послежу!
        С этими словами Ульяна схватила сзади подругу и со смехом окунула ее в воду.
        Сергей с Ратибором в воду не торопились, держа марку. Степенно разделись, сложили одежду, осмотрели окрестности, чтобы никто не подобрался незамеченным и только после этого пошли купаться.
        Вода действительно была чудесной. Прошло, наверное, не меньше получаса, прежде чем друзья накупались, помылись и сели по пояс в ласковой воде у самого берега.
        - Предлагаю обсудить наши дальнейшие планы! - начал Сергей.
        Он на самом деле уже давно придумал, чем заняться, но хотел услышать, что думают другие и понять их настроение.
        - Честно говоря, я бы здесь хотя бы пару дней отдохнула, - мечтательно потянулась Ульяна. - Так хорошо, тепло, деревяшка, опять же, не достает!
        Сергей не стал разубеждать девушку, что эта «деревяшка» незримо следила за ними с начала путешествия и даже на этой планете она пряталась внизу, под материковой корой, с глубины около 60 километров выбирая энергию магмы.
        - Ты зачем спрашиваешь? - прищурился Ратибор. - Я же чувствую, что сам уже давно все придумал!
        Сергей улыбнулся и поднял руки вверх.
        - Придумал, но у нас демократия! Вон Ульяна отдохнуть хочет!
        Воин оглянулся на подругу, и та виновато развела руками и одновременно высунула язык.
        - На самом деле, девушки могут отдыхать, правда недолго. А вот нам с тобой, Рат, неплохо было бы размяться немного.
        - Это я завсегда готов! Обрисуй задачу.
        План был прост и сложен одновременно. Надо было найти способ, благодаря которому желтоглазые поверили бы, что земляне остались одни.
        Надо было умудриться их отыскать. И дать понять, что ни одна из Рас Великого Корня не придет им на выручку. Да и он сам тоже. И что земляне теперь сами по себе. И скрываются на какой-нибудь далекой-далекой планете.
        - Кстати, раз уж она будет нашим на неопределенный срок, давайте ее как-нибудь назовем! - предложил Сергей.
        Где-то на полчаса ему удалось отвлечь всех от немедленного обсуждения плана - как он, впрочем, и хотел. Варианты предлагались самые разные.
        Самым интересным был тот факт, что Ратибор и Ульяна предлагали имена не из греческой и даже не из римской мифологии. Никаких там тебе Аресов или Марсов, Гефеста или Вулкана! Зато, послушав их, Алиса и Сергей здорово поднаторели в знании веры древних славян. Нет, то, например, что богом-громовержцем у них на обеих Землях являлся Перун, было знакомо, тем более, что Рат его частенько поминал. Но о большей части других богов они слышали в первый раз.
        Ну кто, например, на их Земле, кроме разве что профессионалов-историков, специалистов по этому периоду, мог бы знать, что, например, Велес, бог плодородия и богатства, одновременно был богом подземного мира! А Ярила тоже был богом плодородия, но одновременно и весеннего солнца, в то время как солнцем «вообще» был бог Хорс.
        Хватало и богинь женского пола. Это и Марена - богиня Зимы, мира мертвых и (снова!) плодородия земли, и Макошь - богиня земли, урожая, женской судьбы, великая матерь всего живого, а также Лада, Леля и Полудица.
        В итоге выяснилось, что какое-то одно название для планеты, ставшей на неопределенное время их домом, придумать сложно. Оно получалось неблагозвучным, типа Гефестеи (от Гефеста и Геи) или чересчур труднопроизносимым. Пока, наконец, Сергей не плюнул на условности мифологий и не предложил:
        - Послушайте, а почему бы нам не назвать эту планету - Остров?
        - Как?
        - Остров! По-моему, очень даже подходит!
        Сергей откинулся на песок и мечтательно пробормотал:
        - Всегда мечтал жить на острове! Пляж, пальмы, голубое небо, море и все такое прочее. И никакой цивилизации на тысячи километров вокруг! И голова от наших с вами богов не пухнет!
        А что, я супротив не пойду! - согласился Ратибор. - Кратко и смысл есть!
        Девушки тоже согласились, после чего воин хитро прищурился и спросил:
        - Ты это специально затеял, да? Чтобы мы не сразу кинулись войну обсуждать?
        Сергей лишь развел руками.
        - Ну, в общем, ты прав! На самом деле, я пока с трудом представляю как дать понять желтоглазым, что мы решили воевать в одиночку… Но и как отвести подозрение от тех, кто с нами по-настоящему дружит, я тоже не знаю. Так… бродят в голове всякие мысли…
        - А может и не надо от них отводить подозрение? - предложила Ульяна. - Мы, в конце концов, чьи патриоты? Земли или этих… всяких?
        - Одно другому не мешает! - авторитетно заявил Ратибор. - Если мы отведем подозрение от них, то завсегда сможем обратиться за вспоможением! Я надеюсь…
        Воин замолчал, потому что задумался о том, что подспудно волновало всех: насколько встреченные ими инопланетяне действительно готовы к сотрудничеству? Ведь одно дело говорить об этом и совсем другое - действительно помочь тогда, когда это необходимо.
        - Вот и проверим! - Алиса обняла Сергея за плечи и притянула к себе, заканчивая разговор. - Мне лично нравится идея про «языка», это гораздо более безопасно!
        - Точно! - поддержала ее Ульяна. - Вам, мужчинам, вечно рисковать хочется. А то, что вас любимые дома ждут, так это мелочи. Подвиги важнее!
        - Все, решили! - Сергей хлопнул рукой по колену. - Я за поимку «языка».
        - Кто бы спорил! - подал голос Рат. - Только осуществить это сложнее. Как ты себе представляешь, где мы можем захватить желтоглазого и незаметно сховаться с ним? Причем он должен быть не обычным ратником, от якого толку нет, у него в голове, не знания, а сплошные приказы.
        Сергей был с ним полностью согласен. Поэтому и хотел сначала попасть в плен, чтобы захватить «языка» непосредственно на допросе. Если только их не скуют так, что они не смогу пошевелиться. Если не накачают под завязку наркотиками типа какой-нибудь «сыворотки правды». Если… Слишком много было этих самых «если»!
        И сделать с этим ничего было нельзя: ситуация была абсолютно нестандартной, чтобы к ней можно было применять земные шаблоны. Хотя почему-то уверенность в том, что, теперь-то, попав в плен к желтоглазым, он непременно освободится, была. И совершенно непоколебимая, как ни странно. Но…
        В конце концов он решился.
        - Значит так, друзья! В плен нам попадать все же нельзя. Иначе ничего не добьемся и сами в итоге погибнуть можем. Так?
        Все были согласны. Еще свежо было в памяти воспоминание первой встречи с желтоглазыми, когда инопланетяне «скормили» их Великому Корню без всякого объяснения причин! Предварительно спеленав как младенцев так, что они даже пикнуть не успели.
        - Нападать на флот нашего противника и победить его тоже шансов мало.
        - А как же наш флот? - попытался возразить Ратибор. - Тот, который разбудили мы с Улей? Корабли не перестали нам подчиняться!
        - А где ты найдешь столько людей…. Тьфу - не людей, инопланетян, чтобы укомплектовать все корабли командами? Или ты хочешь ввязаться в крупное сражение на одном корабле?
        - Да, разумно гутаришь, флот не пойдет, хотя он меня и одного слушается, - удрученно согласился воин. - Но одно дело - передислокация, когда все шеренгой идут, а другое дело - бой. И шо тогда остается?
        - А вот в этом и есть мой план!
        Глава 3
        - Честно гутаря, я не очень верю во все это, - произнес Ратибор и его голос достиг Сергея сквозь космическое пространство. - Слишком много того, на шо мы с тобой никак не можем повлиять. Я не привык так просчитывать операции. Вернее, я их так никогда не просчитывал!
        - У нас все равно ничего другого не остается. Как еще можно попытаться захватить того, кого нужно? В космосе выбор невелик. Здесь он гораздо больше.
        - Конечно, больше! Их тут миллиарды!
        Сергей вытянул руку в направлении видневшейся внизу-справа планеты. Пузырь, в котором он находился, сначала медленно, а затем все быстрее заскользил к ней.
        Языков надо было ловить там, где был выбор. И где была возможность взять заложников в обмен на нужную информацию. То есть непосредственно на самой планете Монополии Ууткар. Это был практически единственный план, который предполагал появление у землян хотя бы каких-то сведений о том, чем их цивилизация так заинтересовала желтоглазых. Но и самый опасный. Нет, конечно, на их стороне была помощь всех рас Великого Корня, хотя и для того, чтобы ее получить, Сергею с Алисой пришлось слетать на планету, где царила самая настоящая технократия.
        Сергею вообще показалось странным, что Великий Корень согласился помочь - слишком авантюрной была затея. И, несмотря на это, он подсказал к какой из своих цивилизаций стоит обратиться за решением проблем маскировки под гумманоидов Ууткар. Да еще каким решением!
        Линзы на глаза, которые окрашивали зрачки в желтый цвет, откровением, конечно, не стали. Но вот одежда!
        В своем, так сказать, неактивированном виде она была похожа на плотное облако, истекающее всполохами тумана, которое окутывало все тело под горло, при этом совершенно не мешая. По желанию за считанные доли секунды можно было менять всё: температуру, степень вентиляции и внешний вид. Разумники Ученой Технократии, как метко назвал эту цивилизацию Сергей, заявили, что в этих «облаках» в принципе можно купаться в фотосфере любых звезд кроме, пожалуй, голубых гигантов.
        - Проверять не будем! - твердо сказал он, увидев как одновременно загорелись глаза у переглянувшихся Ратибора и Ульяны.
        - Гарно, гарно! - моментально согласился воин. - Даже и не собирались!
        Сергей испытал огромное желание спросить у этой парочки - откуда такой обоюдный интерес к звездным фотосферам, но решил это сделать потом. В более спокойной обстановке.
        А пока четыре пузыря медленно опускались на ночную сторону планеты - там было легче спрятаться. Над столицей как раз было темно, но в сам город, напоминающий очертаниями паука, искрящегося многоцветьем фонарей, решили не залетать. Проще было начать с окраин.
        - Не торопимся, - проговорил Сергей в темноту. - Думаю, надо садиться километрах в пяти. Выбрать какой-нибудь лес - и вперед.
        - Мы согласны! - ответил за себя и девушек Ратибор. - Предлагаю вон то темное пятно. Это лес?
        - Да, это лес. Я чувствую, - согласилась Алиса. - Только странный какой-то…
        - Почему?
        - Неживой. Совсем.
        Сергей хмыкнул. С одной стороны, с биосферой Монополии Ууткар он знаком не был - может быть у них такое в порядке вещей. Но с другой…
        И тут ночь выключили. Невидимая рука словно повернула гигантский рубильник, и все вокруг озарилось ярким светом. Сергей ошалело покрутил головой, поняв, что они попали в ловушку, и мысленно скомандовал: «Вверх!»
        Его пузырь вихрем пронесся мимо друзей и Сергей с радостью отметил, что Ратибор среагировал одновременно с ним, дав команду подниматься. Хотя это давалось с ощутимым трудом - он каждой косточкой чувствовал, что противник использует что-то вроде генератора искусственной гравитации, притягивая их к планете.
        Он уже почти обрадовался, что им удастся вырваться из ловушки, когда понял, что самое страшное еще впереди. Девушки не успели! И хотя корабли Алисы и Ульяны были незримыми ментальными нитями пристегнуты к «пузырям» мужчин, против усилившегося раз в десять притяжения они не устояли. Сергей ощутил как буквально по сантиметру, но опускается вниз.
        Решение пришло мгновенно. Он поймал взгляд Ратибора, который с видимым напряжением висел в трех метрах по правому боку, показал на себя, на него, затем на девушек и изобразил руками качели.
        Воин на пару секунд задумался, затем его лицо просветлело, и он почти незаметно кивнул.
        - Ну, поехали! - Сергей вдохнул и представил себя тяжеленным миллионокилограмовым камнем, который обрушивается вниз, подбрасывая к небесам пушинки мыльных пузырей подруг.
        Как все это работало, он не понимал. Но факт остается фактом - увидев собственными глазами доказательство того, что мысли материальны, что они могут проникать сквозь тысячи световых лет, двигать молекулы и гасить звезды, он понял, что нет ничего невозможного!
        Ну, почти нет…
        Конечно, тут не обошлось без Великого Корня. Удивительный артефакт ощутимо помог землянам осознать свои способности, где-то подтолкнул, а где-то только обозначил перспективы и вселил надежду. Но факт остается фактом - разбудив с его помощью экстрарезерв собственного организма, Сергей и его друзья совершенствовали способности с пугающей быстротой.
        Он успел заметить как мимо пронеслись ничего не понимающие Алиса с Ульяной, послал им вдогонку ментальный импульс со словами «Мы вернемся!» и рухнул на планету.
        Технологии синекожих были великолепны - его и Ратибора «пузыри» не лопнули, не смялись в блин, лишь несколько раз подпрыгнули, мягко ударяясь о почву, и замерли под гнетом искусственного тяготения.
        - Еще бы не великолепны! - проникла в голову мысль Ратибора. - Живи мы с тобой пять миллиардов лет - и не до такого бы додумались!
        - Это точно! - согласился Сергей.
        - Шо робить будем?
        - Ждать. Думаю, что вскрыть наши корабли желтоглазым не по зубам.
        - Надеюсь! - Воин вздохнул - то ли с облегчением, то ли с грустью. - Гарно, что наши дивчины на воле! Теперь у нас есть шанс погутарить с этими хлопцами по-мужски!
        - Главное, чтобы они не вернулись поговорить с ними по-женски!
        Ратибор рассмеялся.
        - Цэ точно!
        Желтоглазые тем временем оставили попытки раздавить «пузыри» гравитацией и решили поменять тактику. Со стороны города появились несколько летательных аппаратов и Сергей быстро приказал:
        - Рат, активируй защиту! Представь панцирь, кольчугу, бункер, что угодно - я тебе помогу. Это не парламентеры!
        Он оказался прав. Странные летательные аппараты, больше похожие на мифических драконов, чем на творение рук «человеческих», вдруг исторгли из пастей облако светящихся оранжевым цветом колец, которое понеслось в сторону друзей.
        - Держись! - завопил обычно невозмутимый Ратибор.
        Сергея не надо было упрашивать. Он рефлекторно сжал кулаки, «достраивая» невидимую защитную стену, и…
        В метре от него взорвался воздух! Взметнулась пыль, полностью закрыв обзор, шар тряхнуло, по глазам ударили блики невообразимых цветов, запахло озоном и все закончилось.
        - Ну а теперь, гады, ловите!
        Сергей взвалил на плечо пень - оружие Древних, которое всегда возил с собой, и выстрелил. За пределами пузыря замерцало искрами пространство, ощутимо пыхнуло жаром, а затем в пузырь проник запах - металлический и колючий по ощущениям.
        - … Так горят атомы, - пронеслось у него в голове.
        Почти невидимые шары мерцающих огней достигли драконов, растворив их в грохоте взрывов, и умчались дальше, к городу, по пути превращая в плазму еще горячий воздух инверсионных следов. Через мгновение в небе полыхал самый настоящий пожар.
        - Ничего не скажешь, эффектно! - резюмировал Ратибор. - Как думаешь, они теперь бросят на нас атомную бомбу?
        Сергей покачал головой.
        - Нет. Думаю, что они пришлют парламентеров.
        Однако он недооценил упорства Монополии Ууткар. На самом деле именно благодаря этой черте характера, цивилизация желтоглазых гуманоидов и смогла занять свое место среди разумников. Там, где другие давно отступили, представители Ууткар продолжали грызть проблему, искать решения и зачастую именно в результате своего упорства находили ответ. Другой разговор, что действовали они, что называется, нахрапом и частенько вместе с водой выплескивали и ребенка, поэтому далеко по лестнице развития не продвинулись. Отчего еще сильнее ожесточились по отношению к коллегам-разумникам. Но - тут уж сами виноваты!
        В течение следующих полусуток Сергей с Ратибором превратились в самых настоящих подопытных кроликов. С упорством, достойным лучшего применения, их жгли огнем, травили газами, электрическими разрядами и еще Бог знает чем. Но успеха не добились.
        - Знаешь, чему я на самом деле очень рад? - спросил воин во время очередного затишья.
        - Чему? - поинтересовался Сергей.
        - Вот честно - что девушки свободны. Ума не приложу - как бы я беспокоился за Ульяну, если бы она была сейчас рядом!
        Ратибор помолчал немного, словно размышляя, стоит ли говорить, потом поскреб рукой затылок и продолжил:
        - Чуешь, мне стало чертовски ее не хватать! Ведь и прямолинейная она до жути, и цену себе ведает, и эгоистична бывает не в меру иногда… Но понимаешь, за шо кохаю?
        - За что?
        - За то, что умеет признавать ошибки и не боится идти на компромисс. Ценит чужое мнение и готова отстаивать свое. Не забывает о других, но прежде всего уважает себя.
        Ратибор смущенно потер нос и коротко хохотнул.
        - Даже в страшном сне не мог себе представить, что как безусый мальчишка влюблюсь в ПэЖэ!
        Сергей неопределенно хмыкнул.
        - Я в Алисе тоже…
        Со стороны города послышался резкий скрип, как будто кто-то методично дергал туда-сюда огромную калитку с несмазанными петлями.
        - Это уже к нам не воевать пожаловали! - уверенно произнес Ратибор.
        - Почему так думаешь?
        - Готов биться об заклад, что этот скрип что-то типа военного марша.
        Он практически угадал.
        В отдалении, за сизым маревом силовых полей началось движение. Постепенно протаяли контуры брутального вида бронированных прямоугольников, вытянувшихся в одну массивную, почти без щелей стену.
        - Антиутопия какая-то! - проворчал Сергей. - Не хватает только индустриального пейзажа в качестве фона.
        - Подожди, еще наглядимся! - пророчески предупредил Ратибор.
        - Это вряд ли! Если эти настырные убийцы решили с нами поговорить, значит полдела сделано.
        Ратибор удивленно посмотрел на Сергея.
        - Почему ты так думаешь?
        - Потому что они, похоже, исчерпали все оружие, которым могли нас захватить или убить без шанса одновременно угробить собственную планету. Значит, осталось только поговорить. А здесь у нас преимущество!
        Ратибор хмыкнул с сомнением и улыбнулся.
        - Это у тебя преимущество, так как язык подвешен. Я могу только биться.
        - Каждому свое! - пожал плечами Сергей. - Я думаю, что ты еще успеешь повоевать, Вселенная большая!
        - Ну благодарствую, обрадовал!
        - Не за что, я всегда такой щедрый!
        Друзья рассмеялись, сбрасывая напряжение.
        Бронированные кирпичи тем временем подползли к двум пузырям, в которых спокойно сидели земляне, и замерли. Прошло около десяти минут напряженного молчания, потом с их стороны раздался резкий, командный голос на русском. Сергей, впрочем, уже привык к потрясающим лингво-устройствам разумников, поэтому родному языку особо и не удивился.
        - Предлагаем сдаться, иначе будете уничтожены! Вы захвачены гравитационным капканом, взлететь с планеты не удастся!
        Сергей ощутил внезапный прилив адреналина. Забилось сердце, стало горячо голове и немного вспотели руки. Он жестом остановил Ратибора, который хотел что-то сказать.
        - Мы думаем, что более интересны живыми, не так ли? Вам есть, что спросить у нас, нам есть, чем заинтересовать вас. Все мы служим одной Силе!
        Сергей подождал немного, надеясь на ответ.
        - К тому же, у нас есть оружие, способное пробить любую вашу защиту. У вас, насколько я понимаю, только Потрясатели Мироздания? А вы же не будете разрушать всю планету ради нас двоих?
        Ратибор повернулся к нему, и Сергей увидел как в глазах воина запрыгали веселые победные искорки.
        - Или будете? Тогда наше знание погибнет вместе с нами!
        Сергей отчаянно блефовал, надеясь только на то, что разумники Ууткар не окажутся такими твердолобыми и действительно не включат Потрясатели ради них двоих. И еще он молил Бога, чтобы девушки не попали в плен. Тогда все - шантажировать их с Ратибором жизнями любимых было бы проще простого.
        Молчание на этот раз длилось гораздо дольше. Друзья даже успели перекусить нехитрыми запасами и попить воды, которую их корабли каким-то невиданным способом адсорбировали из окружающего воздуха.
        Внезапно в борту одного из бронированных кирпичей открылся люк и из него на землю посыпались солдаты. Выстроившись классической свиньей - тупоконечным клином, вершину которого образовывали трое с головы до ног закованных в броню инопланетян, они замерли в ожидании. Прошло еще несколько минут, и клин раскрылся, открывая стоявших внутри людей.
        - И почему все начальство так любит черный цвет? - задал риторический вопрос Ратибор.
        Сергей медленно поднялся на ноги, протянул ладонями вперед руки.
        - Мы пришли с других звезд и хотим стать друзьями!
        Эта фраза, которую он придумал вместе с Алисой, отражала все. И миролюбивый характер землян, и желание сосуществовать в мире с другими и даже, если прислушаться к интонациям, уверенность в своих силах и желаниях. Поэтому она Сергею ужасно нравилась, и он даже подумывал сделать ее в будущем полноценной «контакт-карточкой» своей цивилизации.
        Две фигуры, с головы до ног закутанные в матовую черную броню, даже лица скрывала непрозрачная пленка шлема, не тронулись с места. Вместо них солдаты вскинули ружья и «пузыри» землян на долгую минуту окутал треск разрядов, шипение растворяющихся в защите лазерных лучей и звонкие «чмоки» расплющенных пуль.
        Поначалу Сергею стало страшно, и он рефлекторно упал на дно пузыря. Но потом вспомнил о многократно проверенной прочности подарка синекожих и о тех чудо-костюмах, которыми снабдили их инопланетяне-научники. Вспомнил и поднялся на ноги.
        Так что, когда солдаты Ууткар прекратили стрельбу, взгляду их командиров открылись два живых землянина. Один из них стоял словно сам Великий Производитель Монополии Ууткар, скрестив руки на груди и исподлобья смотрел на них, а другой вольготно сидел, закинув ногу на ногу и насвистывал какой-то пошлый мотивчик.
        - Ну что же вы стрелять бросили? Экономите? Это хорошо - очень скоро вам оружие понадобится, ох как понадобится! - произнес второй.
        Менеджер третьего класса второй ступени (на русский язык только так можно было хотя бы приблизительно перевести его звание) Дон Рут мельком взглянул на своего заместителя, который отрешенно смотрел на груды гильз около «пузырей» и пятна земли, спекшейся от воздействия лазеров, плазмы и других видов вооружений.
        - И как они умудрились так спеться с синекожими, что получили от них в дар корабли? - злобно подумал он. - Будь я на месте Кен Дала, успел бы тогда разнести планету с этими наглецами впридачу… Получил бы уже второй класс, а может быть даже и…
        Не дав мечтам разгуляться, он встал с походного кресла и подошел вплотную к одному из разумников, который по-прежнему стоял, широко расставив ноги, и не опуская взгляд.
        Я, Дон Рут, верный слуга и простой служащий Великого Производителя, приказываю тебе, работник, сдаться на его милость. В этом случае ты будешь прощен и сможешь искупить свою вину службой на благо Монополии Ууткар!
        Ратибор подчеркнуто внимательно осмотрел Дона Рута с ног до головы и особым образом сплюнул сквозь зубы. Очень постаравшись, чтобы это выглядело максимально презрительно.
        - Никогда еще ратник Великороссии не сдавался врагу без боя. Тем более такому, кто обманом хотел завладеть нашей планетой!
        - Ты бы, мил человек, поинтересовался сначала: может мы не одни рядом с твоей планетой крутились? - перехватил нить разговора Сергей. - Ведь не идиоты же мы за здорово живешь вчетвером головы под выстрелы твоих дуболомов совать! Думаешь, мы сюда случайно попали?
        Потом перевел дух и продолжил:
        - Впрочем, что с тебя, манагера, взять? Одна тупая сила и беспрекословное подчинение приказам. Тебе, наверное, даже думать некогда?
        Он добился цели: желтоглазый заскрежетал зубами и вскочил со своего походного кресла - мягкой субстанции, повторяющей форму тела.
        - Ты не воин! - заорал он, тыча в его сторону пальцем. - Ты всего лишь ничтожный гражданский, недостойный даже застегивать портупею парадного бластера Великого Производителя! И ты ничего не знаешь!
        - Как раз он-то и знает! - возразил Ратибор. - Он главный! А вот что знаешь ты, менеджер третьего класса второй ступени? Боюсь, что еще меньше нашего!
        Служащий опешил, смутился, зачем-то одернул форму, и без того идеально на нем сидевшую. Не обращая внимания на то, что подчиненный откровенно дергает его за рукав, желтоглазый четко, словно рапортуя, произнес:
        - Я знаю одно: ваша раса слишком примитивна. Это ваше преимущество и наша проблема. Вы так примитивны и одновременно разумны, что способны как обезьяны взобраться по Великому Корню и достичь Кроны!
        Тут он наконец заметил, что подчиненный с глазами, полными ужаса, дергает его за рукав и замолчал.
        Сергей тоже молчал, и лишь Ратибор, наверняка до конца не поняв смысла сказанного, резко ответил:
        - Никогда не думал, что какая-то желтоглазая скотина будет называть меня обезьяной!
        Сергей скорее почувствовал, чем увидел как он нарастил на лицо пленку чудо-одежды, полностью закутавшись в ее кокон, затем выключил генератор индивидуальной жизненной сферы, «сдувая» пузырь, и шагнул к разумнику.
        - Если ты мужчина, прими мой вызов, если нет - вызов примет твоя планета! - тихо, но отчетливо произнес Ратибор.
        - Я лишь служащий и работник Великого Производителя, - поразмыслив, ответил желтоглазый, - и не могу отвечать за Монополию Ууткар. Но лично я принимаю твой вызов!
        С этими словам черная броня, целиком покрывающая его тело, стала съеживаться, будто сгорающая в пламени бумага и в итоге последние ее сегменты сизым дымком истаяли в небольшую коробочку у левой ключицы.
        Желтоглазый внешне был очень похож на человека. То же телосложение, жгуты мышц и сухожилий на знакомых местах, общий абрис фигуры - ничто не выдавало в нем инопланетянина. Кроме глаз, и многосуставчатых пальцев конечно, но Сергей понимал, что это не те части тела, которые невозможно замаскировать. Нет, возможно, у него было несколько лишних позвонков или ребер, отсутствовал аппендикс или наоборот, присутствовал какой-нибудь другой орган, но внешне этого было незаметно. Внешне инопланетянин напоминал самого обыкновенного человека, худощавого, жилистого. И опасного.
        - Хорошо еще, что они не надумали перед боем раздеться до нижнего белья! - с облегчением подумал Сергей.
        Он машинально попросил помощи у Великого Корня, забыв, что тот не присутствовал на планете Монополии Ууткар, и вдруг с удивлением почувствовал тонкий энергетический ручеек с орбиты. Он был теплый, мягкий, если такое вообще можно было сказать об энергии, и нес в себе черты обеих девушек и чего-то трудноопределимого. Сергей ментально «принюхался», пытаясь выделить источник странной энергии, не смог и махнул рукой.
        Это была помощь! Он как губка (не зря, ох не зря все-таки возился с ними Великий Корень!) впитал в себя энергию и стал строить невидимый, но прочный энергетический щит. В порядочность желтоглазого вояки Сергей ни на грош не верил.
        Ратибор и его противник тем временем стали кружить друг против друга, выбирая удобный момент для атаки. Вдруг Рат бросился вперед и провел молниеносную серию тычков-ударов по нервным центрам. Однако воину Монополии текучими движениями удалось избежать большинства из них, и только чудом Рат поймал его в конце на прием и отбросил от себя.
        Теперь в атаку пошел противник. Сергей, и сам не профан в боевых искусствах, внимательно следил за ним и наконец понял кардинальное отличие этих разумников от землян. Оно бы в подвижности суставов! Они могли изгибаться под самыми немыслимыми углами.
        В этот момент желтоглазый легко ушел от болевого приема, на который пытался его поймать Ратибор, вывернул руку «за локоть» и из такого положения нанес сокрушающий удар по голове.
        Ратибор не успел закрыться, не ожидая удара из такого положения, и упал на землю, перекатом уйдя подальше. И желтоглазый бросился его добивать.
        Однако поручик из Великороссии тоже оказался не лыком шит! Сергей увидел как тот в позе эмбриона стал кататься по земле и понял, что его друг работает в стиле «лежа против толпы», крутясь по спирали и закрывая от ударов жизненно важные части тела. А потом, поймав момент, воин вскочил и сдвоенным ударом руки и ноги отправил противника в глубокий нокаут.
        Подчиненный Дона Рута опешил. Он с ужасом смотрел то на поверженное тело командира, то на Ратибора, то на окружавших импровизированное ристалище солдат, и не знал, что предпринять. Но постепенно его лицо просветлело.
        - Наверное, вспомнил параграф какой-нибудь инструкции! - решил Сергей. Надо было срочно что-то делать, так как он чувствовал, что тот параграф явно не о том, что нужно подойти к противнику и дружески обнять его.
        И тут вдруг резко потемнело небо. Друзья подняли голову и увидели как прямо на них опускается множество кораблей, тех самых, которых разбудили Ратибор и Ульяна.
        Словно во сне Сергей увидел, что каждый из окружавших ристалище солдат лишился своей брони, она просто выключилась. С грохотом открылись и упали на землю люки бронемашин, исчезла тупая боль в голове.
        - Полная техноблокада! - догадался он.
        - Флот Судного дня!!!!
        Многоголосый крик сотряс воздух. Сергей увидел как солдаты все до одного побросали оружие и бросились наземь, закрыв голову руками.
        - Господи, какую же силу мы разбудили?! - пронеслось у него в голове.
        От общей массы флота отделилось зернышко. Падая вниз, оно превратилось в изящный, метров сто в длину, корабль, севший неподалеку и принесший с собой Алису и Ульяну. И через полчаса все уже были на орбите…
        - Мальчишки! - обвиняющим тоном, но смеясь, произнесла Ульяна, одновременно взъерошивая прическу Рата. - Вы что, без кулаков вообще ничего решить не способны?
        - Я пытался! - честно признался Сергей, - и даже вызвал у этого дуболома приступ откровенности.
        - И?
        - Нам удалось узнать кое-что. И я впервые не знаю, что с этим делать!
        - Даже интересно послушать!
        Сергей ненадолго задумался, собираясь с мыслями.
        - Тот менеджер «третьего класса второй ступени», который нам встретился внизу, в порыве злости сказал очень интересную вещь. И мне очень захотелось расспросить по этому поводу Великий Корень.
        - Какую? - подалась вперед Алиса.
        - Он обмолвился, что у Корня есть и Крона.
        Друзья погрузились в молчание, думая каждый о своем. Наконец Ульяна неуверенно произнесла:
        - И Крона, и Ствол, по идее…
        - И Ветви! - подхватила Алиса.
        - Осталось только выяснить - откуда и куда это Дерево растет! - подытожил Сергей. - Как вы думаете, это удастся?
        - Да скорее эта деревяшка сгниет, чем доверит нам хоть какую-нибудь серьезную информацию! - с сомнением произнес Ратибор.
        - Я согласна с Ратом! - заявила Ульяна. - Сколько раз было, что он отмалчивался в ответ даже на более простые вопросы? А тут сразу: Крона, Ствол, Ветви, куда все это ведет…
        Девушка упрямо тряхнула гривой волос и подытожила:
        - Не ответит!
        - Знаете, друзья, я не уверен, что нам вообще захочется знать ответ!
        Сергей поудобнее расположился в кресле-ложементе пилотской рубки и поднес ко рту бокал с тоником. Технологии давно ушедшей расы позволяли себя в глубоком космосе чувствовать почти как дома, наслаждаясь всеми благами цивилизации, начиная с горячей ванны и заканчивая неплохими комплексными обедами. И все земляне этим беззастенчиво пользовались.
        - Если вспомнить все, что мы узнали от Великого Корня, то лично я делаю только один вывод.
        - И какой? - заинтересовалась Алиса.
        - Новая информация все дальше уводит нас от человеческой цивилизации и все ближе подталкивает к…
        - Расам Корня?
        - Войне?
        Сергей рассмеялся.
        - Нет! Алиса, Рат, думаю, что вы оба неправы. Содружество Рас Великого Корня - вещь в общем-то неплохая. Как и война, по большому счету, отвратительна, даже если мы будем бороться за освобождение наших Земель от Монополии Ууткар. Фишка в другом.
        - В чем же?
        - Наша цивилизация слишком много значит для Корня и абсолютно не нужна этим желтоглазым. И не факт, что первое лучше второго! Потому что с этими вояками все понятно: нас хотят убить - мы должны защищаться. А вот как относиться к заинтересованности этой циклопической деревяшки - я совершенно не могу понять…
        Сергей перевел дух и оглядел друзей, которые внимательно его слушали.
        - Это-то меня и пугает. Мы не по своей воле вступили в слишком сложную игру. Правила в ней конечно есть, но выдают их нам в микроскопических дозах. А играть в покер, в котором правила дописываются перед каждой новой сдачей…
        Сергей многозначительно пожал плечами.
        - Что делать-то будем, командир?
        Ратибор вскочил с кресла и стал мерить рубку широкими шагами.
        - Я человек военный и долго размышлять не привык! Сейчас мы от этих дуболомов, - он неопределенно махнул рукой куда-то вниз, - избавились. И кое-что узнали. Чем теперь заниматься будем?
        - Вот за что я тебя люблю, так это за конкретику! - рассмеялась Ульяна, поймала проходящего мимо воина за руку и заставила успокоиться, сев к нему на колени. - Что теперь-то, Сергей? Мысли есть?
        - Мысли есть! Давайте прежде всего вернемся на Остров!
        На самом деле Сергей совершенно не представлял, что делать с полученной от разумников Монополии Ууткар информацией про легкость, с которой земляне могут достичь Кроны. Но - на Острове был Великий Корень и он надеялся, что уж кто-кто, а он-то точно себя проявит, загадав им очередную загадку в ответ на прямой вопрос.
        И Сергей не ошибся. Хотя все пошло и не так как он задумал.
        Сначала пришлось выдержать небольшой бой с силами Монополии. Потому что выпустить-то их выпустили, но недалеко. Корабли Флота Судного Дня не успели выйти даже за пределы звездной системы цивилизации желтоглазых, как интеллект-компьютер их флагманского корабля доложил Ратибору, что с планеты-матки стартовал неприятельский флот.
        - Ну слава Перуну! - удовлетворенно потер руки воин, а в ответ на недоуменные взгляды остальных объяснил:
        - Эти хлопцы действуют словно по учебнику! Сначала дожидаются, пока мы подойдем к границам системы, чтобы не затевать сечу «дома», а потом начинают догонять, чтобы развязать ее у границ. За это время мы и в прыжок уйти не сподобимся, и одновременно вреда ноосфере системы не причиним…
        - Это каких-таких ты учебников начитался? - ехидно спросила Ульяна. - Помнится мне, что у нас на родине космические битвы еще в учебной литературе не отражены, только в фантастической!
        Ратибор смущенно потер нос указательным пальцем и развел руками:
        - Ну, учебников нет, конечно! Но аналогия с сухопутными боями есть, и я намерен ею воспользоваться!
        С этими словами он прыгнул в кресло капитана. Предмет инопланетных технологий живым, текучим организмом навис над Ратом, а затем сложился в гигантскую сферу, поглотив собой человека.
        - Который раз смотрю со стороны, и все равно дрожь пробирает! - зябко повела плечами Ульяна. - Все время кажется, что эта штуковина его проглотит и переварит! Хотя внутри - просто сказка, как будто таблеток радости наглотался и вифильм смотришь!
        Вифильмами девушка называла, насколько понял Сергей, аналог их земных видеофильмов. Только предлог «ви» шел не от слова «видео», а от графического отображения понятия «объем» - латинской буквы «V». Потому что они были в полном смысле этого слова объемными, с эффектом присутствия - в этом технология Земли-2 серьезно обогнала родную киноиндустрию.
        - И все равно как-то страшно!
        Алиса поежилась и уткнулась Сергею в плечо, наблюдая как сфера замерцала в такт пульсу человеческого сердца и начала наливаться светом - мягким, приятным, небесно-голубого оттенка.
        - Видать, задача не такая сложная, как кажется! - произнесла Ульяна, внимательно взглянув на свистопляску оттенков и огней.
        - Откуда знаешь? - поинтересовался Сергей.
        - Если бы были серьезные проблемы, то оттенок был бы красный. Знаешь, похожий на цвет заката. Мрачный.
        Сергей понимающе кивнул, не спрашивая, откуда девушке знакомы такие нюансы. Они с Ратибором все-таки гораздо больше времени провели с этим кораблем, поэтому она многое понимала гораздо лучше его и Алисы, чей опыт общения с Флотом Судного Дня исчислялся парой дней.
        Зато сейчас они стали свидетелями исключительного зрелища. Ратибор специально для друзей материализовал прямо в воздухе посреди рубки масштабную картину окружающего космоса в кубе двух метров поперечником. С удивительной точностью прямо в воздухе заиграли огнями звезда этой системы, три планеты, от одной из которых быстрыми темпами отходил космофлот противника - компактная группа ярких красных огней.
        Флот, гостями (или хозяевами?) которого были земляне, притаился на самой границе куба, сверкая россыпью огней изумрудного цвета. И расстояние между противниками неумолимо сокращалось.
        Это произошло даже быстрее, чем хотелось всем. В мозгу каждого зазвучал голос Ратибора.
        - Быстро займите свои кресла. Мы выходим на дистанцию боевого взаимодействия, а кресла это единственная наша защита в случае поражения: они как «пузыри» синекожих!
        Сергей метнулся к одному из пульсирующих зеленым светом ложементов, краем глаза отметив, что девушки тоже не растерялись. И через мгновение его кресло сомкнулось.
        Ощущения действительно было сложно описать! Он одновременно ощущал себя как личность и при этом чувствовал себя кораблем. Причем цельным, а не какой-то отдельной его частью.
        Создателям Флота Судного дня, наверное, был не чужд коллективизм, причем в весьма интересной его интерпретации. Сергей понимал, что он вместе с друзьями одновременно могут управлять любой функцией инопланетного корабля, и при этом каждый из них мог контролировать отдельный участок работ. Это не было коллективным разумом земных муравьев или пчел, где солдаты или сборщики нектара никогда не могли стать трутнями или маткой. Это был более высокий уровень взаимодействия и коллективного сознания. Когда каждый умел все и при этом был профи в отдельной области. Причем профи не по призванию, не по рождению, а по желанию. Земляне в этом корабле, замершие каждый в своих креслах-ложементах, становились не просто группой, но Командой с большой буквы, идеальным во всех смыслах коллективом, которому по плечу выполнение практически любой задачи.
        Сергей очумело замотал головой, когда в его мозг хлынул океан информации. И одновременно заворожено открылся навстречу ей.
        Он жил в Космосе, был Космосом и чувствовал Пустоту каждой клеткой своего тела! Пустоту ли?
        Сергей внутренне усмехнулся.
        Окружающий космос не был пуст! Он был живым, был пронизан сотнями типов волн, начиная от жесткого излучения звезд и заканчивая реликтовым, несущим в себе более 13 миллиардов лет истории Вселенной. Космос жил, дышал, сгорая в пламени двигателей кораблей и рождаясь в исполинских взрывах сверхновых.
        Какие там космодромы! Рокот стартовых площадок, так поэтично описанный в песне белорусского ансамбля с далекой Земли, был всего лишь слабым шепотом. Не рокот космодрома, но торжествующая песнь Вселенной, которая вся, целиком, была стартовой площадкой для землян… Вот что почувствовал Сергей, когда на мгновение отвлекся от созерцания поля боя и отдался на волю переполнивших его чувств. И эта площадка ждала его и друзей, звала и манила к себе, словно подмигивая светом далеких искр, бывших не только планетами или звездами, но целыми галактиками!
        - Вышли на дистанцию боевого взаимодействия! - прозвучал мысленный голос Ратибора. - Алиса, Сергей, включайтесь в управление оружием, будет гарно, если вы сумеете нам помочь!
        Сергей мысленно кивнул, дождавшись, пока Рат поймет его «жест», и попытался собраться с мыслями.
        Он раскинул руки в приветственном жесте, одновременно представив, будто обнимает ими окружающий космос и пожелав увидеть что-нибудь за пределами корабля. И его желание исполнилось.
        На мгновение его обожгло абсолютным холодом космического пространства. Это ощущение, к счастью, длилось недолго. Почти сразу сознание погасило негативные импульсы, и он ощутил себя огромным кораблем, висящим в пространстве.
        - Так, посмотрим, где тут желтоглазые? - пробормотал Сергей.
        Он мысленно повернулся вокруг оси, осматривая окрестности. В какой-то момент флот оказался на одной линии с его взглядом и скачком вырос в размерах, приблизившись словно при рассматривании в телескоп.
        - Хе! - услышал он пренебрежительный смешок Ратибора.
        Кораблей противника действительно бы много. Но в основном это были небольшие суденышки, несущие на борту наверняка не больше одного или двух инопланетян.
        Начинать первым не хотелось, поэтому Сергей даже обрадовался, когда «увидел» как от кораблей отделились многочисленные яркие линии, бывшие траекториями выпущенных ракет.
        - Нас просто пугают или они такие дураки? - поразилась Ульяна.
        Сергей почувствовал как девушка сгенерировала энергоимпульс и отправила его в сторону роя истребителей. Невидимый шар, выпущенный кораблем, в мгновение ока достиг роя, который за секунду до столкновения рассыпался яркими блестками, уйдя с его пути. Лишь несколько кораблей то ли замешкались, то ли еще что, но энергия выстрела их достала, превратив в нестерпимо яркие вспышки аннигиляции.
        Оставшиеся разобрали себе цели и бросились навстречу Флоту Судного Дня.
        - Сергей, они сумасшедшие! - закричала Алиса. - Камикадзе!
        В это время корабли Флота Судного Дня по команде Ратибора выпустили энергоразряды, растворившие в себе все до единой боеголовки противника.
        Сергей машинально кивнул головой, забыв, что она его не видит.
        - Рат, можем мы не убивать этих идиотов?
        Воин помедлил с ответом:
        - Можем, конечно… Но из волчонка всегда волк вырастает, а не агнец. Стоит ли?
        - Стоит! - убежденно произнес Сергей. - Сегодня сохраним жизнь им, а завтра они задумаются: стоит ли убивать нас.
        - Если их этот Великий Производитель прикажет так думать, - проворчала Ульяна, незримо присутствующая в разговоре.
        Сергей мысленно потянулся к системе вооружения Флота, почувствовав как Рат и Ульяна берут его «за руку» и ведут в нужном направлении…
        Так…
        Энерговоды…
        Аккумуляторы…
        Типы вооружения… Ага, это ближе!
        Сергей мысленным ручьем втек в интеллект-пространство оружейного компьютера, настроился и дал залп.
        Со стороны казалось, что ничего не произошло: точки истребителей первые несколько секунд точно также двигались на сближение с кораблями Флота Судного Дня. Но потом они стали замедляться, пока совсем не погасили скорость и не легли в дрейф.
        - Избирательная техноблокада! - прошептал на периферии сознания Ратибор.
        - Наши корабли созданы не убивать, а карать, милый! - тотчас ответила Ульяна.
        - Знаешь, в устах девушки в твоем имидже слово «карать» приобретает весьма зловещий смысл! - пошутил Сергей и все остальные, приняв шутку, тоже засмеялись.
        Ульяна, очистив свой кожаный «в пол» плащ от заклепок, а руки от мишуры колец, перстней и браслетов, действительно приобрела одновременно и привлекательный и опасный вид. Даже, наверное, более опасный чем тот, который у нее был в образе ПэЖэ, чем Ратибор втайне очень гордился.
        Все истребители желтоглазых замерли. Тогда Алиса, сосредоточившись, отправила в их сторону послание, мигом отложившееся как в мозгах пилотов, так и в памяти регистрирующей аппаратуры:
        - Мы вас щадим! И делаем это потому что мы сильны, а не слабы. Мы вас не боимся. Но и мешать нашей цивилизации не позволим! Мы сами выбрали свой путь и пройдем его. С вашей цивилизацией или вообще без нее. Запомните это!
        Эту фразу девушке наговорил Сергей, который уже давно ее придумал и лишь искал случая произнести. А у Алисы это вышло как нельзя лучше: ее мощи как телепата можно было только позавидовать - не стоило и сомневаться, что желтоглазые, запертые в своих обездвиженных коробках в космической пустоте, слышали каждое слово и каждый оттенок интонации.
        А затем Флот Судного Дня медленно лег на курс и растаял в Надмире. Истребители все также дрейфовали, все кроме одного корабля. Он, изначально находившийся чуть в стороне от объемного залпа техноблокады, вдруг ожил, воровато сбрасывая оцепенение, и быстро нырнул вслед за землянами сквозь закрывающийся портал входа в гиперпространство.
        Глава 4
        - А все-таки здорово мы их потрепали, да?
        Сергей посмотрел на Ратибора, загоравшего рядом, и кивнул.
        - Это точно! Именно так как надо: поубивать не поубивали, но напугали, думаю, здорово.
        - Заодно и разведали, что наш флот может.
        Ратибор приподнялся на локте и с воодушевлением продолжил:
        - Никогда, клянусь Сварожичем, не думал, что у меня будет свой флот!
        - А Сварожич это у вас кто?
        Воин на миг оторопело взглянул на друга, а затем рассмеялся.
        - Все время забываю, что у нас разные Земли! Бог войны это. Войны, грозы и оружия. Перун Сварожич, то есть сын бога Сварога. Сильный и беспощадный. А у вас в него не верят?
        - Сейчас нет, в России христианство, православие. Крестимся тремя перстами, причащаемся телом и кровью Христовой, постимся… У вас этого нет?
        Ратибор задумался ненадолго.
        - Почему же нет? Есть. Но мало совсем, от силы стран пять наберется. Византия, Великая Булгария и еще что-то, не помню…
        - Византия? - оторопел Сергей. - В смысле - Турция?
        - Какая еще «в смысле Турция»? - в свою очередь изумился Рат. - Византией спокон веков была, Византией и осталась. Царь-град - столица!
        Сергей даже не нашел, что ответить, кроме сакраментального:
        - Чуден все-таки мир!
        - Думаю, что ваша цивилизация не увидела и миллионной доли его чудес. А осознала еще меньше!
        Друзья вздрогнули. Это был Великий Корень.
        - Слушай, а ты не мог бы как-нибудь стучаться прежде чем заговорить? - ехидно поинтересовался Сергей.
        - Привыкай к обмену мыслями! - парировал Корень. - Это так же естественно, как и обычный разговор, но гораздо удобнее и быстрее. И работает на дальние расстояния.
        С этим Сергей был согласен. После тренировок с Алисой, которая умела лучше всего управляться с даром исполинского растения, он мог мысленно беседовать с друзьями на расстоянии нескольких километров. Но все равно вздрагивал, когда с ним заговаривал Великий Корень.
        Ему на Острове было хорошо. Если не сказать - прекрасно. Бурная вулканическая деятельность, горообразование, все эти эндогенные процессы высвобождали океан энергии, которым Корень спокойно пользовался. Одновременно присоединяя планету к своей сети. Проблема была в другом - насколько комфортно в этом неводе было землянам? И на этот вопрос Сергей не мог ответить. Да и, справедливо считал он, вряд ли на этот вопрос вообще был однозначный ответ.
        Сейчас, например, Алиса с помощью этого мегаобразчика инопланетной флоры разговаривала с собственными родителями. Причем мысленно! И, мало того, обещала этому научить и Сергея, и Ратибора, и даже Ульяну, хотя та и сопротивлялась такой возможности, из принципа отвергая общение мыслями.
        Зато бывшая ПэЖэ была великолепна в другом: она лучше всех научилась включать практически любые способности в минуты сильного стресса. Наверное, этому способствовал ее импульсивный характер, причиняющий определенные неудобства Ратибору, да и другим в обычной жизни. Воин с Земли-2, прошедший у себя на родине достаточно серьезные курсы психологической подготовки, что-то рассказывал Сергею про ярко выраженный истероидный радикал в ее NMPI-профиле, но Сергей так и не вник в суть. Радикал так радикал. Главное, чтобы он не мешал в критические моменты, ну а уж если помочь может - и то дело!
        - Помнишь, когда нам научники костюмы выдавали, ты еще так странно на нас с Ульяной посмотрел? - вдруг тихо произнес Рат.
        Сергей недоуменно взглянул на него, удивившись резкой смене темы разговора. И только потом понял, что воин подслушал его мысли.
        - Извини-извини, я не специально!
        Он сокрушенно развел руками.
        - Никак не могу научиться контролировать то, чему нас Алиса с помощью этого корешка обучила. Постоянно что-то чую, то эхом, а то и конкретными словами! Прости!
        - Да ладно! - отмахнулся Сергей, примиряюще подняв руки вверх. - Так что там с этими костюмами?
        - Не с костюмами. Со словами тех разумников, что в них хоть в фотосферу звезд нырять можно.
        - И?
        Сергей приподнялся на локте, заинтересованно глядя на собеседника.
        - Ты как раз про радикал подумал, а я это уловил, извини! Именно тогда я понял, что в женщине даже истеринка может принести пользу, если она может ее контролировать. Уля может. И за это я ее и люблю, потому что истеричек, способных своим характером только разрушать, а не созидать, навидался достаточно!
        Рат, волнуясь, гулко стукнул кулаком в раскрытую ладонь.
        - Именно там, в фотосфере, у нас с ней все и произошло…
        …Огромный корабль Флота Судного Дня медленно двигался в плоскости эклиптики звездной системы, к которой был приписан несчетное количество лет. Оставленный полумифическими Прежними, воспоминание о которых практически стерлось из памяти даже самых старых разумных рас Вселенной, сейчас он подчинялся двум людям - мужчине и женщине. Очень разным по характеру, но таким похожим по сути, и, по иронии судьбы, представителям самой молодой волны разумников! Молодой, но очень способной, что было отмечено не только их друзьями, но и врагами, которые теперь издалека встревожено наблюдали за тучей кораблей Флота, послушно следующих в кильватере флагманского исполина.
        - Мне до сих пор не верится, что этот корабль - наш! - восторженно прошептала Ульяна. - Он такой… такой…
        - Какой?
        Ратибор повернулся к девушке, которая сиротливо жалась в углу главной рубки. Сам он стоял облокотившись о подоконник обзорного иллюминатора, опоясывающего помещение, и любовался космосом.
        - Не знаю… Он добрый и сильный одновременно. Жесткий и уютный. Корабль… и не корабль вовсе.
        - Он живой! - Ратибор удовлетворенно кивнул, соглашаясь с ощущениями Ульяны, и протянул к ней руку.
        - Иди сюда!
        Он мягко подвел ее к иллюминатору и приобнял сзади, защищая и поддерживая одновременно.
        - Смотри какая красота!
        Панорамное окно давало обзор градусов в 200 - 220. Впереди по курсу, чуть-чуть ниже и левее, ярко-золотым шаром размером с баскетбольный мяч сверкала звезда этой планетной системы, а справа и слева, в самых углах окна угадывались контуры шедших вслед за ними в строю кораблей Флота Судного Дня.
        И миллиарды звезд! Яркие и тусклые, колючие и теплые, мерцающие и светящие ровно, словно фонари, они были повсюду! Казалось, что даже космоса как такового нет, вернее есть, но он весь состоит из этой звездной паутины, а не из пустоты, как утверждают ученые.
        - Господи, как хорошо! - прошептала девушка. - Об этом я даже и не мечтала. Слишком нереально. Но меня кое-что и пугает, Рат!
        - Что именно? Я смогу тебя защитить!
        - Не это, глупый!
        Ульяна рассмеялась так, что Ратибору показалось, будто в рубке зазвучали серебряные колокольчики, и его вдруг бросило в жар.
        - Меня пугает, что все вокруг нам доступно! Я это чувствую. Мы не всемогущи, конечно, но в наших слабых руках вся Вселенная! А мы еще так мало знаем и умеем!
        - Для этого нам и нужны корабли! - серьезно заметил воин. - Чтобы защищать и поддерживать, пока мы будем укреплять руки.
        - И голову, милый, голову! - опять засмеялась девушка.
        Ратибор на мгновение нахмурил брови, сосредоточился, и корабль бросился к главной звезде планетной системы. И застыл, подрагивая корпусом и гася инерцию ускорения.
        Воин подошел к одному из пультов, который представлял из себя подобие коряги с широким плоским основанием.
        - Ну, здравствуй! - прошептал он. - Давай попробуем вместе, а? Я ведаю, что ты сильный, я доверяю тоби, но мне хочется знать твои пределы. Ведь они и тебе интересны, правда?
        Ему показалось, что пульт подмигнул на ментальном уровне, а затем корабль мягко и уверенно пошел в сторону звезды.
        - Рат, ты что задумал? - забеспокоилась Ульяна.
        - Не бойся, мы просто хотим проверить возможности!
        - Мы?
        - Я и корабль. Мне кажется, что мы нашли общий язык. Я уверен в этом.
        И Ратибор еще раз ласково погладил пульт.
        - Нет, все-таки это женщина! - решил он. И мысленно произнес:
        - Ну что, идем вглубь?
        Корабль задрожал, где-то в недрах тонко взвыли и замолкли неведомые механизмы. На мгновение заросли (не закрылись, а именно заросли!) иллюминаторы, чтобы затем поверх них протаял вид окружающего космоса, но уже на экранах. И они двинулись к звезде.
        Сначала ничего не менялось. Но постепенно раскаленная громада светила заслонила собой все вокруг, и рубку затопило жидкое золото, чуть приглушенное светофильтрами.
        Поверхность звезды была неоднородной как по структуре, так и по цвету. Яркие поля, испещренные ноздреватыми впадинами, чередовались с темно-красными прожилками. Ратибор не помнил как что называлось, но знал одно: там, где темные области были обширны, задерживаться не стоило, потому что пятна часто были предвестниками вспышек, а оказаться в эпицентре такой ему совсем не хотелось даже ради проверки живучести корабля.
        - Мы… глубоко? - шепотом спросила Ульяна.
        - Пока еще нет! - уверенно отозвался Ратибор. - Но мы пойдем дальше, я знаю, что она на это способна. И я тоже способен ей в этом помочь.
        Ульяна в изумлении подняла брови.
        - Она? Почему она?
        - Мне кажется, что этот корабль - женщина, - смутился воин. - Красивая, опасная, смелая и умная, но немного неуверенная в том, на что она способна.
        Ратибор неосознанно погладил пульт.
        - Знаешь, Уля, в этом она похожа на тебя…
        - Так! Еще чуть-чуть, и я тебя начну ревновать!
        Девушка решительно пересекла рубку, встала рядом с Ратибором и положила свои руки на пульт поверх рук воина.
        - Я хочу быть с тобой. Поехали!
        Корабль тяжело скользнул вниз по направлению к одной из конвекционных ячеек-гранул.
        Ратибор почувствовал, как он изучает характеристики звезды, оценивая степень опасности для экипажа и, пробежавшись пальцами по кнопкам-выпуклостям пульта, как губка впитал в себя новую информацию.
        Звезда была класса G2V, для которого был характерен желтый цвет в видимом спектре излучения и температура порядка 6000 градусов Кельвина. Возраст светила насчитывал порядка 10 миллиардов лет, и это означало, что дарить тепло планетной системе ему предстояло как минимум еще столько же. После этого звезда превращалась в белый карлик, удивительный и загадочный артефакт, эдакий горячий кристалл радиусом почти в сто раз меньше и плотностью в миллион раз больше земного Солнца. А уже потом - в бурый карлик, остывающий и съеживающийся до планетоида размером с Юпитер.
        Но этот момент был очень и очень далеко в будущем. В настоящем же корабль с Ратибором и Ульяной на борту пронзил корону. Это была самая верхняя и протяженная область атмосферы звезды, размером в несколько десятков ее радиусов. По мере удаления она истончалась и постепенно переходила в солнечный ветер - направленный поток заряженных ионизированных протонов, свободных электронов и альфа-частиц, заключенных в скорлупу связанных с ними магнитных полей. Снаружи корабля за это время ничего особо не поменялось: все так же висел над головой огромный раскаленный блин, испещренный темно-бардовыми пятнами, только гранулярная структура его поверхности стала заметнее.
        - Как будто облака, да? - шепотом произнесла Ульяна.
        - Только очень горячие, - добавил Ратибор. - А еще похоже на семечки на сковородке! Раскаленные семечки…
        Гранулы были проявлением структуры глубинных слоев звезды, конвективной зоны, расположенной под фотосферой, и действительно были похожи на плотный слой облаков. Примерно такой, какой можно видеть с самолета - мягкое, непроницаемое, холмистое покрывало. Только прогалины между «облаками» были больше и цвет, конечно, другой - яркие как пламя или лава гранулы в обрамлении темно-бардовых рек.
        И расстояние - рядом со звездой отсутствовали любые масштабные ориентиры и было невозможно понять как далеко находится поверхность светила.
        - Пятнадцать тысяч километров, - раздался в голове женский голос. Это проснулся компьютер корабля, моментально подстроившийся к единицам измерения длины землян. - Входим в хромосферу.
        Распределение температуры в атмосфере звезды было зеркальным - самой горячей была плазма солнечной короны, где значения достигали 1 - 2 миллионов градусов Кельвина за счет энергии электрических токов, возникших в результате перемещения мощных магнитных полей. По мере продвижения вглубь температура падала на несколько порядков, не плавно, а несколькими резкими скачками.
        Ратибор поежился, когда обшивкой корабля, ставшей на мгновение собственной кожей, почувствовал как буквально на протяжении полутора десятков километров по мере погружения в хромосферу температура снизилась почти в сто раз и стабилизировалась на отметке в несколько десятков тысяч Кельвинов.
        - Перун-Вседержитель, Рат, смотри! - вскрикнула Уля.
        Раскрывающаяся перед их глазами картина была… была…
        - Фантастической? - подумал Рат. - Нет, какая же это фантастика! Самая что ни на есть реальность. Просто ее еще никто из живущих землян не наблюдал. По крайней мере с такого расстояния.
        Это была самая настоящая сказка. Грозная и величественная. И он со своей любимой был ее участником.
        Внизу горела гигантская степь. Исполинские струи газа - факелы, действительно напоминающие стебли травы разного размера, поднимались из глубины хромосферы. Медленно колеблясь и сгибаясь под воздействием разности давления и температур плазмы, они и создавали гнетущее впечатление гигантского пожара, который ничто не способно потушить.
        Рубка наполнилась приглушенным ревом разной тональности и длины - вступил в игру оркестр, играющий для двух слушателей прекрасную и грозную мелодию звездных недр.
        Нет, все-таки для трех. Ратибор почувствовал как регистрирует звуки компьютер корабля, одновременно почти как разумное существо сомневаясь - стоит ли идти дальше.
        - Это спикулы, - произнесла Ульяна. - Горящий газ вырывается из глубин и формируется под давлением в такие волокна. Я бы лучше их не касалась - они плотнее, чем кажутся на первый взгляд.
        - А почему они наклонные?
        - Стонут под гнетом! - нервно фыркнула девушка. - Тебе действительно интересно?
        Воин кивнул.
        - Конечно! А откуда ты все это ведаешь?
        - Я в детстве ужасно интересовалась астрономией, особенно после того как у одноклассника, как сейчас помню - Сережка Майоров его звали, в двадцатикратную трубу увидела кольца у Сатурна.
        - Что, прямо так и узреть можно? - не поверил Ратибор.
        - Ну не явно, конечно, но видно, что у планеты ободок посередине. А потом уже стала книжки читать, позже - на сайтах профильных во Всекомсети регистрироваться…
        - Чего-ж тебя тогда в живопыты-то занесло? - удивился воин.
        - А и сама не знаю! - развела руками девушка и так у нее это уютно получилось, находясь в объятиях Ратибора, что тот глубоко вздохнул и на мгновение зарылся лицом в ее волосы.
        Затем он мягко, но уверенно положил руки на пульт, чувствуя встречную вибрацию электронных импульсов искусственного корабельного мозга.
        - Мы пойдем вниз. Я знаю - ты сможешь. Это надо нам, чтобы проверить себя. Это и тебе надо - чтобы поверить в себя.
        И корабль понял! Он клюнул носом и, обойдя одну из спикул, которая была восходящим со скоростью около 20 километров в секунду потоком раскаленного газа, направился вниз. В фотосферу.
        Этот слой был самым тонким и самым холодным из всей звездной атмосферы. Однако узкая полоска толщиной около 200 - 300 километров и температурой от 4000 в верхней части до 8 -10 тысяч Кельвинов в глубине являлась основным источником света и тепла звезды. А кроме этого, обладая наибольшей плотностью из всех слоев атмосферы светила, именно она отвечала за видимые стороннему наблюдателю границы светила.
        Гранулярная структура поверхности хромосферы, проступающая сквозь лес наклоненных спикул, на самом деле была ничем иным как проявлением сильнейших конвективных процессов. Или, если по-простому, восходящих потоков вещества. И поэтому напоминала…
        - Рисовую кашу! - закончила Ульяна мысль воина. - Знаешь, когда горшок на огне варится, она очень похоже кипит. Только она белая, конечно…
        Цвет гранул даже сквозь светофильтры иллюминаторов был обжигающе золотым, резко контрастируя с прогалами буро-красного пространства между ними. И вся эта каша, варившаяся в исполинской звездной кастрюле, жила. Да еще как!
        Гранула-пузырь прямо под ними лопнула, отчего корабль сначала заметался в вихрях возникших плазменных течений, а затем оказался прямо в эпицентре мгновенно выросшего факельного поля.
        В уши толкнулся звук - неритмичное хрипящее булькание, отголоски взрывов, то близких, то далеких, и сипящий низкий высвист, напоминающий чей-то протяжный сожалеющий вздох.
        - Рат, что это? - испуганно поинтересовалась Ульяна. - Кто это? Я боюсь! Давай наверх, а? Не хочу дальше!
        Воин замотал головой:
        - Не знаю, Уля. Ничего не знаю. Не бойся!
        Ульяна диким взглядом посмотрела на воина, и тот понял, что сейчас начнется. И оказался прав.
        - Ты… Вы с кораблем совсем с ума сошли! - закричала девушка. - А я еще пожить хочу, мне детей родить хочется, от тебя между прочим, дурачок, а ты лезешь в этот ад! Совсем одурел!
        Она вырвалась из объятий Рата, подскочила к другому пульту и положила на него руки.
        - Сейчас, сейчас… Я вас отсюда вытащу, сумасшедшие!
        Ратибор наблюдал за Улей, буквально кожей чувствуя как в минуты стресса в ней просыпается экстра-резерв. Девушка замолчала, и вдруг Ратибор понял, что она разговаривает с кораблем. Как с подругой!
        - Нет, послушай, ну ладно, Рат - мужчина, воин, ему постоянно надо это всему миру доказывать! Но ты-то, ты-то чего повелась?
        Ратибор не услышал, что ей ответил корабельный мозг, но девушка внезапно всплеснула руками и повернулась к нему:
        - Вы оба - ненормальные! Я не знаю, понял ли ты, но этот корабль в фотосфере способен не только летать, а жить. Я докопалась до его глубинных подповерхностных характеристик. Интересно другое - ему для проверки таких способностей нужна мотивация!
        Девушка пожала плечами в ответ на недоуменный взгляд Ратибора.
        - Сама не понимаю, зачем компьютеру стимулы, но это так! И я, раз уж выяснила то, до чего ты не докопался, вам помогу!
        Ратибор обрадовался:
        - Мы живы, корабль тоже и до пределов еще далеко!
        - Чьих пределов, Ра? - ехидно поинтересовалась Уля. - Наших или его?
        - Общих. Сейчас, - мягко, но твердо проговорил Ратибор, - сейчас я тебя выведу!
        Он нежно и вместе с тем уверенно прикоснулся к поверхности пульта, сделал руками сложное движение. Корабль моментально отозвался, совершив по спиралевидной дуге маневр, и выскочил за пределы величественных столбов огней, бьющих из недр звезды.
        Ульяна, не удержавшись на ногах во время маневра, чуть не упала, однако воин успел подхватить ее, а затем, прижав к себе, закончил работу.
        Фотосфера, в верхние слои которой они сумели проникнуть, действительно напоминала исполинскую кипящую кашу. Время жизни каждой ячейки, размеры которых доходили до тысячи километров, колебалось от пяти до десяти минут, поэтому казалось, что вся она находится в постоянном движении, бурлит, играя огнями факелов. И живет, именно живет - своей, грозной и недоступной обычному пониманию жизнью. Но самым интересным было то, что эти гранулы были своеобразным продолжением-проекцией нижележащих областей конвективной зоны, гораздо больших по размерам. Всего существовало три уровня грануляции, причем видимый, «приповерхностный», был самым мелким. И дальше, в недра, идти уже совсем не хотелось.
        Поэтому Ратибор усадил Ульяну и принялся выводить корабль наверх. Та сначала рвалась помочь, но потом отошла к экранам и стала наблюдать - сначала за кипящей «кашей» и горящим лугом хромосферы, спикулы-стебли которого причудливо изгибались в сторону, противоположную вращению звезды. А затем уже за Ратом, который очень спокойно и уверенно управлял полетом, безошибочно находя выгодную и безопасную траекторию.
        - Ра, ты такой красивый! - тихо произнесла она, когда корабль вынырнул из короны и взял курс на ожидающий их Флот Судного Дня.
        - Что? - не расслышал Ратибор. Он только-только закончил вести мысленную траекторию курса до Флота и немного расслабился.
        - Мне так понравилось, как ты вел корабль! - продолжила Уля, глядя на него широко открытыми глазами, в бездонной глубине которых вдруг протаяли манящие искорки.
        - Как?
        Воин отвлекся от управления и подошел к девушке, взяв ее руки в свои.
        - Мягко, уверенно и спокойно. - Ульяна подняла голову и их взгляды встретились. - И нежно. Я бы очень хотела, чтобы ты был таким всегда! Со мной.
        Ратибор наклонился и поцеловал девушку. Сначала робко, неуверенно, А затем, когда она всем телом потянулась к нему и ответила - закрыв глаза, бросился в омут.
        - У нас еще есть время? - прошептала Ульяна, на миг оторвавшись от его губ.
        - У нас впереди Вечность!
        - Тогда зашторь, пожалуйста, иллюминаторы…
        Ратибор выполнил желание и влюбленные, не прекращая ласк, медленно опустились на вдруг мягким и теплым пол.
        Они любили друг друга долго и самозабвенно… То выныривая на поверхность и осознавая окружающий мир… То вновь растворяясь во времени, пространстве и любимом человеке, только на миг существуя и пропадая вновь в стоне, вскрике или жаре объятий, пока…
        Пока всё…
        Пока всё не…
        И это была настоящая Вечность…
        …Ратибор загреб в руку песок и задумчиво просеял его между пальцами.
        - Уля - потрясающая девушка! Временами было очень страшно, но именно ее эмоциональность меня и успокаивала.
        - Это как так? - не понял Сергей.
        - Ежели один зело энергичный, значит другой должен быть спокойным - иначе вся система вразнос пойдет!
        - Эх, я бы составил вам компанию туда, на звезду! - с завистью произнес Сергей.
        - Еще слетаешь, я не сомневаюсь! - парировал Ратибор. - Зато я вряд ли смог так как ты общаться с другими разумниками. Меня от вида некоторых до сих пор воротит, но вот повидать столько, сколько успел ты, я бы точно не отказался!
        - Каждый хорош на своем месте!
        Рат гулко ударил ладонью по песку:
        - Гарно бачишь!
        И в этот момент на песок в десятке метров от них упал человек.
        Друзья сначала даже не поняли, что случилось - так и сидели оторопело глядя на скомканную фигуру в грязном коричневом балахоне. Сергей машинально посмотрел на небо: никаких летательных аппаратов видно не было.
        - Не из космоса же он сюда долетел?
        Ратибор встал и медленно пошел к лежавшему.
        - Шо так, шо эдак, все едино!
        - Что - одно? - не понял Сергей.
        - Труп!
        - Не уверен…
        Сразу после этих слов фигура окуталась в облако синих искр, а затем зашевелилась!
        Это был человек. Вернее - юноша, безусый и голубоглазый, с копной соломенных волос, да и в целом напоминавший героев фильма «Андрей Рублев», который Сергей как-то посмотрел «по ящику». Упавший тем временем хрипло прокашлялся, а затем приподнялся, сначала на колени, затем, уперев руки в песок, на ноги.
        Сергей отметил, что со стороны равнины к ним во весь дух бегут девушки, и обратился к пришельцу:
        - И каким метеоритом вас сюда занесло?
        Юноша непонимающе посмотрел на него, а затем его лицо просветлело и он ткнул себя пальцем в висок, затем показал им на Серея и повторил жест.
        - По-моему, он хочет, чтобы ты поговорил с ним мысленно! - предположил Ратибор.
        Сергей хмыкнул.
        - Я понял. Ох, не очень я такие разговоры люблю!
        - Хочешь, дождись Алису - они уже скоро.
        Сергей махнул рукой.
        - Да нет, это я так, ворчу!
        Он повернулся к молодому человеку в балахоне и посмотрел ему прямо в глаза - без этого мысленно разговаривать было еще очень трудно.
        - Доброго дня! Откуда вы прибыли? Зачем? С вами все в порядке?
        Тот встряхнулся как собака, вылезшая из воды, и Сергей с Ратибором ахнули, а воин даже отступил на полшага, приняв оборонительную стойку. Уставший соломеноволосый парень исчез, а перед ними стоял высокий и худой мужчина, очень крепкий и жилистый, это чувствовалось даже несмотря на мешковатый балахон.
        - Не бойтесь! - он протянул руки открытыми ладонями вперед. - Я вам не опасен…
        Сергей моментально отметил это «вам».
        - …И послан Звездными Дервишами для того, чтобы предупредить.
        - Кем-кем? - переспросили добежавшие до друзей девушки.
        - Звездными Дервишами, - повторил мужчина в балахоне.
        - Сколько странствую по космосу, никогда о таких не слышал! - решил сыграть «под дурачка» Сергей. - Вы кто? Воины? Монахи?
        Мужчина внимательно посмотрел на него.
        - Я понимаю, что вы мне не доверяете. Поверьте, я не желаю вам зла, а хочу просто предупредить о возможной опасности!
        - А зачем?
        - Никому не хочется, чтобы Монополия Ууткар погубила планету, оказавшуюся ближе всего к…
        В этот момент вдруг потянуло холодом, и воздух неподалеку стал конденсироваться, сначала - во влажный туман, который через мгновение зазвенел кристалликами льда. Прошло всего несколько секунд, и они сформировали гороподобную фигуру, в которой угадывались черты человека и зверя одновременно.
        В мозг проник ледяной стержень и Сергей почувствовал, что его обладатель способен на все. И противостоять ему невозможно! Однако вскоре его брезгливо «стряхнули» с иглы, по пути выпотрошив мозги, словно ребенок старую плюшевую игрушку, и он со стоном повалился на землю.
        Скосив глаза, Сергей увидел как в паре метров стоит (стоит!) посланник неведомых Звездных Дервишей. Тот обернулся к нему и хриплым голосом, по-русски, сказал:
        - Уходи… Возьми друзей… Это не твоя драка… Пока не твоя!
        Не оборачиваясь, Сергей поставил на ноги девушек и, почти взвалив их на себя, оттащил за пригорок. Затем помог Ратибору, который уже начал подниматься на колени. А потом наступил Бой.
        Сначала бойцы мерялись силами физически. Ледяной монстр с хрустальным звоном, который болью отозвался в ушах, вырастил конечность, сосулькой метнувшуюся к противнику, но тот текучим движением, таким быстрым, что его силуэт размазался в воздухе, ушел от удара. И, взмахнув руками, толкнул от себя воздух. Возникшая волна подняла тучу пыли и ощутимо разбилась о монстра, выбив у того из груди облако ледяного (ледяного ли?) крошева. Но он устоял.
        - Великий Перун! - раздался возбужденный шепот Ратибора.
        Сергей вопросительно посмотрел на него.
        - Нет, я знаю, что это возможно! Но чтобы так…
        Сергей кивнул, соглашаясь.
        - В детстве я зачитывался журналами «Техника молодежи», там было нечто подобное из практики шаолиньских монахов. Называлось «Гашение свечи».
        - Это далеко не свеча!
        Сергей хмыкнул - спорить было не о чем.
        Противники еще некоторое время покружили, выискивая слабые места друг друга, а затем ледяной вдруг замерцал и исчез. На его месте возникла ясно видимая воронка со смазанными краями. Воздух наполнился шорохом и мягким шелестом рвущихся струн. Стало трудно дышать, сознание запрыгало волнами, пытаясь, чтобы не погаснуть, вцепиться в привычные ориентиры. Сергей нашел руки Алисы, схватил их и силой повернул девушку к себе.
        - Открой глаза! - закричал он. - Открой, смотри в мои, не пропадай!
        Девушка невероятным усилием подняла веки, и Сергей нырнул в глубину ее зрачков как в самый бездонный в мире омут.
        Все наблюдаемые эффекты были реакцией организма на поединок между двумя Мастерами, который шел на уровне Оперирования Реальностью, выстраивании Пространства Боя под собственные нужды. Сергея прошиб холодный пот, когда он понял чем были те самые звуки. Непрекращающийся шорох представлял из себя броуновское движение молекул! Но миллионы струн, которые продолжали рваться каждую секунду, были гораздо страшнее - именно так мозг воспринимал разрушающиеся межатомные связи, эти связующие кирпичики самого Мироздания! Он не понимал как и почему научился это слышать, но знал одно: еще немного и изменения, рвущие ткань реальности на этой планете, станут необратимыми.
        Внезапно воронка застыла, в воздухе протаяла фигура мужчины. Коричневый балахон взметнулся парусом, когда тело упало на землю. Именно тело - посланник, так и не успевший сказать друзьям, к чему или кому ближе всех оказались их Земли, был мертв.
        Стеклянный звон сообщил о возвращении в реальность ледяного монстра.
        - Он не скажет, - раздалось в голове у каждого. - Вы - молчите.
        И победитель растаял в созданной им воронке, которая гулко захлопнулась вслед.
        Некоторое время земляне сидели, ошалело глядя на место недавнего сражения. Пока наконец Ратибор не прокашлялся:
        - Кто-нибудь может мне сказать - шо цэ было?
        - Ты о ком? - поинтересовалась Алиса, которая до сих пор больно сжимала плечо Сергея, но тот не отстранялся. - О мужчине или об этом… О ледяном?
        - Оба двое! - иронично хмыкнув, уточнил воин.
        - Думаю, что нам есть у кого спросить!
        Ульяна топнула ногой.
        - Пусть я опять стану ПэЖэ, если эта хитрая деревяшка не в курсе того, что с нами происходит!
        Ратибор обнял девушку и погладил по руке.
        - Уля, может не стоит рисковать? А вдруг он не знает?
        Раздался грохот, как будто рядом истребитель преодолел звуковой барьер, и в полукилометре от них возник идеальный шар около двадцати метров диаметром. Он совершенно не отражал света - даже казалось, что лучи звезды старательно обходят его, отчего границы сферы были размытыми.
        - У нас здесь что, проходной двор? - рассердилась Ульяна. - Вроде кто-то хотел, чтобы Корень нашел для нас спокойную планету!
        - Смотрите, он раскрывается!
        Шар действительно задрожал и от его верхней части стали отслаиваться чешуйки. Вскоре на земле вырос целый холм, а из необычного космического корабля вылетел один человек и понесся к землянам.
        - Вот это уже по нашей части! - заорал Ратибор, вскидывая в руках похожее на скатанную простыню оружие Древних, с которым он никогда не расставался.
        - Ох, не думаю, - прошептала позади Алиса. - Сережа, держись, он страшный, слишком страшный! Я чувствую!
        Пришелец опустился в трех метрах от землян. На первый взгляд в нем не было ничего необычного. Среднего роста смуглый и черноволосый, спортивно сложенный мужчина с аккуратной прической и бородкой, форма которой подчеркивала волевой подбородок. Встретишь такого на Земле, сразу подумаешь: «Классический мачо!» Но вот глаза…
        Они были старше тела на миллиарды миллиардов лет! Огромное Черное Знание, опасное и страшное (Алиса была права!) таилось в зрачках, в любой момент готовое вырваться на свободу. Этот человек знал все. И Сергей отчетливо понимал, что не хочет обладать даже крупицей этих знаний.
        - Здравствуйте, уважаемые! - произнес он насыщенным, глубоким баритоном, от которого казалось, завибрировал воздух. - Не скрою, мне очень интересно с вами познакомиться.
        - Кто вы? - тихо произнесла Ульяна.
        - Неоригинально, Уля, - рассмеялся пришелец. - Слишком предсказуемо! Потом вы спросите «Кого?», а потом «Зачем вы здесь?» Я - Посланник!
        Сергей увидел как девушка еле сдержалась, чтобы не задать спрогнозированный вопрос, и пришел ей на помощь:
        - Наш бой еще впереди, не так ли?
        Мужчина внимательно посмотрел на него, и Сергею на миг показалось, что собрать мозги вместе после такого взгляда у него не получится. А затем гость рассмеялся:
        - Да, он еще впереди, потому что вы не согласитесь. А Ууткар слишком глупы и прямолинейны, хотят убить то, что надо бы сохранить. Хотя для того, чтобы это понять, надо быть мной. Но вы мне действительно интересны, земляне.
        С этими словами Посланник неведомого растаял в воздухе, оставив после себя завиток черного дыма. И только пару секунд спустя из пустоты жестко прозвучало:
        - До встречи!
        - Вот теперь нами заинтересовались по-настоящему! - вздохнул Сергей. - И мне это совсем не нравится!
        Часть IV. И снится нам…
        Глава 1
        Если растение вообще могло выглядеть пристыженным, то у Великого Корня это хорошо получалось. Вернее, не у него самого, а у куста травы, той самой, которая вместе с собратьями выкосила семенами Земли друзей. И хотя теперь все знали, что желтоглазые представители Монополии достигли цели обманом, легче от этого не было.
        Куст виновато шелестел опущенными до земли листьями и переминался, что называется, с корня на корень. Даже смертельно опасный стебель-стержень, из которого вылетали семена, был согнут напополам и смотрел вниз.
        - Что брат, несладко тебе? - обратился Сергей к растению. - Во что нас втравил - как теперь объяснять будешь?
        - Да, действительно! - встряла Ульяна. - Очень хотелось бы послушать!
        Куст приподнял стебель, и в мозг лианой вползла фраза:
        - Я очень не хочу, чтобы вы повзрослели раньше времени!
        - Мы что, по твоему, дети что ли? - моментально вспыхнула девушка.
        - Не мы, Уля! - остановил ее Сергей. - Наши цивилизации. По сравнению со многими мы действительно младенцы.
        - Ненавижу, когда меня считают дурой, которая не должна ничего знать!
        - Не считают! - отрезал Сергей. - Но узнать кое-что, чтобы остаться в живых, нам действительно не помешает.
        - Что, например?
        Алиса вся подалась вперед, ожидая ответа.
        - Мы должны узнать - почему Монополия Ууткар напала на наши Земли!
        - Но мы ведь уже пытались это выяснить, помнишь? - возразил Ратибор. - Там, на планете метрополии? И они ничего не сказали… Ну, почти ничего.
        - Правильно, - согласился Сергей. - Потому что они прежде всего хотели нас убить. И ничего не знали.
        - А кто все знает? - поинтересовалась Алиса.
        Сергей победным взглядом обвел компанию друзей.
        - Сам Великий Производитель!
        - Нет, ты все-таки определенно сошел с ума! - убежденно сказала Алиса. Однако девушка так доверчиво обнимала его, что Сергей ничего ответил.
        Днем раньше они долго и до хрипоты спорили, обсуждая как проникнуть в цитадель. В итоге единого плана даже с помощью такого профи как Ратибор составить не удалось. Единственное, с чем согласились все и сразу - лететь в двух «пузырях». Слишком свежими были воспоминания о первой попытке проникновения на планету, когда только случайность спасла всех от плена…
        Планета Монополии Ууткар была «под ногами», если в космосе вообще были возможны устойчивые понятия верха и низа. Именно там они с Ратибором попали в гравитационный плен, только чудом прихватив с собой девушек.
        Однако сейчас друзья были подготовлены гораздо лучше. Причем, не в техническом, а в ментальном плане.
        - Начинаем вход в атмосферу! - отрапортовал Сергей.
        Из «пузыря», находившегося в полутора километрах, прилетело мысленное эхо: образ кулака с поднятым вверх пальцем от Рата и пантеры в прыжке от Ульяны.
        Сергей мысленно подмигнул последней картинке и направил корабль вниз, в логово их врагов.
        - Знаешь, - посмотрел он на Алису. - Я боюсь этих желтоглазых.
        - Я тоже! - согласилась она. - Но мы стали сильнее!
        Сергей кивнул.
        - Да, я знаю. Но я чувствую, что это не последний наш бой. Подумай, если мы сможем узнать у Производителя все, что нужно: кто в цепочке будет следующим? Насколько он будет сильнее нас сейчас? Помнишь Посланника?
        Алиса замолчала. Сила Посланника действительно была неизмерима и ощущалась практически безграничной. Даже несмотря на то, что он ее и не проявил по-настоящему.
        - Не грусти! - ободрил Сергей девушку. - У нас все получится! Но не сразу.
        - Умеешь ты утешить, однако! - засмеялась та.
        Пузырь тем временем вошел в атмосферу над дневной стороной Метрополии. Ждать ночи было бесполезно: во-первых, система аэрокосмической безопасности отслеживала «гостей» круглые сутки, а во-вторых крутиться на орбите, выжидая, пока над дворцом Командира наступит день, тоже было неправильно.
        И, наконец, земляне действительно многому научились.
        Если действительно, по-настоящему, захотеть видеть и знать - любые поля, будь они магнитной, гравитационной, электрической, торсионной или другой природы, так же осязаемы человеческими органами чувств как, например, паутина в весеннем лесу на солнечной просеке. Идете вы по тропинке, любуетесь природой и вдруг - росчерк! Солнечный луч попал на невесомую нить, и она заиграла всеми цветами радуги, обнаружив себя и заставив любоваться яркими радужными каплями росы. И с этой минуты вы уже гуляете не просто так, а помимо воли следите за яркими выплесками-стрелами солнечных лучей, которые то тут, то там обозначают многочисленные паучьи дорожки.
        Так же и с полями! Синей, разреженной, полупрозрачной кисеей чуть выше геостационарных орбит - около шестисот километров от поверхности всю планету Монополии укрывало легкое одеяло противометеоритной защиты. А на границе атмосферы широкими красными зонтиками расцветали энергетические купола, которые непроницаемыми шапками были надеты на крупные города планеты.
        Однако преодолеть можно было все. Конечно, Сергей сомневался, что крупный корабль сможет замеченным опуститься на планету, но у них-то были совсем другие средства передвижения! И другие мозги. Мало того, что он действительно видел всю защитную систему Монополии Ууткар, Сергей чувствовал, что способен ее преодолеть.
        С противометеоритным покрывалом было проще всего. Структура его поля была такой, что свободно пропускала сквозь себя объекты диаметром меньше тридцати метров в поперечнике, так как планета обладала мощной атмосферой, без труда проглатывающей таких небесных гостей. Поэтому Сергей следил сам и строго наказал Ратибору ни в коем случае не задевать за энергетические сферы размером с баскетбольный мяч и толстые, с трубу магистрального газопровода, «канаты», составляющие видимую подготовленным глазом структуру поля.
        Ратибор, к сожалению, видел «трубы» и «мячи» с большим трудом, но ему помогала Уля. Способности этой девушки в стрессовом состоянии и правда перевешивали пессимизм и недоверчивость ее характера!
        Первая линия защиты от незваных гостей из космоса была пройдена довольно быстро и успешно.
        Внизу лежала Монополия Ууткар. Цивилизация коммерсантов-технократов, делавших бизнес на войне, которые почему-то невзлюбили Землю и пошли на конфронтацию с другими разумниками во Вселенной только потому, что стремились уничтожить все население маленькой планеты на краю Рукава Ориона. И Сергей, и его друзья очень хотели выяснить - почему?
        - Видишь эти красные купола? - поинтересовалась у него Алиса.
        Все стратегические объекты планеты - города, военные базы, аэродромы, космопорты, плотины и мосты накрывались сенсор-полем, которое новообретенным зрением воспринималось как тюлевая занавесь цвета пенки над малиновым вареньем. Плотной такой пенки, сквозь которую еле-еле можно бы распознать контуры домов, стартовых площадок или взлетных полос.
        - Вижу, - отозвался Сергей. - Хорошая будет задачка для наших возможностей, а, друзья?
        Рат с Алисой промолчали, зато Ульяна за словом в карман лезть точно не собиралась:
        - Да я этому Произволителю оторву то, чем он там все производит! Он у меня еще пожалеет, что даже просто подумал о возможности захватить Землю!
        Девушка замолчала, а затем тихо уточнила:
        - Наши Земли… Интересно, сколько еще планет кроме нашей и вашей кто-то другой называет Землей?
        - Думаю, что много, - решил Сергей. - И каждая немного отличается от предыдущей. Где-то есть Россия, но нет Москвы, где-то есть Антарктида и Евразия, но нет людей…
        Он мягко привлек к себе Алису и поцеловал ее плечо.
        - Где-то есть мы, но нет нашей встречи…
        Девушка запрокинула голову, потерлась затылком об его нос:
        - Я бы не хотела жить на такой планете, Сережка…
        - Теперь и я! - согласился он. - Готовимся к просачиванию!
        Сенсор-поле над столицей было весьма плотным и по своей структуре напоминало решетку с ячейками размером метр на полтора. Космические корабли-пузыри сквозь них не пролезали и оставить их в воздухе тоже было нельзя: парашютов ни у кого не было.
        Сергей закрыл глаза и мысленно позвал Алису.
        Девушка ответила сразу же, принеся с собой запах свежескошенной травы и чего-то неуловимо приятного и вкусного. Она тоже была готова. Сергей представил как его тело становится невесомым, раскатываясь в атомарной толщины занавесь, настолько легкую, что даже вездесущие нейтрино не могут ее распознать как человека. И, поймав это ощущение, они двинули пузырь вперед.
        - Все равно страшно! - прошептала любимая, хватая Сергея за руку.
        - Не бойся, мы справимся! - твердо сказал он. - Ты у меня - лучшая!
        - А ты у меня!
        Алиса чмокнула Сергея в щеку и в этот момент они пересекли первую линию сенсор-поля.
        Сергей своими глазами увидел как видимая только с помощью сверхспособностей силовая линия сначала прогнулась, жаркой волной обняв ногу, но затем «разлохматилась» на отдельные нити, которые, провиснув, сразу соединились за ногой, не допустив разрыва.
        Еще секунда - и первый барьер был пройден!
        Сергей с Алисой машинально выдохнули и посмотрели назад, где шар с Ратом и Ульяной так же играючи, по крайней мере внешне, преодолел сеть сенсор-поля.
        Расслабляться было все равно рано.
        - Я все равно боюсь, Сережа! - подала голос подруга. - А вдруг нас поймают какими-нибудь невидимыми полями?
        Сергей хмыкнул.
        - Ну, в любом случае мы узнаем об этом только тогда, когда это случится. Зачем сейчас беспокоиться?
        - Какое-нибудь нейтринное поле… - продолжала гнуть свою линию девушка.
        - Ну это вряд ли!
        Сергей, насколько это было возможно в невесомости, принял позу «физик-ядерщик за кафедрой», поправил на носу несуществующие очки и продолжил:
        - Насколько известно современной галактической науке, нейтрино представляет из себя частицу, образовавшуюся в недрах звезд в результате ядерных реакций и обладающую исчезающе малой массой. Нейтрино в силу своей всепроникающей способности практически не поддаются локализации в какие-бы то ни было поля и поэтому…
        Алиса с полминуты слушала его, а затем резюмировала:
        - Позер! Воинствующий оптимист и позер! Непонятно, почему я успокаиваюсь?
        Сергей мягко обнял девушку и поцеловал в висок после того как она увернулась от поцелуя в губы.
        - Ничего не бойся, я с тобой! Я - твоя уверенность в своих силах!
        Алиса прижалась щекой к его носу и прошептала:
        - Спасибо, любимый!
        После таких слов можно было свернуть горы!
        Сергей мысленно распространил себя во все стороны от корабля-шара. Внизу все было под контролем. Дворец-Офис Великого Производителя защищался великолепно, но был доступен так же как доступен кукольный домик со снимаемой крышей для маленькой девочки. Сергей мысленным взором увидел и запомнил все коридоры и переходы, отметил охранные посты и системы жизнеобеспечения. Их действительно не видели и не ждали.
        Вверху все было по иному и это испугало гораздо сильнее. Сергей осознал, что Великий Корень, ближайшая планета с ростком которого находилась почти в тысяче «плюс хвост кометы» световых лет, незримо присутствует прямо на орбите! Не телом, а мельчайшими воздушными, вернее, космическими корешками, которые, оказывается, пронизывали весь Космос, просто их мало кто видел. Это были одновременно и энерговоды, и линии связи, и транспортные каналы и Бог весть что еще! И Сергей почувствовал, что это знание делает его почти всемогущим. По сравнению с Ууткар. Даже по сравнению с некоторыми Расами Великого Корня!
        Но в Космосе был и еще кто-то, гораздо сильнее человека. Вместе с Корнем в пустоте присутствовал отстраненный, холодный, безэмоциональный, всепроникающий и поэтому страшный разум. Пока - в качестве наблюдателя, Сергей это прекрасно понимал. Но одновременно осознавал и то, что никто не способен будет помешать этой Черной Силе, если вдруг она решит вмешаться и стать активным участником событий!
        Он тряхнул головой, стремясь избавиться от наваждения, и посмотрел на Алису. Та ничего похожего не чувствовала. Не говоря уже об Ульяне и Ратиборе.
        - Держитесь меня, друзья, - предложил всем Сергей. - Я знаю что делать! Кесарю - кесарево!
        Он медленно повел вниз свой корабль, одновременно стараясь, чтобы движение было незаметным во всех смыслах, практически невидимым. Пробив слой облаков, через десять минут они зависли над городом.
        - Алиса, Ульяна, контролируйте защиту от полей, - предложил Сергей. - Я обеспечу невидимость!
        Его подруга кивнула, Сергей дождался мысленного согласия Ульяны и повел корабль-пузырь над городом.
        Фантазии у Великого Производителя не было никакой - столица очень напоминала разросшийся до огромных размеров Манхэттен. Ровные ряды офисных центров, широкие проспекты, небоскребы и другие хозпостройки - кварталом с подветренной стороны. И огромная площадь-плац перед Дворцом-Офисом: безликим массивным прямоугольником с ровными рядами матово блестящих окон и огромной величественной лестницей к главному входу - единственным элементом, который отличал ее от других зданий.
        - Там мы и пойдем! - решил Сергей. - Надо только дождаться, пока будет кто-нибудь входить-выходить в двери - и за ним!
        - Ты что, с ума сошел? Прямо в парадный вход? - донеслась мысль Ратибора.
        - Да.
        - Сергей, по-моему, ты что-то недоговариваешь! - в голосе воина чувствовалось недоверие.
        - Я точно знаю, что делаю! - насколько мог уверенно произнес Сергей. - Я чувствую, что способен обеспечить проход, сделать нас неосязаемыми.
        - И, кроме того, за нами наблюдают!
        - Кто? - удивленно закричали все.
        - Великий Корень! И не говорите мне, что его нет поблизости - он есть! А в каком виде - я потом объясню.
        Про вторую силу, природа которой оставалась полной загадкой, он решил вообще не говорить.
        - Ну… - задумчиво пророкотал мыслеголос Рата, - ежели Великий Корень все видит, так, конечно, спокойнее. Родным сообщит, если шо…
        - Пессимист! - вскинулась Ульяна. - Сергей, веди, мы за тобой!
        Сергей вспомнил «искусство легких шагов» из восточных практик. Конечно, он им не владел, но ведь это было там, на Земле. Здесь же он чувствовал, что способен не только сам стоять на натянутом над мостовой листе рисовой бумаги, но и держать на руках друзей. Всех!
        Лестница была очень крутая и длинная, поэтому к ее верхней площадке перед массивными, в три-четыре человеческих роста, дверьми, выдохлись все, кроме Ратибора. Профессиональный военный выглядел как будто вышел из дома покурить и полюбоваться закатом.
        - Ра, ты хотя бы вспотел для приличия, нельзя же так! - шутливо укорила его Ульяна.
        Воин подмигнул всем и показал на двери:
        - Очень не хочется, чтобы за ними нас ждала костлявая старуха! Сергей, ты точно уверен, что входить здесь? Ни канализация, ни водостоки, ни вентиляционные шахты? Может хотя бы под персонал загримируемся? И - по пропуску?
        - Меньше всего нас ждут как раз с этой стороны, - возразил Сергей.
        Но Ратибор не сдавался.
        - Конечно, никому и в голову не придет, что враг может открыто войти через парадные двери.
        - Я вас всех прикрою, - убедительно заявил Сергей. - Оглянись, ты ничего не замечаешь?
        Вокруг землян клубилась толпа. Безликие клерки, военные, женщины с обликом профессиональных секретарей, все они широким ручьем вливались в двери и никто не обращал ни малейшего внимания на горячо споривших друзей, стоявших всего в паре метров от потока.
        Ратибор с полминуты изучал инопланетян, затем озадаченно хмыкнул:
        - Действительно, не замечают! Но как? Как ты это сделал?
        Сергей развел руками:
        - Объяснить сложно. Но, даже, если нас не видят и не слышат, касаться никого не советую!
        Друзья дождались, пока схлынул основной поток и у дверей перестали скапливаться очереди.
        - Я иду первым и прикрываю остальных. Каждый выбирает себе желтоглазого и впритирку с ним проходит через двери.
        - Лучше идти сзади, чем сбоку, - заметил Ратибор.
        - Точно! Ну, с Богом!
        Сергей выбрал худощавого пожилого инопланетянина и пристроился к нему в хвост. Тот шел медленно, пришаркивая одной ногой, и не делал никаких резких движений, что было только на руку. Поэтому миновать двери удалось элементарно.
        За ними был огромный, наверное в треть здания по ширине, холл. И никаких пропускных кордонов, к которым Сергей морально приготовился! Огромное пространство, по которому сновали желтоглазые: кто-то почти бегом, а кто-то неторопливо, вышагивая, будто генерал во время инспекции.
        Сергей остановился, чтобы унять бешено бьющееся сердце, и протелепатировал остальным:
        - Все спокойно. Не бойтесь, аккуратно проходите. Я жду!
        Через некоторое время друзья собрались в холле и с удивлением разглядывали внутреннее убранство Дворца-Офиса.
        Если снаружи здание напоминало безликий ящик с дырками-окнами, то внутри все было по иному. Стены приятного темно-бежевого цвета украшала лепнина с ровным геометрическим рисунком, который напомнил Сергею наружную роспись минаретов Бухары или Самарканда. Под ногами был пушистый ковер, переливающийся разными цветами и временами напоминающий луг на ветру - так колыхался ворс. Из общей картины выпадали только люстры: никакой вычурности, ровные как шеренги солдат на параде ряды круглых и очень ярких светильников у самого потолка.
        - Да… - резюмировал Ратибор. - Не аскеты!
        - И не сибариты, это тоже нам на руку, - дополнил Сергей. - С первыми вообще не договоришься, им ничего другого не надо.
        - А у вторых уже все есть! - подхватила Алиса.
        - Точно!
        Сергей вызвал в памяти образ кукольного домика и поискал в нем главный зал.
        - Нам туда! Держитесь меня и не натыкайтесь на желтоглазых!
        Тронный зал был совсем недалеко. Однако на подступах к нему было столько инопланетян, что группа друзей моментально распалась. И, если, у Ратибора, Сергея и Ульяны получалось огибать встречных, то Алиса справлялась с большим трудом.
        Ульяна в своем плаще до пят вообще напоминала черный вихрь - так быстро и грациозно шла она к цели.
        …Позади раздался шум, а затем гортанные резкие выкрики. Сергей обернулся и увидел, что на его подругу, похоже, налетел один из инопланетян, который теперь с ошарашенным видом сидел на полу и отчаянно размахивал руками, объясняя окружающим причину своего падения.
        Алиса, готовая вот-вот заплакать, пробралась к Сергею, который увлек ее под защиту многочисленных колонн.
        - Давай чуть постоим здесь, - предложил он. - Сейчас все успокоятся и пойдем дальше.
        - Не успокоятся! - возник в ментальном поле голос Ульяны. - Информация о происшествии пошла наверх. В пределах получаса, почему-то я так чувствую, будет доложено главному. И тогда нам несдобровать!
        Сергей не стал уточнять, откуда у девушки такие точные сведения о минутах.
        - Почему несдобровать?
        - То, от чего мы сейчас спокойно отмахиваемся, - вступила в разговор Алиса, - это лишь первый контур защиты. Другие есть и они будут гораздо серьезнее. Я тоже это чувствую!
        - Какие наши действия? - это был Ратибор.
        Сергей машинально почесал подбородок. Пока он не научился контролировать скорость обменных процессов в организме, выросла роскошная борода, и он привык ее теребить. После уроков Великого Корня борода исчезла, но привычка осталась.
        - Пока не включили второй контур, быстро руки в ноги и в зал!
        - Как?
        - Быстро, но аккуратно! - продолжил Сергей.
        - А там? - потребовал продолжения Ратибор.
        Сергей на мгновение задумался. План был, но не рассчитанный на форс-мажоры. Надо было срочно что-то менять. Но вдруг его осенило!
        - Мы проникаем в тронный зал, подходим как можно ближе к Великому Производителю, кто бы он ни был, и включаем генераторы наших шаров-кораблей!
        Через пару минут друзья добрались до тронного зала. Нервозность уже чувствовалась: в коридорах Дворца-Офиса стало больше вооруженных инопланетян, пристально глядящих по сторонам. Но в сам зал двери были открыты.
        Никакого трона не было и в помине. В дальнем конце огромного помещения царствовал величественный, площадью, наверное, с вагон метро, стол, к которому примыкал его собрат чуть поменьше, а по стенам теснились стулья серого цвета, низкие и с высокой прямой спинкой.
        Человек, сидящий за столом метрах в ста от входа, и был Великий Производитель - жилистый мужчина с хищными чертами лица, бронзовым цветом кожи и щеткой коротких седых волос на голове. Как только все земляне вошли в зал, он вдруг поднял голову и обеспокоено посмотрел в сторону входной двери. И Сергей почувствовал, что он не видит его и друзей, но знает, что они вошли. И не сам - эту информацию ему кто-то подсказал.
        Решение созрело мгновенно.
        - Бегом к трону! - мысленно закричал он остальным и бросился вперед. - Там одновременно включаем генераторы шаров!
        Мужчины бросились вперед, за ними девушки. Вскоре они были у стола. Ратибор одним махом вскочил на лакированную поверхность, втянул остальных, оглянулся на Сергея, и тот подал мысленный сигнал серебристому цилиндру на своем поясе.
        В помещении раздался треск, словно кто-то большой и сердитый рвал на части исполинскую простыню, а затем все стихло.
        Президент Монополии Ууткар оказался точно внутри четырех шаров, в полуметре от Сергея. Со стула он упал, так как нижние основания кораблей снинекожих не приняли форму пола и теперь сидел, непонимающим взглядом обводя землян.
        - Карга отэ рын?! - отрывисто пролаял он.
        - Извините, не понимаем, - ответил Сергей, одновременно мысленным усилием активируя переводчик. - Мы - земляне. Мы пришли с других звезд и хотим стать друзьями!
        В этой ситуации миролюбивое приветствие звучало чем-то вроде насмешки. Но Сергей именно так хотел подчеркнуть, что на все военные действия их вынуждают.
        Он поудобнее откинулся на стену шара.
        - Однако твои клерки в овечьей шкуре в ответ на предложение дружбы все время стараются нас убить. Не хочешь объяснить - почему, а?
        Лидер Монополии Ууткар диким взглядом посмотрел на Сергея («ага, все-таки работает переводчик!» - подумал он) и вдруг бросился в бой!
        Сергей даже не успел вскочить на ноги как, под дружный визг девушек, пятнистой молнией вмешался Ратибор. Скользящим движением из арсенала земного айкидо он увел удар инопланетянина в сторону, заставив того по инерции крутануться вокруг оси, а затем, когда тот раскрылся, пытаясь удержать равновесие, отправил в нокаут мощным аппекортом.
        - Давно мечтал это сделать! - удовлетворенно заявил он, потирая костяшки пальцев. - А тут и случай подвернулся! Невзначай!
        И он подмигнул Сергею и опешившим девушкам.
        В тронном зале тем временем царил форменный переполох! Желтоглазые, похоже, поняли - кто и как захватил их начальника, и сообразили, что преграду из четырех шаров синекожих, да к тому же сложенных матрешкой, вскрыть не удастся. По крайней мере, не разрушив всю планету - Сергей на это очень надеялся. Но они окружили землян плотным кольцом, наставив на каждого целый частокол оружейных стволов. И это нервировало.
        Велиий Производитель тем временем очнулся, потер подбородок и обвел взглядом землян, задержавшись на Ратиборе.
        - Я знаю, кто вы. Догадываюсь - зачем. Среди вас есть военные?
        Ратибор встал и, щелкнув каблуками, отрапортовал:
        - Поручик, группа «Ять», Земля!
        Сергей не знал, какой аналог чина подобрал комм-переводчик, но Производитель с уважением посмотрел на Рата и произнес:
        - Боец! Ты планировал операцию?
        Ратибор ограничился отрицательным кивком головы и показал на Сергея:
        - Он.
        - Никогда не считал штатских способными на такое, - изумился инопланетянин. - Поздравляю себя, судя по всему мы не зря взялись за ваш мир!
        Сергей почувствовал как холодным огнем закипает злость, но вспомнил, зачем они прибыли сюда и не дал ей разгореться.
        - Будете вести себя подобным образом, вместо «мы» начнете употреблять «они». Если вообще сможете разговаривать! Мы кажется уже доказали, что землян трудно не только убить, но и покорить. Первое не удалось. А вот зачем вам второе - очень интересно!
        Инопланетянин хмыкнул и кивком показал на окружавших бойцов стену черной брони, ощетинившуюся оружием.
        - Вы серьезно думаете, что вам удастся отсюда уйти?
        Вместо ответа Сергей мысленным усилием поднял матрешку шаров над полом тронного зала и подвесил ее под потолок.
        - В принципе, я бы мог уйти отсюда в гиперпространство, прямо из зала, - заявил он. - От вашего офиса, конечно, вряд ли что останется, но ведь и вы нас не жалели.
        - Да-а-а-а, обучили вас, Вселенной на голову, - огорчился Великий Производитель. - И почему только тот мальчишка корешки тебе отдал, а не порвал, Черная Дыра его задери!
        - Какие корешки? - опешил Сергей.
        - И более простые операции рушились из-за подобных накладок! - весело сказал Ратибор. - Всего не предусмотришь! Ловко ты, похоже, там подвернулся! А что за корешки? Те самые, которые ты тогда из кармана вывернул и нам с Улей показал? Ты нам об этом подробно не рассказывал!
        - Длинная история! - отмахнулся Сергей и снова обратился к инопланетянину:
        - Никогда не поверю, что вы самостоятельно решили завернуть такую комбинацию с уничтожением наших планет!
        - Мы высокоразвитая цивилизация! - возразил инопланетянин. - Даже тот факт, что я сейчас с вами, захватчиками, беседую, а не приказываю включить Потрясатели Мироздания, об этом говорит!
        Ульяна как ошпаренная вскочила и бросилась на него.
        - Мы захватчики? Да как ты смеешь после всего, после войны, которую твои желтоглазые выродки развязали на наших Землях, об этом говорить!
        Почти каждое слово она сопровождала хлесткой пощечиной. Сергей испугался, что Производитель сейчас ответит, но Ратибор мягко схватил девушку и оттащил от инопланетянина, усадив к себе на колени.
        - Насколько мне известно, Потрясатель Мироздания, включенный в атмосфере планеты, разрушает эту планету? - удивился Сергей, убедившись, что все успокоились.
        - Это насколько вам известно! - зыркнул на него Великий. - У меня же другие данные.
        - Сергей, осторожно, он слишком откровенен! - мысленно предупредила Алиса. - Что-то здесь не так.
        В дальнем конце зала закованные в броню солдаты стали расходиться в стороны, образуя узкий коридор. Чувствовалось, что они это делали не по своей воле - слишком механическими, неживыми были их движения. А когда в самом начале прохода заклубилась черная пыль, Сергей решил не испытывать судьбу.
        В результате прыжка в Надмир от Дворца-Офиса действительно ничего не осталось. Нет, стены, конечно, не рухнули, так как строились на века, целыми остались и все подвальные помещения, в которых располагался командный пункт, залы для совещаний в узком кругу, системы жизнеобеспечения и прочая обслуживающая инфраструктура.
        Весь командный состав, который был в наличии, полег в горниле энергетического вихря. И Великий Производитель это понял, когда увидел пожар, возникший на месте его резиденции, заметный даже с орбиты.
        Понял и сник. Буквально через минуту перед друзьями сидел не предводитель миллионов военных промышленников, а старый и безумно уставший человек, потерявший жизненные ориентиры.
        Вернее, почти потерявший. Все-таки он не зря был вождем для целой нации - обычные люди подобных высот никогда не достигали.
        - Какой ваш приказ? Чего вы добиваетесь, взяв меня в плен? - поинтересовался он.
        - Прежде всего, - ответил Ратибор, - мы хотим обескровить вашу систему.
        - И, как видите, нам это вполне удалось, - продолжил Сергей. - А то охота за нашими головами стала слишком напрягать. А так, глядишь, пока твои бывшие подчиненные будут делить власть, у нас и передышка появится.
        - Вы что, серьезно думаете, что мой союзник даст вам эту передышку?
        - Кстати, - моментально ухватился за фразу Сергей. - А кто он, этот ваш союзник? К нам тут заглядывал на огонек один тип, так мы до сих пор с друзьями спорим - кто он был такой и чего ему было надо?
        Инопланетянин медленно поднял глаза на Сергея.
        - Он хотел познакомиться с вами. Просто познакомиться. После сегодняшнего происшествия, думаю, у него уже совершенно другие планы…
        - Ну что ж! - Сергей хлопнул себя рукой по колену, скрывая волнение. - Это хорошо, что у него другие планы. Может быть, наши с ними совпадут!
        Друзья вопросительно посмотрели на него, но Сергей не поддался, чувствуя вдохновение от беседы. Он наклонился к Производителю и доверительно прошептал:
        - Знаешь, ведь для того, чтобы залезть в Крону, нам может понадобиться помощь…
        Тот непонимающе уставился на Сергея.
        - Помощь? Какая? Ведь он сам не может туда попасть!
        - Зато мы можем, правда?
        Сергей повернулся к друзьям и дождался утвердительных кивков - Алиса прочитала его мысли и уговорила всех подыграть. Дольше всех сопротивлялась, разумеется, Уля - больше всего она хотела выкинуть пленника без скафандра в открытый космос. И это еще было не самое кровожадное желание.
        - Вместо того, чтобы убивать тех, кто может попасть в Крону, я бы на месте твоего союзника попробовал бы с нами договориться! - резюмировал Сергей.
        Где-то на периферии сознания заворочался Великий Корень. Пришли в движение мириады практически бесплотных нервных ганглиев этого Артефакта, транслируя в мозг Сергею недоумение, недоверие и заинтересованность. Именно в таком порядке.
        - Не уверен, что он этого захочет! - засомневался предводитель Ууткар.
        - Не уверен, что он тебя спросит, - без жалости произнес Сергей. - Ты уж прости, но везде и во все времена военные были лишь исполнителями чужих замыслов. Вы - всего лишь орудие и, когда говорят дипломаты, пушки - молчат!
        Неизвестно, какой аналог подобрал переводчик для земной поговорки, но Великий Производитель подавленно сник и с безмолвного согласия тюремщиков отошел в свободный угол сферы-тюрьмы.
        Сергей вытер пот со лба и повернулся к друзьям.
        - Рат, извини за мой пассаж про военных, не все вы - исполнители конечно! - оправдался он. - Надо же было чем-то пронять его душонку!
        - Да шо уж там! - отмахнулся воин. - Тильки ты уж больно много реверансов раздал нашему противнику. Яки такэ договоренности? С этим «змеем», шо к нам на шаре прилетал? Я правильно розумию?
        - Не горячись, Рат! - вдохнул Сергей. - Правильно ты «разумеешь», но не всё.
        - Как это так - «не всё»? - вскинулась Уля. - Что ты сказал - все мы слышали.
        - Слышали, да не чувствовали, - вздохнул Сергей и произнес в пустоту. - Великий Корень, можно?
        Безмолвное согласие уловил только он, но затем…
        Сергей медленно, чтобы новая информация не превратилась в шоковый удар, познакомил друзей с тем, что знал.
        Алиса, Рат и Ульяна «увидели» всё.
        Увидели как окружающее Пространство буквально заросло паутиной невидимых корешков, по которым непостижимым образом перекачивались йоттабайты информации и зеттаватты энергии. Поняли, что Корень наблюдает за ними и направляет их, одновременно оберегая от напастей. Точно так же, как заботливый родитель помогает своему малышу карабкаться по лесенке на детской площадке, поддерживая за руки или подмышки.
        Алиса первой догадалась, что все их действия были под контролем, но им не мешали, а давали учиться на собственных ошибках и при этом не навязывали «старшего» мнения.
        Она же первая поняла (или почувствовала?), что в окружающем космосе помимо Великого Корня присутствует и другая сила. Ее нельзя было назвать темной, злой или страшной, как поначалу показалось Сергею, но она воспринималась именно как противник и союзник Монополии Ууткар. И, одновременно, эта сила, первобытно злая по духу, была близка землянам, близка их жажде знаний, неприятию барьеров, желанию достичь всего и вся вопреки всему и всем.
        - Господииии, - прошептала Алиса, опускаясь на «пол» сферы синекожих. - Так это правда?
        - Что правда? - так же тихо спросила Уля.
        - Великий Корень. Противник. Ствол, Ветви, Крона. Ангел и Дьявол…
        Сергей вздохнул.
        - Всё правда лисенок. Знать бы только - кто есть кто…
        - И зачем эти Ветви? И как лезть по Стволу? И Крона - что это такое? И почему мы можем туда «забраться» быстрее тех же Ууткар? - зачастила Ульяна.
        И в этот момент в разговор вступил Корень.
        - А вы уверены, что хотите это знать?
        Земляне приумолкли, подавленно глядя в пол. Но затем Сергей поднял голову и медленно, старательно подбирая слова, произнес.
        - Нет, мы совсем не уверены, что хотим это знать. Но в той ситуации, в которой мы оказались, от этого знания может зависеть жизнь. И не только наша, в конце концов, кто мы такие?
        Друзья слушали его, затаив дыхание, а Ратибор размеренно кивал, находя в словах Сергея подтверждение своим мыслям.
        - Обладая этим знанием, мы можем помочь выжить нашим Землям. Всем без исключения. Каждому человеку!
        Великий Корень молчал. Замолчал и Сергей. Прошла почти минута, а потом раздался хитрый голос Ратибора.
        - Да и в конце концов интересно же понять - что это за дерево такое, о котором все гутарят, но якого никто побачить не может. В детстве мне завсегда любо было по деревьям лазить, так я и сейчас бы не отказался!
        Все засмеялись.
        - Вот этой фразы, земляне, я вот вас и ждал на самом деле! - резюмировал Корень, когда веселье улеглось. - Можно сколько угодно рассуждать о пользе, долге и суровой необходимости, но вы любопытны как дети и этим очень мне нравитесь. Многие цивилизации лишены такой жажды знаний как вы и в этом их слабость. Для вас же любое препятствие лишь увеличивает награду. Вы молодцы!
        И, прежде чем исчезнуть, он добавил:
        - Я обязательно расскажу вам обо всем. Когда придет время. Обещаю.
        Глава 2
        Время пришло очень скоро. По крайней мере, Сергей с Алисой и Уля с Ратибором были уверены, что уж эту-то ситуацию Великий Корень должен был бы разъяснить. Но, видимо, роль deux ex mashina деревяшке оказалась не по нутру.
        А пока друзья перевезли пленника на Землю.
        Во-первых, все скучали по родителям. Во-вторых, размышления навели на мысль, что желтоглазые, если сумеют отыскать своего начальника, вряд ли будут разрушать планету Потрясателем Мироздания, а попробуют освободить вождя другими путями. Пока же Земля каждую секунду могла просто исчезнуть, испепеленная оружием Древних.
        Ну и в третьих, все действительно скучали по родителям.
        Поэтому собрались достаточно быстро. Не прошло и пары-тройки дней как пузыри вышли на земную орбиту.
        Направление опять помогла найти Алиса. Эта девушка ориентировалась в космосе как в собственной сумочке, то есть могла найти любую нужную планету, ориентируясь не на логику, а на интуицию. Как ей это удавалось, учитывая межзвездные расстояния - оставалось загадкой для всех. Алиса, правда, несколько раз честно пыталась друзьям объяснить, но только запутывала всех еще больше.
        Да и как иначе можно было нормально отреагировать на фразы вроде «запах мысли цивилизации», «тепло от присутствия разумников» или самое коронное и чисто женское «я чувствую, что Земля - там и всё!»?
        Однако, несмотря на непрекращающиеся дружеские шутки и поддевки это работало!
        А уже на орбите, зависнув над Евразией, Сергей протянул к планете тонкий ментальный лучик, нащупывая родных. И отыскал их - уставших, немного замерзших, но ждущих. Причем, не только его, но и Алису!
        Папа с мамой, с тех пор как трава перестала нападать на землян, спустились с высокогорной станции «Бочки», которая находилась на склоне Эльбруса на высоте 3700 метров, в поселок Терскол. Самый высокогорный населенный пункт в долине, располагавшийся на высоте в 2300 метров над уровнем моря. Климат здесь был, естественно, гораздо мягче, но летними ночами температура могла опускаться всего до пяти градусов тепла, даже если днем было, что называется «под сорок».
        Именно такая ночь была и сейчас. Друзья опустили свои «пузыри» на верхнем краю поселка, у стоявших на бетонном постаменте пушек противолавинной службы, и направились к домам.
        Великого Производителя было решено оставить с «пузырями».
        - Думаю, что если мы придем с ним, то его моментально разорвут на куски, - проявила неожиданное человеколюбие Уля. - А этот кадр, можно сказать, наш билет на выход!
        Поэтому пленника поместили в один из шаров, отрегулировав там температуру, и оставили до утра.
        - Стой, кто идет? - раздался из темноты голос с характерным южным акцентом. Перед схроном землян были выставлены посты, друзья их, конечно, видели с помощью своих новых способностей, но обходить не решились.
        - Не стоит сразу всем демонстрировать - что мы можем! - предупредил всех Сергей. - Многим может не понравиться, а зависть - чувство плохое!
        Часовые были удивлены, что друзья пришли со стороны Азау - по их словам выше Терскола никто не жил, поэтому отнеслись к ним настороженно. И оттаяли только тогда, когда Сергея увидели родители.
        Первой сына заметила мама.
        - Сережа, сынок! - она на мгновение растерялась, не веря своим глазам, а затем бросилась к сыну.
        - Ну, мама, ну, потише, - только и мог сказать смущенный Сергей, не пытаясь все же вырваться из объятий. - Я живой, я рядом, все будет хорошо!
        Рукопожатие и объятия отца были намного крепче. А, когда Сергей наконец смог вздохнуть и представил папе и маме смущенную Алису, все повторилось заново.
        Праздник по случаю встречи затянулся до утра. Местные, которых в отряде было пять человек, вытащили из подвалов стратегические запасы вина, моментально забили и освежевали барана. И поэтому к утру девушки настолько разомлели от гостеприимства, обильной еды, длинных кавказских тостов, в которых всегда одновременно говорилось что-то очень приятное всем присутствующим и каждому человеку в отдельности, и питья, что заснули прямо за столом. Сергей с Ратом отнесли подруг в отданные им комнаты одной из квартир старой трехэтажки, которая была базой для отряда, воин остался с Улей, а Сергей вернулся к родителям.
        - Что теперь делать будешь? - поинтересовался отец, выйдя на перекур.
        Над головой раскинулось потрясающе чистое звездное небо, ограниченное Боковым и Главным Кавказскими хребтами. Высокогорье позволяло увидеть гораздо больше звезд, чем на равнине, однако Сергей уже видел такие просторы Вселенной, по сравнению с которыми меркли любые звездные вечера.
        Отец это быстро понял.
        - Что, сын, там, где ты побывал, другое небо?
        - Другое, пап. Красивее, точно. Звезд больше, ярче они. Но не такое родное, поверь мне!
        Отец вздохнул.
        - Что теперь с Алисой и друзьями делать будете? Насколько я понимаю, у вас куча планов? И не на Земле?
        Сергей задумался. Планы действительно были, но он не очень хотел посвящать в них родителей. Главным образом - ради их безопасности. Поэтому ответил осторожно:
        - Сначала, думаю, надо отыскать родителей Алисы. А уже затем думать - что и как.
        - Это правильно! - отец хмыкнул. - Мы и сами не против познакомиться с родителями твоей невесты!
        Сергей засмеялся и махнул рукой.
        - Папа, успокойся пожалуйста, что же вы меня все женить-то хотите? Какая невеста?
        Он, конечно, в глубине души примерял на себя роль мужа. Человека, который хочет и может сделать счастливой любимую женщину. Который любит Алису просто так, ни за что, со всеми достоинствами и всеми недостатками.
        Примерял - и боялся! Потому что до сих пор были слишком свежи в памяти совершенные ошибки, когда он влюблялся в девушек, которым был безразличен. Или позволял себя любить (поначалу) и в итоге использовать тем подругам, которые видели в нем лишь «проходной вариант», годный только для того, чтобы переждать сложные времена.
        С Алисой, похоже, все было совсем не так. Ну или по крайней мере в это очень хотелось верить! И одновременно очень не хотелось в который раз ошибиться, поэтому Сергей был очень и очень осторожен.
        Приключения в мирах Великого Корня очень сблизили его с этой очаровательной, молодой и умной девушкой. Именно это и пугало больше всего - Сергей очень боялся ошибиться и на этот раз, привыкнув к своей роли неудачника в любовных делах. Не тех, которые мешают «закадрить» понравившуюся красотку, с этим у него никогда проблем не было. А делах, «отвечающих» за поиск близкого человека, который тебя тоже будет любить просто так, ни за что, и будет готов сохранить любовь через взаимопонимание и готовность к компромиссам.
        Именно этого он очень ждал от Алисы и очень боялся в очередной раз проиграть в долгом споре с судьбой.
        Поэтому Сергей вздохнул и ответил:
        - Не знаю я ничего пока, пап. Мы с Алисой любим друг друга. Но я очень боюсь ошибиться. Да ты и сам всё знаешь насчет моих прошлых…
        Отец внимательно посмотрел на сына.
        - Делай как сам считаешь нужным! Мы с мамой пока ничего не можем сказать о ней, но будем только счастливы, если ты нашел ту самую единственную женщину.
        Потом подмигнул и добавил:
        - Она очень красивая! Если за этой красотой еще и ум, и всё остальное - я буду за тебя очень рад!
        Сергей положил руку ему на плечо в знак согласия и пошел спать.
        На следующее утро они улетели в Африку. Правда, для этого пришлось переждать некоторое время, чтобы никто не смог заметить «пузыри» синекожих вместе с пленником. Раскрываться сейчас, подставляя близких людей под возможный огонь желтоглазых и их таинственного покровителя, Сергей не хотел, и друзья его поняли.
        Земля с высоты в полсотни километров была прекрасна. Уже видимая невооруженным взглядом граница атмосферы и космоса притягивала взор тонкой, но яркой радугой, а внизу раскинулись просторы Евразии - с Черным морем, проливом Босфор и северной частью Средиземного моря. За линией горизонта была Африка.
        Сергей подождал, пока Алиса «настроилась» на своих родителей, и внутренне вздохнул. Как ни странно, он немного волновался, понимая, что хочет произвести хорошее впечатление на них. И одновременно боялся, что этого не получится.
        - А, к черту! - подумал он про себя. - Буду самим собой!
        И успокоился, принявшись наблюдать за пейзажами родной планеты.
        Африканское убежище находилось в одном из самых маленьких оазисов на территории Египта - Фарафра, который располагался в северо-восточной части пустыни Сахара, примерно в полутысяче с небольшим километров от Каира. Население здесь, конечно, было гораздо более разношерстным, чем в Терсколе, где скрывались и боролись с желтоглазыми родители Сергея. Здесь помимо русских, проживали бедуины и публика из туристов, путешественников и ученых со всех уголков земного шара.
        Друзья решили точно также спрятать шары от посторонних глаз, вторично спеленали пленника и направились вглубь убежища.
        Оазис был не очень большим и одновременно потрясающе уютным. Внешне он представлял из себя причудливую мешанину старинных глинобитных жилых домиков, абрикосовых и финиковых садов, накрытых вуалью тишины и какой-то средневековой загадочности. Казалось, что время здесь буквально остановилось где-то на рубеже не то что столетий, а эр и вот-вот из-за ближайшей постройки навстречу выйдут древние египтяне в коротких туниках. И под песнопения во славу Ра, Бога Солнца и его жены Исиды, проследуют мимо…
        Друзья еще даже не успели спуститься с одной из дюн, окружающих островок зелени, как им навстречу высыпали обитатели. Причем не с самыми добрыми намерениями. Впрочем, это-то как раз было вполне понятно!
        На помощь пришла Ульяна. Она единственная знала в совершенстве английский язык, который на «их» Земле был идентичен местному, поэтому вскоре людям с автоматами удалось объяснить, что они никакие не желтоглазые шпионы и просто ищут родных.
        Что тут началось!
        До этого убежища вообще редко кто добирался - это стало ясно по тому, насколько горячей оказалась встреча! Друзей окружили галдящей толпой, которая состояла в основном из аборигенов и чуть ли не на руках донесли до огромной экспедиционной палатки. А на ее пороге Алису уже ждали родители.
        - Мама, папа! - девушка отцепилась от Сергея, за которого всю дорогу держалась, опасаясь местных с оружием, и бросилась вперед. - Как же долго я вас искала!
        Родители подруги внешне были классическими учеными. Папа был похож на доброго доктора, каким его любят изображать в детских мультфильмах и фильмах - невысокого роста мужчина, немного полноватый, с бородкой клинышком, залысинами, открывающими высокий лоб и умным, цепким взглядом серых глаз. Он крепко обнял дочь, одновременно хитрым прищуром через ее плечо внимательно взглянув на Сергея - оценивающе и одновременно доброжелательно.
        Мама же выглядела как классическая туристка. В костюме песочного цвета и бурнусе, обмотанном вокруг шеи, эта худощавая и порывистая женщина даже немного всплакнула и только потом, всплеснув руками, произнесла:
        - Ну что же мы все здесь стоим! Давайте-ка, пробирайтесь в наше скромное жилище!
        Надо сказать, она сильно преуменьшила описание палатки. Внутри она напоминала больше склад ковров и антиквариата во дворце какого-нибудь падишаха, чем временное пристанище для ученых.
        Ковры были везде - ими полностью укрывался пол, ящики, служившие столами. И даже на стенах висели прикрепленные бечевками половики.
        Ратибор присвистнул.
        - Яка пещера Али-Бабы! Только сокровищ нема!
        Мама Алисы моментально обернулась к нему и указала на дочку:
        - Вот наше главное сокровище! И вы тоже, ее друзья! Даже не представляете, как мы рады здесь видеть новые лица!
        Оказалось, что оазис в пустыни очень серьезно охранялся не только от желтоглазых, но и от самих землян. Дело было в том, что разрозненные племена кочевников-бедуинов, которые еще остались в пустыне, после проявления Великого Корня начали набеги практически на любой островок цивилизации. Причем никаких переговоров кроме как с помощью стрел и сабель не вели.
        Поэтому до Фарафра практически никому из мирных жителей добраться не удалось и его население как насчитывало несколько тысяч человек в самом начале катаклизма, таким и оставалось до сих пор.
        В результате появление сразу четырех новых лиц стало для всех самым настоящим праздником! А уж праздновать здесь умели!
        Уже поздно вечером, когда на пустыню, наконец, опустилась прохлада, Сергей оставил Алису с мамой, которая все никак не могла наговориться с дочерью, и вышел с ее отцом и Ратибором из душной палатки.
        - Честно говоря, до сих пор не могу до конца поверить в ваш рассказ, дорогие мои!
        Аркадий Семенович раскурил трубку и выпустил к звездам клуб дыма.
        - Если бы не умение читать мысли, которое вы все продемонстрировали и не регулярные сеансы этой… как ее?..
        - Мыслесвязи! - подсказал Рат.
        - Да, мыслесвязи! Так вот, если бы не это, я бы ни за что во все не поверил! Разумный корень, растения, инопланетяне, другие планеты, путешествия по галактике со скоростью выше скорости света…
        Отец Алисы потер переносицу, на которой виднелся след от потерянных очков, словно поправляя их.
        - Мы вас понимаем! - поддержал его Сергей. - Я, вот, например, не смог сразу поверить в другие Земли и в Великоруссию с Киев-градом…
        - Великороссию, неуч! - усмехнувшись, беззлобно поправил его Ратибор.
        - Да, точно, извини! - Сергей подмигнул другу и продолжил. - Но все это не фантастика, к счастью. Я бы не отказался вернуться обратно, на свою мирную дачу, и жарить шашлыки для друзей, что я, кстати, и собирался делать тем утром, когда все началось. Но, знаете, почему я рад, что это не фантастика?
        - Почему? - удивился Аркадий Семенович.
        - Потому что тогда я бы не встретил вашу дочь.
        - А я бы не познакомился с Улей! - поддакнул Ратибор.
        - Эх, молодежь! - ученый усмехнулся в бородку, но затем стал серьезным. - Берегите их, особенно ты, Сережа. Ты понравился нам с мамой, поэтому я очень хочу, чтобы с дочуркой ничего не случилось, и она не оказалась бы разочарованной.
        - Мы обещаем! - ответил за двоих воин с Земли-2. - А вообще мы с Улей хотели бы откланяться и с помощью Корня повидать и наших родителей. Сергей, связь будем держать через него, договорились?
        Из расставания Уля с Ратом устроили целое шоу и удивительно, что Великий Корень на это пошел. Как ни странно, человеческого в нем было гораздо больше, чем стоило ожидать от растения. Пусть даже и разумного.
        Когда практически все население оазиса сгрудилось вокруг друзей, воин зычно пробасил:
        - Великий Корень! Мы с Улей хотели бы побачить своих родителей! Ты можешь нас отправить к ним и вернуть обратно?
        В голове у каждого подул теплый ветерок с запахом цветущей степи.
        - Конечно! Сначала - к твоим.
        После этого жители Земли-2 оделись в сеточку пляшущих зеленоватых искр и с легким хлопком растаяли в воздухе.
        Окружающие впали в шок. Аборигены в основном повалились на землю, прикрыв голову руками и что-то беспрерывно бормоча, да и остальные выглядели не лучше.
        Аркадий Семенович судорожно сглотнул.
        - Вот так - и все? Другое измерение? И голос - это был он?
        - Да! - одновременно ответили Сергей с Алисой.
        - И не только другие измерения! Другие планеты, галактики - все места, где он есть, - она кивнула на исполинский ствол, перечеркивающий ночное небо и закрывающий звезды. - Быстро и безболезненно. Плюс куча новых возможностей.
        - Аркаша, мне, честно говоря, страшно, - мама Алисы схватила мужа за рукав. - Это не корень, это настоящий троянский конь в растительном обличье!
        - В чем-то вы правы, - согласился с ней Сергей. - Но желтоглазые не оставили нам никакого выбора. Нам всем придется от много отказаться. Но и неизмеримо многое - приобрести!
        - Сережка, с каких это пор ты стал проповедником растительного братства? - ехидно поинтересовалась Алиса.
        - Я не проповедник, - смутился Сергей. - Скорее фаталист. Раз судьба так распорядилась, надо из ситуации извлечь максимум выгоды. Ты не против?
        - С тобой - ни за что!
        - Ну вот и договорились!
        Сергей обнял любимую.
        На следующее утро они тоже засобирались в дорогу - Сергею постоянно казалось, что за ними ведется наблюдение. Причем не только, что называется, «снаружи» - в виде потока внимания из Космоса (хотя, по уму - кто оттуда мог наблюдать?), но и «изнутри». Нормальным языком Сергей это чувство объяснить не мог, но казалось, что каждый атом его тела имеет глаза и уши, неотвязно наблюдает за ним и передает информацию куда следует. И вот как раз это «куда следует» очень ему не нравилось.
        Поэтому не хотелось надолго задерживаться у родителей Алисы. Он поделился своими опасениями с ней, и девушка согласилась, но оказалось более практичной.
        - Если ты чувствуешь, что за нами наблюдают, то спасаться бегством отсюда уже поздно, так как нас все равно засекли и этот оазис тоже, - резонно возразила она на его предложение уходить как можно быстрее. - Другой разговор, что можно моих родителей взять с собой…
        С этим уже не согласился Сергей.
        - Ты помнишь как тот хлыщ говорил? Который с бородкой?
        - Посланник? - испуганно уточнила Алиса.
        - Да, он. Он сказал, что наш бой еще впереди! Ты хочешь, чтобы наши родители в нем участвовали?
        Девушка задумалась на минуту, а затем тряхнула головой.
        - Ни за что! Мы с тобой, Уля, Ратибор - команда! Мы многому научились и у нас есть Великий Корень! А взять родителей с собой, ты прав, это значит подвергнуть их опасности, к которой они совершенно не готовы!
        - Вы правы! - шелестом травы прозвучал в голове Голос Великого Корня. - Это испытание должны встретить только вы сами и никто другой. Так надо!
        - Ну вот, успокоил! - в своей обычной ернической манере подытожил Сергей. - Давай, красавица моя, собираться!
        - Давай!
        Проводов решили не устраивать - кто его знает, как отреагируют аборигены на старт шаров, спрятанных за барханом!
        - Великий Корень, ты можешь отправить нас на ту Землю, где находятся Рат и Уля? Чтобы мы оказались рядом с ними и не пришлось их долго разыскивать? - поинтересовалась Алиса, когда они с Сергеем уже заняли место в своих «пузырях» и девушка, «что называется», для порядка пару раз ткнула пленника ногой под ребра.
        - Чтобы не забывался! - прокомментировала она. - Ненавижу людей, облеченных властью и употребляющих ее на то, чтобы причинять боль другим! Теперь пусть сам терпит!
        Сергей, в принципе, был согласен с таким подходом. Но словами поддержать любимую не успел - в глазах померкло, потянуло запахом полыни и через мгновение они оказались висящими не над Сахарой, а над лесом.
        - Вот черт! - выдохнул Сергей. - Сколько раз себе говорю - привыкай, но ничего не получается!
        - А я наоборот, все легче начинаю такие броски переносить! - похвасталась Алиса. - И запах перехода очень нравится! Кстати, ты не заметил, что он все время разный?
        - Разный? - удивился Сергей.
        - Да! Сейчас - полынь, когда мы прыгали по планетам, были то розы, то жасмин, то лаванда. В какой-то раз, уже не помню, где мы были, я почувствовала как пахнет едким перцем!
        - Хм… - Сергей задумался, пытаясь вспомнить все детали их прыжков по планетам и измерениям, но затем сдался. - Нет, лисенок, не помню совсем. Но я тебе вот что скажу - чувствую, что по запаху, его «смыслу», что ли, можно будет научиться определять - куда ты попала. Какой это мир - плохой или хороший и что тебя тут ждет!
        - Он прав! - снова встрял Великий Корень. - Ваши друзья внизу, думаю, вы их сами найдете!
        Рат и Ульяна действительно очень быстро отыскались у родителей девушки. Но задерживаться в гостях никто не стал - все, что называется, били копытами и жаждали действий.
        Поэтому практически через несколько часов все уже летели подальше от Земли-2. Правда, далеко уйти им не удалось.
        Сергей почувствовал как где-то на периферии сознания сначала тихо, а потом все сильнее зашелестел тревожный ветерок - колючий, порывистый и злой. Он насторожился, пытаясь определить причину беспокойства, но потом понял, что порывы задувают буквально со всех сторон!
        - Фимбул-ветер! - испуганным вздохом донеслась мысль Ульяны.
        - Что? - не понял Сергей.
        - Ветер, дующий со всех сторон - Фимбул-ветер. Это предвестник Фимбул-зимы, последней, страшной зимы перед Рагнарёком. Грядет конец света, друзья!
        - Какой еще конец света? - вскинулась Алиса. - Вы что все, с ума сошли?
        - Мы не сбегли с розума, Аль, - раздался рокочущий мыслеголос Ратибора. - На нашей Земле очень многие ведают эту религию и Рагнарёк считают вполне реальным.
        - Рат, слушай, но не настолько же?
        Воин промолчал и Сергей понял, что он действительно в это верит.
        Тем временем мысленный ветер стал сильнее и, если так можно было выразиться, опаснее. Становилось все трудней и трудней себя контролировать, более того - каждый его порыв, казалось, сложно ножом срезал из мозгов тонкую пленку новых умений и навыков.
        - Рат! - позвал Сергей воина. - Ты меня слышишь?
        - Да, - через несколько секунд отозвался тот. - Но, друже, все труднее и труднее.
        - Пока еще есть силы, позови Флот Судного Дня! Если не получится, мы тебе поможем!
        Прошла минута-другая и сквозь завывания Фимбул-ветра в мозгу почти шепотом прозвучал мыслеголос Ратибора:
        - Помогайте…
        Сергей тут же настроился на его волну и поймал ниточку-мысль, которую тот усилием воли кинул в пространство. Она была настолько тонкой и невесомой, что, казалось, еще один порыв и от связи с Флотом ничего не останется. Но постепенно подключились Алиса с Ульяной, нить превратилась в толстый канат, который пробив вакуум, ушел вдаль с призывом о помощи.
        Теперь оставалось только ждать и готовиться к неизвестному. И оно не заставило себя ждать.
        Сквозь черный бархат космоса во вспышках-выходах из Надмира протаяли многочисленные корабли. Они были почти на границе восприятия автоматики «пузырей» синекожих и Сергей прислушался, до предела взвинтив новообретенные с помощью Великого Корня чувства.
        - Это Ууткар! Нас все-таки нашли!
        Он вздохнул, усилием воли пряча в глубину души возникшую было дрожь.
        - Рат, мне нужна твоя стратегическая оценка проблемы. Ульяна, не паникуй пока - все закончится хорошо…
        - Как же, хорошо! - сквозь завывания Фимбул-ветра донесся мыслеголос девушки. - В наших пузырях нас моментально на клочки разнесут!
        Сергей про себя усмехнулся - намечающийся эмоциональный взрыв подруги воина его вполне устраивал. Глядишь, трансформируется в реальную помощь на всех уровнях сознания, а это его как раз и устраивало!
        - Лисенок, милая, попробуй дотянуться до этого флота и предупредить, что мы не хотим лишнего кровопролития! И предупреди, что вместе с нами их Великий Производитель!
        Сам же Сергей планировал заняться другим делом. Преодолевая сопротивление злого ментального ветра, он превратил свое сознание в огромную сеть, в мгновение ока окинув ей всю Солнечную систему.
        Они были здесь! Белое облако корешков словно туманом накрывало все вокруг. Линии связи, энерговоды и Вселенная знает, что еще, циклопического представителя флоры были буквально везде. Но этот туман, видимый, впрочем, только мысленным взором, не пугал. Наоборот - он теплым одеялом укутывал окружающий мир, даря ощущение защиты и внимания.
        Великий Корень знал о происходящем! И наблюдал - заинтересованно и одновременно отстраненно, словно заранее знал исход предстоящей схватки. Сергей в этом не сомневался, поэтому просто постарался транслировать успокаивающее ощущение его присутствия друзьям - для поддержки.
        Но, кроме Корня, в системе присутствовала и другая сила. И она была гораздо страшнее.
        Мысленным взором она воспринималась как Черная Паутина. Именно паутина, в отличие от Белого Тумана. Своими нитями, которые были темнее даже окружающего вакуума, она пронизывала весь туман и тоже наблюдала. Но гораздо более внимательно - пристально и, если можно было так выразиться, с ехидным прищуром и кровожадной гримасой.
        Дескать - ну что, мелочь вселенская, попробуйте сладить!
        Сергея передернуло от наглой уверенности Паутины и он позвал друзей.
        - Друже, нам с ними не сладить без потерь, - первым отозвался Ратибор. - Я не могу со стопроцентной уверенностью баить о защитных возможностях наших «пузырей», но среди этих хлопцев - два Потрясателя Мироздания. И почему-то мне кажется, что сейчас все не так просто как тогда - на планете наших синекожих друзей. И они нас в метеорную пыль размолотят. Как пить дать! Но план у меня есть…
        Сергей мягко подавил возражения Ульяны и обратился к Алисе.
        - Что у нас с обращением к этим желтоглазым? Удалось?
        Подруга, находившаяся в своем пузыре буквально в сотне метров, посмотрела на него и в глазах ее, он почувствовал, заблестели слезы.
        - Да, Сереж, я все передала.
        - Результат?
        - Со мной на связь вышел новый Великий Производитель…
        Сергей почувствовал, как Алиса вздохнула и моментально сообразил. Если за это время Ууткар смогли выбрать нового главу цивилизации, то с их циничным желанием использовать прежнего в качестве живого щита можно было распрощаться.
        - А что узнал ты?
        Прежде чем ответить на этот вопрос, Сергей собственным мысленным усилием двинул «пузыри» друзей к своему и лишь тогда, когда все вместе они сформировали сложную взаимопроникающую фигуру с максимально безопасной сердцевиной, перевел дух.
        - Как?.. Как тебе это удалось? - восхитилась Ульяна.
        Оставив без ответа ее восторг, Сергей одним коротким мыслеслоганом рассказал друзьям о Белом Тумане и Черной Паутине.
        - Оба здесь? - удивилась Уля.
        Сергей кивнул.
        - Ну, по крайней мере, они передадут о нашей гибели родителям! - нервно сказала она. - Один из чувства долга, второй - из вредности.
        - Ну уж нет!
        Это встрял Ратибор.
        - Уля, мы сможем с ними сладить, хотя бы частично. Но главное сейчас не это!
        - А что?
        Ратибор дождался внимания подруги (в том, что Сергей и Алиса его внимательно слушали, он и не сомневался) и продолжил.
        - Нам надо увести флот Ууткар как можно дальше от Земли. Уля - там наши родители! Сергей, скажи, у тебя есть понимание - на что способны наши «пузыри»? Ты в них больше всего времени провел - должен разбираться.
        Сергей задумался.
        С одной стороны пузыри прошли испытание непосредственно на планете Монополии, когда он с Ратом сознательно рухнул на ее поверхность, чтобы девушки могли вырваться из инопланетного плена. Но ведь это было оружие, что называется, атмосферное, а не космическое! Кто его знает, что эти инопланетные ребята с гуттаперчевыми суставами приберегли для космических войн?
        С другой стороны Сергей вспомнил как по просьбе Великого Корня рассказал о намечающемся конфликте самой странной расе разумных существ, которую он только мог себе представить!
        Они жили в квазаре. Сергей помнил, что это какие-то очень удаленные от Земли объекты, обладающие невероятной светимостью - Ульяна при ее интересе к астрономии объяснила бы все гораздо лучше. Но Великий Корень смог дать ему хотя бы часть знаний.
        По большому счету объект был псевдозвездой, расположенной в центре одной из галактик, издалека до боли напоминающей Млечный Путь своей эллиптической структурой. Сергей даже затосковал, с расстояния в полтысячи световых лет «в фас» разглядывая рукава звездного скопления и вспоминая, что его родина выглядела практически точно так же - Великий Корень как-то устроил ему с друзьями экскурсию по окрестностям родной галактики. Разве что тех самых рукавов было меньше.
        Вместе с черной дырой квазар входил в активное ядро скопления, представляя из себя вращающийся плотный газовый диск, получившийся из остатков других звезд, попавших в поле притяжения черной дыры. И этот диск излучал! При диаметре, сравнимом с орбитой Нептуна, энергии он отдавал в окружающее пространство в 20 тысяч раз больше, чем земное светило!
        Причем излучал в самых разных диапазонах - оптическом, инфракрасном, ультрафиолетовом, рентгеновском. Потоки космических лучей покидали квазар в виде двух противоположно направленных струй, видимых новоприобретенным зрением, которые создавали два «радиооблака» по разные стороны от квазара.
        - Это «белая дыра», Сергей! - сказал тогда Великий Корень. - Черная поглощает материю нашей родной Вселенной, а Квазар - параллельной.
        - А ты есть во всех? - спросил тогда Сергей.
        Великий Корень ничего не ответил.
        Ничего чрезмерно откровенного не сказали ему и новые разумники - Энергожизнь. В том излучении, которое в пространство испускал квазар, могли жить действительно только они. Хотя как у видимых только в нейтринном прожекторе новообретенного зрения «комков» энергии мог развиться разум, Сергей так и не понял. Как и где он у них хранился - тоже.
        Но одно тогда он осознал точно - «пузыри» синекожих способны жить в квазарах. Наверное, они могли бы выдержать и выстрел Потрясателя Мироздания, но испытывать это не очень не хотелось. С другой стороны, вместе с ним было оружие Древних, напоминающее обычный сучковатый пень и уж он-то мог задать та-а-акую трепку!
        - Как ты чуешь, - словно прочитав его мысли, спросил Ратибор, - сможет ли наше оружие на таком расстоянии с ними справиться?
        Сергей хмыкнул.
        - В прошлый раз я стрелял с поверхности на орбиту - километров за полтысячи. Знаешь, - он вздохнул, - мне все-таки кажется, что надо подобраться поближе. Очень не хочется, чтобы эти твари успели выстрелить по Земле!
        - Согласен!
        Рат успокоительно хлопнул его по плечу, так что оно заныло и продолжил:
        - Чую, надо подобраться поближе и включить все наши чувства, которые только у нас есть!
        - Рат, их там столько…
        Уля вглядывалась в бархатную черноту Большого Космоса, словно считая корабли противника.
        - Бог мой, как же они любят всякую мелочь! - через минуту сморщилась она. - Там пять сотен мелких корабликов как те, которые тогда, у Монополии нас догоняли, пять огромных увальней и столько же Потрясателей.
        - Увальни - наверняка транспорты! - предположил Ратибор.
        Сергей кивнул головой.
        - Уля, спасибо! Рат, я согласен с тобой! Черт побери, как же все-таки они нас боятся!
        Пять сотен кораблей на четыре невидимых «пузыря» с землянами и рядом с ними нет Флота Судного Дня! Сергей разумом, конечно, понимал, что надо было путешествовать с этой армадой для собственной безопасности, но все-таки таскать ее за собой по всему Космосу значило бы оставлять широкую и надолго заметную дорогу! Все равно как после проезда гусеничного вездехода в тундре, где следы от гусениц не заживают на нежном моховом покрове десятки лет.
        С другой стороны желтоглазые инопланетники обнаружили их и на «пузырях»! Хотя тут он уже сомневался - сами ли они смогли это сделать или им помогла Черная Паутина, которую раскинул по всему Космосу тот загорелый мачо со страшными глазами.
        Посланник Дьявола! В том, что тот человек со страшными глазами был именно им, если не самим материальным воплощением Люцифера, Сергей уже почти не сомневался - слишком напрашивалась аналогия в противоборстве его и Великого Корня. Странного противоборства, никто не спорит, на каких-то своих, неподвластных обычному разуму уровнях, но все-таки!
        - Я знаю, что надо делать! - встряхнулся он, отгоняя несвоевременные философские мысли.
        Друзья моментально повернулись в его сторону.
        - Алиса, ты сможешь передать слоган, который дойдет до всех кораблей противника?
        Девушка заколебалась.
        - Фимбул-ветер мешает. Честно - мешает очень! Но, если вы мне поможете…
        - Алиска, да мы все вместе мысленно на этих сволочей накинемся! Так передадим, что они даже мертвые помнить будут!
        Сергей про себя засмеялся - Ульяна была на взводе и он не сомневался, что эта особенность ее характера им сейчас здорово поможет!
        - Что надо передать? - спросила Алиса.
        - Очень коротко и просто: что вам от нас надо? И от Земли?
        Его подруга напряглась и Сергей почувствовал и «увидел» как она сначала окуталась теплым синим облаком, а потом из него вырвался тонкий и недлинный луч ментальной связи. Он бережно поддержал его, дождавшись, когда подключатся Рат с Ульяной и бросил в сторону вражеского флота.
        Ответа они ждали недолго.
        Сергей увидел, что его любимая дернулась, как будто ей в плечо воткнули иголку и обнял ее как можно крепче, уткнувшись носом в роскошные волосы.
        - Они говорят… - девушка сглотнула, - что… что либо мы сдаемся, либо Потрясатели уничтожат планету…
        «Они хотят уничтожить то, что надо сохранить», - вспомнил Сергей слова Посланника. Ну и дураки!
        Он напрягся, преодолевая сопротивление Фимбул-ветра, который своими порывами глушил любые попытки задействовать новоприобретенные способности.
        Где-то на грани восприятия он почувствовал как в нескольких миллионах километров от него дышит энергоизлучением армада противника. Их действительно было много, очень много для него одного.
        - Помогите! - выдохнул он.
        В тот же момент в его поток внимания влились ручейки друзей и другой, светлый и мощный - поток Великого Корня. Армия желтоглазых моментально распалась на отдельные корабли, среди которых он различил пять Потрясателей.
        - Алиса, Ратибор, Уля, помогайте! Они - наша цель!
        Сергей увидел как шары друзей и его тоже засветились мягким светом. По волосам пробежали искры, сбрасывая статистическое электричество.
        Не понадобился пень и «простыня» воина с Земли-2, материальными стали мысли. Злость на непонятную расу инопланетян, которые не объясняя причин, готовы были не только уничтожить родную планету, но и зацепить мимоходом пару-другую цивилизаций, помогавших человечеству. Страх за родных, оставшихся внизу! И обида, пусть немного детская, но все же - на Великого Корня, который отказывался помогать.
        Пространство вокруг дрогнуло и шары закачало на невидимой волне, которая умчалась в сторону флота Монополии.
        И тут в чёрной пелене космоса протаяла та самая паутина! Это казалось невозможным, но её нити были чернее окружающего космоса.
        Они укрыли желтоглазых и спасли весь вражеский флот.
        Глава 3
        Единственное, что более-менее удавалось, так это держать Ууткар в постоянном напряжении. И это здорово напоминало игру в «пятнашки».
        Как только в структуре паутины открывалась дыра, земляне поливали её из всех доступных видов оружия. Видимых потерь противник вроде бы не нес, но и Потрясателям Мироздания не удавалось повернуться к планете.
        Однако долго так продолжаться не могло.
        Сергей чувствовал, что его друзья тоже устают от такой «игры».
        - Пора менять тактику!
        - Как? - сразу же отозвался Ратибор. Словно только и ждал этого вопроса.
        - Есть одна мысль!
        - Сергей, давай быстрее! Пока ты там мыслишь, нас надолго не хватит!
        Это была Ульяна. Почти «на взводе», как еле сдерживаемый пальцем боек револьвера.
        - Надо ещё раз вызвать Флот Судного дня, без него вам не продержаться!
        - Командир, а вы с Алисой куда?
        Это отозвался Рат. И Сергей сразу почувствовал как он обратил внимание на его «вам».
        Сергей вздохнул и «бросил» другу мысленный «шарик благодарности».
        - Мы будем разговаривать. С Корнем. С Паутиной. Я так понимаю, что без этого даже Флот не спасёт…
        Ратибор понял. Он быстро успокоил Ульяну, которая попыталась протестовать и сказал уже почти в пустоту:
        - Мы вызвали! Держитесь, друзья, и спешите! Нам очень нужна ваша помощь!..
        - А нам - ваша! - тихо ответил Сергей, отводя пузыри от сражения.
        Вызвать Великий Корень было ещё полдела. Хотя он незримо присутствовал, похоже, в каждой частичке Большого Космоса, до него ещё нужно было докричаться. Вот и сейчас Сергей с Алисой битый час провели, мысленно взывая к нему на все мысленные лады. И так и не получили ответа.
        Зато их заметила Чёрная Паутина.
        Алиса вздохнула.
        - Такое впечатление, что она подождала, увидела, что нам не хотят помочь…
        - И явилась по наши души! - закончил за неё Сергей.
        Казалось, будто к телу стали прилипать пыльные ошметки. Так бывает, когда войдешь в тёмный чулан и сослепу уткнешься в старый паучий домик. Только в этой ситуации все дополнялось удушьем и ощущением, что нити паутины обволакивают тебя и не дают двигаться. Никуда.
        - Врешь, не возьмешь! - скрипнул зубами Сергей.
        Он напрягся, почувствовав как его мысленно поддержала Алиса. И включил «зажигалку»!
        Эта идея пришла к нему абсолютно неожиданно. Как только вспомнилось, что паутина великолепно съеживается, не перенося открытого пламени!
        Затея удалась как нельзя лучше - липкие нити сразу же перестали цепляться, появилась возможность вздохнуть.
        - Что дальше, Сережа? - тихо спросила Алиса. - Мы здесь, ребята - там… Не кажется, что нас специально разделили?
        - Не кажется! - отрезал тот. - Помнишь, что сказал тогда Посланник?
        - Бой ещё…
        В этот момент Сергея послали в нокдаун. Имея опыт в боксе, он помнил, что от удара, который тебя чуть-чуть не достал, единственное спасение - уцепиться за что-то взглядом в реальности! И - дышать!
        Образ Алисы был ближе и роднее всего. Он мысленно схватил девушку в охапку, с болью почувствовав, что она практически без сознания.
        Перед глазами ясно, как на экране телевизора, протаяла картинка: он с подругой на узкой тропинке. Слева - огромная паутина, заслоняющая горизонт. И ветер. Сильный, колючий и холодный. А справа - поляна и на ней огромное дерево. Широкое, с раскидистыми ветвями, упирающимися в облака, с вершиной, которая была не видна в дымке атмосферы.
        И его с Алисой явно тянуло к паутине. Более того, они уже практически сошли с тропинки.
        - Ничего себе подсознание! - сквозь зубы пробормотал Сергей, борясь с беспамятством. - Не дамся!
        Он рванулся изо всех сил обратно на тропу. И побежал по ней!
        Там, впереди, виднелось озеро. Сергей вдруг вспомнил, что ещё на планете синекожих, целую вечность назад, он дал Алисе обещание. Когда «все закончится», провести целый день у реки, «где я буду смотреть на облака, а ты на воду. И рядом будет бутылка белого вина».
        До конца ещё было далеко! Но ему не хотелось к сказочному дереву как не хотелось и к паутине. Хотелось выбрать свой путь!
        …«Пузыри» с землянами возникли прямо в воздухе и с высоты полусотни метров мягко спружинили на белый песок.
        Слева от большой отмели лениво несла свои воды широкая река. Явно «обитаемая» - то тут, то там её гладь вспарывали острые плавники местных подводных обитателей. За ней сразу начинался лес, неземной, но очень красивый - с величавыми огромными деревьями, покрытыми яркой зелёной листвой, которая бывает только в начале весны.
        А над головой - облака…
        - Сережка, куда мы попали? - подала голос Алиса.
        - В мечту…
        - Сомневаюсь, мои дорогие! - тут же раздался в голове ехидный и одновременно властный голос.
        Воздух сгустился темным маревом и перед ними возник тот самый мачо. Посланник. В безукоризненном чёрном костюме с блестками. И загаром как будто только что из солярия. Или из Преисподней?
        Он внимательно оглядел удивленных землян и шутливо поднял руки вверх.
        - Да, дорогие мои, этого я от вас, признаюсь, не ожидал!
        - Да мы и сами в шоке, правда, Алиска? - нашелся сразу Сергей. Он почувствовал как внутри вскипает здоровая злость и решил не упускать инициативу:
        - А вы как здесь оказались? И зачем?
        - А поговорить захотел! - усмехнулся мачо.
        Он шагнул к пузырям и сделал в воздухе щелчок пальцами, как будто отвесил два щелбана.
        И шары синекожих лопнули как самые обыкновенные мыльные пузыри! Шары, которые могли пробуравить насквозь звезду и даже не окорябать свои бока!
        - Вот так-то лучше! - удовлетворенно потер руки Посланник. - А то невежливо беседовать с гостем из-за полуоткрытой двери!
        - Неплохо у вас получилось! - признал Сергей, подавляя внутреннюю дрожь от демонстрации такого могущества. - И спасибо, что в гости заглянули! Вот только чаю предложить не могу - домики-то наши вы отключили, пищевой процессор не сработает.
        - Да ничего, я с собой принес! - поблагодарил мачо и тут же в метре от них появился небольшой стол под зонтиком, на котором стоял чайник, чашки, несколько бутылок пива, вино и соответствующие закуски. - Прошу к столу, чем богаты, тем и рады! Не пугайтесь, Алиса, все настоящее. Мне нет надобности вас убивать. Пока.
        Девушка действительно была в шоке. От Посланника, его возможностей и от тона Сергея. Она даже попыталась мысленно попросить его быть аккуратней, но Сергей отмахнулся. Он начинал свою игру и нагловатое поведение было как нельзя кстати.
        К тому же он чувствовал, что Великий Корень рядом. Настолько, что успеет помочь. Просто не хочет пока, давая землянам возможность проявить собственную инициативу. И что самое главное - Посланник об этом не знал, в этом Сергей был абсолютно уверен!
        Поэтому он сел за стол, откупорил бутылку пива, налил себе, Алисе - вина, выпил и заметил:
        - Отлично! Удивительно, что вы нас нашли, я уходил с тропы абсолютно наобум. Так о чем вы хотели с нами поговорить?
        Посланник проводил за стол Алису, уселся сам и отпил вина.
        - О том, что мне хочется сохранить вам жизнь. Эти дуболомы, Ууткар, поначалу казались мне весьма неплохой цивилизацией, которая напугает вас и заставит отказаться от общения с Великим Корнем. Но они, как обычно, перестарались.
        - Ничего себе перестарались! - хмыкнула Алиса, которая постепенно приходила в себя. - Обманули Корень, поубивали кучу народа на наших Землях, а теперь ещё и охотятся за нами по всему космосу!
        Посланник вздохнул.
        - Убивают они уже по собственной инициативе. Мне хотелось только одного - чтобы ты подобрал корешки, Великий Корень это заметил и сразу же отстал от вашей планеты и цивилизации. Во всех параллельных Вселенных.
        Он залпом выпил бокал красного вина и налил ещё.
        - На самом деле я не волнуюсь так уж, и ваши миры лишь молекула во всем мироздании. Но я достаточно откровенен.
        - Мы с Алисой это ценим! - поблагодарил его Сергей, отсалютовав пивным бокалом. Затем бросил в рот горсть соленых орешков, прожевал и спросил:
        - Можно все вернуть назад?
        - Нет, ребятки! - криво усмехнулся Посланник. - Вы слишком далеко забрались и слишком многому научились. Теперь все.
        Он наклонился вперёд, уперся руками в стол и пророкотал так, что у Сергея завибрировало под черепом:
        - Мне нужен Корень!
        - А зачем он вам? - спросила Алиса. - Вы и так сильны, чего вам не хватает?
        - Мне нужно вернуться! - отрезал мачо и стукнул кулаком по столу. - А я этого не могу! Без вас не могу, черт бы побрал вашу дурацкую цивилизацию! Из яслей, считай, ещё не вылезли, а уже такие способные!
        - Из ваших уст слова «чёрт побери» звучат… смешно, - заметил Сергей.
        - Мне нужны вы, - не принял шутки Посланник. - Впрочем, можете отказаться. Тогда придётся других выращивать, долго конечно, но что поделать!
        - Знаете, уважаемый, мне что-то не хочется вам помогать! - поборов предательскую дрожь в голосе, произнёс Сергей. - Гарантий никаких, пользы никакой. И договор, кстати, кровью подписывать?
        - Умррррррррррри! - вдруг сказал Посланник.
        И время остановилось!
        Сергей как будто со стороны увидел идущую от мачо звуковую волну, убивающую все живое. Но она не успевала, в миллион раз ускорившимися чувствами он прыгнул наверх, в космос.
        Там был Великий Корень. Он почему-то был везде в этой Вселенной, и Сергею оставалось только потянуться к нему.
        - Мне не нужна помощь, мы и сами справимся, - подумалось. - Только энергия.
        А уж ее-то было в избытке!
        Звуковая волна разбилась об энергетический щит Сергея словно шарик, наполненный водой, об асфальт.
        Посланник вытаращил глаза.
        - Похвально! Не думал, что вы так быстро научитесь. Вернее - надеялся, что вообще не научитесь!
        Сергей обозлился не на шутку, так, что молчавшая до сих пор Алиса даже схватила его за руку, пытаясь успокоить.
        - Кончай балаган! Ты что, шут гороховый, думал, что тебя кто-то из нас боится? Что вот так вот сможешь нам угрожать?
        И толкнул от себя энергетический столб, представив, что внутри него - святая вода. Просто представив!
        И мачо зашипел от боли! Как не удивительно, Сергей, веря и не веря в то, чей он может быть Посланник, выбрал единственно возможный способ, каким его можно было остановить.
        Не остановить, конечно, всего лишь задержать.
        Дорогущий, в блестках костюм стал расползаться на нем, как будто под кислотой, а из язв на теле, куда попал энергетический выплеск, зазмеился дым.
        Посланник закричал так, что чуть не лопнули барабанные перепонки. И вырос скачком в размерах - раз в десять.
        Над Сергеем и Алисой возвышалась живая гора, пришедшая из легенд - что-то вроде критского Минотавра. Но страшнее - с рогатой головой-черепом, пустые глазницы которого горели красным огнём, а руки заканчивались не копытами, а огромными, с метр длиной, когтями.
        Рядом завизжала Алиса.
        - Дьявол!
        - Прикройся зонтиком, настройся на меня!
        Неизвестно как, но Сергею удавалось держать канал связи с энергией Великого Корня. И это их и спасло!
        Чудовище заревело и в землян воткнулся огненный смерч. Сергей «подставил» щит и уклонился.
        - Сережка, я вспомнила! Эта планета - тоже живая!
        Алиса с горящими глазами одной мыслью передала ему то, чему учил её Корень, а затем выпала из реальности. Правда, ненадолго, на пару минут, но они показались Сергею самыми длинными в жизни.
        Посланник был совершенно по-человечески эгоистичен и любил театральные эффекты - Дьявол, что возьмешь! Это землян и спасало. Вместо того, чтобы по-настоящему воспользоваться Тёмной Силой, он играл с ними.
        - Убить вас - слишком просто! Нет уж, земляне, тот, кто в открытую пошёл против меня, тот умрёт в страшных муках!
        Но Сергея это не трогало. Он уже не отвечал на колкости и даже почти не смотрел на возвышавшуюся над ним фигуру Апокалипсиса Во Плоти. Он защищался, щедро тратя последние силы.
        И тут планета брезгливо вздрогнула! Даже не местность под ними, Сергей это почувствовал, а вся планета, сразу. Все равно как человек, на голую спину которого вдруг упал какой-нибудь гигантский слизняк.
        Вполне возможно, что это был уже другой уровень оперирования реальностью. Да, в конце, не Дьявол же создал этот мир? И не его Посланник!
        - Я достучалась до неё и попросила нам помочь! - прошептал мыслеголос Алисы. - Мы справимся!
        Небольшая надежда действительно появилась, но ненадолго. Посланник перестал заниматься «ерундой», и Сергей увидел как на равнине начали протаивать сотни огромных шипастых шаров.
        Хлопок! Ближайший к ним лопнул и на землю посыпались шипастоголовые уродцы с четырьмя руками, в каждой из которых было по длинному изогнутому клинку.
        - Сережка, он что, издевается над нами? - решила уточнить Алиса. - При его-то возможностях?
        - Скорее наоборот, - хмыкнул Сергей. - Показывает, чего мы с тобой стоим в его глазах. Какие ещё скрутки пространства и прочая фантастическая чепуха - на нас хватит и пары сотен этих уродцев!
        А потом говорить стало некогда. Сергей, а уж Алиса тем более никогда не были знатоками боевых искусств, в отличие от того же Ратибора. Но Великий Корень помог им понять, как ускорять «темп жизни» в десятки раз, проживая за секунду множество событий. И тактично дал понять, что расход энергии тоже будет велик и его нужно учиться пополнять. Лучше - прямо во время боя.
        Сергей только-только начинал этому учиться, всё-таки он был больше переговорщиком, а не воином. И, естественно, новые возможности лучше всех освоил Рат.
        - Ага, я кажется успел на гарное ристалище! - вдруг возник в голове знакомый голос.
        Это действительно был воин! И не один - Ульяна чёрным вихрем вклинилась в сражение, оставляя за собой «просеку» из поверженных врагов.
        Битва потихоньку начала приобретать более выгодный вид. Несмотря на то, что землян было всего четверо, они, со своими приобретёнными способностями, вполне удачно умудрялись сопротивляться целой армии четвероруких врагов.
        И это, в конце концов, надоело Чёрной Паутине. В какой-то момент инопланетное воинство вдруг схлынуло, отбежав к своим кораблям, и умчалось в небо.
        А на землю медленно опустился тот самый шар. С тем самым «мачо». Причем - в хорошем настроении, как будто не превращался недавно в подобие Минотавра и не хотел убить землян. Точно также начали опадать чешуйки и через полминуты перед ними возник тот, кого они раньше боялись больше всего. До того момета как поняли всю мощь Великого Корня, и начали догадываться - что же такое Древо, Ствол и Ветви.
        - Ну, здравствуйте, мои дорогие! - Посланник чуть ли не раскланялся, приблизившись к четверке землян. - Признаю, честно! Даже в мечтах не думал, что ваша дружба в итоге так вас извратит! Не обижайтесь на то, что хотел вас убить. А тебе, Сергей, так и быть - прощу святую воду!
        Сергей хмыкнул так, что вздрогнула Алиса, крепко державшая его за руку.
        - Мы не хотим с тобой воевать! Мы только просим оставить нас в покое!
        - Неужели это невозможно? - вступила взволнованная Ульяна.
        Ратибор как всегда отмалчивался.
        - Вы что, серьёзно думаете, что овладев частицей Первых Знаний, сможете вот так, спокойно - уйти?!
        Посланник, который и в этот раз не изменил своему имиджу, кивнул в пустоту мушкетерской бородкой и из-под земли материализовался стол, на котором стояли несколько бутылок вина и две сырных тарелки. Сделал приглашающий жест.
        Сергей, честно говоря, и сам себе уже давно задал такой вопрос. Но вот ответ на него мог быть разным - в зависимости от того, к кому уйти. Поэтому так, взяв на себя уже ставшую привычной роль парламентера, и ответил:
        - А что Дьявол может нам предложить? Что тебе надо ведь мы уже знаем!
        Посланник аж поперхнулся сыром, который как раз откусывал с аккуратного конопе.
        - Как же вы любите клише! А почему не назвать его просто другой стороной Мироздания? Ни плохой, ни хорошей, просто другой?
        - А потому что те способы, которыми ты нас, змеиное отродье, собираешься привлечь, даже плохими назвать - язык с трудом поворачивается! Это!.. Это…
        Запал Ульяны иссяк. Но она успела зачерпнуть с тарелки камамбер и запить добрым глотком вина.
        Посланник, казалось, огорчился.
        - Как же раньше было проще! Деньги, женщины, вечная жизнь, капля крови на договоре - и все!
        Он вздохнул, встал, театральным жестом повёл руками над столом.
        - Пейте, ешьте! В последний раз…
        Сергей, честно говоря, не любил отказываться от приглашений. Что в прошлой жизни, что сейчас. Поэтому он нагло забрал со стола пару бутылок вина сразу, раскидал по тарелкам друзей сыр. И только после этого, отпив предварительно добрый глоток из бокала, спросил:
        - А что, вы с Люцифером уже нашли тех, кто после нас будет по древу карабкаться?.. Ты уж извини, но интересно - жуть!
        «Мачо» моментально вернулся к столу и его глаза загорелись недобрым огнем.
        - А ты что, думаешь, вы такие единственные? Да в любом поколении найдется с десяток тех, кто лучше вас!
        - Ага! Только они в едину дружину не собраны, правильно я молвлю? - вступил в разговор Рат. - Потому слабы. И искать тоби этих новых, вместо нас, еще очень и очень долго.
        «И немедленно выпил», - как писалось в незабвенном романе про Венечку Ерофеева.
        - У меня время есть! А вот вам его отпущено не так уж и много, - справедливо заметил мачо. - Вы и сейчас ещё живы только потому, что так хочется мне.
        - А не Великому Корню? - усомнился Сергей.
        - Великий Корень? Да что он может! - Посланник сверкнул глазами.
        - А что ты можешь нам предложить? - поинтересовалась Ульяна, повторив вопрос Сергея. Причём сделала это не особо вежливо - с набитым ртом.
        Посланник не обратил на это внимания. Ну или показалось, что не обратил.
        - Земляне, мне от вас нужно только одно: помочь забраться на Древо. Когда-то давно я упал с одной из его Ветвей и теперь никак не могу вернуться обратно.
        Сергей задумался. Просьба, в принципе, была вполне нормальная, если ситуацию вообще можно считать такой. Ну хочет человек (или Посланник) вернуться домой - чего в этом плохого?
        - Без нас не получается?
        - Нет! - кивнул головой мачо.
        - А почему ты уверен, что Великий Корень тебе это разрешит? И не по чувствуешь, что ты карабкаешься по этому древу? - вступила в разговор Алиса. - И что нам за это будет?
        - Да, - включился в разговор Рат. - Какие гарантии?
        - Ну вот, наконец-то пошёл деловой разговор! - обрадовался Посланник. - Единственное, что я могу вам стопроцентно гарантировать, это жизнь…
        - Что-то маловато! - пробурчал Сергей.
        - … Долгую, сытую, богатую и безболезненную. В любом уголке Вселенной по вашему выбору. С одним условием - на ваших Землях вам делать нечего! Возьмете с собой кого захотите - родственников, друзей, да хоть любовников с любовницами и больше туда не вернетесь.
        Сергей задумался. Нет, верить посулам Посланника он не собирался. Да и принимать предложение тоже. А вот выяснить - как же он все-таки собирался воспользоваться их помощью не помешало бы.
        - Ну хорошо, допустим, мы согласны, - хлопнул он себя по коленями и не обращая внимания на возмущенный ропот друзей. - Расскажи - чего ты не умеешь и как конкретно мы можем тебе помочь?
        Посланник сверкнул глазами (показалось, что обрадованно!) и потянулся.
        - Все очень просто! Я не могу путешествовать по Древу, только перескакивать с Ветви на Ветвь. Вы…
        - Послушай, подожди! - встрепенулась Алиса. - Мы ещё не договорились!
        Она, кажется, поняла задумку Сергея.
        Мачо зыркнул на неё чёрными глазами и продолжил.
        - Я ничего конкретно и не объясню. Вам надо знать лишь то, что вы сможете меня «спрятать» от Великого Корня. Ваших новых знаний и навыков для этого вполне хватит. А дальше я уже сам разберусь!
        Он, казалось, воодушевился. Даже расслабился немного, позволив себе растегнуть пару верхних пуговиц на рубашке.
        - А в качестве благодарности - все, что обещал. Вечная счастливая жизнь в любом уголке Вселенной по вашему выбору. Вчетвером, ввосьмером, да хоть со всеми родственниками и друзьями.
        Юлить дальше смысла не было.
        - Посланник, а кто тебе побачил, что Великий Корень сейчас нас с тобой не слышит? - встрял Ратибор. Он, похоже, тоже почувствовал присутствие Артефакта и тоже понял - зачем Сергей выспрашивал, что им конкретно надо сделать такого, чего не может Падший Ангел.
        В этот момент в воздухе, окружающем компанию, протаяли многочисленные воздушные корешки. Словно невесомые уютные занавески, они на мгновение скрыли из глаз Посланника. А когда упали, то друзья увидели как тому начало изменять хваленое спокойствие.
        Мачо весь подобрался и из его глаз, в мгновение ставших чёрными, вдруг вылетели несколько искр-угольков. Он сжал кулаки, так что отчётливо послышался хруст костяшек пальцев, и встал.
        - Ну что ж! Я думал, что вы окажетесь умнее! Наверное ваша цивилизация действительно ещё не доросла до того, чтобы на равных общаться с Силой! Найдём других!
        Затрещал воздух и местность вокруг начала изменяться, поплыла! Пропал стол с напитками, стало трудно дышать. А затем холмы, земля под ногами, небо, все закрутилось в исполинскую воронку, в центре которой были земляне.
        Но они были к этому готовы. Сцепив руки, друзья образовали круг, и вокруг них возникло защитное поле. Падение в воронку остановилось. Через мгновение последние остатки реальности всосались в чёрную дыру и они обнаружили себя висящими в абсолютной пустоте.
        - Где мы? - жалобно произнесла Алиса.
        - Не знаю! - ответил Сергей. - Ты чувствуешь что-нибудь? Уля, а ты?
        - Нет! - одновременно, но не очень уверенно ответили девушки.
        - Как будто на голову мешок плотный одели, да ещё глаза завязали! - пожаловалась Ульяна. - Ну, Дьявол, погоди!
        С этими словами девушка, у которой как всегда в минуты сильного стресса начал включаться экстрарезерв, вдруг вспыхнула! Её тело оделось сначала в искры, как будто в костёр кинули сноп сухой травы. Потом появилось пламя - не страшное, а теплое и даже, как это не казалось странным, мягкое и уютное. Оно моментально окутало всполохами всех друзей и сразу стало легче дышать.
        Сергей сам не видел, но один из его друзей как-то побывал в Иерусалиме на Пасху, во время схождения Благодатного огня в Храме Гроба Господня. И до сих пор помнил как Миша, обычно такой спокойный и уравновешенный в себе мужчина, молчаливый и даже немного угрюмый, округлив глаза, рассказывал:
        - Ты понимаешь, Сергей, оно действительно не обжигает! Мне удалось близко пробраться к выходу из кувуклии, и я свои свечи зажег ну, наверное, третьим или четвертым от огня, который из неё вынесли! Им реально можно умываться! И никакой боли не чувствуешь - только тепло и кайф. И так на душе хорошо!
        Пламя от Ульяны было таким же.
        И оно начало освещать реальность. Правда, она оказалась совсем не такой, к которой привыкли земляне.
        Они были ни в космосе и ни на планете. Вернее - и там, и там. Вокруг был Корень. Или Ствол?
        Огромные бугристые ветви пересекались, обвивали друг друга, уходя в бесконечность. То тут, то там, можно было разглядеть как с какого-нибудь отростка, съеживаясь, опадает сухая ветвь, теряясь в пустоте. И одновременно на соседних - вырастает новый побег. В чернильной темноте пространства, потому что кругом была Вселенная. Её звезды освещали циклопическое дерево своим холодным далеким светом, давая ему жизнь.
        Вдруг из глубины послышался рев, как будто проснулся огромный лев и, почуяв чужаков, решил предупредить их о занятой территории. А через мгновение ближайшие ветки начала корежить неведомая сила, приближаясь к тому месту, где висели друзья со скоростью хорошего урагана.
        - Это по нашу душу! - раздался голос Ратибора. - И сховаться некуда!
        - Мы принимаем бой!
        С этими словами Сергей взял за руки девушек, а Ульяна притянула к себе своего воина. И противник не заставил себя долго ждать.
        Из-за ближайшего жгута ветвей появился клубящийся вихрями сгусток Тьмы. Несмотря на то, что Древо окружал вроде как космос, он был чернее. И в сторону друзей пахнуло такой первозданной злобой и уверенностью в своей миле, что сразу же захотелось куда-нибудь спрятаться.
        Но земляне были не такие!
        Огонь, сотворенный Ульяной, не был таким уж безопасным. И умел выбирать цель. Тягучие, осязаемо тяжелые языки пламени набросились на сгусток тьмы, миновав ветви, и стали его рвать в клочья.
        Правда, не без помощи друзей. Поддерживаемые Ульяной, они управляли пламенем, стараясь, чтобы ни один клочок чёрного тумана не просочился к ним. И одновременно - не повредил ни одной, даже самой маленькой веточки.
        - Уфффффф, - произнёс Рат, вытирая пот со лба. - Я бы лучше на поясах час поборолся, чем так - хоть десять минут….
        - Милый, только не говори под руку, - сразу же встряла Ульяна. - Это только начало.
        Сергей тоже это чувствовал, но благоразумно промолчал. Но расслабляться действительно было рано.
        И точно - ветви вокруг них вдруг закачались под невидимым ветром. И он принёс холод и снег. Стали съеживаться молодые побеги, на которые попала хоть одна снежинка.
        - Ну, друже, вот и мое дело настало! Подмогните энергией! - С этими словами Рат бросился в гущу снегопада.
        Воин кружился как колесо Сансары, перевоплощаясь на мгновение из ратника дружины «Ять» в воина в доспехах. За ними нескончаемым калейдоскопом следовали человек в средневековой косоворотке и с коротким мечом, затем почему-то человекообразная обезьяна с палицей, утончённый вельможа в воротнике-жабо вокруг шеи и со шпагой, офицер с обнажённой саблей… Летопись воинского искусства… Колесо перерождений, жизней и смертей великого воина, венцом которых был обычный поручик с далёкой и ничем не примечательной в масштабе Вселенной планеты.
        И все они не давали упасть на ветви ни одной снежинке! Сергею вдруг ни к месту вспомнилась сказка братьев Гримм, в которой старший из трёх братьев так хорошо махал шпагой над головой, что на него даже в ливень ни одной капли не пропало.
        - А знаешь, что в той сказке мне нравится? - вдруг услышал он голос Алисы. - Извини, я подслушала… То, что в итоге все три брата-мастера остались жить вместе! Мне кажется, как было бы здорово, если бы мы с Ратом и Улей тоже не потерялись!
        - Если выживем - не потеряемся! - хмыкнул Сергей.
        - Умеешь приободрить! - засмеялась Алиса, не обидевшись на чёрный юмор.
        Воин с Земли-2 действительно напоминал смерч. Он был везде и нигде, успевая ловить смертельные для ветвей (а это чувствовалось!) снежинки. И он, вернее, его воплощения, работали все вместе и каждый по отдельности, представляя из себя непобедимую команду.
        Наверное, вскоре это понял и тот мачо, Посланник, который, друзья были уверены, и устроил всю эту катавасию. Поэтому снег постепенно прекратился, и наступило затишье.
        - Эх, и устроили мы этому снегу Перунов День, - ничуть не запыхавшись, слетел к друзьям воин. - Как мы их!
        - Тебе лишь бы шашкой помахать, счастье моё! - незлобно отшутилась Ульяна, смахнув с его лба капли несуществующего пота. - Ты у меня молодец!
        - То ли ещё будет - о-ё-ёй, - вдруг произнесла Алиса. - Держитесь, друзья!
        Но держаться было не за что. Окружающий их Ствол, Ветви вдруг пропали, и Сергей почувствовал как его мозг затягивает в абсолютную пустоту. Где не было никого и ничего. Ни жизни, ни смерти, ни любви, ни ненависти…
        Как будто какая-то злая сила начала высасывать воспоминания, холодным ветром пробравшись в мозг. Эмоции, чувства - все, что делало человека человеком.
        - Держитесь за меня! - вдруг услышал он голос любимой.
        И сразу стало легче! Призыв трансформировался в шаткий мостик, который услужливое подсознание превратило в дощатый настил над многокилометровой пропастью, дно которой было затянуто клочьями того самого чёрного тумана.
        Мостик чертовски шатало.
        Но в конце концов земляне с помощью Ратибора подстроились под колебания непрочных досок и смогли более-менее благополучно миновать пропасть. Чтобы попасть в новую передрягу.
        На той стороне их ждал Посланник. Почему-то его друзья боялись больше, чем всех спецэффектов вместе взятых. И действительно - пропасть можно перелететь, дождь не может идти вечно, чёрный туман в конце концов рассеется. А вот чего можно было ждать от Падшего Ангела во плоти - непонятно.
        И потому очень страшно.
        Сергей буквально кожей почувствовал как Ульяна, Ратибор и его любимая Алиса, банально расстерялись. И уже поэтому морально практически сдались на милость победителя. И понял, что настал наконец и его черед по-полной вступать в игру.
        - Здорово! - нагло и фамильярно начал он, подойдя к мачо и закрыв собой от него друзей. Вроде - небольшая защита, но вдруг поможет?
        - Я смотрю, плохо получается с нами сладить, да? - посочувствовал он. - Ещё чуть сильнее и, как говорится, можно разрушить вместе с нами то, куда стремишься?
        Посланник хмыкнул.
        - Да, признаюсь честно, задали вы мне задачу. Договориться не хотите, а в покое вас оставить, так это мне самому придётся все заново начинать.
        Он посмотрел Сергею за спину - на притихших друзей, ловивших каждое слово.
        - Ваш век, конечно, недолог. Но мне не нравится, что вы мне мешаете сейчас!
        Все это время Сергей взывал к Великому Корню. Он чувствовал, что артефакт находится рядом, и верил, что тот поможет. Ну или, по крайней мере, не даст Посланнику довершить начатое, если их все-таки убьют. Желать приготовленного Земле рабства под желтоглазыми он не мог - будь сам жив или мёртв.
        Поэтому, когда мачо отступил на пару шагов и размял руки так, что хрустнули костяшки пальцев, Сергей понял: пора!
        Дар Великого Корня, который он обрёл за все время знакомства с ним, был особенный. Сергей не умел драться так как Ратибор, читать мысли и передавать мыслеобразы так как Алиса. Не владел и способностями Ульяны, потому что не испытывал сильнейшего стресса во время их «путешествия», а наоборот - жаждал приключений.
        Он умел другое. Не договариваться, конечно, этому научила жизнь ещё на Земле - вести переговоры и выбивать лучшие условия. Или, скажем так, взаимовыгодные.
        Великий Корень помог ему раскрыть другую сторону человеческой психики - умение изменять реальность, подстраивая её под себя. На интуитивном уровне этим владел каждый землянин. Но только Сергею стала доступной возможность изменять Реальность в целом, не на уровне вещей, а на уровне законов.
        Это требовало жесточайшей дисциплины ума и воли. Не сказать, что он ими изначально владел, но, наверное, Великий Корень и помог ему развить именно этот дар. Понимая, что и в обычной жизни превращение из «перманентного более-менее обеспеченного раздолбая» в ответственного, разумного и ответственного человека «никакого вреда кроме пользы» не принесёт.
        Поэтому Сергей исподволь, тихонько, начал плести кружево нового маленького мира для четверых друзей. Одновременно говоря с Посланником и пытаясь незначащими фразами рассеять его внимание. Он не претендовал на то, что новая Реальность будет удовлетворять всем прихотям. Главное, чтобы там было тепло, в меру влажно, можно было бы синтезировать еду.
        И главное - там должно быть безопасно! Хотя бы ненадолго, пока не удастся разобраться с ситуацией, если вдруг Великий Корень не захочет помогать.
        Эта его битва была самой тихой и незаметной. Но пока - успешной. Хотя Посланник все-таки что-то заподозрил.
        - Не вздумайте от меня спрятаться, - вдруг произнёс он. - Я вас везде найду. «И тогда живые позавидуют мертвым», - вдруг мачо почти дословно процитировал фразу из земной Библии, из Книги Откровений.
        И тогда Сергей оттолкнул его от себя и прыгнув к друзьям, стал закрывать на замок-молнию (умозрительную, конечно!) созданный им мир!
        И почти успел!
        Падший Ангел не ожидал, что к нему применяют грубую физическую силу и поэтому немного растерялся. Но все-таки он был почти всемогущим в этой Реальности и ответил ударом на удар!
        Невидимые стены только что созданного мира зашатались, а чужие законы стали проникать в оставшуюся дыру. Стало трудно дышать, а Сергей почувствовал как Чёрная Паутина невесомыми нитями рвет на части их убежище.
        И тут очнулась Алиса!
        Она в мгновение ока, почти не спрашивая, но прося о помощи, замкнула на себя мыслесферы друзей и нанесла удар.
        Мачо разлетелся на атомы! Там, где он стоял мгновение назад, не осталось ни следа, даже на кварковом уровне.
        - Всё? - жалобным и безмерно уставшим голосом произнесла его любимая.
        - Нет, - хотел ответить Сергей. И оказался прав.
        Мачо, Посланник, Падший Ангел был плотью от плоти этого мира. Даже не лицом как таковым, а скорее одним из законов, формирующих реальность. Как день не бывает без ночи, любовь без ненависти, так и эта реальность не могла существовать без него.
        В паре метров от них начало формироваться чёрное облако.
        И в этот момент Великий Корень мягко-мягко подцепил друзей своими ветвями и удивленный враг, материализовавшись, не увидел рядом с собой никого и ничего. И не смог понять, куда все делись.
        Передышка на жизнь была получена.
        Глава 4
        Великий Корень не любил материализовываться. Каждый раз во время разговора с землянами он присутствовал незримым мыслеголосом, убеждая, разъясняя и успокаивая на расстоянии.
        Впрочем, друзьям это уже не мешало. За время, проведённое с ним, они очень хорошо научились телепатии. И иногда даже резвились, устраивая битвы по ловле обрывков мыслей друг друга. Когда тот, кто уловил посыл, должен был ответить на вопрос словами или выполнить желаемое, а остальные проверяли - угадал он или нет.
        Сейчас, правда, было не до развлечений.
        Все дико устали. И как только поняли, что оказались в безопасности, сначала поспали, по любимому выражению Ратибора, «минуток шестьсот». И лишь потом были готовы к откровению.
        В том, что оно будет, Сергей не сомневался. Иначе их всех незачем было и спасать.
        И оказался прав. Поэтому и не удивился, когда проснувшись, увидел - где они оказались.
        Они лежали на огромном стволе огромного дерева. По ощущениям, он был как минимум несколько десятков километров в диаметре, а то и больше - видимая «округлость» горизонта отмечалась даже невооруженным взглядом.
        А вооруженным чувствовалось, что Ствол не имеет диаметра и практически бесконечен.
        Хотя какие-то, почти на грани чувств, границы у него все-таки были. Позади друзей (в этом мире как в космосе верх и низ были лишь самостоятельно устанавливаемыми ориентирами), в дымке угадывался сам Великий Корень.
        Своими «отростками» он вгрызался в ткань Мироздания, питая и поддерживая жизнь Древа.
        Ствол был Стволом.
        В хаотичном беспорядке от него отходили многочисленные ветви. Они пересекались друг с другом, прорастали, снова уходили а разные стороны. Иногда было заметно как одна из ветвей усыхала и пропадала в пустоте. Но на её месте сразу же возникала одна, а то и несколько других.
        А впереди (или наверху?) была Крона. Чётко она видна не была - лишь разлитый шапкой золотой свет позволял предположить, что дерево обязано ею заканчиваться.
        - Ну вот вы и здесь! - раздался Голос Великого Корня. - Я рад, что вы все смогли выжить и стать тем, кем стали.
        - Мы тоже, особенно первому. И ты даже не представляешь насколько! - ответил за всех Сергей.
        - Не обижайся, я уже ни раз говорил, что нельзя все время вести за руку. Так не будет никакого саморазвития!
        - Да я что, я - ничего! - попытался он оправдаться под добродушный смех друзей.
        - Корень, действительно, спасибо тебе от всех нас! - произнесла Алиса. - Все закончилось?
        - Хотел бы я знать…. - тихо ответил он. - Иногда я думаю, то что случилось - начало ли? Или просто очередной виток истории?
        - Для кого - виток, а кто много раз чуть не умер! - с нажимом произнесла Ульяна. - А кто и умер - на наших Землях.
        - Я говорил вам, что все можно вернуть назад! - произнёс Корень.
        - Как?
        - Очень просто. История вернётся к своему началу. Ты, Сергей, не поддашься на уловку того загипнотизированного мальчишки, найдёшь корешки и отдашь любому ближайшему кусту травы.
        - А мы? - поинтересовался Ратибор.
        - В вашей реальности их не было, только в той, где Сергей и Алиса.
        - Ну хоть это гарно. А то мне трошки хочется собой рисковать! Тем более, что я уже не один и есть ради кого жить!
        С этими словами воин материализовал из воздуха открытую бутылку шампанского, пару бокалов, молниеносно налил оба, прижал к себе опешившую Ульяну и передал ей один из них.
        - Благодарствую тоби! - произнёс воин и зазвенел хрусталь.
        Алиса подмигнула Сергею.
        - И всё-таки, очень хотелось бы послушать - что это такое вообще вокруг нас? - произнесла она.
        - А вы ещё не поняли сами? - вопросом на вопрос ответил Великий Корень.
        - Нам бы очень хотелось, чтобы ты сам все объяснил! - за всех друзей ответил Сергей. - Мы устали догадываться и хотим deux ex mashina, прямо сейчас!
        - Все просто и сложно одновременно, - послышался мысленный вздох.
        И после этих слов каждый из землян почувствовал себя слушателем мифов, легенд и основ религии. Или участником тех самых событий?
        - У каждого из вас в религии есть Древо познания добра и зла, - начал он. - И я есть Великий Корень и начало того самого Древа. Те, кто создавал ваши религии, были не так уж и неправы.
        В христианстве, Сергей это прекрасно помнил, древо росло в Эдемском саду и «охранял» его змей-искуситель (не тот ли Посланник, с которым они бились не на жизнь, а на смерть около суток назад?). И яблоко с него было не просто фруктом, а скорее - символом, с помощью которого разумному существу давалась возможность понять - бороться со злом можно только спустившись на его уровень. Чтобы победить - нужно другое. Да и надо ли побеждать - равновесие Мироздания ещё никто не отменял…
        В религии Ратибора и Ульяны все было немного по-другому.
        С древних времен Земли-2 сохранилось сказание о том, что давным-давно, когда не было еще ни неба, ни земли, а только море, посреди него росли два дуба. А на ветвях сидели два голубя. Но как-то голубям надоело сидеть на ветвях, они взлетели и нырнули на дно моря. А оттуда в лапках и клювах принесли песок и камешки. Из этого материала и были построены небо с землей и все небесные светила.
        С тех давних пор пришел миф о древе жизни.
        Предки Ратибора и Ульяны, на Земле которых Россия осталась в рамках изменившейся древнеславянской мифологии, считали, что Древо было осью и одновременно центром всего мира и как бы воплощало в себе все мироздание. Корни его уходили в нижний мир, а крона упиралась в небесный свод.
        На вершине естественно жил бог, который иногда бился с «нижним ярусом», пресекая посягательства злых сил на тех, кто грелся у ствола Древа Жизни.
        Справедливости ради, Ратибору нравилось немного другое дерево - яблоня. По его вере как раз это дерево - яблоня - было более подходящим под его устремления.
        Молодильные яблоки, которые на ней росли, могли дать здоровье, молодость, и даже оживить мертвого. А росла эта яблоня под охраной злых великанов, грифонов и самого воплощения зла - дракона Ладона. Да и сами подходы к Ирийскому саду и Алатырской горе, где водились золотые яблочки, стерегли грифоны и василиски. Чем не задача для настоящего воина, помоги ему Перун?
        Но зато кто эти золотые яблочки попробует - тот получит вечную молодость и власть над Вселенной.
        Реальность, о которой рассказал землянам Великий Корень, была сложнее. И страшнее тоже, потому что четверка друзей стали теми, кто мог её изменить.
        - Я - основа всего Древа, - будничным мыслеголосом рассказывал Великий Корень. - И одновременно могу быть и Стволом, и Ветвями.
        - А Кроной? - встрял Сергей.
        - Кроной - нет, это абсолютно другая категория Мироздания. Она - сама по себе, недостижимая вершина и одновременно то, без чего ни Ствол, ни Ветви, ни я не можем существовать.
        - Я все-таки не бачу, в чем здесь смысл? - заинтересовался Ратибор. - И почему в конце концов наша Земля столкнулась с такими проблемами?
        - Вы, - немного подумав, ответил Великий Корень, применив земную аналогию, - палка в колесе телеги Посланника. И одновременно рычаг, который сможет вытащить его из ямы.
        Земляне, причём все, во всех Реальностях, где существовала жизнь на маленькой планете с краю рукава Ориона в небольшой галактике, оказались все как один разумниками с бездной закрытых внутри психики возможностей.
        - А что, у других цивилизаций их нет? - поинтересовалась Алиса.
        - Есть! - подчеркнул Великий Корень. - Но не в таком объёме и не на таком раннем этапе развития цивилизации. Не обижайтесь!
        - Мы и не думали, - ответил Сергей. - Вот только тогда следующий вопрос - зачем мы Посланнику? Он что-то такое говорил, но мы бы хотели услышать это именно от тебя!
        Падший Ангел думал, что земляне смогут не только выйти со своей Ветви Мироздания на Ствол, но и забраться по нему до Кроны. И заодно помочь ему вернуться туда. И, в целом, был прав.
        Именно поэтому он и хотел только одного - чтобы Сергей подобрал корешки, Великий Корень это заметил и сразу же отстал от Земли и цивилизации. Во всех параллельных Вселенных.
        Потому что был уверен - если тот узнает, кто такие люди на самом деле, то начнёт их развивать. А именно ему тогда путь наверх будет заказан. Людей надо было потихоньку взращивать, они в целом были во-многом похожи на Падшего Ангела и когда-нибудь обязательно ему бы помогли. Но это надо было делать спокойно, без форсажа.
        А Ууткар, будь они неладны, решили приспособить Земли под себя! И потом как-то слишком быстро все пошло под откос.
        Конечно, сначала надо было попробовать договориться. И Посланник предпринял не одну попытку, понимая, что друзья будут очень злы на то, что Великий Корень выкосил семенами до 90 процентов населения их планет.
        Он не учёл только одного - у землян была огромная познавательная активность, которая присуща любой молодой цивилизации. И Корень вовремя им сказал, что все можно вернуть назад.
        И всё.
        На этом желание Посланника можно было откладывать в долгий ящик ещё на пару-тройку десятков тысяч лет. Пока не вырастет новая цивилизация-кандидат на роль пропуска в Крону.
        - Так хочется на неё посмотреть, - мечтательно протянула Алиса. - Можно?..
        - Это возможно! - произнёс Великий Корень. - Внутрь вам зайти не дано, пока не дано. Но побывать совсем рядом - почему бы и нет!
        После этих слов он совсем по-человечески хмыкнул и продолжил:
        - Только я бы вас попросил добраться до Кроны самим! В конце концов, Падший Ангел был уверен, что это доступно вашей цивилизации, неужели не хотите проверить?
        - Хотим! - уверенно сказала Ульяна, и все остальные были с ней полностью согласны.
        Друзья встали и соединили руки. А затем поднялись над Стволом и легко, без видимого напряжения, полетели к Кроне.
        Золотое сияние приближалось. Оно не было горячим как печка - с каждой минутой по телу разливалось лишь все более приятное тепло. И становилось от него на душе как-то спокойнее и счастливее, что ли. Как при долгожданном возвращении домой после долгой разлуки с любимым человеком.
        Прошло совсем немного времени и венец Ствола был уже совсем рядом. Свет при этом не усиливался, но вот структура сияния менялась.
        - Друзья, смотрите! Ведь это и правда?.. - неуверенно произнесла Алиса.
        Крона действительно состояла из листьев! Сказать, что они принадлежали какому-то конкретному дереву было нельзя - но все-таки каждый золотой листок больше всего напоминал классический, что ли, как у липы, например. Ну разве что чуть более вытянутой формы, не такой крутобокий.
        И Крона звучала! Ветра совсем не чувствовалось, но каждый лист трепетал под невидимыми порывами в своём ритме. И в уши каждому землянину мягко толкнулась неземной красоты мелодия. В которой было все - грозная мощь, и податливая нежность, и любовь, и ненависть. И даже где-то, на грани внезапно обострившихся чувств, пароль на вход в святая святых.
        - Как же хорошо! - вдруг произнесла Ульяна. - Рат, милый мой, спасибо, что дал мне возможность увидеть все это!
        Сергей ничего не сказал, лишь мягко прижал к себе Алису и поцеловал в пахнувшие неземными цветами далёких миров волосы.
        А затем вдруг листья, и навстречу друзьям шагнул человек!
        У него не было мафусаиловской бороды или иного атрибута, которыми наделяли небожителей религии. Обычный мужчина в свободно ниспалающей одежде без украшений. Но в глазах замерло Высшее Знание.
        - Здравствуйте! - первым уверенно произнёс Сергей. И потом вмешался, не зная как продолжить разговор. - Мы тут… это… посмотреть пришли. Простите!
        Позади еле сдержал смешок Ратибор. А человек открыто улыбнулся, отчего вся натянутость ситуации сразу исчезла, и рассмеялся.
        - Я понимаю ваше замешательство. К этому, - он махнул рукой назад, на колышащиеся листья Кроны, - невозможно быть готовым.
        - Что это, скажите?.. - неуверенно задала вопрос Алиса. - И… зачем мы здесь?
        - Это Крона. Венец Ствола как системы мироздания этой Вселенной с Ветвями как всеми возможными вариантами развития Реальностей. Я думал, что вы все это уже поняли!
        - Мы поняли! - уверенно произнёс Сергей. - Просто очень неожиданно все-таки увидеть, что твоя Вселенная похожа на исполинское дерево! И мы правда можем переходить с Ветви на Ветвь?
        - Можете, конечно! - обнадежили их. - Только я бы посоветовал вам сначала научиться беречь свою Ветвь. Это сейчас важнее.
        - Почему? - вступил в разговор Ратибор.
        - Потому что вы видели как отмирают другие Ветви. Это происходит не только потому что тот, кого вы называете Посланником рубит их невидимым топором. Ветви отмирают и из-за того, что внутри заводятся паразиты, жуки-древоточцы этого Мироздания!
        - А мы сможем? - засомневалась Ульяна. - Ведь мы ещё так неопытны!
        Человек внимательно посмотрел на неё.
        - Если вы здесь, то точно сможете! Это, кстати, возможный ответ на второй вопрос - зачем вы здесь? Чтобы услышать от меня эти слова.
        - Возможный? - переспросил Сергей.
        - Да! - согласились с ним.
        Сергей озадаченно потер переносицу.
        - То есть… То есть вы… Вы не…
        - Я не Он, - уверенно ответил человек в свободных одеждах.
        - А кто вы?
        - Я? Если уж вам так надо как-то меня называть, зовите меня Привратиком!
        С этими словами он сделал шаг назад, растворяясь в золотой листве Кроны. Но земляне напоследок услышали:
        - Вы не зря сюда пришли и не зря живёте на этом свете! Вы многое можете и вам неизмеримо больше ещё предстоит узнать! И, я уверен, до встречи!
        - Не бойтесь Падшего Ангела, друзья, - вдруг вступил в разговор Великий Корень. - У вас есть силы ему противостоять, и есть возможность стать Садовниками своей Ветви. Вместе со мной!
        - Это уж мы поняли, что вместе! - проворчала неисправимая Ульяна.
        Она потянулась как кошка, отчего в глазах у Ратибора зажглись хулиганские огоньки.
        - Но сначала хотелось бы немного другого. Чтобы легче было думать!
        И этим выразила желание всех остальных.
        …На берегу маленькой речки полыхало два костра. Место было выбрано удачно - в этом месте она делала небольшой изгиб, образуя на берегу не очень широкий пляж, постепенно переходящий в цветущий пойменный луг. А на другом берегу, метрах в ста пятидесяти, зеленел лес.
        И над головой мостом, соединяющим прошлое и будущее Земли, висел Великий Корень.
        Два костра нужны были по абсолютно объективной причине. Около одного грелись Алиса с Ульяной. А у другого священодействовали мужчины, колдуя над шашлыком.
        - Сережка, и все-таки ты выполнил своё обещание! - удовлетворенно произнесла Алиса, всматриваясь в лениво текущую реку. Она отпила белого вина прямо из открытой бутылки и взяла с тарелки на скатерти сыр.
        - Хорошо-то как!
        - Ага! - подмигнул ей Сергей. - Только вот мне пока на небо смотреть некогда!
        - Правильно, колдуйте над шашлыком, добытчики! - приказала Ульяна. - А мы будем вас вдохновлять! Рат, я тебя люблю!
        Сергей переглянулся с Ратибором, который смущенно хмыкнул.
        Их боевые подруги были фантастически хороши! Дар Великого Корня позволил им расцвести той нежной и одновременно уверенной в себе настоящей женской красотой, которая так привлекает мужчин. И от осознания того, что девушки выбрали именно их, мужчины старались быть настоящими, такими, какими и должны быть спутники таких единственных в мире женщин.
        Шашлык между тем действительно требовал внимания. Сергей умел его готовить и мариновать, но делал это, что называется, «по классике». Немного воды, уксуса, соли, перца. Ну пакетик «оригинальных» специй из ближайшего магазина.
        Ратибор же был магистром шашлычного дела! Впрочем, это было понятно - военный спецназовец, служба которого состоит из многочисленных командировок, где часто единственная еда - классический сухой паек, просто обязан был любить хорошо поесть. И хорошо еду приготовить!
        - Я тебя обучу нашему шашлыку по-казацки, хлопче! Будь уверен, лучше трапезы ты в своей жизни и не видел! - говорил он, готовя маринад.
        И одновременно сетовал на то, что не нашел кислого молока, пришлось довольствоваться кефиром из ближайшего магазина.
        Сергей специально попросил Великого Корня перенести их в тот же момент времени, который был бы, если друзья все время провели на Земле. Сколько конкретно прошло лет, он не считал, но на улице вновь была весна. Как тогда, когда все только начиналось.
        По крайней мере не до конца разграбленный магазин им удалось найти. А может просто никому не нужен был кефир многолетней выдержки? Ну и Ратибор клятвенно обещал, что никто не отравится!
        Маринад почти по-казацки, в кефире, состоял в том, что был долгим (около 3 часов), а соль добавлялась под самый конец, чтобы мясо не потеряло сочность.
        - И никакого уксуса, Перун тебя сохрани, лучше уж лимонный сок!
        Кстати, происхождение самого слова «шашлык» на обеих Землях было одинаковым! Что в мире Сергея с Алисой, что у Ратибора с Ульяной его привнесли в русский язык как раз казаки, к которым он, в свою очередь попал из Тавриды (а вот этот полуостров уже в мире Земли-2 остался ею, в то время как для Сергея с Алисой стал называться Крым - от монгольского «хэрэм» - стена, вал, а возможно, от тюркского «кырым», что означает все тот же ров). Если же возвращаться к мясу на углях, то на тюркском «шаш» значило - мясо, а «лык» - греть.
        Ратибор, пока мясо томилось в кефире, рассказал, что настоящий казацкий шашлык готовился на шашке.
        - Цэ тоби не шампур! - увлечённо делился воин. - Лезвие шире, поэтому кусок мяса расщепляли, оборачивали вокруг клинка и закрепляли чем-нибудь, чтобы не соскакивало!
        Впрочем получившийся шашлык на шампурах, а не на саблях тоже был божественным на вкус и прямо таял во рту!
        - Уфф, - наконец сказал Сергей, доедая последний сочный кусок с третьего по счёту шампура. - Так и лопнуть недолго!
        Девушки полностью поддержали.
        - И все же… - начал он.
        - Сергей, ну что опять? - страдальчески произнесла Ульяна. - Алис, утихомирь мужа, дай отдохнуть по-человечески!
        Алиса шутливо потрепала Сергея за волосы.
        - О чем хотел сказать?
        - Ни о чем серьезном, - отмахнулся тот. - Так, пара идей в голову пришла.
        Тут уже заинтересовались все.
        - Давай, выкладывай! - выразил общее желание Ратибор.
        Сергей хмыкнул и помолчал пару минут, собираясь с мыслями.
        - Я думаю, друзья, что на Земле нам места нет!
        Ответом ему было продолжительное молчание. И лишь затем Рат спросил:
        - Почему так думаешь, друже?
        Вместо ответа Сергей вытянул руку и в ней возник пень - то самое, страшное оружие Первых, потенциал которого он сумел разбудить на далёкой планете синекожих.
        - Вот поэтому!
        Пень исчез. Вокруг друзей резко поднялась температура - до 30 градусов. И, не поспевая за ней, толчками из - под земли полезла трава.
        - И поэтому тоже!
        Сергей вздохнул.
        - Я чувствую Древо, почти все, от Великого Корня и до Кроны. И слышу как не знаю где, но разговаривают друг с другом два незнакомых мне инопланетянина. И уверен в том, что Ульяна слышит их гораздо лучше. Пусть и находятся эти двое на другом краю галактики.
        Его девушка понимающе и грустно кивнула.
        - Я знаю, что твои способности, Рат, и твои, Ульяна, могут быть ещё сильнее, - продолжил Сергей.
        - И что в итоге? - спросила нетерпеливая Уля.
        - Я могу сказать, дорогая, - вместо Сергея ответил Ратибор.
        - Ну?
        - Наши способности могут принести вред нашим неокрепшим Землям. И опасны - все равно что молодому и борзому парубку с шашкой и ружьем, да при кольчуге, попасть в деревню к туземцам. У которых только луки и стрелы и то они ими пользоваться не умеют.
        - Хорошо же ты о наших… о наших… о землянах думаешь! - взвилась девушка.
        - Он прав, Уля, - вступилась Алиса. - Я ещё об одном подумала…
        - О чем же?
        - О том, что мы опасны для наших Земель не только присутствием здесь. Но и тем, что сами по себе мы - раздражающий артефакт. И для желтоглазых, и для Падшего Ангела. Я сомневаюсь, что они остановятся!
        - И что же? - не унялась великая спорщица. - Прощайте, родные, я теперь в Туманности Андромеды живу?
        - Думаю, что до таких крайностей не дойдёт, - уверенно произнёс Сергей. - Особенно насчёт «прощайте».
        - А до чего дойдёт? - спросил Ратибор.
        - Из меня прогнозист как из повара - балерина! - отмахнулся Сергей. - Но я уверен, что мы сумеем защитить наших родных вне зависимости от того, в какой галактике мы находимся. Или - на какой Ветви. Или - в каком времени!
        - Это уж точно! - улыбнулась Ульяна. - Каждый, кто нападет на моих или Рата, твоих или Ульяны - таааак получит!
        Ратибор шутливо отсалютовал любимой бокалом.
        - Ну хоть повидаться-то можно будет прилететь? - не успокоилась все-таки Уля. - Или к себе в гости пригласить?..
        - Сколько угодно, я уверен! - засмеялся Сергей. - А иначе зачем мы тогда всему этому учились?
        - А вы уверены, что для этого? - вдруг возник в голове мыслеголос Великого Корня.
        - Господи… - умоляюще произнесла Ульяна. - Ну когда же ты научишься стучаться как приличный… как приличный… Корень, одним словом!
        Друзья захохотали. Ульяна гневно сверкнула глазами, но спустя пару секунд шутливо ткнула сидящего неподалёку Ратибора кулачком.
        - Все все поняли! Хватит смеяться!
        - И правда, Великий Корень? - спросил Сергей. - Ты же никогда просто так не появляешься! Что случилось?
        Ствол, качавшийся в вышине, казалось вздохнул, отчего по реке и окружающим холмам и лесу пробежал тёплый, но настораживающий ветер.
        - Случилось! Я никогда не буду вам приказывать. Никому. Но я хотел бы попросить вашей помощи!
        - Ну что, друзья?
        Сергей улыбнулся и вскочил на ноги. С тарелки сам собой поднялся кусок баранины, затем бокал с шампанским. Тот же самый набор оказался в руках друзей, которые встали рядом.
        По поляне прокатился хрустальный звон.
        - За нас, друзья!
        - За нас!
        После этого в руках Сергея снова проявилось то самое, узловатое оружие. Он перекинул его поудобнее, обнял рядом стоящую Алису, поцеловал её и исчез.
        - Один воин со своим пнем против целой цивилизации! - тихо произнесла Ульяна. - Помнишь, любимый?
        Ратибор кивнул.
        - Помню, конечно. Но - не один!
        Он взял девушку за руку, окинул взглядом место пикника и вместе с ней исчез.
        - Мы с вами, друзья!
        Жуковский, Московская область
        Декабрь 2014 года.