Центр Бесконечности Тарас Фомченков
        Турист-экстремал Егор не по своей воле становится участником полного приключений путешествия по иным Вселенным. Пробежав «галопом по Космосу», он вступает в схватку с силами, которые многократно превосходят его, и побеждает. А обретя новых друзей, вместе с ними открывает истинное Мироздание и его самые главные секреты. Учится настоящей любви и взаимопониманию, чувству ответственности и чувству ненависти и обретает новые способности, которые могут принести пользу всем разумным существам.
        Центр Бесконечности
        В самой сердцевине Вселенной
        Тарас Фомченков
        .ru

* * *
        Хорошие рассказчики всегда были в почете. Поэтому когда двери бара «Под дюзами» свернулись гармошкой и впустили в свой полумрак человека по имени Том, все космонавты восторженно загудели.
        - Том, старина! Давай к нам!
        - Том, иди за наш столик! Бесплатная еда и выпивка - за наш счет!
        - Том!..
        Человек, к которому обращались все сидевшие в баре космонавты, а их в этот час набралось около тридцати, выглядел здорово уставшим и не обратил внимания на приглашения. Он прошел между столиками и молча сел за единственный свободный табурет у стойки.
        Это был крупный мужчина, возраст которого трудно было определить на первый взгляд. На вид ему можно было дать около тридцати пяти - сорока лет, но пронзительно мудрый взгляд серых глаз и уверенные движения выдавали в нем более взрослого человека, обладающего к тому же огромным жизненным опытом.
        Тома-Рассказчика знали, кажется, в баре любого космопорта на любой из нескольких сотен обжитых и освоенных планет человеческой цивилизации. Без определенной профессии, он умел всего понемногу, а главное - обладал великолепным даром рассказывать свои истории так, что слушатели замирали от волнения и сопереживания его героям. Для любого бара появление Тома означало наплыв посетителей, поэтому хозяева увеселительных заведений по всей обитаемой Галактике не чурались его общества и нередко кормили и поили путешественника совершенно бесплатно. В незапамятные времена точно также относились к странствующим артистам, и Том в космический век умудрился практически возродить эту профессию. Только странствовал он не от замка к замку, а между планетами.
        Космонавты периодически брали его с собой на борт частных астролетов, слушая рассказы во время долгих рейсов в тесной кают-компании. Конечно, если слепо подчиняться букве Космического Устава, то провоз пассажиров, не включенных в команду корабля, был запрещен. Однако в Большом Космосе ценили не только букву, но и дух устава, поэтому Том зачастую путешествовал на самые дальние расстояния, имея в багаже лишь несколько хороших историй. Но и этого было достаточно - психологический климат команды, долгое время запертой в тесных каютах и вынужденной все время видеть вокруг одни и те же лица, весьма удачно лечился с их помощью.
        Тем более что все «байки от Тома» были правдивые. Или, по крайней мере, вымысел в них так искусно прятался за знакомыми каждому фактами, что в рассказы одинокого путешественника хотелось верить. Как в сказки, но с поправкой на Эпоху Большого Космоса.
        - Том, дружище, сто лет тебя не видел!
        С этими словами бармен с широкоскулым лицом и ежиком светлых волос на голове пододвинул к нему кружку с пивом.
        - Где побывал? Что видел?
        Том медленно взял кружку, повертел ее в руках так и сяк, рассматривая напиток на свет, и затем сделал большой глоток.
        - Такое впечатление, что я не пробовал пива уже тысячу лет! - Путешественник удовлетворенно утер рот рукавом комбинезона и продолжил:
        - Был на Серединке.
        Бар удовлетворенно загудел.
        Серединка была одной из самых последних открытых Человечеством планет кислородного типа. Это значило, что на ней мог существовать человек безо всякого вреда для собственного здоровья, в принципе не пользуясь скафандром. Конечно, всем тем, кто первым спускался на поверхность, все равно делались прививки от всех возможных и невозможных микробов, но пока все эти предосторожности были излишни. Ни один из космонавтов не подхватил даже самой банальной инопланетной простуды, хотя открытых землеподобных планет в копилке Человечества было уже более полусотни. И Серединка совсем недавно пополнила эту славную семью.
        Это далекое небесное тело оказалось удивительно удобным для строительства поселения, так как находилось с одной стороны на границе изученной зоны Большого Космоса, а с другой - довольно близко к пока неисследованным звездным островам. А значит Человечество делало еще один шаг к расширению своих границ.
        - Ну и как там? - раздались голоса самых нетерпеливых. - Правда, что на всей планете нет ни одного живого микроба?
        Том посмотрел на говорившего - им оказался молодой помощник капитана, и покачал головой.
        - Микробы там есть. И их достаточно много. Иначе как бы тогда могла возникнуть флора? Вас же учили этому на курсе астроботаники - все взаимосвязано!
        Помощник тут же стушевался и уткнулся носом в пивной бокал под одобрительный и незлобный гул остальных посетителей.
        - Вот крупнее микробов там действительно зверя нет, продолжил Том. - Ни единой завалящей мухи! Даже многоклеточных можно по пальцам одной руки пересчитать. Парочка баз, на которых я там гостил, только этим и занимается. Зато астроботаникам раздолье!
        - Может там какие-нибудь полуживые растения? - предположил старый капитан, сидевший рядом с путешественником за стойкой. - На Новой Сибири есть такие. Сам видел - в штиль сидят себе спокойно, а как ветер подует, надуваются, что твой солнечный парус, и давай гоняться за насекомыми!
        - Если честно - не знаю. - Том хмыкнул. - Там что-то другое. Совсем другое…
        Он замолчал и сделал огромный глоток из кружки. Весь бар притих и смотрел на него, ожидая начала рассказа. И путешественник не обманул.
        - Я даже не знаю, как начать, - признался он через полминуты. - С одной стороны, все знают, что врать я не люблю, но с другой…
        Он обреченно махнул рукой.
        Зал выжидающе зашумел, словно проснулся огромный, неповоротливый и любопытный зверь.
        - Ничего, Том, рассказывай - как есть!
        - Мы сами разберемся, где ты дал маху!
        Путешественник некоторое время оглядывал окружающих его космонавтов, которые в предвкушении новой истории не сводили с него глаз, и обреченно махнул рукой.
        - Пусть все считают, что я подался в фантасты!
        - Смочи горло, будет легче говорить! - с этими словами бармен передал ему только что налитую кружку пива и добавил. - За счет заведения!
        Том благодарно кивнул, отпил из запотевшей кружки пару глотков и прокашлялся…
        Глава 1. Зеленый восход
        В каждом слушателе всегда уживаются два весьма противоречивых чувства.
        Очень часто рассказчика хочется поторопить. Например когда он начинает долго и нудно описывать свои ощущения от взгляда на какую-нибудь планету с орбиты. С виду, может быть, вполне заштатную и ничем особенным не выделяющуюся. Кроме разве что пары устойчивых атмосферных вихрей да сиреневых джунглей, которые каждый вечер снимаются со своих корней и перелетают на другое место, в вечной погоне за светилом.
        А иногда наоборот, можно только удивляться, с каким безразличием рассказчик пробегает по тем эпизодам, где надо бы задержаться и разъяснить поподробнее - что же такое ему привиделось и как это понимать?
        Все события начались весьма тривиально, а впоследствии стали развиваться так быстро, что за ними было трудно уследить. При этом, чем дальше, тем меньше оставалось места для привычной реальности. Большей частью происходящее было похоже на бред, а временами - на «Хроники Невозможного», такая передача была очень популярна некоторое время назад во всей Конфедерации Обитаемых Миров. Именно поэтому иногда приходилось обращать пристальное внимание на самые обыкновенные вещи. А иногда, сколько не переспрашивай, да сам себе не объясняй, все равно не поймешь! Остается только верить.
        И слушать.
        Серединка обладала весьма приятным климатом практически на всей площади единственного огромного материка. Небольшой наклон орбиты к плоскости эклиптики и расстояние до местной звезды класса G12, такой же, как и земное Солнце, предопределили вечную мягкую весну для весьма буйной растительности. Причиной невиданного размаха крон и высоты стволов и стеблей на планете была меньшая, чем на Земле, гравитация, отчего вся флора весьма благодарно цвела и колосилась.
        Наступающее утро было самым обыкновенным. В ста с небольшим километрах от лагеря возвышалась скала. Издали похожая на стол, она вся была испещрена навесами и карнизами. А многочисленные трещины заставляли радостно забиться сердце любого, кто был не понаслышке знаком с экстремальным туризмом.
        Тем не менее, любое восхождение всегда таило сюрпризы, так было и на этот раз. Уступ, сначала показавшийся прочным, вдруг предательски хрустнул, зашатался, и человек рефлекторно прижался всем телом к скале. А потом аккуратно перенес вес тела на другую руку и сдавленно хмыкнул. Именно этого звука и не хватило для фатального аккорда - опора выскочила из-под руки и фигурка скалолаза, еле различимая в хмари отступающей ночи, повисла в воздухе.
        Скалолаза звали Егор. Невысокого роста, но плотный, коренастый, всем своим видом он производил впечатление человека взрослого, опытного и основательного. Лоб у самой переносицы украшала волевая вертикальная морщина, которую физиономисты испокон веков называют «печать удачи», а русые волосы были подстрижены под решительный «ежик».
        Однако внешность и внутреннее содержание зачастую жили в противоречии друг с другом. Егор любил хорошо поесть, но чаще питался бутербродами, зарабатывал неплохие деньги, но совершенно бестолково их тратил. Вернее, даже не тратил, а щедро разбрасывал. С детства он писал неплохие стихи и даже несколько раз публиковался в «Земном поэтическом альманахе», но при этом среди знакомых слыл молчуном, из которого слова надо было вытягивать пневматическими клещами. Но при всей своей противоречивости Егор был хорошим другом, и хотя многие вполне справедливо считали его нелюдимым и закрытым человеком, душа у него была добрая и участливая.
        Хотя на первый взгляд он все же походил на тех людей, которые думают только о себе. Именно эта черта порой толкала Егора на весьма опасные авантюры, которые обычно заканчивались крахом, зачастую затрагивая и близких людей. Но в итоге они редко чему его учили. Словом, сплошь противоречия, неудачная борьба с которыми никак не давала ему полностью повзрослеть. Он поэтому и профессию выбрал как продолжение собственного характера, даже будучи взрослым не сумев утолить мальчишескую страсть к приключениям.
        Откуда-то снизу послышался сдавленный крик. Буквально через секунду в воздухе мелькнула тень, и рядом с висевшим на одной руке скалолазом показался другой человек. Суетливо перебирая в воздухе тонкими ногами, он подлетел к фигуре экстремала и почему-то шепотом, спросил:
        - Тебе помочь?
        Скалолаз посмотрел на подлетевшего спасателя злыми глазами, затем сдавленно просипел:
        - Сам справлюсь!
        Отвернувшись, он дотянулся до холщового мешочка на поясе, расшитого национальными земными узорами, на мгновение погрузил в него руку, а затем резко разогнулся и словно выбросил свое тело вверх, дотянувшись до маленького карниза. Вершина стала на метр ближе.
        В мешочке был старый добрый мел - Егор не признавал ни «жидкого клея», ни новомодных перчаток - «ящерок», внутренняя сторона которых была покрыта миллионами микроскопических волосков. Подобными приспособлениями Мать-Природа одарила земных ящериц - гекконов, что позволяло этим небольшим и юрким созданиям без опаски перемещаться не только по скалам, но и по современному пластеклу. А структура его, между прочим, была такая, что даже капли воды все до единой стекали к подоконнику, не встречая на пути вообще никакого сопротивления.
        Но механическое снаряжение - это одно дело, от него всегда можно отказаться, если есть крепкие руки, ноги и голова на плечах, чтобы зря не рисковать! Еще больше он не признавал таких добровольных помощников, каким был навязанный ему начальством в поездку Стив. С одной стороны, парень вроде бы ничем не мешал, но постоянное присутствие лишнего человека на маршруте Егора раздражало. Тем более что он мог справиться с восхождением и без чужой помощи.
        Егор был дэнжером. Собственно, этим словом, хотя ему больше нравился русскоязычный вариант - опасник - можно было называть любого искателя приключений далекого ХХ века от Рождества Христова. Ну или первой половины XXI-го. В те-то времена не пользовались ни липкими перчатками, ни экзоскелетными костюмами, ни антигравами, как стопроцентной гарантией того, что влезешь на любую, даже «отрицательную» стену и даже не оступишься, ни прочей тому подобной технической дребеденью. Не от бравады, просто еще не придумали. А то, что раньше достигалось кровавым потом, во времена Егора превратилось в воскресное развлечение для малышей детсадовского возраста.
        Именно поэтому появлению тех, кто на свой страх и риск стал штурмовать вершины без минус-гравов и устраивать многокилометровые заплывы в холодной воде без термокостюмов, никто особо не удивился. Желают поиграть в рулетку со смертью - и ладно! Человечеству, которое уже очень давно не вело войн, победило практически все болезни и стремилось к единению души и тела, возможность пощекотать себе нервы была необходима как воздух. Без этого умирало то, что делало человека человеком - стремление познать мир, познавая себя.
        Егор так же, как и многие его единомышленники, считал, что только отсутствие всяких «стопроцентных гарантов жизни» помогает организму не захиреть в мире, где каждое твое движение, казалось, контролировали оберегающие механизмы.
        Единственное, в чем современные «ловцы адреналина» выигрывали у своих предков, было количество и качество, если так можно было выразиться, «тренажеров» для испытания собственных возможностей. Если в далекие времена скалолазы, яхтсмены, дайверы и другие искатели приключений были ограничены рамками старушки Земли, то теперь в их распоряжении было много планет, так или иначе освоенных Человечеством! К сожалению, только небольшое количество стопроцентно подходило под узкие условия комфортного существования Homo sapiens, большинство же приходилось так или иначе приспосабливать. Терраформированием, если совсем чуть-чуть. Или строительством обширных крытых городов-куполов, если человеческие понятия о комфорте были равносильны полной перекройке всей планеты, а она была настолько богата полезными ископаемыми, что терять лакомый кусок было бы непростительной глупостью.
        До конца восхождения оставалось каких-то десять-пятнадцать метров, и Егор преодолел это расстояние довольно быстро. Последний рывок и пальцы вцепились в край карниза, после чего он подтянулся и перекинул свое тело на вершину.
        Она имела форму стола - в древние времена лежавшая в полукилометре внизу долина оказалась открыта ветрам, дувшим из глубины материка. Миллионы лет процессы выветривания проводили свою разрушительную работу и сформировали весьма запоминающийся рельеф: нагромождение желтых столообразных скал на красной равнине.
        Похожий рельеф был весьма распространен на родине Человечества, на Земле. Южноафриканский город Кейптаун, например, вообще находился у подножия огромной столовой горы, которая была включена в список 50 мест на Планете-Матери, обязательных к посещению каждым уважающим себя туристом, составленный еще в начале ХХI века.
        На известковой, высушенной солнцем поверхности тут и там были разбросаны булыжники от десяти сантиметров до полуметра в диаметре. Они имели округлую форму, такую, что сразу напросилось сравнение.
        - Место, где боги играют в бильярд! - торжественно произнес Егор.
        Размяв сведенные от напряжения пальцы, он перегнулся через край обрыва и помахал рукой Стиву. Тот неотрывно наблюдал за ним в бинокль.
        - Только бы не вздумал подниматься сюда! - проворчал опасник. - Все очарование испортит…
        - Егорша, ты просто молодчина! - раздался восторженный голос.
        Это была его напарница на маршруте, 25-летняя жгучая брюнетка с красивым, правильным лицом, на котором драгоценными гранатами сверкали карие глаза.
        Звали ее Оксана. Живая, веселая и непосредственная, всегда «немножко ребенок», она не была душой компании, но ей везде были рады. С Егором Оксана познакомилась давно, лет около десяти назад, и с тех пор природная скромность и нерешительность характера держали ее в том качестве, который в народе именуется «невнятным статусом сожительницы». Опасник в то время культивировал в себе образ мужчины-супермена в сочетании с туристом-экстремалом, и эта гремучая смесь настолько поразила девушку, что она как школьница влюбилась в него и продолжала любить до сих пор. Чего нельзя было сказать о Егоре. Нет, конечно, он Оксану по-своему любил, но ей как любой женщине хотелось определенности чувств и уверенности в завтрашнем дне, наконец, красивой свадьбы.
        К этому Егор был совершенно не готов, а если быть честным и не хотел связывать себя узами брака еще как минимум лет десять. Наверное, потому их связь со временем превратилась в союз не то друзей, не то любовников, который каждого тяготил, но ни у Оксаны, ни у Егора совершенно не хватало духу раз и навсегда его разорвать или перетащить в статус более определенных отношений. С другой стороны, полностью отвечая за свои поступки, Егор совершенно не хотел брать на себя ответственность за кого-то еще, а брак предполагал именно это.
        Не сказать, что общество девушки было неприятно. Но начальник, в общем-то, навязал ее в сопровождающие, и это умаляло большинство достоинств.
        Две недели назад он вызвал Егора к себе в кабинет. Офис турфирмы, в которой работал опасник, располагался в одном из суперсовременных офисных зданий на высоте около километра. Материал стен, легкий и одновременно прочный, был растительного происхождения с одной из недавно открытых планет и буквально в прошлом году произвел настоящую революцию в архитектуре. Конечно, инопланетная древесина сильно «разбавлялась» классическим пластибетоном, но даже малая ее толика позволяла строить дома самых неожиданных форм и огромной этажности. Так, например, в одном из винодельческих регионов Кавказа в будущем году собирались строить мегаполис типа «виноградная гроздь» высотой около пяти километров!
        Шеф был как всегда категоричен.
        - Знаешь, Егор, ты, конечно, парень хороший, и в том, что касается организации экстрим-туров, тебе цены нет, но…
        -… Напарники тебе необходимы, потому что без них ты начудишь такого, что потом придется месяц разматывать, - закончил за него Егор. - Так?
        - Ну, в общем, да. - Сергей Петрович хмыкнул, кивнул массивной, шишковатой головой и уже без напряжения продолжил:
        - Я направляю с тобой Стива, Оксану и еще, может, кое-кого… Стив будет на подстраховке, а Оксана будет за вами, туристами, следить и, если что, напомнит о необходимости работать, а не только развлекаться. Или того хуже, увлечетесь, рисковать начнете, а мне потом перед твоим отцом отчитываться - почему родной сын сломал шею, не успев даже проложить первый навигационный трек. Ну и административная работа - тоже на ней.
        - Да ладно, Сергей Петрович, чего уж там. - Егор понял, что отвертеться от сопровождающих все равно не удастся и решил выяснить о планах начальника по поводу намечающейся поездки. - С напарниками в каком-то смысле даже легче будет! Расскажите-ка лучше поподробнее, что нам предстоит?
        - В принципе, тебя там не ждет ничего сверхнеобычного, - начал Сергей Петрович…

…Посмотрев вниз, в долину, Егор не смог сдержать удовлетворенного возгласа. Все-таки маршрут обещал быть интересным! Если состыковать подъезд к подножию скалы, время на разбивку лагеря и пару тренировочных подъемов метров на 50 -100 для разведки маршрута, а потом утром после отдыха выходить на стену, то как раз к закату можно будет поспеть. На все - порядка 10 часов, зато впечатлений будет на месяц вперед!
        Закат на вершине скалы стоил того, чтобы стирать пальцы в кровь и висеть полдня между небом и землей!
        Как раз в этот момент лучи местного светила словно маленький осторожный зверек осторожно лизали напоследок темно-голубое небо. В высоте заиграли многочисленные искры, проходя все цвета спектра - от красного, до фиолетового, почти черного, как Космос. Затем исчезающая звезда осветила три луны, вмиг заигравшие жемчужными красками. По небосводу они плыли одна за другой и поэтому среди исследователей и астронавигаторов назывались Шеренгой Раз-Два-Три, а местные острословы из персонала базы называли их Папа, Мама и Дочка, что в какой-то мере соответствовало их размерам. В данный момент вся семейка степенно шествовала вверх к зениту от линии горизонта, а с противоположной стороны опускалась зеленая звезда.
        Именно ради такого заката Егор и забирался на скалу. В той стороне было море, и звезда этого мира последние свои лучи пропускала через его толщу, давая им насыщенный зеленый цвет! Картина было потрясающая: красная равнина, желтые скалы, массивными столами словно вырастающие из нее и над всем этим - ярко зеленый полукруг звезды, нехотя, словно уставший, исчезающий за горизонт.
        - Какая красота, - прошептала за спиной девушка, также молча наблюдавшая за пробуждением этого малоисследованного мира. - Никогда бы не подумала, что такие краски возможны! Правда, чудесно?
        Егор в последний раз посмотрел на буйство цветов, потом резко встал и потянулся к оставленному ранее на вершине скалы рюкзаку.
        - На это я еще успею насмотреться, а работа - прежде всего! - с этими словами он достал небольшой фотоаппарат и сделал пару снимков.
        Словно дожидаясь этого момента, зеленый цвет мигнул последний раз изумрудным блеском и пропал - закат на Золотой Середине, или просто - Серединке, закончился.
        Золотой Серединой планету назвали потому, что она в системе находилась на самом выгодном месте. Около звезды вращались всего три планеты. Ближайшая была полностью покрыта океанами расплавленного металла, а на дальней атмосфера присутствовала только в виде замерших и выпавших на поверхность газов.
        Серединка счастливо миновала оба этих пограничных состояния. Из инструктажа, который опасник получил на базе террологов и прочитанных еще на Земле сводок службы освоения, Егор знал, что ее орбита позволяла существовавшей флоре весьма комфортно развиваться, а чуть большее, чем на Земле количество кислорода гарантировало богатое видовое разнообразие. Сила тяжести составляла четыре пятых земной, что способствовало росту невиданных размеров лиан, а также скал с таким количеством отрицательных стен, что это порой вгоняло в ступор даже самого заядлого и опытного дэнжера.
        О «детях», так на языке профессиональных искателей приключений звались те, кто даже в равнинный поход брал антигравитатор, речь не шла. Эти любители легкой жизни, включив «минус-поле», могли на скалу с любым отрицательным углом стен зайти пешком и куря по пути сигарету.
        Единственное, что удивляло исследователей - практически полное отсутствие на планете животной жизни. Нет, конечно, различные микробы существовали, но что-нибудь крупнее местной разновидности инфузории-туфельки за прошедшие полгода со дня открытия Серединки обнаружить не удалось. Тем не менее интернациональная команда террологов, чей базовый лагерь был разбит в нескольких сотнях километрах к востоку, надежды не теряла. Многочисленные поисковые группы день и ночь бороздили несколько континентов Серединки, буквально просеивая сквозь марлю морской песок в поисках инопланетных букашек.
        У Егора же была совсем другая задача. Он занимался поиском и «окультуриванием» экстремальных туристических маршрутов, основной целью которых был не подсчет количества переворотов с боку на бок под жаркими лучами местного светила, а единение с природой, открытие новых миров и, зачастую, обретение хобби на всю последующую жизнь.
        Увлечение «туризмом без страховок» снискало ему определенную известность в кругу таких же, как и он, фанатов, а чутье и опыт привлекали в фирму множество клиентов. Тот же начальник, Сергей Петрович, не мог на него нарадоваться и поэтому прощал и нелюдимость, и перепады настроения, и Бог знает, что еще. Главное, что клиенты были довольны, потому что знали - каждый сантиметр предполагаемого маршрута проверен его собственными, Егора, руками и ногами, а не срисован с топографических карт.
        Тур «Зеленая звезда» также обещал быть удачным. Егор предполагал начать его с ознакомительной экскурсии по равнине, за которым следовал подъем на скалу, встреча заката, ночевка и утром - в обратный путь по стене. На это - два дня. Затем несколько дней отдыха на берегу моря, необходимые для того, чтобы уложились впечатления. А между восхождением и морем - экскурсия на полторы тысячи километров вглубь материка, на опушку девственных лесов.
        Они, кстати, не имели ничего общего с земными. Если на родине Человечества лес был сообществом отдельных деревьев, пусть и очень большим, то на Серединке местные джунгли были похожи на своеобразный клубок из величественных стволов, чем-то напоминающих бутылочные деревья родной Земли, но двухсот и более метров высоты. Стволы зачастую прорастали друг в друга, обвивались, создавая фигуры самых немыслимых очертаний, а все это великолепие словно цемент скрепляли канаты множества лиан, прочной сетью переплетавших мир под пологом леса.
        Великолепная многоярусная растительность под сенью исполинов, запахи и звуки неземной природы - все это настолько захватывало дух, что хотелось идти вглубь лесного массива все дальше и дальше! На что и рассчитывал Егор, в голове которого уже зрел план нового «адреналин-тура».
        Вдруг в небесах словно лопнула струна гигантской гитары.
        - Что это?
        Опасник остановился и схватил Оксану за руку.
        - Ты слышала что-нибудь?
        - Что? - недоуменно спросила та.
        - Не знаю… Может, показалось?
        Он задрал голову, силясь увидеть источник странного вибрирующего звука, но ничего не нашел - небо было пустым и спокойным, лишь на горизонте клубилось догорающих в последних лучах звезды облаков. Однако спокойствие было недолгим - вдруг внезапно налетел ветер и в глаза как живой бросился темно-рыжий песок, подхваченный с поверхности скалы. Чертыхнувшись, Егор непроизвольно зажмурился, защищая глаза, а когда открыл их, то увидел иной, совершенно незнакомый пейзаж.
        Расстилавшаяся под ногами равнина вдруг исчезла.
        - Мама… - тихо ойкнула Оксана. - Егор, где мы? Как мы…
        Небо резко изменило свой цвет, став из темно-синего желтоватым, словно располосованным острыми как кинжалы облаками. Длинные и узкие они были обильно раскиданы по небосводу, отличаясь от облаков Серединки, да и от земных только цветом. Эти были бежевые. Но не это было самое странное. Под ногами была не скала. Еще секунду назад находясь в сотнях метрах над землей, теперь же Егор с Оксаной стояли на почве, такой рыхлой, что каждый шаг погружал ногу в землю чуть ли не до щиколотки. И вокруг не было гор! Только равнина, словно вспученная ровными невысокими холмами.
        И - здесь был день.
        Сказать, что Егор испытал шок, значит - не сказать ничего.
        - Г-о-о-осподи… - выдохнул он, оглянувшись по сторонам.
        К горлу подкрался липкий и противный ком страха, словно подстегнув сердце, которое забилось как сумасшедшее. Егор моментально покрылся холодным потом, вскочил, глаза забегали по абсолютно незнакомому пейзажу.
        - Надо успокоиться! - мысленно приказал он самому себе, остановился и несколько раз глубоко вдохнул. - Ни к чему хорошему паника не приведет!
        Вслух же сказал, чтобы не травмировать психику подруги:
        - Спокойно, Оксана, сейчас разберемся! Может быть, это какие-нибудь неизученные еще миражи! Скоро все войдет в норму!
        Он внимательно осмотрелся по сторонам. Стива нигде не было. Вообще. Вокруг насколько хватало глаз расстилалась незнакомая равнина без всякого признака присутствия человека.
        - Стив! - крикнул он в пустоту. - Сти-и-и-и-и-и-в!
        Тишина. Егор метнулся к лежащему неподалеку рюкзаку и достал рацию. Непослушными пальцами включив ее, он снова проорал в микрофон:
        - Стив! Прием! Стив! Ты меня слышишь? Стив, ответь! Прием!
        Эфир был пуст - на всех диапазонах был слышен только треск атмосферных разрядов. Егор быстро сгенерировал сигнал SOS, как учила инструкция, однако почувствовал, что он ушел в никуда. Молчала не только частота базы террологов, но и выделенный радиоканал спутника, который висел на геостационарной орбите над Серединкой и как раз предназначался для подобных форс-мажорных обстоятельств.
        - Ничего не понимаю!
        Он посмотрел на сникшую девушку, с тревогой следившую за его безуспешными манипуляциями, и виновато развел руками.
        - Что, совсем ничего? - переспросила она. - Совсем никто не отвечает?
        - Никто.
        - А может… - не закончив фразы, Оксана замолкла, с тревогой оглядевшись по сторонам. - Где мы? Куда мы попали?
        - Отстань! - отмахнулся от нее Егор. - Я тоже ничего не знаю! Может быть, надо подождать минут пятнадцать и все само пройдет, если это мираж.
        - А если нет?
        - Если нет, тогда я вообще не знаю, что делать! - разозлился Егор скорее на свою беспомощность, чем на девушку. - У тебя что, есть предложения?
        - Нету….
        Оксана всхлипнула, зябко поведя плечами, и опасник запоздало подошел к ней, обнял и зашептал на ухо:
        - Ксюша, извини, не хотел я тебя обидеть! Я сам ничего не понимаю, что творится… Давай выбираться вместе!
        Она подняла на него блестящие от слез глаза и, улыбнувшись, с надеждой произнесла:
        - Давай!
        Выбираться назад надо было как можно быстрее. Выходя на маршрут, Егор не взял с собой ни большого количества еды, ни сколь-нибудь подходящих средств для автономного существования. Нет, конечно, в рюкзаке была одноместная палатка, атом-горелка, НЗ-набор, тот же самый, обязательный при любом самостоятельном выходе с базы, комплект был и у Оксаны. Но надолго запасов все равно не хватит.
        - Надо что-то делать, надо что-то делать! - с этими словами опасник чуть пригубил тоника, быстро собрал вещи и пошел вперед по равнине к горизонту, в направлении которого была база. По замыслу, конечно, за ним должны были прилететь где-то через полчаса, но выйти навстречу не мешало.
        Подумав, он практически сразу включил антиграв, превратив 10-килограммовый рюкзак в легкий, почти незаметный по весу сверток. Обычно-то этим атрибутом цивилизованного туриста Егор не пользовался, предпочитая чувствовать каждый килограмм своей поклажи. К тому же постоянные тренировки по укладыванию рюкзака не проходили даром - каждый профессиональный турист во все времена знал, что одну и ту же поклажу можно уложить двумя разными способами. Первым - так, что уже через пару часов плечи и спина будут отваливаться, а если использовать второй, то прошагаешь полдня и никакой усталости не почувствуешь. Егор в искусстве укладывания рюкзака достиг полного совершенства, однако сейчас рисоваться было не перед кем.
        Чем дальше, тем все больше попадалось по пути артефактов, говоривших о том, что в ближайшее время его вряд ли найдут. Рация продолжала упорно молчать, а новые пейзажи явно принадлежали не Серединке. И совсем не походили на мираж - по крайне мере таких реалистичных Егор не встречал еще ни в одном мире, где ему приходилось бывать. Вместо знакомой красной равнины теперь под ногами расстилалось нечто непонятное. Почва теперь напоминала слоеный пирог из какого-то гладкого материала вроде спекшегося от неимоверных температур стекла, и при этом была полосатой. Синие, фиолетовые, светло-голубые полосы были разной ширины, от метра до десяти-пятнадцати сантиметров и от этой аляповатой «тельняшки» рябило в глазах.
        Через полчаса пути Егор и Оксана устали хуже маленького и юркого прыгуна с одной из планет соседнего Галактического Рукава, которого острословы-террологи метко назвали шустриком и вымокли до нитки, несмотря на пронизывающий ветер. Надо было срочно искать укрытие, хотя бы немного просохнуть и осмыслить свое невеселое положение. Пока понятно было только одно - их каким-то совершенно непонятным образом выбросило из мира хорошо знакомой и почти родной Серединки непонятно куда.
        Без ответа оставались лишь несколько очень простых вопросов: как они здесь оказались, где это - «здесь» и, наконец, самый основной - как отсюда выбраться? Ни на один из них ответов пока не было.
        Подходящая ложбинка для того, чтобы «покурить и оправиться», как гласила древняя поговорка, нашлась довольно быстро - в мешанине словно перетекающих один в другой невысоких холмов показался небольшой карман, и опасник, схватив безвольно идущую Оксану за руку, почти бегом направился туда.
        По крайней мере, от ветра тут можно было спастись! Егор распаковал рюкзак и достал пару шоколадных батончиков. Предложив один девушке, он принялся медленно есть свой, продлевая удовольствие и сберегая силы.
        Однако спокойствие было недолгим. Внезапно ветер донес с той стороны холма странные завывания. Они сопровождались монотонными звуками, будто соседский кот медленно и с упоением раздирал занавеску, причем источник этих звуков постепенно приближался к землянам.
        - Только котов нам еще и не хватало! - с досадой пробормотал Егор.
        Он посмотрел на Оксану, глаза которой в момент наполнились страхом, приложил палец к губам и выглянул из импровизированного убежища.
        Лучше бы это был обыкновенный домашний кот! Егор в принципе мог согласиться на встречу с чем-то более крупным и опасным. Но не с этим! Неподалеку брело нечто, способное удивить даже заядлого игромана. Конечно, эти фанаты виртуальной реальности сутками напролет косили и не таких монстров, но Егор удивился, если бы то, что предстало его глазам, можно было легко одолеть.
        Существо было большим.
        - Нет, не так! - поправил сам себя опасник, в мыслях составляя собственный некролог.
        Оно было очень большим - практически прямо на них брело нечто среднее между Кинг-Конгом из старых добрых фильмов времен заката двухмерного кино и снежным человеком из легенд Земли, его родины.
        Явно больше четырех метров ростом чудовище все было покрыто блестящим серым мехом, имело бочкообразное коренастое туловище и огромных, но пропорциональных телу размеров, голову. В густом мехе, который целиком покрывал морду, еле проглядывали маленькие глазки и острые уши, торчащие как рожки у сказочных чертей. Но самым «захватывающим», что заставило сердце Егора совершить незапланированный скачок до пяток и обратно, были клыки длиной с ладонь взрослого человека, которые вызывающе торчали из углов рта.
        Чудище передвигалось на двух ногах и уверенно приближалось по направлению к убежищу путешественников. Заинтригованный зрелищем, опасник позабыл обо всем, приподнялся и стал машинально следить за ногами серебристого мастодонта, из которых при ходьбе чуть ли не на локоть вперед высовывались загнутые когти. Именно они и создавали тот «кошачий» звук, который он услышал из своего убежища.
        Ходячий кошмар, неуверенно бредущий навстречу, вдруг остановился как вкопанный. Медленно подняв голову, он увидел Егора и стал внимательно его осматривать.
        - Ну все, мне конец! - промелькнуло в голове у опасника.
        Мастодонт вдруг открыл пасть, еще больше обнажив внушительные клыки, и быстро что-то заворчал.
        - Наверное, оно так угрожает, - подумал Егор, судорожно пытаясь унять сердцебиение. - Сейчас поворчит, а потом как прыгнет - и поминай как звали!
        - Егорша, что там? - с этими словами Оксана приподнялась с земли и увидела монстра.
        В ту же секунду раздался истошный женский визг, который испугал опасника даже больше, чем созерцание полуметровых когтей на ногах серебристого чудовища. Через секунду девушка словно клещами схватилась за Егора и вдруг резко замолкла. Тихо, нервно глотая воздух, она прошептала:
        - Что… кто… что это?
        Егор чуть повернулся к ней, стараясь не упускать зверюгу из виду, и почему-то шепотом пробормотал:
        - Не знаю! Но его когти и клыки мне совсем не нравятся!
        С этими словами он медленно, чтобы ненароком не напугать хищника, выставил вперед руки и стал постепенно отходить за склон своего холма, приговаривая по пути:
        - Кингоша хороший, Кингоша - хороший… Не ешь нас, мы еще пригодимся! На что-нибудь…
        Если бы его профессор по теоретической контактологии услышал этот бред, то заветная электронная подпись на его удостоверении пилота никогда бы не появилась. Хвала Высшему Разуму, практических занятий на эту тему быть не могло! Присутствующие в учебном плане лекции по этому странному и фантастичному предмету исправно прогуливались практически всеми студентами, которые вместо скучных теорий о встречах с неземными цивилизациями предпочитали пить пиво в соседней с курсами забегаловке. Опасник не был исключением из правил и вдруг сильно об этом пожалел. Кто же знал, что все это может пригодиться!
        - Меня Егор зовут, я много умею! Егор!
        С этими словами он стукнул себя в грудь и продолжил, воодушевленный тем, что мастодонт не выказывает прямых намерений сожрать его вместе с рюкзаком.
        - Это - Оксана. Мы разумные, нас нельзя есть, ладно? Понимаешь?
        Оксана сзади, к счастью, молчала.
        Серебристое чудовище чуть подалось вперед, словно прислушиваясь к тому, что говорил Егор, а потом вдруг утробно заворчало.
        - Эй, постой! Подожди! Пусть мы еще не договорились… - Егор мелкими шажками стал отходить за холм, испугавшись внезапной реакции чудища. - И потом, я не могу понять твое рычание, мое горло… Ох!
        В этот момент девушка поскользнулась на покатой поверхности холма и, увлекая его за собой, кубарем скатилась вниз, в недавнее убежище. Упав прямо на нее, Егор непроизвольно сжался от страха, понимая, что его достанут в один момент, и когда почувствовал на затылке дыхание зверя, мысленно приготовился к смерти.
        Однако она не наступала. Вместо этого за спиной буквально над ухом опять послышалось утробное ворчание, затем мягкая лапа аккуратно тронула его за плечо, и откуда-то сверху послышался тихий, рокочущий бас:
        - Меня… зовут…. - Затем последовал длинный речитатив из рокочущих и свистящих звуков, который Егор, скорчившийся на дне своего импровизированного убежища, не смог разобрать.
        Осмелев, он поднял голову и обернулся. Их предполагаемый убийца, возвышаясь над склоном холма, словно человек, положил голову на сложенные лапы и внимательно разглядывал людей, скорчившихся в маленькой ложбинке между холмами.
        -… Чё? Как? - ничего умнее не нашел спросить Егор. - Горлуох?
        Снежный человек протянул по направлению к опаснику огромную лапу, в которой, казалось, мог бы целиком уместиться трехлетний ребенок и произнес:
        - Егор?
        Опасник огляделся по сторонам, до последней секунды надеясь, что это или розыгрыш поисковиков с базы, или влияние неизвестных до этого момента галюциногенных флюидов Серединки. Он с силой надавил на глазные яблоки, пытаясь избавиться от наведенной галлюцинации, а затем снова открыл глаза. Однако в окружающем мире ничего не изменилось. Тогда он посмотрел прямо в глаза мохнатому великану и ответил:
        - Да! Меня зовут Егор!
        Оставалось только надеяться, что религия мастодонта не требует узнавать имена жертв перед обедом. А чудовище ткнуло той же лапой в сторону спутницы:
        - Оксана?
        Та от изумления потеряла дар речи и смогла только коротко кивнуть. Очевидно, этот жест был понятен их мохнатому собеседнику, потому что он показал лапой на себя и вновь произнес нечто вроде:
        - Грхххххр-р-р-р-р-луох-р-р-р-ррл-л-л-л-л-л!
        - Извини, друг! - в растерянности развел руками Егор. - Ну никак не могу твое имя правильно произнести! Горлуох, больше ничего не выходит!
        - Хорошо! - вдруг почти без акцента произнесло чудовище. - Пусть будет… - тут оно немного запнулось… - Горлуох!
        Глава 2. Аккорд на небесной гитаре
        Егору вдруг стало дурно. Чтобы не упасть, он медленно сел на землю и несколько раз глубоко вздохнул.
        Шутка ли - впервые в истории Человечества им выпала честь вступить в контакт с инопланетным разумом! Мало того инопланетянин, несмотря на довольно кровожадную внешность, не только отказался ими перекусить, но и оказался прекрасно понимающим интерлинг! Самое обидное, что присущие этому торжественному моменту слова как-то вылетели из головы и единственное, что опасник смог произнести, было до ужаса банальное:
        - Вот и ладненько!
        Немного приободренный развитием событий и тем, что еще жив, он встал на ноги и протянул Горлуоху руку. Оксана позади Егора тихо ойкнула, она еще не вполне доверилась инопланетянину и не представляла себе - чего можно ожидать от четырехметрового мохнатого разумника.
        Через каких-нибудь полчаса ситуация немного прояснилась, правда земляне узнали такое, от чего предпочли бы оставаться в неведении.
        Прежде всего, шокировала сама встреча с разумным инопланетянином.
        Дело было в том, что за те годы, что Человечество расселялось по ближнему и не очень космосу, ни на одной из планет не было обнаружено других разумных существ. Причем не только в явном, так сказать, виде, но даже и в виде артефактов или останков. Ничего! Максимум, до чего дошла Природа, экспериментируя с различными представителями фауны, это «очеловеченные» инстинкты у дельфинов или обезьян отряда приматов на Земле, да нечто похожее у двух-трех представителей животного мира на других планетах. И все.
        Конечно, еще рано было отчаиваться, так как Человечество только начинало выходить в настоящий Большой Космос. Энергетических мощностей молодой цивилизации пока хватало только на изучение Млечного Пути, маленькие исследовательские базы, да поддержание нескольких форпостов «на территории» ближайших звездных островов. К ним относились карликовые галактики в Созвездии Большого Пса на расстоянии около 25 тысяч световых лет от Солнечной Системы и в созвездии Стрельца, уже подальше - в 88 тысячах светолет.
        Что же касается других галактик-соседей по так называемой Местной Группе, то до их освоения у Человечества руки еще не дошли. Во-первых, из-за расстояния - Магеллановы Облака, например, располагались в нескольких сотнях тысячах лет пути со скоростью света, а единственная видимая невооруженным взглядом в Северном полушарии Земли галактика Туманность Андромеды, насчитывающая около 300 тысяч звезд, была еще дальше - в двух миллионах световых лет. В принципе, современные двигатели кораблей позволяли достичь этих далеких миров за достаточно небольшой срок, и обозначение расстояния в светогодах было лишь данью традиции, но на освоение нужны были серьезные средства, а этого Человечество не могло себе позволить. Пока.
        Войды, представляющие собой своеобразные пузыри в бесконечном пространстве Вселенной, «стенками» которых были как раз скопления галактик, также оставались недоступными. Тем не менее, некоторые исследовательские корабли уже выходили к их границам. Экипажи с замиранием сердца вглядывались в пугающую пустоту пространства, где в абсолютной черноте плавали редкие искорки невообразимо далеких звездных систем и мечтали о невиданных мирах и братьях по разуму. Но и оттуда их голоса не было слышно.
        Так что Человечество постепенно привыкло к тому, что, либо оно действительно одиноко в обозримой Вселенной, либо с ним просто не хотят общаться.
        Еще, правда, существовала так называемая гипотеза «старшего брата». Она гласила, что другие цивилизации существуют, но, в отличие от людей, их представители до космоса еще не доросли. При ближайшем рассмотрении теория, правда, не выдерживала критики, так как большинство звезд были старше Солнца в несколько раз, но приверженцев своих все-таки имела. Особенно среди тех, кто не мог примириться с мыслью, что не инопланетяне, а само Человечество могло быть недоразвитым по сравнению с другой разумной жизнью, и поэтому именно последняя до поры до времени не желала иметь никаких контактов с сыновьями старушки Земли.
        Была и другая, более обидная теория - «единственным доказательством существования внеземного разума является тот факт, что мы до сих пор его не встретили». Но такая формулировка казалась совсем уж обидной почти для каждого землянина!
        А тут в нескольких метрах от Егора сидело существо, которое мало того, что было разумным, так цивилизация Горлуоха оказалась старше земной по крайней мере вдвое! Правда понять, почему они встретились только сейчас, ни Егор, ни Оксана не смогли. Ырлыанин (приблизительно так называло себя мохнатое создание) заявил, что его сородичи колонизировали не только Галактику, но и ряд окрестных звездных островов. Причем они не только не скрывали своего присутствия, но и упорно искали братьев по разуму, рассылая направленные информационные пакеты с помощью мощных передатчиков и оставляя своеобразные бакены в тех точках пространства, которые казались наиболее многообещающими.
        С другой стороны, Вселенная была огромна. Ее возраст со времен Большого Взрыва насчитывал около 14 миллиардов лет, а общее количество известных современникам Егора звездных островов было больше ста миллиардов. До самых дальних из них были многие миллиарды световых лет - расстояние, пока недоступное даже с использованием самых современных способов «пробоя метрики пространства». Да что там говорить - даже те галактические скопления, которые были известны еще астрономам ХХ века и находились «в каких-то» парах сотнях миллионов световых лет пока были абсолютно не изучены.
        Нарисовать же «словесный портрет» окружающих родные цивилизации звездных островов ни Егор с помощью Оксаны, ни сам Горлуох не смогли. Поэтому хотя бы приблизительно определить местонахождение друг друга оказалось невозможно. К общему сожалению.
        - Ты говоришь, что братья ни разу не встречали наших бакенов? - Горлуох, на удивление быстро адаптировавшийся к человеческой речи, был донельзя удивлен. - Не поймали ни одной передачи?
        - По крайней мере, я ни о чем таком не слышал, - произнес опасник, а Оксана, так до конца и не оправившаяся от шока, вызванного встречей с другим разумным существом, только слабо кивнула. - Хотя у нас информация является одним из самых востребованных товаров - и продается и покупается. Может быть, дело в принципах ее передачи?
        Егора тоже довольно сильно испугало знакомство с инопланетянином, хотя внешне он старался это не показывать. Во-первых, потому что пока было очень трудно понять, насколько миролюбива цивилизация Горлуоха - добродушный нрав и интеллектуальный разговор не ввели в заблуждение, так как слишком велика была цена ошибки.
        Во-вторых, инопланетянин оборонил фразу о том, что его цивилизация старая и высокоразвитая. Именно она заставила Егора подозревать его собеседника в поиске чужих разумников с тем, чтобы поживиться уже созданными технологиями или, что скорее всего, природными ресурсами. Тем более что мохнатый великан сам признался в том, что его браться ищут жизнь по всему Большому Космосу!
        Но у этой встречи имелись и весьма положительные стороны. Быть первым, кто встретился с иной Разумной Жизнью во Вселенной весьма почетно. Егор не сомневался, что когда он вернется на Землю в компании с четырехметровым ырлыанином, его и Оксану ожидают слава и триумф в чем-то, может быть, даже похожие на те, с чем столкнулся много веков назад Юрий Гагарин. Это весьма тешило самолюбие - будучи единственным ребенком в семье, опасник любил внимание к своей персоне! И хотя на виду не показывал своего удовольствия, в душе всегда хотел быть в центре взглядов. Представившийся случай обещал ему и славу, и деньги, и море удовольствий, поэтому из него необходимо было извлечь максимальную выгоду.
        Надо было только вернуться на Землю! С учетом того, что Егор в турпоход за зеленым закатом не взял с собой навигационных приборов (а зачем они в получасе лета от базы?) и поэтому привязаться к координатам известных светил было нельзя, триумфальное возвращение откладывалось на совершенно неопределенный период.
        Горлуох между тем оказался великолепным лингвистом-самоучкой с фантастической памятью. Он легко приспособился к интерлингу, основному земному языку. Не прошло и нескольких часов, как огромный мастодонт разговаривал практически свободно и без особого акцента, запинаясь только на тех словах, которые Оксана и Егор произносили всего раз или два и не склоняли по падежам. Память и способность к языкам у него была фантастическая!
        Егор даже немного боялся того момента, когда их новый знакомый начнет демонстрировать свои познания в лингвистике на Земле. Родная планета, как впрочем и любая из начинающих самостоятельную жизнь колоний будут рвать гения на части и не исключено, что его появление может спровоцировать межпланетный конфликт. А этого совсем не хотелось!
        С другой стороны опасник привык решать проблемы по мере их поступления, поэтому не особо горевал по поводу потенциальных межпланетных конфликтов. Надо было еще вернуться на Серединку, а с этим похоже возникли проблемы.
        Правда, после того, как Оксана сбивчиво объяснила новому знакомому, как они сюда попали, вернее попыталась описать ту, «родную» Серединку, с которой их перебросило в незнакомый полосатый мир, Горлуох вдруг отчего-то пришел в дикий восторг. Сначала он захлопал себя лапами по бокам, затем вдруг ощерился так, что клыки, казалось, выпрыгнули из пасти на целый локоть. Однако разделять его радость совсем не хотелось. Более того, Егор подумал, что все эти ужимки и прыжки очень сильно разрушали мечты о скором и триумфальном возвращении на родину.
        - Я думаю, что вы не находитесь на…, - замявшись на секунду сказал Горлуох, когда чуть отдышался. -… На Серединке. Но это не ваша Серединка!
        - Это еще как? Ваша - не ваша? - Опасник уже успел немного прийти в себя после неожиданной встречи и теперь разговаривал с разумником-негуманоидом довольно спокойно, одновременно проигрывая в уме выгоды от предстоящей славы.
        - Объясни поподробнее! А чья же она тогда?
        - Это, - огромный инопланетянин величаво обвел вокруг себя лапой. - Наши Ворота!
        - Тоже хорошо, - резюмировал Егор, подмигнув Оксане. - Ворота куда?
        В Родных Берлогах, - Горлуох мечтательно вперил взгляд в небо, - мы называем эту планету Воротами. Есть… история… придумка…?
        Инопланетянин замялся, и Оксана пришла ему на помощь:
        - Легенда? История, не имеющая подтверждения фактами?
        Горлуох благодарно кивнул, запоминая новое для него слово.
        - Легенда. Старая легенда… Она говорит, что эта планета соединяет много.., - он опять замялся. - Много… себя. Пройдя через много Ворот, входишь в последние Ворота, настоящие. За ними живет Первый Ырррл…
        Егор покосился на Горлуоха, который от возбуждения вскочил и совершенно по-человечески стал вышагивать туда-сюда, и недоверчиво хмыкнул.
        Как же! Легенды, они и есть легенды! По его мнению, Человечество уже не одну тысячу лет пыталось проникнуть в то, что называется Тайнами Мироздания - и все впустую. Лучше бы не совали нос в зазеркалье, а сделали безопасной жизнь вокруг себя! Однако вслух свои мысли опасник высказывать поостерегся - кто его знает, чем является эта сказка для мохнатого инопланетянина, может быть каким-нибудь незыблемым постулатом веры!
        - Горлуох, послушай, - подала голос Оксана. - Но как же мы с Егоршей тогда здесь оказались? У тебя в гостях? И где это - «здесь»?
        -… Попадет туда тот, кто чист душой и живет в гармонии с собой и миром! - продолжал декламировать Горлуох, не слыша никого вокруг. - Мои сородичи, которые достигли первой ступени, прибывают сюда, чтобы в уединении отдыха постичь мир и открыть следующую Дверь на пути к Истинно Первому.
        - Ну и как? - встрял Егор. - Удалось кому-нибудь?
        Инопланетянин резко остановил свою вдохновенную декламацию и повернулся к нему.
        - Пока нет. Все больше моих братьев считает легенду красивой… непправдой, не имеющей ничего общего с действительностью. Но, вы сможете всем неверующим доказать, что есть ключ, что переход возможен! Ваше появление очень важно для моей цивилизации! Нам необходимо быстрее вернуться в Родные Берлоги!
        С этими словами ырлыанин вдруг мелко-мелко затряс в воздухе лапами, словно боксер, долбивший макивару.
        - Э-э-э-э-э-э! - неуверенно протянул Егор, которого испугал этот неожиданный всплеск воинственности. - Горлуох! Подожди веселиться!
        Инопланетянин успокоился и уставился на него.
        - Горлуох, - снова подала голос Оксана… - Ты сказал, что это… эта планета - твои Ворота, да?
        - Да.
        - То есть, ты хочешь сказать, что вот этот пейзаж, вся эта синяя тельняшка существовала в Воротах…. Тьфу, что за название!.. На Воротах… на Воротах всегда, и ты не видел кругом никаких изменений?
        - Что… тельняшка? - спросил Горлуох, внимательно слушая девушку.
        - Неважно, - отмахнулась она. - Ответь, пожалуйста, на мой вопрос!
        - Нет, молодая женщина, - пробормотал инопланетянин. - Никаких изменений. Все это, - он обвел лапами вокруг, - существовало здесь с тех пор, как мы открыли эту планету много-много циклов назад!
        Оксана судорожно сглотнула и беспомощно посмотрела на Егора, словно ожидая от него поддержки.
        - Он хочет сказать, что мы на планете под названием Ворота, которая находится непонятно где для Человечества, но известна соплеменникам нашего мохнатого товарища. - Егор тихонько взял девушку за руку и стал медленно ее поглаживать, стараясь успокоить. - Здесь рядом нет Земли, нет заводов в поясе Оорта, нет колоний на других планетах… Но зато есть Родные Берлоги, колонизация кучи окрестных Галактик и сородичи Горлуоха, которые ни разу в жизни не встречали человека. А все из-за звука струны какой-то проклятой гитары, которая прозвенела и запустила этот механизм. Никогда бы не подумал, что переход в параллельный мир открывается после того, как Бог возьмет на гитаре пару аккордов!
        Егор вдруг заметил, что Горлуох с Оксаной с изумлением смотрят прямо на него.
        - Какая гитара? - медленно, выбирая слова, спросил инопланетянин. - Я ничего такого не слышал!
        - Я тоже! - подтвердила Оксана. - Ты точно слышал звук гитарной струны?
        - Да что вы все, сговорились, да? - разозлился опасник. - А с чего мне врать-то? Да, я слышал, как прозвучал очень красивый звук, такой долгий и протяжный, аж весь череп завибрировал. Потом - тишина, потом поднялся ветер, потемнело в глазах, потом мы с тобой, как утверждает наш новый мохнатый друг, оказались в гостях на его Воротах…
        - Что есть «мохнатый друг»? - моментально отреагировал Горлуох.
        - Ничего! - отрезал Егор и примирительным жестом поднял руки. - Я не имел в виду ничего плохого!
        - Так или иначе, но надо что-то делать! - продолжил он. - Оксана, у тебя есть какие-нибудь предложения?
        Девушка посмотрела на Егора и пожала плечами:
        - Делай, как знаешь…. Я ничего не соображаю и вряд ли смогу помочь! Я - как ты!
        - Хорошо, - опасник на секунду задумался и посмотрел на Горлуоха. - Скажи, пожалуйста, если ты утверждаешь, что эта планета - твои Ворота, то далеко ли до ближайшей…. ну, базы что ли? Стоянки, как там она у вас называется?
        - Я понял. Нет, недалеко. Моих шагов….семь тысяч! - подсчитал в уме инопланетянин.
        -…. Километров двадцать, значит, с небольшим, - подумав и прикинув взглядом размеры ног Горлуоха, сделал вывод Егор.
        Он порывисто вскочил на ноги, затем помог подняться Оксане и подытожил:
        - Это, по крайней мере, лучше, чем 200 километров до базы топать по Серединке! Оксана, всего чуть-чуть и нас с тобой ждет отдых, слава, горячая ванна, плотная еда и все такое прочее! Вперед!
        Однако многообещающее «чуть-чуть» на практике оказалось весьма длительным путешествием. И если Егор оказался более-менее привычным к длинным пешим переходам, то Оксану через час ходьбы уже можно было нести на руках. Влезть на лапы Горлуоха она категорически отказалась, хотя инопланетянин не проявлял никакой враждебности, так что отдых становился все более долгим и частым.
        - Да-а-а, - проворчал Егор спустя час. - Сколько не шагай, толку - ноль. Кругом все одна и та же равнина!
        Однообразный пейзаж из полосатых холмов действительно потихоньку начинал действовать на нервы. Егору порой казалось, что эта тельняшка, крадучись, одевается прямо ему на мозг, что-то там нашептывает и о чем-то пытается сказать. Было такое впечатление, что еще секунда, еще чуть-чуть, и он сможет уловить смысл слова, а может быть и целой фразы, но тщетно - как только опасник пытался собраться с мыслями, шепот, слышимый где-то на грани восприятия, быстро пропадал. А может быть, это был просто ветер?
        Он не стихал. Начавшись в тот самый момент, когда Егор так катастрофически моргнул, ветер дул не переставая, то затихая до еле заметного, то вдруг разрастаясь до такой степени, что приходилось шагать вперед с заметным усилием. Откуда он взялся, опасник совершенно не понимал и поэтому сильно злился. Горлуох, кстати, тоже пребывал в замешательстве.
        - Когда я совершал прогулку, - ворчал он, медленно шагая рядом с землянами, - то ветер начался очень…
        - Внезапно? - подсказала Оксана.
        - Что есть внезапно?
        - Ну… быстро, неожиданно?
        - Да, - согласился инопланетянин, запомнив новое слово. - Внезапно. Помешал мне размышлять над серьезной философской проблемой. Мешает теперь - на Воротах никогда не было таких ветров. Поэтому здесь моим братьям и сестрам всегда приятно было отдыхать и думать. Теперь - нет.
        Прошло почти четыре часа, когда компания взобралась на очередной холм и их взглядам открылась база ырлыан.
        Точнее, как потом объяснил Горлуох, это было чем-то вроде дома отдыха. Сюда его сородичи прибывали для медитаций и философских диспутов, в которых стремились достичь новых горизонтов самосовершенствования и открыть новые способы познания мира.
        Как ядовито заметил про себя Егор, было похоже, что у представителей этой старой по меркам Вселенной цивилизации ничегонеделание и поплевывание в потолок под философские грезы занимало большую часть жизни.
        Причем философами в полном смысле этого слова цивилизацию ырлыан назвать было нельзя - просто за долгое время своего существования сородичи Горлуоха добрались до этапа, когда осмысление достижений стало важнее гонки за новыми успехами. А так как все это прекрасно попадало под понятие «философствовать», то Егор решил не мучаться и называть огромного серебристошерстного инопланетянина философом. Тем более, ему настолько понравились труды таких земных мыслителей как Аристотель, Платон, Кант и Гегель, которые содержались в стандартном контактерском информ-пакете, что эта характеристика была полностью оправдана.
        База с высоты холма напоминала здоровенный ком теста, который какой-то великан долго месил, а затем это ему надоело. Только цвет несколько смазывал общее впечатление - он был грязно серый, как будто заготовка под пирог уже много времени пылилась на этих звездных задворках. По всей поверхности здания были хаотично разбросаны отверстия ходов неправильной формы и разных размеров, а неподалеку от дома прогуливались несколько одиноких фигур сородичей Горлуоха.
        - Время Вечернего Созерцания, - удовлетворенно пробурчал инопланетянин. - Обычно до захода солнца мы предаемся мыслям на открытом воздухе… Некоторые любят делать прогулки, но большинству достаточно сидеть на балконе и смотреть на холмы.
        - Зачем? - Егор был практик и любовь к чистому созерцанию его несколько озадачила.
        - Как зачем? - не понял вопроса ырлыанин. - Наблюдение - пища для мыслей. Наблюдение за восходом - одни мысли, за закатом - другие. Совершенствование…
        - Бред какой-то. Сами не знают, чем себя занять! - Опасник скептически хмыкнул про себя, чтобы не обидеть впечатлительного философа, а вслух спросил:
        - Скажи лучше, а еда там у вас есть, или вы питаетесь тоже мыслями?
        - Еда… - задумался Горлуох. - Да, еда есть. Найдем.
        Через десять минут они спустились в долину и подошли к дому отдыха.
        - У каждого из нас в доме - своя нора, - объяснил инопланетянин. - Я быстро проведу вас к себе. Если никто не заметит, отдохнете, а потом пойдем знакомиться с братьями и сестрами. К этому моменту вы будете готовы к встрече.
        Горлуох быстрыми шагами направился к ближайшему отверстию, но вдруг остановился, обернулся к людям и продолжил фразу:
        - И мы будем готовы. В Родных Берлогах…. думают, наша цивилизация стара, чтобы встретить разумных, время других не наступило. Что другие разумные цивилизации - красивая сказка предков, которым было скучно одним во Вселенной. Встреча - большая неожиданность.
        - Веселенькая перспективка открывается, - пробормотал Егор.
        Он взял за руку безучастную, еле шагающую Оксану и нырнул вслед за инопланетянином в прохладу коридора.
        - Прямо как в сказке: сначала нас накормят, напоят, спать уложат, а потом…
        До каких пределов распространялось гостеприимство ырлыан, пока было неизвестно. С одной стороны, опасник тешил себя надеждами, что философский склад ума не позволит им каждого встречного и поперечного воспринимать только лишь как кусок мяса, который надо сунуть в котел и плотно закрыть крышкой, но с другой… Спрашивается, зачем им тогда такие большие когти на ногах? Да и клыки, которые выступают изо рта чуть ли не на длину ладони?
        Но деваться было все равно некуда. Широкий коридор со стенами неправильной формы, петляя, то нырял вниз, то поднимался вверх. Как здесь ориентировался Горлуох, было совершенно непонятно - за всю дорогу Егору и Оксане не встретилось ни одного указателя. Через разные промежутки то влево, то вправо, а то и под углом вверх уходили небольшие коридоры, которые вели либо в номера постояльцев, как объяснил инопланетянин, либо в обеденные залы или административные помещения.
        К счастью, по пути им никто не встретился. Через какое-то время Горлуох свернул в боковой коридор, который закончился ширмой из светлого и по виду мягкого материала. Инопланетянин приложил лапу к двери, что-то проворчал, она заколыхалась от краев к центру и через мгновение свернулась в маленький шарик. Этот шарик как живой прыгнул в лапу Горлуоха, который повернулся к землянам и сделал приглашающий жест.
        - Прошу вас посетить мою скромную берлогу на этой планете!
        - А-а-а-а…. - удивилась Оксана, у которой женское любопытство победило усталость. - Горлуох, скажи, а что ты сделал с дверью? Как она… в этот шарик?
        - Я думаю, что он нам все объяснит, - прервал ее Егор, схватил за руку и потянул за собой. - Только внутри, ты же не хочешь, чтобы тебя в таком виде увидели его мохнатые друзья?
        Этот аргумент убедил девушку, и она дала ввести себя в номер.
        - А-а-а-а… - пробормотал Егор.
        Он ожидал увидеть нечто невообразимое. Сплав неземных технологий, будоражащих воображение достижений инопланетной цивилизации!
        Однако номер ырлыанина больше всего напоминал жилище монаха-аскета в древних пещерных городах. Опасник вспомнил, как нечто похожее он видел на востоке Турции, в провинции Центральная Анатолия. Именно там находилась всемирно известная Кападокия - район, где скапливавшиеся в течение многих веков геологические осадки были использованы первыми христианами в качестве жилищ и культовых храмов. Остроконечные пирамиды, сложенные вулканическими туфами, придавали пейзажу совершенно неземной вид, а внутренности ряда пещерных храмов были украшены и по сей день сохранившимися фрагментами церковной росписи.
        Гостиничный номер Горлуоха с виду по комфорту практически ничем не отличался от тех, в которых много тысяч лет назад ютились первые христиане планеты Земля. Стены комнаты были из серого и пористого материала, такого же, что и весь комплекс дома-гостиницы. На первый взгляд в них не было ничего необычного, и только через пару-тройку минут Егор понял, что все-таки что-то его смущает. Неправильной была геометрия самого пространства. Мало того, что во всем номере не было, наверное, ни одного прямого угла, так и стены с полом и потолком соединялись в таких плоскостях, что при долгом взгляде на них начинал протестовать желудок.
        Егор судорожно сглотнул и отвел взгляд от потолка, который в этот самый момент начал наливаться мягким серо-стальным свечением. В углублении справа из пола вырастал невысокий помост, похоже, бывший кроватью, слева открывался проход, наверное, во второе помещение, а в стене напротив двери был огромный проем, за которым виднелась равнина с высоты около ста метров.
        - Балкон! - догадался Егор, а вслух сказал:
        - Видно, друг мой, что для вас комфортные условия существования - отнюдь не самое главное, что можно требовать от жизни!
        - А зачем? - Горлуох отвернулся от землянина и бросил шарик в сторону дверного проема. Пролетев несколько метров, тот словно ударился о невидимую стену, расплескался кляксой по воздуху и снова превратился в дверь. После этого косматый инопланетянин повернулся и переспросил:
        - Зачем? Истинное предназначение любого разумного существа не в том, чтобы окружить себя роскошью, а в том, чтобы совершенствовать свой духовный мир. А для этого нет необходимости в…
        - Интересно, как это ты можешь говорить за всех разумных существ, если по твоим же собственным словам кроме вас никого в близлежащих галактиках обнаружить не удалось? - прервала его Оксана, которая, похоже, начала привыкать к ситуации. - Я вот, например, мечтаю о горячей ванной и о тоник-шампуне - такое чувство, что у меня на голове не волосы, а живая изгородь.
        - Я бы, честно говоря, тоже не отказался от ванной, - согласился с девушкой опасник. - Скажи, Горлуох, у вас, ырлыан, есть что-нибудь подобное?
        Подобное было. В соседнем помещении оказалась ванна, по виду напоминающая средних размеров бассейн, в том числе и по глубине. Но все это были мелочи - главное, что прямо из стен в тело били струйки воды, которые одновременно и мыли и массировали.
        Через полчаса чистые и умиротворенные Егор с Оксаной сидели в дверном проеме балкона и аккуратно, чтобы их не увидели раньше времени, любовались видом равнины. После того как Горлуох заказал в номер еды, оказавшейся вполне съедобной для землян, их положение стало казаться не таким уж и страшным. О том, что инопланетная стряпня может отрицательно влиять на организм на более тонких уровнях, чем вкусовой, Егор предпочитал не думать.
        - Знаешь, Егорша, - Оксана пододвинулась к нему ближе и положила голову на плечо. - А может быть и хорошо, что мы с тобой вдвоем оказались в такой ситуации? У нас не было совместного отпуска, еда тут съедобная, климат вполне нормальный! Горлуох обещал познакомить нас со своим народом…
        - Ничего себе отпуск! - Егор проглотил кусочек инопланетной стряпни и внимательно посмотрел на Оксану. - То есть я правильно понял, что ты была бы не против остаться здесь навсегда?
        - Нет, что ты! - Оксана тряхнула головой. - Никогда! Я нашу Землю люблю! Просто…
        - Просто ни ты, ни я не понимаем, как мы здесь оказались, а главное - как можно отсюда выбраться! Ты заметила, что соплеменники Горлуоха считали, что их цивилизация - единственная? И мы тоже думали, что одни как перст!
        Егор жадно приложился к кувшину с изумительно освежающим напитком.
        - Согласись, странно, что наши цивилизации с момента выхода в Большой Космос ищут друг друга по всей Вселенной прорву времени и не могут найти? Ладно, мы, Человечество, дальше Местной Группы еще и не забирались, но Горлуох!
        Оксана зябко повела плечами, освободилась из объятий Егора и посмотрела тому прямо в глаза.
        - Ты понимаешь, что это может значить для нас?
        Опасник сдержанно кивнул. Он уже проигрывал в голове самые негативные сценарии.
        - Мне, если честно, такая ситуация кажется неправдоподобной. Более того, если Горлуох сказал, что они ищут других разумников очень давно, но так никого и не встретили, то…
        Оксана ахнула, прикрыв рот ладошкой.
        - Мы можем никогда не попасть домой!
        Егору ничего не оставалось, кроме как кивнуть.
        - Но где же мы тогда? - жалобно протянула Оксана.
        - Честно? Не знаю! - опасник шумно вздохнул и продолжил. - Мне постоянно в голову лезут всякие идиотские мысли о том, что до нашей родной Земли может быть десяток миллиардов световых лет, что она вообще находится на другом конце Вселенной. Посуди сама - если цивилизация Горлуоха старше нашей, а в этом сомнений вроде нет, то она может быть в одной из миллиардов тех галактик, которые находятся на пределе видимости земных телескопов…
        -… А мы сами при этом не вылезли даже из Местной Группы…
        - Да, - согласился опасник.
        В этот момент сзади неслышно подошел Горлуох. Он полминуты постоял, внимательно разглядывая склонившихся друг к другу землян, а потом тихо произнес:
        - Егор! Оксана! Мы пойдем к моим братьям и сестрам!
        Опасник обернулся.
        - Скажи, по твоему мнению, чего нам ждать от этого сборища?
        Горлуох совсем по-человечьи поскреб затылок огромной лапой.
        - Ну-у-у-у, вы расскажете о том, откуда прибыли, затем уважаемый глава Берлоги у Ворот расскажет о нашей цивилизации, а потом…
        - Скукотища смертная! - не слишком вежливо прервал его Егор, не замечая, как Оксана дергает его за рукав. - Скажи, Горлуох, а можно будет как-то быстро представиться, ну там обменяться уверениями в вечной дружбе, сувенирами и вернуться обратно? А потом уже прийти с делегацией, серьезными учеными и все такое?
        - Вы не хотите познакомиться с нашей цивилизацией? - огорчился инопланетянин.
        - Нет, что ты! - Оксана довольно чувствительно пнула Егора локтем под ребра и вскочила на ноги.
        - Мы очень хотим познакомиться с твоими братьями и сестрами, но Егор, - тут она еще раз довольно чувствительно хлопнула его по плечу, силой усадив на место, - Егор просто стесняется, что он будет недостоин вашего внимания!
        - Ну что за бред… - с этими словами опаснику наконец удалось подняться, но взглянув на Оксану, взгляд которой не сулил ничего хорошего, он резко присмирел.
        - Горлуох, я просто хочу вернуться домой, а не застрять здесь на всю оставшуюся жизнь.
        - В этом я вам вряд ли смогу помочь, - сник инопланетянин. - Но возможно мои братья смогут решить проблему! Идите за мной! - С этими словами он повернулся шагнул к двери, которая моментально раскрылась перед его огромной фигурой. - Ученый совет ждет!

* * *
        В баре на несколько минут воцарилось молчание.
        Потом пожилой космонавт с капитанскими нашивками на рукаве шумно высморкался и посмотрел на рассказчика.
        - Да-а-а, Том, - протянул он. - И ведь не первый год тебя знаю, и ни одну историю слышал. Но эта…
        Сидевший рядом путешественник пожал плечами.
        - Я же говорил, что в старости просыпается любовь к беллетристике!
        - Мне другое интересно, Том! - крикнули с дальнего конца зала. - Назови того человека, кто на Серединке тебе это рассказал, мы его сразу коронуем в Мюнхаузены вместо тебя!
        В баре грянул оглушительный хохот. Смеялся даже сам рассказчик, в порыве веселья пару раз стукнув кружкой по стойке.
        Бармен «Под дюзами» был профессионал. Он так ненавязчиво забрал у путешественника пустую посуду и возвратил обратно уже украшенную шапкой пены, что Том даже не успел воспротивиться.
        Уж кому-кому, а владельцу и одновременно бармену этого заведения, Алексу, действительно стоило радоваться появлению Тома. Последнее время «Под дюзами» было довольно малолюдно. К тому же в прославленном на всю «человеческую Вселенную» заведении механической обслуге предпочитали живых людей, а им надо было платить зарплату вне зависимости от количества посетителей. Рассказ Тома, похоже, был длинный, а это значило, что аншлаг был обеспечен. Надо было срочно подумать о пополнении запасов еды и выпивки!
        Несмотря на отсутствие в космосе капризов погоды и сезонов все равно получалось так, что во второй половине земного лета грузопоток был мал. Рабочий грузопоток, конечно. Туристический, наоборот, во времена лета в самых курортных климатических поясах Земли возрастал многократно. Конечно, существовала еще каким-то чудом сохранившаяся с древних времен Рождественская неделя, которая венчалась Новым Земным Годом. На любой планете эта дата отмечалась по локальному времени планеты-матери, а первоначальная религиозная основа превратилась в День Памяти Корней, который символизировал непрерывную связь с планетой, давшей жизнь всему Человечеству.
        - Видно на этой планете все микробы растворены в воздухе! - продолжал веселиться народ. - Поспишь, пару ночей, а потом такое привидится, что твоя Черная Дыра!
        Многоголосый гомон вдруг перекрыл звонкий и молодой голос:
        - А на самом деле в глубине души каждый хочет первым встретить другого разумника! Как бы все сейчас не потешались!
        К стойке подошел помощник капитана. Это был молодой смуглокожий парень с очень серьезным лицом, который в самом начале рассказа Тома спросил про фауну Серединки. Однако, как он не пытался казаться тертым космическим волком, его черные как смоль волосы мальчишескими вихрами загибались на висках, отчего весь облик сразу же терял мужественность.
        И все же было видно, что окружающие его уважают - молодость не позволяла скрыть за собой космический загар, въевшийся в кожу, да и нашивки Первого помощника что-нибудь да значили! В Дальнем Космосе люди полагались друг на друга, отдавая должное опыту и сноровке, покупных должностей там не было, поэтому все, что украшало любой мундир космэна в любом уголке человеческой Вселенной, было заслужено. Потом, кровью, а иногда и жизнями тех, кто прошел раньше и успел передать свои знания.
        - Каждый, кто встретит другую жизнь, будет вести себя точно также, как Егор и каждый этого хочет! - с горячностью повторил он. - Алекс, еще одну пива, пожалуйста!
        - Правильно сказал Том, - продолжил он, отсалютовав бокалом. - Странно, если большинство звезд вокруг старше нашего Солнышка, и ни одна не смогла родить разумника!
        Собравшиеся одобрительно забормотали. Не то чтобы все они были против мнения первого помощника, даже наоборот. В современном Дальнем Космосе практически всю работу делали компьютеры, оставляя за человеком, впрочем, совершенно справедливо, право контролера и ответственного за исправление форс-мажорных ситуаций. Поэтому в большинстве случаев свободного времени оставалось выше крыши. А о чем еще можно размышлять в свободное от вахт время? Тем более, когда на обзорных экранах рубки сверкает биллионами звездных огней бездонная Вселенная - мало у кого остаются сомнения, что во всем этом сонме искр только одна Земля несет на себе печать разумной цивилизации.
        Другой разговор, что до сих пор ни одного документального подтверждения существования братьев по разуму во Вселенной найдено не было и мало какой из космонавтов желал прослыть оторванным от реальности мечтателем. Наяву, а не в душе!
        Глава 3. Ученый совет
        На самом деле это понятие Горлуох подчерпнул из рассказов Оксаны, когда заинтересовался способом решения землянами научных проблем. Девушка вкратце обрисовала инопланетянину методику защиты диссертаций и атмосферу научных конференций, которые были столь распространены на Земле. Но ничто из описанного ни капли не было похоже на то, что открылось глазам землян!
        Когда они вошли в зал и Оксана, выступив из-за спины Горлуоха, подчеркнуто театральным жестом подняла обе руки в стороны, приветствуя собрание, опасник чуть не засмеялся в полный голос.
        Происходящее в огромном, наверное, с два футбольных поля помещении очень напоминало старинный земной рынок, на котором вот-вот должна была начаться большая драка. Или по меньшей мере несколько крупных потасовок.
        - Это… философы? - Егор пододвинулся поближе к Горлуоху, надеясь, что если дело примет серьезный оборот, он возьмет Оксану в охапку и успеет скрыться в ближайшем коридоре. - У вас что всегда… так?
        - Что - так? - Инопланетянин непонимающе уставился на него.
        - Так шумно?
        В этот момент от ближайшей к ним группе ырлыан отделились две огромных косматых фигуры. Егор нервно сглотнул - один из них был настоящим гигантом, по крайней мере пятиметрового роста. Горлуох едва доставал ему до груди.
        Великан со все нарастающей силой бил своего оппонента в грудь огромной лапой, одновременно размахивая другой в воздухе словно мельница и при этом что-то не переставая рычал. Язык, к сожалению, ни Егор, ни Оксана освоить так и не успели, так что понять - угрожает ли великан съесть своего оппонента или просто объясняет основы какой-нибудь философской теории, было невозможно.
        В этот момент над ухом зарычал-заговорил Горлуох. Его голос шутя перекрыл многоголосый шум собрания, отчего на секунду в зале воцарилась гнетущая тишина. Потом все ырлыане почти одновременно повернулись к двери. Лишь только в дальнем, невидимом конце зала еще бурлил гул голосов, но и он довольно быстро затих.
        - Если Горлуох все врал насчет их склонности к пацифизму, то нам конец, - тихо произнес Егор и покрепче взял Оксану за руку. - Как только поймешь, что дело нечисто, бежим в коридор и выбираемся из этой берлоги!
        Оксана только сглотнула и дернула плечами.
        В этот момент в передних рядах стоявших плотной стеной ырлыан возникло какое-то движение. Через мгновение они расступились и вперед вышли двое инопланетян.
        Оба были очень стары. Серая шерсть четырехметровых философов местами была покрыта более яркими пятнами седины, а клыки, так испугавшие опасника при первых мгновениях встречи с Горлуохом, у этих ырлыан были сточены и лишь на чуть-чуть высовывались из углов рта. Хотя и белели, словно новые. Кроме этого, оба инопланетянина, которые, похоже, представляли собой какое-то начальство, или просто были наиболее уважаемыми в этой среде, опирались на внушительных размеров трости толщиной с бедро взрослого человека.
        Горлуох по-человечески склонился в глубоком поклоне, а затем что-то длинно и невнятно прорычал. Двое старейшин внимательно посмотрели на землян.
        - Похоже, они ждут, чтобы мы представились! - Оксана дернула Егора за рукав. - Давай ты, у меня от страха коленки подгибаются!
        Егор чувствовал себя немногим лучше - толпа безмолвных великанов нагоняла на него такой страх, что он уже успел дать самому себе пару зароков. Например о том, чтобы бросить межзвездный туристический бизнес и целиком отдаться административной работе на каком-нибудь маленьком морском курорте старушки Земли. В архипелаге Фиджи или Туамоту!
        Однако выполнить обещание можно было только по возвращении, а показать себя трусом он совсем не хотел. Поэтому опасник зачем-то одернул комбинезон, стряхнул с рукава несуществующую пылинку и вышел навстречу двум пожилым ырлыанам.
        Остановившись в нескольких шагах от старейшин и гордо подняв голову, он откашлялся. Затем осипшим от волнения голосом произнес стандартную фразу, которую вдалбливали в голову всем слушателям курса контактологии:
        - Мир вашему дому! Мы пришли с других звезд и хотим стать друзьями!
        Над ухом заворчал Горлуох, видимо, переводя приветствие на язык соплеменников. А как только он закончил, в зале началось нечто невообразимое!
        Все ырлыане вдруг пришли в неописуемое возбуждение. Одни махали лапами и оглушительно рычали, словно что-то доказывая своим соседям, другие вдруг повалились на землю, прикрыв голову, третьи…
        - Горлуох! - Егор дотронулся до лапы своего знакомого. - Скажи, все это рычание и размахивание лапами, это выражение восторга по поводу встречи с нами?
        - Можно сказать, что так, - инопланетянин сверху вниз посмотрел на опасника.
        - Интересно, - протянул тот. - Скажи, а почему тогда часть твоих соплеменников просто стоит и молча смотрит на нас?
        - Помнишь, я говорил, что много моих братьев считают других разумных красивой сказкой?
        Егор кивнул.
        - Боюсь, что таких больше, чем я думал, - тихо прошептал Горлуох, и в его глазах мелькнула тревога.
        - Это может быть опасно? - Оксана с тревогой оглядела зал и повернулась к нему.
        Егор тоже потихоньку осмотрелся. Слова инопланетянина имели под собой смысл - довольно большое количество ырлыан действительно стояли и молча наблюдали за ним и Оксаной, ничем не выражая своих эмоций. Это холодное созерцание пугало даже больше, чем открытый и неистовый восторг.
        - Да, это может быть опасно! - подтвердил сомнения Горлуох.
        - Многим… - он замялся, подыскивая нужное слово. - Многим не захочется менять свои мысли об окружающем мире.
        - То есть для них будет лучше, чтобы мы вовсе сюда не приходили? И ваша жизнь шла бы своим чередом? - продолжал допытываться Егор.
        Тот промолчал. В этот момент оба старейшины вдруг подняли вверх свои посохи и что-то внушительно прорычали. Горлуох, задумавшись на секунду, перевел:
        - Мои братья и сестры рады приветствовать вас, разумные брат и сестра в Воротах. Все ожидают рассказа о путешествии и надеются, что наша дружба будет взаимно приятной для двух наших народов.
        - Это можно!
        Напряжение немного спало, опасник успокоился и переспросил:
        - Скажи, а нам с Оксаной дадут чего-нибудь выпить и поесть? А то от волнения в горле пересохло.
        - Думаю, что да.
        С этими словами Горлуох вслед за приглашающим жестом двух старцев двинулся вглубь огромного зала, и землянам ничего не осталось, как последовать за ним.
        Ырлыане расступились в стороны, образовав узкий проход, по которому они и двинулись. Эта прогулка вглубь зала прибавила Егору не один десяток седых волос - нависающие над ним огромные фигуры вроде бы и не проявляли открытой враждебности, но тихое ворчание их переговоров друг с другом опять заставило сердце биться как сумасшедшее. Хотя рассудком Егор понимал, что это всего лишь аналог обыкновенного человеческого перешептывания. А, подойдя к огромному помосту, опасник с ужасом подумал, что вспотел, как будто только что переждал под открытым небом Земли сильный ливень.
        Оксана выглядела не лучше. Девушка затравленным взглядом озиралась вокруг и так вцепилась в руку Егора, что, казалось, промнет ее до кости. О чем он сразу же ей и сказал.
        - Извини! - Она убрала руку и поежилась. - Никак не могу привыкнуть! Хотя и понимаю, что все они - разумные создания, у них очень старая цивилизация, которая наверняка свое уже отвоевала, а все равно страшно!
        У Егора вдруг защипало в глазах от нахлынувшего прилива нежности к подруге. Хотя они уже и не были так близки друг к другу как в самом начале бурного романа, он вдруг почувствовал, что целиком и полностью отвечает за эту девушку, за ее спокойствие, хорошее настроение и за то, что она обязательно должна вернуться домой. Целой и невредимой.
        Опасник пару раз глубоко вздохнул, пытаясь унять сердцебиение, потом обнял Оксану за плечи и развернулся вместе с ней лицом к залу.
        - Знаешь, - сказал он тихо, так чтобы слышала только она, - у меня тоже приступ ксенофобии. Никогда не думал, что мне будет настолько страшно видеть, общаться и находиться рядом с таким количеством разумных инопланетян! Наших бы ученых сюда, с их теориями всепланетного братства, я бы посмотрел как они отреагировали на пятиметровых разумных монстров с клыками длиной в локоть! Согласись, они внешне больше похожи на персонажей компьютерных стрелялок, чем на завсегдатаев философских школ!
        Оксана, нервно сглотнув, кивнула:
        - Да, до людей времен ефремовского Великого Кольца нам с тобой еще расти и расти! Ты читал?
        Егор был знаком с произведениями великого писателя Земли Эпохи Множества Наций. Для людей его времени идеи, конечно, кое в чем казались наивными, но одного у них было не отнять: содружество рас во Вселенной было описано так живо и красочно, что хотелось строить свои отношения с другими разумными существами только с позиций идей вселенского братства. Вслух же он сказал, не в силах бороться с привычкой оспаривать все и вся:
        - Знаешь, этот классик описал содружество рас, которые могли общаться друг с другом только с помощью каких-то древних средств связи. Если бы он хоть немного подумал о том, какие эмоции испытывает человек, увидевший инопланетянина воочию, то наверняка бы пересмотрел свою теорию!
        Оксана хмыкнула, а Егору же от этой мысли почему-то стало легко. Он встряхнулся, еще раз глубоко вздохнул и сказал:
        - Нам ничего не остается, кроме как показать себя истинными представителями Человечества! Хотя я боюсь!
        - Золотые слова! - Оксана внимательно посмотрела в зал. - Я уже забыла, когда ты столь прямо говорил о своих чувствах. Причем ко мне - тоже. Ну что ж, давай попробуем!
        После этих слов опасник легким прыжком взлетел на помост, возвышавшийся над залом на добрых полтора метра, а затем помог забраться Оксане. Недалеко от них были ступеньки, но почему-то подниматься по ним совсем не хотелось. И правильно - пусть косматые завидуют энергии молодой расы!
        Там их уже ждали двое старейшин и Горлуох…
        Наутро, проснувшись в номере ырлыанина, который гостеприимный хозяин целиком отдал в распоряжение землян, Егор потянулся всем телом, до хруста в костях, и вскочил с кровати. В отличие от задумчивых соплеменников их косматого товарища, его обуревала жажда деятельности.
        Вспомнилось, что еще Марина Цветаева, древняя поэтесса, говорила, что есть люди с жаждой деятельности, которые всегда ищут чем заняться, а есть с даром деятельности, которые всегда заняты. Егор усмехнулся про себя, заметив, что земляне относились к последнему типу, в то время как первые встреченные Человечеством инопланетяне - явно к первому. Хорошо это или плохо, определить было трудно, но вот в том, что научный совет по обсуждению проблемы возвращения на Землю вряд ли когда соберется, сомневаться не приходилось.
        Слишком памятно вчера было финальное выступление одного из ырлыан, который, как тихо отрекомендовал его Горлуох, представлял одну из философских школ, приверженцев консерватизма. Или чего - то похожего в инопланетной интерпретации.
        До этого больше четырех часов земляне наперебой рассказывали совету философов о Человечестве, а их слова невидимая глазу техника исправно переводила в рык, ворчание и другие звуки инопланетного языка.
        Поначалу все вроде бы шло как надо. Егор как скрытый оптимист даже укрепился в мыслях о том, что ырлыане - неплохие ребята, с ними можно дружить и надо быстро готовить делегацию для поиска и посещения Земли. А потом вышел этот инопланетянин. Больше четырех метров ростом философ был широк в плечах и очень импозантен, а его шерсть на голове и плечах была уложена красивыми волнистыми рядами.
        - Наша цивилизация, - загремел под сводами зала собраний его рык, - уже много циклов существует одна во Вселенной, и до сих пор никто из инопланетян не встречался нам ни в упоминаниях предков, ни в других свидетельствах на множествах планет! И тут вдруг появляются представители другого разума…
        С этими словами он грациозно развернулся к землянам, наклонился в уважительном поклоне, казавшемся невозможным при его громадной фигуре, а затем продолжил:
        -…Уважаемые Егор и Оксана, которые появились на Воротах совершенно непостижимым образом и зовут нас столь же непостижимым образом не только найти их планету, но собраться и отправиться с ними обратно. Но, послушайте!
        С этими словами театральным, опять же настоящим человеческим жестом, оратор воздел лапы кверху и замер так на пару секунд, подождав, пока воцарится полная тишина.
        - В умении говорить ему не откажешь,- недовольно пробурчал опасник, наклонившись к Оксане.
        Девушка мельком посмотрела на него и, в волнении сжимая кулаки, перевела умоляющий взгляд на Горлуоха. Но тот молчал, лишь выражение его заросшего шерстью лица показалось Егору куда мрачнее обычного.
        Оратор тем временем искусственно затянул паузу, приковал к себе внимание аудитории, и его голос вновь раздался под сводами зала:
        - Хочу вас спросить, уважаемые братья и сестры, неужели мы бросимся тупить клыки об неизвестность? Неужели мы не окажем нашим гостям должного гостеприимства, предварительно познакомив их с Родными Берлогами, всей историей ырлыан? Всей до мельчайших подробностей, которые помогут многоуважаемым гостям лучше проникнуться идеями нашей цивилизации! А во время диспутов мы сможем познакомиться с ними, их укладом жизни, мечтами и стремлениями их далекой цивилизации! А уже потом…
        На этих словах собрание одобрительно заворчало, и Егор подумал, что его надежды в скором времени вернуться на Землю тают как метеорит в атмосфере.
        - Миллиона лет на это как раз должно хватить! - он со злостью махнул рукой и поднялся на ноги.
        Ырлыанин, который обращался к своим собратьям стоял спиной и не обратил на это внимания, но Оксана заметила жест друга и тоже поднялась на ноги.
        - Как будто сейчас будут произносить приговор, да? - несмело произнесла она, найдя его руку.
        - В какой-то степени так оно и есть, - откликнулся опасник. - И, чует мое сердце, вряд ли он нас сильно порадует.
        -… А уже потом, - рычал философ-консерватор, - после того, как наши гости сполна познают гостеприимство нашей расы, мы начнем готовиться к долгому и трудному путешествию на их родину. Только в такой последовательности, потому что не оказав им почести здесь, по всем нашим законам, разве мы можем рассчитывать на столь же гостеприимный прием там…
        Тут оратор немного запнулся, обернулся к землянам и стоявшему рядом с ними Горлуоху и закончил, протянув по направлению к ним огромную лапу.
        - На родине Человечества!
        Егору на миг показалось, что в его глазах промелькнул огонек злорадного торжества. Или - только показалось, потому что читать эмоции по глазам ырлыан было весьма неблагодарным занятием.
        Так или иначе, но речь философа-консерватора произвела должный эффект. В том его виде, который был привычен для инопланетян - пространство вокруг моментально наполнилось ревом. То одни, то другие группы косматых созданий стали сходиться друг с другом как будто на смертный бой, на самом деле лишь обсуждая речь докладчика.
        - Уважаемые гости! - обратился к ним один из старейшин. - Я думаю, что вы устали с дороги и хочу предложить вам отдохнуть до завтра, когда мы продолжим наши беседы. Горлуох, - с этими словами он махнул посохом в сторону ырлыанина, - будет находиться рядом с вами, если вдруг вам что-нибудь понадобится. Все наши Берлоги - ваши Берлоги!
        - Похоже, мы проиграли! - пробормотал Горлуох, когда они уединились в его номере. - Судя по тому, что я слышал после последнего выступления, мне совсем не нравится настроение моих братьев…
        - А что, что ты слышал? - Оксана вцепилась ему в лапу и умоляющими глазами смотрела на него.
        Ырлыанин недоуменно взглянул на девушку, которая от его взгляда смутилась и отпустила лапу, и продолжил:
        - Последнее выступление пришлось по душе большинству моих братьев. Даже… новики… - он медленно произнес слово, делая ударение на первый слог. -… философы нового опыта, и те согласились с его тезисом, что сначала надо оказать вам все почести здесь, а потом готовиться отправляться в гости.
        - Ну да, - разозлился Егор, с досады сжав кулаки. - Только боюсь, что пока вы соберетесь к нам в гости, с вами полетим не мы, а наши внуки…
        - Кто? - непонимающе уставился на него Горлуох.
        - Дети наших детей.
        - Рррррррылл - хороший оратор! - совсем по-человечески пожал плечами ырлыанин. - Нам остается только один путь: сначала согласиться с ними, некоторое время участвовать в церемониях, а затем опять поднять вопрос обратной экспедиции. Хочу сказать, что это практически единственный шанс.
        - Нет, есть еще один! - опасник порывисто вскочил с места и в сильном волнении заходил из угла в угол комнаты. - Мы идем обратно к той скале, на которой все это началось, и ждем момента обратного перехода!
        - Егорша, но как мы… - робко начала Оксана.
        -…Я не хочу мириться с тем, что нам с тобой куковать здесь весь остаток жизни, среди волосатых инопланетян, которые оказались матерыми ретроградами! - закричал вдруг Егор, со злости ударив кулаком по стене.
        Боль от удара его отрезвила, он виновато посмотрел на Горлуоха и сел на пол рядом с девушкой.
        - Извините меня, - примиряюще пробормотал он, обращаясь к друзьям. - Как подумаю о том, что нам отсюда не выбраться, мозги плавиться начинают!
        - Я понимаю, - задумчиво рыкнул ырлыанин. - Вы, вся ваша цивилизация очень молоды. Нет опыта такого количества поколений как у нас. Поэтому вы сначала - опыт, потом - осмысление. Мы - наоборот. Уже. Мы - старше.
        - Опыт это такая штука, которая появляется сразу после того, как была нужна, - заметил Егор.
        - Горлуох, я иногда начинаю тебя панически бояться, - с жаром произнесла Оксана. - Чем дальше, тем ты манерой говорить все больше и больше становишься похож на человека! Это просто невозможно!
        - Почему? - удивился тот. - Повышенная обучаемость языкам как раз и есть одна из положительных черт старой цивилизации. У нас хорошо тренированные мозги.
        - А также клыки и когти, - про себя подумал Егор, а вслух сказал:
        - Значит так! Мне ждать у моря погоды совершенно неохота. Если ты не возражаешь, мы с Оксаной запасаемся едой, берем чего-нибудь попить и идем обратно, в сторону той горы, на которой наша Серединка поменялась местами с твоей Половинк… Тьфу, Воротами! Можешь говорить своим братьям и сестрам все что угодно: что мы ушли медитировать в одиночестве, что мы боимся перезаражать вас земными микробами… Там мы ждем благоприятного момента и возвращаемся обратно в наш мир. А через пару-тройку циклов жди нас в гости! И передай извинения всем твоим братьям.
        - А-а-а… А почему ты уверен, что этот благоприятный момент… - начала Оксана, но опасник сжал ее руку и девушка замолчала.
        - Егор, - Горлуох, волнуясь, поднялся на ноги. - Если я или мои братья и сестры чем-нибудь обидели тебя или твою молодую женщину, то прими наши искренние…
        - Нет! - Егор нетерпеливо махнул рукой. - Вы ничем нас не обидели! Я не хочу показаться невежливым, но я не гожусь на роль полноценного посланника Человечества. Я слишком мало знаю, слишком нетерпелив и слишком привык к скитаниям, чтобы долго оставаться на одном месте.
        - Какая самокритичность!
        Оксана перевела взгляд с воодушевленного друга на Горлуоха и беспомощно развела руками.
        Егор тем временем начал укладывать рюкзак. Инопланетянин отошел к окну и стал смотреть на раскинувшуюся внизу долину. Затем, не оборачиваясь, он заговорил.
        - Когда-то давным-давно мои предки придумали красивую легенду. Сегодня она - много философских школ. В первоначальной версии описывалось сотворение мира, говорилось, что каждый из нас может встретить Первого Ырррла и не только тогда, когда его дух покинет Родные Берлоги. Для этого необходимо тренировать ум, а не тело, потому что только великий ум сможет постигнуть величие замысла которым руководствовался Первый Ырррл, творя все это… Почему-то именно Воротам в легенде отводилась роль планеты, которая является местом, откуда можно начать свое путешествие на встречу с Первым. Почему была выбрана эта планета - никто не знает…
        - Легенды… - вздохнула Оксана.
        - Да, возможно. Кстати, - с жаром продолжил Горлуох, словно оправдываясь перед землянами, - место в пространстве и примерные характеристики близлежащих небесных тел были очень точно описаны в Первой Книге. Именно по ним мои предки много циклов назад отыскали Ворота. Это - основная загадка всей нашей религии, которая заставляет в нее верить, не подвергая сомнению.
        - Догма… - пробормотал Егор. Похожие непогрешимые сведения-постулаты присутствовали и в земных религиях, правда, в менее конкретном виде.
        - На Воротах нет никаких живых организмов крупнее микробов, климат является наиболее подходящим для нашей цивилизации, сила тяжести - оптимальной, а мягкий рельеф - приятным для созерцания…
        -… Совсем как наша Серединка… - послышался ошеломленный шепот Оксаны, которая, заворожено глядя в спину Горлуоха, внимала его словам.
        -… Здесь удобно отдыхать от трудов на благо Родной Берлоги, удобно совершенствоваться в познании философских концепций нашего мира, - продолжал инопланетянин. - Очень много моих соотечественников прилетает сюда и для того, чтобы попытаться преодолеть первое препятствие на пути к Миру Первого Ырррла, проводя время в медитациях. Перейти на следующий горизонт. Правда, за всю историю нашей цивилизации это удавалось лишь нескольким ырлыанам, и то мы не можем точно утверждать, что они нашли ключи к Воротам, а не были съедены какой-нибудь неизвестной и редкой формой местной жизни. А обратно, чтобы рассказать, как там, за… дальше, никто не вернулся…
        -… Конечно, сейчас большинство из нас понимает, что все это красивые сказки, - помолчав немного, продолжил Горлуох. - Но мы в них верим! Я не пойду с вами, потому что думаю, что еще не готов увидеть Первого Ырррла. Но я дам вам еды и питья, чтобы вы ни в чем не нуждались!
        С этими словами инопланетянин в волнении выскочил из комнаты. Егор посмотрел ему вслед и неуверенно сказал:
        - Да-а-а-а, разбередили мы душу нашего косматого друга! Что скажешь, Оксан?
        - Думаю, что на самом деле он бы с удовольствием все бросил и пошел вместе с нами, - уверенно произнесла она. - Но его не пускает вера, и поэтому мы пойдем одни.
        - Ты что, читаешь его мысли? Почему ты так решила?
        - Потому что знание всегда легко замещается новым знанием, особенно если оно подкреплено прочными доказательствами. А вера Горлуоха - субстанция, не требующая научных доказательств, поэтому поколебать ее основы гораздо труднее. Горлуох верит в то, что он еще недостаточно хорош для встречи с Создателем, поэтому он ни за что с нами не пойдет, даже если до конца и не верит в то, что мы его встретим. Вот такой вот парадокс!
        - И в кого ты такая умная? - ехидно спросил опасник, в душе соглашаясь со спутницей.
        Ырлыанин вернулся спустя полчаса. Земляне уже успели собрать свои нехитрые пожитки, когда он ввалился в комнату и с порога сказал:
        - Я предупредил своих братьев и сестер, что вам потребуется время на медитацию для приведения мыслей и чувств в порядок! Иначе бы вас вряд ли отпустили - многие настолько воодушевлены идеей ознакомить вас с достижениями ырлыанской технической и философской мысли, что уже обсуждают обширные программы семинаров и конференций.
        - Лет на десять вперед? - ехидно спросил Егор.
        - Хотя есть и такие, - Горлуох неопределенно рыкнул, - которые будут очень рады, если медитация поможет вам вернуться обратно. Подумать только - они считают, что ваше неожиданное появление может спровоцировать ырлыанскую цивилизацию на поворот в сторону от намеченного пути развития! Ретрограды!
        - Кто знает, Горлуох, может они и правы! Тем не менее, спасибо, что придумал про медитацию, я тоже беспокоился о том, отпустят ли нас твои гостеприимные собратья!
        Отпустили их действительно без всякого шума - наверное, желание землян «помедитировать» было настолько рядовым с точки зрения косматых разумников, что не встретило никакого сопротивления с их стороны. Егор и Оксана молча поклонились провожавшим инопланетянам, которых собралось около полутора сотен, пожали лапу Горлуоху, и двинулись в путь.
        - Вообще, конечно, то, что мы сейчас с тобой делаем - это полный бред! - самокритично заявил Егор после того, как они расположились лагерем приблизительно на том месте, от которого началось их путешествие по миру косматых великанов.
        - Почему бред? - нервно отозвалась Оксана.
        С того момента, как они покинули ырлыанский «дом отдыха», девушка не произнесла не слова. Видно было, что все произошедшее за последние несколько суток очень сильно выбило ее из колеи, и Егор стал серьезно опасаться за психическое здоровье своей спутницы. Коротать путешествие по другим мирам в обществе сумасшедшей абсолютно не хотелось, поэтому он старался быть с девушкой максимально тактичным.
        - Потому что мы пришли сюда, абсолютно не представляя - когда должно произойти что-то такое, что выбросит нас обратно. И должно ли вообще! У меня просто такое предчувствие, что та гитарная струна запустила механизм не только у нас на Серединке, но и здесь, и возвращения обратно нужно только подождать.
        - А почему не перехода куда-нибудь еще дальше? - спросила Оксана. - Хотя домой, конечно, хочется…
        Егор пожал плечами.
        - Мне, если честно, тоже хочется. Однако посуди сама - мы здесь оказались совершенно случайно, процесс был абсолютно неподконтролен. И где вероятность, что Фортуна опять будет к нам благосклонна, все повторится ровно с обратным знаком, и мы вернемся к себе домой?
        - Ты хочешь сказать, что мы обречены остаться здесь?
        Оксана дернула плечами, оглядев безрадостный пейзаж, и всхлипнула.
        - А как же Земля? Мы здесь навсегда? А зачем тогда ты ушел от Горлуоха? И меня тоже подбил! Сейчас сидели бы себе спокойно вместе с остальными философами и рассказывали бы друг другу о наших цивилизациях!
        - Интересно, - повысил голос Егор. - И долго бы вы так говорили друг с другом? А на Землю возвращаться, значит, совсем не хочешь? Или хочешь, но лет через сорок - уже старухой?
        - Ты вообще не меняешься! - Оксана вскочила на ноги и закричала. - Ты все время думаешь только о себе, вечно тебе приключений не хватает! А обо мне ты подумал? Мне от тебя поддержка нужна, а ты ведешь себя одинаково - что на Земле на меня внимания почти не обращаешь, что здесь! Все время молчишь! Да с Горлуохом иногда интереснее общаться! По крайней мере, узнаешь что-нибудь новое!
        - И вообще, - она еще раз всхлипнула. - Я себя здесь знаешь как одиноко чувствую? Мне здесь нужен близкий человек, а тебя как будто нет рядом! Как будто я одна! А я не хочу быть одна!
        Оксана вдруг зарыдала в голос и бросилась за холм.
        Опасник сначала хотел кинуться за ней, но, поднявшись с места, решил, что он будет совершенно лишним и только спровоцирует очередную истерику.
        - Тьфу на тебя! - он сплюнул в сторону и задумался. - Никогда не поймешь, чего ей точно надо! Поддержки захотелось! Да что бы она тут делала бы без меня? Так бы и осталась сидеть с этими мохнатыми уродцами, а о возвращении бы точно забыла! И потом - почему одна?.. Молчу я все время!.. Сама не знает, что говорит!
        Он презрительно махнул рукой в ее сторону и отвернулся. В глубине души Егор понимал справедливость ее упреков, но при всей его показной браваде и бесшабашности решиться на окончательный серьезный разговор с девушкой не мог. Причина была в одном: Егор боялся взять на себя ответственность - как в строительстве семейной жизни, к которой пока не ощущал себе готовым, так и в том, чтобы стать инициатором разрыва.
        На склоне далекого холма вдруг появилось серое пятнышко.
        - Оксана! - крикнул он. - Кажется, к нам гости!
        Не прошло и десяти минут, как в импровизированный лагерь вошел запыхавшийся Горлуох. За плечами он нес огромный, туго набитый мешок, в котором, казалось, могло разместиться несколько землян без особого риска встретиться друг с другом. Свалив ырлыанский рюкзак на землю, он отдышался и посмотрел Егору прямо в глаза.
        - Первый Ырррл сам знает, кто достоин встречи с ним, кто нет! - инопланетянин утвердительно рыкнул самому себе и продолжил:
        - Первый Ырррл сам выбирает место и время встречи. Многие мои братья и сестры готовы ждать этого момента до тех пор, пока Родные Берлоги не засыплет песком. Я же считаю, что глупо не использовать тот шанс, который дало нашей цивилизации появление тебя, Оксана, и тебя, Егор! Разрешите мне путешествовать вместе с вами!
        У опасника подозрительно запершило в горле. Он вдруг почувствовал такую гордость за себя и Оксану, в лице которых Горлуох, представитель старой цивилизации, протянул руку дружбы всему Человечеству, что на глаза непрошенные, навернулись слезы.
        Положение спасла девушка. Она встала и ее маленькая ладошка утонула в огромной лапе мохнатого ырлыанина.
        - Будь нашим другом!
        Появление инопланетянина, а к нему и она, и Егор успели привязаться, очень обрадовало. Воодушевленный опасник даже вскочил на ноги, подбежал к Горлуоху и в порыве чувств умудрился крепко его обнять. Правда, на настоящие объятия это вряд ли было похоже - Горлуох обладал такой комплекцией, что руки среднего человека могли обхватить его только наполовину, но свой эффект процедура произвела - косматый ырлыанин засмущался и, казалось, был растроган.
        Однако проявление чувств продолжалось недолго.
        В небесах вдруг начал нарастать сильный и гармоничный звук - словно кто-то огромный и невидимый коснулся струн гигантской гитары. Как несколько дней назад этот мелодичный аккорд все ширился и ширился до тех пор пока не создалось впечатление, что звуки тяжелыми каплями падают прямо с неба. Потом у Егора как и в первый раз завибрировали кости черепа. Он отпустил Горлуоха, схватился за голову и застонал.
        - Егорша, что с тобой? - Оксана как испуганная лань порывисто бросилась к нему.
        Опасник отлепил непослушные руки от головы и непонимающе посмотрел на девушку.
        - Вы что, ничего не слышите?
        - Что мы должны слышать? - искренне удивился Горлуох. Он замотал головой из стороны в сторону. - Все вроде спокойно!
        - Опять… гитара! - Череп наконец перестал вибрировать в унисон с затихающим гитарным аккордом и Егор постепенно пришел в норму. - Опять тот же звук!
        Внезапно Горлуох вытянул лапу в направлении горизонта.
        - Там что-то происходит!
        Линия горизонта словно «размылась», прянув вверх облаком странной мерцающей пыли. По ней, словно в калейдоскопе, вверх и вниз пронеслись яркие белесые всполохи, затем пробежали картины миражей - какие-то островерхие висящие в воздухе скалы, джунгли из незнакомых лиловых деревьев с ровными шарообразными кронами. А затем мир вокруг свело судорогой - и он пропал!
        Егора словно вывернуло наизнанку. Сначала показалось, что неизвестная сила расщепила его на атомы (нет, гораздо мельче - на кварки!), а затем, протащив через длинный и узкий тоннель, снова собрала вместе. Причем, если руки и ноги оказались на месте, то за голову ручаться было уже сложнее. Застонав, он повалился на бок и потерял сознание.
        Глава 4. Неожиданная встреча
        Реальность вернулось к нему не сразу и по частям. Сначала появился слух.
        Мир вокруг гудел, шумел, свистел и пыхтел на все мыслимые и немыслимые лады. Попытавшись открыть глаза, опасник вдруг с ужасом обнаружил, что ничего не видит - вокруг колыхалась радужная пелена, похожая на пленку древнего топлива, бензина. В этой цветной круговерти не было ни верха ни низа, только бесплотные и непонятные тени. Желудок тотчас же совершил незапланированный скачок вверх и остановился где-то в районе горла.
        - А-а-а-а-а-а… - прохрипел Егор.
        Язык во рту напоминал гладкий булыжник, совершенно отказывающийся повиноваться. Подняться на ноги тоже не удалось - все тело, казалось, придавило гигантским прессом. Вдруг он почувствовал, как на плечо опустилась огромная пушистая лапа, и откуда-то сверху сквозь непрекращающийся шум послышался невозмутимый голос Горлуоха:
        - Лежи!
        - Что случилось?
        Вторая попытку совладать с непослушным языком оказалась чуть более удачной, ырлыанин смог его понять и сразу же ответил, не снимая лапы с плеча.
        - Мы прошли Первые Ворота! Твой мозг не смог правильно сориентироваться. Сейчас он привыкнет к внешним раздражителям и придет в норму.
        - Какой переход? Куда?
        - Мы попали на другие Ворота, где-то по пути к Миру Первого Ырррла, - удовлетворенно прорычал Горлуох. - Мои соплеменники будут очень довольны тем, что я смог преодолеть запрет! Друг Егор, я буду одним из великих!
        - Будешь, будешь! Если, конечно, сможешь вернуться обратно и все им рассказать! И вообще, может быть, это не ты достиг совершенства, а я, - заплетающимся языком возразил опасник. - А ты просто был рядом со мной!
        Почему-то самоуверенное спокойствие инопланетянина сильно его разозлило. Мало того, что ему, похоже, было все равно, на какой планете и в каком месте бескрайней Вселенной он находится - все сопутствующие неожиданному приключению трудности Горлуоха совершенно не пугали. С философским спокойствием он переносил и незнакомый мир и, в конце концов, знакомство с ним и Оксаной! С первыми в своей жизни инопланетянами!
        И вообще, если бы не он, то мохнатый монстр наверняка остался бы в том месте, где встретился с Егором и предавался бы медитации. И уж точно не сделал бы и шага даже чтобы проверить мысль о том, что можно добраться до этих, как их… Вторых Ворот!
        Пелена с глаз начала потихоньку спадать, безумно заболели мышцы, как будто во время перехода каждую пропустили сквозь гигантскую мясорубку. Опасник медленно выпрямился на подрагивающих то ли от напряжения, то ли от страха ногах. Потом, на всякий случай протерев глаза кулаками, открыл их.
        Оксана лежала рядом и была без сознания. Егор бегло осмотрел девушку, и понял, что она находится в обмороке. Он достал из походной аптечки своего рюкзака нашатырный спирт, состав которого не менялся с древнейших времен, поднес к носу подруги, а когда она очнулась и, находясь в полузабытьи, оттолкнула его руку, наконец, решился посмотреть по сторонам.
        Новый мир, в который их забросил случай, был еще хуже предыдущего. По крайней мере с точки зрения цветовой гаммы.
        Небо над головой было очень похоже на слоистую мешанину из кусков ваты, осязаемо плотных и разноцветных - от фиолетового до светло-оранжевого. Вся эта какофония цвета - иного слова и не подобрать! - переливалась и сновала по небосводу в самых разных направлениях. На Земле такое тоже случалось - Егор не раз видел, как темные небольшие облачка двигались над горами совершенно в другую сторону, чем белые кучевые гиганты на большой высоте, но здесь было совсем другое. Направлений была тысяча и слоев, казалось, ничуть не меньше. Да и звезда этого мира светила ярко, ярче, чем та, что освещала Серединку. Вдобавок свет, отраженный от множества облаков, падал на землю причудливыми каскадами, так что рябило в глазах.
        - Что за бред? Мечта абстракциониста… - проворчал Егор. - Или импрессиониста? Или… - В этот момент он непроизвольно посмотрел на небо еще раз, голова у него резко закружилась от цветной круговерти, и его вырвало прямо под ноги.
        - Го-о-о-о-споди, - простонал опасник, обращаясь сам к себе. - Когда же все это закончится? Почему за последние три дня я попадаю уже на третью планету, и каждая из них оказывается хуже предыдущей, а? Горлуох, ты можешь объяснить мне, в чем тут дело? Где ласковое солнце, море и мягкая трава, в конце концов?
        - Не понимаю твоей озабоченности, удивился - инопланетянин. - Откуда может здесь быть трава, животные и все то, что тебе так нравится у тебя дома? Здесь - другой мир, другие законы и надо просто привыкнуть к ним как я. Воспринимай их как обычное окружение, изучай и запоминай, чтобы передать опыт своим потомкам!
        - Тьфу! Ты всегда такой зануда? - Егор отвернулся от Горлуоха и поборов внутреннее содрогание, осмотрелся. - Куда нам теперь идти, философ, что скажешь?
        Вопрос был риторическим. Насколько хватало глаз, вокруг простиралась ровная как стол равнина, очень похожая на то, что на Земле называлось такыром - вся почва была покрыта трещинами, образовавшимися из-за жары и отсутствия влаги. Только в этом мире трещины почему-то были подозрительно ровные и формировали правильные шестиугольники.
        Желтоватый цвет почвы довершал общую картину - создавалось впечатление, что под ногами соты гигантских пчел, которые вот-вот прилетят, чтобы отогнать непрошенных гостей от своего жилища. Опасник первое время честно посматривал на небо, ожидая увидеть в нем приближающихся насекомых, однако в этом мире, похоже, ровные шестиугольные трещины возникали сами собой, безо всякого участия живых организмов. По крайней мере вокруг стояла тишина, прерываемая лишь тихим шелестом ветра. И этот звук был не единственным.
        То тут, то там на равнине «росли» друзы огромных полупрозрачных кристаллов в полтора человеческих роста. Именно они издавали тот монотонный гул, который он услышал, когда очнулся, и от которого никак не удавалось отстроиться. К «хрустальному звону» постоянное примешивались шорохи, посвисты и как будто тихое пение, а воздух был горячим и густым, отчего очертания даже близких предметов теряли свою четкость. Порой равнина вздыхала, словно дартмурские болота в произведении древнего писателя Земли Артура Конан-Дойла. Егор хорошо помнил очень старый фильм про огромную собаку, снятый в далеком ХХ веке, и эти вздохи вкупе с огромными сотами под ногами будили в нем отнюдь не самые приятные ассоциации.
        - Тьфу! - в сердцах сплюнул он на землю. - Да это просто курорт какой-то! Сплошные удовольствия! Вот скажи мне - куда теперь идти, а? И стоит ли вообще?
        - Я не знаю, - сокрушенно признался Горлуох и чисто человеческим жестом развел в стороны огромные лапы. - Я, например, считаю, что сидение на месте, как это сказать по-вашему? А! Физически! Это тоже в своем роде… движение, только…
        - Ну да, как же! - прервал его Егор. - Ты либо идешь куда-нибудь, либо сидишь на месте и ничего не делаешь. Другой альтернативы нет! Вы у себя в… э-э-э-э, Родных Берлогах, да? Слишком вы любите философствовать, вот что! Оксана, пойдем!
        - Просто потому, что всего остального в материальном плане мы уже достигли… - под нос проворчал Горлуох, но землянин его уже не слышал.
        Он порывисто вскочил с места, взял за руку окончательно очнувшуюся девушку и пошел к горизонту. Огромный инопланетянин несколько минут посмотрел ему вслед, потом поднялся с земли, отряхнул мех и пустился следом.
        Для Горлуоха, действительно, это путешествие и все происходящие события не были чем-то поражающим воображение. Его соплеменники уже очень давно по человеческим меркам вышли в космос и успели увидеть столько нового и на первый взгляд совершенно необъяснимого с точки зрения обычной ырлыанской логики, что удивляться открытиям он практически перестал. Тем не менее, его цивилизация еще продолжала осваивать новые миры не только родной, уже обжитой практически по всем направлениям Галактики, но и забираться в более далекие звездные острова. Другое дело, что багаж накопленного опыта все больше ориентировал сородичей философа-негуманоида не на поиск новых впечатлений, а на осмысление полученной информации.
        Ворота как раз и оказались тем местом, где большинство ырлыан полюбили предаваться этому занятию.
        Планета была открыта на заре эры освоения Большого Космоса десятки тысяч циклов назад. Найденный мир был идеален в качестве «базы для медитаций» - отсутствие хищников позволяло не отвлекаться на преодоление опасностей, а пригодный для дыхания состав атмосферы помогал не думать о том, сколько воздуха осталось в баллонах.
        За тысячелетия первая открытая ырлыанами кислородная планета обросла таким количеством историй, правдивой статистики и выдуманных баек, что в итоге отличить в общем массиве информации правду от вымысла стало практически невозможно. По крайней мере, корни легенды о том, что именно Ворота являются первым шагом по дороге к Первому Ырррлу, терялись в бездне веков, неподдающейся историческому анализу.
        Обо всем этом инопланетянин уже рассказал Егору и Оксане, а теперь, будучи от рождения довольно прагматичным, Горлуох временами думал, что его предкам просто очень хотелось, наконец, научиться преодолевать невообразимые галактические расстояния, сделав всего несколько шагов. А сама вера в то, что этому сможет помочь Первый Ырррл после того, как удастся до него дойти, выросла из рассказа какого-нибудь шутника астронавта в одном из баров многочисленных колоний. Но кто знает?..
        Вот молодой, агрессивный и к сожалению довольно эгоистичный инопланетянин, с которым судьба свела его во время первого перехода, точно знал, чего хотел, ему можно было позавидовать как любому представителю юной цивилизации! Их Человечество еще не накопило того багажа знаний, что был присущ Родным Берлогам, не наступило еще и время осмысления достижений. А юношеская горячность и их цивилизации в целом, и Егора в отдельности была всего лишь следствием отсутствия опыта. За землянами было очень интересно наблюдать, и ырлыанин поклялся, что будет сопровождать их везде, где бы то ни было, поможет понять мир и разобраться в себе.
        Эта первобытная жажда знаний настолько увлекла Горлуоха, заставив вспомнить молодость своего мира, предков-первооткрывателей, что возбудила в нем просто бездну кипучей энергии.
        - Они еще думают, что я медлительный, осторожный и ленивый! - усмехаясь, думал он про себя, догоняя ушедших вперед землян. - Если бы они знал, как мы воевали, как горели желанием объять всю Вселенную, да что там! Если бы видели, какие мы дома, в Родных Берлогах, то назвали меня беспокойным и неуравновешенным!
        - Горлуох! - Оксана обернулась, увидев подошедшего товарища по незапланированному путешествию. - Тебе не кажется, что в той стороне чем-то очень вкусно пахнет?
        Ырлыанин с высоты своего роста внимательно вгляделся туда, куда показывала девушка.
        Видимость была отвратительная, в первую очередь из-за того, что в окружающем воздухе постоянно мелькали какие-то более плотные полупрозрачные сгустки. Они казались похожими то на длинные канаты, то вдруг оборачивались огромным кочаном земной капусты, то еще чем-нибудь, что вообще было невозможно определить. Одно было общее - все это мельтешение перед глазами, обильно сдобренное завываниями ветра, вздохами окружающей равнины и прочими голосами очень мешало сосредоточиться.
        Тем не менее, Егор подумал, что он сходит с ума. Он посмотрел туда, куда указывала Оксана, потянул носом и, сквозь всю эту какофонию незнакомого мира вдруг явственно почувствовал запах шашлыка и горячего свежеиспеченного хлеба! Мало того, вглядевшись вдаль, он понял, что в полукилометре отсюда стоит небольшой бар.
        Смутно постройка напоминала его любимое местечко на Земле - небольшое, но очень уютное заведение в пригороде одного из старейших космопортов Земли - Плесецкого. Оно носило название «Под дюзами» и это было вполне оправдано - во-первых в силу того, что бар действительно был удобной смотровой площадкой для желающих понаблюдать за стартами кораблей. Во-вторых, двери бара были врезаны в дюзы старой ракеты-носителя «Восток» и общий вид получался полностью соответствующий названию.
        Ко времени рождения Егора территория космопорта занимала почти две с половиной тысячи квадратных километров. Одним краем перескочив через реку Емца, а другим плавно обогнув город Мирный, насчитывающий около ста тысяч жителей, космопорт ведал почти половиной всех запусков планеты. Конечно, с точки зрения экономии средств и климатического удобства стартовые площадки экваториальной зоны были более удобны, но лично Егору нравился и резко-континентальный, то пронизывающе холодный, то экстремально жаркий климат Мирного, и многовековая аура космодрома, который поначалу использовался в военных целях и лишь затем был переоборудован и оснащен заново уже для блага всего Человечества. А туристы пусть нежатся в искусственной прохладе кондиционеров на экваториальных площадках!
        Выходя из города по улице Ленина (вот ведь имечко сохранилось за столько веков!) в сторону первой пусковой установки, он чувствовал такой эмоциональный подъем, что, казалось, все прошедшие этим же путем люди, были рядом с ним в это мгновение.
        Ну и конечно, бар в холле отеля «Терра», который был выстроен на месте старой гостиницы «Заря»! Новое здание сохранило за собой не только атмосферу этого места, но и многие детали интерьера. А уж толстого повара Славу, который умудрялся жарить шашлык на углях в девственно чистом переднике, знал, казалось, каждый землянин! Профессия повара осталась практически единственной в сфере обслуживания, на которую еще набирались люди, а не роботы и надо сказать, что Слава целиком и полностью оправдывал этот анахронизм! То как он готовил, вряд ли любой, даже самый современный кухонный автомат был способен повторить.
        Кроме легендарного Славы сам бар за время своего существования оброс неимоверным количеством слухов и легенд, и его считал своим долгом посетить практически каждый путешественник.
        Впереди, конечно, виднелся не отель «Заря». Больше всего здание было похоже на небольшое кафе «У Черной Дыры» в том же Мирном, а не знаменитое «Под дюзами». Но на Серединке, находившейся в прорве световых лет от Земли, такое представить было просто невозможно! На Воротах? Куда они попали на этот раз, Егор даже боялся предположить.
        - Я вижу место, где можно поесть! - подал голос Горлуох.
        Егор обернулся. Его товарищ по несчастью смотрел в ту же сторону, и в его глазах безо всяких переводчиков можно было прочесть чувство сильного голода.
        - Тогда пойдем! - с этими словами опасник схватил под руку Оксану и двинулся, держа нос по ветру.
        Запах любимого шашлыка из баранины, сдобренного пряными специями, только усиливался. А через каких-то полчаса троица стояла перед дверью самого настоящего земного кафе!
        Здание было очень похоже на постройку с родной планеты, каким-то сверхъестественным образом перенесенную в этот мир. И этим отпугивало.
        - Егорша, - жалобно протянула сзади Оксана. - Может быть, не пойдем туда, а? Мне страшно! Не должно так быть - нельзя встречать космонавтов тем, что они оставили на родной планете! Это приманка какая-то, а не ресторан!
        Однако изнутри тянуло будоражащим ноздри ароматом жареного на мангале мяса и пресной лепешки, которую только-только вынули из тындыра. Егор обернулся к Горлуоху, словно ища у него поддержки, а потом решительно толкнул входную дверь.
        И остановился на пороге как вкопанный. За дверью был самый настоящий земной бар! У дальней стены из крашеного пластилита располагалась стойка с несколькими аппаратами для розлива пива и батареей разноцветных бутылок у стены. Справа в углу, под дымоходом, уютно пылал мангал. Мест было немного - у стойки стояло пять высоких табуретов, да пять столов с низкими и удобными диванами завершали всю картину.
        Опасник уже решил ничему не удивляться. Он подошел к стойке и, постучав кулаком по ее деревянной поверхности, крикнул:
        - Эй, есть тут кто-нибудь?
        Никто не отозвался. Он попробовал еще раз, а потом оглянулся назад, узнать, где запропастился косматый инопланетянин, и как он будет пролезать в низкий, сделанный для человека, дверной проем.
        Горлуоха, похоже, эта проблема ничуть не обеспокоила. Егор как раз успел увидеть, что его попутчик в этом необычном путешествии совершенно не сгибаясь прошел сквозь стену и через секунду уже стоял рядом с ним.
        - Ну, что будем заказывать, мой друг?
        Опасник недоверчиво посмотрел на инопланетянина.
        - Горлуох, ты что всерьез считаешь, что это нормально? На незнакомой планете, как раз в тот момент, когда нам захотелось перекусить, мы увидели бар? По-твоему, это нормально? Оксана, ты тоже так считаешь?
        - Что такое… бар? - перебил его инопланетянин.
        - Ну… - успокоился Егор. -… Это место, где можно поесть и выпить.
        - А! Понял! - Горлуох опустился рядом с ним на корточки. - Я считаю, что это нормально. Мы идем, значит, устали. Устали, значит, надо поесть. Что нам нужно? Нужно место, где можно поесть. Вот и… бар, как ты его называешь!
        - Хм! - Опасник чуть было не уступил логике косматого ырлыанина, но все же решил посопротивляться. - Классно ты мыслишь! Надо - значит есть! А если все наоборот? Если здешние местные жители только и хотят, что от нас избавиться, дождались момента, когда мы готовы будем сожрать подошвы от своей обуви и создали для нас это место? А вся еда здесь отравлена?
        - То есть по твоему мнению они убивают только сытых? - Горлуох удивленно посмотрел на опасника. - А перед этим тратят ресурсы на то, чтобы мы умерли не голодными? Я бы, дорогой коллега, назвал это поведение странным. И слишком расточительным!
        - Я бы тоже, - скрепя сердце, согласился с ним Егор. - Тебя, дружище, все равно не переспорить, как ни старайся!
        Однако есть хотелось просто невозможно, а из глубины внутренних помещений, выглядевших совсем по-земному, тянуло такими ароматами, что он позабыл всякую осторожность.
        - Эй! - Егор еще пару раз хлопнул рукой по стойке. - Есть тут кто живой, а?
        - Наверное, тут другая система заказа пищи, - подал голос Горлуох. - Я попробую заказать…
        После этих слов инопланетянин перешел на родной язык и произнес длинную фразу, изобилующую рычащими и квакающими звуками. После этого он поднялся на ноги и отправился в глубину зала.
        - Пойду ждать заказа!
        - То есть прямо вот так и…? - Опасник ошеломленно посмотрел на Горлуоха. - И всё сами принесут?
        - Не знаю, - отозвался тот, усевшись на пол перед свободным столом. - Ты, конечно, можешь ничего и не заказывать, а я буду ждать порции своего любимого хррылла. Но с тобой вряд ли поделюсь - мне кажется, что ты это пить не будешь!
        - Бар, пожалуйста, я хочу жульен с грибами, - подала голос молчавшая до этого Оксана. - К нему салат с мясом альдебаранского овцебыка и картошку фри! И мороженого!
        - Меню планеты Новая Америка? - скептически хмыкнул Егор. - И вы думаете, что все это принесут? Ну и ладно, я и сам себе смогу заказать, не хуже всяких там хррыллов! - С этими словами он повернулся обратно к стойке и произнес:
        - Слышишь, ты! Я бы хотел…
        В этот момент в его мыслях завертелся огромный шампур шашлыка, кусочки которого перемежались сочными дольками помидоров. Вокруг шампура летал лаваш и в стороне - большая глиняная кружка пива. Или их было две? Марку Егор представить уже не смог.
        - Да…. - разочарованно произнес он после нескольких бесплодных попыток. - Этого словами не передать! А хочется…
        С этой фразой опасник отошел от стойки и направился к Горлуоху. Но спокойно дойти не успел.
        Где-то на полпути над ним прямо по воздуху пронеслась целая вереница блюд, среди которых он узнал несколько огромных размеров пивных кружек и хлебницу. Из ее полуоткрытой дверцы ехидно, словно язык, вылезал сдобный, как будто только что испеченный лаваш. А за ним плыли подносы, где, судя по всему, лежала еда для Горлуоха.
        Пока Егор подходил, вся еда успела долететь до стола. Горлуох, ни секунды не раздумывая, сразу же окунулся в таз с субстанцией розового цвета. По виду она напоминало пенку с малинового варенья, которое, несмотря на все блага цивилизации, каждое лето варила его бабушка, а Оксана тем временем не мигая смотрела на ароматный жульен.
        - Егорша, - тихо сказала она, пальчиком показывая на блюдо с ломтиками картошки. - Этого просто не может быть… Ты уверен, что все это настоящее? Нет яда? Как такое получается?
        Егор сам дорого бы отдал за правдивый ответ на этот вопрос, однако не подал виду и, откусив кусок мяса с первого шампура, пробормотал с набитым ртом:
        - Есть можно! Когда еще мы сможем так перекусить, а?
        Перекусили они действительно на славу. Несмотря на то, что за прорву световых лет от Земли шашлык из молодого барашка вряд ли мог входить в ресторанное меню, он оказался в меру прожаренным и очень-очень вкусным. А пиво… Какое ему подали пиво! Оно освежало как вода из горного родника, будоражило чувства, возбуждало аппетит и звало на подвиги!
        Горлуох, несмотря на весь свой философский склад ума, тоже предался чревоугодию. Огромные блюда перед ним менялись с ужасающей быстротой, и Егор порой даже не успевал замечать, чем в данный момент питается его новый друг. Кусок мяса с синеватыми прожилками без перерыва следовал за чем-то очень похожим на овсяную кашу, которую инопланетянин отправлял в рот, загребая с подноса всей лапой. Все это изобилие он запивал из кубка странных несимметричных очертаний размером с небольшое ведро. И опасник подозревал, что в нем явно была не вода.
        В конце концов, ырлыанин огладил лапами свой набитый живот, рыгнул так, что задрожал воздух и пробормотал:
        - Вообще-то у нас в Родных Берлогах после приема пищи все отдыхают.
        - Да я бы и сам не прочь немного поспать, - согласился с ним Егор. - Минуток эдак шестьсот! По крайней мере, у нас впервые появилась какая-никакая крыша над головой и море бесплатной жратвы. Может быть, вообще никуда не пойдем, а? Мне здесь нравится!
        В этот момент дверь бара распахнулась. От неожиданности Егор поперхнулся куском мяса, а когда прокашлялся, то понял, что рядом с их столом стоит девушка.
        Мерцающий материал ее одежды то прикрывал хозяйку с головы до пят, то неожиданно показывал глазу смуглое плечо или стройную ногу. Нечто похожее он видел на некоторых модницах Земли, такие умные наряды только начали появляться на рынке. Но материал, абсолютно не похожий ни на какую ткань родной планеты или сопредельных колоний, выглядел как полупрозрачные клочья тумана, жившие, казалась, собственной, никому не понятной жизнью.
        Знакомство обещало быть интересным!
        Опасник вскочил с места. Хмель от пива ударил ему в голову, не обращая внимания на шокированную Оксану, он галантно поклонился, изобразил на лице самую завлекательную из своих улыбок и протянул руку незнакомке. Горлуох от удивления, похоже, подавился своей едой, поэтому вся инициатива была полностью в его руках.
        - Девушка! Как можно по столь непривлекательной планете ходить одной? Я готов быть вашим защитником, а пока садитесь рядом с нами и разделите скромную трапезу!
        С этими словами он подскочил к ней, взял под локоток и только собрался посадить за стол, как вдруг незнакомка мягким движением освободилась. А уже через мгновение она сидела за столом.
        Ошеломленному и немного раздосадованному таким поворотом дел Егору ничего не оставалось, как смущенно потоптаться на месте и сесть обратно. А как только опасник внимательнее взглянул на гостью, он от удивления прикусил губу.
        Посетительница бара оказалась инопланетянкой! Второй за последнюю неделю! Всего лишь неделю назад и представить было невозможно, что во Вселенной удастся найти хотя бы один островок разумной жизни, а тут, всего за несколько дней им с Оксаной встретился уже второй представитель инопланетного разума. Причем, в этот раз человекоподобного типа!
        Девушка только на первый взгляд была похожа на коренного землянина, и опасник понял, что поначалу сбило его с толку. Это была одежда. Да, действительно, нечто похожее носили на его родной планете, но все-таки наряд незнакомки был иным. Прежде всего, иной была ткань.
        На Земле все ухищрения технологов и дизайнеров сводились к тому, чтобы придать материалу свойства облака, тумана или чего-то там еще - Егор никогда не задумывался, да и не собирался забивать себе голову подобными женскими бреднями. Но здесь все было наоборот. При взгляде на костюм создавалось впечатление, что девушка была одета в туман с искорками живых светлячков, которому чья-то божественная рука придала вид обычной одежды. Все это было так невесомо, и когда она взмахнула рукой, ему показалось, что маленький клочок облака на какой-то миг остался на месте, лишь потом последовав за рукой, чтобы закрыть показавшееся на секунду запястье.
        - Ну что вы на меня так смотрите, - вдруг раздался прямо в голове ее голос. - В конце концов, это невежливо! По крайней мере, для представителей вашей цивилизации - вашего товарища, великана, я еще могу простить!
        - Нет, ну что вы, нет! - Егор отчего-то покраснел, бросил взгляд на Оксану, которая тоже не отводила взгляда от незнакомки, и попытался неумело оправдаться. - Я и не думал… извините! Я не хотел…
        - Вы говорите… - Он вдруг понял, как она спросила. - Вы читаете мысли?
        - Нет, - она посмотрела на него удивленно. А потом в голове опять зазвучал чарующий шепот:
        - Я их слышу…
        Этого опасник вынести спокойно уже не смог. Он без сил опустился обратно на табурет, обхватил голову руками и застонал:
        - Да что вы все, сговорились, что ли, а? Сначала полиглот в меховой шубе, теперь гипнотизер в юбке, и оба - инопланетяне! Одного бы вынести и с ума не сойти, а вас тут двое! Ох, бедная моя голова!..
        Горлуох недоуменно посмотрел на него, потом на гостью, отхлебнул из своего ведра и спросил:
        - Егор, что с тобой? Тебе не нравится эта женщина?
        - Не нравится? - Егор резко разогнулся, обернувшись на Оксану. Девушка смотрела на него, ожидая ответа, но он остановиться уже не смог. - Нравится? Да я от нее в восторге! Я в шоке! Всего неделю назад я был обычным турагентом в обычной фирме! У меня была зарплата, работа, куча денег, богатые родители, подруги и море времени для развлечений. И никаких инопланетян! Не знаю, как у вас, Горлуох, а у нас, конечно, мечтают встретить братьев по разуму, но когда все эти встречи, как сейчас, ставятся на поток, то становится как-то не по себе…

…Девушка в облаке медленно положила руки на стол, оперлась на них подбородком и внимательно посмотрела на Егора, словно ожидая продолжения.
        -…Вот… И тут вдруг всего за неделю я сначала попадаю на одну сумасшедшую планету, где встречаю тебя, Горлуох, потом нас какой-то невидимый музыкант, взяв пару аккордов, вышвыривает сюда, где я вижу этот чертов бар, который один в один похож на мою любимую забегаловку недалеко от Плесецкого космодрома…
        - На что похож бар? - Горлуох удивился настолько, что даже привстал со своего места. - На за-бе-га-лов-ку… где?
        - Ну, как где…. - Егор резко остановился. - У меня на Земле есть любимое место, где можно перекусить, выпить пива, послушать разных историй. Это бар около одного из самых старых космодромов планеты. Ты что, хочешь сказать, что всего этого не видишь? - Он обвел рукой вокруг, словно подтверждая свои слова.
        - Не знаю… - озадаченно проворчал Горлуох. -… Что видишь ты, мне не известно, а вот лично я вижу огромную комнату в Родных Берлогах.
        - Там, - он махнул рукой в сторону входной двери, - ход в соседнюю пещеру, а там, - лапа указала на барную стойку, - лежат мешки с едой и стоит пара бочек с настойкой грымла.
        - Настойкой чего? - Опасник чуть не поперхнулся. - Какого-такого грымла?
        - Я тоже не вижу никакого бара, - подала голос Оксана. - Мы сидим в ресторане «Максим» на Новой Америке, в отдельном кабинете.
        - Где? - ошарашено переспросил Егор.
        - А тебя, между прочим, вечно носит по всяким непонятным местам, - резюмировала Оксана, пренебрежительно протянув. - Забега-а-аловка!
        Егор озадаченно взглянул на их новую гостью, которая не вмешивалась в разговор. Она действительно была самой настоящей инопланетянкой - наверно общие правильные черты лица поначалу сбили с толку.
        Огромные золотого цвета миндалевидные глаза, чуть ли не в полтора раза больше, чем у обычного человека, вертикальные кошачьи стрелы зрачков, очень тонкая линия носа - все это никак не могло принадлежать человеку с Земли. И кожа! Она была насыщенного темно-золотого цвета с красным оттенком. Как будто золото сплавили с медью и этой красотой облили инопланетянку с ног до головы.
        Опасник судорожно попытался вспомнить - нет ли среди представителей планет-колоний кого-нибудь с такими формами мутации, но, с полминуты покопавшись в памяти, признал свое поражение. Перед ним сидела самая настоящая представительница иного разума. Вторая за последнюю неделю! Светилам контактологии, проповедующим одиночество человека во Вселенной, можно было закрывать свои лавочки и уходить в долгосрочный отпуск. Или в монастырь.
        - Оксана права, - мысленно произнесла гостья.
        Егор понял, что в этот раз ее слова слышны не только ему - огромный ырлыанин удивленно посмотрел на гостью. В его глазах было неподдельное удивление - видно было, что телепатия на таком уровне для его сородичей является недостижимой мечтой.
        - И Горлуох прав, - повторила она. - Ему действительно кажется, что он находится в милых его сердцу Родных Берлогах. Прав и ты, Егор!
        Она выставила ладонь в его сторону, словно пытаясь предупредить возражения.
        - Тебе кажется, что вокруг - любимый бар «Под дюзами» на далекой Земле. Только он немного меньше, чем в натуре и снаружи выглядит не так. И ты тоже прав.
        - Но как…? - одними губами прошептал ошеломленный опасник. И тем не менее она его услышала.
        - Все достаточно просто и сложно одновременно. У нас с вами еще есть немного времени и попомните мои мысли - таких спокойных вечеров в ближайшем будущем будет ой как немного. К сожалению…
        С этими словами девушка протянула руку и достала из воздуха невесомый фужер, наполненный кристально прозрачной жидкостью, в сантиметре над поверхностью которой прыгали красные искорки. Егор готов был поклясться всеми кометами пояса Оорта, что мгновение назад никакого фужера не было.
        - Уважаемая гостья… - вдруг медленно, словно готовясь к бесконечному философскому диспуту, заговорил Горлуох. Он произнес эти слова на земном языке, за что опасник вдруг испытал огромную благодарность к этому неуклюжему мохнатому бродяге-философу.
        - Уважаемая гостья! Вы сейчас сказали слова, на значении которых мне бы хотелось остановиться поподробнее. Но сначала, не могли бы вы мне рассказать, как вы здесь…
        - Горлуох, извини! - с этими словами опасник, словно прося прощения, положил свою руку на необъятное бедро инопланетянина, и повернулся к незнакомке.
        - Спасибо! - прозвучал ее мысленный голос.
        - Девушка, вы только что сказали, что у нас мало времени. Я, может быть, нетерпелив и слишком настырен, но мне хочется получить ответы на два вопроса. Судя по всему, вы хорошо осведомлены о том, что творится на этой планете? Что означают ваши слова про «малое количество в будущем свободных вечеров»?
        - И, наконец, - Егор перестал бы быть самим собой, если бы не задал этот вопрос. - Как вас зовут?
        Незнакомка улыбнулась в ответ на его последнюю реплику и после некоторого раздумья произнесла, опять мысленно, что показалось легким приятным ветерком где-то на границе сознания:
        - Вообще-то вопросов целых три. Но вы правы, простите, Горлуох, подробный рассказ о том, как я здесь оказалась, можно отложить на потом. Сначала - важное! И еще раз извините меня, я буду говорить мысленно, мне так удобней. Пока.
        Она повернулась к Егору и опаснику показалось, что он буквально проваливается в омут нечеловеческих, но таких разумных кошачьих глаз!
        - У нас в языке нет имен, которые можно было бы выразить словами, ведь их так мало для этого. Поэтому мое имя - образ…
        После этих слов Егор оказался в центре самого настоящего эмоционального водоворота. За какую-то долю секунды он окунулся в теплое, но вихрастое море, а затем был выдернут из него и высушен под ласковым и одновременно когтистым ветерком, настырным и щекотным как двухнедельный котенок. Через мозг вихрем пронеслась целая палитра чувств - жажда странствий и любовь к приключениям, умение драться и умение прощать и еще целая лавина абсолютно непонятных эмоций. А мгновение спустя весь этот вихрь закончился затихающим мурлыканьем:
        - Д-р-р-р-р-р-р… д-р-р-р-р-р-р-р… д-р-р-р-р-р-р-р…
        Опасник тряхнул головой, прогоняя остатки чувств и образов, и, борясь с тошнотой, уставился на инопланетянку. Последний раз голова так гудела после бессонных суток, занятых зубрежкой основ космонавигации. Но то был целый учебник за сутки, а сейчас создалось впечатление, что похожий объем информации вдолбили в мозг за пару секунд.
        Она пожала плечиками.
        - Меня зовут именно так!
        Егор еще раз сглотнул, борясь с тошнотой.
        - Не, я так не могу… Честное слово, ваше имя обычному человеку ни произнести, ни помыслить! Да и в голове оно укладывается с трудом!
        Золотокожая инопланетянка огорченно отвернулась, и опасник поспешил исправить оплошность:
        - Но оно очень красивое, правда! Я обязательно научусь его произносить!
        Егор на секунду задумался.
        - Разрешите называть вас Дарьей? Последняя часть вашего имени очень созвучна, а эти эмоции я все равно не смогу правильно передать.
        Инопланетянка прикрыла глаза и в мыслях опасника снова зарокотал ласковый моторчик.
        - Д-р-р-р-р-р-р… Дар-р-р-р-р… Дар-р-р-р-р-рья… Дарья…
        Она оглядела всех сияющим взором и вскочила на ноги.
        - Зовите меня Дарьей. Мне нравится это имя!
        И золотокожая девушка улыбнулась так, что у Егора мигом подскочило кровяное давление.
        Глава 5. На тропе
        В первую очередь Егора насторожило то, что их новая знакомая слишком часто извинялась. Хотя, наверное, это имело смысл: ясным и спокойным голосом Даша, а инопланетная красавица быстро привыкла к этой земной вариации своего имени, говорила о таких вещах, что волосы вставали дыбом по всему телу, и очень хотелось себя ущипнуть. Да и не говорила - мыслила, четко передавая «картины» фраз прямо в сознание собеседников!
        С ума же хотелось сойти совсем не из-за того, что происходящее казалось сном и не от страха. Опасник был достаточно бесшабашным парнем, и рисковать совсем не боялся! Больше того, он частенько жил по принципу «сначала делай, а потом думай», что не раз ставило его в неудобные ситуации не только перед друзьями, но и перед родителями.
        Однако все, что прозвучало в стенах этого странного бара, было сродни кошмарному сну, который резко контрастировал с привычным окружением земного кафе.
        Прекрасная инопланетянка, вернее, ее цивилизация, оказалась еще старше, чем Родные Берлоги Горлуоха. К удивлению ырлыанина - он и представить себе не мог, что вся стройная философская картина мира, которую его сородичи создавали тысячи лет, будет разрушена в течение получаса!
        - На самом деле я что-то вроде археолога, только больше работаю головой, чем, хм… Лопатой, да? - она взглянула на Егора, и у него перед глазами возник четкий образ этого орудия труда, которое не изменилось даже в эпоху освоения Дальнего Космоса. Разве что древко окончательно перестали изготавливать из дерева, да на лоток начали пускать нержавеющие и самозатачивающиеся материалы, к которым не лип даже самый мокрый грунт.
        Опасник сдержано кивнул в ответ и отпил пива из кружки. Она была очень похожа на настоящую - цвета обожженной глины, пузатая, как старый немецкий бюргер, и украшенная рельефным рисунком. В его очертаниях угадывался средневековый замок, неведомо каким образом перенесенный в этот неземной мир. Надо сказать, что в странном баре, где каждый из посетителей видел вокруг что-то свое, пиво подавали просто превосходное. С маркой определиться было трудно, но он готов был дать голову на отсечение, что и Горлуох пьет лучший во всех Берлогах хррылл, да и новая гостья смакует из струящегося яркими искорками бокала явно не самогон из разряда самых дешевых.
        - У нас есть одна очень древняя и очень красивая «мыслегенда», позвольте, я так буду называть наши исторические хроники. В ней говорится о некогда существовавшем месте, где жила наша цивилизация. Там было уютно, всегда вдоволь еды, и царил мир между людьми и неразумными видами. Мы называем это место Миром Покоя. Однако потом, в пору развития, наша цивилизация совершила очень много неблаговидных поступков, и доступ туда был закрыт. Однако, как говорится в мыслегенде, есть дорога, пройдя по которой, можно вернуть этот мир.
        - И, - Даша замолкла, подняв на зачарованных слушателей сияющие и немного смущенные глаза. - Кажется, я ее нашла!
        - Ничего себе! - первым нарушил молчание Егор. - Девушка, то есть вы говорите, что мы, значит, тут собрались плюшками побаловаться?
        Дарья недоуменно посмотрела на него, и в этот момент из женской солидарности ей пришла на помощь Оксана.
        - Егор хочет сказать, что мы тут оказались совершенно случайно, я имею в виду себя и его! Мы вообще не представляем - каким образом попали на эту планету, сначала в гости к Горлуоху, - она показала рукой на молчавшего ырлыанина, - а затем уже вместе с ним - сюда, в этот непонятный ресторан. И тут вдруг появляетесь вы и говорите, что вам известно - что здесь происходит!
        - Ну, насчет этого вы заблуждаетесь. - Даша махнула рукой, как бы отметая возможные вопросы.
        Она вскочила с места и в волнении стала ходить из угла в угол зала с такой скоростью, что ее дымчатое одеяние иногда не успевало за маневрами хозяйки, соблазнительно открывая то плечи, то стройные мускулистые ноги золотистого цвета.
        - На самом деле наша гостья, может быть, знает не больше нашего, - подал голос Горлуох. - Насколько я понял, ваша информация основана на таких же легендах, которые лежат в основе веры и моей расы?
        - И нашей тоже! - согласился Егор. - У нас в религии, которая называлась христианской, был Эдемский сад, из которого Адам и Ева были изгнаны после того, как их искусил дьявол! Да и Валгалла у скандинавских викингов, куда попадали герои - очень похожа! Правда, по большей части они оказывались там после смерти в очередной битве, не будучи праведниками…
        - Эдемский сад?
        - Да! Правда, у вас, похоже, легенды четко говорят, как можно туда вернуться?
        - В том-то все и дело! - Даша мысленно передала Егору такое теплое чувство благодарности за понимание, что опасник на миг залился краской, настолько оно было приятно, и опасливо посмотрел на Оксану. К счастью, она ничего не заметила.
        - Наши мыслегенды - как.., - она на секунду замялась. -… Как, например, огромная библиотека знаний, накопленных всей цивилизацией, но при этом, хранящихся не на материальных носителях, а в виде объемной мысли-формы.
        - То есть как? - изумленно пророкотал с высоты своего роста Горлуох. - Вы храните свою историю в виде сказаний и устного творчества? А как же ее содержание не искажается при передаче многим поколениям?
        У Егора на уме был тот же самый вопрос.
        - Сохранность обеспечена наличием общего на всю нашу цивилизацию мыслеполя, в котором, как в кладовых, находится вся память поколений, родовая память, все открытия и мысли братьев и сестер.
        Егор недоверчиво хмыкнул, но золотокожая красавица не обратила на это ровным счетом никакого внимания.
        - Каждый из моих соотечественников в любой момент может обратиться к нему, чтобы найти нужную информацию. Другой разговор, что при изучении истории надо очень четко знать, что ты ищешь, а это не всегда возможно, особенно для очень старой информации. Обычно она бывает скрыта под таким наслоением более поздних мыслей, догадок, гипотез и идей, что полностью искажается.
        Даша на секунду остановилась около стола, отпила глоток из бокала и продолжила:
        - В этом случае уже здорово помогают поиски недостающих звеньев руками. Мне именно этим и понравилась профессия - куда лучше работать, не только проводя время в мысленных упражнениях, но и участвуя в раскопках на самых разных планетах!
        - Не могу с тобой не согласиться, - встрял Егор. - Лично мне тоже никогда не нравилось проводить время, просиживая штаны в пыльном кабинете.
        - Конечно, у нас строжайший запрет на чтение конкретных чужих мыслей, но сегодня это больше этическая блокировка доступа к чужим чувствам и переживаниям, чем реально имеющий силу закон.
        В ответ на это Оксана встрепенулась, но инопланетянка не дала ей задать вопрос, сразу же уточнив:
        - Вы можете не беспокоиться, я никогда не буду знать о том, что творится в ваших головах! Вот настроение я «читать» могу, - поправилась Дарья. - На это этического запрета в моей цивилизации нет.
        Егор скептически посмотрел на красивую инопланетянку и отвел глаза. По иронии судьбы в эту секунду он как раз думал о том, что умение знать мысли других людей могло бы любого сделать непобедимым. Хотя сразу же пришла и другая мысль - вседозволенность часто провоцирует безнаказанность, а это не самое хорошее сочетание черт характера для любого человека!
        -…Тем более, что лично на мой взгляд историю народа легче хранить в мыслях, так как любые механические носители ненадежны, ломаются и устаревают. А что, у вас до сих пор вся история записывается рукой на…

…Даша на секунду замялась.
        - Раньше у нас это называли бумагой, - пришла ей на помощь Оксана. - Пока не было письменности, все передавалось устно от одного человека к другому, как у вас. Но потом мы придумали систему знаков, с помощью которых можно зашифровать речь и стали записывать все, что случалось.
        Егору вспомнилась вирту-книга, которую он оставил на Земле, решив дочитать после возвращения. Современные способы хранения информации, конечно, сильно отличались от древних книг, редкие экземпляры которых остались лишь в исторических музеях. Книги его века представляли собой игровые объемы - тонкие энергоэкраны с программной оболочкой, которая позволяла не только банально читать текст. Так были «перезаписаны» все творения писателей и поэтов прошлого, но помимо классического текста, от которого так и не решились отказаться, каждое произведение насыщалось так называемой «постановочной средой». Она представляла собой набор записанных сцен с эмоциональным пакетом, которые с успехом заменили статичные картинки в книжках прошлого.
        - А у них все с помощью мыслей! - удивился про себя Егор. - Да если их не контролировать!
        - Когда моя цивилизация была молодой, то мыслевойны длились множество циклов, - продолжила Дарья. - Рабом Мысли в прошлом побывал, наверное, каждый и именно поэтому, как гласит легенда, мы и были лишены Мира Покоя. И даже принятие впоследствии Свода Границ Мысли, в котором мои предки жестко ограничили любое давление на мозг другого разумного человека, не помогло нам вернуть Мир обратно.
        - Ничего себе… - пробормотала рядом Оксана, которая настолько увлеклась рассказом инопланетянки, что забыла про заказанное мороженое, и оно наполовину растаяло в вазочке. - А что было дальше?
        - Дальше… Дальше мы наконец начали строить среду развития и искать утерянный Мир. По крупицам собрали информацию, что путь в него лежит через множество измерений и начинается он здесь.
        - Вас с Горлуохом послушать, так только мы воспринимали свою Серединку как самую обычную, - изумился Егор.
        В этот момент стены бара дрогнули, на мгновение став прозрачными, и он скорее ощутил, чем увидел, как стал оплывать ландшафт за порогом. Сначала подернулся дымкой горизонт, потом стали погружаться в почву огромные кристаллы. Ветер принес затихающий звук гитарного аккорда. Внезапно накатило уже знакомое чувство дурноты, но перехода не произошло.
        То же самое почувствовали и остальные.
        - Нам пора уходить отсюда, - встрепенулась Дарья. - Я могу закончить рассказ и по дороге.
        - Дороге куда?
        - К Отшельнику.
        Егор бросил недоуменный взгляд на спутников и вновь откинулся на спинку стула.
        - Та-а-ак… С этого места, пожалуйста, поподробнее! Что-то мне сразу расхотелось уходить непонятно зачем и непонятно к кому!
        Инопланетянка внимательно посмотрела на собеседников, подумала мгновение и выудила из воздуха очередной бокал с искрящейся жидкостью.
        - Хорошо! Но я все же очень вас прошу долго здесь не задерживаться!
        - Ничего, - за всех самоуверенно ответил Егор. - Мы тогда побежим.
        - Точка, мы так называем эту планету, реализует на себе множество самых разных миров. Они не проникают друг в друга, а расположены компактными областями вокруг центрального. Как говорят мыслегенды моего народа, в одном из таких миров и живет Отшельник, который знает, как нам вернуть Мир Покоя.
        Дарья отпила из бокала и продолжила, сбивая мысли в «скороговорку». Она либо торопилась убежать от неведомого катаклизма, либо боялась, что ей не поверят.
        - Некоторое время назад я участвовала в археологических раскопках на планете… неважно… Мои предки колонизировали ее во время первой волны Великого Расселения, как только научились достаточно быстро перемещаться между отдаленными звездами, и не тратить на это жизни нескольких поколений.
        - Нам на это открытие потребовалось почти тысяча циклов после первого выхода в космос, - проворчал Горлуох.
        В этот момент за окнами что-то полыхнуло, и Егор ощутил, как какая-то сила начала размазывать его тело в плоский блин, одновременно словно прессом выдавливая воздух из легких.
        Золотокожая красавица тревожно оглянулась по сторонам.
        - Похоже, что эта зона начинает скатываться в сторону двумерных измерений!
        - То есть как?
        - Очень просто, уважаемые коллеги, - продолжил вместо нее Горлуох, точно так же с тревогой оглянувшись по сторонам. - Наше Мироздание может реализовываться в бесконечном числе миров, и если в них есть мы с вами, то с точки зрения философии почему бы не допустить существование двухмерных Вселенных?
        - Внутри нашей Вселенной?
        - А кто, сказал, что нашей? Давайте я лучше продолжу на ходу!
        - Егор, пойдем, наконец!
        Оксана схватила сомневающегося опасника за руку и с этими словами буквально выволокла из бара.
        Мир вокруг трясло и корежило так, что, казалось, еще секунда - и он рассыплется на миллион блестящих осколков. Егор увидел, как равнину свела судорога, словно огромным прессом придавив нависающее над головой небо прямо к земле, так что холмы как живые взвыли от боли. Он попробовал зажать уши, но визг проник и сквозь них. С трудом продравшись сквозь него, словно этот ирреальный звук и вправду обладал плотностью, Егор добрался до Дарьи и почти заорал ей в ухо:
        - Что здесь происходит? Ты можешь объяснить?
        Инопланетянка почти не обратила на него внимания. Она стояла с закрытыми глазами, подняв голову вверх, и молчала. Буквально полсекунды девушка посмотрела на опасника, а затем в голове раздался спокойный мыслеголос:
        - Не мешайте мне, пожалуйста! Все будет в порядке. Я ищу тропу. Как только я ее найду, мы выберемся в более спокойное место!
        В этот момент снизу по ногам как будто ударило молотом, а земля вспучилась и подпрыгнула к небу.
        - Землетрясение! - завизжала Оксана. - Егорша, почему нас никуда не выбрасывает как в прошлый раз?
        - Не знаю! - отмахнулся от нее опасник.
        Это было не землетрясение. Одновременно, насколько хватало глаз, холмы начали терять объем и стекать к основанию. Скачком расширились границы зрения, и планета под ногами стала растягиваться во все стороны, принимая форму огромного стола. Законы рефракции, похоже, в этом мире уже не действовали, и Егору показалось, что стол расползается во все стороны до бесконечности, а сверху навстречу несется такой же необозримый потолок небосвода. Группа людей и инопланетян оказалась между двумя плоскостями - светло-коричневой под ногами и темно-синей над головой. Пока они еще не соединились, но полоса Реальности между ними неудержимо истончалась, убегая в бесконечность горизонта. Сердце кольнуло, словно протестуя против катаклизма, и Егор понял, что окружающий мир действительно начал терять объем, скатываясь до двухмерности.
        В этот момент Дарья сделала шаг вперед и исчезла из виду.
        Опасник еле удержал себя от нецензурного ругательства. Оксана с недоумением присмотрела на то место, где только что стояла инопланетянка, затем медленно повернулась и из последних сил спросила:
        - Что… Что случилось? Куда она пропала?
        Егор дернул плечами.
        - Риторический вопрос! Наша милая инопланетянка увидела, что этот мир через пару-другую минут боги могут скатать в рулон и выбросить на помойку истории. Подумала и сбежала!
        - Что с нами связываться, по ее понятиям мы с тобой и даже Горлуох, - Егор посмотрел в сторону могучего ырлыанина, который тяжело дыша лежал на земле и вздохнул. - Мы - неандертальцы!
        - Но через пять минут здесь все схлопнется! - Оксана нервно закрутила головой по сторонам. - Как она могла?
        - А ты уверена, дорогая коллега, что ее моральные принципы схожи с вашими? - вдруг сипло прорычал с земли философ. - Может быть, она увидела в нас соперников в споре за ее Мир Покоя и решила от нас избавиться таким способом?
        - Между прочим, - продолжил он, чуть переведя дух, - я не уверен, что в похожей ситуации поступил бы по-другому. В конце концов, все мы смертны и если один обгонит другого на несколько циклов, это ничего в масштабах Вселенной не решит!
        - Ну уж нет! - вскипел опасник. - Сам погибай, а товарища выручай!
        - Это мы с тобой товарищи, - с упреком посмотрев на ырлыанина, сказала Оксана. - А их знаем всего пару дней!
        В этот момент раздался сильный хлопок воздуха, и рядом с ними материализовалась сбежавшая инопланетянка.
        - Ага-а-а! - злорадно сказал Егор и стал медленно на нее наступать. - Явилась! Хочешь понаблюдать, как нас будет плющить?
        Дарья непонимающе уставилась на него. Ее кошачьи глаза заволоклись дымкой, затем вдруг в них блеснуло озарение.
        - Что ты говоришь? - Она мягко взяла его за руку.- Вы подумали, что я вас бросила?
        - А что, нет? - разозлилась Оксана. - Зачем ты вернулась? Через пять минут здесь все схлопнется в плоскость!
        - Я нашла Тропу! - Дарья обернулась к Оксане и нажимом добавила. - Я не собиралась вас бросать!
        - Как же! - вместо нее ответил Егор. - А исчезала ты только для того, чтобы припудрить носик, да?
        Золотокожая инопланетянка совсем по-человечески топнула ногой, сердясь на упрямого землянина.
        - Просто сначала по Тропе лучше пройти одному - никогда не знаешь, что может встретиться по ту сторону, - извиняющимся тоном произнесла она чуть погодя. - Мои мысли оказались верными, там на другой планете - хорошее измерение, спокойное, трехмерное. Ничего не схлопывается, как здесь! Пойдемте?
        - Выбора у нас все равно нет, - подытожил Егор, которого прямо в этот момент скрутила очередная судорога.
        Небо темным бархатом нависло уже прямо над головой, Оксана умоляющими глазами смотрела на него и даже Горлуох, лежавший чуть поодаль, приподнялся на локте и ждал окончательного решения.
        - Эх, где наша не пропадала! - опасник махнул рукой и повернулся к Дарье. - Веди нас по своей Тропе! Что мы должны делать?
        - Проще всего будет, если мы возьмемся за руки - так мысленная связь подкрепится физической, и я вас не потеряю! - ответила девушка, протягивая свою маленькую золотокожую ладошку Егору.
        Тот с небольшим смущением взял ее, затем протянул руку Оксане. Та уже схватила лапу Горлуоха и недоверчиво посмотрела на проводника.
        - Ну и дальше делать?
        - Теперь ничего не делайте! - ответила та. - Постарайтесь мысленно расслабиться и ни о чем не думать, я сама вас проведу. Только не упирайтесь!
        - Легко сказать - ни о чем не думай! - привычно проворчал Егор, завороженно наблюдая за тем как сходятся плоскости земли и неба.
        Опасник постарался внять ее совету и вдруг почувствовал, что его словно щенка берут за шкирку и начинают тянуть наверх. Окружающий ландшафт словно занавесился тончайшей вуалью, однако сквозь нее он успел разглядеть, как последняя полоска между плоскостями неба и земли в измерении «бара не бара» сжалась в тонкую линию. На мгновение она засияла ярчайшей вспышкой, больно хлестнувшей по глазам, а затем наступила полная темнота…
        Очнулся Егор, как показалось, через целую вечность. Вокруг был рай, такой, каким он себе его представлял. Легкий ветерок играл зарослями невысокой травы с широкими мясистыми листьями. Она была одновременно похожа на земные аллоэ и обыкновенный лопух. Вдалеке на горизонте угадывалась полоска леса, а за ним, судя по синеве и угловатости очертаний, располагался горный массив. Атмосфера в этом мире была кислородной, но ее шапка явно была тоньше, чем на Земле, не так сильно задерживая лучи синих волн спектра. От этого все вокруг было окрашено в оттенки голубоватых тонов и приятно радовало глаз.
        Все, кроме одного обстоятельства: последний переход Егор совершил в роли маленького и несмышленого ребенка, которого вели за руку и всячески оберегали от опасностей. А быть в роли младшего брата он крайне не любил.
        Но по крайней мере в этом мире можно было немного передохнуть - и это радовало! Сердце до сих пор стучало как бешеное при воспоминании о скатанном в двухмерную плоскость прошлом измерении, а здесь в данный момент таких эффектов не наблюдалось. И в желудке ощущалась приятная тяжесть, впервые за много дней.
        - Ну что, Даша, я надеюсь теперь, когда мы в безопасности, ты, наконец, объяснишь - куда нас привела?
        - А главное - как? - продолжила Оксана. - Не знаю, мне лично кажется, что ты очень много не договариваешь!
        С этими словами она потянулась как кошка, так что защитный комбинезон на мгновение обрисовал высокую и соблазнительную грудь, и уже совсем другим тоном произнесла:
        - А все-таки здесь хорошо! Даже если это и не надолго. Правда, Егор?
        Он был согласен, но отвлекаться не хотел.
        - Ну так как, Даш? Расскажешь нам, темным и необразованным - куда затащила и зачем?
        Инопланетянка вздохнула.
        - Если честно - я хотела вместе с вами дойти до Отшельника. Только он знает, где находится утраченный Мир Покоя моей цивилизации!
        - А нам-то что до этого?
        Егор намеренно решил вести себя погрубее. При мягком и спокойном разговоре собеседнику врать бывает легче, а в ответ на грубость люди чаще всего распаляются и говорят правду. Если, конечно, не перегнуть палку.
        Дарья жалобно посмотрела на него, отчего опасник сразу же почувствовал себя виноватым, и тихо, мысленным шепотом, продолжила:
        - Я подумала, что вы могли бы мне помочь добраться до Мира, потому что легенды говорят, что путь туда в одиночку слишком долог и труден. А вы кажетесь очень сплоченной командой!
        - Ну спасибо за оценку! - преувеличено театрально поклонился Егор. - Мы вместе всего несколько дней!
        Видя, что эта перспектива их не слишком обрадовала, инопланетянка привела другой аргумент:
        - А Отшельник мог бы подсказать вам обратный путь в свои миры! Все равно вы пока бесцельно бродите от планеты к планете…
        - Ты так думаешь или знаешь? - на всякий случай решил уточнить Егор. - И вообще, Отшельник ведь - легенда? Он есть на самом деле?
        - Должен быть! - уверенно произнесла девушка. - Иначе зачем тогда все это? Ваши встречи? Моя находка этой планеты?
        Она посмотрела опаснику прямо в глаза, но Егор не стушевался и продолжал смотреть в узкие кошачьи щели ее зрачков до тех пор пока золотокожая красавица первая не опустила взгляд.
        - А может, ты и сама нас можешь доставить на родные планеты - вон и про Тропу какую-то говорила?
        Девушка оторвала большой лист лопуха-аллоэ и стала им обмахиваться словно веером.
        - А ты достоверно знаешь, где находится твоя планета? Относительно какого ориентира в родной Галактике? А Галактика - относительно какого ориентира во Вселенной?
        Егор готов был поклясться, что в мыслеголосе инопланетянки прозвучало максимальное ехидство. Если это было вообще возможно при передаче мыслей.
        - Да, не знаю, - смешался он. - Но Тропа…
        - Для Тропы есть карта и начинается она с моей Точки, а не с ваших с Горлуохом планет! Я еще раз повторяю, обратную дорогу для вас может знать Отшельник.
        - И никаких гарантий, - сокрушенно резюмировал Егор.
        Вся эта беготня по чужим планетам, в небе которых не угадывалось ни одного знакомого созвездия, уже начала его утомлять. Нет, конечно, с одной стороны было интересно посмотреть на миры, которые совершенно отличались не только от старушки Земли, но и от тех, которые были открыты Человечеством. А важность знакомства сразу с двумя разумными расами вообще трудно было переоценить! Но чувство удовлетворения от таких открытий бывает полным, когда о них можно рассказать, а в то, что они с Оксаной смогут вернуться домой, с каждым днем верилось все меньше и меньше. И настроения этот факт отнюдь не прибавлял.
        - Я так думаю, - раздался в голове голос инопланетянки, в котором чувствовались нотки искреннего сожаления. - В наших мыслегендах напрямую не сказано, что Отшельник знает другие пути кроме ведущих в Мир Покоя… Но почему бы и нет?
        - В конце концов, пока эти твои мыслегенды не обманывали, мы действительно можем двигаться по этим… тропам, - согласился Егор больше для других, чем для себя. - Будем надеяться, что они будут правы и в остальном. И черт же меня дернул лезть на эту проклятую скалу! Сидел бы сейчас дома и пил сок перед головизором!
        - Хорошо, - рыкнул Горлуох. - А как все-таки быть с тропами? Куда ты исчезла? Как появилась обратно? Почему нас перекидывает с места на место безо всякой системы, а ты уходишь самостоятельно и знаешь дорогу? И почему мы можем быть уверены, что тропа приведет нас к твоему Отшельнику? Я вот, в отличие от моих друзей, больше не хочу, чтобы меня где-нибудь расплющило!
        Дарья вздохнула.
        - Не «тропы», а «Тропы». Именно так! В той археологической экспедиции нам удалось найти очень древние мыслегенды, наполовину зашифрованные знаками письменности. Мы пользовались ею на самой заре цивилизации, до того момента, как стали уделять внимание совершенствованию телепатических способностей. Однако двое моих компаньонов, - она скривилась, - оказались слишком властолюбивы, и мне пришлось спрятать самое главное.
        - Что? - тихо спросила Оксана.
        - Я скрыла зал, где были описаны координаты выхода на Тропу. И схема самой Тропы как системы знаний, позволяющих перемещаться между планетами без космических кораблей.
        Егор присвистнул.
        - Мы работали на разных участках и лишь вечером делились своими наблюдениями. Все медитации, контроль за настроением, все это мои… коллеги, - на этом слове она запнулась, - узнали, но без карты Троп все эти медитации все равно, что обычный сон!
        Дарья ненадолго прервалась, нервно теребя воротник своего дымчатого платья, и опасник успел заметить, что она очень сильно переживает. Чувствовалось, что укрывательство зала со схемой Троп она считает одним из самых неприятных поступков за всю свою жизнь.
        - Спасибо за сочувствие! - инопланетянка посмотрела на него, явно уловив настроение Егора, и продолжила. - Для моей цивилизации вернуть Мир Покоя это главная задача всего существования. Многие готовы на любое предательство ради выхода на правильную Тропу…
        Девушка всхлипнула. Егор покосился на Оксану, но потом плюнул на условности и опустился рядом с ней на корточки. Медленно-медленно он взял руку инопланетянки в свои и тихонько сжал.
        - Все будет хорошо, поверь, все у нас будет хорошо, - тихо зашептал он, глядя в ее огромные глаза с кошачьими зрачками. - Здесь они тебя уже не достанут!
        Девушка всхлипнула еще раз, не вынимая руки и благодарно кивнула.
        - Я спровоцировала обвал, и зал с древними артефактами завалило! А кроме меня никто не видел схемы Троп и никто не знает, что первый шаг надо делать именно с Точки.
        После этих слов инопланетянка зарыдала в полный голос.
        Егор растерялся. Он не любил плачущих женщин, так как не знал как себя с ними вести. Опасник никогда не понимал причин, по которым они льют слезы, да и вообще считал плач верхом слабохарактерности. Поэтому он беспомощно посмотрел на Оксану, которая ответила таким же недоумевающим взглядом и пожала плечами. Тогда он все-таки решился и осторожно обнял Дашу, которая сразу же доверчиво уткнулась ему в плечо…
        Девушка успокоилась только через несколько минут, но продолжала прижиматься к Егору, а он уже побоялся нарушить нечаянную близость. Даже несмотря на то, что глаза Оксаны уже готовились метать молнии.
        - Мои компаньоны по экспедиции после анализа мыслегенд и медитаций вычислили, что они находятся буквально в шаге от открытия Троп. И тогда они буквально обезумели! Мне удалось почувствовать, что они не планируют делиться открытием со мной, более того, эти… даже не знаю как назвать… Короче, они решили подстроить несчастный случай…
        - Везде одно и то же, - проворчал Горлуох. - Стоило преодолевать одному Великому Ырррлу известно сколько световых лет, чтобы и здесь увидеть борьбу за власть, ссоры и убийства!
        Егор тоже был разочарован, однако виду не подал и решил дослушать инопланетянку до конца.
        - Я запомнила текст о Тропах, спровоцировала обвал, а потом, когда мы вернулись обратно, потихоньку собрала вещи и отправилась на Точку.
        - Так это твоя родная планета? - опешил Егор. - В смысле - это планета твоей цивилизации? А я думал, что ты тоже на ней откуда-то появилась!
        - Нет, это мой мир! Родилась я, правда, не на ней, здесь у нас больше отдыхают, чем живут…
        - Интересно… - Опасник почесал намечающуюся бородку. - И часто у вас на этом месте отдыха такие катаклизмы? Вы так отдыхаете, что у вас планета то сворачивается в блин, то разворачивается?
        Дарья покачала головой.
        - Нет, это случилось в первый раз! И наш с вами переход тоже, просто я подумала, что кроме как по Тропе, все равно бежать некуда… Может теперь от Точки ничего не осталось!
        - Да уж… - Егор шумно вздохнул. - Ничего себе экспериментик!
        - Но как тогда… Что это за бар такой?
        - Ах, бар! - Даша улыбнулась. - Обыкновенный автомат, настроенный на чувственно-эмоциональную сферу индивида и формирующий вокруг него комфортную виртуальную среду. Хотя меня, честно говоря, удивило, что он среагировал и на вас и на Горлуоха.
        - Зато мне кое-что стало понятно, и это сильно настораживает, - произнес Егор, посмотрев по сторонам. - Смотрите, что получается: наши три цивилизации на всем протяжении истории никогда не встречались друг с другом. Так?
        - Да, - почти одновременно произнесли две девушки. Горлуох промолчал.
        - Идем дальше!
        Опасник воодушевился и даже вскочил на ноги.
        - Однако наши характеры, склад ума, способ мысли и куча всяких мелочей вдруг оказываются настолько схожими, что мы без труда понимаем друг друга. И я имею в виду не только речь и какие-то эмоции, там, шутки, видите, даже бары на другом краю Вселенной понимают то, чего мы от них хотим, хотя ни разу не встречались ни с Горлуохом, ни с нами. Честно говоря, меня это очень сильно удивляет!
        - Подумайте, - подхватила его мысль Оксана, - даже основные постулаты наших религий почти одинаковы! Как такое вообще может быть, ведь у нас нет общих предков?
        - А откуда это тебе известно, дорогая коллега? - спросил Горлуох. - После рассказов Даши и всего этого, - ырлыанин махнул лапой на окружавший ландшафт, - я уже и сам не знаю, что считать вымыслом, а что - правдой!
        - Вот это меня и беспокоит, - согласился с ним Егор. - Общих предков у нас вроде нет, находимся, похоже, на разных концах Вселенной, но при этом то, что касается образа мыслей, чувств и тому подобного, похоже как две капли воды. Парадокс!
        - Нас ждет Тропа! - прервала их диалог инопланетянка. - Между прочим, я совершенно не представляю себе - куда нас занес первый Шаг!
        Она грациозно обернулась к Егору, потом встала и посмотрела сначала на небо, а затем в сторону далекой горной страны.
        - Я попробовала прочувствовать звездное окружение этой планеты. Нет ничего общего с теми звездами и скоплениями, к которым я привыкла. Ничего похоже ни по расположению, ни по классу светимости. Мы - Нигде!
        - Интересное кино! - Опасник поднялся на ноги и подошел к инопланетянке. - А что же, те знания, которые ты украла…
        - Я их не украла! - рассердилась та. - Я сберегла их от… от неправильного использования! Те двое компаньонов мне с самого начала не понравились. Они с первого дня нашей экспедиции вслух мечтали о том, какой они власти и привилегий добьются тогда, когда пройдут по тропе до Мира Покоя. Но деваться-то все равно было некуда!
        - А что же ты тогда оправилась в одну экспедицию с такими беспринципными людьми?
        - У них были средства на долговременный и серьезный поиск, - огорченно развела руками девушка, транслируя эту мысль. - Такого рода исследования требуют очень много времени и средств, а кроме этого, еще и возможностей по мысленной аналитике. Первое и второе у них было, а мысленная аналитика - моя специальность, поэтому я и согласилась.
        - Вам же нельзя читать мысли! - усомнился Егор. - Моральный запрет или еще что-то - ты сама говорила!
        - Я их и не читала! А эти двое были до такой степени уверены в своей силе и моей голове, в моих знаниях, что иногда рассуждали вслух!
        Даша фыркнула, совсем как кошка, и повернулась к друзьям.
        - В итоге я услышала то, что не должна была услышать, но осталась жива. По-моему, неплохая цена за небольшое поступление принципами, не так ли? Или вы у себя на планете так не считаете?
        На равнине зародился ветерок, и по мясистой траве побежали крупные упругие волны. Создалось впечатление чего-то огромного и живого, которое стремительно приближалось к группе путешественников по планетам. Все очарование окружающего мира резко исчезло, и Егор поежился: захотелось спрятаться подальше, закрыть за собой дверь и никуда не вылезать. По крайней мере, лет десять!
        Оксане передалось тревожное настроение, она взглянула на траву и передернула плечами.
        - Кроме всего прочего, - как бы оправдываясь, продолжила Даша, - в моем мире очень сложно стать участником серьезной научной экспедиции за артефактами, которые относятся к Тропам и Миру Покоя. Все места давно поделены, в основном заняты либо заслуженными учеными, либо теми, кто готов много заплатить. Таким как я остается примыкать к частным исследованиям.
        - Ничего себе у вас бизнес на реликвиях, - изумилась Оксана.
        Она подошла к инопланетянке, которая явно еще намеревалась сказать что-то в свое оправдание, и обняла ее.
        - Хорошо все-таки, что ты осталась жива, хорошо, что добытые тобой сведения работают! И вообще для нас просто спасение, что мы с тобой встретились, правда, я до сих пор не поняла - как…
        - Да, это все еще вопрос вопросов! - резюмировал Егор. - Может быть, твой Отшельник сможет помочь? Когда пойдем по Тропе?
        - Скоро! - ответила девушка. - Я сейчас исчезну на минуту-другую, чтобы проверить следующий Шаг и не напороться на какой-нибудь замерзший и безвоздушный астероид и вернусь! Обязательно вернусь! Я вас не оставлю, вы для меня теперь как талисман!
        Инопланетянка ободряюще взглянула на компанию, которая все еще с опаской относилась к ее странным исчезновениям и села на землю, готовясь к медитации. А через пару минут раздался громкий хлопок воздуха, и девушка исчезла.

* * *
        Рассказчик замолчал, и бар сразу же наполнился гулом голосов.
        - Сдается мне, что Том на старости лет решил податься в философы! - произнес один из посетителей бара, пряча в уголках глаз лукавые морщинки.
        Это был высокий и худой как жердь человек. Его бронзовый цвет кожи резко контрастировал с совершенно седыми волосами, забранными сзади в «конский хвост».
        Однако худоба не была болезненной. Наоборот, чувствовалось, что жилистое тело посетителя состоит из тугих как канаты мышц без единого грамма жира, а крепкие руки в пятнах солнечных ожогов способны поднять не только тарелку с едой, но и пару-другую сотен килограмм груза, если вдруг откажут трюмовые манипуляторы. Внешность матерого космического волка смазывали только пронзительно голубые глаза, в глубине которых блестели хитрые искорки. Это выдавало в завсегдатае бара человека нестрогого, любящего и умеющего жить, шутить, веселиться и до сих пор удивляться тем новым открытиям, какие преподносит судьба. Его собеседник был техником космодрома в форменном сером комбинезоне.
        - Точно! - поддакнул он, ловко орудуя ножом и вилкой.
        - Второй день его слушаю и не могу отделаться от мысли, что Том придумал новую философскую теорию и на нас ее обкатывает.
        - С другой стороны, Серединка-то не миф, - возразил седой, взмахом руки подзывая официанта. - Я не только слышал про эту планету, я на ней побывал!
        - Где тебя только не носило! - с готовностью согласился с ним серый комбинезон. - Я иногда думаю, что если узнаю хотя бы одну планету, на которой ты не был, то смогу заключить пари и выиграть крупное состояние!
        Седой засмеялся и ковырнул вилкой свиную отбивную, щедро усыпанную румяными корочками панировочных сухарей.
        - Могу тебе помочь! Я еще ни разу не посещал Звездные Острова Новой Республики. Только заключай пари побыстрее - через две недели еду снимать туда очередную передачу.
        Техник засмеялся и откинулся на стуле.
        Со своим собеседником он был знаком еще со школы. Седовласый носил одну из самых распространенных фамилий земной Ирландии - О'Нил, которая умудрялась уживаться с именем Кшиштоф, и был помощником и правой рукой ведущего популярнейшей передачи «Миры Человечества». За неполные сорок лет Кшиштоф побывал практически на всех обжитых планетах Млечного Пути, а также посетил ряд научных баз в соседних галактиках.
        Большинство товарищей ему страшно завидовало и лишь во время таких вот редких посиделок ирландец рассказывал о том, как способен надоесть калейдоскоп постоянно меняющихся миров и как он когда-нибудь найдет себе работу в земной глуши на маленькой гидрометеорологической станции. Причем небо Кшиштоф рисовал в воображении непременно закрытое облаками, чтобы не видеть звезд.
        Тома он знал не так хорошо, как хотелось бы, но рассказы его любил, ценя в них мастерство, с каким сказочные сюжеты прорастали сквозь будни современности. Поэтому услышав начало истории про уже знакомую планету с удовольствием пришел в бар и на следующий вечер. И не он один.
        Алекс только успевал наполнять кружки. Еще не было и семи часов, а «Под дюзами» уже было не протолкнуться. Однако он не был бы хорошим хозяином заведения, если бы не вытащил в зал пару-тройку комплектов заранее припасенной складной мебели, так что места хватило всем.
        Рассказчик Том пришел около девяти вечера. Чувствовалось, что он неплохо отдохнул, и это почти сразу же подтвердилось - путешественник выставил на барную стойку лукошко из ивовой лозы, доверху наполненное черникой.
        С того момента как плетение из лозы служило сугубо утилитарным целям, прошло много веков, и сейчас этот вид народного творчества не просто сохранился, но настолько окреп, что стал отдельным брендом планеты-матери. Причем все вернулось на уровень домашних мастеров, которые передавали свой опыт из поколения в поколение. Конечно, поначалу были попытки поставить ивоплетение на промышленную основу для продажи в начавшие к тому моменту отсоединяться колонии, но в итоге оказалось, что в таких объемах ностальгические сувениры колонистам не нужны. И это было к лучшему - из рук домашних умельцев выходили вещи, все-таки намного больше похожие на произведения искусства, чем фабричные поделки «под 3D-копирку».
        - На, возьми! - Том пододвинул бармену чернику. - Для сладкоежек пироги сделаешь!
        - Ты хотя бы себе оставил?
        - Не сомневайся! Второе такое же. Ты был прав, черники в этом году действительно море! Я уже отвык от того что можно сесть в ягодник и не сходя с места набрать литра два!
        - Да, места у нас такие, - с гордостью подтвердил бармен. - Даром что ракеты летают!
        - Одно другому не мешает, если в разумных пределах. Только один Бог знает, до каких пор эти пределы разума распространяются…
        - Я ненадолго отлучусь и подойду через полчасика, если меня вдруг кто будет искать.
        Алекс кивнул и вернулся к своим делам, а Том, лавируя между посетителями бара и пожимая многочисленные руки, направился в сторону выхода. Сначала его сопровождал разочарованный гул голосов - многие подумали, что продолжения истории сегодня не будет, однако по мере продвижения рассказчика недовольство сходило на нет - было видно как Том клятвенно прижимает руки к груди и обещает вернуться.
        Не прошло и десяти минут как его начали искать.
        Алекс как настоящий бармен закончил протирать бокал только тогда, когда стоящий за стойкой человек уже готов был потерять терпение. Тем более что было прекрасно видно - этот холеный блондин с небольшими усиками пришел явно не для того, чтобы просто пропустить кружечку другую пивка в знаменитом баре «Под дюзами».
        Так оно и оказалось. Блондин еще около минуты пытался испытывать выдержку Алекса, но затем сам сделал неопределенное движение рукой, привлекая к себе внимание.
        Бармен и одновременно хозяин бара бросил протирать посуду, в которой, еще чуть-чуть, и можно было провертеть сквозное отверстие, и подошел к посетителю.
        - Чего желаете? У нас сегодня в меню одно из фирменных блюд выходного дня - отбивная из альдебаранского овцебыка. Заказать вам порцию?
        - Как-нибудь в другой раз, спасибо!
        Блондин оперся рукой о стойку и развернулся в сторону зала.
        - Скажите, а что, Том сегодня здесь будет?
        - Какой Том? Если вы про бурильщика, то он должен завтра улетать на пояс Оорта, вряд ли сегодня у него будет время, чтобы зайти в «Под дюзами». Еще один…
        -… Я про Тома-Рассказчика, - перебил Алекса блондин, закончив разглядывать зал, потихоньку заполнявшийся посетителями. Время было вечернее и многие из работников космодрома специально выпрыгивали из служебных гравибусов, чтобы пропустить стаканчик-другой по пути к дому. Одно время даже ходили разговоры, что у знаменитого бара могут сделать официальную остановку, но Алекс в это не верил - панибратских отношений с руководством Плесецкого космопорта у него никогда не было, а им, в свою очередь, не было никакого резона увеличивать прибыль и без того популярного места отдыха.
        Так или иначе, но Алекс все больше склонялся к мысли, что эти слухи просто были заветной мечтой космодромных работяг.
        - Том-Рассказчик… - бармен еще раз внимательно посмотрел на посетителя. - А зачем он вам?
        - Фу-ты ну-ты, - шумно выдохнул блондин и рассмеялся. - То-то я вижу, что вы мне не доверяете!
        Он полез в карман, вытащил электронную пластинку идентификационной карты и протянул ее бармену. Одновременно в кармане у него тренькнул колокольчик - его персонкарта получила визитку посетителя. Тот достал тонкий прямоугольник, сочетавший в себе функции визитницы, кошелька и хранилища личных идентификационных документов, посмотрел на нее и расслабился.
        - Головидение! Астр Ветров! Так бы сразу и сказали, чего скрывать-то? А то, знаете, люди всякие бывают, один узнает, что нужный человек здесь, подойдет и…
        Алекс наполнил небольшой пивной бокал и пододвинул его к посетителю.
        - За счет заведения! Том должен подойти сегодня, но во сколько - сказать трудно. Работаем мы допоздна, поэтому он обычно появляется, когда народу наберется порядочно. А зачем он вам? Репортаж снимать будете?
        - Да нет. - Блондин отпил пива и крякнул от удовольствия. - Холодное! Самое оно в такую жару! Фильм мы снимаем, очерки о путешественниках. Вот об Александре Монахове уже сняли.
        - Это который «Миры Человечества»?
        - Он самый.
        - Как же вам его поймать удалось? Он же из космолетов не вылазит? - удивился бармен.
        - А так и поймали, - самодовольно улыбнулся блондин. - Договорились, что пока он будет снимать фильм о добытчиках паутины на Синескальной, мы будем снимать фильм о нем самом. Неплохо получилось, кстати!
        - А теперь, значит, Том на очереди?
        - Да! Хочется, знаете ли, пообщаться с человеком, который не только облетел полгалактики, но и может об этом красиво рассказать!
        - А вы не боитесь, что в его рассказах больше половины - выдумка? - прищурился бармен. - Он сейчас у нас такую историю рассказывает, народ не знает, на что пари заключать - на то, что в ней пятьдесят процентов выдумки или все сто десять!
        - Ну, я думаю, хоть какие-то крупицы здравого смысла в ней есть, - попробовал защитить Тома Астр. - Иначе бы у вас не было столько народу.
        Действительно, в общем-то немаленький зал «Под дюзами» сегодня был полон как в день финального матча первенства Обитаемых Миров по гравиболу. Помощники Алекса сбились с ног, уплотняя вновь прибывших за столиками и у стойки и поднося все новые порции заказанных блюд. У бармена в очередной раз мелькнула мысль, что надо переставить пять-шесть столов у подиума и на освободившееся место постелить пару-другую ковров. Эдакий уголок а-ля турецкая чайхана.
        Вдруг «Под дюзами» зародился неясный гул, шедший от дверей. Он сопровождал Тома, который шел, держа на вытянутой руке, чтобы не раздавили, очередное лукошко с черникой. Добравшись до стойки он поставил его перед Алексом и добродушно усмехнулся.
        - Я гляжу, начинку для пирогов мне скоро придется собирать в промышленных масштабах! А, Алекс? Вот, решил, что я лучше завтра еще раз прогуляюсь, так что - держи!
        Бармен кивнул.
        - Ты, главное, сам приходи, можно и без черники! А если есть в запасе еще пара таких историй, какую сейчас рассказываешь, то я тебе обеспечу бесплатную еду и выпивку до конца твоих дней!
        - Истории-то есть, только, боюсь, после моей у Человечества начнется совсем другая история…
        Алекс вопросительно поднял брови, а сидевшие рядом посетители мгновенно замолкли, ожидая продолжения фразы. Но Том хмыкнул и загреб с протянутой тарелки горсть поджаренных сухариков.
        - А за предложение спасибо! Я обязательно подумаю об этом, когда решу уйти на покой.
        Стоявший рядом с ним Астр решил было заговорить, но знаменитый рассказчик обвел глазами зал, который мгновенно притих, уловив это движение, и сделал первый глоток из кружки, заботливо пододвинутой Алексом.
        -… Большинство ученых…
        Глава 6. Откровения автомата
        Большинство ученых Земли отдали бы все свои научные степени и привилегии, чтобы хотя бы пять минут побыть на этой встрече. Да, наверное, и не только ученые Земли.
        Причина была одна. Как земные колонии, так и самостоятельные звездные системы КОМ, Конфедерации Обитаемых Миров, все участвовали в гонке технологий, которая пришла на смену гонке вооружений. Земля и ее прямые колонии - для того, чтобы сохранить свой протекторат над стремящимися к самостоятельности звездными государствами, последние - для того, чтобы от этого протектората избавиться.
        Хотя Егор справедливо полагал, что от поднесенного ему и друзьям-инопланетянам подарка не отказались бы ни сородичи Горлуоха, ни, тем более, соплеменники Дарьи. Несмотря на то, что вроде бы открыли и исследовали все, что только можно. Более того, для них встреча с Отшельником была даже более желанна, чем для других.
        Отшельник, с поразительной и почти мистической точностью предсказанный мыслегендами золотокожей инопланетянки, действительно существовал. Хотя существовал - это мягко сказано. Это существо, а Егор все-таки не мог считать его человеком, еще и говорило. Да такое!
        Полученная информация поначалу вызвала у опасника самый настоящий шок. Но, удивительно, при всей своей новизне и «невозможности» сказанное одновременно было абсолютно логично! Причем насколько, что заставляло в себя поверить. По крайней мере, шизофренические наклонности у Отшельника опасник отмел сразу, а сомнения в его словах могли просто-напросто запереть их с Оксаной в калейдоскопе вечно меняющихся планет.
        И не просто запереть, но и никогда из него не выпустить не то что на родную Землю, но и вообще на любую из планет Человечества.
        К тому же быть запертым именно с Оксаной совсем не хотелось… Чем дольше он проводил времени вблизи нее, тем быстрее гасли искорки любовных чувств. Справедливости ради, Егор с радостью замечал за собой, что стал превращаться из любовника в обыкновенного преданного и надежного друга, что заметила и Оксана, и, похоже, была искренне этому рада. А появление инопланетянки, которая несмотря на некоторые нечеловеческие черты внешности, была ослепительно по-человечески красива, только усилило желание разрыва.
        Мир Отшельника был, к сожалению, не первым, в который они попали после планеты с мясистой травой, и даже не десятым. С каждой остановкой Даша медитировала все дольше и дольше, пытаясь понятными только ей одной способами отыскать следующие повороты Тропы. Землянам и Горлуоху оставалось только ждать - каким образом можно эту Тропу найти, и с помощью какой магии их спутница умудрялась перемещаться от планеты к планете.
        - Все равно я ничего не смогу тебе рассказать, - произнесла она, когда Егор во время небольшого привала подсел к уставшей инопланетянке. Он хотел поддержать золотокожую красавицу и одновременно выспросить так заинтересовавший его способ мгновенного перемещения от планеты к планете.
        Если бы удалось научиться этим фокусам, то открытие могло стать вторым по значимости после выхода человека в Космос, а лавры первооткрывателя были для опасника сладки как никогда!
        Возможно, что с помощью новых технологий удастся выбраться не только за пределы Местной Группы Галактик, в которую входил и Млечный Путь - родина Человечества, но и пересечь, наконец, просторы войдов. Эти огромные пустые пространства, отделяющие скопления звездных островов друг от друга, были невообразимо велики и пока недоступны. Но оттого не менее желанны - Человечество обладало огромной познавательной активностью, не характерной, как уже успел убедиться Егор, для старых цивилизаций.
        - Понимаешь, я с трудом представляю, какими словами выразить свои ощущения, - попробовала оправдаться Даша, когда он в очередной раз подсел к ней с этим вопросом.
        - Ну а ты все-таки попробуй!
        - Ну хорошо. - Инопланетянка сдалась, и Оксана с Горлуохом тоже подошли поближе, чтобы поучаствовать в беседе. Несмотря на то, что при обмене мыслями расстояние в принципе было неважно, отказаться от приобретенных привычек было трудно. А Дарья до сих пор предпочитала «разговаривать» именно так, то ли из соображений удобства для себя, то ли просто опасалась учить новых знакомых языку своего мира. Хотя, справедливости ради, она сама могла не иметь способностей к изучению языков. Не всем же рождаться Горлуохами!
        - Если все представлять в общих чертах… Простите, но я действительно не могу подробнее! - поспешила она предупредить возражения, - во время медитации я вхожу в состояние, которое позволяет мне видеть… ну как бы трубы между планетами…
        Инопланетянка замолчала, погрузившись в размышления, потом вдруг резко произнесла:
        - Я не знаю, как объяснить, раньше медитации никогда не реализовывались так в реальной жизни!
        - То есть как? Ты хочешь сказать, что никогда раньше так не путешествовала? - опешил Егор. Мечта о заимствовании технологий рушилась на глазах.
        Даша виновато улыбнулась и развела руками.
        - Для нас медитации это общение, учеба, здоровье, сны, наконец. Путешествия - никогда! Я сама не знаю, как это получается и шокирована не меньше вас. Может быть, я вообще сплю, а вся наша группа - лишь плод фантазий?
        У опасника возникло непреодолимое желание ущипнуть инопланетянку, что называется, «пониже спины», и он еле-еле сумел с ним справиться.
        - Словом, после начала медитации по специальной методике, которую я буквально откопала в том самом зале, я начинаю видеть Тропу… Точнее, не сразу видеть, надо специальным образом себя настроить! И то не всегда получается - тот бар, мой любимый, я думала перенести вместе с нами дальше по Тропе, но выбрала не тот поворот!
        Сразу после этой мысли повисла гнетущая тишина. Егор посмотрел на Горлуоха, на Оксану - в их глазах читалась та же догадка.
        - Так это ты?!
        Егор еле сдержался, чтобы не вспылить. Вот, значит, в результате чего их чуть не расплющила «схлопывающаяся» планета! В результате желания взбалмошной девчонки иметь во время путешествия под боком любимый ресторан!
        Остановил его только тот факт, что перед ним была женщина. С другой стороны, что с нее можно спросить, если она сама это делает впервые!
        - Тьфу! - опасник в сердцах сплюнул на землю.
        Он несколько раз сильно сжал кулаки, шумно выдохнул сквозь сжатые губы, но все-таки удержался от грубости. Даша с неподдельным испугом наблюдала за Егором, а потом виновато развела руками и с обидой произнесла:
        - Я не была виновата. Я вообще - в первый раз! И вообще, может быть мое желание тут и не при чем, может, там все измерение само схлопнулось и мне вообще некуда возвращаться!
        Это было справедливо. Ни более опытный Горлуох, ни тем более Егор с Оксаной не могли объяснить даже того факта, что их цивилизации, осваивая Вселенную всеми способами и по всем направлениям, так и не поймали друг от друга даже завалящего информационного пакета. Не говоря уж о личной встрече. А тут - перемещения между мирами, двухмерные миры, легенды, оказывающиеся реальностью! Странно было заподозрить в во всем этом обычную с виду девушку, пусть даже и инопланетянку.
        Она тем временем замолчала, а потом тихим «мыслешепотом» произнесла:
        - Вряд ли я могу объяснить, как все получается! Это надо видеть!
        Опасник внимательно посмотрел на нее, потом на Оксану и Горлуоха. Могучий инопланетянин его понял и едва заметно кивнул.
        - Видеть надо, говоришь? А почему бы и нет?
        Дарья непонимающе нахмурила бровки и от удивления даже что-то пробормотала на своем языке. Потом, спохватившись, опять перешла на мысленный диалог.
        - Егор, ты действительно хочешь всему этому научиться? Ты же ни разу, наверное, не медитировал и не умеешь ничего подобного!
        - Ну и что? Если ты умеешь впадать в нирвану по поводу и без повода, это не значит, что такому нельзя научиться!
        Он встал и в волнении стал вышагивать взад-вперед.
        - На нашей родной планете йоги тоже месяцами могли сидеть в отключке в какой-нибудь пещере, значит, в крови у меня это умение есть.
        Опасник пропустил мимо ушей вопросы инопланетянки по поводу нирваны и йогов и напористо стал ее убеждать в реальности исполнения своего желания. Наконец она сдалась.
        - Ты твердо решил, что хочешь все это увидеть?
        - Да! Есть другие варианты?
        Даша на мгновение задумалась, словно совещаясь сама с собой, потом хмыкнула:
        - В принципе, это возможно, в моем мире так учат маленьких детей, когда они впервые сталкиваются с формами хранения информации… Но ты - не наши дети!
        - Ну и что? - Егор твердо решил стоять на своем. - Из того, что ваша цивилизация старше нашей, еще не значит, что мы не способны научиться вашим медитациям! И вообще, у меня в роду столько мечтателей, что это будет - раз плюнуть!
        Горлуох вдруг стал стучать себя лапой в грудь, что у его расы выражало крайнее одобрение.
        - Уговорили! - сдалась инопланетянка. Она посмотрела на ырлыанина, а затем на Оксану, в глазах которой тоже зажглись искорки восторга, и добавила:
        - Заговорщики!
        - Что я должен делать?
        - В принципе, на первый раз - ничего, - пресекла она любую самодеятельность. - Главное - не мешай, не сопротивляйся и не отвлекайся, а то я всех переведу, а ты рухнешь куда-нибудь туда, откуда вытащить будет очень сложно. И то - если я сумею тебя найти.
        Перспектива быть потерянным, если так можно было выразиться, «в квадрате», опасника совершенно не устраивала, поэтому он заверил золотокожую красавицу, что без ее ведома не то что пальцем, мыслью не пошевельнет! И все-таки вздрогнул и машинально отряхнулся, когда в подсознание проник холодный «на ощупь» лучик чужой воли.
        Однако уже через секунду он вспомнил свое обещание и расслабился, получив в ответ мысленное благодарное рукопожатие инопланетянки.
        Егор глубоко вздохнул, стараясь упокоить волнение, и почувствовал, как Даша взяла его за руку. Не прошло и нескольких секунд как окружающая действительность померкла, чтобы раскрыться вновь, но уже в другом, более привлекательном и одновременно пугающем обличье.
        Опасник ощутил себя висящем в абсолютной пустоте вообще безо всякой опоры. На глаза давил ровный черный фон и создавалось впечатление полной невесомости. Не было слышно ни звука, ни малейшего дуновения ветерка. Только часы (или годы?) осязаемыми тяжелыми каплями мерно падали на макушку. Казалось, что в этом Нигде можно провести целую вечность, однако прошло всего несколько секунд реального времени и сначала в абсолютной темноте послышались голоса - было похоже, что где-то совсем рядом произносят бессвязную белиберду, растягивая слова и курлыкая, наподобие земных голубей.
        Это продолжалось недолго - постепенно мысленный голос Даши стал фоном, вслед за которым последовали зрительные образы, как призраки проступая сквозь окружающую темноту: незнакомые золотокожие люди с кошачьими глазами… мама… папа… старший брат… Огненная планета, словно новогодний шарик висящая в манящей и загадочной космической пустоте… Земля… Калейдоскоп каких-то событий, непонятных, но, тем не менее, ощущаемых важными жизненными вехами…

…Затем возник Звук. Через мгновение он вошел в резонанс с каждой клеткой, да что там! - с каждой молекулой тела. Вибрация не была неприятной, отнюдь, создавалось впечатление, что она встряхивала организм, освобождала его от шлаков, подспудно готовя к чему-то важному и необыкновенному.
        А затем произошел прорыв.
        За какую-то долю секунды мир вокруг распустился как цветок, и опасник осознал себя висящим в воздухе (или вакууме?), а вокруг находилось нечто, напоминающее шедевр художника-авангардиста. Причем, явно нетрезвого.
        Насколько хватало глаз, в самых немыслимых сочетаниях пересекались, перетекали, разрывали друг друга миллиарды разноцветных плоскостей. Некоторые из них по размерам были не больше листа бумаги, другие напоминали футбольные поля, хотя наверняка их величину определить было трудно - не было точки отсчета.
        Нечто подобное опасник не раз наблюдал в горах или на планетах с высокой рефракцией атмосферы. Кажется, что стоит протянуть руку и с порога можно коснуться во-о-он той вершины, а на самом деле, чтобы дойти хотя бы до верхней границы леса у ее подножия, нужно потратить минимум несколько часов.
        В самых разных сочетаниях по плоскостям были разбросаны пятна. Их было много, так что рябило в глазах и почти каждое тонкими светящимися линиями, похожими на паутину, соединялось с другими, ему подобными. В этой сверкающей красоте чувствовалась система, Егор напрягся, показалось, что еще чуть-чуть, и ее смысл станет ясен, но это чувство, мелькнув на мгновение, быстро ушло.
        - Что, нравится?
        Он обернулся и увидел как в нескольких метрах от него парит Даша.
        - Да, - неуверенно произнес он. - Чудно как-то… Мы где?
        - В мыслях! - рассмеялась она. - Честно говоря, я не знаю. Может быть, вокруг и нет ничего материального, а все это только наши представления о реальности…
        - Наш философ Горлуох был бы доволен! А плоскости тогда что? - не слишком вежливо прервал ее Егор.
        - Плоскости? - инопланетянка оглянулась. - Странно… Я не вижу никаких плоскостей: вокруг множество разноцветных шаров, они все разные по диаметру, соединены трубами и…
        Опасник несколько раз моргнул, протер глаза руками, но плоскости не пропали.
        - Шут с ними! - он махнул рукой. - Наверное, это связано с особенностями восприятия, ты видишь одно, а я - совершенно другое. Спорим, что наш косматый друг, например, вообще какие-нибудь облака бы разглядел? Скажи лучше, где твоя Тропа?
        - Наша Тропа. Не мешай сейчас. - С этими словами Даша отвернулась и начала выговаривать уже знакомый речитатив.
        Егор понял, что все окружающее он видит и слышит благодаря золотокожей красавице. Она впустила его в свое сознание, позволив наблюдать за этими чудесами и слушать «мантры» другого мира. Изнутри нахлынуло чувство огромной благодарности к этой девушке, которая открыла сокровенные тайны не просто перед незнакомцем, но перед инопланетянином, не испугавшись того, что они могут быть использованы во вред. Егор, правда, не считал себя человеком, способным это сделать, но подобная оценка со стороны золотокожей красавицы была очень приятна.
        В ответ опасник получил «пакет» положительных эмоций и образ шаловливо грозящего пальца: «Не мешай!»
        Плоскости вокруг мигнули, на секунду потеряв четкость очертаний, а затем вдоль некоторых протаяла неширокая красная линия. Она обрывалась практически перед Дашей, нависая над ними словно змея. Сходство было тем более поразительным, что эта линия, вблизи, правда, больше похожая на мерцающий многожильный канат, покачивалась на несуществующем ветру словно королевская кобра перед броском. Егор напрягся, готовясь отразить возможное нападение, но вдруг линия, повинуясь мысленному приказу, «упала» на ближайшую плоскость и скрылась за ее краем.
        Егор обернулся. Сзади Тропа, а это была именно она, не терялась. Неширокой лентой она виднелась то тут, то там, пока, наконец, не исчезала из виду в нагромождении плоскостей.
        - Нить Ариадны… - прошептал опасник.
        - Что?
        - У нас есть очень старый миф о лабиринте, в котором жило чудовище. Его звали Минотавр, человек с головой быка, и приносили ему в жертву юношей и девушек. Минотавра убил юноша по имени Тесей, который отправился на остров Крит, а помогла ему в этом девушка Ариадна, которая дала герою клубок ниток. С их помощью он и выбрался обратно после того, как уничтожил чудовище…
        - А зачем его надо было уничтожать? - спросила инопланетянка.- Жизнь бесценна в любом своем проявлении!
        - Если бы… - вздохнул Егор. - Я вам завидую, не тебе конкретно, а всей вашей цивилизации! Жизнь бесценна… А юноша просто хотел спасти от съедения свою любимую девушку!
        - Понятно… Нить Ариадны… путеводная нить, - задумалась Даша. - Красивое сравнение… Нам пора!
        С этими словами она ступила на Тропу и поманила опасника за собой. На мгновение ощутимым весом почувствовались Оксана и Горлуох, которые в данном конкретном случае были пассивными пассажирами, снова мелькнула тень, закрывшая взгляд, и он ощутил под ногами каменистую почву новой планеты.
        - Ну как все прошло? Что там было? Что ты видел?
        Оксана бросилась к Егору и схватила его за плечи. Однако через мгновение она вгляделась в его лицо и рассмеялась.
        - Ты что? - недоуменно спросил он.
        - Видел бы ты себя сейчас со стороны, - парировала девушка, - не задавал бы глупых вопросов. Сразу понятно, что все равно ничего не сможешь рассказать!
        Опасник задумался на мгновение, а затем тряхнул головой.
        - Да уж… Не обижайся! Может быть позже?
        - Хорошо!
        Он повернулся к инопланетянке.
        - Ну что, поводырь, мы попали туда, куда надо?
        Перед глазами расстилался каменистый пейзаж. Насколько хватало глаз, не было видно ни одной горы или долины - одни невысокие хмурые холмы сглаженных очертаний и чахлая растительность. Планета была старая. Казалось, даже ветер гонявший между холмами клубы пыли, протестующе завывал под гнетом миллионолетней усталости от ежедневной монотонной работы. Егор каким-то необъяснимым образом почувствовал, что окружающая действительность не оставляла надежд и на разумную жизнь. Инопланетянка посмотрела по сторонам, подняла взгляд к небу, затянутому серыми, совсем земными, облаками, и «тоном», не допускающим возражений, протелепатировала:
        - Да, это то самое место! Я чувствую!
        Было очень интересно спросить - как, но он не успел. Издалека прилетел звук, как будто кто-то хлопнул в ладоши. А через несколько секунд перед путешественниками начал дрожать воздух. От неожиданности они отступили на несколько шагов, готовясь к обороне, и стали ждать.
        Через какое-то время дрожащее марево сформировалось в тугой кокон, по виду похожий на огромное веретено, а затем, словно по мановению волшебной палочки, он раскрылся и на землю ступил… человек.
        Егор от удивления раскрыл рот. Отшельник, как его называла и к кому привела золотокожая инопланетянка, больше всего походил на старика-фельдшера районной больницы, каким его изображали в древних фильмах. Седая борода клинышком заостряла нижнюю часть его и без того худого лица, а в уголках глаз сеточкой теснились веселые морщинки. По большому счету, от врача его отличала только одежда - вместо халата с хрестоматийным стетоскопом, торчащим из нагрудного кармана, Отшельник был одет в подобие буддистской тоги, но из более грубого материала, очень похожего на домотканый.
        Зато глаза у этого человека были совсем другие - искрящиеся добротой, спокойствием и таким всеобъемлющим пониманием происходящего вокруг, что Егор моментально успокоился. Однако…
        - «Бог из машины»… - не удержался он, с трудом отводя взгляд от нового гостя.
        Тот посмотрел на опасника и заговорил на чистейшем интерлинге:
        - Не думаю, уважаемый, что я действительно способен все объяснить. Скорее запутать.

«Фельдшер» усмехнулся уголками губ.
        - Но некоторые факты я действительно знаю и способен вам помочь. Или навредить, все зависит от того, как вы их воспримите.
        Внезапно стоящий рядом Горлуох бросился на землю. Что-то рыча и подвывая на своем языке, он стал подползать к Отшельнику стараясь ухватить его за край тоги. Но тот не дал ырлыанину этого сделать: как только огромная лапа Горлуоха поднялась, он пружинистым движением присел, положил руку на огромную голову философа и что-то тихо пророкотал.
        Егор удивленно посмотрел на Оксану, затем на Дашу.
        - Он что, знает язык?
        Оксана в недоумении пожала плечами. Даша оказалась более разговорчивой, она секунду прислушивалась к рокоту слов, которыми обменивались огромный инопланетянин и тщедушный по сравнению с ним человек, и уверенно протелепатировала:
        - Похоже, что да. По крайней мере, они спокойно друг друга понимают.
        Горлуох внезапно вскочил на ноги и с воодушевлением бросился к опаснику. Схватив в охапку его и Дашу, так, что они на мгновение оказались прижатыми друг к другу, он их крепко обнял, а затем так же резко отпустил. Оксане тоже не удалось избежать костедробительных объятий. Лишь после этого косматый философ немного успокоился.
        - Я думал, правда думал, что мне удалось найти Первого Ырррла! Это не он!
        Егор с недоумением посмотрел на ырлыанина, а тот махнул лапой в сторону Отшельника, стоявшего чуть поодаль.
        - Но это даже лучше! Этот ырлыанин объяснил мне, что…
        - Стоп-стоп-стоп! - Егор от удивления широко раскрыл глаза и посмотрел на Горлуоха. - Кто?
        Горлуох прервался на полуслове.
        - Как кто? Пожилой и почтенный ырлыанин, немного похожий на степенного руководителя философской школы… А что?
        - Горлуох, мы видим человека, который похож на нас! - ответила ему Оксана. - Врач, тоже пожилой, по виду уважаемый и опытный.
        - Хорошо, что хотя бы мы с тобой, Ксюша, видим одно и то же, - заметил опасник. - А ты, Даша, тоже в нашем уважаемом Отшельнике видишь представителя своей цивилизации?
        Золотокожая инопланетянка кивнула.
        - Понятно, - резюмировал он и повернулся к стоящему неподалеку старцу. - Значит, вы можете принимать любую форму?
        Отшельник ничего не ответил. Он стоял и внимательно смотрел на них, спокойно ожидая окончания беседы.
        - И решили, что лучше принять форму того, к кому каждый из нас будет испытывать безотчетное доверие?
        Отшельник коротко кивнул, затем вдруг задрожал маревом нагретого воздуха. Через мгновение вместо человека в воздухе висело небольшое, но осязаемо плотное облако.
        - А вы бы хотели, чтобы я появился в таком обличье? - произнесло оно. - Или в таком?
        После этих слов облако растеклось на несколько частей, мохнатых как клубки ваты, а затем они словно по мановению волшебной палочки превратились в рой ярких синих искорок.
        - Или вам больше нравиться разговаривать с огоньками? - спросили они.
        - Э-э-э-э…. нет! - Егор поборол замешательство, и посмотрел на девушек и Горлуоха. Они с открытыми ртами наблюдали за этой свистопляской перевоплощений и тоже явно не были готовы к разговору с облаками, огнями и прочими стихиями.
        - Вы можете вернуться… э-э-э… обратно? - обратился он к мерцающим светлячкам. - Ну… в прежний вид? Нам действительно так… удобнее, простите!
        После этих слов огоньки в воздухе сбились в шар, который плавно стек на землю, формируясь в знакомую фигуру пожилого врача.
        - Уфф, - произнесла Оксана. - Спасибо! Так действительно как-то… привычнее!
        - Я и не думал, что вам понравится разговаривать с облаками! - согласился с ней Отшельник, а затем вдруг хитровато подмигнул. - Но попробовать все-таки стоило, не правда ли?
        - Наверное да, - неуверенно произнесла девушка. - А вы действительно Отшельник? Дарья называла вас именно так.
        - Ну, если прекрасная девушка так сказала, то… - старец театрально развел руками. - Хотя, если быть откровенным, то для меня больше подходит звание Представителя. Называя меня Отшельником, предки Даши как бы не до конца понимали степень моей свободы. А вы ждали увидеть здесь кого-то другого?
        - Нет, ну я не знаю. - Оксана повернулась к Егору, словно ища у него поддержки, и быстро-быстро заговорила, словно боясь, что ее могут прервать на полуслове:
        - Мы вообще ничего не ждали! Работали у себя на планете, а потом вдруг - раз! - и оказались сначала в гостях у Горлуоха, затем вдруг перенеслись вот к ней! - с этими словами девушка положила руку на плечо Даши. - Потом сюда… Как это происходит? Что за перемещения? Егор перед каждым слышит звук гитарной струны!
        - Хм. - Отшельник-Представитель с интересом взглянул на опасника. - Интересно… Значит, говорите, что слышите звук перед включением?
        - Включением чего? - Опаснику совершенно не понравилось положение человека, которому вопросы задают быстрее, чем он получает ответы. По крайней мере, не в данной ситуации, поэтому он решил перехватить инициативу.
        Но это не удалось. Представитель внимательно взглянул на него и предложил:
        - Мне кажется, что не стоит нам с вами обсуждать серьезные дела, стоя вот тут на открытом месте. Да и невежливо это с моей стороны. Давайте-ка лучше займем более подходящие для столь высокого уровня сторон апартаменты.
        Он внезапно махнул рукой в просторном рукаве и на глаза опасника как-будто опустилось черное покрывало. Егор начал слепо шарить в темноте, ругая проклятого старика последними словами, но через мгновение пелена спала и вся команда очутилась в большом зале, словно сошедшем со страниц вирту-книг о рыцарях времен Круглого стола и мифического короля Артура.
        По стенам, до самого потолка теснились полки красного дерева, уставленные настоящими книгами. Среди них, судя по корешкам, попадались реальные библиографические редкости родной Земли, и Егор поразился - насколько библиотека была похожа на ту, которую всю жизнь собирал его отец. Более того, он не просто любовно подбирал старинные, еще до эры книг - игровых объемов издания по истории искусств, философии и собрания сочинений, каждую книгу он прочитал и мог подолгу цитировать понравившиеся отрывки, обладая феноменальной памятью. Размеры библиотеки загадочного Представителя, правда, были гораздо больше отцовской, к тому же у противоположной стены жарко пылал огромный камин. Он был облицован мрамором, а жерло печи напоминало пещеру - казалось, что в его чреве целиком могло поместиться небольшое дерево.
        Около камина полукругом стояли несколько кресел с высокими резными спинками, обтянутыми, так, по крайней мере, все это выглядело, настоящей воловьей кожей. Внезапно одно из кресел повернулось, и опасник увидел «фельдшера».
        - Занимайте места в первом ряду. Здесь тепло и уютно, а нам есть о чем поговорить!
        Он сделал приглашающий жест рукой, и команда (а Егор уже предпочитал называть своих товарищей по этому безумному путешествию именно так) расселась в креслах.
        - Меня терзают смутные сомнения, - начал разговор Представитель, - что у каждого из вас ко мне множество вопросов. Поэтому позвольте сначала мне самому кое-что рассказать, может быть, после этого часть из них отпадет.
        После этого он подмигнул Даше и иронически хмыкнул:
        - А может быть, появятся новые. Угощайтесь!
        Как по мановению волшебной палочки на журнальном столике появилось несколько тарелок с едой. Егор успел заметить, что Горлуох с довольным ворчанием опустил лапы в огромный таз, в котором находилось что-то вроде сушеного и не очень приятно пахнущего мяса, а потом появилось несколько подносов с более привычными кушаньями, и он на некоторое время отвлекся.
        Это только по фильмам и популярной литературе кажется, что герои не едят и не спят, ежеминутно совершая великие дела и не обращая внимания на обыденные потребности. На самом деле аппетит, что у Егора, что у Оксаны практически все время был просто зверский - видимо организм сам включил режим борьбы с форс-мажорными обстоятельствами и требовал на его поддержание уйму энергии.
        Есть хотелось практически всегда, причем чем дальше их уносила судьба от привычного мира, тем более экзотические деликатесы просились на язык. Именно поэтому Егор так обрадовался тому, что на планете цивилизации Даши существовал бар-исполнитель желаний. Более того, он уже начал понимать стремление инопланетянки перенести это сооружение вместе с собой, чуть не закончившееся катастрофой. Горлуох и Даша, несмотря на их инопланетное происхождение, в желании хорошо перекусить ничуть не отличались от землян.
        - На самом деле, - вдруг заговорил хозяин всего этого великолепия, - ни одна из ваших религий не смогла полностью описать то как, кем и, главное, зачем, построен этот мир.
        Он взял со стола бокал, наполненный прозрачной жидкостью, и поднес к губам.
        - Хотя, конечно, вера предков Дарьи была наиболее к этому близка. Видите, ваши сородичи даже смогли не забыть, что на свете есть я. Как и ваши, Горлуох, только облекли мое существование в большее количество мифов.
        Философ рыкнул, соглашаясь.
        - А как же мы? - с надеждой в голосе спросила Оксана.
        - С вами ситуация несколько иная. Человечество - одна из самых молодых гуманоидных цивилизаций, которые мне известны…
        - А что, есть и много других? - не слишком вежливо прервал Представителя Егор.
        Тот посмотрел на опасника, как будто оценивая, стоит ли ему говорить, и затем утвердительно кивнул:
        - Да, такие цивилизации есть! Но, если продолжать разговоры о мифах, то я хочу сказать одно, раз уж вы, - он метнул взгляд в сторону Дарьи, которая, словно прилежная ученица, ловила каждое слово, - раз уж вы до меня добрались.
        Старец пригладил свою бородку и приосанился, насколько это было возможно в мягком кресле.
        - Обратного пути все равно не будет. Точнее, он есть, но вернетесь вы все равно не туда.
        В зале на минуту воцарилось напряженное молчание, прерываемое только треском поленьев в камине. Потом Егор тряхнул головой, словно избавляясь от наваждения.
        - Вот чего я никогда не любил, так это когда меня запугивают! - Опасник встал и, подойдя к камину, оперся на мраморную облицовку.
        Четыре пары глаз смотрели на него: доверчивые - Оксаны, заинтересованные и одновременно отсутствующие Горлуоха (он в любой ситуации не прекращал быть философом), хитрые - Дарьи, которая даже за прорезями кошачьих зрачков не могла скрыть своей радости оттого, что самая главная «мыслегенда» ее мира не является вымыслом.
        Только по глазам Представителя в этот раз ничего прочитать было нельзя.
        - Мне очень хочется, всего лишь получить ответы на два четких вопроса, - продолжил Егор. - Вы можете нам это обещать?
        - Лишь в той мере, в какой это будет ясно для вас. Я не хотел бы оперировать такими понятиями, которые старше любой из ваших цивилизаций.
        Егор решил не поддаваться на явную провокацию сменить тему разговора.
        - Кто вы?
        - Я? - «Врач» снова почесал бородку и приподнялся с кресла, чтобы взять дольку апельсина. - Я - автомат!
        В каминном зале воцарилась абсолютная тишина и опасник чуть не прикусил язык. Вся стройная система допроса, которую он уже успел выстроить в голове, рухнула как карточный домик.
        - Как… как автомат?
        Отшельнику-Представителю, который был явным хозяином положения, актерское ремесло было не чуждо. Он встал с кресла, жестом попросил Егора сесть, чему тот, не до конца себя осознавая, повиновался.
        Оксана тотчас же схватила его за руку, ища поддержки. Инопланетяне - соседи по партам на этом импровизированном уроке, тоже молчали.
        - Что, дорогие гости, удивил я вас? - Представитель взял с поддона пару поленьев и бросил в камин, который тотчас отозвался веселым треском. - Да, я действительно не человек, каким вижусь вам, Оксана и Егор. И не убеленный седой шерстью ырлыанин.
        Горлуох горестно вздохнул.
        - По большому счету я вообще не существую как материальное тело. Разумник, которую вы, Егор, называете Дашей, меня поймет: в ее мире мысленные проекции живых существ, обстановки и целых миров достигли своего максимального воплощения.
        - Тогда кто вы? - с дрожью даже в мысленном голосе спросила инопланетянка. - И зачем… зачем все это?
        Она обвела руками вокруг. Представитель проследил за ее движением и усмехнулся.
        - А разве я должен принимать дорогих гостей где-нибудь на болоте? Ко мне конечно со времен ухода Первой Волны слишком редко заходят разумные существа, но законы гостеприимства забывать совсем уж непростительно.
        - Хорошо, - подал голос Горлуох, - но вы ведь нас собрали не за тем, чтобы кормить и поить? Какая цель? Мне, например, кажется, что я нахожусь в отеле на самом дорогом курорте моей расы, но это же не значит, что я стремился к этому всю свою сознательную жизнь? Да и мои друзья, наверное, тоже!
        - Да, действительно, - хмыкнул Представитель. - Это не самоцель.
        Егор в который раз поразился умению этого «человека» обходить острые углы разговора, поэтому опять решил вмешаться.
        - Может быть, мы все же вернемся к тому, на чем закончили? Вы говорили, - он кивнул старику в тоге, - что вы не человек, а автомат. Автомат чего? Охраны, обучения, обслуживания, наконец? Ладно мы с Оксаной, но Горлуох и Даша, мне кажется, должны знать - Первый ли вы Ырррл или еще кто там?
        - Мне это кажется справедливым! - поддержала его инопланетянка.
        - Да, в упорстве Человечеству не откажешь! - Представитель, казалось, был доволен. - Поэтому вы и стали интересны. Я - автомат, который одновременно является всей этой планетой. И не только этой, все миры, на которых вы побывали, и Серединка, и Ворота Горлуоха, и Точка Дарьи, все это контролируется мной, потому что это и есть я - Визуальное Воплощение Звездной Тропы.
        Он сказал это таким будничным тоном, что Егор испытал настоящий страх. Впервые с того момента, как первый раз услышал звук гитарной струны. Причина его не была до конца понятна, но чувствовалось, что сейчас и он, и Оксана, и Даша с Горлухом, все прикоснулись к чему-то одновременно очень древнему и очень важному. Чему-то, что сродни доказательству существования Бога, хотя именно этот постулат вообще не требовал доказательств. По спине пробежала струйка пота, и опасник инстинктивно поежился.
        - Первый Ырррл! - Горлуох добавил еще что-то нечленораздельное и уже во второй раз за этот бесконечный день бухнулся на колени перед сухонькой фигурой «пожилого доктора».
        Представитель точно так же как и в первый раз подошел к нему и безо всяких видимых усилий поднял огромного ырлыанина за плечи. Без всякого напряжения держа его на вытянутых руках, он заглянул Горлуоху в глаза и твердо произнес:
        - Нет! Я не Первый Ырррл! Действительность всегда оказывается сложнее самых запутанных представлений о ней, вы как разумник цивилизации-философа должны это знать лучше других.
        - Это точно, - сам не зная зачем, поддакнул Егор.
        Старец усадил Горлуоха обратно в кресло и, даже не запыхавшись, продолжил:
        - Все планеты, на которых вы побывали и еще множество других были построены очень давно с целью активизации торговых контактов. Не только торговых, конечно, необходимость культурного обмена тоже присутствовала в списке причин.
        - Построены?! - Егор аж вскочил с кресла.
        - Кем построены? - с интересом спросила Дарья.
        - Не думаю, что имя их цивилизации что-нибудь вам скажет. Это было очень давно, поэтому их можно звать Первыми. Хотя… - Представитель на секунду задумался. - Первыми - тоже не совсем корректно… А, ладно!
        Он махнул рукой, и в камине вспорхнуло пламя.
        - Первые создали эти механические планеты и сотворили меня как контролера за всем этим большим хозяйством. Вы, может быть, заметили, что на всех мирах, где вы побывали, нет живых организмов? Так это следствие механистичности: органика просто не может закрепиться и, тем более, эволюционировать, на неживой основе. Таких планет множество, в принципе, я могу назвать более-менее точную цифру, но это ничего вам не даст - все равно жизни органического существа не хватит, чтобы все посетить.
        Егор молчал, как громом пораженный словами старца. Бесконечность планет во Вселенной! Если наметить очередность исследований, вычислить последовательность перемещений, возможности и все такое, то экспансия Человечества приняла бы совершенно другие масштабы! Что там жалкие пара-тройка сравнительно обжитых рукавов Млечного Пути! Шутка ли, прыгать от Галактики к Галактике не с помощью кораблей, а просто переходя с планеты на планету! А уже на месте собирать корабли для исследования Ближнего Космоса. Это ж сколько денег можно сэкономить! Сколько открытий совершить!
        Отшельник-Представитель как будто ждал, когда опасник закончит мечтать.
        - В вашем появлении, дорогие гости, есть одна очень интересная деталь. Дело в том, что вы здесь не вовремя.
        - Конечно, - хмыкнул Егор, воспроизводя старинную земную пословицу. - Куда уж нам с суконным рылом да в калашный ряд!
        - Дело в том, - не замечая его иронии продолжил старец, - что большинство современных цивилизаций к тому моменту, как их корабли находят оставленные Первыми планеты, уже умеют управлять пространственно-временным континуумом, хотя и в небольших масштабах.
        - Что значит «управлять пространственно-временным континуумом»? - заинтересовалась Даша.
        - Это значит свободно ориентироваться в собственной Вселенной и приручить временные парадоксы околосветовых и сверхсветовых скоростей.
        - Но я… мы… наша цивилизация… - Егор от удивления не знал, что и сказать. - Мы еще не…
        - Ваша цивилизация попала сюда вообще неизвестно по какой причине, - отрезал Представитель. - Грубо говоря, даже уровень развития Горлуоха и Дарьи не совсем достаточен для того, чтобы свою веру они могли трансформировать в умение найти путь ко мне. Еще раз повторяю - вы все пришли не вовремя, - он выделил голосом слово «все».
        - И, тем не менее, мы здесь, - подал голос ырлыанин.
        - Да, вы здесь! И хотя у вас на руках нет карты измерений этой планеты, вы сначала умудрились совершенно спонтанно собраться вместе, а затем и найти меня.
        Отшельник в образе доброго доктора поднялся с места, подошел к камину и начал шевелить прогоревшие дрова здоровой кочергой. А затем, не оборачиваясь, проговорил.
        - И это меня сильно удивляет. Потому что я могу понять как вы здесь оказались, но мне не хватает программы понять - зачем вы здесь. Кроме всего прочего, дорогие гости, в ваших предположениях есть одно в корне неправильное зерно. Но оно настолько важное, что меняет все остальное!
        Он выдержал паузу, добившись, чтобы все взгляды остановились на нем.
        - Все эти планеты, на которых вы живете, благоденствуете и с которых в итоге пришли сюда, находятся не в одной Вселенной.
        - А где? - очень тихо спросила Оксана.
        Она уже знала, как ответит старец, знала ответ и безумно боялась его произнести, потому что это не укладывалось в голове. А не верить этому странному автомату было нельзя.
        - Каждая из этих планет находится в своей Вселенной, - в гробовой тишине прозвучал голос рока. - Первые, попросту говоря, создали сеть точек, которые расположили в энергетических, физических, геометрических и только им самим известно каких центрах множества других Иномиров. Если хотите, называйте их параллельными.
        Представитель усмехнулся краешком губ и продолжил:
        - Согласно заложенной строителями программе, планеты в определенное время «включаются», открывая коридоры перехода, в результате которого можно добраться до нужного путешественнику Иномира кратчайшим путем. Для этого и нужна Карта Измерений, которая открывается каждой цивилизации, вовремя приходящей на планету Первых в своем родном Измерении.

«Фельдшер» в монашеской тоге обернулся и впился взглядом в путешественников, которые сидели ни живы, ни мертвы, боясь пропустить не то что слово, интонацию откровения!
        - Открывается автоматически, после того как система ценностей, оставленная Первыми и вмороженная в ноосферу каждой планеты, проверяет опустившегося на ее поверхность соискателя и понимает, что он дорос до того, чтобы вступить на Тропу Миров. Вы же умудрились встать на нее, будучи практически слепыми. Но удивительно везучими слепыми, хочу отметить!
        Седобородый старец подмигнул и внимательно посмотрел на Егора, который еле сдерживал себя, чтобы не обрушить на него лавину вопросов.
        - Эти коридоры, отрезки Большой Тропы между измерениями можно включить самим с помощью карты и соответствующих знаний, не целую планету, как это делает сейчас автоматическая программа, а отдельный сегмент. Но искусством этим уже давно никто не владеет. Хотя некоторые крупицы дара раскиданы по разумникам всех Вселенных.
        Представитель преувеличенно грустно вздохнул, оценивающим взглядом посмотрел на путешественников и отпил из бокала.
        - Так что вы, дорогие гости, дети не просто разных планет. Вы рождены в разных Вселенных!
        В комнате на некоторое время повисло молчание, настолько все были ошеломлены масштабом открывшейся информации. Потом Горлуох тихо, с горечью произнес:
        - А мы-то искали других разумных по всей Галактике! По соседним! Тысячи циклов искали! А оказывается, они тут, почти под боком, надо только знать - куда повернуть!
        Представитель утвердительно кивнул.
        - Да, разумных Мироздание породило много. А путь ко всем начинается здесь, - он хлопнул рукой по подлокотнику кресла. - Но, дойдя сюда, обратно вам уже не вернуться.
        - Как не вернуться? - вскинулся Егор. - А зачем тогда здесь вы? Кто говорил, что вы и есть эти планеты? Вы что, не можете показать нам правильный путь? Или опять запутывали?
        - Да нет, не запутывал. - Представитель вздохнул. - Я действительно являюсь смотрителем всего этого хозяйства… И, если мог, то без проблем переправил бы вас прямиком на ваши планеты, в родные Вселенные.
        - Ну так в чем же дело?
        - Дело в том, что прямой обратной дороги для вас нет.
        Глава 7. Дети командира
        - Хорошо, что хотя бы этому научил, - буркнул опасник.
        Он заученным «движением мысли» провалился в подсознание, выхватил из миллиардов пересекающихся плоскостей единственную, на которой словно висел невидимый маркер, и вслед за «астральным» толкнул к ней и свое физическое тело.
        Через пару минут зрение адаптировалось к новым условиям. Как сквозь марлю начал проступать пейзаж следующей планеты…

…Памятный разговор с Представителем закончился совсем не так, как ему хотелось. Впрочем, девушки и философ ырлыанин тоже были недовольны.
        - У него все равно своя мораль! - попыталась оправдать «фельдшера» Оксана. - По крайней мере, один подарок всем нам он сделал.
        В этом Егор был с ней полностью согласен. Подарок был еще тот!
        - После этого мира красная нить пропадет, - сказал Представитель, обращаясь к Дарье. - Так и должно быть, она - зрительное воплощение только дороги ко мне. После меня только узкие тропинки.
        Он оглядел подавленных путешественников по измерениям и продолжил.
        - И все же вам можно помочь, по крайней мере, Первые не оставили мне запрета на это действие.
        - Не спешите радоваться! - Он зачем-то оглянулся по сторонам, и восторженные возгласы прекратились сами собой. - Тот факт, что мне разрешено сделать этот подарок, еще ничего не значит. Последствия могут быть самыми разными, а зачастую прямо противоположными первоначальному замыслу. Но - у Первых своя мораль и не мне, их творению, дано судить.
        Подарком было умение перемещаться между измерениями через Надмир. Так Представитель назвал то место, которое опаснику казалось скоплением пятнистых плоскостей, а Даше - цветными шарами, соединенными переплетением труб. Судя по ее путаному описанию, картина напоминала модели молекул в школьных учебниках, и этот факт породил множество незлобных шуточек относительно истинного возраста золотокожей инопланетянки. Она, правда, пыталась выяснить у землян причину смеха, но в итоге затея успехом не увенчалась, так как юмор они понимали по-разному.
        На самом деле, свобода выбора была лишь эфемерной. По доброте душевной, если конечно у этого странного автомата была душа, Представитель предложил либо сразу перевести каждого члена команды в родное измерение, либо научить их ориентироваться в Надмире, но дорогу домой отыскать самим. При этом он дал команде лишь «секторное» направление назад, заявив, что много времени поиск «своих» Вселенных ни у кого не займет, а пользу задержка принесет огромную.
        - К тому же, я не очень уверен в том, что вас следует вести напрямую, - сомневался он. - Вы и так непонятно какими путями умудрились сюда добраться.
        - Да, я так и чувствовал, что нас хотят запереть в этих Вселенных, - пряча сарказм, сказал опасник. - Раз мы не вовремя зашли в гости, так и судьба нам - бродить от мира к миру, пока не повзрослеем!
        Представитель не стал спорить с Егором. Он лишь посмотрел ему прямо в глаза, дав понять, что уловил упрек, и продолжил.
        - Так или иначе, вы доберетесь до Центрального Измерения, планеты, на которой находится Управляющий Компьютер. То, чему вы научитесь во время путешествия, поможет вам его включить и попасть к себе домой.
        - А карту я вам не дам, - предвосхитил он общий вопрос. - Перекресток в момент «включения» напоминает что-то вроде бессистемного конгломерата измерений, и вы все равно не успеете сориентироваться и пойти туда, куда нужно. Проще научиться находить дорогу самому, чем не умея правильно читать карту, забрести в такие миры, откуда даже я не смогу вас вытащить.
        Егор почему-то был уверен в том, что единственным сомневающимся будет Горлуох. Так и оказалось.
        - Оно, конечно, хорошо повидать иные миры, да Родные Берлоги! - просипел ырлыанин, старательно пряча глаза.
        В итоге главным возмутителем спокойствия, конечно, оказался опасник. Его авантюризм, энергичность и желание посмотреть мир, доверившись словам Представителя, наконец, убедили всех. Тем более что возвращаться домой «просто так», ведомыми за руку их искусителем, никому не хотелось.
        Даже Горлуоху пришлось в итоге согласиться с мнением большинства, особенно после того, как опасник пообещал лично проводить его до Берлог и погостить там пару неделек. Только тогда философ немного успокоился. Правда, Егору пришлось обещать свое ежедневное участие в многочасовых философских диспутах, но от этой почетной обязанности он решил избавиться как-нибудь позже.
        Для Егора же предложение автомата Первых было шансом, который выпадает один раз на миллион лет. Вернее, даже не так - подарок был Шансом с большой буквы и его вероятность вообще не поддавалась оценке. До этого такие возможности не то, что отдельному человеку, всей цивилизации были недоступны даже в самых смелых предположениях! Поэтому само умение переходить от Вселенной к Вселенной Егор решил пока скрыть от Человечества, досконально исследовав и сообразив, как это можно использовать с наибольшей выгодой для самого себя.
        В личном же плане умение перемещаться не между мирами - между Вселенными! - давало огромный простор для будущего.
        Логично предположив, что на их открытие, а значит и персонально на него и Оксану планета-родина сразу же объявит право собственности, Егор решил по возвращении как можно дольше никому ничего не рассказывать. В то, что им удастся вернуться на Землю, он верил безоговорочно, иначе вся жизнь попросту теряла смысл.
        К сожалению, все было не так быстро, как хотелось. Представитель полумифических Первых лишь уточнил, что в одном из Парамиров, как Оксана предложила для краткости именовать параллельные Вселенные, в «секторе возвращения» находится своеобразный Центр Центров, откуда можно сразу попасть практически в любое из выбранных мест. Причем способ взаимодействия с этим Центром сам собой всплывет в памяти путешественников, потому что Тропа Миров, по которой они ходят, одновременно является обучающей системой.
        - Тот ли Центр всех «центрее»? - усомнился Егор, нараспев спародировав древнюю-древнюю земную сказку.
        Больше всех в восторге от сокращения, придуманного Оксаной, был Горлуох. На языке Родных Берлог понятие «параллельные Вселенные» в самом близком приближении звучало как нечто вроде «Миры, которые идут рядом друг с другом по дороге Времени, внутри Великого Мироздания, созданного Первым Ырррлом, не проникая друг в друга и не пересекая друг друга». На слух все это было похоже на полуминутное раздраженное ворчание, и от произношения фразы уставал сам ырлыанин. «Фельдшер» же умудрился настолько виртуозно уйти от ответа на прямо поставленный вопрос о том, почему же он не находится на этом Центре Центров, а встречает их непонятно как далеко от него, что дальше расспрашивать было просто неловко.
        - А кто вам сказал, что меня там нет? Теперь вы - Знающие, - подытожил Представитель и усмехнулся. - А хорошо это или плохо - поймете сами.
        Пока изумленные путешественники пытались придумать следующий вопрос, он словно растаял в воздухе, оставив после себя ментальное послание: «До встречи!»
        После этого спокойные минуты закончились.
        На одной из планет, едва успев выйти из Надмира, команда встретилась с очередным инопланетянином.
        Ни его глаз, ни лица не было видно, так как солнце светило ему прямо в спину, но что-то заставило Егора вскочить и приготовиться к хорошей драке. Существо, силуэт которого резко очерчивало заходящее солнце этого мира, было чужеродное и опасное.
        - Эй, - испуганно прошептала рядом Оксана. - Это кто?
        - Не знаю!
        Опасник на всякий случай выставил руки ладонями вверх. Силуэт немного подвинулся и глазам команды предстал самый настоящий киборг - человекообразная гора гипертрофированно огромных мышц ростом около трех метров. Один глаз незнакомца был закрыт ребристой пластиной, за которой наверняка прятались различные датчики, другой смотрел прямо на них, а руки были свободны.
        Впрочем, костюм по всему телу этого монстра вспухал какими-то буграми, а за ними могло быть все, что угодно - от импульсных пушек до генераторов «падай-лови». Так на ряде планет Человечества называлась аппаратура, воздействующая на области мозга, отвечающие за координацию движений.
        Эта техника с успехом использовалась не только при поимке преступников, но и для подавления демонстраций на тех мирах, общественный строй которых оставлял желать много лучшего. А у метрополии как всегда хватало своих дел, чтобы всерьез заниматься нарушением прав человека, поэтому такое «щадящее» оружие распространилось по всему Обитаемому Космосу хуже тараканов.
        Тем более что космические войны не велись с тех пор, как были изобретены щиты, питающиеся непосредственно от энергосферы самой планеты. В результате пространство вокруг обитаемого мира оборачивалось плотным коконом силового поля, которое было настолько мощным, что до поверхности не долетали не то что боевые ракеты, а даже малые астероиды, если бы они оказались на пути.
        Последние, впрочем, в случае возможности столкновения с обитаемым миром, все же предпочитали уничтожать в отдалении - возмущения, возникавшие в защитном колпаке при аннигиляции крупных небесных тел, были очень велики и приводили к цепной реакции разрушения других, более тонких оболочек вроде магнитосферы или озонового слоя.
        А так как суммарная мощность космического вооружения флотов отдельных планет Человечества пока не могла успешно соперничать с энергонасыщенностью любой планеты, то про небольшое количество миров, где общественный строй, скажем так, оставлял желать много лучшего, предпочли до поры до времени забыть. Тем более что защищаясь от вторжений с помощью энергетических щитов, диктаторы обрекали себя не только на экономическую, но и на политическую блокаду, а еще неизвестно - что хуже.
        Незнакомец тем временем справился с удивлением и поднял руку вверх. Добившись внимания, он ткнул себя в грудь, затем указал на путешественников и махнул рукой куда-то вдаль.
        - И далеко это? - осведомился Егор.
        Киборг посмотрел на него и без эмоций повторил тот же набор знаков.
        - Вы хотите, чтобы мы пошли с вами? - мысленно вступила в разговор Даша.
        Солдат, похоже, ее понял. Не меняя каменного выражения лица, он произнес длинную фразу, и бугры непонятных устройств на плечах его костюма угрожающе задвигались.
        - Сейчас выстрелит из чего-нибудь и все - «Митькой звали!» - пронеслось у опасника в голове.
        В ответ на его опасения, незнакомец как фокусник выпустил из рукава веер зеленых светлячков. Немного не долетев до путешественников, он трансформировался в паутину, которая вдруг упала на команду и полностью скрыла окружающий мир…

…Очнулся Егор в камере. Это было легко понять по обстановке, вернее по ее отсутствию - помещение было маленьким и абсолютно пустым, ни лежака, ни стула, только голые стены, светившиеся изнутри мягким зеленоватым светом, пол да потолок.
        Правда, отсутствовал и туалет, и это натолкнуло на мысль, что с ним не намерены долго церемониться. Или наоборот - будут каждый раз водить под конвоем.
        - Все равно сбегу! - со злостью резюмировал он и погрозил неизвестному наблюдателю кулаком.
        Проверить эту возможность он смог практически сразу - внезапно часть стены исчезла, и в камеру вошел инопланетянин.
        На того супермена, который взял всю команду в плен, он походил мало. Рост был самый что ни на есть обыкновенный, даже меньше среднего человеческого, и бугры мышц под гладкой тканью формы не угадывались. Скорее наоборот - конвоира можно было сравнить со «штабной крысой», которая ни разу не участвовала в боевых действиях, предпочитая спокойную караульную службу при командовании.
        Одно было ясно - этот индивид не был гражданским - простого покроя комбинезон с тремя рядами карманов на груди и высокие ботинки, по виду из кожи какого-то животного, все это своим единообразием настолько напоминало военную форму, что Егор поразился схожести некоторых законов развития общества. Каждой роли - свою одежду, огромному вояке - экзоскелетный костюм, позволяющий во много раз увеличивать силу мышц и одновременно сберегать энергию, а штабному конвоиру, не обремененному мускулами - рабочий комбинезон. В многочисленных карманах наверняка прятались магнитные ключи от замков камер или чем там еще инопланетяне закрывали своих пленников.
        Такие старинные комбинезоны Человечеством уже не использовались добрых лет пятьсот. У современников Оксаны и Егора в ходу была одежда, снабженная искусственным интеллектом.
        Девушкам это позволяло экспериментировать с моделями одежды в самых немыслимых вариациях - от подражаний тяжеловесным кринолинам времен викторианской Англии до полупрозрачных платье-бликов, которые вошли в моду совсем недавно и представляли собой набор маленьких, не больше шарика для пинг-понга облачков. Эти облачка в хаотичном порядке перемещались по фигуре, то закрывая, а то и открывая на доли секунды самые манящие для сильного пола уголки женского тела.
        В холодном климате «компьютерный костюм», или сокращенно - кокос, обогревал своего носителя с помощью встроенных теплопроводящих спиралей, а летом - выращивал микропоры, чтобы как можно больше походить на старинные вещи из натуральных волокон, например, из хлопка или льна.
        Карманов кокосы не имели - предмет можно было в любом месте прижать к ткани, и там сама создавала вокруг него своеобразный закрытый мешочек, открыть который мог только «хозяин» костюма. Или ремень - в том случае, если габариты поклажи были слишком велики.
        Несмотря на всю простоту одеяния, оружие у солдата имелось, и вполне современное. Он резко хлопнул рукой по бедру и непонятным образом в его руке возник очень похожий на земные пистолет. Только дуло было чуть покороче.
        Конвоир молча ткнул пистолетом в сторону Егора, а затем показал на дверь.
        - Да понял я, понял. Сейчас! - с этими словами опасник медленно поднялся и направился к выходу.
        По пути он несколько раз присел, разминая затекшие ноги, и с радостью отметил, что упражнения не произвели на молчаливого солдата никакого впечатления. Значит, либо здесь все охраняется так хорошо, что никакая разминка не поможет пленнику бежать, либо отношение к нему лучше, чем кажется на первый взгляд. Егору очень захотелось, чтобы правдой оказался второй вариант.
        Прогулка была недолгой. Опасник с конвоиром минут пять петляли по коридорам и остановились около широкой двери, которая была собрана из множества полос железа. Каждая полоса толщиной около десяти сантиметров внахлест лежала на другой, а вся конструкция была связана несколькими горизонтальными стяжками из того же металла.
        Впечатление брутальной простоты было обманчиво - Егор только удовлетворенно хмыкнул, когда дверь неожиданно легко отъехала в сторону, показав, что под навешанными железными листами скрывался цельнолитой массив пористого материала толщиной чуть ли не бедро взрослого человека.
        Конвоир все так же молча ткнул Егору пистолетом сначала в грудь, а затем показал в сторону открывшегося прохода. Тому ничего не оставалось, как войти.
        Как только он переступил порог, к нему на шею с радостным визгом бросилась Оксана, и что для Егора было вдвойне приятно - Даша. Дамы, похоже, за время заточения успели здорово сблизиться друг с другом, потому что на опасника с двух сторон обрушился шквал восторга - словесный со стороны Оксаны и мысленный, мягкий и приятный - от золотокожей красавицы.
        Даже Горлуох поднялся с пола и, подойдя к Егору, обрадовано сжал его руку. А освободившись от объятий друзей, опасник понял, что в комнате они не одни.
        У противоположной стены стоял огромный металлический стол, вся поверхность которого была покрыта выпуклостями самой разной формы. Полушария всех размеров, бублики, усеченные конусы, прямоугольники формировали какой-то сложный, неподдающийся человеческой логике рисунок. За столом вольготно расположились несколько инопланетян. Среди них Егор узнал и того солдата, который взял их в плен.
        Первое впечатление о нем было ошибочным - солдат был не просто высок, он был огромен! Хотя рост великана был все же меньше, чем у Горлуоха, непомерные размеры мускулатуры делали свое дело - инопланетянин казался карикатурно большим! Было сложно даже вообразить - какими должны быть прочными кости, чтобы носить такое тело. Создавалось такое впечатление, что перед Егором сидел оживший герой старинных комиксов. Здоровяк весь словно состоял из бугров огромных мышц, которые, правда, при всех своих размерах не производили впечатления жировых мешков. Даже наоборот, вся мускулатура была рельефной и явно «рабочей».
        В противовес устрашающему телосложению, лицо жителя Иномира было вполне человеческое - ярко-голубые глаза разглядывали Егора и команду задумчиво, словно решали про себя какую-то задачу. Однако на нем не отражалось ни одной эмоции.
        Одет солдат был уже не в костюм с оружейными «буграми» на плечах, а в подобие разгрузочного жилета из грубой темно-серой ткани.
        Его соседом был «бравый вояка». Высокий и жилистый, тоже блондин, второй инопланетянин носил черную форму с какими-то нашивками в форме разноцветных клякс как вторую кожу. Такого можно было без всякой предварительной подготовки фотографировать на плакаты типа «Вступайте в Космический Легион!» и быть уверенным в хорошей отдаче от рекламы. Только глаза у него были другие, неподходящие для рекламных героев - жесткие и колючие.
        - Проглоти меня Черная Дыра, хорошо, что нет третьего! - с радостью отметил Егор.
        Он вспомнил печально знаменитые «тройки», существовавшие много веков назад на Земле, на территории государства Россия. Родина Человечества уже давно была моногосударственной, разбитой лишь на этносы, но понятие «тройки» использовалось до сих пор, когда имели в виду скоротечное, с заведомо негативным результатом, судилище.
        Прошло несколько минут, в течение которых второй иномирянин внимательно рассматривал пеструю команду. Первый восторг от встречи с друзьями поутих, и Егор тоже исподтишка старался изучить солдат, пытаясь однако по мере возможностей скрыть свой интерес.
        Затем главный кивнул «культуристу», тот надавил на пару выпуклостей на столе, и из его поверхности выросло что-то вроде интеллект-терминала, который был похож на сросток кубов самых размеров.
        - Кто вы? Откуда? Цель? - раздался в комнате голос главного.
        Терминал скрипнул жестким диском, совсем как первые дооптические компьютеры родины Егора и Оксаны, а затем вопрос был переведен на язык Горлуоха и мелодичный говор золотокожей инопланетянки. Опасник впервые слышал столь длинную фразу на ее родном языке, который чем-то напомнил старый земной итальянский - такой же певучий и стройный.
        - В ответ тоже очень хотелось бы знать, на каком основании нас держат в плену? - осведомился он.
        - Вопросы - мои! - Тоном, не терпящим возражений, произнес «черный комбинезон». - Вы живы! Надо расстрелять. Но - доставили на базу.
        Инопланетянин многозначительно посмотрел на своего огромного мускулистого соседа, от чего тот смешался и попытался вжаться в кресло, насколько это было вообще возможно при его габаритах.
        - Об этом - поговорим. Сначала - кто вы? Откуда? Цель?
        Главный откинулся на голую спинку железного стула и буквально воткнул немигающий взгляд в Егора. Тот прокашлялся, обвел взглядом друзей, получив от них мысленное согласие, и шагнул вперед.
        - Прежде всего хочу от имени цивилизаций Горлуоха, Дарьи и нашей приветствовать тебя и твоего коллегу… Несмотря на холодный прием, мир вашему дому! Мы пришли с других звезд и хотим стать друзьями!
        Егор на мгновение ритуальным жестом радушного объятия раскинул руки.
        Приветствие не произвело на допрашивающих никакого впечатления. Главный и человек-гора внимательно выслушали перевод, но в ответ ничего не сказали, поэтому опасник решил продолжить дальше, на свой страх и риск. Их история все равно была неправдоподобнее самого беззастенчивого вранья, так что терять по большому счету было нечего. Как говорили далекие предки - «кроме своих цепей».
        - К вам все мы попали абсолютно случайно, пройдя через Надмир. В нем оказались тоже сами не знаем как и теперь мечемся от планеты к планете, чтобы вернуться домой. Это, если хотите, цель.
        Опасник решил, что немного соврать не помешает. Он вполне справедливо опасался, что полученные знания о Надмире и Тропах в другие Вселенные могут спровоцировать этих вояк на захватническую операцию. Такой участи ни Человечеству, ни Родным Берлогам Горлуоха, ни Миру Даши Егор не хотел.
        Дальше в разговор вступил ырлыанин. Он встал во весь свой рост, так что голова уперлась в потолок, и рыкнул, прокашлявшись. Инопланетяне заметно напряглись, наблюдая за великаном, однако ничего не сказали.
        - Наши цивилизации и не думали скрываться, уважаемые коллеги. Но вы и не могли встретить никого из нас, потому что мы не принадлежим к вашей Вселенной. - Полиглот Горлуох говорил на интерлинге, чтобы его могли понять земляне, отчего Егор в который раз возблагодарил небо за такого товарища.
        Это заявление, кажется, выбило почву из под ног инопланетян. После полуминутного замешательства «культурист» похлопал ладонью по некоторым кубам интеллект-терминала, и выключил переводчика.
        Иномиряне принялись обмениваться отрывистыми словами, при этом рассуждал больше главный, «культурист» больше слушал, изредка вставляя короткие реплики. Наконец совещание закончилось. Инопланетяне попрощались друг с другом, прикладывая руки к одному из пятен на одежде, которое напоминало стилизованное изображение спиральной галактики, затем главный вышел и в комнате остался спортсмен. Пару минут он сомнением глядел на друзей, словно раздумывая, стоит ли их информировать, но затем включил все-таки переводчика, который принялся энергично выплевывать короткие, словно вырубленные топором фразы:
        - Другие Вселенные - нет доказательств. Нужна проверка. Чем отличаются, как перемещаться. Более подробные сведения. Завтра.
        - А если мы не захотим поделиться ими? - спросил Егор, постепенно закипая.
        Культурист пожал огромными плечами.
        - Тогда другие методы. Прямое воздействие. Вы будете Детьми Командира. Но…
        Огромный вояка замешкался.
        -… Не в лучшем виде. И мне это не по душе!
        Иномирянин гулко ударил ребром ладони по столу, на что тот отозвался противным скрипом, и продолжил.
        - Но приказы не обсуждать нельзя. А сейчас - в камеры!
        С этими словами он глыбой поднялся из-за стола, и на пороге тотчас же возникли несколько конвоиров. Они тесной группой окружили команду и вывели из комнаты. Вопреки опасениям Егора, их не развели по отдельным помещениям, а отвели в одно, где и бросили.
        С виду комната один в один напоминала ту, в которой очнулся Егор, но была больше в несколько раз, так что все пленники смогли свободно в ней поместиться.
        - Ну что, - начал опасник сразу после того как дверь закрылась. - Начнем наше совещание?
        Горлуох крякнул.
        - Мне такое отношение к гостям, уважаемые коллеги, абсолютно не нравится! Хотя я и понимаю, что пренебрежение потребностями отдельного разумника во имя великой цели всего общества - это стандартное поведение для такой цивилизации, тем более что это военный режим.
        - Горлуох… - обреченно вздохнул Егор. - Делать-то что?
        - У нас есть только один путь, - проник в мозг мысленный шепоток Даши. - Спокойно лечь как будто спать, а вместо этого перенестись в Надмир. Я надеюсь, сон они нам запрещать не будут. А дальше мы уже попробуем как-нибудь миновать эту планету.
        Егор хлопнул себя по лбу.
        - Дашенька, точно! Всем, как говорится, спокойной ночи!
        С этими словами он прилег на пол, подождал, пока улягутся остальные, и закрыл глаза.
        - Друзья, только выходим все вместе. Если кто-то останется, его могут задержать! - проник в голову мыслеголос инопланетянки. - До встречи!
        В этот раз «подъем» в Надмир, как метко назвал его Представитель, почему-то произошел гораздо медленнее, чем обычно.
        Сначала Егор с помощью особой дыхательной методики привел себя в состояние полусна-полубодрствования, концентрируясь на энергетическом центре тела. Потом настала очередь речевой настройки - необходимо было особым образом повторять набор звуков, которые, надо сказать, были удивительно труднопроизносимые: то совершенно непонятный воркующий шепот, то какие-то присвисты. Причем все это надо было «проговаривать» без запинки и ни в коем случае не ошибаться.
        Представитель тогда не сказал, что может случиться с тем, кто ошибется, но чувствовалось, что ничего хорошего ожидать не придется.
        Поэтому еще во время тренировок они часами сидели и твердили непонятную уху скороговорку до тех пор, пока нужные слога, интонации не стали отскакивать у каждого от зубов, а необходимое состояние духа - от мозгов. Последнее тоже было важным кирпичиком в процедуре - похоже, что весь комплекс действий настраивал тело в резонанс с какими-то непонятными энергиями, дающими возможность не только уходить в Надмир, но и перемещать в нем свое физическое тело.
        Однако в этот раз казалось, что какая-то неведомая сила препятствует произнесению слов - на границе восприятия мешали сосредоточиться непонятные шумы, да и сами слова давались языку сложнее. Один раз опаснику показалось, что он даже забыл очередной непереводимый высвист, но потом все обошлось, и Егор даже не успел испугаться. Тем не менее, выход в Надмир произошел, хотя и не так быстро как ожидалось.
        В какой-то момент красный свет за закрытыми веками сменился чернильной темнотой. Показалось, будто тело вытягивают в тонкую нитку, затем за доли секунды оно стало размером со Вселенную. Егор практически ощутил, что его ноги находятся в миллионах световых лет от головы, а раскинутыми руками можно запросто обнять любую галактику, раскинувшую свои щупальца-ветки на сотни килопарсек. Про шаровые скопления и речи не было - их можно было уместить чуть ли не на ладони, перекатывая горячие «на ощупь» светила между пальцами. Потом краткий миг собственного величия прошел, тело несколькими скачками сжалось до нормальных размеров, и он ощутил себя висящим между уже знакомых многочисленных плоскостей.
        Раздался мелодичный звон, в этом мире для Егора он всегда сопровождал появление кого-нибудь из команды. В некотором отдалении от него сначала протаяла Оксана, а вслед за ней Даша. Процесс появления действительно походил на протаивание - сначала появлялось облако рваной формы, сизое как старый лед на реке, затем в нем начинала формироваться фигура путешественника. Через минуту она приобретала четкие очертания, дымка пропадала и - здравствуй, Надмир!
        Девушки оглянулись по сторонам, затем увидели опасника и подлетели к нему.
        - А где Горлуох?
        Егор пожал плечами:
        - Не знаю! Давайте немного подождем, сюда почему-то очень трудно продираться, может для него это еще сложнее?
        - Согласна, - кивнула инопланетянка. - Мне тоже что-то здорово мешало сначала настроиться, а потом уже проникнуть сюда!
        Однако ни через пять, ни через десять минут ырлыанин в Надмире не появился. Было ясно, что произошло непоправимое - либо он потерялся при переходе, либо его задержали там, в камере.
        - Надо возвращаться, - решил Егор после того, как все возможные сроки давно прошли. - Если он пропал где-то между планетой и этим миром, то мы хотя бы в этом убедимся.
        - А если он не успел, то может быть, мы сможем ему помочь! - с воодушевлением продолжила Оксана.
        Опасник с сомнением покачал головой:
        - Честно говоря, я сомневаюсь, что мне удастся хотя бы минуту продержаться в драке с кем-нибудь вроде того ходячего кошмара, который взял нас в плен. Такое само вырасти не могло, все эти горы мышц явно появились с помощью генной инженерии.
        - Отвратительный мир! - зябко повела плечами Оксана.
        - Да, но все же нам необходимо туда вернуться.
        Даша только кивнула в знак согласия. Посмотрев еще раз на плоскости, усеянные размытыми пятнами и представляющие собой по сути целые Вселенные, Егор привычно закрыл глаза и настроился на переход.
        А на планете их уже ждали. Как только опасник сфокусировал взгляд и оглянулся по сторонам, разыскивая девушек, на него словно обрушился дом. Егор уже не увидел, как Дашу и Оксану сразу после появления спеленали силовыми полями, а затем лишили сознания с помощью направленных шоковых импульсов.
        Дети Командира были несказанно удивлены появлению на планете сразу трех инопланетян. Да еще на какой планете! В результате кропотливых исследований ученые смогли вычислить место, откуда начала разбегаться Вселенная после того как появилась в результате Большого Взрыва. Подсчеты были довольно приблизительными, но Великий Командир милостиво отметил старания военспецов и разрешил считать найденное место Центром Мира. Уже потом, после снаряжения экспедиции, выяснилось, что в этом самом центре находится планета.
        Так что этому небесному телу самой судьбой было предначертано стать местом для планетарной цитадели.
        Надо сказать, что в своем стремлении обозначать достигнутые рубежи строительством укрепленных баз Дети Командира были не одиноки. В истории родины Человечества тоже был такой период, когда сначала строительство своего, а потом штурм укрепленных замков соседей был делом чести для любого феодала. Так было до тех пор, пока армии были менее мобильны, а оружие не таким разрушительным. Когда же технический прогресс достиг новых высот, надобность в крепостях отпала, их научились обходить и душить сопротивление жесткой блокадой.
        Для Детей Командира век наземных крепостей уже прошел, но в Космосе был самый рассвет Базовой Эры. Космические корабли еще не обладали большим запасом хода, и очень нуждались в местах, где можно было бы пополнить запасы горючего и дать команде небольшой отдых после дежурств в тесных отсеках. То есть - в базах. Расцвету их весьма способствовал и тот факт, что мощность вооружений пока не позволяла разрушать укрепленные планеты за считанные дни.
        Поэтому ничем не выдающаяся внешне планета после приказа Великого Командира стала Центром Мира и ее сразу же бросились осваивать.
        Сначала, соблюдая строжайшую секретность, в скальной толще, а также под океанским дном были построены командные пункты, казармы и другие хозяйственные помещения. Защищенные от внешних воздействий, они предназначались для начальства, обслуги и управления комплексом планетарной защиты - сложнейшей ком-интеллект-системой, которая объединяла в себе космический, атмосферный и наземный уровни обороны.
        После ее постройки и запуска к планете под охраной четырех планетарных крейсеров были доставлены транспортники и началась видимая фаза операции.
        Прежде всего, на трех уровнях орбиты были размещены заградительные спутники. Часть на геостационарной, часть в плоскости эклиптики, часть - на экваториальной. На дальних подступах - наиболее мощные, способные за доли секунды распылить на фотоны крупный корабль и одновременно вести до полутора десятков таких целей.
        Чем ближе к планете, тем сеть становилась чаще, а мощность вооружения падала, на нижнем уровне представляя опасность лишь для десантных шлюпок.
        Это было вполне оправдано. Огромные планетарные крейсера, в большинстве случаев не использовались для непосредственной высадки на планету, а для борьбы с маленькими и юркими кораблями десанта и вооружение надо было применять соответствующее, отличное по мощности, но и мобильности от того, которое применяется в Большом Космосе. Тем более что у самой атмосферы в битву вступали континентальные орудия и воздушный флот обороняющихся.
        После того, как будущая база была опоясана спутниками, в дело вступали наземные бригады.
        Строились многочисленные «верхние» казармы для личного состава, энергостанции, космодромы, склады для снабжения и ремонта кораблей, а также топливные базы. Последние преимущественно прятали под землю, потому что именно их содержимое было настоящей целью любого нападения - как из-за своего количества, так и из-за самого факта существования. Наличие такой базы в один момент расширяло зону влияния ее строителей на тысячи световых лет, с чем противнику было невозможно смириться.
        Вот уже множество поколений Дети Командира воевали сами с собой.
        Каждая цивилизация, если, конечно, если ей не суждено в полном составе погибнуть в эпоху освоения атома, подходит к тому порогу, когда ей становится тесно на материнской планете. Сначала расселение ограничивается рамками звездной системы - колыбели, но потом, по мере развития технологий, становятся доступными ближайшие звезды и галактики.
        Если метрополия с самого начала ведет правильную политику, общаясь и поддерживая свои колонии морально и материально, то цивилизация богатеет и развивается до следующего предела. Если же нет, то уже дети колонистов, бывает, не помнят название родины своих отцов и матерей.
        Нечто похожее произошло и с цивилизацией Великого Командира. Множество циклов назад недовольная правящим режимом часть населения вместо того, чтобы устроить кровавый путч, взяла штурмом космопорт, на котором ждали своего часа двадцать транспортников, объявила набор резервистов и в итоге собрала под дюзы почти два миллиона человек.
        Надо сказать, что глава тогдашнего Военного Совета планеты был сам виноват. Именно любовь к дешевым спецэффектам, таким, например, как одновременный старт нескольких десятков интергалактических исполинов, подвигла его на размещение всех кораблей на одном космодроме.
        Так или иначе, но Совет предпочел отпустить корабли с мятежниками, руководствуясь местным вариантом земной пословицы «С глаз долой - из сердца вон!». Тем более, что они все равно предназначались для подобной цели, разве что контингент планировалось подбирать не таким путем.
        Постепенно о них действительно позабыли. Причем до такой степени, что даже память о Миллионном Исходе скоро превратилась в красивую выдумку.
        Военный режим, оставшийся на метрополии, с его жесткой цензурой и полным контролем над всеми сторонами жизни, этому весьма способствовал, с годами становясь все беспощаднее и нетерпимее к тем, кто шагает не в ногу. Именно от него и бежали вынужденные переселенцы, не желавшие строить новую жизнь, запертую рамками приказов и субординации, которая тормозила всякое проявление личной инициативы.
        В итоге Вселенная как всегда оказалась мала, и две цивилизации встретились. И если потомки Миллионного Исхода были настроены на равноправный диалог, то Дети Командира требовали только беспрекословного подчинения. Все это и привело к вооруженному конфликту, который военными воспринимался как наказание за неподчинение старшим по званию, а Исходниками…

…Исходники искренне не понимали стремления своих единокровных братьев навязать им жизнь под властью Великого Командира. Так как помнили, от чего много тысяч лет назад бежали их предки - в отличие от оставшихся на планете-родине переселенцы свою историю свято берегли.
        Военная машина, поставленная на службу обществу (а не наоборот!), у них тоже была неплохая, так что конфликт обещал затянуться как минимум на несколько поколений.
        Центр Мира как место для базы был очень удачной планетой. Ее отличали не только выгодное расположение с учетом будущих планов распространения цивилизации по Вселенной, но и то, что в этом мире полностью отсутствовала жизнь, за исключением микробов и простейших многоклеточных. В итоге Дети Командира смогли экономить огромные средства по санобработке биосферы.
        При этом все последнее время Центр жил спокойно. И Разведчик Третий, который обнаружил Егора с друзьями, и сам Первый Базирующий не могли и предположить, что в относительно мирную жизнь военного городка, где строевая и огневая подготовка чередовалась с участием каждого в строительстве укреплений, будет внесен такой разлад.

* * *
        - Путешествия силой мысли, подумать только! - пожилой астронавт, все лицо которого выражало искреннее неодобрение, будто выплюнул эту фразу в лицо более молодому коллеге. - Ты что, Алексей, действительно веришь в то, что рассказывает Том? Тьфу!
        Молодой отрезал ножом добрый кусок отбивной, обмакнул его в соус и задумался. С одной стороны Хэнк, напарник, был прав на все сто. Нет, если бы Том закончил свой рассказ на том, как какой-то Егор встретил инопланетян, этого бы уже хватило для красивой сказки. Но он не остановился! И это уже было странно, потому что обычно Рассказчик все-таки придерживался более-менее правдивой сюжетной линии.
        Хотя нет! Не всегда. Несколько лет назад, когда Алексей в составе каботажного флота участвовал в снабжении базы на Игристой, планете в первой «освоенной» Человечеством соседней галактике, он слышал нечто весьма похожее.
        Молодому экспедитору тогда повезло попасть на один корабль с Томом, который был гостем капитана и в ответ на гостеприимство расплачивался рассказыванием историй. Он тогда похожим образом прицепился к совершенно реальной колонии Новая Шотландия, расположенной на задворках освоенного космоса, но затем ушел в дебри земных фэнтезийных легенд - с красавицами-принцессами, злыми колдуньями, драконами, гномами и эльфами. Может быть, «Под дюзами» Том решил повторить тот же трюк?
        С другой стороны, над Рассказчиком тогда хохотала вся исследовательская база. Вернее, не над самим Томом, на это вряд ли бы кто осмелился, а над тем, что он умудрился превратить обычную историю о жизни людей в далекой колонии в красивую сказку.
        Хохотали, называя его сказочником и предлагая засесть за написание историй для детей дошкольного и младшего школьного возраста.
        Веселье продолжалось до тех пор, пока кто-то особо дотошный из техников-связистов в разговоре с Землей не попросил коллег прислать последние данные информатория по Новой Шотландии. И шутки сразу закончились.
        Эта планета обладала мыслесферой. Любые одушевленные эмоции находящихся на ней людей были способны переходить в состояние устойчивых миражей. Причем не просто в виде картинок на фоне чистого неба у горизонта. Миражи Новой Шотландии принципиально отличались от всех остальных тем, что были материальны.
        Причем мыслесфера планеты наделила их возможностью симбиотического сосуществования с человеком. То есть, если кто-то верил, что перед ним настоящий дракон, с клыков которого капает ядовитая слюна, то сразу погибал от попадания этой слюны на кожу. А дальше пошла цепная реакция и половина колонистов буквально за какие-то несколько недель отправилась в лучший из миров. Кто от когтей дракона, кто от дубины орка, а кто от ворожбы коварной колдуньи.
        Форпост Человечества спасло буквально чудо. Один из поселенцев еще не успел разувериться в работоспособности техники дальней связи и отправил на Землю буквально следующее: «Держим осаду полчищ орков. Послали за подмогой к эльфам. Ядовитые драконы не дают высунуть нос из корабля».
        На Земле всполошились, заподозрив массовое помешательство, и снарядили на помощь корабль - диагностическую лабораторию. А когда она прибыла на место, тут и возникло понятие мыслесферы. Наличие которой у планеты, кстати, смогли определить, но дальше - полная неизвестность. Ни поля, ее создающего, ни каких-либо новых свойств у известных уже полей и частиц - от атомов до «кирпичиков Мироздания», кварков, обнаружить не удалось.
        Другой разговор, что открытие смогло принести некоторую пользу. При соответствующей подготовке и самодисциплине мыслесфера могла материализовать практически любые желания, чем и воспользовались алчущие исключительности больше чем суверенитета новые шотландцы.
        Быстренько переименовав найденную планету в Желание, они закупили у Конфедерации Обитаемых Миров линию по производству глушилок тета-ритмов человеческого мозга, отвечающих за агрессию, и стали продавать путевки для путешественников. Через некоторое время «место, где любое ваше желание будет исполнено» и рай для ученых с правами по изучению всего этого балагана стали пользоваться заслуженной популярностью.
        Так что Том тогда полностью реабилитировался. Рассказанная им история оказалась невероятной, но правдой. И даже самые отъявленные скептики, раньше не верившие ни единому его слову, были поражены - как рассказчик мастерски вплел древние легенды старушки Земли в суровую реальность Эры Освоения Дальнего Космоса.
        Вот и сейчас, помня тот случай, Алексей пытался найти в новой, такой же невероятной истории Тома зерна здравого смысла, которые бы не делали из рассказа обычную красивую, но все-таки сказку. Но, то ли Том стал опытнее прятать их за поворотами сюжета, то ли действительно решил отдохнуть, рассказав от начала до конца выдуманную историю, ответа не было.
        И Алексей прекрасно понимал скептицизм своего напарника Хэнка.
        Именно поэтому все ужасно хотелось дослушать до конца. И как только крупная фигура рассказчика появилась в дверях бара «Под дюзами», Алексей бросил Хэнка в одиночестве нянчить литровую кружку с темным пивом и стал пробираться к стойке. Том тем временем уже начал свой рассказ…

* * *
        Глава 8. Враг в помощь
        Пробуждение было отвратительным. Егору показалось, что внутри его тела носились стада злобных механических тараканов, которые своими железными лапками так и норовили зацепить то один, то другой нерв. Он через силу открыл глаза и осмотрелся.
        Камера ничем не отличалась от той, где он сидел до первого побега - его окружали те же голые стены, подсвеченные изнутри зеленым, словно замурованными светлячками, да в углу чуть возвышался над полом подиум - не то сцена, не то кровать. На ней вповалку лежали Оксана, Даша и… Горлуох!
        Егор вскочил, выругавшись, так как этот маневр отозвался в голове жуткой болью, и бросился к друзьям.
        Слава Богу, на них не было и царапины! Девушки вообще как будто спали, мирно посапывая, а по внешнему виду ырлыанина ничего нельзя было сказать - все скрывала густая серебристая шерсть.
        Тем не менее опасник внимательно всех осмотрел, немного успокоился и уселся на пол ждать дальнейшего развития событий.
        Дети Командира медлить не стали. Не прошло и минуты, как открылась дверь и в комнату пожаловала целая делегация.
        Сначала в проем один за другим втиснулись трое солдат. Бугаи были неестественно огромного роста и обладали настолько гипертрофированной мускулатурой, что напоминали пародию на самих себя. Однако это было не особо страшно, Егор знал, что классические болевые точки потому и называются «болевыми», что их практически невозможно спрятать под мышечным корсетом. Более опасно было то, что в колючих серых глазах бугаев не было даже проблеска мысли. Ни единого.
        Для того, чтобы мыслить, существовало начальство.
        Великаны-головорезы словно повинуясь мысленной команде одновременно шагнули в стороны и рассредоточились по периметру комнаты. А из-за их спин показались старые знакомые: начальник все в той же черной форме, с которой он, похоже, не расставался и во сне и тот, кто взял Егора с друзьями в плен - очень высокий и крепкий культурист. На фоне вошедших первыми великанов он уже не казался огромным, и поэтому умудрился даже вызвать некоторую симпатию.

«Черная форма» слегка кивнул в сторону девушек и Горлуоха, и один из громил шагнул к ним, что-то впрыснул под кожу и отступил обратно.
        - Я имею претензии, - произнес главный, когда все очнулись. - Мое первое желание - расстрел за побег.
        На полу застонала Даша, очнувшись от обморока.
        -… Но, - продолжил командир, бросив мимолетный взгляд в ее сторону, - есть другая идея.
        - У нас даже есть выбор? - скептически хмыкнул Егор.
        Все это сборище вояк, качков и гипертрофированных амбалов начало его утомлять. Мало того, что эти бравые ребята не задумывались о том, какую пользу может принести их цивилизации встреча с иным разумом, было похоже, что все происходящее воспринимается ими как прямое нарушение приказа и, следовательно, требующее наказания!
        - Солдафоны! - пробурчал Егор, не дума о последствиях оскорбления.
        Очнувшаяся Оксана умоляюще посмотрела на него, прося замолчать, а «черный» продолжил:
        - Завтра допрос. Месторасположение ваших… Вселенных, - он запнулся. - Способ перемещения между ними. После - Мозговое Строительство, Генный Перелом и вы в рядах войск Великого Командира!
        Он гордо вскинул подбородок, давая понять, что быть солдатом самого Великого Командира это великая честь для пленных инопланетян. Даже если она достигатся после каких-то Мозгового Строительства и Генного Перелома.
        - Генный перелом! - вихрем пронеслось в мозгу Егора. - Нас превратят вот в таких пятиметровых дуболомов, которые даже в туалет не способны сходить, не получив соответствующего приказа! Веселенькая перспективка!
        - Кстати! - повернулся к ним главный уже от двери. - Не спать. Приляжете отдохнуть, надолго закроете глаза - пустим газ Кто сбежит, оставшихся - ликвидируем.
        С этими словами он шагнул за порог, а вслед за ним из камеры убрались и великаны-солдаты. Несмотря на свои циклопические размеры и чудовищную мускулатуру, они отнюдь не выглядели неповоротливыми. В обтягивающих комбинезонах трое инопланетян напоминали стаю земных белых акул, огромных, быстрых и смертельно опасных.
        Было интересной закономерностью, что в этом мире рост, объем мускулатуры и другие внешние атрибуты силы целиком находились в подчинении званию и должности. Чем ниже по служебной лестнице находился солдат, тем большим ростом он обладал, тем более гипертрофированными были мышцы, в то время как офицеры ничем не отличались от стандартного человека. Кем по статусу был тот инопланетянин, который в одиночку пленил всю команду, Егор определить затруднялся. Судя по размерам, ниже главного в черной форме, но выше простых солдат. Заместитель?
        - Егорша, что нам делать? - Оксана с опаской взглянула на дверь. - Как ты думаешь, они могут нас подслушать?
        - Думаю, что да, - проник в голову мыслеголос Дарьи. - Советую сказать завершающую фразу и замолчать, все остальное - только через меня. Сядем, притворимся подавленными, может что и придумаем.
        Несмотря на все ухищрения и просьбы, Представитель так и не научил ни Егора, ни Оксану, ни Горлуоха мысленному общению, хотя чувствовалось, что он способен сделать это, лишь щелкнув пальцами. Так или иначе, но получилось, что золотокожая инопланетянка стала для команды штатным телепатом, гипнотизером и медиумом, ырлыанин великолепно справлялся с ролью методиста, а задачей Оксаны стало тормошение всех друзей, если вдруг никто не хотел сдвинуться с места.
        Свою же роль опасник четко определить не смог. С одной стороны Егор был «истиной в последней инстанции», на плечах которого лежало бремя окончательного решения по самым важным вопросам. Но с другой стороны он нередко психовал от возложенной ответственности, так как в прежней жизни привык делать все только сам, не любя работать в команде. Работа гидом - не в счет, потому что была обязанностью.
        Если бы представилась такая возможность, Егор с удовольствием устроился дежурным техником-оператором станции космической связи где-нибудь на Япете. Или в поясе Оорта. Современные комплексы, оборудованные интеллект-компьютерами, практически не требовали присутствия человека, но минимальная необходимость контроля все же существовала. И именно этот факт дарил огромные возможности всем мечтателям, романтикам и философам.
        Для опасника не было ничего лучше возможности по полгода сидеть где-нибудь на окраине Вселенной, любуясь яркими звездами, играя в шахматы с компьютером и сочиняя стихи. Но, к сожалению, за это практически не платили денег. Поэтому приходилось работать гидом экстрим-туризма, непререкаемым авторитетом для групп от двух до нескольких десятков человек.
        Егор вздохнул и уселся рядом с девушками, по пути ободряюще похлопав Горлуоха по плечу. Инопланетянин благодарно улыбнулся в ответ на этот человеческий жест и у опасника в который раз екнуло сердце. Улыбка ырлыанина из-за клыков, торчавших по углам рта, напоминала зловещую гримасу убийцы, который в ближайшую минуту собирается отправить пару-другую врагов в лучший из миров. Вся компания сначала откровенно пугалась таких проявлений веселья и хотя философ как мог объяснил смысл демонстрации клыков, все равно смотреть на это было несколько жутко.
        Даша по очереди посмотрела на всех, старательно пряча за усердием огромную психологическую усталость, Егор это чувствовал, и «произнесла»:
        - У меня нет абсолютно никаких мыслей о том, как нам отсюда выбираться.
        Девушка могла работать живым ретранслятором, аккумулируя в себе, переводя и транслируя другим мысли каждого члена группы. Но, несмотря на огромный опыт работы с мыслью, который приобрела ее цивилизация, это нелегко давалось даже ей, поэтому Егор старался лишний раз приободрить девушку и поблагодарить за старания.
        Нельзя сказать, чтобы это он делал через силу, скорее наоборот, опаснику нравилось говорить комплименты инопланетянке. Тем более, что они были абсолютно справедливы, без навыков Дарьи друзья лишались бы одного из своих основных преимуществ.
        Другое дело, что Егор стал замечать за собой возникновение к красавице инопланетянке отнюдь не товарищеских чувств, несмотря на ее в общем-то непохожесть на нормального земного человека. Цвет кожи, размер глаз, линия носа, наконец - все с первого взгляда выдавало в ней представителя другой ветви эволюции, не человеческой. И тем не менее Егор чувствовал, что Даша его захватывает все больше и больше, он стал ловить себя на желании быть рядом с нею, защищать и надеяться на взаимность. Конечно, он был знаком с идеями братства разума во Вселенной, однако одно дело читать популярные статьи и совсем другое - осознать, что начинаешь по-настоящему влюбляться в по-своему красивую, интересную, умную, но все же представительницу другого разума.
        Все же пока это опасника не сильно занимало, существовали дела и поважнее, чем разбираться в собственных амурных переживаниях. Тем более что Оксана, похоже, во время их затянувшегося похода решила для себя, что добрыми старыми друзьями им друг для друга быть лучше, чем самой оставаться в непонятном статусе сожительницы.
        И тем самым дала Егору относительную свободу для того, чтобы разобраться в своих собственных желаниях. Для себя она, правда, опасника называла не иначе как «полумуж», сама подшучивая над точностью и половинчатостью данного определения. А от шутки, как известно, недалеко до прощения.
        - А может быть, и выбираться не стоит? Для каждого существа имеется свой порог совершенствования, которого оно может достигнуть. Может быть, мы уже на пределе своих предназначений? Родные Берлоги, например, были бы рады, если узнали, что их сын смог не просто открыть Первые Ворота, но и выйти на настоящую дорогу к Первому Ырррлу, наметив путь до него. Пусть и не весь…
        Это, конечно, был ырлыанин.
        - Нет, Горлуох, извини, но я с этим не согласен. - Егор мягко хлопнул рукой по огромному бедру ырлыанина. - Может быть, конечно, для твоей цивилизации возможность послужить в армии каких-то генетических уродов и есть цель существования, но мы с Оксаной, да и Дашенька, наверное тоже, к таким не относимся.
        Одновременно с одобрением, которое в ментальной интерпретации золотокожей красавицы ощущалось как наклон головы прилетел вопрос:
        - Что ты можешь предложить?
        - На мой взгляд, есть у нас одна возможность…
        Егор вскочил с места и принялся ходить из угла в угол камеры. Размышления в спокойном состоянии ему еще не давались, в отличие от девушек и Горлуоха, которые могли не вставая с постели формировать четкие образы и целые законченные идеи. Зато вышагивая из угла в угол он приобретал какую-то болезненную решимость.
        - Эти вояки все равно заявили, что при любом раскладе нас ждет что-то вроде сканирования мозга, а потом генная реконструкция - и адью! Станем солдатами метров в семь ростом и пойдем заниматься строевой подготовкой во славу этого… как его… Великого Командира.
        - У тебя есть идея, как этого избежать? - транслировала Даша вопрос Оксаны.
        - От сканирования мозга нам похож вряд ли удастся отвертеться, по крайней мере у меня на эту тему никаких идей нет, - виновато признался Егор. - Однако есть шанс, что из нас не будут делать универсальных солдат.
        - Какой же? - заинтересованный Горлуох даже приподнялся на локте, наблюдая за ходившим из угла в угол опасником. Егор обрадовался, потому что в его плане ырлыанину отводилась одна из самых главных ролей.
        - Я думаю, что те сведения, которые эти вояки выкачают из наших мозгов, все равно не научат их путешествовать между измерениями. Можно сколько угодно повторять тот речитатив, только толку будет, все равно что пытаться плевком погасить Солнце.
        Оксана согласно кивнула, и Егор мысленно пожурил ее за этот видимый жест. Захватившим их инопланетянам нельзя было давать ни единого шанса заподозрить, что пленники могут о чем-то договариваться. Иначе - конец, как там говорил «черная форма»? «…пустим газ»? Удовольствия маловато!
        - В итоге, - продолжил он думать, чтобы Даша смогла передать его идею другим членам команды, - получается, что эти вояки все равно узнают о нас все и даже то, как каждый из нас видит Надмир. Но они не узнают самого главного!
        Опасник выдержал драматическую паузу.
        - Они все равно не смогут применить полученные знания на практике. Без участия кого-либо из нас им нипочем не пробраться не то, что в наши Вселенные, даже в Надмир выйти невозможно.
        - Это почему? - засомневалась теперь сама Даша.
        - А потому что одно дело - знать мантру перехода в Надмир и правильно отмотать назад все наши шаги по Тропе и совсем другое - правильно настроить свое сознание, морально подготовиться к процессу!
        Егор сел и опустил голову на грудь, играя роль безмерно уставшего и отчаявшегося человека. Но его мысли были победными:
        - Я практически на сто процентов уверен, что менталитет этих Детей Командира не позволит им самостоятельно путешествовать, их придется учить. Причем всем - ведь каждый из нас по своему готовится к переходу, рисует свои картины!
        - А если четко представить себе, что дойти только до одной Вселенной, это все равно, что остановиться на пороге комнаты, полной драгоценностей, тогда можно быть уверенным, что им придется оставить в живых всех нас.
        - Стоящая идея! - транслировала Даша согласие Горлуоха.
        После удивительно бурного и одновременно безмолвного обсуждения все решили, что вариант Егора - лучший способ хотя бы остаться в живых.
        - И все равно мне не нравится, что эти…, - Дарья замялась, не найдя подходящего слова, - эти… будут сканировать наши мозги!
        Она дернула плечами, словно сбрасывая с себя липкую паутину, и Егор подсел к инопланетянке, чтобы ее утешить.
        - Вы себе даже не представляете, что такое мозговое сканирование! - пробились к друзьям ее встревоженные мысли. - Тебя словно выворачивают наизнанку, выскребая со дна все-все, что ты раньше знал и чувствовал.
        - Но этих солдафонов интересует только конкретный этап в нашей жизни, зачем им трогать все остальное? - усомнился Егор.
        - А они и не будут трогать, ты сам все предложишь.
        Инопланетянка отстранилась, повернулась лицом к стене камеры и замолчала.
        - Все мысли и переживания прочно связаны друг с другом, - проник вдруг в каждого ее тихий мысленный голос. - Увидев Надмир первый раз, мы сразу стали сопоставлять его с уже имеющимся багажом знаний и опыта, подгоняя ассоциации.
        Горлуох медленно кивнул, соглашаясь со словами золотокожей красавицы.
        - Мозговое сканирование не локализует участок памяти, где мы увидели Надмир и научились в нем путешествовать. Оно возбуждает нервные связи, и вы помимо непосредственно нужных сканировщику воспоминаний сами того не хотя выстраиваете смысловую цепочку от встречи с Представителем до момента появления на свет. По ассоциациям. Это неизбежно.
        Даша тихонько вздохнула и повела плечами, как будто стряхивая с них руки неведомого сканировщика.
        - Если психика достаточно сильная, то ничего плохого может и не произойти, надо только себя контролировать. Если расслабиться или просто не уметь сопротивляться такому воздействию, то в итоге порвутся причинно-следственные связи - и конец. Тот, кто не помнит почему, что и зачем следует в его жизни, вряд ли может считаться полноценным членом общества. Во время мыслевойн у нас таких, без прошлого, настоящего, а значит и без будущего, был почти каждый второй…
        Инопланетянка закончила исповедь, и в камере повисла гнетущая тишина, каждый пытался осмыслить сказанное.
        - По всему выходит, что терять нам нечего, - резюмировал Егор, поднявшись и разминая затекшие ноги. - Эй, что приуныли?
        Он подошел к Оксане и Горлуоху. Они, пригорюнившись, сидели рядом и представляли собой весьма колоритную с точки зрения стороннего наблюдателя пару - миниатюрная беззащитная девушка с усталыми глазами и огромный, покрытый серебристой шерстью инопланетянин, рот которого украшали два огромных клыка.
        - Нам абсолютно нечего терять, и у меня есть ощущение, что Представитель не стал бы посылать нас на верную смерть! - убежденно транслировал он свои мысли.
        - Что ты знаешь о его морали? - слабо отмахнулась Оксана. - Я боюсь, Егорша! Глупо будет столько пройти и узнать, а погибнуть слюнявой дурочкой, которая не помнит, кто она такая и где родилась!
        - И все-таки думаю, мы не погибнем! - постарался как можно убедительнее подумать Егор.
        Как в насмешку, зашипела автоматика открывания дверей, и на пороге возник тот, с кого у команды и начались все беды на этой планете. Заместитель «черного костюма» зачем-то воровато оглянулся назад, в коридор, и только затем шагнул в камеру.
        - Что случилось? - Горлуох встал во весь свой огромный рост и уставился на инопланетянина.
        - Не говорить! Потом! - отрывисто произнес посетитель.
        На плечах его боевого комбинезона внезапно вспучились небольшие бугры и пораженный Егор увидел как в потолке возникли яркие вспышки микровзрывов.
        - Он взорвал датчики! - потрясенно подумал опасник. - Но зачем?
        Бугорки неведомого оружия втянулись обратно в ткань костюма, и солдат повернулся к ошеломленной команде.
        - Кто командир? Моя цель - идти с вами. Времени - мало. Ваши вопросы - потом. Пожаал… ста…
        Компьютер-переводчик споткнулся на слове, которое видимо нечасто употреблялось в военном лексиконе, и в камере повисла тишина. Только слышно было, как в потолке потрескивают останки механизмов, разрушенных выстрелами.
        Егор обвел глазами команду и понял, что придется брать на себя ответственность за всех, как раз то, чего он больше всего не любил.
        - Главный - я, - произнес он, подходя к инопланетянину и задирая голову вверх. Да, рост и мускулатура этого солдата внушали уважение! - Почему мы должны вам верить?
        - Верить потом! - огромный солдат взглянул на потолок и нахмурился. - Сначала - бежать!
        - Егор, мы что-то теряем? - заражаясь нетерпением военного, спросила Оксана.
        - Нет!
        - Тогда может быть в тебе проснулся мазохист?
        - Да нет же!
        Егор стукнул ребром ладони по полу, словно отрезая последние сомнения.
        - Ксюша, Горлуох и я уходим первыми, цепляя к себе нашего… гостя. - Опасник хмыкнул и повернулся к инопланетянке. - Даша, я бы хотел тебя попросить как самую опытную из нас выскочить отсюда в последний момент. У тебя все равно это получается быстрее, а так ты и нас своей силой поддержишь и сама успеешь уйти!
        Инопланетянка кивнула, передав опаснику мысленный импульс благодарности. Девушка была польщена высокой оценкой ее способностей и совсем не стремилась этого скрывать.
        Егор закрыл глаза и начал отсчет для медитации.
        Военизированная Вселенная была одной из узловых, именно поэтому выход в Надмир из нее требовал большего напряжения душевных сил и времени. Горлуох потому и не успел в первый раз уйти вместе со всеми, что, будучи «генетическим» философом обстоятельности в характере имел больше, чем умения оперативно действовать. Иногда это действительно мешало.
        В этот раз, расстреляв потолок, инопланетянин здорово помог беглецам. В нем, похоже, находились ТВ-сенсоры, датчики движения и тому подобные приборы, которые не имели резервных цепей, поэтому газом никого затравить не успели.
        Неожиданного спасителя вытаскивать было ощутимо тяжело - организм солдата сопротивлялся изо всех сил. Только после того, как Егор догадался и отдал тому приказ расслабиться, ни о чем не думать и беспрекословно выполнять все распоряжения, они влетели в уже знакомое нагромождение плоскостей-Вселенных.
        Не до конца понятным оставалось только одно ощущение - как будто кто-то огромный и грозный поглядел в спину тяжелым взглядом, усмехнулся так, что на миг скривилось пространство вокруг и перехватило дыхание, и пропал.
        Не прошло и полминуты как в пеструю компанию влилась Даша.
        - Там все спокойно! - кивнула она, отвечая на немой вопрос Егора. - Наш спаситель здорово постарался, расстреливая потолок!
        - Да уж, - не зная что ответить, протянул опасник. - А здорово мы, да?
        Золотокожая инопланетянка только хмыкнула, искоса поглядывая на новоприобретенного члена команды. Из-за отсутствия масштабных ориентиров в этом странном мире фигура солдата казалась неправдоподобно большой и потому вызывала отторжение. Пусть и не явное, но на подсознательном уровне и с ним приходилось считаться.
        Тем не менее, спася всех от мозгового сканирования, а цивилизации, возможно, от угрозы силового захвата, мускулистый инопланетянин в военной форме автоматически становился полноправным членом команды, как бы трудно ни было с этим согласиться.
        - Что делать-то будем, граждане беглецы? - нарушил затянувшееся молчание Егор.
        Он покосился на нового члена команды, который массивной глыбой висел в пространстве недалеко от основной группы.
        Странный континуум, который Представитель довольно метко назвал Надмиром, в принципе позволял вести довольно комфортное существование. В нем отсутствовали враги, или по крайней мере они еще не добрались до друзей, и, несмотря на невесомость и «космическое» окружение, можно было дышать. Мало того, воздух был наполнен послегрозовой свежестью и великолепно бодрил. При этом каждый из членов команды сознавал окружающую действительность совершенно по своему, а это значило, что Надмир сам подстраивался под любого посетителя.
        Единственное, чего тут было не достать, это еды, а то у Егора были опасения, что кое-кто из его новообретенных друзей и не вылезал бы с этого островка относительной безопасности. По пути подгоняя окружающую картину мира под уже имеющиеся знания или строя новые философские теории.
        - Я думаю, что сначала надо выслушать нашего спасителя. Может быть у него есть сведения, которые могут нам помочь! - предложил Горлуох.
        - И правда! - воодушевленно произнесла Оксана, а затем повернулась к застывшему невдалеке солдату и заметно волнуясь произнесла:
        - Как вас зовут? Почему вы помогли нам бежать? У вас есть план дальнейших действий?
        Опасник мысленно зааплодировал - лучших вопросов в данной ситуации нельзя было и предположить!
        Солдат шевельнулся, посмотрев на миниатюрную девушку, а через мгновение его переводчик пророкотал:
        - Я - Первый Разведчик Командной Цитадели Центра Мира. Ваши возможности велики. Ваши знания велики. Простой солдат, Генный Перелом - использование не по уставу. Конфликт с Первым Базирующим. Побег. Поход с вами. Разрешите?
        Огромный воин выстрелил эти слова как пулеметную очередьи снова замолчал.
        Егор присвистнул. Получается, что освободив их, он пошел на прямое неподчинение старшему по званию! И это в таком милитаризованном обществе! Это было необычно, если не сказать больше!
        Вслух же он произнес:
        - Вас можно называть как-нибудь не столь длинно?
        Солдат немного замешкался, а затем его переводчик пробормотал:
        - В войсках Великого Командира наше прозвище - Искатели…
        Было заметно, что он смущен невинным вопросом, и Егор не решился дальше развивать эту тему.
        - Значит, будешь Искателем! - с этими словами опасник переместился к горообразному солдату и, с воодушевлением хлопнув его по плечу, протянул руку. Тот мгновение недоуменно посмотрел на нее, а затем вытянул кулак, по размеру напоминающий баскетбольный мяч и мягко хлопнул по ней.
        Что-что, а заводить новых друзей Егор умел. Уже через каких-нибудь пять минут выяснилось, что «Первый» в названии должности их нового знакомого означало и его иерархическую позицию. Выше по званию на всей планете были только Главный Снабженец и Первый Базирующий. Кроме этого Искатель сообщил, что его цивилизация тратит основные ресурсы на завоевание господства в их Вселенной и пока (пока!) Великий Командир не давал приказа Разведчикам искать пути в другие миры.
        В общем это общество жило по известной формуле «То, чего я не знаю, не существует». Поэтому Искатель был даже немного рад тому, что, ослушавшись приказа Базирующего (который, по его словам был закостенелым ретроградом, порочащим высокую миссию Детей Командира), ушел на поиски новых земель. Хотя и оставался несколько шокирован собственной смелостью, потому что своих мотивов объяснить так и не смог, а самостоятельную инициативу без приказа не мог даже и представить.
        - Егор, я бы пока хотела не говорить всего нашему Искателю, - вдруг проник в мозг Дашин мыслеголос. - Что-то мне не очень верится в искренность его намерений, слишком легко он нас освободил!
        Опаснику тоже самое уже приходило в голову, поэтому он лишь чуть наклонил голову в знак согласия.
        - Верно. Мне лично показалось, что он как раз может выполнять приказ Первого Базирующего или еще кого повыше - самого Великого Командира.
        Инопланетянка с интересом посмотрела на Егора и он продолжил.
        - А что? Мы в этом Парамире, похоже, первые инопланетяне. Просто так выкачать из наших мозгов информацию о Вселенных - мало. Если мы это поняли, почему вояки не должны догадаться? Среди них тоже не все тупые исполнители приказов, и аналитики встречаются, и эксперты - дай Бог каждому! По крайней мере, должны встречаться.
        Девушка посмотрела в сторону Искателя, который безучастно висел метрах в двадцати от группы друзей, а мысль за Егора продолжила уже Оксана:
        - И приказывают тут нашему солдату - дескать, сделай вид, что ты пленников освобождаешь, погости у каждого дома, а потом нам радируй - что да как, сколько у них звездолетов, ракет и лазеров и как хорошо мысли читать умеют. А мы тебе за это полный карт-бланш, повышение по службе и первую захваченную планету в ближайшей войне в полное и единоличное разграбление!
        Даша встряхнула плечами.
        - Не подумала об этом, спасибо! Надо попробовать пока ограничить обсуждения собственых Парамиров и проследить - насколько эта тема интересна нашему спасителю!
        Через минуту все без возражений приняли «пакт о неразглашении», как они сами назвали свой план действий на ближайшее время. Искатель же так ничем и не выдал своей заинтересованности в происходящем, продолжая висеть в пространстве на некотором отдалении от основной группы.
        Однако вечно находиться в Надмире было нельзя. Немного отдохнув и поразмыслив над превратностями судьбы группа, неожиданно увеличившаяся еще на одного инопланетянина, стала готовиться к очередному шагу по Тропе. В этот раз процедура обещала быть тяжелее чем обычно, так как Искатель так и не проявил стремления к общению, молча расположившись поодаль от друзей, а учить его самостоятельно путешествовать по Надмиру желающих не было.
        - Ну что, Даш, - со смешком произнесла Оксана. - Тебе опять достается наш большой друг! Никто другой кроме тебя этого красавца и полшага по Тропе не протащит!
        - Да уж! - Золотокожая инопланетянка хмыкнула и через плечо посмотрела на бесстрастного солдата, скептически поджав губы. - Хочешь, я его тебе отдам, попрактиковаться? Я поддержу, если что!
        Оксана с недоверием посмотрела на нее, на мгновение задумалась, а затем упрямо тряхнула головой.
        - Давай! Это тебе не Егора на себе носить!
        И показала золотокожей красавице язык.
        Опасник сначала подумал, что она сказала это со зла, обидевшись на то, что Даша сумела ему понравиться, но потом с облегчением понял, что дело не в этом. Просто любая женщина в минуты опасности ищет сильное мужское плечо. А Искатель, огромный, сильный и, что немаловажно, таинственный, для этой роли подходил как нельзя лучше. Егору даже стало интересно, насколько его подруга сумеет приручить этого солдафона.
        Она тем временем подплыла поближе к высоченному разведчику и о чем-то с ним разговаривала. Прошло немного времени и Егор перестал обращать на них внимание. Он настроил дыхание и привел себя в то состояние, которое древними мудрецами Земли называлось по-разному: самадхи, грогга, самогипноз или просто - озарение. На какой-то миг окружающий мир перестал существовать, словно выдернули штепсель из розетки, а затем проявился вновь, сопровождаемый целой симфонией неслышных ранее чарующих и одновременно пугающих своей отстраненностью звуков. В буквальном смысле продравшись сквозь них, Егор ощутил как, дрогнув, расширились границы восприятия и увидел Тропу, которую его подсознание воспринимало в виде неширокой дорожки, выложенной красновато-коричневой плиткой. Небольшое усилие - и он сделал по ней первый осторожный шаг. И лишь тогда, когда двинулся уверенно, ловя «токи жизни» ушедших вперед друзей, понял, что за ним опять наблюдают. Откуда-то издалека, из невообразимых просторов Надмира и соединяемых им не миров, не Галактик - Вселенных! Осторожно, почти незаметно, но вместе с тем очень внимательно.
        Глава 9. Высокая энергия
        Егору повезло. В то время как он только делал свой первый шаг по Тропе, вся остальная команда уже прибыла в новую Вселенную и заняла круговую оборону.
        Впрочем, если бы первыми в путь не отправились Оксана с Искателем, все могло закончиться гораздо хуже.
        Как только перед глазами девушки стали протаивать контуры нового мира, она почувствовала, что находиться в нем без специальной защиты нельзя. Кругом клокотали энергетические вихри, которые подсознание услужливо окрашивало во все цвета радуги, под ногами что-то гудело и тряслось. К счастью воздух все же был, и Оксана несколько раз судорожно вдохнула, прежде чем поняла, что и он явно не безвреден. Все вокруг было насыщено огромным электрическим потенциалом, и ежесекундно то тут то там всполохи неведомых энергий распарывали обыкновенные, знакомые с детства молнии. Правда от этого они не становились менее опасными.
        - Ис, сделай хоть что-нибудь!
        Оксана умоляюще протянула руки к огромному инопланетянину. Тот непонимающе посмотрел на нее, а затем отрывисто проговорил:
        - Не понимаю приказа! Конкретнее!
        - Господи, - девушка заломила руки, тревожно озираясь по сторонам. - Нас сейчас прошьет молнией безо всяких приказов - и все! Сделай хоть что-нибудь!
        Оксана окинула взглядом картину разворачивающейся вокруг энергетической бури. В панике она никак не могла сообразить - что может спасти от такого количества бушующих стихий.
        - Защитное поле!
        После этих слов инопланетянин понимающе кивнул, и через мгновение вокруг них возникла мерцающая сфера, в которую секунду спустя с шипением уткнулся грозовой разряд.
        Оксана испуганно ойкнула.
        - Куда мы попали? Тропинка была четкая, я сама видела… Ты ведь видел, Ис?
        - Ты именно меня так называешь? - Инопланетянин исподлобья посмотрел на нее.
        Оксана невольно сжалась, настолько опасным был взгляд гиганта. Впрочем, солдат чуть помолчал, а потом глаза его потеплели.
        - Мне нравится… Теплое слово…
        В его голосе впервые проклюнулись нормальные «человеческие» эмоции, и Оксана обрадовалась: для души этого гиганта было еще не все потеряно!
        Ис еще раз оглянулся на окрестности защитной сферы, за которыми продолжалась пляска энергетических вихрей, и продолжил:
        - Я ничего не видел. Приказа смотреть не было. Сначала темно, потом - это…
        - Ты всегда действуешь только по приказу?
        - Конечно!
        - А в том случае, когда обстановка требует появления свободы воли?
        - Тогда должен быть приказ на действия согласно обстоятельствам.
        Оксана разочарованно махнула рукой, сраженная логикой милитаристской цивилизации.
        В этот момент внутри сферы заискрился воздух, и с небольшим интервалом материализовались сначала Даша, а затем Горлуох и Егор. И как раз в этот момент в защитное поле ударил очередной разряд. Не сумев прорвать оборону, он словно огромная светящаяся паучья лапа охватил всю сферу и температура внутри нее сразу же подскочила градусов на двадцать-двадцать пять.
        - Фу-у-у, как в баню вошел, - раздался голос Егора. - Где мы? И что это такое вокруг?
        - Похоже, мы по ошибке выпали во Вселенную высоких энергий, - пророкотал Горлуох, отшатнувшись от очередного вихря. Багрового цвета смерч, края которого терялись в искрящейся дымке, со всего размаху въехал в защиту, не смог ее пробить и умчался дальше.
        - Я согласна с Горлуохом, - произнесла золотокожая инопланетянка. - Только вот непонятно: или Представитель нам чего-то недорассказал, либо мы разучились находить нужное направление?
        - Этого бы совсем не хотелось, - вздохнул Егор. - А то нас в следующий раз закинет совсем уж во что-нибудь непотребное! До сих пор дрожу, как вспомню о желании Даши взять с собой в странствия по Вселенным любимый кабак!
        С этими словами он схватил в объятия девушку, которая, обидевшись, намеревалась броситься на него и закружил по защитной сфере.
        - Кстати, - с вызовом произнесла Оксана. - Это Ис сумел всех спасти, сотворив защитное поле!
        Егор тут же бросил кружить инопланетянку.
        - Серьезно? Вот уж действительно спасибо!
        Он подлетел к воину и с чувством пожал его огромную руку.
        - И надолго хватит этого поля?
        - Не могу знать, - по-военному ответил тот. - Мой генератор способен подзаряжаться практически от любых видов энергии, пока его конструкция способна адаптироваться к переменной напряженности энергетических полей…
        - И… - прервал его опасник, чувствуя недосказанность фразы.
        -…Выявить закономерность нельзя. В любой момент - критический уровень, и - адью! - последние слова переводчик Искателя просипел, очень точно спародировав интонацию Егора.
        - Весело… - пробормотал тот. - То есть нас в любую секунду может поджарить?
        - Если бы не защитное поле Иса, тебя бы уже на свете не было, - бросилась Оксана на защиту инопланетянина.
        - Да я что, я - ничего! - Егор примиряюще поднял руки. - Думаешь, я этого не понимаю?
        - Я вот другого не могу понять, - продолжил он спустя некоторое время. - Моя Тропа была очень качественная, хорошо видна и все такое…
        - И моя!
        - И наша тоже!
        - Отсюда вопрос, - подал голос Горлуох. - Кто нас сюда заманил? И зачем?
        Все замолчали. Верить в то, что во всем виноват Представитель, нарочно указавший им путь через гибельный мир, не хотелось. В этом случае другие его слова о возвращении каждого к себе домой тоже могли оказаться красивой сказкой, которая служила каким-то неведомым целям этого таинственного автомата.
        Похоже, это поняли все. Егор поднял голову, оглядев друзей под вспышки энергетических вихрей, терзающих защитное поле, и убедился, что точно такие же мысли волнуют каждого.
        Кроме Искателя - воин висел в пространстве, озабоченно глядя по сторонам и что-то бормоча себе под нос.
        - Повезло ему, что не встретился с Представителем: меньше знаешь, крепче спишь, - подумал опасник, а вслух сказал:
        - Ну, что пригорюнились? В конце концов, все мы живы, заблудиться не могли, значит этот мир обязан был появиться на нашем пути!
        - Вы, человеки, всегда так… веселы? - изумился Горлуох.
        - Не веселы, а оптимистичны, и не человеки, а люди! - Оксана с вызовом тряхнула роскошной гривой волос.
        За время путешествия они успели немного спутаться, но не потеряли ни капли своей привлекательности. Даже наоборот, все это придавало девушке вид необузданной, дикой и самостоятельной амазонки и выглядело очень привлекательно. Егор поймал себя на мысли, что если бы не кажущееся невозможным и оттого одновременно отталкивающее и притягивающее чувство к инопланетянке, то мог бы влюбиться в Оксану снова.
        - Это только Егор такой, - продолжила девушка. - По крайней мере, это единственный человек, которого я знаю, способный сохранять присутствие духа в любой ситуации!
        - Ну-у-у, совсем захвалили! Просто я - фаталист с задатками оптимиста, - одними губами прошептал опасник.
        - Ой, смотрите, что это! - вдруг закричала Оксана.
        Егор посмотрел в указанном направлении и увидел как недалеко от границы защитной сферы вдруг стал постепенно формироваться небольшой дискообразный предмет. Все его тело было соткано из переливчатых молний и казалось, что лишь четко очерченные серебристым кантом края не дают им растечься во все стороны смертоносными брызгами.
        - Эт-то что еще за хреновина? - почему-то сиплым шепотом спросил Егор.
        Все молчали. Лишь Горлуох, внимательно наблюдающий за диском, произнес:
        - Может быть, это какое-нибудь местное животное?
        - Или растение? - «произнесла» Даша.
        - Главное, чтобы это не было хищником! - убежденно произнес опасник, машинально отодвигаясь от «молниеносного» диска к противоположной стороне защитной сферы. Все остальные тоже последовали за ним и лишь Искатель остался в авангарде, прикрывая команду своей широкой спиной.
        В это мгновение диск вдруг подплыл к самому краю поля, а затем без всяких усилий продавил его и оказался в нескольких метрах перед путешественниками.
        - Искатель, не стрелять! - быстро сориентировался Егор.
        Он подплыл поближе к диску и замер на расстоянии вытянутой руки.
        Вблизи житель этого Мира Высоких Энергий или аппарат жителей, определить с первого взгляда разумность было невозможно, оказался не так страшен. Он был похож на фасолину длиной около пяти метров, и около полутора в поперечнике, внутри которой в самых невообразимых сочетаниях плясали молнии, шаровые и еще Бог весть какие разряды. Опасник готов был поклясться, что видел энергетический вихрь в форме крупных бус, которые словно на нить были нанизаны на обычную ветвистую молнию. Только маленькую. Все это опасное великолепие облекалось в полупрозрачную пленку тела фасолины, по ребру которой проходил светящийся голубым светом шнур.
        - Мы не враги тебе и попали сюда случайно, - начал он. - Мы не хотим причинить зла ни тебе, ни окружающему миру.
        Фасолина молчала. Это обнадежило Егора и он продолжил с растущим воодушевлением.
        - Однако если ты решишь, что мы должны отсюда уйти, мы подчинимся. Все равно этот мир чистой энергии для нас непригоден!
        В этот момент артефакт вдруг оделся в шипастый лес зеленоватых разрядов, отчего на мгновение стал похож на морского ежа, воздух перед лицом Егора завибрировал и послышался голос:
        - А почему, собственно, вы решили, что чистая энергия для вас непригодна? В материальном Мироздании все началось с энергии, все на ней и закончится, все дело лишь в способах ее усвоения!
        Если бы в невесомости, которая царила внутри защитной сферы, можно было упасть, то Егор тотчас бы это сделал. Казалось, что прошла вечность, прежде чем ему удалось унять дрожь в коленях и продолжить разговор. Правда он не нашел ничего более умного, чем пролепетать:
        - Вы… разумны…?
        - А ты думал, что с тобой сам Высший Разум разговаривает?
        В словах фасолины послышался ехидный сарказм и опасник в этот раз благоразумно предпочел промолчать. Он беспомощно оглянулся на команду, застывшую метрах в пяти от него, но та ничем не могла помочь. Казалось, что они так до сих пор и не понимали, с чем или с кем он разговаривает.
        - Как вы нас здесь нашли?
        - Вашу аномалию трудно не заметить, - хмыкнула фасолина. - Кругом нормальная атмосфера, бездна энергии, а у вас - пустошь. Как такыр посреди цветущего сада!
        Егор впал в ступор. Этот житель невозможного мира обладал гуманоидной логикой! Мало того, он изъяснялся как человек!
        На всех лекциях по контактологии, во всех диспутах научных мужей отстаивались и доказывались тезисы о том, что мотивы и поступки любых инопланетян должны быть необъяснимы с точки зрения среднего человека в силу слишком больших эволюционных различий. А тут на расстоянии вытянутой руки висит не то, что инопланетянин, а какой-то бестелесный сгусток молний и умудряется мало того, что говорить, мыслить - как человек!
        Поняв, что фасолина не собирается его убивать, Егор немного осмелел.
        - Скажите, а вы здесь просто так оказались или…
        - Хороший вопрос! Ради таких как ты я здесь и нахожусь, - подтвердил его догадку энергетический разум. - Видишь ли, все выходы в реальный мир жестко локализованы, а Строителей Троп в Мироздании практически не осталось… Да и те, что остались, наверное, ушли так далеко, что для возвращения потребуется целая вечность.
        - Строителей Троп?
        - Да. Были и такие, кто мог не только ходить, но и прокладывать.
        - А ты умеешь?
        - Нет. Я не люблю путешествовать. К тому же вряд ли я смогу найти для себя подходящий мир, тебе не кажется?
        - Не знаю, - засомневался Егор. - Ты же сам говорил, что энергия есть везде.
        - Дело не только в качестве, но и в количестве. Мало кто хочет жить полуголодным.
        - Это точно.
        В этот момент защитную сферу вдруг окутало серебристое сияние и опасник почувствовал как волосы по всему телу стали вставать дыбом.
        - Один из энерго-масконов, - тихо прокомментировал фасолоид.
        Егор наконец догадался, каким образом он разговаривает - было похоже, что инопланетянин не произносит слова, а каким-то образом формирует направленные воздушные пакеты, которые трансформировались в человеческую речь. О том, как фасолоид узнал язык и перенял особенности человеческого общения, думать даже не хотелось.
        - Эта штука пробьет вашу оборону как астероид вакуум. Насколько я понял энергетический преобразователь вашего друга такое количество энергии просто не способен переварить.
        - У нас есть выход? - Егор оглянулся на команду, которая с тревогой всматривалась в сияние за пределами сферы.
        - Может и есть, но уже не у вас. Убежать вы все равно вряд ли успеете.
        С этими словами фасолоид скачком вырос в размерах, поглотив и Егора, и висевшую неподалеку команду, которые не успели издать не звука. А затем он прорвал оболочку силового поля и растворился в пространстве, которое через мгновение свело судорогой разрядившегося энерго-маскона.
        Процесс возвращения в сознание вопреки обыкновению прошел быстро и безболезненно. Мало того, как только Егор открыл глаза, он почувствовал, что фасолоид каким-то образом умудрился не только насытить кровь «веществом счастья» эндорфином, но и подлечить. По крайней мере, желудок и печень с почками уже не давали знать о себе.
        Как и полагается настоящему туристу-экстремалу Егор мог есть все, что угодно, когда угодно и в каких угодно количествах. Главным условием было только одно - пища не должна была успеть уползти с тарелки. Но то была земная еда или еда освоенных человечеством планет, которая миллион раз проверялась на homo-совместимость. В этом же странном путешествии опасник был вынужден питаться тем, «что дают», надеясь на догадку о схожести генных структур на любой кислородной планете.
        Обморок принес и еще один положительный момент - во всем теле была такая приятная легкость, что все происходящее стало казаться не более чем легкой и приятной прогулкой.
        Открыв глаза, опасник увидел, что находится в воздушном пузыре. Его стенки были образованы сетками сверкающих молний, вихревыми энергетическими потоками, бусами, с которых слетали в окружающее пространство ощутимо тяжелые белые капли «овеществленной» энергии и еще рядом структур, которые даже описать было затруднительно. Было впечатление, что фасолоид создал внутри своего увеличившегося тела специальный карман, свободный от присутствия высоких энергий, куда и поместил Егора.
        - Эй, - подал он голос. - Я внутри…?
        - А где же еще? - сразу же ответил инопланетянин. - Вашу защитную сферу размолотило на атомы через секунду после того как я вас проглотил.
        - Ты моих друзей тоже взял?
        - Конечно, а разве вы путешествуете по отдельности?
        После этих слов стенки воздушного пузыря внутри тела фасолоида стали расходиться в разные стороны и через какое-то мгновение образовалось большое овальное помещение, в котором оказались сразу все члены команды.
        Когда радости от встречи немного улеглись, Егор обратился к их спасителю.
        - Скажите, почему вы нас спасли? Насколько я понимаю, у наших цивилизаций пока мало общего?
        - Мне очень нравится слово «пока»…
        Егор опять не услышал, а буквально почувствовал эти слова. Каждая клеточка тела завибрировала в такт пакетам звуковых волн, однако ощущение не было неприятным. Скорее наоборот, способ, с помощью которого житель этого мира разговаривал со своими гостями, напоминал легкий тонизирующий вибромассаж. Вкупе с остальными приятными для здоровья последствиями знакомства, фасолоид напоминал мобильную лечебницу.
        Остальные были такого же мнения. Даша даже изъявила желание запомнить дорогу в эту Вселенную и потом когда-нибудь вернуться для открытия лечебно-оздоровительного центра. В том, что соотечественники фасолоида будут заниматься оздоровлением страждущих со всех концов Мироздания, инопланетянка почему-то не сомневалась.
        - В конце концов вам же наверняка интересно общаться с другими цивилизациями? А тут сразу четыре новых, да каких - ырлыане, Человечество, Дети Командира, ну и мы… Кстати, а как вы сами себя называете?
        - Зовите меня Молниеносный. Внешне я вполне соответствую этому прозвищу, а настоящее имя вам все равно не произнести.
        Егор кивнул в знак согласия.
        - У нас у всех остался только один вопрос, коллега Молниеносный! - Подал голос Горлуох. - Зачем вы нас спасли?
        Все одобрительно зашумели, согласившись с философом. Даже встроенный переводчик Искателя что-то пророкотал. Слов к сожалению Егор не разобрал, но тон был явно одобрительный.
        - А ведь адаптируется солдат, - с радостью подумал он. - Уже и собственное мнение высказывать начинает, не то, что раньше: «не было приказано» - и все тут!
        - А вы не допускаете возможности, - возник в пространстве голос фасолоида. - Что если вы уж сюда добрались, то одно это стоит того, чтобы спасти всех от гибели?
        - Спасти для чего? Вам известна наша цель?
        Оксана вся подалась вперед после своего вопроса, да и остальные вмиг притихли.
        - Цель в моем понимании это очень изменчивая субстанция. - Стены вокруг мигнули синими огоньками и инопланетянин продолжил. - Поэтому мне может быть известна лишь малая ее часть.
        - Это как? - удивилась девушка.
        По стенам прошла мягкая волна, фасолоид качнулся, словно вздохнул.
        - У вас своя цель, которая является небольшим кусочком в цели Представителя…
        - Вы его знаете? - вскочила с места Даша.
        Фасолоид не обратил на это внимания и продолжил.
        - Цели Представителя - лишь малая частица в целях Вселенной и всего Мироздания и… - фасолоид выдержал театральную паузу… - Кто может знать истинный размах целей Высшего Разума, ничтожно малой крупинкой в которых является ваше появление здесь!
        Все замолчали.
        - Даже так? - спустя полминуты спросил Егор. - Я, конечно, извиняюсь за прямоту, но что-то мне эта череда полупророков, каждый из которых что-то знает, не очень нравится…
        - У тебя есть на это полное право, - заговорил вдруг молчавший до того Горлуох. - Есть время для откровений, есть время для раздумий, есть время для действий.
        - И на какой же стадии мы сейчас находимся? - не стремясь скрыть сарказм, спросил опасник.
        - Думаю, что между первой и второй. И меня, например, это очень занимает.
        Егор хмыкнул.
        - А вот меня не очень. Уже голова пухнуть начала от тех откровений, которыми нас пичкают!
        - Если вы так жаждете действий, то могу устроить вам экскурсию по своей родине.
        Помещение, в котором сидела команда, вдруг сжалось, одновременно вытягиваясь в длину, и через мгновение Егор и девушки оказались словно в первом ряду кресел прогулочного лайнера, а за ними массивными горами возвышались солдат и ырлыанин. Затем окружающие путешественников стены протаяли в глубину, стали прозрачными, и опасник увидел вокруг себя окружающий мир.
        Вокруг кипели, взрывались, трансформировались, рождались и умирали квинтиллионы ватт энергии. Подсознание услужливо окрашивало их во все цвета радуги, придавало самые различные формы - от знакомых с детства молний до совсем невозможных форм, похожих то на гирлянду сосисок, земного продукта, внешне не изменившегося с начала времен, то на очертания здания или животного. Энергетические, но при этом видимые солитоны умудрялись сохранять четкость очертаний и поразительную живучесть, недостижимую во Вселенной Человечества, даже при многократном взаимном пересечении.
        - Как здесь красиво! - донесся до него мыслеголос Даши.
        Житель Энерго-Вселенной, на какое-то время ставший и проводником и транспортным средством, медленно плыл сквозь скопление огромных раскаленно-белых шаров, закрывавших собой весь окружающий мир. Однако пространство между ними занимал не тот Космос, не тот вакуум, к которому привыкли земляне, да что говорить, и Искатель с Горлуохом тоже. Весь окружающий мир, казалось, состоял из мельчайших полупрозрачных то ли пластинок, то ли пузырьков, которые при соударении друг с другом вспыхивали всеми цветами радуги.
        - В нашем мире как и у вас есть абсолютно разные области, - раздался голос Молниеносного. - Где-то, как здесь, концентрация энергии очень велика. Где-то…
        После этих слов все окружающее вдруг смазалось в кучу цветных клякс, как будто картину классического импрессиониста, Мане или Ренуара, вдруг потянуло рассматривать с расстояния нескольких сантиметров. Егор на мгновение почувствовал, как чудовищная сила инерции борется с защитной оболочкой их гида и - спустя мгновение все прошло.
        Глазам открылась Пустота. Именно так, с большой буквы. Вокруг, насколько хватало глаз, не было ни одного материального тела, только где-то в невообразимой дали несколько пятнышек тумана с булавочную головку размером оживляли безрадостный пейзаж.
        -… Где-то, - продолжил Молниеносный, - энергии практически совсем нет и жить в таких условиях хотят либо аскеты, либо те, кто решил, что сама жизнь стала непозволительной роскошью…
        - Вы приходите сюда умирать? - раздался печальный голос Оксаны.
        Инопланетянин согласился.
        - Да, только это вряд ли можно назвать смертью в том смысле, который вкладывается в это слово представителями всех ваших цивилизаций.
        - А где-то жизнь кипит!
        После этих слов организм Егора пережил еще одну встряску, во время которой показалось, что еще мгновение и голова не успеет за ногами, уже умчавшимися на сотни тысяч светолет вперед. Однако все прошло благополучно, и он вместе с командой вынырнул в реальный мир.
        Он был невероятно красив, а самое главное - упорядочен.
        Если то место, где они впервые появились в этой Вселенной, больше напоминало плавильный котел внутри которого в совершенном беспорядке метались непохожие друг на друга энергетические вихри, здесь бал правили Закон и Порядок.
        В некотором отдалении от путешественников одна вокруг другой закручивались гигантские спирали, состоящие из бугристых, похожих формой на картофелину, тел. Только цвет у этих образований был оранжевый, похожий на цвет земной моркови. Вся эта конструкция занимала где-то треть окружающего мира прямо по курсу и мягко покачивалась из стороны в сторону.
        В открытом космосе для оценки расстояний и размеров необходима точка отсчета. Как минимум. В большинстве случаев ее недостаточно и тогда в дело вступают сотни других величин - от гравитационной постоянной до величины красного смещения. Именно поэтому, глядя на спирали, Егор испытывал некоторое замешательство. Так как в качестве точки отсчета в этой Вселенной он мог использовать только себя самого или любого из членов команды, то размеры у этого чуда природы могли быть самые разные - от пары сотен метров до десяти световых лет. Как и расстояние до объекта.
        - Пять ваших световых лет, - раздался голос Молниеносного. - Это размер в поперечнике. А расстояние до них - сто световых.
        Искатель присвистнул.
        - Ничего себе масштаб!
        - Да, размер имеет значение, как говорили древние, - согласился с ним Егор.
        - Это… это похоже на вселенское ДНК! - Оксана восторженно распахнула глаза и тут же прикрыла рот рукой, смущенная своим порывом.
        - Вряд ли, уважаемые коллеги, - усомнился Горлуох. - Даже если информация Вселенной и может быть зашифрована с помощью генов, не может она быть выражена в таких сугубо простых для нее структурах.
        - Тогда что это?
        - Устойчивый энергоконцентрат! - ответил вместо него фасолоид. - Дело в том, что я и мои собратья давно поняли, что проще научиться аккумулировать энергию в одном месте, чем искать ее, носясь по всему космосу.
        - Так как вы, я был бы не прочь и поноситься, - хмыкнул Егор. - Как у вас получается мгновенно достигать таких скоростей? Ведь инерцию же надо побороть, и вы умудряетесь это делать - я чувствовал!
        Фасолоид захохотал! Вернее, направленные звуковые пакеты, с помощью которых он разговаривал, показались именно приступом неудержимого веселья, а эмоциональная картинка, переданная вслед за ней, подтвердила догадки всей команды.
        - Нет, конечно, я предполагал вашу настырность в получении нового знания, но настолько! Вряд ли вы сможете даже понять принцип, не то что воспользоваться! Но за настойчивость - отдельное спасибо!
        - Нечего тогда было и демонстрировать, - пробурчал Егор.
        Он уже давно настроился на получение хоть какой-нибудь практической пользы из затянувшегося приключения, но, похоже, это было не так-то просто.
        Фасолоид лишь подтвердил его опасения:
        - Мне очень нравится постоянное желание вашей расы овладевать новыми знаниями! Но поверьте мне, существуют такие, до которых лучше дойти самим, чем получить их в качестве подарка, пусть даже и от такого гостеприимного существа, как я.

«Комната» внутри тела энергетического разумника, в которой находились путешественники, закачалась, словно на гребне большой океанской волны, и опаснику показалось, что фасолоид горестно вздохнул.
        - Я и так удивляюсь, с чего бы это Предсказатель направил вас через мою Вселенную…
        - Что? - встрепенулся Егор. - А мне казалось, что мы обладаем определенной свободой выбора направлений. Или нет?
        - Да ну! Этим владеют только Строители Троп и то по их пути потом способен пройти не каждый!
        - То есть Представитель знал, что нам тебя ни в коем случае не миновать? - вступила в разговор Даша.
        - Конечно, - согласился инопланетянин. - Другой разговор, что он совершенно спокойно мог вас отправить по куда более длинному, но безопасному пути. И с чего-то вдруг отправил через меня.
        - Он мог нас сразу переместить в наши Вселенные, пока кто-то не уговорил всех немного попутешествовать, - заметил ырлыанин.
        - Так или иначе, случилось то, что случилось, - быстро закруглил тему Егор. - Хотя эти проверки, если быть справедливым, нравятся мне все меньше и меньше.
        Никто ему не ответил, и компания людей и инопланетян некоторое время в полнейшей тишине созерцала величественную картину энергетического космоса. За огромными спиралями «ДНК» виднелись и другие многочисленные образования самых разных форм - как массивные, так и представляющие из себя сгусток полей, но зато с энергетическим потенциалом, устремляющимся в бесконечность.
        Совсем не устав от мелькающих перед глазами Парамиров, Егор задумался о том, каким же законом в мироздание заложено такое разнообразие природных условий? Наверное, причина была в том, что жизнь, эта одновременно очень хрупкая и очень цепкая субстанция, могла существовать в самых разных ипостасях и кто-то невидимый стремился ей обеспечить, что называется, режим наибольшего благоприятствования. В любой из существующих Вселенных.
        Энергетический Парамир был всего лишь одним из вариантов реализации этого режима. Именно в нем и только в нем могла развиться раса «разумных аккумуляторов», в любых других условиях обреченная на постоянный голод. Для людей же были свои границы комфортного существования Человечества как вида.
        С другой стороны опасник развитие своей цивилизации воспринимал именно как процесс расширения этих границ. Конечно, раньше ему казалось возможным сделать это только через приспособление открываемых миров под нужды Человечества, а теперь, после знакомства с несколькими разумными расами инопланетян, Егор начал понимать, что и самому меняться не зазорно. И, может быть, даже более правильно. Хотя изменить мир порой бывает проще, чем хотя бы на йоту измениться самому.
        - Послушайте, - обратился он к фасолоиду. - А вы не хотите пойти с нами?
        Внутри импровизированной комнаты воцарилось молчание. Все до единого задержали дыхание - настолько смелым почему-то показалось предложение Егора энергетическому разумнику, который был ощутимо старше и опытнее всех присутствующих. Сам он тоже молчал, причем так долго, что показалось, будто и не понял вопроса. Или просто не захотел отвечать на заведомо невозможное предложение.
        - Вряд ли это у меня получится, - наконец раздался его голос, который плотными воздушными пакетами завибрировал по телам всех присутствующих.
        Егор сначала вообще не понимал, как можно разговаривать таким способом, выстраивая, судя по всему, окружающие молекулы в строго определенном порядке. Именно это действие, похоже, воспринималось органами слуха как обыкновенная речь. Но потом опасник настолько свыкся с этой особенностью речевого аппарата фасолоида, что стал различать даже самые незначительные эмоции. Сейчас, например, их новый друг, а в том, что его можно и стоит воспринимать именно так, Егор почему-то не сомневался, грустил и радовался одновременно.
        - Дело в том, что мое сегодняшнее предназначение - встречать. Строителей Троп, если они вдруг выйдут на мою Вселенную, таких как вы, которым дано Право Познания…
        Он так и произнес, четко выделяя интонацией заглавные буквы этих слов.
        - Право Познания? - переспросила Оксана.
        - Конечно. Чтобы знать некоторые вещи, нужно иметь на это право! Ваши цивилизации доросли до этого возраста, иначе бы вам не была разрешена встреча с Представителем. И - умение перемещаться между Вселенными. Вы хотя бы осознаете, как может измениться привычный вам мир, если каждому удастся вернуться к родной цивилизации? С вашим новым даром?
        - Да уж… - У Егора вдруг неуютно засосало под ложечкой и он завозился в импровизированном кресле. - Мне лично кажется, что сейчас стоит думать не над этим, а над вашими словами «если удастся вернуться». Мне они не очень нравятся!
        - Тем не менее, спасибо за предложение! Меня уже очень давно никто не звал с собой и это очень приятно. Хотя я и не смогу.
        С этими словами фасолоид повернул и, ускорившись, начал продвигаться сквозь сверкающую сказку этой упорядоченной части энерго-мира. Вот слева по курсу осталась огромная спираль «ДНК», вот он вторгся в область действия какого-то поля, отчего весь окружающий космос рассыпался разноцветными блестками разрядов. Затем последовал еще один поворот и их проводник и одновременно транспортное средство вышел на периферию того, что Егор в своей Вселенной назвал бы войдом. И включил «форсаж».
        Глава 10. Центр бесконечности
        Никто и не думал, что путешествие через Парамиры будет легкой прогулкой. Однако даже такое нетривиальное действие как выход в Надмир и поиск указанного Представителем направления вскоре превратилось в самый что ни на есть рутинный процесс.
        Медитация… Надмир… Тропа… Новая планета… Медитация… Надмир… Тропа…
        И так много раз подряд. Единственным ощущением приближения к цели, которое было доступно Егору, был тот факт, что нагромождение плоскостей, то как подсознание рисовало себе Надмир, становилось все гуще и гуще, означая вероятное приближение к цели. К тому, о чем, казалось, целую жизнь назад предупреждал автомат Первых, принявший обличье убеленного сединами старика с пронзительно мудрыми глазами…

…Обучение тогда уже практически закончилось. Как и следовало ожидать, первые две фазы лучше всего получались у Дарьи и Горлуоха. Философский склад ума ырлыанина сам по себе предполагал постоянные раздумья, медитации и поиск Нирваны, а золотокожая инопланетянка с кошачьими глазами вообще была, если так можно выразиться, первооткрывателем Надмира, по крайней мере для всей пестрой компании. Однако Егор и Оксана совершенно неожиданно для всех и в первую очередь для самих себя обнаружили недюжинное умение находить нужное направление в целом спектре предоставляемых возможностей.
        Почему так получалось, Егор понять не мог. Возможно, что эта особенность еще раз доказывала молодость Человечества, больше ориентированного на тактику, поиск направлений, новые открытия. Чем на размышления и анализ, подведение итогов, более присущие старым цивилизациям.
        Именно поэтому только ему и бывшей девушке, а теперь просто очень хорошей подруге Оксане удавалось быстро и безошибочно распознавать то место в Надмире, на которое должна быть спроецирована тонкая тропинка. Егор каким-то шестым, а, может быть, и более глубоко запрятанным чувством ощущал, что именно в том направлении находится концентрация плоскостей, о которой говорил Представитель. Горлуох же и Даша терялись, пытаясь «обнять» своей логикой весь Надмир разом и не умея концентрироваться на необходимых частностях.
        Оказывается и тактика может иметь преимущество перед стратегией!
        Их радушный хозяин заявил, что всей группе будет необходимо добраться до одного из масконов Надмира - узлов, в которых одновременно пересекалось множество реальностей. Именно там можно было при правильной настройке найти прямые тропинки к родным Вселенным. Причем гарантий Представитель не давал, полагая, что раз уж они сумеют дойти до мира-маскона, то дальнейшее будет лишь легкой прогулкой.
        И вот, похоже, цель была близка. Егор словно всем телом чувствовал нарастающую виртуальную «тяжесть» каждого следующего на пути Парамира, догадываясь, что еще чуть-чуть и их путешествие подойдет к концу. По крайней мере, Представитель обещал, что в узловой Вселенной отыскать прямую дорогу до своих миров будет легче каждому…

…Этот мир внешне ничем не отличался от целой плеяды других, которые уже посетила пестрая команда. Разве что где-то на границе сознания действительно чувствовалась небывалая концентрация неизвестной энергии. Это и характеризовало ничем с виду непримечательную планету как Центр Бесконечности. Было обидно использовать этот океан силы только в качестве банального спускового крючка, который разнесет всю команду по своим родным мирам, но выбирать, похоже, не приходилось.
        Впрочем, всему - свое время, этому постулату Егор успел научиться за путешествие. Если знание не дано сейчас, значит, на то есть объективные причины. Может быть, просто еще не дозрел.
        Так или иначе, кипучая энергия Центра Бесконечности ничем внешне себя не проявляла. Обычная равнина, по которой порывы ветра гоняли красно-кирпичную пыль, простиралась, насколько хватало глаз, и лишь на горизонте, на пределе видимости угадывались очертания горного массива. Очень древнего, судя по сглаженности очертаний.
        - Так нечестно! - надула губки Оксана. - Почему какие-то проходные планеты похожи на райский сад, а эта, центральная, как пустыня? Лучше бы мы задержались на той, которая была после…. Ну, помните, там еще…

…Егор прекрасно помнил ту Вселенную, про которую говорила Оксана. Действительно, прекрасна была не только планета, но и весь космос, который ее окружал.
        Они попали на поверхность ночью, но вокруг было светло. С неба лился мягкий и ощутимо уютный свет бесчисленных звезд. Было такое впечатление, что все спектральные классы светил собрались на торжественную встречу путешественников по измерениям. Одни звезды были далекими цветными искорками, другие, более близкие, кружились в вечном гравитационном хороводе, напоминая яркие праздничные шары, которыми на Земле издревле украшали на Новый Год елки.
        - Какая красота! - прошептала Оксана. Она заворожено глядела в небо, по которому словно рассыпали пригоршни драгоценных камней. Рядом с ней стоял Ис, генномодифицированный разумник с планеты Великого Командира и тоже, потрясенный, смотрел на это великолепие. Его измененному с помощью направленных мутаций зрению скорее всего открывалась несколько иная картина, разведчик мог улавливать целый ряд излучений, недоступных человеческому глазу. Но, похоже, даже созерцание сплетающихся электромагнитных полей смогло привести его в состояние молчаливого восхищения.
        Вообще, за последнее время он здорово изменился в лучшую сторону, чему способствовало сближение с Оксаной. Сама того не заметив, девушка нашла в почти пятиметровом вояке то, что до сих пор безуспешно искала в Егоре: уверенность в завтрашнем дне. Этого в Первом Разведчике было просто хоть отбавляй: мозг, не заваленный необходимостью ежесекундно решать порой взаимоисключающие задачи, подчинялся четким целям и приказам, исходившим от Егора или Оксаны. Причем от девушки - в первую очередь. В мире Великого Командира, как признался Ис, женщины находились в весьма удивительном положении. Обладающие единственным правом и обязанностью обыкновенных продолжательниц рода, они были одновременно возведены на пьедестал в качестве Матери Солдата, обожествляемой и непогрешимой Матери Всего Сущего, которой необходимо беспрекословно подчиняться. Как умудрялось при столь вопиющем матриархате существовать явно мужское звание Великого Командира, Егор до конца понять так и не смог.
        Так или иначе, но Оксана с непонятной энергией взялась за воспитание огромного инопланетянина и, надо сказать, весьма в этом преуспела.
        По крайней мере, тогда Ис стоял, настолько пораженный величественной красотой звездного неба, что Егор понял: в нем наконец просыпается «человеческое».
        - Это…, - пытаясь выговорить слово, он весь подобрался, как перед первым открытием шлюза на незнакомой планете, а затем выпалил. - Это чудесно! Нам не приказывали ценить такую… такую красоту. Раньше. Теперь можно. Вы научили. Спасибо!
        Оксана тогда захлопала в ладоши от радости и бросилась к Искателю обниматься, а опасник просто порадовался тому как оперативно эмоционально прогрессирует эта гора мускулов, совсем недавно подчинявшаяся только прямым указаниям и не признающая за собой права на собственное мнение. Если, конечно, не последует дополнительное разрешение на то вышестоящего начальства.
        На той планете действительно было, чем восхищаться. Звездное небо, расцвеченное множеством ярких светил, словно елочные игрушки, украшали четыре спутника. Три были словно братья-близнецы, красуясь ноздреватой фактурой метеоритного происхождения, которая была отчетливо видна из-за небольшого расстояния, а четвертое небесное тело явно было искусственным. Ровный цвет слоновой кости, делавший его похожим на шар для древней земной игры - русского бильярда, и отсутствие каких-либо природных отметин на поверхности не позволяли в этом усомниться.
        - Я думаю, что здешние жители соорудили планетоид как базу для исследований этого места, - раздался мыслеголос Дарьи. - Мои соотечественники тоже подумывали о чем-то подобном, когда мы открыли Точку, но до конца так и не решились.
        - Почему?
        - Слишком масштабно. Да и нерационально было бы держать такую циклопическую базу для небольшой группы ученых. Мы ведь, несмотря на большой возраст цивилизации, все равно не знали, с какой стороны удобнее подойти к изучению.
        - Эти, Дашуль, похоже, знали! - кивнул на небо Егор.
        - Да, - согласилась инопланетянка. - Похоже…
        Звездное великолепие над головой, позволявшее предположить местонахождение планеты поблизости от ядра материнской галактики, дополнялось раем на земле. Озерцо кристально чистой воды, образовавшейся из небольшого водопада, великолепно утоляло жажду, а деревья в лесу были увешаны вязкими на вкус и очень сочными плодами - нечто вроде земной хурмы размером с небольшую дыню.
        Воздух был пригоден для дыхания и свеж как будто после грозы, а мягкий ковер растительности под ногами, напоминающей земные мхи, так и звал прилечь и отдохнуть. Чем все и занимались целых три дня, гуляя по окрестностям, купаясь и загорая.
        Вся команда тогда решила постараться запомнить местонахождение этой Вселенной, чтобы потом можно было наведываться туда отдыхать, но, к сожалению, ничего не получилось. Случайно или преднамеренно, но Представитель не обучил их умению отмечать пройденный путь. Поэтому любая пройденная Вселенная после одного-двух последующих переходов совершенно терялась в нагромождении пересекающихся плоскостей у Егора или сложного подобия молекулярной решетки у Даши, словом, в той субстанции, которой представлялся Надмир каждому члену команды. Егор понимал, что путь к любой пройденной планете все равно так или иначе хранится в его собственном мозгу, но до такой степени владеть ключами от своей памяти он еще не научился. Пока не научился. С другой стороны, было вполне возможно, что это умение просто до поры до времени спит.
        В Центр Бесконечности им бы вряд ли захотелось вернуться. Равнина-пенеплен, полого спускающаяся к далекому горизонту, была скучна и однообразна. Пока откуда-то не прилетел звук.
        Если в принципе возможно переложить на музыку процесс забивания свай, то это, наверное, был тот самый случай.
        В небесах разлилась странная ритмичная мелодия, пугающая своей «механистичностью» и одновременно завораживающая строгим ритмом… Что-то похожее на «уннннц-дзынь!». Звуки, идущие из-за горизонта, навязчиво лезли в голову, каким-то образом строя весь организм, заставляя его подчиниться лязгающему ритму и следовать за собой.
        Не прошло и нескольких минут, как все впали в состояние гипноза. Легче всего это удалось Ису - его мозг генными вивисекторами, стоящими на службе у Великого Командира, был специально приведен в такое состояние, что загипнотизировать гигантского киборга было плевым делом даже для маленького ребенка. Это было плохо, потому что только киборг имел в своем арсенале средства, способные помочь спрятаться от источника гипнотических звуков.
        Несмотря на то, что он приближался, самой стойкой к воздействию на мозг оказалась, конечно, Дарья. Не прошло и нескольких секунд, как она встряхнула головой и принялась теребить окружавших ее друзей.
        С ее помощью все очнулись и совместными усилиями начали выводить из транса Искателя. Физически воздействовать на него было практически невозможно - все усилия сводил на нет мощнейший мышечный корсет и, похоже, сведенный чуть ли не к нулю порог болевой чувствительности. А вот мысленно - да, и в этих вопросах в который раз незаменимой оказалась золотокожая инопланетянка. Нарушала она при этом какие-нибудь этические нормы своей цивилизации или нет - сказать было сложно, но не прошло и пары минут, как взгляд Искателя обрел некую осмысленность. Он даже с юмором поинтересовался: почему его вытащили из блаженного состояния беспрекословного подчинения приказам, в котором должен пребывать каждый солдат Великого Командира, и что, собственно, всем от него надо.
        - А ведь действительно, адаптируется, шельмец, - с радостью подумал Егор. - Прямо на глазах. Вот уже и юморить начал!
        Вслух же объяснил, что им всем срочно необходимо закрыться каким-нибудь полем, непроницаемым не только для биодетекторов, но и для звуковых волн.
        - Иначе твое «блаженное состояние солдат Великого Командира» нас накроет так, что мы пойдем как агнцы на заклание! - закончил он.
        Такое поле у Иса было в распоряжении. Впрочем, опасник, да и все остальные участники их затянувшегося похода уже привыкли в этом доверять огромному разумнику. В арсенале, который Ис умудрился прихватить с собой во время ухода из родного Парамира, казалось, были все, которые только можно было представить, средства нападения и защиты. И даже такие, которых представить было нельзя. А компактный энергоблок, который, по его словам, мог подзаряжаться чуть ли не от кинетической энергии броуновского движения молекул, обеспечивал всему хозяйству потрясающую, практически вечную автономность.
        Егор почувствовал, как всю кожу начало колоть мелкими иголками. Затем в глазах на мгновение полыхнула ярко-красная молния и раздался голос Искателя:
        - Защитное поле создано. Живая энергетика не проходит, все - внутри. Движение - тоже. Можно отдохнуть.
        Опасник послушно расслабил затекшие от напряжения мышцы и стал внимательно оглядываться по сторонам, разыскивая источник звука. Однако красно-кирпичная равнина была пуста как и при их появлении. Только ветер, завывая, гонял тучи острой, словно каменной, пыли. Но произвести звука он точно не мог - лязгающая мелодия имела явно искусственное происхождение.
        Наконец в небе у горизонта что-то зачернело. Не прошло и пяти минут, как неясная серая дымка оформилась в четких геометрических очертаний тучу, закрывающую полнеба.
        Команда, раскрыв рты, смотрела на это техногенное сумасшествие. Вблизи туча распадалась на сотни и тысячи бочкообразных тел. Каждое из них крутилось вокруг своей оси, издавая мерный звук, то самое «забивание свай», которое Егор с товарищами услышал за множество километров. Временами сотни бочонков, образующих какой-нибудь сегмент «тучи», вдруг начинали слаженное движение, в мгновение ока меняясь местами с сотней братьев-близнецов, составляющих похожий сегмент, но слева, справа, сверху или снизу.
        - Алгеброй гармонию проверить! - свистящим шепотом произнесла Оксана, но опасник ее все же услышал. - Жуть!
        Парад механических абстракций, сопровождаемый лязгающими ударами свайного метронома, действительно был жутковат. Казалось, что еще мгновение, какой-нибудь особо внимательный глаз их заметит, и шаткое укрытие поля Искателя развеется по ветру как паутина. К тому же очень хотелось самому встать в этот сюрреалистический водоворот - Егор под напором гипнотизирующих ударов механической музыки еле удерживал себя, чтобы не попросить огромного разумника снять защиту. Остальные, судя по напряженным лицам и сжатым кулакам, испытывали те же самые проблемы.
        Река непонятных устройств безо всякой цели текла над головами около получаса, а затем туча показала свой хвост и ушла за горизонт.
        - Да-а-а! - Даша уперлась руками в подгибающиеся колени и со стоном опустилась на землю. - Что это было?
        - Я доктор?
        Егор посмотрел вслед удаляющейся туче, за которой шлейфом тянулся «Унннннц-дзынь» и сплюнул на землю.
        - Одно мне ясно точно - в Центральном Измерении мы не одни!
        - Численное соотношение тоже не в нашу пользу, - пригорюнился Горлуох. - Ис, скажите, у этих бочонков, которые пролетали над нами, было какое-нибудь вооружение?
        Первый Разведчик на секунду задумался, собирая информацию с многочисленных датчиков своей униформы, а затем отрицательно мотнул головой.
        - Нет.
        Искатель помолчал, вглядыаясь в горизонт, за которым скрылись металлические бочонки, а затем продолжил.
        - Возможно оружие на других принципах. Мой анализатор - не идеал.
        - Но он точно не уловил никаких известных и неизвестных видов оружия? - решил уточнить Егор.
        - Их музыка лучше оружия! Еще немного и меня можно было брать в плен - мы очень восприимчивы к мерным маршевым звукам!
        - Еще бы немного, и мы тоже последовали бы за тобой, - согласился с ним Горлуох.
        - Однако, нам нужно решить, что делать. Хотя в этом мире и находится Управляющий Компьютер, он не очень-то гостеприимен. Лично мне хочется побыстрее оказаться под лучами родного Хорррла…
        - Как бы тем бочонкам, которые только что пролетали над нами, не хотелось того же самого!
        - Бочонкам? - удивился ырлыанин. - Зачем им моя родная звезда?
        - Чтобы летать под ее лучами и нести священный «Уннннц-дзынь» каждому ырлыанину!
        Так или иначе, но к искомому артефакту, который, судя по словам Представителя, был способен отправить всех по родным Вселенным, действительно могла выстроиться целая очередь. Егор посмотрел на горизонт, куда укатилась механическая туча, и задумался.
        С одной стороны, вся эта какофония не смогла принести никому ощутимого вреда. Более того, команду, скрытую полем Иса, даже и не заметили (о том, что туча пролетавших над головами артефактов просто могла посчитать группу инопланетян не заслуживающей внимания целью, опасник старался не думать). Поэтому, шансы целыми и невредимыми добраться до цели есть. А дальше уже и будем думать! Очередь надо будет занимать или еще что-нибудь…
        Об этих мыслях он и сообщил всем.
        - Давайте пойдем туда, откуда прилетела эта туча, - предложила Оксана. - Заодно, горы тоже в той стороне, значит - реки, значит - вода. Я пить хочу, умираю!
        В этом предложении был резон, так как окружающая равнина не содержала и намека на даже самый завалящий водоем. Поэтому, не прошло и пяти минут, как все размеренным шагом двинулись в сторону синеющего вдалеке горного массива. Егор впереди в роли командира маленького отряда, Ис - замыкающим.
        Опасник практически не сомневался, что пресловутый Управляющий Компьютер должен быть расположен относительно недалеко. Как-то так получалось, что при переходе из Надмира в очередную Вселенную команда всегда оказывалась поблизости от того или иного нужного места - будь то замок Представителя, дом отдыха Горлуоха или бар на планете Даши. Это было очень удобно, потому что Егор с трудом представлял себе путь до места, где можно перекусить и отдохнуть, длиной в полпланеты. Тем более - пешком. С другой стороны, такое невероятное везение могло значить и то, что за командой наблюдают и ведут к неизвестной пока цели. И неизвестно кто.
        Думать об этом не хотелось. В голову настырно лезли более прозаичные мысли - о том, когда, наконец, закончится эта чехарда с параллельными Вселенными и где в этой красно-коричневой пустыне можно раздобыть чего-нибудь на обед.
        Места, где находился Управляющий Компьютер, команда достигла к вечеру. К этому моменту они вышли к предгорьям и после восхождения на один из высоких, но при этом до тошноты пологих холмов, взглядам команды предстала вытянутая долина, убегающая в глубину горного масссива. Ее стены были практически отвесны и на них отсутствовала растительность.
        Вся долина была занята инопланетянами самых разных форм, размеров и расцветок! Уже знакомые бочонки здесь выглядели словно работа художника-примитивиста по сравнению с представителем школы классической живописи. На глаза попадались маслянисто поблескивающие создания, состоявшие, казалось, из одних только щупалец; танкоподобные существа, которые, судя по тому, что Егор видел в бинокль, передвигались с помощью миллионов маленьких ворсинок на нижней части туловища, соседствовали с почти невесомыми облакоподобными созданиями. Последние в свою очередь служили для других особей чем-то вроде укрытия от палящего света местной звезды, но при этом были явно разумными. Перелетая с места на место, они то и дело сбивались в небольшие группы, по три-пять штук, а затем снова разносились ветром в разные стороны.
        - Тьфу-ты, - прошептала рядом Оксана, с гримаской отвращения смотревшая на все это видовое великолепие. - Как простыни грязные по ветру носятся!
        Даша тоже была не в восторге от сборища, которое копошилось в долине. Она зябко передернула плечами и Егор почувствовал ее мыслеголос:
        - И что-то их слишком много! Как вы думаете, эти инопланетяне, они все из одного мира или из разных? Разве в одной Вселенной может быть столько совершенно непохожих друг на друга разумников?
        Опаснику это тоже показалось странным. Природа обычно стремится вложить разум в наименее физически приспособленную для существования оболочку, чтобы носитель мозгов, так сказать, сам соображал, что к чему и развивал умение думать, а не мышцы на самом нижнем позвонке. И действительно, имей предок человека изначально иммунитет от всех болезней, непробиваемую шкуру и способность существовать в диапазоне температур от абсолютного нуля до глубин звезд, зачем ему тогда мозги? И так хорошо!
        - Если здесь собрались представители большого количества инопланетных рас, то это может означать лишь два варианта, - рассуждающим тоном прорычал Горлуох, и опасник в кои-то веки решил выслушать его, не перебивая.
        - Первый, дорогие коллеги, - мы наконец, добрались до той Вселенной, в которой собираются те разумники, кто, по выражению Представителя, «до этого дорос».
        Могучий философ совсем по-человечески хмыкнул, сам не веря своему выводу.
        - У них тут торговый, культурный, и еще один Первый Ырррл знает какой обмен и прочие блага, доступные высокоразвитым цивилизациям. В этом случае все хорошо и полностью согласуется с целым рядом философских концепцией поступательного развития цивилизации.
        Ырлыанин задумчиво почесал загривок, отчего шерсть на нем встала дыбом.
        - Вариант второй - Центральное Измерение с Управляющим Компьютером подверглось атаке какой-нибудь Коалиции Негумманоидных Миров, которая, понабрав рекрутов в Парамирах, стремится спустить в Черные Дыры каждого, кто не обладает пятью сердцами и тремя парами милых фасеточных глаз на ложноножках.
        - Мне больше нравится вариант номер один, - произнесла Даша. - Я уже устала бояться.
        - Второй вариант не исключен.
        Это произнес Искатель. Он внимательно вглядывался в копошащуюся внизу стаю инопланетян, подключив все свои анализаторы.
        - Энергетическая насыщенность. Много. Слишком. У безоружных - меньше. Даже когда их так много!
        В этом случае все обстояло очень плохо.
        Егор не знал, насколько мощным арсеналом обладает его милитаризованный товарищ, но у него самого и Оксаны средств защиты и нападения было - кот наплакал. Два энергетических пистолета, которые имел при себе каждый астронавт, конечно, могли использоваться в этом качестве, но чаще всего они применялись для разжигания костров и тому подобных мелочей. Нож с молекулярной заточкой обоюдоострого лезвия тоже вряд ли можно использовать против целой армии, хотя Егор и умел с ним обращаться так, как никто другой.
        Горлуох взял с собой в дорогу посох, внешний вид которого предполагал и наличие других функций кроме банальной подпорки для массивного ырлыанина, а Дарья, похоже, не взяла ничего. Как про таких говорили на Земле и звездных колониях, - «он сам - оружие». В случае с золотокожей инопланетянкой оружием был ее мозг, и Егор, честно говоря, даже боялся себе представить, на что способна красавица, предки которой вели мыслевойны с миллионными жертвами.
        Такую картину он всем и нарисовал.
        - Да, - рыкнул Горлуох. - Исходя из картины мира, которую материализовал всем наш многоуважаемый Егор, если все эти, в долине, являются солдатами, то противостоять им мы не в состоянии. Хотя, если рассмотреть данную проблему с другой стороны, принимая во внимание, возможные философские картины мира у негумманоидов…
        - Горлуох, ну пожалуйста!
        Философ опять начал скатываться в свою любимую область ничего не имеющих с действительностью теоретических допущений.
        После недолгого обсуждения все решили, что единственный способ узнать, что творится в долине и при этом остаться в живых, будет закрыться полем Искателя и попробовать добраться до Управляющего Компьютера. А уже затем вступать в переговоры. Представитель говорил, что умение управлять этой штуковиной прибывшие в Центр Бесконечности получают на уровне Закона, в награду за то, что сумели дойти.
        Правда, как и о чем говорить с негуманоидами, которые копошились в долине, Егор представлял плохо. По словам Даши эмоциональный фон этой толпы мало напоминал разумный, и больше всего походил на работу большого количества включенных компьютерных интеллект-терминалов. Почему - было совершенно непонятно и это пугало больше всего, создавая впечатление нависшей над всеми неведомой опасности.
        - Дашуль, подскажи пожалуйста, ты сможешь экранировать наши мысли от всей этой толпы? - поинтересовался Егор.
        Инопланетянка, прищурившись, посмотрела вниз и коротко кивнула.
        - Думаю, что да.
        - А наши эмоции от них? - не унимался опасник.
        - С этим даже несколько проще. Ваш эмоциональный фон мне знаком и я легко смогу его отстроить.
        - Тогда нам пора!
        С этими словами опасник поднялся с земли и с хрустом потянулся. Все одновременно посмотрели на него, ожидая решения.
        - Долго мы все равно здесь не высидим, поэтому давайте спускаться вниз. Все поднимаемся, сбиваемся в плотную группу. Ис накрывает всех полем на манер того, которое нас спасло от тучи летающих бочонков, а Дашенька экранирует излучение мозгов.
        Золотокожая инопланетянка и огромный Третий Разведчик коротко кивнули.
        - Затем ищем внизу вход в какое-нибудь подземелье, если Управляющий Компьютер реально присутствует в этом мире или выходим в Надмир, если его здесь нет.
        - Как нет? - удивилась Оксана.
        - Надо все предусмотреть! - отрезал Егор. - В этом случае сначала уходят Оксана и Горлуох, затем я, замыкающими Даша с Искателем.
        - Согласен!
        Огромный воин еще раз аккуратно выглянул за кромку холма, так, чтобы его никто снизу не заметил.
        - В долине насчитывается пять тысяч триста тридцать две особи. Из них тысяча обладает артефактами, которые можно идентифицировать как оружие.
        - Как ты подсчитал? - изумился Егор.
        Разумник недоуменно посмотрел на него.
        - Есть целеопределитель. Встроен в правый глаз. Информация - в компьютер, - он хлопнул себя по одной из выпуклостей форменного комбинезона. - Он анализирует. Тысяча особей с оружием.
        - Да, точно, - хмыкнул опасник. - И как я мог про это забыть, ума не приложу? Выступаем!
        Держась поблизости один от другого, вся команда начала медленный спуск в долину. Через полчаса они уже были в самом низу.
        Вблизи вся толпа инопланетян самых разных форм и размеров выглядела еще более устрашающе. Поначалу казалось, что в ней действительно нет двух одинаковых существ, но потом Егор понял, что это не совсем так. Довольно много представителей иного разума (разума ли?) имели одни и те же конечности, форму тела или количество и расположение глаз. При этом индивидуальных различий тоже хватало, примерно как в огромной людской толпе.
        Хуже было другое - опасник своими глазами видел как в некоторых инопланетянах живая ткань на теле уживалась с устройствами явно механического происхождения. То вдруг шерсть прорастала сквозь явно металлическую пластину, которая была вживлена в спину. То конечность-манипулятор крепилась к живому телу с помощью жгутов розово-красных обнаженных мышц, и этот противоестественный симбиоз вызывал не самые приятные ассоциации.
        И они все-таки были разумны, причем не так как, например, муравьи, колония которых стороннему наблюдателю может показаться вершиной логики и одухотворенного порядка. Они были разумны, если так можно было выразиться, «по-человечески». То тут, то там встречались немногочисленные группы инопланетян, которые явно не занимались никаким делом, но при этом не были и надсмотрщиками. Они просто беседовали друг с другом. Вокруг стоял непрекращающийся шум множества голосов - скрипящие и свистящие звуки самых разных тональностей, отрывистые хрипы и какие-то непонятные щелчки, как будто кто-то цокал языком.
        - Мама дорогая, мне страшно! - хрипло произнесла Оксана. Девушка с одной стороны держалась за Искателя, а с другой так вцепилась в Егора, что ему стало больно.
        Он оторвал ее пальцы от своего плеча и попытался успокоить.
        - Не думай о страхе! Мы защищены полем твоего Иса, плюс посмотри, как Даша старается!
        Инопланетянка действительно трудилась, не покладая головы. Егор не представлял, как это получилось, но она умудрилась создать для невидимой команды целый коридор безопасности - встречаемые на пути инопланетяне, сами того не замечая, отходили в сторону с их пути, делая это совершенно непреднамеренно.
        Правда, это требовало колоссальных усилий - опасник видел как лицо золотокожей красавицы сереет буквально на глазах. В какой момент ноги у нее подкосились, и она рухнула на землю.
        Тут же все изменилось в худшую сторону. Моментально пропал «коридор безопасности» - сразу несколько инопланетян переговариваясь, оказались на пути команды. Сверху раздался голос Искателя. Обычно лишенный эмоций, сейчас чувствовалось, что он не напуган, но озадачен и готовится к бою.
        - Напряженность поля скачет. Поиск параметров взлома. Конкретное направление усилий отсутствует. Убрать помехи не могу. До подбора кодировки осталось…
        С этими словами он вырастил на плечах костюма два знакомых горба, которые прятали, в зависимости от ситуации, тот или иной вид вооружения.
        Егор тоже приготовился к бою. Он снял с предохранителя энергик и расчехлил нож-мономолик. То же самое сделала и Оксана, а Горлуох удобнее перехватил в огромных лапах свой посох. Надолго их вряд ли хватит, если окружающие инопланетяне агрессивны, но подороже продать свои жизни можно будет попробовать.
        - Обидно умирать, так и не узнав предназначения и Главного Наказа Первого Ырррла, - прорычал Горлуох, перебирая в лапах посох. - Знаете, мы ведь настолько привыкли философски воспринимать картину открывающегося мира, что…
        - Горлуох, подожди! Тебя никто не собирается сдавать противнику! Может быть, все обойдется, не кисни! - осудил его Егор, которому в данной ситуации совсем не улыбалось появление в их маленьком отряде пацифиста.
        Не обошлось. Окружающее группу сияние защитного поля вдруг заискрилось, пару раз замерцало, то исчезая, то возникая вновь, и пропало окончательно.
        Опаснику показалось, что в долине моментально возникла абсолютная тишина. Затем ближайшие к группе инопланетяне медленно развернулись и обратили внимание на команду.
        - Стрелять только при первых признаках агрессии! - свистящим шепотом предупредил он всех. - Ис, ты успеешь накрыть нас полем еще раз, хотя бы на секунду?
        Разведчик ограничился коротким кивком.
        - Тогда ждем! - успокоился опасник.
        Окружающие инопланетяне стали стягиваться вокруг во все более плотное кольцо. Никаких агрессивных действий они пока не предпринимали, просто стояли и молча смотрели. Но это никого не смущало - как только группа во главе с Егором пыталась прорвать окружение, окружающие разумники теснее смыкали свои ряды, исключая даже малейшую попытку бегства.
        - Такое впечатление, что они кого-то ждут, - сделал вывод опасник. - Или чего-то, например, команды!
        На расстоянии вытянутой руки окружающие их особи смотрелись еще более гротескно. Егор еще раз убедился, что все эти сочетания живой плоти и механических устройств не являются муляжами - все выглядело абсолютно реально и, главное, внедренные в живое тело железки функционировали вместе с организмом носителя.
        Конечно, Искатель, товарищ по команде, тоже представлял из себя нечто подобное, но все же в более мягкой форме. Даже если он был и выращен с помощью генной инженерии, основное его отличие от «обыкновенных людей» крылось в тех же генах, а не в механических глазах, руках или ушах. Все это было как бы добавкой, спрятанной в шлем, перчатки или экзоскелетный костюм. У окружавших же компанию инопланетян технические приспособления были, что называется, плоть от плоти.
        Тем не менее, даже таким отталкивающим субъектам нельзя было отказывать в разумности. Егор вышел чуть вперед, пока до ближайшего инопланетянина не осталось несколько метров и, преодолевая дрожь, раскинул в стороны руки. Ладонями вперед, вверх и широко в стороны, так, как учили на курсах контактологии.
        - Мир вашему дому! Мы пришли с других звезд и хотим стать друзьями!
        Инопланетянин смешно чирикнул и в ряду его собратьев возникло оживление.
        - Поняли, что ли? - поинтересовалась Оксана.
        Егор не ответил. Внезапно окружавшие команду ряды заволновались, раздались в стороны и вперед выползло нечто.
        Это создание заставило бы радоваться любого приверженца теории об унификации. Обладая змеевидным телом, по размеру похожим на классических червей с Нью-Техаса, обладатель был весь словно еж утыкан антеннами. Самых разных форм и размеров, они в таком количестве росли на его теле, что опасник даже удивился - как это четырехметровая колбаса толщиной с бедро взрослого человека умудряется еще и ползать?
        Оказалось - неплохо. Извиваясь как самая настоящая змея, особь подползла к группе путешественников по измерениям и наставило на них весь свой арсенал.
        - Егор, по-моему, они просят повторить! - раздался в голове мыслеголос Даши. - Наверное, все, кто вокруг, не имеют ушей.
        - А этот сейчас все запишет и донесет, кому надо. Что-то мне тревожно, - заволновался Егор.
        - Нам тоже! Но повторить стоит!
        Опасник во второй раз раскинул руки в приветственном жесте. В этот раз его, похоже, поняли - змея с радарам полежала немного, затем убрала часть антенн в полости внутри тела и уползла восвояси.
        - Уважаемые друзья, - подал голос Горлуох. - Мы так и будем стоять здесь и ждать своей участи? Я бы желал побеседовать с этими созданиями о смысле бытия в более комфортных и приличествующих разумнику условиях.
        - Надо ценить что имеешь! - буркнул опасник.
        - Рост опасности! Меры к предотвращению? - вдруг произнес Искатель.
        Егор вздрогнул от неожиданности. Ну вот, сейчас все и решится!
        - Держи ситуацию под контролем, - обратился он к Разведчику. - Как только зафиксируешь любой импульс, угрожающий нашей жизни, включай защиту. Все отходим назад и прорываемся к тому месту, откуда спустились! По возможности, конечно…
        С этими словами Егор снял с предохранителя энергик. И тут же в воздухе задрожало марево защитного поля, в которое со всех сторон ударили молнии энергетических разрядов. Они били не напрямую, а навесом, откуда-то из-за спин впереди стоящих инопланетян, поэтому Егор не решился открывать огонь, боясь уничтожить невиновных.
        Однако за всеми он уследить не успел. Только опасник решил попросить Искателя посчитать траектории и погасить огневые точки, как Оксана чисто рефлекторно нажала на спуск, и ее энергик буквально разорвал на части ближайшего инопланетянина. Девушка ойкнула, зажав рот ладонью, ее глаза расширились от ужаса, и она медленно села на землю. И в этот момент команду накрыло.
        Егору показалась, что на него высыпали несколько тонн песка. Все тело за несколько секунд придавило огромной тяжестью, он почувствовал как сердце из последних сил качает по венам кровь, которая тоже стала тяжелой словно ртуть. Язык прилип к зубам, а глаза никак не могли открыться - настолько тяжелы были веки.
        - Гравитационная волна! - мелькнула последняя мысль, и опасник окончательно потерял сознание.

* * *
        Вошедший в бар «Под дюзами» человек был немолод. Его грузная фигура могла принадлежать и клерку одного из многочисленных портовых учреждений и случайному туристу, решившему посетить бар, знаменитый на все Человечество.
        Но он не был ни тем, ни другим. Поэтому Алекс совсем не удивился, когда незнакомец с неожиданным для его комплекции проворством пересек зал и вперив в бармена стальной взгляд серых глаз, положил на стол свою визитную карточку.
        Служба космической разведки всегда отличалась такими нетривиальными ходами. Во всем мире уже давно в ходу электронные персонкарты, которые могут обмениваться информацией с такими же у другого человека. А тут - прямоугольник с каллиграфически выведенными фамилией, именем, должностью и эмблемой СКР в левом верхнем углу - кинжал на фоне спиральной галактики. И материал визитки - не пластик какой-нибудь, а самый настоящий картон, причем очень высокого качества.
        Зато внимание на себя штуковина обращает, заставляет проникнуться серьезностью момента. Тем более, что указанный на куске картона Тимофей Шихов не был похож на простого оперативника. Взгляд не тот и манеры.
        - Чего желаете?
        Алекс, не переставая протирать стойку, взял высокий стакан и подставил его под край пивного автомата. Повертев рукой, так, чтобы шапка пены не превысила допустимой высоты, он аккуратно пододвинул стакан к эскаэровцу и только теперь посмотрел ему прямо в глаза.
        Тот не стал отказываться. Отпив хороший глоток и утерев рот, он облокотился на стойку и поинтересовался:
        - Подскажите, Том-Рассказчик сегодня здесь будет?
        Алексу ссориться с разведкой было не с руки. Да и вряд ли Том мог натворить что-нибудь такое, что потребовало его ареста. Вот общение с ним как с возможным источником ценной информации вполне может заинтересовать людей типа Шихова. Но все же предосторожность не помешает.
        - Четыре дня подряд приходил. Сегодня не знаю, он, в принципе, мне не сообщает.
        - А что, может и не придти? - забеспокоился Шихов.
        - Вряд ли, - решил не врать Алекс. - Он еще не дорассказал свою новую историю.
        - Вот-вот. Я как раз по этому поводу и хочу с ним пообщаться.
        Эскаэровец заметно обрадовался. Он медленно выпил еще глоток из стакана и поцокал языком.
        - Хороший напиток! Иногда приходится пить такую бурду, знаете ли… В колониях редко получается хорошее вино или пиво на местном сырье - насколько мне известно, пока еще ни винограда, ни хмеля, аналогичных земным, выращивать не научились. А дрожжи, они и на другом краю Млечного Пути - дрожжи! С другой стороны - спирт не посмакуешь, правда? Никогда не понимал любителей виски, которые цедят этот самогон маленькими глотками и при этом не закусывают!
        Просветив Алекса на тему своих вкусовых пристрастий, Шихов задал, наконец, главный вопрос, который моментально обозначил предмет его интереса:
        - Как вы думаете, на Серединке тоже только самогон пьют или взялись-таки за винодельческие эксперименты? Я, признаться, все жду, когда кто-нибудь вырастит нечто, похожее на земные южноамериканские или среднеевропейские вина… Том ничего на эту тему не рассказывал?
        - Я думаю, вам уже доложили, о чем он здесь уже почти неделю болтает, - не поддался на провокацию Алекс.
        - Проинформировали, - не стал отрицать Шихов. - Мы с Томом старые знакомые, наши отцы вместе работали. Я с ним несколько раз сталкивался по работе. Вернее, я - по работе, а он в качестве специалиста «по поддержанию высокого морального климата внутри небольшой группы людей в условиях длительных космических перелетов».
        - Звучит красиво! - Алекс улыбнулся краешком губ. - Да, психолог он неплохой, хотя и самоучка. А сейчас вы здесь по службе или так?
        - Ну раз визитку показал, значит по службе! Хочу послушать, о чем он тут рассказывает так, что ваш бар впору на улицу расширять.
        - Да, на отсутствие популярности не жалуемся, - согласился Алекс. - Хотя, если честно признаться, мне кажется, что в этот раз Тома откровенно потянуло на сказочки.
        - Почему вы так думаете?
        Алекс на мгновение задумался, взвешивая ответ, и произнес:
        - Слишком много инопланетян. Четыре расы, из них две негуманоидного типа. Да и гуманоидные тоже хороши! Одна, как я понял, что-то вроде милитаризованной донельзя клики генномодифицированных вояк, другая с врожденным даром гипноза и телепатии.
        Шихов хмыкнул и в задумчивости поскреб подбородок.
        - А негуманоидные?
        Одна абсолютно нормальная, если вообще можно так сказать. Старая цивилизация с философским типом мышления. Насчет других мы пока не разобрались, Том только вчера начал про них рассказывать.
        Бармен закончил протирать винные бокалы и отвлекся на подошедшего клиента. Но, прежде чем принять заказ, он обернулся к Шихову.
        - Хотя картину мира он рисует стройную, ничего не скажешь!
        - Вот об этом я и пришел послушать. Видите ли, никогда не знаешь, в какой информации отыщутся благородные зерна среди плевел.
        - На это Том - мастер, - кивнул Алекс, соглашаясь.
        Он понял, что серьезной опасности от Шихова можно не ждать и расслабился. В конце концов, почему всемогущая СКР не может заинтересоваться человеком, который только и делает, что перелетает с планеты на планету, все видит, всех знает? И накоротке общается с такими людьми, до которых подходы искать - все равно, что долбить ножом алмазонит с планеты Царские Копи!
        Получить возможность видеть все колонии Человечества глазами такого как Том было бы неслыханной удачей, это Алекс прекрасно понимал. В мирах далеких форпостов каждый новоприбывший, да и коренной поселянин на виду и на слуху, поэтому внедрить своего информатора так, чтобы местное население осталось в неведении, практически невозможно. К тому же каждая маленькая планетка, все население которой иногда равнялось числу жителей какой-нибудь деревни в сибирской тайге, обладала правом суверенитета и свято его блюла. А тут - Том, который известен каждому астролетчику. И, самое главное, может совершенно спокойно все узнать за кружкой пива в очередном баре. Клад, а не человек!
        Так что Алекс прекрасно представлял, какой интерес мог быть у эскаэровца к его старому знакомому. Тем более, что Служба Космической Разведки была обязана обладать самой точной информацией о делах, творящихся внутри расселившегося по всей Галактике Человечества. Иначе, можно, проглядев малую проблему, столкнуться с большой, а ее решить будет уже совсем непросто.
        - Господин Шихов, а вот и Том!
        Алекс кивнул в сторону двери бара, которую как раз закрывал за собой знаменитый путешественник. Его появление было встречено одобрительным гулом и многочисленными приветственными криками. И через секунду рассказчик оказался у стойки.
        - Тимофей!
        - Здравствуй, Том! Старина, да ты совсем не меняешься!
        Они обнялись как старые знакомые, сто лет не видевшие друг друга.
        - Ну что, пришел ко мне с вопросами?
        - А ты думал, просто так, насладиться очередной байкой? Нет, старый лис, твои рассказы имеют даже не два дна, а намного больше, чтобы к ним можно было легко относиться. Знаете ли, даже нашей скромной службе порой приходится проверять сказочки!
        Том рассмеялся и кивком указал Алексу на пивной автомат. Тот, не мешкая, принялся наполнять бокалы.
        - В этот раз у меня действительно весьма интересная история. К сожалению, я уже рассказал некоторую часть, но думаю, тебе передали основное содержание?
        - Да, скрывать не буду, передали, - усмехнулся Шихов, опустив глаза. - Но я с удовольствием лично послушаю остальное. Тем более, что действительно сто лет тебя не видел и будет очень интересно потом просто поговорить.
        - Тогда, с твоего позволения, я начну!
        В баре моментально воцарилась полная тишина. Том откашлялся и произнес:
        - Сколько времени он лежал без сознания, Егор не понял.
        Глава 11. Колыбель для разума
        Сколько времени он лежал без чувств, Егор не понял. С того момента, как из-за удара гравитационной волны померкло сознание, мог пройти час, а могло и несколько суток.
        Опасник лежал на полу посреди огромной, ослепительно белой комнаты. Окон и дверей видно не было, но воздух в комнате был чистый и пригодный для дыхания, откуда-то даже тянуло легким ветерком с горьковатым привкусом полыни и озона - как летом после грозы. Его мягкие порывы не только шевелили волосы, но и, казалось, проникали под кожу, создавая во всем теле чувство обновления, легкости и чистоты.
        Самое главное, что вроде бы обошлось без переломов. Егор аккуратно ощупал себя и убедился, что нет даже самого завалящего синяка. Это обнадеживало.
        - Эй, - произнес он в потолок. - А где все?
        Тут же в самых разных углах помещения начали появляться фигуры друзей. Егор присмотрелся и чуть не потерял сознание второй раз от внезапно накатившего ужаса.
        Ставшие за время скитаний практически родными Искатель, Горлуох, Оксана и Даша возвращались в этот мир по частям. Вернее, послойно. Сначала словно из воздуха появлялся скелет, затем он, как в учебных фильмах по медицине обрастал ветвистой системой кровеносных сосудов и нервов. А те, в свою очередь, одевались в шубу обнаженных мышц и молочно-белых сухожилий. И в самом конце весь этот анатомический театр завершался появлением кожи или меха, как в случае с ырлыанином.
        Процесс появления, или, вернее будет сказать, проявления других членов команды, заставил Егора усомнится в том, что с ним все было в полном порядке после воздействия гравитационного импульса. Еще на стадии скелета практически у всех были видны многочисленные, не совместимые с жизнью переломы. Но затем, прямо на глазах кости срастались, крошево позвонков приобретало классическую изогнутую форму позвоночного столба, синяки и ссадины лечились словно сами собой. И это было так удивительно, что Егор даже протер глаза, чтобы избавиться от наваждения.
        Не помогло.
        Он подошел к Оксане, которая лежала недалеко от него и материализовалась первой, и потряс за плечо.
        Девушка жалобно застонала, затем открыла глаза и тотчас зажмурила их обратно, прячась от яркого белого света.
        - Егор? Мы живы? Как ты себя чувствуешь? Такое ощущение, что по мне звездолет из ангара выкатывали, причем класса «Трансгалактик», не меньше…
        - Я получше, но ненамного. Проверь, у тебя ничего не сломано, дышать не больно?
        - Да вроде нет.
        Оксана приподнялась на локтях и осторожно потянулась.
        - Только разбитая я какая-то…
        - И немудрено, - пробормотал опасник себе под нос. О том, какие у нее были переломы и своих наблюдениях за процессом материализации он решил пока не рассказывать, чтобы не травмировать женскую психику.
        Искатель с Голуохом уже очнулись, и он переместился к Даше, которая до сих пор была без сознания. Ее лечение судя по всему потребовало больше времени, чем у остальных - кожа только-только закончила формироваться. Но не прошло и минуты, как она приобрела присущий ей темно-золотой оттенок, и прекрасная инопланетянка открыла глаза.
        Когда все привели себя в порядок, можно было начинать очередной военный совет.
        - Я лично считаю, - начал Егор, - что нас спасли неспроста. Кто бы это ни был, без него все мы были бы уже мертвы!
        Он кратко, опуская излишние подробности, рассказал о том, что видел в процессе «протаивания».
        - Что, прямо вот так и срастались? - не поверила Даша.
        - И переломы залечивались? - недоверчиво продолжила Оксана, машинально оглядывая себя.
        Опасник утвердительно кивнул головой.
        - Да. Видел собственными глазами.
        - Это, дорогие коллеги, может значить только одно. Нас вытащили из-под гравитационного импульса и оживили только потому, что в нас есть нужда. - Горлуох поднялся и начал расхаживать, словно какой-нибудь профессор на лекции. - Заметьте, не в ком-либо одном, а в команде, иначе бы вряд ли мы имели счастье видеть сейчас всех здоровыми и невредимыми.
        Егор был полностью согласен с ырлыанином.
        - Кстати, - добавил он. У нас не забрали оружие! Смотрите, даже ножи на месте!
        С этими словами он вытащил из ножен мономолик и швырнул его в ближайшую стену. И тут же застыл от удивления.
        Нож, лезвие которого было заточено до толщины, сопоставимой по размеру с молекулой, не проткнул стену на длину лезвия, как ожидалось. Раздался громкий всплеск и он целиком прошел сквозь нее.
        Опасник вскочил и бросился к тому месту, где растворилось его оружие. На стене не осталось ни малейшей отметины - абсолютно ровная белая поверхность. Она была твердой на ощупь и одновременно гибкой - как популярные некоторое время назад, до видеопластов, натяжные потолки.
        - Смотрите! - всполошилась Даша.
        В этот момент противоположная стена комнаты протаяла в глубину, образовав бесконечный коридор, исчезающий в точку где-то на невообразимом для путешественников расстоянии. Мгновение он был пустой, а затем вдалеке возникло несколько фигур. Они росли и вскоре перед путешественниками оказались трое высоких людей в таких же белых одеждах, как и окружающая комната.
        Как минимум на голову выше Егора, не говоря уж о девушках, их гости (или хозяева?) все как один обладали волевыми чертами лица: четко очерченный подбородок, прямой нос, ровная линия бровей. Одним словом, суровая мужская красота. И пронзительные глаза, в которых угадывалось всепонимание, всепрощение и бесконечная мудрость.
        Один из них запустил руку куда-то в складки своего одеяния и протянул Егору его нож.
        - Возьмите, кажется, это ваш?
        Опасник машинально протянул руку и аккуратно взял оружие за рукоять.
        - Кто вы, уважаемые хозяева? Смею заметить, что ваш облик бесконечно далек от тех созданий, которые встретились нам на этой планете!
        Горлуох говорил взволновано, это было заметно по тому, как он то впускал, то выпускал свои огромные когти.
        - Да, пожалуй, нас действительно нельзя причислить к тем, кто в данный момент занял Центр Бесконечности.
        Тот из троицы, что стоял посередине совершенно по-человечески рассмеялся.
        - Но и на вас мы уже не похожи. Просто принять форму тела гуманоида было проще для облегчения разговора.
        - Спасибо за доверие! - поблагодарил Егор. - Осталось уточнить, кто вы, собственно, такие, и можно начинать серьезный разговор.
        Он оглядел друзей. Они, похоже, были совсем не против такой постановки вопроса.
        - Что ж, - кивнул головой один из троицы. - Я согласен ответить на ваши вопросы. Не на все, правда, но на многие. Прежде всего, мы - те, о ком говорил Представитель. Собственно, он и есть именно наш Представитель!
        В комнате настала такая тишина, что, казалось, было слышно как шуршат, ударяясь друг о друга, молекулы. Затем опасник неуверенно произнес:
        - Вы - Первые? Представитель назвал вас именно так!
        - Да, в принципе, нас можно называть Первыми. Наверное, это не будет совсем корректно, но суть передает правильно. Можно сказать и так - мы одна из Старых Рас!
        Тот, кто стоял посередине был либо более словоохотливым, либо имел право отвечать на такие вопросы.
        - Правда, мы уже давно не являемся цивилизацией в первоначальном смысле этого слова, представляя из себя энергоинформационные объемы, а не физические тела.
        - Зачем?..
        - Зачем? - один из троицы улыбнулся по-доброму, словно объяснял младенцу прописные истины. - Так удобнее. Жить, путешествовать…
        - Извините, но я хотел спросить совсем другое, - поправился Егор. - Зачем вы здесь? Ведь вы же не будете отрицать, что наблюдали за нами?
        - Не будем! - согласился один из Первых. - Ответ простой - нам стало интересно.
        Он на мгновение замолчал, и в пустой до того комнате возникло пять кресел разных размеров, а рядом с каждым по небольшому столику, уставленному едой и напитками.
        Первый сделал приглашающий жест рукой:
        - Прошу к столу! Времени для нас в его классическом понимании не существует, поэтому давайте воспользуемся этим подарком и побеседуем со всем возможным в данной ситуации комфортом.
        Произнеся эту витиеватую фразу, он первый отошел к своему креслу, перед которым висел в воздухе небольшой поднос, и сел.
        - Очень давно, когда мы создали систему искусственных миров и соединили их Тропами Надмира, нам стала понятна следующая аксиома: в каждой Вселенной может существовать одна и только одна цивилизация… Это является Базовым Законом Мироздания, аксиомой, которую придумал и воплотил Творец.
        - Во всей… Вселенной?.. Только одна? - неуверенно переспросила Оксана.
        - Да, только одна! Поэтому поиски братьев по разуму, которые любая цивилизация ведет с момента открытия радиоволн, бесполезны.
        - Но почему, уважаемые Первые? - вступил в беседу Горлуох. - Почему разумные цивилизации разбросаны по разным Вселенным? Должна существовать теоретическая подоплека такого шага!
        - Она есть, - успокоил его один из Первых, худощавый блондин с пепельно-серыми глазами.
        Он внимательно посмотрел на каждого, словно проверяя, стоит ли дальше откровенничать, и, после небольшой паузы, продолжил.
        - Вселенная для единственной в ней цивилизации становится своеобразной Колыбелью. В ней разум растет и развивается как ребенок и помешать этому процессу может только он сам. Пока вы маленькие, вы ограждены от других разумных существ, защищены мембраной Надмира. Как плацентой, если позволите мне такое сравнение. Вы растете, развиваетесь, умнеете. Если продолжать аналогию с ребенком в материнском чреве, то у вас появляются руки, которыми вы можете дотянуться сначала до ближайших к вам игрушек-планет, затем ноги, и вы уже можете дойти до тех артефактов, которые находятся чуть подальше. И лишь когда самая последняя клеточка, самый последний аксон, ген, встанут на свое место, происходит настоящее рождение.
        - Так значит, наши Вселенные - всего лишь Колыбели для разума? - с замиранием сердца, что чувствовалось даже в мыслеголосе, спросила Даша. - И все?
        - Нет, Дашуль, далеко не все! - Егор посмотрел на одного из Первых, который одобрительно прищурился. - Далеко не все. Колыбель - это только начало пути. Дальше идет Детство, Отрочество, Юность…
        - Зрелость и множество открытий впереди! - закончил за него Первый. - Вы, дорогие мои разумники, вернее, не вы, а все ваши цивилизаци, только вступили на этот путь!
        Вся команда сидела как громом пораженная. К еде, предложенной Первыми, практически никто не притронулся, все лишь жадно пили и молчали. И действительно, еда - дело десятое, полученную бы информацию переварить!
        - Действительно неожиданно, - констатировал Егор. - Жили мы жили, не одну тысячу лет как цивилизации развивались, а тут появляетесь вы и заявляете, что мы еще даже и не родились!
        От полноты чувств он стукнул ребром ладони по столу.
        - Некоторые цивилизации вообще до рождения не доживают, - постарался всех успокоить один из Первых. - Так что у вас есть очень неплохие перспективы. Одни гибнут в момент открытия процесса деления атомного ядра, другие уходят в небытие случайно, от столкновения планеты с шальным астероидом или от гамма-вспышки на материнской звезде.
        Первый говорил очень тихо, поэтому все слушали его, буквально раскрыв рот. Егор даже не шевелился, боясь упустить не то что слово, интонацию этих откровений!
        - То есть, выйдя на наши Серединки, Ворота, Точку, мы одновременно вышли из наших Колыбелей и стали взрослыми? - с надеждой подалась вперед Даша.
        - Нет, - махнул рукой один из собеседников и опять засмеялся. - Если быть справедливым, я бы в данном случае применил фразу не «вышли из Колыбели», а «вывалились». Причем инициатором всего этого процесса стали те, кому, по большому счету, в Колыбели еще лежать и лежать.
        Он прервался и посмотрел Егору прямо в глаза. Опасник почувствовал, как этот взгляд мягкой и теплой волной проникает в самые отдаленные уголки мозга, обволакивает все и ищет одну единственную причину. Ту, по которой его Человечество, образно говоря, еще не умея писать, научилось брать в уме интегралы третьего порядка. Сравнение было весьма приблизительным, но Егор чувствовал, что масштаб именно такой! И тогда он вспомнил, что, взобравшись на ту скалу на далекой теперь Серединке, он не просто стоял и ждал зеленого восхода.
        Между тем моментом, как последний луч зеленого солнца, отраженный от толщи океанской воды, блеснул в небе и тем, когда зазвенела гитарная струна, он медитировал.
        Егор вспомнил, как стоял, смотрел в небо и вдруг практически каждой клеточкой тела ощутил себя огромным как сама Вселенная, всезнающим, всепонимающим и всечувствующим. Казалось, что руки могли одновременно охватить не то, что планету - галактику! - а ноги, заканчивались где-то в мегапарсеках «внизу», ощущая не только твердь Серединки, но и холод Открытого Космоса, и жар невообразимо далеких, но ставших вдруг такими близкими звезд. А потом зазвучала струна - и все закончилось. И последующие невероятные события затмили собой тот момент единения со всем миром, который на мгновение породнил его не только с Первыми, Старыми Расами, Егор это сейчас понял, но с кем-то большим, с тем, кто или что было еще раньше, до них. До всех. Изначальное.
        Егор вспомнил, но говорить об этом не стал. Ему стало понятно, что Первые каким-то непостижимым образом и так в курсе того, что с ним происходило, а друзей пока в подробности можно и не посвящать, у них своих проблем хватает.
        - Поэтому мы и решили встретиться с вами, раз уж слишком быстро повзрослевшие младенцы, грубо говоря первые свои шаги направили не к маминым коленям, а в папин кабинет - и сразу к полкам с книгами.
        Это уже заговорил тот, кто сидел посередине. Внешне он практически ничем не отличался от двух других Первых, но глаза, это зеркало души, всегда выдавали - перед командой Егора сидел тот, кто был главным в этой троице и знал действительно столько, что вся накопленная информация цивилизаций его, Даши, Горлуоха и Искателя была как первая страница Всемирной Человеческой Энциклопедии.
        - Как вы уже поняли, не все цивилизации доживают до момента своего настоящего рождения, - продолжил он, откидываясь в кресле. - Однако и те, кто приходят на Дорогу Миров, далеко не одинаковы. Среди них есть те, чье присутствие вписывается в любые рамки и нормы, отвечает самым строгим этическим законам…
        -… А есть? - подсказал Егор продолжение.
        - А есть, - кивнул ему один из Первых. - Такие, присутствие которых на Дороге Миров не то, чтобы невозможно, но - нежелательно.
        Опасник вдруг обнаружил в себе дар предвидения.
        - Меня терзают смутные сомнения, - начал он, обращаясь к друзьям, - что уважаемые инопланетяне хотят загребать жар чужими руками.
        Он кивком головы поклонился Первым, причем сделал это преувеличенно театрально, так, чтобы они поняли, что он их уважает, но чувствует, что они хитрят.
        - Давайте лучше, мы вам кое-что покажем, - предложил один из инопланетян.
        Он встал со своего места, подошел к Оксане и опустился перед ней на корточки. Затем Первый взял ее за руки и заговорил на интерлинге. Егор порадовался, его голос был как раз того тембра, который способен внушить чувство уверенности в себе. Искатель так говорить не мог, иногда слова все-таки были важнее мышечной массы и великолепно развитой фигуры, а утешать, ободрять он пока еще умел плохо.
        Егор же от влияния на Оксану практически полностью открестился, и, честно говоря, был этому рад. Девушка наконец стала самостоятельной, перестала смотреть ему в рот и потакать малейшим изменениям настроения. Это его освободило и не могло не радовать, пусть даже она избрала объектом своего внимания огромного инопланетянина, в буквальном смысле этого слова выращенного цивилизацией милитаристов и нашпигованного оружием и психологическими комплексами так, что любо-дорого поглядеть.
        По крайней мере, его собственное внезапно вспыхнувшее влечение к золотокожей инопланетянке с загадочными кошачьими глазами, в которых можно было утонуть, словно в омуте, тоже в нормальную картину не вписывалось.
        Первый, похоже, нашел правильные слова. Оксана расслабилась, а Егор тихонько сжал ладошку Даши, которая разместилась с ним на одном диване. И уловил ответное рукопожатие и мысленный образ склоненной на плечо головы.
        - Мы хотели бы показать вам одну из цивилизаций, которая в данный момент вышла на Дорогу Миров и собирается не просто сосуществовать с другими разумниками, а насаждать среди них свою культуру.
        Все трое Первых встали и выстроились в ряд.
        - Сейчас вместе с нами вы перенесетесь в сегодняшний мир этой цивилизации. Прошу быть очень внимательными, это не фильм, не мысленная картина и не тренировочная игровая среда. Это - реальность.
        Говоривший это Первый совершенно по-человечески хмыкнул.
        - К сожалению, вы не сможете преобразовать себя в энергоинформационные пакеты, но будьте уверены, мы сможем вас защитить. По крайней мере, невидимость обеспечим.
        - Ага, - тут же отозвался Егор. - Искатель тоже хотел обеспечить невидимость, в результате нас гравиимпульсами раскатали как систему в плоскость эклиптики! Что-то мне туда не хочется! Вы ведь нас ведете к тем миролюбивым ребятам, от которых только что спасли?
        Инопланетянин кивнул головой в знак согласия.
        - Вы догадливы, к ним. Но, раскатывая вас в плоскость эклиптики, как вы сравнили, этого все равно никто не увидел. Вот по другим характеристикам, кроме визуальных, вас засекли.
        - А зачем нам туда? - поинтересовалась Даша. - Представитель говорил о том, что когда мы сможем добраться до того Парамира, в котором находится Управляющий Компьютер, все закончится. Или нет?
        - В принципе, он прав, ведь именно мы вложили в него такую программу, - согласился один из Первых. - Вы действительно дошли и, в принципе, могли бы добраться до Управляющего Компьютера. Но есть один нюанс.
        - Какой же? - как можно ехиднее спросил Егор.
        Остальные молчали, предоставив ему и Дарье полный карт-бланш.
        - Мы хотим попросить у вас помощи!
        Это заявление на некоторое время выбило опасника из колеи. Шутка ли, те, кто судя по всему являются первой разумной цивилизацией не отдельной Вселенной, а всего Мироздания, просят помощи! И у кого? У инопланетян, которые, по их меткому выражению, еще и по-настоящему на свет не родились!
        Даша тоже почувствовала нестыковку.
        - Скажите, а почему вы думаете, что именно мы способны помочь? Мы же дети…
        - Пользуясь удачной аналогией, и ребенок может в каких-то вопросах быть выше своего родителя.
        - В вопросе незамутненного восприятия действительности например. Не так ли, уважаемые коллеги? - встрял Горлуох.
        Первые явно обрадовались. Все трое энергично закивали, а затем тот из них, кто предложил прогуляться, переспросил:
        - Ну так как, путешественники? Удовлетворите свое любопытство, посмотрите на еще один мир!
        - Любопытной Варваре дверью шлюза нос оторвали! - к месту вспомнил Егор древнюю земную поговорку.
        Затем он оглядел друзей и коротко кивнул.
        - Мы согласны, поехали!
        Тут же на глаза Егора упала черная пелена. Однако потери сознания не было, опасник почувствовал как его, словно маленького ребенка, взяли за руку и потянули куда-то вперед и вверх.
        Через пару секунд он ощутил себя висящим в глубоком космосе. Прямо под ногами лежала в плоскости эклиптики небольшая звездная система: четыре планеты, одна из них с маленьким спутником, и кометный пояс на периферии.
        Рядом с Егором тесной группой висели друзья, ошарашено наблюдающие открывшуюся картину. А чуть поодаль - Первые. Они действительно не солгали - вся компания присутствовала здесь физически, Егор был прекрасно знаком с ощущением, когда тело находится в безопорном пространстве космоса, достаточно далеко от сфер действия гравитационных и других сил, так что вокруг была самая настоящая реальность.
        - Под нами - звездная система Механической Цивилизации,- произнес один из Первых. - Сами себя они называют так, что вашим речевым аппаратам и не произнести, а в вольном переводе звучит как «разумнейшие, оптимальнейшие и достойнейшие обитатели Мира Ветров, Ближнего, Дальнего Космоса и Всех Сопредельных Территорий».
        Егор покрутил это определение так и сяк, но никакого более-менее удобоваримого сокращения придумать не смог. Зато отличился Ис, у которого любовь к четким и конкретным формулировкам была заложена генетически.
        - Вы говорили «механическая цивилизация»? - обратился он к Первым. - Мехци!
        - Мне нравится, - согласился Егор, словно попробовав сокращение на вкус. - Мехци… Ну, что вы хотели нам показать?
        Воздушный пузырь с путешественниками внутри двинулся с места и ускоряясь понесся к одной из планет системы.
        Внешне она очень сильно отличалась от остальных. По всему экватору торчали толстенные шипы орбитальных лифтов, а материки и океаны ночной стороны отсвечивали иллюминацией множества огней. Отсутствие у планеты естественного спутника компенсировалось плотным искусственным заселением ближнего космоса - целый рой космических аппаратов висел на геостационарной и других, более мобильных, орбитах. Кроме этого опасник по мере приближения к планете насчитал не менее полутора десятков орбитальных станций самых разных форм и размеров.
        - А эти ребята весьма неплохо здесь развернулись! - констатировал он. - Дашуль, Горлуох, а ваши цивилизации окрестности материнских планет так же густо освоили?
        - У нас, позволь так выразиться, уважаемый Егор, давно начался обратный процесс, - ответил ырлыанин.
        Косматый философ окинул взглядом панораму торжества технической мысли, затем величаво крутанулся вокруг своей оси, расположившись лицом к собеседникам.
        - Как на лекции в философской школе выступает, шельмец! - с ноткой зависти подумал опасник. - И никакие изменения вокруг его не волнуют, так как все автоматически вписывается в ту или иную картину мира! Эх, Человечеству бы такую уверенность в реальности всех теорий!
        - Родные Берлоги для нас давно уже стали местом, если так можно сказать, стационарного существования. Спутники, конечно, есть, и орбитальная станция существует, но большинство вопросов мы давно умеем решать, не выходя за пределы атмосферы.
        - Это как? - удивилась Оксана.
        - Путем построения теоретических моделей в согласии с той или иной философской концепцией бытия.
        - А проверка? - не унималась девушка. - Ведь есть такие вещи, за которыми с орбиты следить легче. Погода, например, спутники связи всякие…
        - Нам торопиться уже некуда.
        Опасник даже не нашелся, что сказать. Те законы, по которым существовали Родные Берлоги Горлуоха, настолько отличались от человеческих, что не поддавались никакому сравнению.
        - Про тебя, Даша, я даже спрашивать боюсь! - заявил Егор, обнимая девушку за талию.
        Та посмотрела на него кошачьими глазами и хмыкнула мысленно:
        - Да уж, лучше не стоит! Я тебе потом как-нибудь все расскажу и покажу, в менее нервной обстановке.
        Воздушный пузырь с командой продолжал мчаться к поверхности планеты. Атмосфера была преодолена играючи, опасник даже не понял за счет каких фокусов защищающий всех воздушный кокон не только не раскалился в процессе прохождения сквозь плотные слои, но вообще никак не отреагировал на изменение среды. Будто что открытый космос с его абсолютным нулем и концентрацией молекул одна на километр, что плотная атмосфера - все едино.
        И вот уже перед путешественниками раскинулся огромный город. Сначала Егору показалось, что он сооружен кем-то вроде наделенных разумом муравьев или термитов, одним словом, насекомых. Но чем ближе они подлетали, тем больше он понимал, что город создан не просто для насекомых. Точнее, не только для них.
        - Все расы в гости будут к нам! - тихо произнесла Оксана.
        Она повторила девиз одной из самых дальних баз Человечества, которая была создана на периферии Местной Группы и «смотрела» на войд. Коллектив этой исследовательской цитадели сплошь состоял из молодых бородатых романтиков, которые днем купались в мелководном и очень соленом океане, а ночью расчехляли кучу приборов и наблюдали за чернильной пустотой неба.
        Звезд на нем не было вообще, а некоторое количество туманных блесток представляли собой целые звездные острова, невообразимо далекие и потому очень притягательные. Это сообщество мечтателей-отморозков, большинству из которых не было и тридцати, придумало лозунг, который и вспомнила Оксана, так как все поголовно считали, что, кроме как с просторов войда, другим разумникам больше придти неоткуда.
        И не просто придумало. В окрестностях базы веселая компания собрала огромное количество камней и любовно сложила их в буквы, каждая около пятидесяти метров длиной. Понятно было, что даже такого размера конструкцию вряд ли можно было разглядеть с расстояния в пару-тройку миллиардов световых лет, но романтики верили в удачу. А каменный лозунг стал не только местной достопримечательностью, но и практически девизом всех дальних, окраинных колоний.
        Жители планеты, похоже, следовали этому лозунгу в буквальном смысле слова. При беглом взгляде на город создавалось такое впечатление, что он был создан для комфортного существования любой расы, которую только может придумать воображение! Разумное или подогретое спиртным, сигаретой или каким-нибудь еще стимулятором.
        В городе на уровне от десяти до двадцати метров над землей было расположено множество насестов, на которых отдыхали странные крылатые создания. Они представляли из себя нечто среднее между птенцом-переростком и сказочным драконом, потому что имели по всей длине спины самый настоящий гребень из костяных наростов и были похожи на исполинских горгулий, в изобилии украшавших католические церкви Земли.
        Практически каждое здание было оборудовано не только ступенями разной ширины и высоты, но и пандусами для заезда колесной техники и лифтами непосредственно с уровня мостовой. Дороги между зданиями тоже были самой разной ширины и кривизны, чувствовалось, что некоторые из них, широченные и с большими радиусами поворотов, создавались для чего-то большого и неповоротливого.
        - Какой бедлам! - удивился опасник.
        - Да, уважаемый Егор, - согласился с ним ырлыанин. - чувствуется, что мировозрение тех, кто все это построил, не приемлет единообразия.
        - Горлуох, ты просто чудо! - засмеялась Оксана. - Всегда умудряешься находить такие четкие формулировки!
        - Ваш язык для этого очень подходит, - ответил смущенный похвалой инопланетянин. - И к тому же, его легко выучить.
        В этот момент вся группа плавно опустилась на один из перекрестков исполинского города. Со всех сторон возвышались термитники зданий, соединенные множеством висящих в воздухе дорог самой разной ширины, а вдалеке, за домами, виднелась гладь большого озера.
        - Мало жителей! - констатировал Искатель.
        - Вообще-то нет, просто сам город большой и все в нем подчинено жесткому распорядку для каждой механической расы. Сейчас у многих время технического контроля.
        Сказавший это Первый осмотрелся и вокруг всех коконом завибрировала воздушная стена защитного поля.
        - Контроля? Технического? - мысленно переспросила Даша. - А зачем? Какую технику можно контролировать в живом организме?
        - Очень многую! - с грустью ответил Первый. - Хотите посмотреть?
        - А у нас есть выбор? Вы же просили нас о помощи, значит, мы должны увидеть как можно больше!
        - Хотя характер этой самой помощи, уважаемые разумники, до сих пор таинственно скрывается под множеством слоев самой разной информации, - проворчал Горлуох так тихо, что его услышал только Егор, бывший рядом.
        При этом ырлыанин выразительно посмотрел опаснику прямо в глаза. Землянин понял, что косматому философу тоже не очень нравится идея чужими руками таскать каштаны из огня. Пусть даже и для тех, кто спас их, буквально по кусочкам восстановив после гравитационного удара!
        - Выбор у вас есть всегда, - не согласился с мрачным настроением Егора один из Первых. - Мы просили вас о помощи, вы можете нам в этом отказать!
        - Еще полгода назад я бы так и сделал, потому что мне по большому счету было начхать на вселенскую этику и прочую, напрямую не относящуюся ко мне дребедень. Сегодня уже вряд ли!
        Егор картинно махнул рукой.
        - Ведите что ли, посмотрим что это здесь за техосмотр!
        Вся команда одновременно поднялась в воздух и поплыла между зданиями на высоте десяти-пятнадцати метров. Лететь пришлось недалеко. Через несколько километров открылся вид на сооружение, напоминающее непомерно большой параллелепипед.
        - А здесь кто-то все же знает, как строить прямые углы, - саркастически заметил Егор.
        Даша приглушенно вскрикнула, зажав рот ладошкой.
        К зданию вело множество самых разных дорог, заполненных аборигенами. Одни из них были похожи на небольшие экскаваторы, вместо нормальных рук имея металлические ковши, другие ехали по земле на колесах, которые вырастали прямо из тела, и Егор отчетливо видел тормозные трубки, исчезающие прямо в мышцах плечевого сустава. Над головами этих созданий, словно сошедших с полотен Сальвадора Дали, летели другие инопланетяне - полулюди-полуптицы с тонкими конечностями, к спинам которых крепились треугольные крылья, как у дельтаплана.
        - Нет, не крепились, а вырастали, - поправил сам себя Егор.
        - Господи, кто это? Зачем они так себя? - свистящим шепотом проговорила Оксана.
        Она судорожно схватилась за руку невозмутимого Искателя и, побледнев, смотрела на эту техническую вакханалию.
        - Я могу объяснить! - Воин, похоже, знал ответ. - Оптимизация функций. Выполнение определенных задач. Определенные механизмы. Симбиоз. Мы хотели так же. Не было технологий. Теперь вижу - есть!
        - Ваш друг абсолютно прав, - откликнулся один из Первых. - Перед вами квинтэссенция симбиоза живого тела и машины. Каждое из этих созданий разумно, как и мы с вами, и в то же время всем своим существованием больше напоминает механизм, функционирующий в рамках четко очерченной программы.
        - Фу ты, мерзость какая, - скривилась Оксана. - Лично на мой взгляд надо полностью лишиться мозгов, чтобы додуматься до такого!
        - Тем не менее, мозги у них есть.
        - Значит, у них есть, чем одуматься!
        - Вряд ли. Скорее наоборот, эта цивилизация, будем называть ее по предложению вашего друга Искателя, Мехци, нашла планету перехода в Надмир в своей Вселенной. И теперь они только и мечтают о том, чтобы распространить свое учение на все остальные разумные расы.
        - А эти компьютеры на ножках, они что, умеют мечтать? - встрял Егор.
        - В рамках, отведенных программным обеспечением, весьма неплохо.
        Егор поежился. Слишком хорошо представлялось, к чему может привести мечта Мехци сделать всех остальных похожими на самих себя.
        - А как они собираются рекламировать свои достижения?
        - Рекламировать… Ну и формулировки у вас Егор!
        Один из Первых рассмеялся и посмотрел на параллелепипед «сервисной станции», куда нескончаемым потоком вползали, влетали, въезжали и входили инопланетяне самых разных форм и размеров. Каждый из них нес на своем органическом теле по несколько вживленных прямо в органические ткани механических элементов.
        Егор был не брезглив, да и профессия туриста-экстремала приучила ко всякому, но даже он не смог без гримасы отвращения наблюдать, как у некоторых инопланетян искусственные органы зрения соединялись с головой живыми нервными волокнами, а колеса других были насажены на оси, уходившие прямо под хитиновый панцирь. Этот способ самосовершенствования через уподобление механизму был настолько неразумен, что он согласился с Оксаной. Не похоже, чтобы у представителей этой цивилизации были мозги!
        - Их предки были насекомовидными, а еще Творец заложил в такие создания целую бездну агрессивности. Вдобавок, материнская планета у них не отличается миролюбием к своим детям, поэтому всем представителям этой расы приходилось воевать практически всю свою жизнь. Выжили, как вы сами понимаете, самые крепкие, сильные и злобные.
        - Правильно ли я вас понимаю, уважаемые Первые, что вся эта цивилизация, образно говоря, уже стучится к нам в двери? - уточнил Горлуох.
        - Да, вы абсолютно правы!
        - И что мы можем сделать, чтобы ее не допустить?
        Лица Первых остались непроницаемыми, но Егор каким-то шестым чувством уловил, что именно этого вопроса они и ждали.
        Глава 12. Подполье в паутине
        - Интересно, каким все-таки образом эти ребята дошли до жизни такой?
        Егор убрал бинокль и посмотрел по сторонам. Вся команда лежала рядом, используя естественные неровности почвы для укрытия от инсектоидов Мехци. В это время они еще были инсектоидами.
        Причем Природа-Матушка здорово постаралась, вдыхая жизнь в этой Вселенной в самые разные отряды насекомых. Не виды, а именно отряды. Егор с удивлением обнаружил, что все встреченные им разумные жуки, бабочки, муравьи, термиты и гусеницы в той или иной степени обладали разумом и практически без проблем вписывались в классификацию, которая была характерна для насекомых Земли. Согласно ей, класс инсектов описывался как членистоногие, у которых тело было явно разделено на голову, грудь и брюшко, а основные, служащие для передвижения конечности, находились в количестве трех пар на грудном отделе.
        Все совпадало до мелочей. Егор не был специалистом, однако видел, что, если различия между этими насекомыми и насекомыми Земли, и существовали, то они были настолько малы, что обыватель не обратил бы никакого внимания.
        Правда, на глаза все же попадались такие создания, внешний вид которых не позволял отнести их ни к одному отряду инсектов, но на эту тему опасник решил не заморачиваться. Проблем и без этого вполне хватало, а он не собирался претендовать на славу Чарльза Дарвина.
        Под ними в долине лежал один из шести городов планеты. Линии улиц, пропорции и высота зданий, их расположение - все, даже самая маленькая деталь выдавало в нем то, что город не мог быть построен гуманоидами. Даже больше - ни одна цивилизация, предками которой были бы млекопитающие, пресмыкающиеся, да хоть бы и рыбы, не стала бы строить ничего похожего.
        В небо вздымалось несколько десятков небоскребов, часть которых по очертанию напоминала термитники. Только размер каждого здания-колонии был огромен - до километра-полутора в высоту и около пятисот метров диаметром в основании.
        Одними термитниками дело не ограничивалось - примерно половину зданий города составляли муравейники, своими очертаниями, правда, больше напоминавшие гигантские терриконы на планете Прииск-15.
        Егор был там несколько раз и каждое посещение вгоняло его в почти ирреальное восхищение мощью Человечества, своей волей превратившего целое небесное тело в один огромный карьер.
        Вся планета была огромным рудником и ее поверхность представляла собой причудливую мешанину из глубоких карьеров и отвалов пустой породы. Причем последние своими размерами больше напоминали невысокие отроги какого-нибудь Главного Кавказского хребта, чем творение человеческих рук. Егор ни один раз бывал в Приэльбрусье и прекрасно помнил, как чередовались хребты по мере продвижения вглубь Баксанской долины. Даже какая-то считалочка существовала на эту тему: Лесистый, Пастбищный, Скалистый, Передовой и Боковой, на котором, собственно, и находился Эльбрус. Терриконы Прииска-15 по высоте вполне могли соперничать с каким-нибудь Лесистым хребтом, высота которого достигала 1000 -1200 метров.
        Нечто похожее по размерам было и здесь. Причем опасник с удивлением отметил, что в этом мире термиты и муравьи находятся друг с другом во вполне приятельских отношениях - об этом свидетельствовало множество наземных и воздушных дорог, соединявших здания-казармы инсектов. На Земле же эти насекомые были непримиримыми противниками.
        - Меня, если честно, удивляет совсем другое, - с сомнением в голосе произнесла Оксана. - Почему эти Старые Расы не могут сами разобраться с Мехци?
        - Да, - согласился с ней Егор. - Сами, по большому счету заварили всю эту кашу, создали планеты-переходники между Иномирами, а как на Перекресток решила выйти чуть более одиозная, чем остальные цивилизация, сразу шмыг - и в кусты! При их уровне оперирования Реальностью, мне кажется, разобраться с этими пауками-тараканами - раз плюнуть!
        Огромный ырлыанин, следя за разговором землян, осуждающе помотал головой.
        - Мне представляется, уважаемые Оксана и Егор, что вы забыли об одной известной всем аксиоме.
        - Это о какой же? - встрепенулся опасник.
        Горлуох машинально пригладил шерсть на груди, что он всегда делал перед тем, как намеревался прочесть долгую лекцию и попробовал выпрямиться во весь рост, однако Искатель был начеку. Не говоря ни слова, он положил обе руки на плечи философа и заставил его остаться на месте. К пущей безопасности - Егор был согласен с воином, что появление немаленькой фигуры Горлуоха над гребнем холма, пусть и в нескольких километрах от города, может привлечь охранные системы инсектов.
        Ырлыанин, похоже, ничуть не обиделся, так как заставить его отказаться от лекции мог, наверное, только конец света. И то Егор сомневался, считая этот повод для Горлуоха слишком ничтожным.
        - Я хотел привлечь ваше внимание к следующему постулату, - прорычал он. - Вполне возможно, что для Первых использование своих возможностей в данной ситуации равнозначно созданию специальной философской теории для объяснения потребностей организма в еде…
        -… В то время как процесс вряд ли в этом нуждается! - закончил за него Егор.- Только у нас такая процедура называется стрельбой из пушки по воробьям.
        - Есть вариант, - встрял Искатель. - Конфликт с Мехци опасен для Первых. Мы - те, кого не жалко. Если неудача.
        - Ну же, Ис! - расстроилась Оксана. - Вечно ты испортишь самое простое объяснение!
        - Я - реалист!
        Воин пожал плечами и отвернулся в сторону города, продолжая наблюдать за ним вместе с Егором.
        Им нужно было найти центральное здание.

…Первые не стали мелочиться и отправили всю команду назад во времени, в тот период, когда общество разумных инсектов только начало формироваться в цивилизацию Мехци.
        - Мы можем вас отправить на несколько тысяч циклов назад, - сказал тогда один из них.
        Вся команда только-только осознала шокирующую необходимость процедуры техосмотра для всех полуживых-полумеханических существ Мехци, поэтому практически не обратила внимания на такие волшебные возможности Старой Расы. А зря.
        Заданный Горлуохом вопрос по поводу того, что же все они могут сделать для закрытия перед Мехци дорог в Надмир, позволил им переключиться на более насущные вопросы.
        - Пару тысяч циклов назад инсектоиды пережили промышленную революцию, которая позволила им впервые задуматься о совершенствовании организма, так сказать, механическим путем.
        - Мы знаем, - продолжил другой Первый, - что вы можете туда попасть, точнее, мы вам поможем туда попасть. А уже на месте, разобравшись в истинных намерениях этой цивилизации, вы сами поймете - как ее развитие можно ограничить.
        - Ха! - Егор озадаченно потер затылок. - А может и не ограничить, а наоборот - подтолкнуть!
        - Может и подтолкнуть, - легко согласился Первый. - Но в нужную сторону. Надеюсь, вам не надо объяснять, что развитие механизмов жестко ограничено рамками программы, в то время как ваше - практически ничем!
        - Объяснять не надо, однако заставлять в качестве благодарности за спасение жизни сражаться с целой цивилизацией тоже не стоило бы!
        Оксана одернула куртку и вызывающе посмотрела на троицу Первых.
        - Мне вообще кажется, что проблемы, которые нам могут доставить эти пауки с червяками, окажутся гораздо серьезнее, чем мы себе можем представить!
        - Да что там, все понятно! - примиряюще поднял опасник руки над головой. - Это мы так, по привычке сомневаемся…
        Примерно через полчаса всю команду, отдохнувшую и наевшуюся предоставленных Старой Расой деликатесов, отправили в первое путешествие во времени. Причем Оксана, обнаружив в себе недюжинные способности интенданта, нагрузила небольшой рюкзак Егора провизией так, что он чуть не лопался по швам. Благо редко включаемый антигравитатор еще хранил в себе остатки энергии и позволял не ощущая веса носить за плечами до полутора сотен килограмм.
        Провизия, хотя и явно была синтезирована с помощью недостижимых пока Человечеству молекулярных технологий, совершенно не отличалась от настоящей. По крайней мере, представляющий из себя тонко нарезанные полоски вяленого мяса, обильно сдобренные специями, къякъяч, старинное блюдо крымских караимов, был столь же остр и вкусен, как на Земле, в одном из кафе Судака, где Егору довелось его впервые попробовать. В стародавние времена его готовили чрезвычайно просто: сырую баранью ногу (реже - козью) приторачивали к седлу и во время дальних поездок мясо вялилось на солнце и ветру. А уже потом для удобства и вкуса его резали на тонкие полоски и посыпали самыми разными специями. Бастурму, говяжью разновидность этого продукта, опасник любил меньше, так как нежная баранина была одним из его самых любимых блюд. В любом виде.
        Оксана в тот отпуск ездила в Судак вместе с ним, и калорийные, тонко нарезанные мясные полоски с неповторимым вкусом специй очень ей понравились. Тем более, что в рюкзаке все это гастрономическое великолепие места много не занимало, но при этом было очень питательным.
        Вещевой мешок Горлуоха, по размеру больше похожий на одноместную палатку, также был набит едой, причем могучий ырлыанин нес припасы и для Искателя с Дашей. Огромный воин имел больше опыта боевых действий, чем философ, поэтому его решили освободить от поклажи, чтобы во время возможных стычек ничего не стесняло.
        Тем более, что основное оружие всей команды также было у представителя Детей Командира.
        - Я считаю, что центр города - там!
        С этими словами Искатель вытянул руку и показал на один из горообразных муравейников.
        Егор кивнул. К циклопическому сооружению в несколько километров высотой и около пяти в поперечнике подходило такое количество дорог, что их паутина казалась сплошным покрывалом. На отдельные жгуты они разделялись только в бинокль.
        - Вполне возможно. Если только эта гора не является общегородским складом или местом какого-нибудь распространенного религиозного культа. Как вы думаете, во что могут верить насекомые?
        - Давайте спустимся и проверим! - загорелась Даша.
        - Сделаем это вечером. По крайней мере, на улице будет меньше инсектов и у нас будет больше шансов на бескровную попытку.
        - Не получится! - покачал головой Ис. - Нас быстро засекли. Первый раз. Помнишь?
        Егор помнил. Но начинать знакомство с первой встреченной во Вселенных цивилизацией разумных насекомых с кровопролития тоже не хотелось.
        - Мы попробуем обойтись без крови, - с нажимом произнес он. - Выступаем через два часа после заката. Идем к зданию, по возможности избегая любых контактов с инсектами. Дашенька, ты прикрываешь нас ментально, Ис - ты на уровне полей. В огневой контакт вступать только по моей команде!
        Инопланетяне кивнули.
        Закат наступил через несколько часов и на воздухе ощутимо похолодало. Для задуманного это было на руку и Егор даже порадовался - насколько он помнил, насекомые не относились к теплокровным, и, следовательно, снижали свою активность с наступлением холодов. Значит, есть шанс, что дорога к зданию будет легче.
        Но полностью на это рассчитывать все же не стоило. Поэтому Егор, который при молчаливом согласии остальных стал командиром рейда в тыл инсектов, сначала провел тщательную инвентаризацию имеющегося оружия, а затем, отделившись от группы, проверил как работает «поле невидимости» и другие защитные артефакты, которые были в распоряжении Иса.
        Надо сказать, что работало все отменно. На глазах опасника вся команда, собравшаяся вокруг Искателя, вдруг исчезла, не оставив совершенно никаких следов.
        Техника Детей Командира действительно была выше человеческой, Егор еще раз к собственному сожалению убедился, что войны и всякого рода милитаристские настроения общества очень здорово двигают вперед технический прогресс. К счастью, все же до определенного предела, иначе высокоразвитой цивилизации философов ырлыан просто не могло бы существовать. Но до уровня Горлуоха Человечеству было, как говориться, пахать и пахать, хотя Егор, как истинный землянин, все же надеялся, что пару этапов удастся проскочить без остановок.
        Тем не менее, уровень развития разумных насекомых, несмотря на все увиденное, был ясен не до конца, и Егор только порадовался, что рядом с ним находится Даша. Помимо того, что эта золотокожая девушка, несмотря на свое инопланетное происхождение, была ему небезразлична, она великолепно прикрывала всю команду на уровне мозговой активности. Тот случай, когда инсекты смогли их засечь в долине Управляющего Компьютера, можно было особо и не считать, все-таки там собралась целая профессиональная армия, соответствующим образом оснащенная и подготовленная. А город, надеялся опасник, был защищен похуже, тем более холодной ночью.
        Выстроившись в цепь и помогая друг другу на особо крутых участках, команда спустилась с отрогов хребта и через час достигла первого термитника.
        Вблизи его размеры подавляли еще больше. Полуторакилометровой высоты, здание обладало совершенно неземными пропорциями, отчего подспудно внушало подозрение и непонятный, на уровне рефлексов страх. Бугристые темно-коричневые стены из материала, похожего на вулканический туф, не имели ни единого шва, а многочисленные входы-норы были около трех метров диаметром, что наводило на невеселые мысли относительно размеров населяющих здание насекомых.
        Егор, в принципе инсектофобией не страдал, а муравьи и пауки ему даже нравились, но одно дело, когда какой-нибудь мохнатый птицеед щекочет тебе ладонь, и совсем другое - когда он размером с тебя самого. А может даже и больше!
        Оксана похоже была того же самого мнения. Она зябко передернула плечами, пододвинувшись поближе к Искателю, и поинтересовалась:
        - Послушайте, а нельзя как-нибудь срезать дорогу к этому главному муравейнику, а?
        - Это вряд ли, - покачал головой опасник. - Хорошо еще, что он расположен не в центре города, а то бы мы и за ночь не дошли! Пойдем вон туда!
        С этими словами он показал рукой за термитник.
        - Дорог тут много, так что можно идти практически напрямик.
        - Главное, чтобы никто не встретился по пути, - раздался в голове напряженный мыслеголос золотокожей инопланетянки. - Я как представлю, какое количество насекомых спит в этом здании, мне дурно становится!
        - Ничего, авось пронесет!
        С этими словами Егор махнул рукой и двинулся вперед по дороге, огибающей термитник с левой стороны. Однако, опасения золотокожей инопланетянки передались и ему, и опасник вынул из кобуры энергик, сняв его с предохранителя.
        Как оказалось, не зря. Не успели они обогнуть термитник, как откуда-то послышался дробный шорох и на дорожку, по которой шагала команда, выкатился отряд муравьев.
        В том, что это был именно отряд, а не толпа, убеждал вид насекомых. Они были построены в три шеренги, причем шедший в авангарде муравей выделялся не только размерами, но и пристегнутой прямо к спине небольшой пушкой - по крайней мере, устройство с длинным стволом выглядело именно так.
        - Ничего себе явление! - прошептал Егор, делая собственному отряду знак остановиться.
        - Они вооружены, - констатировал Искатель.
        - Я его вижу!
        - Не один. Я фиксирую десять целей. Каждая с большой энергонасыщенностью. Это - оружие.
        Отрапортовав, воин замолк, а Егор постарался побыстрее увести друзей на соседнюю дорогу. Благо их здесь было множество, как тропинок в лесу.
        Тем более, что на защиту надейся, «а сам не плошай»! Опасник справедливо полагал, что чем дальше они будут от отряда формикоидов, тем больше вероятность того, что их не обнаружат. Должна же у их приборов быть предельная дальность работы!
        Тем не менее, с соседней дорожки, с расстояния в пятнадцать метров, разумные муравьи тоже выглядели пугающе. Высотой в холке около полутора метров, насекомые обладали мощными челюстями, а их неутомимый размеренный бег вопреки любым препятствиям очень сильно давил на психику. И они были очень похожи на земных, только пожалуй головогрудь была более крупной по отношению к брюшку.
        Безучастным наблюдателем остался лишь Горлуох, а Искателю с Егором пришлось в меру способностей успокаивать дам.
        - Да уж, - прошептала Даша после того как хвост колонны скрылся за ближайшим термитником. - Никогда не испытывала особой любви к насекомым. Стыдно признаться - оттого, что они разумные, мне не легче!
        - Я с тобой согласна!
        Оксана передернула плечами и отошла от Искателя.
        - Ну что, командир, какие наши дальнейшие планы?
        Егор ответил не задумываясь.
        - А нам нет смысла их менять! Похоже, что этот отряд нас не заметил, значит - маскировка работает. Берем руки в ноги и перебежками мчимся к зданию, избегая встреч.
        - Я бы посоветовал, уважаемые коллеги, все же держаться большего расстояния от встречаемых групп, - не согласился с оптимистичной оценкой событий ырлыанин. - Эти создания очень быстрые и если нас все-таки обнаружат…
        - Хорошо! - Егор взмахом руки пресек дальнейшие обсуждения. - При встречах стараемся разойтись с ними как можно дальше, чтобы иметь время для маневра. А теперь вперед!
        Вся команда уже практически добралась до центрального муравейника, как вдруг кусок дороги внезапно отошел в сторону, и буквально на них выкатилась волна муравьев.
        В мире инсектов они, похоже, выполняли функции регулярной армии. Или полицейских сил, для Егора и команды разницы между этими понятиями не было. И те, и другие формирования защищали общество от вторжения извне.
        Уже не пытаясь отдавать команды шепотом, Егор одной рукой выпихнул с дороги Дашу и заорал.
        - Ис, уменьшай радиус поля! Отходим с пути!
        Однако полностью сделать это они не успели. Несмотря на то, что Искатель умудрился скачком приблизить передний край защитного энергетического купола почти к фигурам бойцов и одновременно растянуть его в сторону девушек, оказавшихся в арьергарде, передние ряды стремительно приближающихся муравьев уткнулись в невидимую защитную завесу.
        Раздался треск, как будто кто-то рвал на части простыню, и около десятка формикоидов словно разрезало гигантской пилой.
        Однако напор насекомых был так велик, что задние ряды еще не осознали наличие препятствия и продолжали напирать, отчего количество погибших буквально за пару секунд увеличилось в несколько раз. В воздухе разлился пряный запах, похожий на запах корицы.
        - Отходим! - закричал Егор.
        Он понял, что это феромоны. Сами по себе эти активные вещества не пахли, но человеческий мозг - устройство хитрое! Воспринимая их определенную концентрацию особыми железами, он интерпретировал полученную информацию в соответствии с тем, к чему привык.
        Главное было другое - муравьи «разговаривали» именно с помощью этих веществ и обладали очень сильным обонянием. Опасник буквально всей кожей ощутил, как в ближайшем муравейнике просыпается его пара-тройка сотен тысяч обитателей, которые вдруг осознают, что на улице гибнут их собратья.
        Встретиться с рассерженными формикоидами в таком количестве совсем не входило в его планы.
        Однако насекомые не отступали.
        - Все бежим! - крикнул Егор.
        Увлекая за собой друзей, он бросился вдоль края фронта, который образовали тела порезанных защитным полем муравьев.
        Поначалу казалось, что быстрый маневр принесет успех. Однако врагов было так много, что они как приклеенные следовали за командой.
        - Сколько сможешь держать силовое поле? - на бегу поинтересовался Егор у Искателя.
        - Нет данных. Пока - норма!
        - Ну ладно. Если на время отключить, польза будет?
        - Экономия.
        Третий Разведчик, хотя и смог вполне сносно обучиться разговаривать на интерлинге (правда, все равно не сам, а лишь с помощью электронного голосового переводчика), все равно оказался не способен отвыкнуть от манеры разговора короткими, рублеными фразами, звучавшими словно удар бича. Иногда его понять было трудно, но по большей части такая решительная и четкая манера общения опаснику очень нравилась. Тем более, что он сам был многословным и видел в четкости формулировок Искателя пример для подражания.
        - Горлуох, как насчет сразиться с муравьями? Пусть у Иса аккумуляторы подзарядятся!
        - Я не против, - пророкотал ырлыанин, на бегу вращая своей огромной дубиной.
        - Отключай!
        Егор выкрикнул приказ и одновременно развернулся, держа в одной руке энергик, а в другой нож с мономолекулярной заточкой. По большому счету именно этот нож был основным оружием, так как пистолет не обладал быстро восполняемым запасом мощности и, соответственно, не предназначался для длительных боев. Так, пугнуть пару раз дикое животное или добыть пищу охотой в дальнем походе, не более.
        В то время как нож при умелом с ним обращении был самой настоящей боевой единицей. Прочнейшее лезвие длиной около тридцати сантиметров и шириной в четыре пальца обладало полуторной заточкой. Кроме всего прочего оружие было великолепно сбалансировано, что позволяло его прицельно метать метров на двадцать. А в ножнах хранился целый ряд приспособлений, которые превращали мономолик в незаменимый для туриста-экстремала инструмент.
        Искатель с Горлуохом прикрывали фланги, а на долю опасника пришлась передовая линия. Как только силовое поле было отключено, на него сразу бросилась целая лавина формикоидов.
        Егор скользящим движением сместился чуть вправо, одновременно выбросив руку с мономоликом, и почувствовал, как он распорол тело муравья. Выстрел из энергика - и у очередного подломились передние лапы, и он рухнул на землю.
        Позади послышался визг, опасник молниеносно обернулся и увидел как Даша с Оксаной отбиваются от полутора десятков особей. Похоже, его любимая инопланетянка использовала какое-то внушение, так как в радиусе метра от нее инсекты теряли ориентацию и начинали бесцельно кружить на месте.
        А вот Оксане пришлось гораздо хуже. Мономоликом она владела не так хорошо как Егор, поэтому просто размахивала им перед собой и отпугивала насекомых. Около десятка из них уже изведали остроту лезвия, но задние ряды напирали и чувствовалось, что долго девушке не продержаться.
        - Ис, Горлуох, следите за флангами, я - к Оксане, - в три приема крикнул опасник и бросился на помощь.
        За несколько секунд он преодолел разделявшее их расстояние и, как средневековый мамелюк вращая ножом, врубился в толпу нападавших.
        Удар, уклон, прыжок, снова удар! Насекомые, слава Богу, не обладали серьезными бойцовскими навыками и реальную опасность представляли только из-за своего количества.
        А их были целые толпы! Через десять минут Егор так устал махать ножом, что готов был отдать что угодно за работающее силовое поле. Он пробрался к Разведчику, увлекая за собой девушек, прикрыл его правый бок и спросил:
        - Ис, как там твои генераторы? Подзарядил?
        - Да. Недостаточно. Надолго не хватит.
        - Убежать успеем?
        - Нет.
        - Черт!
        Опасник выругался и с ожесточением принялся рубить наседавших муравьев. Между тем их становилось все больше, похоже, из ближайшего муравейника подтягивались свежие силы.
        - Ребята, мы с Дашей уже на пределе, - прохрипела Оксана, стараясь не сбить дыхание. - Придумайте что-нибудь!
        Действительно, с нее и золотокожей инопланетянки пот катил градом. Опасник осознал, что еще немного и девушки не выдержат и либо упадут прямо здесь, либо подставятся под челюсти формикоидов. А этого совсем не хотелось. Земные муравьи, насколько Егор, помнил, яд через челюсти впрыскивать не могли, но от инопланетных можно было ожидать всего чего угодно.
        - Включай поле по команде, - обратился он к воину.
        Тот кивнул.
        - Дава-а-ай!
        Он махнул рукой и одновременно заорал инопланетянам:
        - Ис, бери Ксюшу, Горлуох - Дашу! Отступаем за мной по вектору!
        Он наметил брешь в толпе муравьев и ринулся туда. Ырлыанин с Разведчиком похватали в охапки дам и кинулись следом.
        Расчет Егора был прост. Если удастся развить такую скорость, что окружавшие их инсекты выпадут из зоны действия поля, то их потеряют. Не видя врагов и одновременно не соприкасаясь с защитой, как бы там Искатель ее не создавал, муравьи могут и отстать.
        Однако это было просто только на первый взгляд. Формикоиды были очень подвижны и практически не отставали от бегущей сломя голову компании.
        Однако постепенно расстояние между ними увеличилось. Еще немного и опасник думал, что они оторвутся, как вдруг из-за ближайшего термитника наперерез беглецам высыпал еще один отряд.
        - Поворачиваем!
        Егор на бегу прохрипел приказ и, пробежав буквально с десяток метров, вдруг почувствовал, как земля уходит из-под ног.
        Прямо в сером и бугристом полотне дороги открылся люк неровной формы и он, не успев затормозить, рухнул прямо в него.
        Пролетев в темноте не больше пары секунд, опасник все же успел сгруппироваться и мягко приземлился, тут же откатившись с дороги, чтобы не быть раздавленным Горлуохом или Исом. Спустя секунду те тоже упали рядом, а затем свет местной луны померк - какие-то механизмы бесшумно и быстро поставили люк на место.
        И в этот момент Егор почувствовал как его тела коснулось что-то твердое. Касание было осторожным и неболезненным, но он на всякий случай отпрыгнул и крикнул в темноту:
        - Эй, кто там? Мы вооружены!
        Почему-то ритуальная фраза контактологического приветствия «Мы пришли со звезд и хотим стать друзьями» совершенно не подходила к этой Вселенной. Мало того, что Егор в принципе не мог позитивно воспринимать наличие разума у инсектов, причем разума, столь негативно настроенного по отношению к другим расам! Так еще и стремление Мехци распространить свое учение и полуживых-полумеханических тараканов, жуков, бабочек и черт-те знает кого еще на другие обитаемые Иномиры!
        Представить Дашу с металлической коробкой усилителя мозговых импульсов, выпирающей из черепа, он не мог. Как и отца, человека энциклопедических знаний, в виде отдельно живущего мозга в физрастворе, решающего разного рода логические задачи. А что именно к этому в итоге приведет завоевание Мехци их Вселенных, Первые всем очень доходчиво объяснили.
        Да он и сам бы это понял, не дурак!
        - Вы там живы?
        Он вслушался в темноту. Раздался приглушенный стон, а затем Оксана неуверенно произнесла:
        - Вроде да! И я даже буду цела местами, если Ис уберет свою руку с моего живота. Ис, она у тебя очень тяжелая, между прочим!
        - Будьте осторожны, здесь что-то есть, - предупредил опасник.
        Сразу после этих слов он почувствовал как что-то изо всех сил дернуло за ноги и рывком приподняло в воздух. Егор вскрикнул и отчаянно замолотил руками.
        Все было безуспешно - ни один удар цели не достиг. Его положили на шишковатую и ворсистую на ощупь поверхность, а затем примотали к ней множеством липких и прочных нитей. Через мгновение огромное насекомое под опасником пришло в движение, и он стал готовиться к битве не на жизнь, а на смерть. Если бы только удалось освободить хотя бы одну руку!
        Егор постарался незаметно шевельнуть хотя бы пальцем. Но его закрепили вполне профессионально. И то верно - пауки умеют пеленать своих жертв лучше любой робоняни, у которой опыт обращения с младенцами забит в программу. В том, что его несет на спине огромный паук, опасник не сомневался, паутину не спутаешь ни с чем. И то, как обычно арахниды поступают со своими жертвами, он прекрасно помнил.
        Неслись они в темноте недолго, но судя по воздуху, бьющему в лицо, паук развил очень неплохую скорость. Опасник в детстве частенько летал на подаренном родителями скутере со слабеньким антигравом, вождение которого не требовало водительских прав, поэтому ощущение от скорости помнил. Он поерзал на шишковатой спине насекомого, устраиваясь поудобнее, а затем послал мысленный вопрос:
        - Все живы?
        Первой откликнулась Даша.
        - Я и Горлуох на каком-то насекомом. Связана так, что не могу пошевелить ни рукой, ни ногой, ни головой. Горлуох не отзывается, наверное, его оглушили, когда он принялся направо и налево размахивать своей дубиной. Куда-то бежим!
        - В нашей Вселенной мы этих насекомых называем пауками, - просветил девушку Егор. - Горлуох совсем не отвечает?
        - Совсем.
        - Плохо, - резюмировал опасник. - А где Оксана с Искателем?
        - Не знаю, нас окрутили буквально за несколько секунд. Попробую до нее домыслить. Подожди чуть-чуть…
        Инопланетянка замолчала и Егор замер в ожидании. Мерное покачивание тела паука под дробный перестук лап даже начало убаюкивать, пока в голову не постучался обрадованный мыслеголос Даши.
        - Они живы и, похоже их несут вслед за нами! Ис тоже без сознания, как и Горлуох.
        - Наверное, они сопротивлялись и были укушены, - вздохнул Егор. - Хотя, может быть, их убивать и не хотели, а так, усыпили для безопасности?
        - Вполне возможно! - согласилась с ним Даша. - Тем более, что они действительно большие и страшные!
        - Дашенька, ты, главное, сама лежи спокойно и не дергайся, - мысленно предупредил девушку опасник. - Я тебя, считай, только нашел и совсем не хочу потерять! Никогда!
        - Хорошо!
        Инопланетянка послала ему мысленную картинку нежно обнимающейся парочки и замолчала.
        А тем временем они прибыли на место. По крайней мере существо, несшее на себе Егора, вдруг резко остановилось. Его сбросили на землю, предварительно освободив от паутины, а несколько секунд спустя рядом со стоном опустилась золотокожая инопланетянка.
        В полной темноте он обнял девушку и, нашептывая ласковые слова, принялся успокаивать. А когда она пришла в себя, занялся Горлуохом.
        Его к счастью не убили. Однако живым ырлыанина тоже назвать было нельзя - дыхание огромного философа было редким как количество звезд на просторах войда. Но он не спал в привычном смысле этого слова, скорее это было похоже на анабиоз.
        - Даже не знаю, что и сказать, - подвел итог Егор, закончив осмотр. - Наш мохнатый друг в глубоком анабиозе.
        - То есть, он не просто спит?
        Даша на ощупь нашла ырлыанина и положила руку на область сердца.
        - Не просто. Более того, не знаю как у вас на планете, а у нас пауки усыпляли жертв, чтобы потом можно было безопасно и с комфортом ими насладиться.
        - Как это - насладиться?
        - Съесть! - отрезал Егор.
        - Фу ты, - фыркнула инопланетянка совсем по человечески. - Что будем делать?
        - Не знаю, - признался опасник. - Я надеюсь, что у этих существ есть какой-никакой разум, как у всех насекомых на этой планете. Вдруг с ними удастся договориться?
        - Хорошо бы…
        Девушка вздохнула и, опершись на его плечо, поднялась на ноги.
        - По крайней мере, захватив нас, они спасли от муравьев.
        - Из огня да в полымя, - тихо проворчал Егор.
        В этот момент принесли Оксану с Искателем и он отвлекся на освобождение девушки от остатков паутины. Огромный воин спал таким же безмятежным анабиозным сном как и Горлуох.
        Только опасник хотел вслух порассуждать на эту тему как в помещении включился свет. Место, куда сгрузили друзей, было невелико, так что свободным оставался лишь пятачок от силы в пять квадратных метров. Его целиком занимал огромный паук.
        Егор не был знатоком того отдела зоологии, который занимается изучением насекомых, но понял, что он представляет из себя нечто среднее между птицеедом и волком. Только вот та часть головогруди, которую можно было отнести к голове, была несоразмерно крупнее земных аналогов.
        С учетом масштаба, конечно. В холке паук достигал полутора метров, а брюхо в поперечнике - двух метров. Зловещего вида челюсти-хелицеры и большие, но абсолютно черные, как космическая пустота глаза, завершали общую картину. Она была весьма мрачной.
        Поэтому с Егором чуть не случился сердечный припадок, когда он услышал скрип челюстей, а затем в голове раздался тихий, лишенный интонаций голос:
        - Здравствуйте… Прошу… извинение… прием. Способа… не было…
        Позади Егора раздался вздох, и Даша упала в обморок.

* * *
        - Никогда бы не подумал, что здесь такое количество лентяев и бездельников! И это центр каботажной космонавтики всего Человечества!
        Произнеся эти слова, нескладный худощавый парень поднатужился и выгрузил из гравикара здоровенный чемодан. На его боку и на рукаве форменного комбинезона сверкала серебром известная на все Обитаемые Миры эмблема: стилизованное изображение кометы, вокруг которой обвивался моток старой кинопленки времен еще плоского кино.
        Та же эмблема, только большего размера, украшала и борт гравикара. Правда, на нем она дополнялась броской надписью «Всегалактические новости».
        Худощавый аккуратно поставил чемодан на землю и принялся его распаковывать, в то время как его собеседник, холеного вида черноволосый мужчина средних лет, ответил на реплику:
        - Если бы ты, Анатоль, интересовался чем-нибудь, кроме техники, то знал бы, что космопорт - заведение круглосуточное и работа - посменная.
        - Как и в этом баре, Сергей? - спросил худощавый.
        - Конечно, Алекс не был бы самим собой, если бы упустил столь явную выгоду!
        Брюнет откашлялся и посмотрел на входной портал бара «Под дюзами». Он был сконструирован из двух огромных сопел от древней ракеты-носителя «Восток», в которые были встроены двери, и смотрелся весьма брутально.
        - Вот он ее и не упустил! - резюмировал Сергей. - Настраивай аппаратуру побыстрее, через пять минут кончится очередная смена и сюда народ повалит!
        - И что?
        - Что-что, хороший план пропадет! Я хочу сделать первый прогон на фоне входа, пока его не заслонили охотники до кухни этого заведения.
        - Сейчас-сейчас!
        Анатоль с удвоенным усердием принялся настраивать аппаратуру, и через десять минут вокруг Сергея на разной высоте и удалении порхало множество гравикамер, создающих объемное изображение.
        - Пишем!
        Брюнет приосанился и смахнул с дорогого костюма несуществующую пылинку.
        - Доброго времени суток, уважаемое Человечество! С вами Сергей Пархомцев и рубрика «Новости неделового мира». За моей спиной - двери известного на всю Конфедерацию Обитаемых Миров бара «Под дюзами». Это легендарное заведение находится в списке объектов, посещение которых обязательно для каждого уважающего себя туриста. Причина кроется не только в великолепной кухне. Именно здесь можно проникнуться духом настоящего Космоса, который создается руками простых работяг-астронавтов, а не тех, кто тратит заработанные деньги на пляжи Канопуса и других звезд. А сейчас, миновав эту толпу, мы пройдем внутрь и узнаем причину сегодняшнего наплыва посетителей.
        С этими словами Сергей махнул рукой в сторону входа, около которого действительно толпились многочисленные завсегдатаи бара праздношатающаяся публика и вездесущие туристы. Затем он повернулся к Анатолю и коротко бросил:
        - Отключай! Берем оборудование и идем внутрь. Там - общий план от дверей, затем коротко - барная стойка.
        - С Алексом или без?
        Телеведущий хмыкнул.
        - Конечно, с Алексом! Ты думаешь, набор бутылок и стаканов без его физиономии в кадре будет интересен? Я - нет!
        - С Алексом, так с Алексом, - покорился Анатоль.
        - Я беру у него краткое интервью, затем дожидаемся Тома и пробуем перехватить его до того как он начнет свой рассказ.
        - Это вряд ли! - Худощавый помощник усмехнулся и принялся оперативно сажать гравикамеры на землю. - Все равно заставит послушать свою историю до конца, а уже затем ответит на вопросы!
        - Я все же попробую, - с нажимом произнес Сергей. - В конце концов, я упорный!
        - Ему в этом тоже не откажешь.
        - А ты откуда знаешь? - удивился телеведущий.
        - Мы жили в соседних блоках около полугода, когда я вместе с родителями был на Валгалле.
        - И ты молчал? - Сергей аж всплеснул руками от негодования.
        - А какая разница? - небрежно отмахнулся Анатоль. - Мне тогда было, по-моему, лет пятнадцать-шестнадцать, Том меня и не запомнил, небось. Зато я помню, как он отстаивал нормальную работу климат-контроля в базовом поселении!
        - А что там случилось? - заинтересовался Сергей.
        - Да в общем-то ничего особенного.
        Помощник телеведущего подхватил аппаратуру и направился ко входу в бар «Под дюзами».
        - Там ночи жаркие и температура скачет в больших пределах. Несколько крупных лун, двойная звезда. Чехарда температуры, осадков, приливов-отливов такая, что…
        Анатоль попробовал подобрать подходящий эпитет, но лишь махнул рукой.
        - Автоматический климат-контроль станции не успевал приспособиться, техники чего-то намудрили в программе. Так Том буквально затерроризировал руководство, чтобы жителям базы обеспечили нормальный комфорт, поменяли вводную программу. Историю рассказал про Гефест, сам вызвался участвовать в перепрограммировании. И потом около полугода по другим вопросам помогал.
        Историю про Гефест Сергей помнил. Внешне это была ничем непримечательная планета в системе одной из горячих звезд, близких к центральному балджу - ядру Галактики. Звезда даже собственного имени не имела, только номер в астрономических лоциях, а вот планета удостоилась имени бога-кузнеца из земной греческой мифологии по праву!
        Она обладала таким количеством известных и неизвестных человеческой науки минералов, сплавов и чистых соединений, что могла дать фору любому до той поры освоенному Человечеством небесному телу.
        Но главным сокровищем был, конечно, гефестит. Этот металл через месяц после своего открытия сделал трансгалактические перелеты реально возможными. Не в том смысле, что до этого через Млечный Путь не летали, летали, да еще как! Просто перелеты были очень дорогими, так как тугоплавкое покрытие, которое наносилось на внутренние стенки энергокамеры Моховцева, сердца двигателя, открывшего путь в Галактику, портилось за два-три рейса. После этого, грубо говоря, двигатель можно было выбрасывать. Гефестит же выдерживал чуть ли не бесконечное число самых долгих полетов.
        Право на разработку месторождений было отдано на откуп концессии, в которую вошли компании из самых технологически развитых миров Человечества. Поначалу-то все было нормально, но затем на рудниках был введен режим экономии энергии для поселений, а освободившиеся мощности пускались на увеличение производительности проходческих комбайнов.
        Долгое время Конфедерация Обитаемых Миров об этом и не догадывалась, потому что хитрые концессионеры одновременно ввели бонусы для рабочих, превышающих нормы выработки. И тем было просто невыгодно сообщать о нарушениях, ведь, как известно, там, где речь идет о денежной стороне вопроса, разум иногда отступает.
        В результате экономии на всем климатические установки поселений работали чуть ли не вполсилы, и в жилых отсеках царила удушающая жара и недостаток кислорода. Не прошло и полгода, как этим воспользовались местные микробы, чувствительные к температурному режиму, и буквально половина гефестианцев за какую-то неделю отдала Богу душу. Пока концессия думала, стоит или нет запрашивать помощь, от эпидемии погибло еще некоторое количество человек. А когда вызванная комиссия наконец догадалась, в чем дело, от прежнего населения Гефеста осталось не более двадцати процентов.
        Том, говорят, был в числе этих выживших, по молодости лет отправившись за легкими деньгами. Поэтому Сергей прекрасно понимал его особое отношение к микроклимату поселений и готовность до последнего отстаивать свою точку зрения.
        Но, так или иначе, желание взять короткое интервью для выпуска новостей прежде, чем Том начнет рассказывать историю, преобладало. Сергею абсолютно не нравились бары типа «Под дюзами». Складывалось впечатление, что такие места чаще посещаются туристами, падкими на популярность, а он больше всего любил маленькие, до десяти столиков заведения, где можно весь вечер нянчить одну кружку пива или чашку кофе под шахматы и на тебя никто косо не посмотрит.
        Поэтому он коротко махнул рукой Анатолю и принялся прокладывать себе путь к заветной двери.
        - Пошли!
        Внутри «Под дюзами» представлял из себя картину под названием «коммерчески успешное заведение». Вокруг сновали живые официанты, знаменитые на все Человечество. В абсолютном большинстве мест они уже не одно столетие были заменены на роботов, но здесь Алекс неведомо по какой прихоти старался сохранить некое подобие старины. Надо сказать, что это ему удавалось, и хотя его бар не был самым древним заведением подобного рода на Земле, в соответствующем колорите ему отказать было невозможно.
        Кое-как протолкавшись к стойке, Сергей тут же увидел бармена и хозяина «Под дюзами» в одном лице и моментально бросился в атаку.
        - Добрый день, Алекс! Я - ведущий «Всегалактических новостей», Сергей, помните, мы с вами связывались по голофону? Насчет короткого рассказа о буднях «Под дюзами» и причин такого ажиотажа? Вы сможете уделить нам пять минут под запись?
        Алекс задумался на секунду, потом сверился с экраном компьютерного терминала, на который поступали заказы посетителей, и отрицательно кивнул головой.
        - Извините Сергей, вряд ли. Видите, что творится?
        Он кивнул в зал, по которому официанты как раз расставляли дополнительные стулья и разносили гравипояса для вновь прибывших. Часть клиентов последнее время внизу уже не умещалась, поэтому Алекс плюнул на некоторые удобства и взял в аренду пояса с гравиподносами, чтобы те, кому не нашлось места внизу, могли парить над головами, пополняя и без того не тощую кассу заведения.
        - К тому же сейчас конец смены на космодроме, да и Том обещал скоро подойти, вот и народу набежало. Вам ведь он и нужен?
        - Как одна из причин столпотворения - да, - не стал отпираться Сергей. - Он скоро появится?
        Бармен пожал плечами.
        - Сложно сказать. Может, через пять минут, а может и в пределах часа. Он - личность свободная!
        - Не возражаете, если мой оператор пока снимет общую панораму и стойку?
        - Да нет, отчего же?
        Алекс закончил мыть вереницу пивных кружек и принялся протирать и без того сверкающие бокалы, которые в изобилии висели над стойкой.
        - Я потом отвечу на вопросы, когда народ немного рассосется. Через час-два.
        Сергей обреченно вздохнул и кивнул Анатолю, который тут же принялся разворачивать аппаратуру для съемки.
        В этот момент «Под дюзами» и появился Том, чье появление было встречено шумом и восторженными возгласами.
        История, которую он рассказывал, уже поделила завсегдатаев бара на два непримиримых лагеря. Одни считали, что рассказ Тома - выдумка от начала до конца, вторые думали совершенно противоположное и заключали с первыми пари на то, правдива или нет та или иная часть рассказа. Это не мешало Алексу зарабатывать на обеих сторонах и все были довольны.
        Рассказчик подошел к стойке и не успел сделать заказ, как рядом оказался Сергей.
        - Извините, Том, я - Сергей Пархомцев, «Всегалактические новости». Не могли бы вы уделить минуту вашего драгоценного внимания? Буквально минуту, не больше!
        Том усмехнулся и покачал головой.
        - Вот уж не думал на склоне лет, что обычные истории, которые я рассказываю, могут привлечь внимание головидения! Видать, действительно пора подаваться в беллетристы!
        Он засмеялся и отпил из кружки, которую сноровисто подал Алекс.
        - Вы ведь об истории будете спрашивать, а не о том, как я докатился до жизни такой?
        - Не буду отпираться! - Сергей шутливым жестом поднял вверх руки. - Ведь именно из-за нее вся толпа здесь и собралась. Сколько в рассказе правды, а сколько вымысла, вот вопрос!
        - И самый главный, прошу заметить!
        Том снова отпил из кружки, покатал по ладони несколько орешков и задумался.
        - Знаете, я не смогу вам ответить.
        Предвидя возражения Сергея, он поднял вверх палец.
        - Вернее, смогу, конечно, но вы мне не поверите и в своем репортаже можете сказать черт знает что. А это может всему повредить…
        - Чему - всему?
        - Всему.
        Том некоторое время покачал кружку в руке, наблюдая за плотной шапкой пены. Видно было, что он колеблется, перебирая в уме разные варианты. Через минуту, закончив размышлять, он обратился к телеведущему.
        - Сергей, давайте с вами поступим так. Сейчас я вам под камеру ничего говорить не буду. Однако моя история заканчивается и финал обещает быть весьма интересным. Вот его-то вы и снимете. Причем только вы, никаких других телеканалов здесь не будет.
        - Вас будут бить палками за неоправданные ожидания? - попробовал пошутить Пархомцев.
        Он был немного разозлен отказом Тома дать интервью и одновременно заинтригован. Эксклюзивная съемка в прямом эфире - это все-таки высший пилотаж головизионной журналистки и упускать такую возможность было бы глупо. С другой стороны и прогадать не хотелось.
        - А сколько еще вам осталось рассказывать?
        - Ровно два дня, не считая сегодняшнего.
        - Такая точность? И финал действительно стоит того, чтобы его снимать? В прямом эфире?
        - Да!
        Том утвердительно кивнул и посмотрел на головизионщика, ожидая ответа.
        Сергей задумался. В принципе, сюжеты он всегда снимал впрок, и как раз несколько репортажей были у него в запасе. С другой стороны, если эксклюзив окажется дутым, терять два дня…
        - Эх, - махнул он в конце концов рукой. - Умеете же вы убеждать, Том! Мы остаемся! И все равно - не будете возражать, если мой оператор снимет несколько планов вместе с вами?
        - Ни в коем разе, - успокоил его Рассказчик. - У каждого своя работа. А я, пожалуй, начну!
        Глава 13. Рейд
        Паук оказался не то, чтобы разговорчивым, но вполне разумным. Правда поначалу очень сильно мешал тот факт, что во время мысленной беседы он все время помогал себе, шевеля хелицерами в такт произносимым словам. Не то чтобы это сильно пугало, есть их, как понял Егор, никто не собирался. Но нервировало здорово - когда в метре перед твоим лицом шевелятся два покрытых шерстью клыка в локоть длиной, становится как-то не по себе.
        - Есть мне вас незачем, - успокоил всех паук после того как Оксана пришла в себя, а Искателю и Горлуоху был впрыснут состав, нейтрализующий действие яда.
        Успокоил мысленно. Опасник в который раз порадовался, что его любимая золотокожая инопланетянка опять помогла всей компании, послужив переводчиком с этого экзотического способа общения на «человеческий». Сам он, хотя и научился вполне сносно не только читать мысли, но и передавать их, к паучьей манере разговаривать привыкнуть не смог. Арахноид буквально выдирал из мозга собеседника отрывочные понятия, осознавал их по своему и передавал обратно, не заботясь о спряжениях, склонениях, родах и падежах. Поэтому воспринимать поток его сознания было сущим адом.
        Но не для Даши. Девушка была рождена в мире, где мысли имели не только форму, но и в буквальном смысле могли и лечить, и убивать. Все зависело подчас только от интонации мыслеголоса, поэтому с паучьим языком она разобралась через несколько минут.
        Спасшие всех от муравьев арахниды оказались представителями не кого-нибудь, а своеобразного подпольного движения.
        - Они называют себя Живущие в Норах Под Городом, - транслировала золотокожая красавица. - И говорят, что мы действительно правильно угадали центральный муравейник, только вот добраться до него поверху - дело практически невозможное. А вот под землей - реально и они нам помогут.
        - Нам? Помогут? - удивился Егор. - Почему?
        - Потому что они не просто Живущие в Норах, а движение сопротивления. Власть здесь принадлежит роевым инсектам, насколько я поняла, а наши арахниды никогда не отличались любовью к хождению строем.
        - Я целиком и полностью поддерживаю моего нового уважаемого шестилапого друга! - вступил в разговор Горлуох. - Правильное философское восприятие окружающей действительности, данной нам…
        - Горлуох! - простонал опасник.
        И все же Егор был с ним согласен. Пауки, что в его мире, что в этой Вселенной были ярыми индивидуалистами. На его взгляд это было правильно, так как четкое разграничение функций в рое убивало прогресс, не давая возможности вырваться за рамки регламентированных понятий.
        - В последнее время у нас это начало принимать все более уродливые формы, - сокрушался паук. - Четыре Царицы решили, что каждый инсект должен выполнять только то, что уже возложено на него природой…
        - А как же развитие? - удивилась Оксана. Она уже практически не боялась паука, поэтому даже придвинулась к нему поближе, ожидая ответа.
        - Развитие?..
        Арахноид в задумчивости пожевал хелицерами.
        - Мне кажется, что в совершенствовании отпущенных тебе задач и доведении их до совершенства и заключается развитие.
        - Дашуль, он действительно так говорит или ты так переводишь?
        Инопланетянка пожала плечами.
        - Я по-другому не могу, Егор. Точный мысленный перевод - и никак иначе!
        - Да-а-а, - протянул опасник. - Развитие… С понятием «прогресс» эта цивилизация точно незнакома!
        - Я полагаю, уважаемые коллеги, что в данном конкретном случае эти понятия для цивилизации инсектов можно объявить тождественными! - изрек ырлыанин.
        - Горлуох, я потрясен!
        Егор вскочил с места и в шутливой манере пожал огромную лапу философа.
        - Ты смог выразить мысль фразой не более чем из тридцати слов!
        - При этом количество философских терминов было сведено к минимуму! - подхватила Оксана.
        Все рассмеялись. Это немного сбросило напряжение последних минут и словно качественный массаж дало отдых и расслабление не только телам, но и душам людей и инопланетян.
        - Однако, вопрос все рано остается открытым, - заметил опасник, когда веселье немного улеглось. - Даша сказала, что у вас здесь, под землей, целое движение сопротивления образовалось?
        - Да! - Паук приподнялся на кончики всех шести лап и, если так можно было выразиться, приосанился. - Мы, Живущие В Норах Под Городом, не хотим превращаться в живые машины, существующие по программам Четырех Цариц!
        - А что за программы?
        Арахноид замер на мгновение, а затем золотокожая инопланетянка с запинкой «произнесла»:
        - Он предлагает пройти к своим товарищам, которые смогут лучше объяснить суть проблемы…
        - Егор, - умоляюще произнесла Оксана. - А может нам не нужно знать эту суть? Там будет много пауков, а тут одного-то монстра немного, но боишься!
        Искатель приосанился, как совсем недавно арахноид.
        - Оксана, я защищу! Беспокойства нет. Я рядом!
        Девушка увидела горящие глаза огромного воина, стремящегося к новым приключениям, и вздохнула.
        - Всем вам лишь бы опасностей побольше! Мужчины!
        - Исходя из наличия в наших рядах вооружения и того факта, что я перестал смотреть на мир с точки зрения такого направления человеческой философии как пацифизм…
        Егор на секунду пожалел, что среди контактерского пакета энциклопедий, который входил в снаряжение любого астронавта на малоизученной планете, входили систематизированные знания по философии со времен человеческой Древней Греции и до современных школ. Горлуох впитал эти сведения лучше всякой губки и теперь щеголял такими понятиями, о которых опасник знал только понаслышке. Ну, не совсем понаслышке, конечно, но в повседневной речи редко их употреблял. И оттого иногда чувствовал себя менее образованным, чем ырлыанин, который о существовании-то Вселенной Человечества узнал только около полугода назад!
        - Горлуох! - простонала Оксана. - И ты туда же!
        - Мы вместе! - пожал плечами огромный ырлыанин. Он несколько раз взмахнул своим посохом, а затем произнес, обращаясь к пауку:
        - Ведите нас, глубокоуважаемый подземный житель, к вашим коллегам!
        Добраться до остальных членов подпольного общества Живущих В Норах Под Городом было непросто. Коридоры были прорыты самими пауками под их собственные габариты, и если Егор, Даша и Оксана еще могли идти чуть пригнувшись, то Искатель и Горлуох порой передвигались чуть ли не ползком. Периодически, правда, прорытые ходы перемежались широкими залами, стены которых были оплавлены неведомой силой.
        Поначалу Егор добросовестно пытался запомнить дорогу. Однако через пару десятков поворотов бросил это неблагодарное занятие, целиком положившись на милость арахноидов. Ошибиться не хотелось, он прекрасно понимал, что всего арсенала команды вряд ли хватит на то, чтобы держать долговременную осаду. Вернее, держать-то можно, но если про бой узнают наверху и сюда хлынут дети всех Четырех Цариц, как назвал их паук, то шансы всей компании на выживание становились весьма призрачны.
        Опасник решил, что Царицы это матки муравьев, термитов, пчел и ос. Что одни, что другие не были особо дружелюбными созданиями, а учитывая среднее количество особей в одном рое, так просто опасными.
        Тем временем команда дошла до огромного зала. Он практически не был освещен, так как для пауков зрение никогда не было главным среди органов чувств. Однако Егор прекрасно видел, как полумрак таит в себе множество арахноидов, которые стекались сюда со всех направлений.
        Он почувствовал как Даша крепко схватила его за руку. Опасник обнял ее и понял, что инопланетянка буквально дрожит от страха. Искатель и даже философ-созерцатель Горлуох, наоборот, были напряжены и готовы броситься в битву.
        - Да, - мстительно подумал Егор. - Повоюешь пару раз, так быстро забудешь про всякую философию и «непротивление злу насилием»!
        Вслух же сказал:
        - Всем расслабиться. Если бы Живущие В Норах хотели, то нас бы уже не было в живых! А так как мы до сих пор живы, то они не голодные.
        - Да, - засомневалась Оксана. - А может они как раз хотят нас впрок запасти!
        - Ты меньше думай об этом, а то я твой страх чувствую за версту!
        Искатель аккуратно положил ей на плечи свои огромные ладони и девушка успокоилась.
        - Если что, этот не подведет! - решил опасник.
        Тем временем пауки вдруг сгрудились вокруг них в одну мохнатую толпу. Все как один они подобрали лапы под туловища и стали вдруг похожи на сжатые пружины. В зале повисло выжидающее молчание.
        - Сейчас или никогда! - решил Егор. - Должны же они, наконец, понимать общие для всех законы гостеприимства!
        Он освободил мозг от испуга, неприятия и прочих фобий, а затем вышел вперед, раскинул руки в стороны, и произнес ритуальную фразу контактологического приветствия:
        - Мир вашему дому! Мы пришли с других звезд и хотим стать друзьями! Дашенька, переведи!
        Прошла, казалось, целая вечность, пока Егору послышался тихий, но единодушный ментальный ответ:
        - Разумность… другая Нора… гости… друзья… прием…
        После того как Представитель научил всех перемещаться между Иномирами-Вселенными, Егор получил экспериментальное подтверждение того факта, что в мире существует не только то, что можно потрогать руками, но и то, о чем пишут в фантастических романах.
        Когда Человечество вышло к звездам, тема покорения Дальнего Космоса сама собой перекочевала в разряд публицистики, и писатели-фантасты переключились на самого человека. Вернее, не просто на человека, он-то сам уже давно был истинным предметом исследования пишущей братии, а на его скрытые возможности. Сам Егор никакими паранормальными особенностями до встречи с квазиживым автоматом Первых по имени Представитель не обладал, поэтому, научившись путешествовать по Вселенным, с восторгом начал примерять к себе и другие способности. Например, чтение и передачу мыслей, тем более, что его Даша была прекрасной учительницей…
        Услышанный им ответ пауков инопланетянка через секунду повторила, уже для всех, и команда расслабилась.
        Один из арахноидов привстал «с корточек» и подошел поближе.
        - Мы ждем давно. Война - не для нас, нас мало, мы умеем ждать, а не биться. Ваши мысли засекли. Цель понятна. Мы поможем!
        - Спасибо, конечно! - хмыкнул Егор. - А что, нас действительно так хорошо слышно?
        - Не всем! - успокоил его паук. - Тем, кто охотник. Дети Четырех Цариц - собиратели. Не слышат - чувствуют!
        - Тоже хорошо! - огорчился опасник.
        В горле от волнения стоял ком. Егор сглотнул и обратился к ближайшему пауку:
        У вас есть, что попить, а то в горле пересохло!
        От волнения действительно першило так, как будто он умудрился, не запивая, съесть тарелку острого перца с Зюам на Фомальгауте. Зюамом колонию называли острословы, на самом деле «зю» было лишь сокращенным вариантом слова «зюйд», ну а «ам», естественно, Америкой. Поселение, вобравшее в себя около пяти тысяч человек с земного континента Южная Америка, перевезло с собой множество земных растений, но знаменитый острый перец умудрился так хорошо прижиться под яркой звездой, что стал чуть ли главным предметом экспорта.
        В куче сгрудившихся пауков произошло движение и им передали огромную плошку ледяной и очень вкусной воды. Егор сначала напоил девушек, и лишь затем пригубил сам.
        - Вот теперь можно продолжать дискуссию! - с удовлетворением произнес Горлуох, вытираясь мохнатой лапой.
        Опасник был с ним полностью согласен.
        - Мы действительно хотим пробраться в главный муравейник. Во-первых, чтобы понять, что здесь происходит…
        - Это мы и так можем объяснить, - ответил один из пауков. - Четыре Царицы хотят каждого приспособить под четко определенные функции.
        - Не просто приспособить, - возразил другой арахнид. - Нас хотят усовершенствовать с помощью механических устройств! Заменить лапы манипуляторами! Паутинные железы - инъекторами!
        Даша просто великолепно переводила нестройные фразы пауков. В транслируемых ею словах чувствовался такой накал страстей, что опасник даже немного испугался.
        - Но зачем? - изумилась Оксана. - Неужели замена чего-то живого на механизм настолько оправдана?
        - Четыре Царицы считают, что именно в этом заключается настоящее развитие, так как технический прогресс всегда быстрее эволюции.
        - А ведь они в чем-то правы! - с ужасом подумал Егор. - Проще и быстрее дополнить человека экзоскелетным костюмом, чем века напролет пытаться избавить мышцы от накопления молочной кислоты! Но с другой стороны, мы видели, к чему это привело в наше время!
        Он тряхнул головой, чтобы избавиться от наваждения.
        - А протестовать не пробовали?
        - Протест бессмысленен. Два Роя и две Семьи слишком многочисленны. Последователей идеи превосходства механической цивилизации над другими слишком много.
        - Сколько вас? - поинтересовался Искатель. - Численность отрядов? Есть обученные военные? Наличие оружия, снабжение провизией? Есть стратегия обороны, нападения?
        Видно было, что воин сел на своего любимого конька. В решении военных вопросов ему действительно не было равных и пауки даже немного замялись. Прошло около двух-трех минут мысленного перешептывания, во время которого Егору удавалось перехватить только обрывки размышлений, после которого арахнидам наконец удалось сформировать ответ.
        - Оружия и провизии достаточно. Стратегии нападения нет, зачем? Мы умеем ждать и протестуем, когда случайный враг забредет или залетит в паутину. Нападать нет смысла, их больше.
        - Да-а уж, дорогие мои пауки! - Опасник с сожалением поцокал языком. - Партизанщиной много не навоюешь! Но у меня есть план, как нам превратить ваше разрозненное сопротивление в четко спланированную диверсионную операцию!

…На следующий день отдохнувший и выспавшийся Егор крался по пятам за проводником. В этой роли выступал молодой и очень юркий паук. Он беспрестанно убегал вперед, возвращался, снова убегал, суетливо перебирая всеми шестью лапами.
        Прибежав из очередной рекогносцировки, юный арахнид замер перед опасником и произнес мысленную тираду:
        - Ну что же ты? Вперед! Быстрей! Медленно - опасно! Осталось недалеко! За мной!
        Выстрелив эту скороговорку, паук на мгновение потешно задрал вверх две передние ноги, а затем, поняв, что Егор не собирается торопиться, вновь умчался в темноту.
        И все-таки не утерпел - из темноты послышался утихающий задорный мыслеголос:
        - За мной! На муравьев!
        Егор сам себе поражался, насколько быстро он научился не только передавать мысли, но и читать их. Опасник прекрасно понимал, что в условиях непрекращающегося стресса организм сам знает - что ему необходимо уметь для того, чтобы выжить. А своему организму он привык доверять. Решил он, что для выживания необходимо уметь читать мысли или перемещаться через Надмир - значит так и надо. Да и где Егор был бы сейчас, если бы не эти навыки?
        Поэтому все новоприобретенные знания воспринимались вполне спокойно. Опасник образно представил, что его новые способности - это что-то вроде первых капель воды, просочившихся сквозь бетонную стену плотины, и поэтому с нетерпением ждал, когда вслед за ними прорвется основной поток. В том, что это случится, он почти не сомневался.
        Коридор внезапно повернул почти под прямым углом и стал уходить наверх.
        - Ох, что ж это за наказание такое? - привычно проворчал Егор.
        Он раскинул руки и ноги, упершись в стенки норы и начал карабкаться. За ним полезли и остальные пауки, вызвавшиеся обеспечить огневое прикрытие.
        Вернее не огневое, а паутинное. В отряд, одержимые жаждой мести Четырем Царицам, вошли те арахниды, кому не удалось избежать механической трансформации. Их паутинные железы были удалены, а взамен из-под хелицер поблескивали металлом дула инъекторов. Для чего такие переделки нужны были муравьям или термитам, опасник понять не мог. Но…
        Стараясь это не афишировать в открытую, Егор скрепя сердце принимал такое вмешательство. Железы пауков, отвечающие за производство паутины в отличии от инъекторов не обладали большой производительностью, а вживленные в плоть устройства позволяли еще и метать липкую и очень прочную нить метров на пятнадцать. Это могло здорово помочь, если вдруг придется столкнуться с отрядом охранников.
        По мысли проводника они должны были подобраться почти к главной камере муравейника, где находилась резиденция одной из Цариц. Для других членов команды были свои цели.

…- Это почему мы должны разделиться? - возмутилась Оксана.
        - Потому что! Значит, с тем фактом, что, только появившись в этой Вселенной, мы уже замышляем крупное политическое убийство, ты уже полностью смирилась и выражаешь полное одобрение?
        Оксана стушевалась, не найдя ответа и Егор потер пальцами виски.
        - Слушайте, давайте, наконец, спать, я уже устал объяснять очевидные вещи! Тебе вон, Ис всегда докажет, что ликвидацию лидеров, не проживающих в одном месте, лучше проводить одновременно. Иначе, пока мы всем скопом будем резать муравьев, об этом узнают оставшиеся три Царицы и примут меры.
        Опасник махнул рукой в сторону воина и тот кивнул, оглашаясь.
        - Усилят охрану. Увеличат бдительность. Будет не пройти. Времени ждать - нет!
        Егор кивком поблагодарил его и продолжил:
        - Значит, делимся на четыре группы. В первой - Оксана и Искатель. Ваша цель - пчелы. Искатель - огневая поддержка и защита Оксаны, а на тебе - ликвидация матки.
        Опасник вскочил и стал в волнении ходить из угла в угол, одновременно оправдываясь:
        - Я лично против пчел, или на кого они тут похожи, ничего не имею, но если эти особи через пару тысяч лет прилетят на Землю, поотрывают всем руки, взамен пришьют крылья от дельтаплана и отправят собирать нектар, то я - против. Это надо гасить сейчас! Хотя я и не понимаю, почему вдруг все так охотно поддержали ликвидацию как единственный способ решения проблемы? Неужели других нет?
        - Егор, они, наверное, есть, но в данный момент нам под силу только физическое вмешательство, - вступила в разговор Даша. - Это грубо, примитивно, но факт. На мой взгляд, уничтожив основных носителей идеи, мы помешаем ее распространению. Тем более, что в цивилизации инсектов она пока не пустила глубоких корней. Другого пути нет!
        - То-то мне и не нравится, будто нас к террору подталкивают со стороны! - проворчал опасник.
        Оксана вздохнула.
        - Да ты пессимист, Егор!
        - Станешь тут, - отмахнулся он. - И не пессимист, а реалист, суть разные вещи! Думаете, мне хочется разделяться? У нас вариантов нет!
        - Уважаемый Егор, коллеги! - пророкотал Горлуох. - Ввиду сложившихся обстоятельств я полагаю, что такие философские постулаты как…
        - Горлуох!.. - застонал опасник. - Можно покороче? Пожалуйста!
        - Делиться надо. Сейчас. Потом спать. Завтра выступаем! - непривычной скорогорой зачастил ырлыанин.
        - Надеюсь, все поняли? - подвел итог Егор. - Значит, в первой двойке Оксана импульсником вырубает Большую Пчелу. Он у тебя заряжен?
        - Да, я из него и не стреляла ни разу, - ответила девушка, мельком взглянув на индикатор энергопистолета.
        - Отлично! Дашуль, как не хочется мне тебя оставить рядом, но, похоже, нет другого варианта. Тебе с Горлуохом идти к термитам. Философские беседы там вряд ли пригодятся, поэтому возьмите в дополнение к посоху и силе мысли мой импульсник.
        С этими словами Егор вынул из кобуры пистолет и передал его ырлыанину.
        - Пауки вызвались напасть на Подземный Замок Ос. - Опасник кивнул в сторону группы из десяти арахнидов, которые на мысленном уровне тоже участвовали в разговоре. - Похоже, что у наших друзей-повстанцев с ними личные счеты, и я совершенно не хочу этому мешать.
        Егор устало облокотился на стену комнаты и произнес:
        - Ну и, наконец, формикоиды, то есть, муравьи. На рандеву с их Царицей отправляюсь я вместе с десятком-другим пауков…
        - Постой! - Золотокожая инопланетянка порывисто вскочила с места. - Ты хочешь идти туда один? Без оружия? Только с пауками? Я не для того ждала тебя из другой Вселенной, чтобы потерять в этих подземельях!
        - Ну, совсем без оружия я не пойду, у меня будет два мономолика.
        - Ножа? Что ты с ними сможешь сделать против армии муравьев?
        Егор подошел к Оксане, взял у нее мономолик, затем вынул из силовых ножен свой и вдруг практически без замаха швырнул их в дальнюю стену комнаты.
        Оружие воткнулось в стену так близко друг к другу, что между рукоятями ножей невозможно было впихнуть даже листка бумаги.
        - И так десять бросков из десяти! - Егор подошел к стене и не без усилия вынул из нее метательные снаряды. - Метание ножей - это мое хобби, я практически не промахиваюсь. А с армией муравьев, надеюсь, воевать не придется, для этого со мной будут друзья-пауки с инъекторами вместо паутинных желез. Так что риска мало.
        - Ты меня все равно не убедил, - вздохнула инопланетянка. - С другой стороны, тебя переубедить тоже невозможно, я это уже поняла. Береги себя!
        Она подошла к Егору и так доверчиво обняла его, что на глаза у опасника навернулись слезы. Он постарался незаметно их смахнуть и закруглил разговор.
        - Значит, всем до завтра!

…Вспоминая вчерашние события, опасник отвлекся, и через секунду налетел на юного проводника. Извинившись, он стал выяснять причину остановки.
        - Дальше муравейник. Наш ход - конец.
        - А что там впереди? - решил уточнить Егор.
        В мозгу замигала картина, передаваемая проводником, в которой он через секунду угадал объемное изображение окружающих ходов. Выходило, что ход пауков упирался в довольно широкий и круто уходящий вниз коридор, который заканчивался камерой яйцеобразной формы. Опасник не знал, как устроены жилища маток у земных муравьев, но глава муравейника Мехци устроилась с комфортом: в ее распоряжении, судя по масштабу, было метров четыреста-пятьсот общей площади.
        - А количество муравьев ты на схеме показать не можешь? Или кто-нибудь из вас? - обратился он к находящемуся сзади отряду.
        Пауки протелепатировали сожаление.
        - Все сам, все сам, - добродушно проворчал опасник.
        Он на секунду задержал дыхание и представил, как из головы подобно струйке дыма вытягивается ментальное щупальце. Напрягшись, опасник протянул его в коридор, а затем попробовал опустить ниже, в тронный зал матки формикоидов.
        Попытка не удалась. Вернее удалась, но не так как хотел Егор. Муравьиный эгрегор был настолько подчинен коллективному сознанию, что выделить и подсчитать индивидуальные мысленные всплески оказалось просто невозможно.
        - Новостей две, - сообщил он паукам. - Точное число муравьев неизвестно. Это плохо. Но их нет в коридоре, все внизу, с маткой. Это хорошо. Мы вылезаем в коридор, а затем все вместе по моей команде скатываемся вниз. А там - «A la guerre сomme a la guerre», что в переводе с одного из наших языков значит: «на войне как на войне»! В зале действуем так…
        Пауки не знали французского, но с планом Егора полностью согласились.
        Через несколько минут проводник аккуратно продавил тонкую стенку, отделявшую паучий ход от муравьиного коридора.
        Опасник в который раз порадовался, что всем инсектам, получившим в этой Вселенной разум, органы зрения были столь же необходимы, как и другие органы чувств. В его мире для большинства инсектов зрение не играло главенствующей роли, и будь то же самое здесь, он не мог себе представить битвы в кромешной темноте. В муравейнике же по коридору были развешаны тусклые светильники, которые худо-бедно, но все же позволяли видеть обстановку.
        Егор подождал, пока его помощники-пауки вылезут в коридор, затем посмотрел на часы. Время они давно показывали неизвестно какое, но его промежутки позволяли хоть как-то ориентироваться.
        Великолепно, до намеченного часа икс оставалось всего пять минут! Даже, если кто-нибудь из его друзей и замешкается немного со своей частью плана, Четыре Царицы вряд ли успеют друг друга предупредить.
        У Оксаны был свой хронометр, и пауки обещали доставить ее к пчелам в точно назначенное время. А с Дашей Егор хотел связаться сам.
        Он уже привычно освободил свой мозг от посторонних мыслей и представил, как из их клубка вытягивается одна единственная, разворачивается в сеть и, преодолевая сопротивление коллективного сознания муравьев, выбрасывается наружу.
        Девушку он почувствовал почти сразу.
        - У тебя все в порядке?
        - Да, я на месте. Удалось просканировать помещение с Царицей, там не так много других особей, думаю, что справимся!
        - Береги себя и не рискуй без нужды, - напутствовал Егор. - И приглядывай за Горлуохом, вдруг ему вздумается вступить с термитами в философскую беседу!
        - Хорошо, пригляжу!
        Инопланетянка послала напоследок картинку нежно обнимающейся парочки и исчезла.
        Егор еще раз внимательно осмотрел окружавших его пауков. Затем вздохнул и махнул рукой.
        - Пошли!
        И ссыпался вниз по коридору.
        Атака имела все шансы на успех, потому что была внезапной. Не прошло и нескольких секунд как опасник кубарем вылетел в помещение с Муравьиной Царицей. Вслед за ним выкатились и пауки.
        Не успел он подняться на ноги, как в их сторону бросилась толпа муравьев.
        Егор чудом уклонился от одного, пропустив формикоида в гущу пауков, затем подкатился под другого, распоров ему брюшко мономоликом. Третий получил удар ногой по голове и, судя по всему, попал в глубокий нокаут. Он упал на подогнувшиеся передние ноги и уже не смог сопротивляться. И тут опасник увидел Царицу.
        Она была раза в два-три крупнее остальных муравьев, так что Егор даже засомневался, что ему хватит одного мономолика. Но отступать было поздно.
        Арахниды справлялись здорово. Обладая большим размахом лап, они не подпускали к себе муравьев, а вживленные инъекторы вместо паутинных желез косили защищавших Царицу особей лучше пулемета. На полу уже лежало больше десяти спеленатых, словно мумии, муравьев, и их число постоянно увеличивалось.
        Однако и формикоиды не терялись. Выигрывая числом и подвижностью, они то и дело врубались в самую гущу отряда, сея панику своими мощными челюстями.
        С минуты на минуту к ним должно было подоспеть подкрепление, поэтому Егор глубоко вздохнул и мысленно приказал паукам идти напролом прямо к хозяйке муравейника.
        Его послушались. Один из арахнидов усадил опасника себе на спину, и вся группа бросилась сквозь толпу муравьев. Егор удачно отсек голову одного из защитников, в прыжке попытавшегося достать паука, ногой отпихнул другого и буквально через несколько секунд его вынесло прямо на цель.
        Вблизи Царица казалось еще больше - этому помогал иссиня-черный цвет ее туловища. Концы огромных, сложенных на спине крыльев угрожающе подрагивали, а голову она держала почти у земли.
        - Ишь, набычилась, - пронеслось в голове у Егора. - Ничего, и не таких ломали!
        Он резко прыгнул вправо, примерился и швырнул мономолик туда, где огромная голова соединялась с головогрудью. Несмотря на колоссальные размеры муравьиной матки, это место было тонким, и вертящийся в воздухе нож сработал лучше всякой гильотины.
        Царица повалилась на землю, в агонии захлопав огромными крыльями. Еле увернувшись от одного из них, Егор окинул взглядом поле боя и дал сигнал к отступлению. Дело было сделано.
        Лезть наверх по коридору было неудобно, но его подгонял страх и оставшиеся в живых пауки. А как только они замуровали за собой потайной вход в коридор, опасник от избытка чувств хлопнул маленького проводника по лапе и поинтересовался:
        - Ну что, друг, задали мы жару муравьям?
        Проводник ничего не ответил, но зато остальные вмиг наполнили мозг Егора мыслеголосами:
        - Да.. Победа есть…
        - Теперь… Восстановление… Нескоро…
        - Это точно! - Егор возбужденно хлопнул рукой по стене коридора. - А теперь - домой, пока нас не начали искать!
        Возбуждение быстрого боя потихоньку спадало и адреналин, впрыснутый в кровь горячкой сражения, постепенно рассасывался. Опасник несколько раз глубоко вздохнул, успокаивая сердце и двинулся в обратный путь.
        Всем остальным тоже улыбнулась удача. Правда Искателя успела ужалить одна из пчел, и на удаление яда из организма он потратил больше половины какого-то хитрого, но очень действенного препарата. Да пауки, отправившиеся к осам, оставили в их подземных норах почти всю свою диверсионную группу. А вот Даша и Горлуох вернулись быстрее всех и совершенно без потерь - коллективный разум термитов оказался бессильным против ментальной мощи золотокожей инопланетянки. Хотя понервничала она здорово.
        - И все-таки мы победили! - констатировала девушка чуть позже, когда вся команда расположилась в комнате отдыха, отведенной им арахнидами.
        Победу отмечали тихо и безалкогольно, попивая вкуснейшую воду из подземного родника, такую холодную, что зубы сводило еще до глотка.
        Впрочем, Егор был пьян и без этого. Голова Даши очень уютно расположилась на его плече, ее маленькую ладошку он держал в своей, чувствуя тепло тонких пальчиков, и было так хорошо, что все переживания и сомнения последних месяцев казались не более, чем сном.
        - Меня в данный момент вот что интересует, уважаемые коллеги…
        Горлуох потянулся и, не вставая с места, зачерпнул своей плошкой воды из родника.
        - Первое: как мы теперь перенесемся вперед во времени, чтобы увидеть результаты того, что мы здесь натворили? Или нам стоит ждать здесь Первых, которые вернут нас обратно?
        - Поглоти меня Черная Дыра! - Егор чертыхнулся про себя. - Вопросец-то далеко не праздный!
        - Исходя из той философской картины мира, которую нарисовали нас Первые, - продолжал вещать ырлыанин, - у нас всего несколько вариантов…
        - Первый, - подхватил Егор, - это остаться здесь, научиться плести паутину, ловить гигантских мух, отрастив еще пару-другую ног. Второй - дождаться, пока за нами вернутся Первые, скажут всем: «Большое спасибо!» и отведут за руку обратно, во Вселенную Центрального Измерения и наше время. Они ведь, насколько я помню, подразумевали нечто подобное?
        - Егор, Горлуох, вы мыслите слишком однобоко!
        Даша развернулась, потрепав опасника за отросшую шевелюру.
        - Вы оба забыли об еще одной возможности!
        - Какой? - с недоверием пророкотал ырлыанин.
        - Мы можем сами попробовать вернуться вперед во времени!
        Оксана неистово захлопала в ладоши:
        - Браво, подружка!
        Затем она так же резко сникла и уселась обратно к Искателю на колени.
        - Но… Но как ты себе это представляешь?
        - Пока никак! - отрезала золотокожая инопланетянка. - С другой стороны, совсем недавно мы не подозревали, что можно перемещаться между измерениями силой мысли, а сегодня ты и сама прекрасно это делаешь.
        - Меня терзают смутные сомнения, - подержал ее Егор, - что точно также можно научиться путешествовать и в пространстве в рамках одного Иномира. Представляете, как это будет здорово - летать по Вселенной без космических кораблей! Только силой мысли!
        - И это возможно, - согласилась Даша. - А то, что и во времени можно перемещаться, мы видели. Так почему бы не попробовать самим?
        Она покрепче прижалась к Егору и прошептала:
        - Давай попробуем! Мне так хорошо с тобой вдвоем, я знаю, что у нас все-все-все получится!
        Шепот был мысленный, но от него опасника бросило в жар круче всяких слов. Он взглянул в кошачьи глаза Дарьи, глубина которых скрывала целый мир, затем поднял ее на руки и унес в каморку, которую им выделили для сна гостеприимные хозяева.
        И лишь там Егор понял, насколько действительно изменился за последнее время, и что именно инопланетянке из Бог весть какой далекой Вселенной он обязан тем, что наконец стал человеком.
        Научился видеть мир, а не только себя, чувствовать желания других и не зацикливаться на собственных. Слушать друзей и не заставлять слушать себя. Только с помощью Даши Егор осознал, что любовь границ не имеет и не может иметь, не ограничена она никакими рамками! Что уж говорить о приобретенных возможностях перемещаться между измерениями, читать мысли… Путешествия во времени? Почему бы и нет!
        Егор с нежностью обнял золотокожую девушку и начал покрывать ее лицо, руки, шею поцелуями. Инопланетянка колебалась всего мгновение, а затем также страстно бросилась в объятия человека.
        И время для двух влюбленных действительно перестало существовать.
        Глава 14. Подчинение времени
        - На самом деле все должно быть достаточно просто.
        Эти слова Даша протелепатировала тоном опытной учительницы. Каковой, по сути, она и была, эта маленькая золотокожая девушка с кошачьими глазами. Несмотря на кажущуюся молодость, именно она показала Искателю, что физическое и технологическое совершенство не должно быть самоцелью, а Горлуоха убедила в том, что философия без полноценного развития других областей науки и техники ведет лишь к отрыву от реальности и ни к чему больше.
        Словом, среди пестрой компании инопланетян, цивилизации которых отстояли друг от друга на сотни тысяч, если не на миллионы лет развития, и на совершенно непредставимое количество световых лет пространства она была самым цельным созданием. Именно поэтому Егор недоумевал, что же такое привлекло столь разумную девушку к нему, представителю очень молодого и, по ее меркам, наверняка излишне жестокого и еще совсем неразумного мира.
        - Твой потенциал! - вдруг раздался в голове ее шепот. - То, что ты уже умеешь, как быстро учишься, твоя готовность совершенствоваться разносторонне, а не так однобоко, как цивилизации Горлуоха, Искателя или, хуже того, Мехци. Не мешай сейчас, пожалуйста!
        - Когда мы выходим в Надмир, - протелепатировала она уже для всех, - каждый из нас воспринимает другие Вселенные как что-то имеющее объем. Так?
        Горлуох обвел взглядом компанию и за всех ответил:
        - Так!
        - Я думаю, что путешествие в прошлое каждого Иномира можно представить как погружение в глубины этого объема.
        Егор с сомнением покачал головой.
        - А выныривать как? Или наоборот, попасть в будущее?
        Инопланетянка на секунду задумалась, а затем в ее глазах мелькнула хитрая искорка.
        - Ты задаешь хорошие вопросы. Но на этот ответить довольно просто.
        - Мы внимательно вас слушаем, коллега! - пророкотал Горлуох, сцепив лапы на животе.
        - В Надмир каждый из нас все равно выходит над тем Иномиром, в котором был до этого. Правильно?
        - Правильно! - ответила за всех Оксана. Она держала Искателя за руку и вся подалась вперед, ожидая слов подруги.
        - Надо просто вернуться обратно, как бы нырнуть в объем Иномира и представить его Временем. Глубже - древнее, ближе к поверхности - моложе. На поверхности - сиюсекундное настоящее.
        В идее Даши почти не было противоречий. Научившись такому, что было недоступно (пока!) обычному представителю Человечества, Егор принимал и саму идею путешествий во времени, тем более, так изящно реализованную. Однако отступать не хотел. Друзья частенько называли его Великим Спорщиком по аналогии с древним комиком Чарли Чаплином, носившим звание Великого Немого, и опасник частенько оправдывал это шутливое прозвище.
        - А как ориентироваться внутри объема самой Вселенной? Ну, чтобы не занырнуть слишком глубоко и не угодить на планету в момент формирования ее из протопланетного облака? У нас-то задача еще сложнее! Меня терзают смутные сомнения, что Первые не просто нас во времени перенесли, но и в пространстве тоже. Вряд ли цивилизация Мехци с самого начала росла и развивалась на Центре Бесконечности. И, кстати, как все-таки попасть в будущее? В прошлое - нырять, а в будущее?
        - Умеешь ты задавать каверзные вопросы!
        Егор приосанился и отвесил всем шутливый поклон. Однако вопрос был далеко не праздный.
        - Мне кажется, что я знаю ответ! - неуверенно произнесла Оксана.
        Вся компания повернулась к ней. Девушка кашлянула в кулачок, но Искатель (вот шельмец!) одобряюще ей улыбнулся, кивнул и она, переборов смущение, начала рассказ.
        - Надмир сродни Большому Космосу, так?
        - Так! - за всех ответил опасник.
        Горлуох и Искатель важно кивнули, а Даша улыбнулась и широко раскрыла обрадованные глаза - она похоже уловила мысль Оксаны и уже знала ответ.
        - Ну так вот, - продолжила девушка. - Там царит невесомость.
        Егор тоже начал догадываться, к чему клонит его коллега по такой далекой теперь работе.
        А раз в Надмире невесомость, никто не мешает нам перевернуться так, чтобы образы других Вселенных были у нас не под ногами, а над головой! Просто наверное при входе в Надмир что-то ориентирует нас в более привычном для вестибулярного апппарата положении! А надо всего лишь перевернуться! Тогда будущее как раз будет вверху и мы будем в него не нырять, а подниматься. Никакого противоречия!
        - Мне кажется, уважаемые коллеги, - проворчал ырлыанин, - что в данном случае понятие «точка зрения на предмет», так удачно найденное Оксаной, может выступать в качестве новой философской категории для обозначения объективной реальности, которая, как писал один из ваших философов, «дана человеку в ощущениях его, которая копируется…»
        - Горлуох! - закричали сразу Егор, Оксана, Даша и Искатель, пытаясь остановить философа-инопланетника, оседлавшего своего любимого конька.
        - Я вот совсем не философ, но одну цитату тоже помню! - произнес опасник после того, как все успокоились. - Много лет назад на нашей с Оксаной родине, планете Земля, был такой человек, Марк Туллий Цицерон. Легенда гласит, что однажды он сказал примерно следующее: «Ну какую можно высказать еще нелепость, какая уже не была высказана кем-нибудь из уважаемых философов!» Хочу сказать, что я с ним полностью солидарен!
        Оксана неистово зааплодировала, а опасник подошел к Горлуоху и в знак примирения сжал его лапу.
        Не обижайся! Просто мы слишком простые для того, чтобы как ты мыслить философскими категориями!
        Огромный инопланетник кивнул, соглашаясь, и все расслабились.
        - Все гениальное - просто! - выдохнул опасник. - Оказывается, дело только в точке зрения на предмет! Оксана - ты просто умница!
        Девушка зарделась от похвалы и благодарно посмотрела на опасника.
        - Давайте учиться!
        - Да я ж разве против? - развел руками опасник. - Давайте!
        Вся команда с воодушевлением согласилась. Решено было из времени, где они расправились с родоначальниками идеи Мехци перескочить на несколько сотен лет вперед, чтобы посмотреть, смогла ли цивилизация инсектов вернуться к нормальному развитию.
        Пауки, приютившие их, говорили, что за Мехци только роевые инсекты, а большинству эта идея не по нраву. Поэтому Егор надеялся, что устранение основоположников спровоцирует кризис и пересмотр дальнейшего пути развития цивилизации. Может быть, в их с Дашей время даже удастся наладить с разумными насекомыми культурный обмен вместо того, чтобы готовиться к полномасштабной защите от вторжения!
        Выход в Надмир произошел уже привычно и Егор в который раз замер в восхищении, наблюдая величественную картину множества взаимопроникающих плоскостей. Где-то в невообразимой дали была и его Вселенная, такая большая и одновременно самая обыкновенная на фоне остальных открывшихся им Иномиров.
        Над головой тяжелой плоскостью лежала Вселенная Мехци.
        - Все идут за мной! - объявила Даша. - Поднимаемся в этот объем, затем я ловлю ментальные всплески инсектов и мы, не выходя в реальность, переходим на то место, с которого они звучат. А уже затем - путешествие во времени.
        С помощью такого великолепного проводника, каким была инопланетянка, задача действительно оказалась довольно простой. Все дело было в мысленной дисциплине.
        Вместо плоскости Егор представил себе дождевую тучу, удерживаемую в небе коконом силовых полей, а на себя мысленно повесил скафандр, чтобы исключить любую возможность захлебнуться, пусть даже и виртуальной водой. А как только это видение оформилось, тело само собой нырнуло во Вселенную Мехци.
        Егору здорово повезло. Надмир визуализировал себя, «вынимая» из мозга существа, в него попавшего, наиболее близкие ассоциации. А в детстве опасник с подачи родителей здорово увлекся обучающей игрой под названием «Космогония». В то время как другие дети познавали мир с помощью вирту-сказок про колобка и адаптированной многосерийной энциклопедии «История Человечества» с эффектом присутствия, маленький Егор вовсю шастал по Вселенной и уже в возрасте 3 лет знал, чем квазар отличается от базара и что такое красное смещение.
        Поэтому картина ему предстала практически знакомая. Он ощутил себя висевшим внутри уменьшенной копии Вселенной Мехци. Вокруг, сверкая и переливаясь всеми цветами радуги, плавали скопления галактик, каждая из которых была не больше ногтя большого пальца.
        - Господи, прямо как в детстве! - с восхищением произнес опасник, попытавшись погладить маленький шарик одного из звездных скоплений. Шарик, конечно, не поддался, упруго пружиня между пальцами, и оставил после себя ощущение приятного покалывания в мышцах. Егор еще раз улыбнулся и огляделся по сторонам.
        Остальные члены команды, похоже, в детстве не играли в такие игры. Даже на лице Оксаны была написана непонятная брезгливость, Искатель был зол как черт и скреб ногтями по плечу, где его костюм прятал какую-то пушку, а Даша с Горлуохом с отвращением оглядывались по сторонам.
        Появлению умиротворенного детскими воспоминаниями Егора с улыбкой до ушей они не обрадовались.
        - Ты чего это сияешь как солнечная вспышка? - набросилась на него Оксана. - Или тебе нравится Вселенная Мехци изнутри?
        Егор подплыл к ним поближе, чмокнул не успевшую увернуться Дашу в щеку и удовлетворенно заявил:
        - Очень нравится!
        А затем с улыбкой совершенно счастливого человека добавил:
        - Как будто в детство вернулся!
        Постаравшись не обращать внимания на общие крики про отвратительное содержание его детских лет, опасник обратился к Оксане:
        - Солнце, ты хотя бы раз в детстве играла в «Космогонию»?
        Судя по тому, что девушка резко замолчала, вопрос достиг цели. Она на секунду задумалась, а затем просияла:
        - Егорша, ты гений!
        Надо было всего-навсего не отождествлять ни в чем не виноватую Вселенную Мехци с ее противоестественными обитателями. Оксана, Искатель, Даша и Горлуох об этом совершенно забыли и в результате оказались в совершенно отвратительном окружении, которое подсознание услужливо подкинуло им при первой мысли об инсектах.
        Девушка сбивчиво объяснила идею остальным. Через несколько минут лица всех озарили счастливые улыбки - это Надмир, уловив в подсознании посетителей новую информацию, перестроил окружающую действительность на основе более приятных впечатлений.
        - Да-а, уважаемые коллеги, - пророкотал ырлыанин. - Так гораздо лучше. Спасибо, Егор!
        - Дайте мне немного сосредоточиться, - попросила Даша.
        Через минуту она открыла глаза и удовлетворенно улыбнулась.
        - Я знаю, где Мехци! Держитесь за мной!
        Опасник мысленно ухватился за инопланетянку. Она протянула руку в сторону одного из галактических скоплений, которое стайкой драгоценных светлячков висело в нескольких метрах от команды, и звездный островок приблизился, скачком изменил масштаб, распластавшись на все поле зрения.
        Цивилизация Мехци действительно находилась в одной из галактик. И это еще было не самое худшее. Она процветала.
        Как только Егор с друзьями высадился на планету и определил время своего прибытия, стало понятно, что все стало только хуже.
        - Но как же так? - с обидой произнесла Оксана после того как они, заэкранировавшись всеми мыслимыми и немыслимыми способами, оказались в центре одного из городов инсектов. - Мы что, все сделали зря?
        - Не знаю, - задумался Егор. - Но что-то пошло не так - это точно.
        Расположившись на склоне холма, они принялись наблюдать за городом. Уже через полчаса подтвердились их самые худшие опасения. За четыре века после диверсионной операции по уничтожению Четырех Цариц вся цивилизация инсектов стала практически полностью состоящей из машин. По крайней мере все насекомоподобные обитатели, которые попадались на глаза, чуть ли не наполовину состояли из механических деталей.
        - Надо найти сопротивление, хотя мне кажется, что его здесь уже нет, - сокрушенно резюмировал Егор.
        - Как будем искать?
        - Есть один вариант, - уклончиво ответил опасник.
        Женской части команды его предложение, конечно, не понравилось. Хотя рассуждал Егор вполне здраво, решив, что за почти полтысячи лет город инсектов просто обязан был обрасти разветвленной канализационной системой. Кто бы ни протестовал против идеологии Мехци, пауки или еще какие единоличники, легче всего скрываться в канализации, чем «собственолапно» копать норы.
        Легче - да, но не приятнее. Поэтому, когда вся команда по вентиляционной шахте опустилась в первый тоннель, и девушки брезгливо сморщили носы, Егор счел нужным заметить:
        - Вы можете подождать нас и в Надмире. Там, конечно, пахнет намного лучше. Мы быстренько найдем тех, кто здесь еще в силах сопротивляться, разузнаем у них - почему здесь все цветет и колосится вместо того, чтобы пахнуть и загнивать, и вернемся обратно!
        - Да уж, вы вернетесь, - мысленно выразила сомнение женской части команды золотокожая инопланетянка. - Особенно ты, Егор. У вашей расы, по-моему, вообще настоящий дар находить опасность!
        Опасник не нашел, что ответить.
        - Поэтому мы идем все вместе! - подытожила Оксана. - Я тоже буду помогать сдерживать ваши порывы к подвигам.
        - Хорошо! - согласился Егор, поняв, что девушек переубедить не удастся.
        На первых борцов сопротивления они наткнулись через несколько часов блуждания по катакомбам. Сначала вдалеке послышался дробный перестук, а затем прямо на команду выскочил огромный арахноид на шести металлических лапах. Увидев группу совершенно незнакомых ему созданий, паук резко остановился, смешно задрав две передние ноги.
        - Кто… Откуда… Как здесь.. - достучался до мозга Егора ливень эмоций насекомого, щедро сдобренных вопросительными интонациями.
        Даша опять выступила в качестве мыслепереводчика и уже через час друзья были полностью в курсе ситуации. Картина, надо отметить, была безрадостная.
        - Так это вы, говорите, уничтожили Четырех Цариц? - переспросил арахноид. - Но это было очень давно…
        - Мы умеем путешествовать во времени, - ответил за всех опасник.
        - У меня нет смысла не доверять вам, - успокоил его паук. - В легендах есть ваши описания, а таких как Горлуох и Искатель неспособны произвести на свет даже наши биозаводы!
        Паук, словно извиняясь, переступил лапами с места на место, отчего тоннель наполнился металлическим лязгом.
        - Зато таких уродов как я они производят одного за другим!
        Из сбивчивых мыслей арахноида стало ясно, что Егор и все остальные недооценили «упертости» сознания насекомых. Не прошло и нескольких дней после их диверсионной операции, как Четыре Царицы были объявлены мучениками за идею со всеми вытекающими последствиями. А вновь избранные хозяйки ос, пчел, муравьев и термитов не придумали ничего иного, кроме претворения в жизнь идей механистичности. Только с еще большим рвением.
        - И что, никто не попытался возразить? - изумилась Оксана.
        - А зачем? - флегматично поинтересовался паук. - Приверженцев идеи механистичности все равно больше.
        - Но вы же сопротивляетесь!
        - Мы просто живем. Нас мало, сосредоточены мы все в этой канализации и деться из нее некуда. Так проще и нам и им.
        Паук показал наверх одной из лап и продолжил:
        - Мы думаем, что, не трогая нас здесь, Четыре Царицы просто позволяют всем недовольным уходить в четко определенное место. Здесь нас проще контролировать. Да и, сами наполовину механизмы, мы уже не в силах ничего изменить.
        Паук еще раз переступил лапами по железному полу и удрученно поджал искусственные хелицеры.
        - К тому же нам как и всем необходимо проходить техосмотр. Иначе, без обновления программы, смерть.
        Егор был полностью согласен с арахноидом. Единственное, с чем его человеческий характер не мог смириться, это с созерцательным существованием и отсутствием желания развиваться, что, похоже, было в той или иной мере присуще всем разумным инсектам.
        - И что, вы так и живете здесь с тех пор как мы ликвидировали тех Четырех Цариц? - поинтересовался он.
        - Да. Мы никого не трогаем и никто не трогает нас. Конечно, когда кто-нибудь сверху попадает в наши паутины…
        Паук сделал поистине театральную паузу и передал всем картину мысленной усмешки. И именно это окончательно убедило Егора, что еще не все потеряно для этого мира.
        К сожалению, сопротивление в том виде, в каком опасник с друзьями увидел его в момент зарождения Мехци, в это время уже не существовало. Да и сама идея механистичности, окутанная ореолом мученичества Четырех Цариц, успела с тех пор развиться так, что организовывать очередное покушение смысла не имело. Тем более, результат новой насильственной акции предугадывался, и Егор начал смутно подозревать Первых. Именно трое представителей Старых Рас, насколько он помнил, подталкивали к идее физического противоборства с Мехци. Ну, если не напрямую, то уж во всяком случае, не мешали помышлять об этом.
        Егор задумался.
        Значит, они знали о таком финале? Им была выгодна мощная Мехци? Но для чего?
        - Этого никто не знает, - прозвучал в его голове успокаивающий голосок его Даши. - Но я помню одно. Первые так окончательно и не сказали: необходимо ограничить развитие Мехци или наоборот - подтолкнуть его.
        - То есть, - продолжил ее мысль опасник, - предоставили таким как мы неучам решать судьбы целой цивилизации. Тебе не кажется, что это чересчур?
        - Почему, уважаемый Егор?
        Это в разговор включился ырлыанин. Паук молчал и не вмешивался, понимая, что легендарная четверка, которая в незапамятные времена расправилась с Четырьмя Царицами, решает какой-то очень серьезный вопрос.
        - Почему, - еще раз повторил Горлуох, - ты решил, что Первые, послав нас сюда, решили уничтожить Мехци? Логические построения не запрещают такой теории, согласно которой Старые Расы добиваются как раз нашего ограничения.
        - То есть, - ухватился за эту мысль опасник. - Мехци заведомо нас сильнее и при любом раскладе победит?
        - Да!
        - «Кто более для матери-истории ценен», - всплыла в памяти Егора строка древнего стихотворения. - Не хотелось бы думать, что все мы бесполезнее каких-то полужелезных монстров у которых программа вместо мозгов!
        Все приуныли. Действительно, осознать, что тебя втемную использовали, не объяснив конечной цели, было очень неприятно.
        - Но свобода действий у нас все-таки остается! - возразила Оксана. - Сюда-то мы пришли сами, решив проверить результаты работы там!
        Она неопределенно махнула рукой куда-то в сторону.
        - Да, тут ты права, - согласился опасник. - Вряд ли эти Первые, будь они хоть семи пядей во лбу, смогли бы предугадать, что мы решим научиться самостоятельно путешествовать во времени. И потом, у этих Старых Рас, или как их там, может быть совсем другая мораль, нам непонятная, но, тем не менее, вполне разумная и объяснимая. Будь они жестокими, разве бы дожили они до сегодняшнего дня?
        Остальные согласно закивали. Только Горлуох проворчал что-то по поводу философской концепции, согласно которой мораль ровесников Вселенной вряд ли можно оценить критериями сегодняшнего дня, но на его брюзжание никто внимания не обратил.
        - У меня есть план, - обратился Егор к пауку, который стоял чуть поодаль и ждал. - Честно признаюсь, я понятия не имею, как он может отразиться на ситуации здесь, но мне кажется, что помочь вашей беде можно.
        - Уничтожить Цариц невозможно, - возразил арахноид. - Охрана сильная, цели ясны. Бесполезно.
        - Я не собираюсь их уничтожать!
        - Егор, неужели ты…
        Даша схватила его за руку и посмотрела прямо в глаза.
        - Только не говори мне, что ты решил…
        - Да что вы там как слепой с глухим разговариваете? - возмутилась Оксана. - Нам объяснит кто-нибудь? Егор, что ты задумал?
        Егор помялся немного, но деваться было некуда.
        - Ну, в общем, нам надо вернуться обратно и не дать самим себе уничтожить Четырех Цариц!
        В канализационном коридоре возникло гробовое молчание. Только шум воды да отголоски гулких ударов откуда-то издалека нарушали его. Пока, наконец, это молчание не нарушил Искатель.
        - Помешать получится. Операцию тогда отменим. Есть вопросы. Вернуться можно? Польза здесь будет?
        Дарья с сомнением покачала головой.
        - Вернуться получится, Ис прав. Как пришли сюда, так и вернемся обратно. Меня больше беспокоят сами изменения…
        - Вроде встреч с самими собой? - встрял Егор.
        - Не только. Хотя и это тоже. Если мы там и тогда не дадим уничтожить Цариц, то будет ли польза конкретно здесь и сейчас? Или история просто пойдет по новому пути, а для этих существ все останется по прежнему?
        - Некоторые философские школы считают, уважаемые коллеги, что история и время не имеют ответвлений. При изменении чего-либо в прошлом весь пакет новой информации автоматически переносится на все будущее. И история меняется вся сразу и для всех, как будто описанное событие действительно произошло, а не возникло в результате рассчитанной корректировки Реальности.
        - Ты хочешь сказать, что, не уничтожив в прошлом Цариц, мы сразу изменим весь пласт времени между тем событием и этим моментом? - переспросил Егор. - И для этого паука ничего не изменится? То есть он себя осознает живущим уже четыре века без идей Цариц?
        Ырлыанин коротко кивнул.
        - И он будет жить как бы уже зная, что тогда Четырех Цариц никто не уничтожал? И нас не вспомнит?
        Опасник размышлял минуту, а затем обреченно махнул рукой.
        - Ладно, в конце концов, мы ничего не теряем, правда?
        Никто не возразил и он рывком вскочил на ноги.
        - Мы отправляемся обратно в прошлое. Думаю, что вашей цивилизации еще можно помочь!
        Паук, к которому были обращены эти слова, цокнул металлическими ногами по полу.
        - Благодарность… Попытка… Есть…
        Затем арахноид молниеносно развернулся и через мгновение исчез в полумраке канализационного тоннеля.
        Переход назад сквозь время действительно оказался не очень сложным. Либо организм помнил как шел «вперед» и стремился «назад» по обратной аналогии, либо…
        Егор уже перестал удивляться своим новым возможностям. Не прошло и нескольких минут как вся команда уже стояла на одной из небольших площадей города насекомых. Газет в этом мире не выпускали, но опасник был уверен, что они попали в нужный момент. Ну или плюс-минус пара-другая дней.
        - Ну и что мы будем здесь делать? - Оксана оглянулась по сторонам и зябко повела плечами. - Давайте уйдем отсюда, а? Неуютно как-то…
        Площадь, на которую перенеслись друзья, действительно была не очень комфортной. Со всех четырех сторон ее подпирали стены близко расположенных сооружений и это полностью лишало свободы маневра - в случае появления отрядов патруля среагировать можно было и не успеть.
        Егор, кивнул, соглашаясь, и вся команда, прикрываясь защитными полями Искателя, отправилась на поиски более надежного убежища.
        Оно, к удовольствию девушек, нашлось неподалеку. Буквально в нескольких сотнях метров совершенно чуждая архитектура города насекомых реализовалась в непонятного назначения лабиринт высоких стен, среди которого Даша обнаружила замечательный тупичок. Он находился чуть в стороне от основной дороги и был великолепным убежищем.
        - Военный совет объявляется открытым! - взмахнул рукой Егор. - У кого есть мысли о том, как нам предотвратить ликвидацию Четырех Цариц, которую мы совершили собственными руками? Четыре века назад и одновременно сегодня!
        Опасник нервно хмыкнул.
        - Встретиться. Объяснить. Убедить отказаться! - как всегда немногословно отрапортовал Искатель.
        - Ну уж нет, это, пожалуйста, без меня!
        Оксана протестующим жестом вытянула вперед руки.
        - Не имею ни малейшего желания встречаться сама с собой!
        Егор вздохнул. Он тоже несколько побаивался такой встречи, вернее, ее непредсказуемых последствий. Пока им все действия в Надмире и путешествия туда-сюда во времени чужих Реальностей сходили с рук. И то - на доступном уровне понимания ситуации. А если существуют какие-нибудь тонкие миры, неизвестные поля и они своими шатаниями как слон в посудной лавке что-нибудь повредили? Даже наверняка повредили, просто последствия еще ни до кого не добрались!
        Поэтому умножать возможные противоречия совсем не хотелось.
        - Мне, если честно, тоже не хочется встречаться с самим собой! - признался он. - Какие еще могут быть варианты?
        - Если никто не хочет увидеть самого себя, уважаемые коллеги, - вступил в разговор Горлуох, - то надо встретиться с Царицами и убедить их усилить оборону.
        - Хорошее предложение! - согласилась с ним Даша.
        - Плохое! - возразил Искатель. - Оборону усилят. Мы те начнем операцию. Проиграем. Нас убьют. Умрем здесь.
        - Тогда без встречи все равно не обойтись, - резюмировал Егор. - Придется объяснить нам самим, что совать голову в муравейник, термитник или улей, это все равно, что подойти к Черной Дыре, не имея энергии в двигателях!
        - И ты бы тот себе поверил?
        Даша повернулась к Егору и наклонила голову в ожидании ответа.
        - Я - вряд ли, - согласился опасник. - Но если мы пойдем все вместе, каждый точно сможет убедить самого себя.
        - Тогда, уважаемые коллеги, проще этим и ограничиться,- подвел итог Горлуох. - Я с большим удовольствием вступлю в философский спор с самим собой, вместо того чтобы еще раз отправиться к тем крылатым насекомым!
        Канализационных люков в гумманоидном понимании слова у инсектов не было. Если в прошлый раз Егор с друзьями провалились в подземелье, совершенно не заметив лаза, то сейчас дверь на встречу с самим собой напоминала огромных размеров берлогу с входом-дырой около трех метров в диаметре.
        На планете Звериные Джунгли, находившейся в полусотне парсек от метрополии, в похожей норе предпочитал жить зубастый длиннорыл, огромное чудовище размером с носорога, напоминавшее муравьедов Земли. Но вместо насекомых длиннорыл предпочитал поедать мелких грызунов, живущих в подстилке инопланетных джунглей, поэтому Матушка-природа снабдила его пасть острейшими зубами. На людей, слава Богу, монстр не нападал, но его вид мог испугать кого угодно. По крайней мере опасник при первой встрече с ним здорово струхнул, несмотря на прослушанный накануне в лагере поселенцев инструктаж и опытного проводника под боком.
        Немного замешкавшись, он нырнул в берлогу и остальные последовали за ним.
        Слава Богу, длиннорыла там не было. Как, впрочем и любого другого живого существа. Нора оказалась входом то ли в заброшенный рудник, то ли вентиляционным отверстием транспортной системы. По крайней мере, через полчаса команда набрела на длинный тоннель, в темную глубину которого по земле уходили три ряда металлических пластин, здорово напоминавших земные рельсы.
        - Как представлю поезд метро, набитый всякими сороконожками и пауками, дурно становится! - прошептал опасник, наклонившись к Даше и взяв девушку за локоть.
        Та лишь сглотнула и опустила глаза, всматриваясь в грязь под ногами.
        - Дашуль, ты можешь вычислить, где мы сейчас находимся? - обратился Егор к ней. - «Мы» в смысле «мы тогдашние», а не «мы сейчас»?
        Золотокожая красавица кивнула и на полминуты ушла в медитацию, сканируя окружающий мир лучом сверхчувственного восприятия. Очнувшись, она удовлетворенно кивнула Егору.
        - Я знаю, где мы находимся. Только что произошла первая драка с муравьями.
        Егор задумчиво почесал аккуратную бородку, выросшую у него за время путешествия. По мере сил он умудрялся подравнивать ее мономоликом и поэтому она имела довольно опрятный вид.
        - Значит, на поверхности нас ловить уже поздно. Давайте дождемся, когда наступит ночь, проберемся в то место, где мы тогда отдыхали и устроим разбор полетов!
        - Давайте дождемся, - со вздохом произнесла Оксана. - Ну совсем мне не хочется идти на встречу с самой собой! И потом, если мы в нашем прошлом уже встречались, то почему я этого не помню?
        - Уважаемая Оксана, философская концепция времени как потока событий предполагает, что, встретившись в своем прошлом с самой собой «будущей» вы изменили мир настолько, что это прошлое перестало существовать. Поэтому вы и не помните встречи!
        - Во загнул! - восхитился Егор мохнатым философом. - А то, что мы живы сейчас, говорит о том, что эта встреча не смертельна, так?
        - Так, - согласился с ним Горлуох. - Но этот вывод также может говорить и о том, что у нас ничего не получится. Ведь все мы видели в нашем настоящем армию инсектов, штурмующих Центр Бесконечности!
        Опасник на минуту задумался, так и сяк испытывая на прочность логические выводы Горлуоха, однако ничего возразить не смог. Поэтому он лишь обреченно махнул рукой и рассмеялся.
        - Вот за что я люблю философию? За то, что в результате любого спора вопросов появляется больше, чем было до него!
        - Так и в любой другой науке, уважаемый Егор! - мягко возразил ырлыанин.
        - Ну уж нет! Есть куча самых разных наук, в которых можно провести эксперимент и поставить точку в научном споре. Философия же наука объясняющая, в ней нет экспериментов, а значит и нет единственно правильной точки зрения!
        - Эй, мужчины! - Оксана помнила каким Егор становится раздражительным во время споров, поэтому решила пресечь эту дискуссию, пока не стало поздно. - Мы с Дашей и Искатель уже поняли, какие вы умные, поэтому перестаньте это всем доказывать!
        Спор прекратился.
        - Давайте-ка, дорогие мои, собираться! - подвел он черту под размышлениями. - Мы уже должны были провалиться в гости к паукам, надо найти очередную канализацию и пуститься на поиски этих членистоногих!
        Оксана затравленным взглядом обвела компанию и жалобно произнесла:
        - А можно мне остаться, а? От меня все равно не будет никакого толку, я скорее в обморок упаду, чем заговорю сама с собой!
        - Самокритичная ты наша! - пошутил Егор. - Тогда уж сразу говорите: кто опасается идти на встречу с прошлым!
        Через каких-нибудь пять минут выяснилось, что это практически вся команда.
        Более-менее лишенной предрассудков оказалась только Даша, но брать ее одну в такое путешествие отказался сам Егор.
        - Дашенька, я бы предпочел, чтобы, раз такое дело, ты служила ментальным зонтиком для всей команды а не только для меня.
        - Но как же ты один? Справишься?
        - Думаю, что да. На вашем месте я бы вообще ушел в Надмир и там меня дожидался!
        С этими словами Егор чмокнул обеспокоенную девушку в щеку и исчез.
        Глава 15. Слуга двух господ
        На самом деле он тоже здорово боялся встречи с самим собой. Представить как он встречает Егора-бис (или он сам по отношению к нему был не Егор-прим, а бис?) без внутренней дрожи было невозможно.
        - Да, я б на эти темы поспорил с Горлуохом! - хмыкнул опасник и покачал головой.
        Несмотря на то, что с момента столь памятного утра на Серединке прошло уже много времени, он до сих пор не смог по-настоящему привыкнуть к тем невероятным событиям, которые с ним происходили.
        Встречи с другими разумниками, откровения Представителя и Первых, которые перевернули всю известную картину мира с ног на голову, путешествия во времени силой мысли… Все это было настолько необычно и непохоже на прежнюю жизнь, что можно было сойти с ума! Но мозг опасника, похоже, решил включить программу самосохранения, девиз которой был «все запоминай и ничему не удивляйся». Поэтому Егор как губка жадно впитывал знания и навыки не особо беспокоясь по поводу их «невозможности» в той, другой жизни. До Серединки.
        Не умел он пока только одного - мгновенно перемещаться в пространстве выбранной Реальности. Поэтому и решил, выйдя в Надмир, заодно попрактиковаться в этом. Потому что передвигаться по планете собственными ногами, ежесекундно боясь нарваться на инсектов, совсем не хотелось.
        Егор на минуту закрыл глаза, приводя себя в состояние озарения. Ушли все мысли и незамутненное сознание выпустило лучик ментального прожектора, который он направил нащупывать планету - родину насекомых. Детское увлечение «Космогонией» ему здорово помогло - достаточно было самую малость погрузиться в плоскость, какой ему виделась из Надмира любая другая Реальность, как мозг услужливо открывал глазам масштабную копию новой Вселенной. Со всеми Галактиками, Черными Дырами и тому подобными структурами, только уменьшенную в невообразимое количество раз.
        Вот и теперь уже через мгновение Егор любовался объемной панорамой Колыбели инсектов. Еще через несколько секунд издалека пришло «эхо мысли» - так опасник назвал ощущение многоголосого шепота эгрегора цивилизации.
        - Ага! - удовлетворенно хмыкнул Егор и потянулся в том направлении, откуда был слышен многоголосый шепот.
        Он скачком приблизил к себе сначала диск спиральной галактики, как новогодняя елка сверкающий звездами всех спектральных классов, а затем, с каждым прыжком укрупняя масштаб окружающего мира, очутился перед серо-коричневым шариком планеты размером с баскетбольный мяч.
        Опасник вытер пот со лба и вздохнул. Самостоятельно он еще не пробовал таких перемещений, все время за спиной страховала Даша. Тем ценнее было достижение.
        Оставался последний шаг - найти на этом фантоме планеты в Надмире самих себя и материализоваться в Реальности.
        - Ну что ж, посмотрим, где я прячусь!
        Егор вытер о комбинезон вспотевшие от волнения руки, обхватил ими фантом планеты и закрыл глаза.
        Пришло ощущение тепла, а затем мозг взорвался, словно сверхновая под лавиной хлынувших в него голосов. Опасник на мгновение ощутил себя единым с каждым камнем на планете, каждой каплей в ее облаках. Его охватило необъяснимо прекрасное чувство общности с этим миром, Егор ощутил себя не просто наблюдателем, он сам был целой планетой! Огромным, красивым и в какой-то степени по-настоящему живым организмом.
        А затем сквозь миллиарды мыслеобразов инсектов, населявших мир, проклюнулись ростки других разумников. Егор мысленно потянулся к ним и вдруг увидел как баскетбольный мячик планеты скачком увеличился в его руках, затем еще и еще. А через мгновение опасник оказался в пещере. При этом связи с Надмиром он не потерял - все происходящее напоминало прогулки по виртуальной реальности, когда можешь наблюдать за миром, но осознаешь, что физическое тело находится все-таки в другом месте.
        Словно в сказке, он со стороны, не присутствуя пока материально, наблюдал как Даша, Оксана, Искатель, Горлуох и он сам лежали на полу, пили воду из весело журчащего подземного родника и обсуждали подробности завтрашнего удара по Четырем Царицам.
        Опасник сделал глубокий вдох и выпал в Реальность.
        И уже на стыке миров почувствовал спиной тяжелый и наполненный силой взгляд, который уже не раз сопровождал его в путешествиях через Надмир. Взгляд не был угрожающим, даже наоборот, чувствовалось что его обладатель безмерно удивлен способностями Егора и наблюдает за ним с такими же чувствами, с какими старший брат следит за успехами младшего. Поэтому опасник улыбнулся, расправил плечи и сделал шаг, окончательно проявляя себя в Иномире инсектов.
        Первой на него обратила внимание Оксана. Она мельком скользнула взглядом по фигуре, затем посмотрела на лицо и открыла рот от удивления.
        - Егор?!
        Остальные не могли вымолвить ни слова.
        - Да, это тоже я, собственной, так сказать, персоной!
        Опасник церемонно раскланялся.
        - Но как… Как ты… Ты какой?
        Из всей команды, вскочившей на ноги, только Оксана, к удивлению опасника, могла формулировать более-менее четкие мысли. Остальные, в том числе и он сам, просто стояли, открыв рот, а Искатель так вообще держал его под прицелами доброй дюжины стволов и генераторов полей. Поэтому, чтобы предотвратить конфликт, Егор вытянул руки вверх и примирительным тоном произнес:
        - Да не стойте вы столбом как будто привидение увидели! Это я, Егор. Я из будущего.
        - Но как - из будущего? - проник в голову теплый ветерок мыслеголоса Даши.
        - Дашенька, милая, а ты думаешь, что только Первые способны путешествовать во времени? Как видишь, это доступно и нам, простым смертным!
        С этими словами Егор прошел вперед, взял у своего предшественника Егора-бис, который до сих пор стоял столбом, не в силах произнести ни слова, плошку, и направился с нею к роднику, выходившему у основания стены.
        - Я возьму попить, с твоего позволения! Эти переходы через Надмир и путешествия во времени отнимают слишком много сил - в горле совсем пересохло.
        Егор-прошлый только кивнул. Опасник зачерпнул холодной, удивительно вкусной воды, отпил пару глотков и присел на пол пещеры.
        - Я пришел вас кое о чем попросить…
        Через полчаса, после того как он рассказал всю историю, в пещере воцарилось долгое молчание. Первым его нарушил Горлуох.
        - Скажите, уважаемый Егор Из Будущего, а что нам делать дальше? Если мы согласимся с вами и не будем никого уничтожать?
        - Мне кажется, что у всех нас остается единственный путь, - немного подумав, ответил опасник. - Просто вернуться на Центр Бесконечности!
        - Ага, - возразил ему Егор-Два. - А где гарантия, что там нас тоже не будет по двое? И кто тогда отправится по домам, а кто останется бродить по Чужим Вселенным?
        Все приумолкли. Вопрос действительно был серьезный и проблема состояла в том, что эмпирическим путем решить его было невозможно. Требовался только эксперимент.
        - Знаете, - достучался до сознания мыслеголос Даши. - Мне кажется, что зря мы так вот спорим! Моя цивилизация еще не очень хорошо знакома со временем, но я знаю, что Егор Из Будущего рассказал нам всего лишь про один из его вариантов.
        - Мы уже уничтожили Цариц. Нам удалось. Егор-Два рассказал. Но результат - не тот. Надо еще раз. В одну точку. Бить. Тогда - успех!
        Отрывистая, словно пулеметная очередь, речь Искателя, всех отрезвила. Егор еще раз глотнул воды из родника, протер лицо и почувствовал, что вспотел: настолько велико было волнение. Да и его друзья были возбуждены - не каждый раз встречаешь собственного друга, который пришел из будущего и знает как следует поступить!
        - У меня мысль такая, друзья! - начал его двойник из прошлого. - Если Егор, ну, то есть, я, так свободно появляется из будущего, значит мы тоже этому научимся.
        - Это логично, - согласился с ним Горлуох.
        - А если мы можем путешествовать во времени, значит всегда сможем вернуться обратно и все-таки уничтожить Четырех Цариц, если что-нибудь пойдет не так!
        - Но… Но парадоксы… А как же, ведь Егор, ну ты сам, то есть, вернувшись назад во времени…
        Оксана сбилась и замолчала, в волнении теребя рукой непослушную прядь волос.
        - Да, парадоксы… - Опасник задумался на мгновение. - А может их нет?
        Егор-Прим посмотрел на самого себя из прошлого и Егор-Бис перехватил взгляд. Мгновение два абсолютно одинаковых человека разглядывали друг друга в упор, а затем сделали шаг навстречу и крепко обнялись.
        Девушки испуганно ахнули и непроизвольно закрыли лица руками. Однако, ничего не произошло - два Егора простояли, крепко обнявшись, пару секунд и отошли друг от друга.
        - Знаешь, а я ведь всегда хотел иметь младшего брата, - задумчиво произнес Егор Из Будущего.
        Второй, «прошлый» Егор, прищурился и вдруг рассмеялся:
        - Знаю, конечно, ведь я это ты! Спасибо, ты дал понять, что у меня тоже есть неисчислимое количество младших братьев-близнецов!
        - Как и старших!
        Даша подошла к Егору Из Прошлого и обняла его, уткнувшись лицом в плечо.
        - Вы чуть не свалили меня в обморок! А если бы произошла аннигиляция? А если бы ваши родственные объятия спровоцировали еще что-нибудь похуже?
        - Что, например?
        - Уничтожение соприкоснувшихся с вашей помощью временных континуумов! Целиком! Что вас дернуло лезть друг к другу в братские объятия?
        - Дашенька, мы же опасники! - одновременно, с нотками напускной обиды в голосе произнесли два Егора и выглядело это столь комично, что через мгновение вся компания друзей хохотала. Даже Горлуох и Искатель, не очень восприимчивые к человеческому юмору, выглядели заметно повеселевшими.
        - Да уж, ребята, - произнесла Оксана, вытирая слезы. - Вдвоем вы еще опаснее, чем поодиночке. Опасники!
        Егор сразу стал серьезным.
        - Мне действительно пора заканчивать разговор и возвращаться в свое время! Прошу вас - не убивайте Четырех Цариц, цивилизация Мехци идет по настолько ненормальному пути развития, что, если их не делать мучениками, то сама загнется через пару-тройку веков. Будущее - за совершенствованием тела, а не микросхем!
        - Если бы еще знать, уважаемые Егоры, зачем Первым понадобилось вводить нас в такое заблуждение? - задумчиво прорычал Горлуох.
        - Ты сам и ответишь на этот вопрос, дружище! - уверил его опасник. - И ответишь довольно скоро!
        Могучий ырлыанин на секунду задумался, поскребывая шерсть на груди.
        - Мне кажется, что я уже догадываюсь, каков он будет, этот ответ!
        - Какой? Горлуох, скажи, какой ответ? Ну, не тяни! - насели на него обе девушки и в ментальном и в нормальном речевом диапазоне.
        Философ-инопланетник несколько мгновений смотрел на них, затем взглянул на опасника, словно спрашивая его одобрения, и произнес:
        - Мы можем представлять опасность для Первых! Именно поэтому нас и пытались стравить с Мехци, чтобы все мы взаимоистребили друг друга!
        - Но чем, чем мы для них опасны? - с горячностью истинной землянки воскликнула Оксана. - Наш уровень знаний, все, что мы умеем - это… это… это капля в море по сравнению с их знаниями и опытом! Они как Боги!
        - Мы учимся. Быстро. Ошибки исправляем. Ответа - «почему?» нет. Они боятся. Не знают наших пределов. Проще ограничить. Пока мы молоды.
        - То есть ты считаешь, что Старые Расы - эгоисты? - уточнил Егор.
        Ис коротко кивнул.
        - Все возможно, - протиснулся в мысли голосок Даши. - Зрелость и старость с трудом принимает новое, и то, что характерно для отдельных разумников, можно отнести и к целой цивилизации.
        - Но ведь они уже даже не тела, а эти, как их, энергоинформационные сущности! - пылко заметила Оксана. - А мы приписываем им совершенно человеческие реакции!
        - А мы действительно должны сильно отличаться? - тихим мыслешепотом произнесла золотокожая инопланетянка. - Я думаю, что основные черты характера, которые делают нас разумными, могут находиться в любой оболочке, энергетической или телесной - все равно!
        - И все же надо быть человеком, чтобы уметь ценить, а не только оценивать! - с жаром произнес Егор.
        - Разумником…
        Сзади незаметно подошла Даша. Егор улыбнулся, взял ее маленькую ладошку в свою и поправился:
        - Да, прости, разумником! И я думаю, что Старые Расы - не единственные, кто гуляет по Надмиру, оперирует Пространством и Временем!
        Опасник коротко рассказал о преследующих его ощущениях взгляда, который следит за ним во время путешествий в Надмире. Оказалось, что похожие ощущения были еще у двоих: Даша и Горлуох тоже ощущали чье-то внимание, но не старались на этом зацикливаться, в отличие от дотошного опасника.
        - Значит, у нас есть шанс достучаться до этого стороннего наблюдателя! - резюмировал Егор. - Мне пора! Надо возвращаться в будущее и заканчивать наше путешествие.
        - Передавай привет нам, будущим! - крикнула Оксана вслед фигуре опасника, которая за несколько секунд превратилась в слой серебряного тумана и истаяла в воздухе тучей искристых блесток.
        - А что будем делать мы, уважаемые друзья? - задумчиво прорычал ырлыанин.
        - Я верю самому себе, тем более из будущего! - Егор пружинисто вскочил на ноги и потянулся до хруста в костях. - Давайте возвращаться в Надмир и уходить обратно, на Центр Бесконечности. В тот день, когда мы впервые туда попали. Если мой двойник из будущего прав, то никаких инсектов, если мы откажемся от нашей операции, там быть не должно!
        - А если нет? - с нажимом произнесла Оксана.
        - А если нет, то мы вернемся обратно и уничтожим Четырех Цариц, чтобы их там действительно не было.
        Егор-Прим вышел из пещеры в Надмир, сосредоточился и гулко, так что, казалось, под ногами задрожала плоскость Реальности инсектов, позвал друзей. Прошло немного времени и от ее поверхности словно отделился полупрозрачный цветок с нераскрывшимся бутоном на конце. Он немного подрос и вдруг лепестки прянули во все стороны водопадами ярко-голубого огня, одновременно донося до Егора мыслеголос Даши:
        - Мы слышим! Сейчас будем! Здравствуй, любимый!
        Опасник никогда не был особо сентиментальным, но тут чуть не расплакался от нахлынувших чувств.
        - Я жду, солнышко!
        Он подумал, что это шутливое прозвище как нельзя лучше подходит к золотокожей красавице. А через мгновение она, а затем Горлуох, Оксана и Искатель протаяли в Надмире и бросились навстречу опаснику.
        Немного помятый после дружеских объятий, особенно тех, в которые его заключили ырлыанин и киборг, Егор высвободился и кратко рассказал о встрече с прошлым.
        - Так значит, они согласны? - переспросила Оксана. - Они, то есть мы, не будут уничтожать Четырех Цариц?
        Опасник утвердительно кивнул.
        - Думаю, что нет! К тому же, я предъявил им реальное доказательство того, что можно вернуться назад во времени и исправить ситуацию.
        Он хмыкнул.
        - А я из прошлого оказался довольно занятным парнем! Иногда бывает полезно взглянуть на себя со стороны!
        - Давайте лучше взглянем со стороны на этот инсектоидный Иномир! - предложила Оксана. - Мне не терпится узнать, выжили ли эти насекомые после того, как мы решили никого не убивать!
        Ее слова были встречены шумным гулом одобрения. Не прошло и пары минут как Надмир опустел. И лишь Первые, например, если бы они в данную секунду наблюдали за этим специфическим Пространством, могли бы почувствовать странное явление.
        Ткань реальностей, которые он соединял, вдруг пошла рябью, дернулась, как от гигантского камня, брошенного в воду. Поток всепонимающего Внимания обрушился на Иномиры, по которым прошлись земляне и другие разумники. Яркий луч ментального прожектора высветил всю их дорогу и все поступки, начиная от того момента как поднявшийся ветер швырнул в глаза Егору пыль Серединки. Затем луч погас. И лишь Первые смогли бы почувствовать, что тот, кто способен колебать ткань Реальностей, удовлетворен и даже немного гордится. Но ни одного представителя Старых Рас в этот момент не было в Надмире и все вышеописанное прошло незамеченным.
        В ландшафте Центра Бесконечности преобладали коричневые оттенки. Отчасти из-за того, что атмосфера планеты пропускала преимущественно эти цвета звездного спектра. А отчасти из-за самой почвы, в которой содержалось много железистых осадков.
        Равнина-пенеплен не изменилась с момента их предыдущего посещения. Да этого и быть не могло - Егор специально предложил друзьям вернуться во времени в тот же момент, в который команда прибыла на Центр в прошлый раз. Ну, может, плюс-минус несколько минут.
        Так или иначе, но самих себя они не встретили и это означало лишь одно - время имеет свойство ветвиться на разные инварианты событий, а они как выключенные из этого процесса могут наблюдать все со стороны.
        - Узнаю Центр Бесконечности, уважаемые коллеги, - необычайно торжественным голосом произнес Горлуох. - Осталось только проверить, существуют ли здесь инсекты!
        Опасник улыбнулся.
        - Это сделать легко! Та долина с Управляющим Компьютером, о которой рассказывал Представитель, должна быть километрах в пятнадцати, если помните. Как предпочитаете туда перенестись - ножками или через Надмир? Второму могу научить!
        - Хочу научиться! - выразил общее мнение Искатель. - Мгновенные перемещения. Полезная функция. Экономит время. Экономит ресурсы.
        Егор не мог ничего возразить. Потратив около получаса на эксперименты, все друзья более-менее освоились с процессом, причем в безнадежных аутсайдерах на этот раз оказался Горлуох. Менталитет ырлыанина, привыкшего мыслить философскими категориями, а не конкретными фактами, с трудом боролся с необходимостью четкого представления необходимых для перемещения координат.
        Но, так или иначе, через полчаса вся команда была в долине, зажатой между острыми гребнями скал.
        - Здесь пусто!
        Действительно, ни одного инсекта не наблюдалось на всем обозримом пространстве горной теснины. Опасник даже прошелся туда-сюда, внимательно изучая почву под ногами.
        - Ни одного следа! Мы здесь первые!
        - Егор! У тебя получилось! Ты их уговорил!
        Вслед за этим Даша бросилась к нему на шею.
        - А ведь нам скоро расставаться, - подумал Егор, зарываясь в гриву роскошных волос инопланетянки. - Надо обязательно придумать, как можно будет встречаться!
        Впрочем на этот вопрос ответ уже был. Опасник прекрасно понимал, что если они найдут Управляющий Компьютер, о существовании которого им рассказал Представитель, и смогут с его помощью вернуться обратно, то его жизнь кардинально изменится. В том, что побывав практически в сотне иных Вселенных и научившись путешествовать не только во времени, но и в пространстве одной силой мысли, родная Вселенная будет ему тесна, он не сомневался.
        - Ну что, парочка влюбленных, вы у нас самые продвинутые! Начинайте искать Компьютер!
        Егор усмехнулся и оторвался от Даши.
        - Я думаю, что его надо как-то разбудить! Скорее всего, эта штуковина имеет сенсоры, раз управляет всеми планетами всех Иномиров, но пока мы своих намерений не объявили, Компьютер тоже молчит.
        - Разбудить мало, уважаемые коллеги, - вступил в разговор ырлыанин. - Этот Управляющий Компьютер может мыслить совсем другими философскими категориями и просто нас не понять.
        - Вряд ли, - прошелестел мысленный голосок Дарьи. - Я помню как Представитель говорил, что «то, чему вы научитесь во время путешествия, поможет вам его включить и попасть к себе домой».
        - Ничего себе память, изумился Егор. - Дословно?
        Даша посмотрела на Егора и вдруг подмигнула:
        - Ты сомневался? Я думаю, что надо просто сосредоточиться и позвать Компьютер.
        - Попробуем вместе?
        Золотокожая инопланетянка кивнула и, взяв опасника за руку, другую протянула Оксане. Та в свою очередь ухватилась за Искателя, который положил свою огромную ладонь на плечо Горлуоха. Друзья встали в полукруг, лицом по направлению к долине, и сосредоточились.
        Егор почувствовал как его разум за мгновение объял всю Вселенную Центра Бесконечности, а затем в несколько прыжков сузился до размеров планеты. Она действительно была искусственной, но не в полном смысле этого слова - Центр просто вырастили, механическим путем возбудив те процессы, которые необходимы для формирования небесного тела из протопланетного облака. И еще опасник осознал, что за ними наблюдают.
        Где-то на периферии Иномира притаились трое Первых, вполне возможно, что это были именно те, которые и отправили команду в крестовый поход на инсектов. Поток внимания чувствовался и изнутри планеты. Но больше всего интересовало другое - Егор буквально всеми фибрами души ощущал, что не только Центр Бесконечности, но весь Иномир накрыт мягким колпаком строгого, но благожелательного интереса.
        В этот момент он почувствовал как легкие ментальные ручейки сознаний друзей сплетаются в единый поток. А когда объединение было завершено и Егор внутренним зрением «увидел» находившихся рядом Оксану и инопланетян, настало время звать Компьютер.
        И они позвали. Эхо голоса, казалось, проникло до ядра планеты и через полминуты откуда из ее глубин пришел ответ. А затем что-то огромное начало движение к поверхности.
        Опасник открыл глаза и заметил как в нескольких километрах горбом начинает вспухать почва. Прошла пара секунд, выросший холм треснул и на его вершине протиснулся еще один холмик нестерпимо белого цвета.
        - Что это? - свистящим шепотом произнесла Оксана.
        Егор не ответил, но обратил внимание, что Искатель и Горлуох готовятся к бою. Киборг явно проводил диагностику своего вооружения, а ырлыанин размахивал посохом-дубиной. Против непонятного артефакта, вылезающего из под земли, посох вряд ли был хорошим оружием, однако смелости у философа-инопланетника было не отнять, и это радовало.
        Холмик тем временем все поднимался, отчего земля вокруг тряслась и расползалась, и через пять мнут достиг высоты нескольких сотен метров. Ослепительно белое гигантское яйцо-кристалл с ребристой поверхностью стояло не шелохнувшись, лишь только редкие искры синего и красного цвета проскакивали по его поверхности - от основания к верхушке.
        - Так вот ты какой, северный олень! - вспомнил Егор древнюю земную поговорку.
        Он задрал голову, чтобы рассмотреть всю вылезшую из под земли конструкцию.
        - Похоже, перед нами и есть Управляющий Компьютер!
        Все стояли, открыв рты и только Ис, ни на секунду не захваченный мощью кристалла, коротко кивнул.
        - Как же управлять этой штукой? - задала сакраментальный вопрос Оксана.
        Даша оценивающе прищурилась на ослепительную громаду.
        - Думаю также как и вызвали ее сюда, то есть ментально. Ну, кто рискнет?
        Опасник набрал воздуха, словно перед прыжком, и громко и отчетливо сказал:
        - Компьютер, моим друзьям и мне необходимо попасть в свои родные Иномиры. Как это сделать?
        Воздух в метре от группы вдруг замерцал, сгустился осязаемо плотной пеленой и вдруг сформировался в хорошо узнаваемую фигуру.
        - Здравствуйте, мои дорогие! - сказал Представитель.
        - Та-а-а-к, - с максимальным сарказмом протянул Егор. - И почему я ожидал чего-то подобного?
        Старец в неизменном балахоне из грубой ткани вытянул палец в отношении опасника.
        - С вами, молодой человек, мы поговорим позже. Если вы, конечно, этого захотите. Вы не только видите, но и чувствуете, и это очень интересует…
        - Кого? - встрял Егор.
        Представитель отмахнулся.
        - Потом!
        - А вы действительно… вы? - неуверенно произнесла Оксана. - Вы - Представитель и… Управляющий Компьютер?
        - Да, это я, един, так сказать, в двух лицах! В данный момент представляю собой дружелюбный пользователю интерфейс Управляющего Компьютера.
        Егор еще с прошлой встречи не удивлялся возможностям этого странного создания, поэтому на знание интерлинга и компьютерной терминологии внимания не обратил. Зато он подошел к нему и пожал руку, оказавшуюся сухой, костистой, как и полагается пожилому человеку, и удивительно материальной.
        - Мы, уважаемый Представитель, хотели бы вернуться в свои миры! - произнес Горлуох. - Это возможно?
        Старец взмахом руки создал шесть разноразмерных кресел и приглашающим жестом указал на них.
        - Люблю, знаете ли, комфорт! Ну да вы помните!
        Затем он взглянул на ырлыанина и кивнул:
        - Конечно возможно. Более того, теперь практически каждый из вас может это сделать и сам. Особенно вот этот молодой человек!
        И он указал на смутившегося Егора.
        - За вами вообще было интересно наблюдать, дорогие разумники! То, как вы учились и чему учились, особенно самостоятельно, это по силам далеко не каждой и более старой и подготовленной расе.
        - Но ведь это были не вы! - возразил опасник. - Вернее, не только вы наблюдали, особенно на уровне Иномира в целом!
        Представитель кивнул.
        - А я не просто автомат Первых, хотя и создан именно ими. Мои степень программной свободы и возможность контроля всей системы параллельных Вселенных привлекли внимание и других инстанций. Так что я не только един в двух лицах, но и слуга двух господ!
        - Бога? - раздался еле слышный шепот Даши.
        - Возможно, - не стал отрицать Представитель. - А это вам действительно интереснее того, как вы все-таки отправитесь домой?
        Егор посмотрел на своих друзей, ощутив их ментальную поддержку, и хитро прищурился.
        - Знаете, после всего, что мы вместе пережили, нам интересно и то, и другое!
        - И все равно, я бы пока не хотел говорить о таких вещах, - оказался упорным старец. - Давайте оставим что-нибудь и для следующих встреч!
        - А они будут? - встрял Искатель.
        - Ну это уж как вы сами захотите!
        Егор почему-то не сомневался, что еще не один раз встретится со своими друзьями. Причем не только на ирреальных просторах Надмира, но и в их родных Вселенных.
        - Ну, кто пойдет первым? - с напускной веселостью начал он.
        - Давайте я, уважаемые коллеги! - вызвался Горлуох. - Раз уж я первым с вами встретился, то первым и покину.
        С косматым ырлыанином было действительно жалко расставаться. Оксана всплакнула, да и у самого опасника глаза были на мокром месте. Несмотря на свою менторскую манеру говорить и любовь к отвлеченному философствованию, Горлуох был приятным собеседником и с ним было интересно проводить время.
        - Заезжайте в гости, мы еще не обо всем подискутировали!
        Следующими были Искатель и Оксана, которая вызвалась его проводить. Егор немного покряхтел после костедробительных прощальных объятий огромного воина, а затем обнял Дашу.
        - Знаешь, до этого приключения я никогда не думал, что найду любимую не просто в Космосе, а вообще - в другой Вселенной!
        - Я тоже! - смеясь, ответила золотокожая инопланетянка и опасник в который раз утонул в глубине ее кошачьих зрачков.
        После ее ухода в свою Вселенную Егор с нетерпением дождался Представителя.
        - Им будет трудно в одиночку выбираться в Надмир и путешествовать в реальном Пространстве, поэтому у меня к тебе будет одна небольшая просьба!
        - Какая? - напрягся опасник.
        - Не дай им погубить открывшиеся таланты! - горячо произнес старец. - Встречайся, учи и учись. Тогда ваш союз четырех цивилизаций окажется достойным.
        - Кого?
        Представитель улыбнулся краешком губ.
        - Ты задаешь правильные вопросы. Но позволь мне ответить на них при нашей следующей встрече!
        Слуга двух господ, как он сам себя назвал, многозначительно усмехнулся и, сделав шаг по направлению к огромному яйцу-кристаллу, исчез.
        Егор некоторое время смотрел на сверкающий множеством граней модуль Управляющего Компьютера, затем окинул взглядом Центр Бесконечности, ставший пустым и безжизненным без покинувших его разумников.
        - Вот и Детство прошло, словно и не бывало… - на ум ему вдруг пришла очень древняя песня, которая вдруг обрела новый, более глобальный смысл.
        Он улыбнулся своим мыслям, затем замерцал сгустком энерго-информационных полей и исчез. На Земле, а точнее - в родном Иномире, который только-только выбрался из Колыбели, его ждало много дел. И все они были срочные.

* * *
        Зал бара «Под дюзами», битком набитый посетителями, молчал. Тишина, которая возникла после последней фразы Тома-Рассказчика, стояла такая, что, казалось, было слышно как Алекс протирает посуду и его тряпка скрипит о грани бокала.
        - Послушай, Том, но ведь всего этого просто не может быть! - наконец заявил один из космонавтов, нарушив долгое молчание. - Ты так обо всем рассказываешь, как будто видел собственными глазами. Но это же невозможно! Путешествия силой мысли во времени и пространстве невозможны!
        Космонавт с совершенно седой шевелюрой был одет в видавший лучшие времена комбинезон. Однако было видно, что он пользуется заслуженным уважением постояльцев бара и в силу возраста, и в силу опыта.
        - Если бы все было так просто, то каждый из нас давным-давно перевозил грузы, цепляя их к собственным мозгам, а не к двигателям!
        Столики одобрительно загудели. Том обвел глазами бар, потом вынул из кармана кредитку и повернулся к бармену.
        - Налей пожалуйста крайнюю кружку!
        Не поворачиваясь, он начал говорить, отчего голос путешественника зазвучал глухо и предостерегающе. Дальние столики зашикали на тех, кто был впереди, и в помещении воцарилась мертвая тишина.
        - Отец Егора был моим школьным другом. Он меня сам и попросил слетать на Серединку, чтобы помочь сыну организовать новый экстрим-тур.
        - То есть, ты все время был рядом с ними? И все видел собственными глазами? И всему научился? - раздался голос из дальних рядов. - Тогда что ты делаешь здесь, с нами? Вместо того, чтобы путешествовать по этим, как их, Иномирам?
        - Дело в том, что у меня здесь как раз назначена встреча. - Путешественник повернулся на табуретке и посмотрел на собравшихся. - И вы знаете, именно с Егором. Ведь это его любимый бар, помните - я говорил в самом начале своей истории?
        После этих слов между столиками вдруг завибрировал воздух и сквозь его пелену стала протаивать человеческая фигура. Прошло еще несколько мгновений и в баре «Под дюзами» материализовался молодой человек с аккуратной шкиперской бородкой. За его руку робко держалась небольшого роста девушка с не по-человечески огромными, но очень красивыми глазами. Ее кожа была золотистого оттенка и мягко блестела под светом многочисленных ламп.
        Егор переждал многоголосый возглас удивления, а затем приветливо кивнул Тому. Затем обвел глазами шокированных космонавтов, гостей и туристов, порхающие по залу камеры головидения. И тихо сказал:
        - Здравствуйте!